Аннотация: (продолжение) К городу человек дошел только к вечеру. Гостиница оказалась так себе, но выбирать не приходилось.
-Может, тебе помыться и переодеться? - проворковал голос из пустоты. - А то несет от тебя...
После бани и плотного ужина человек блаженно растянулся на кровати, застеленной свежим сеном. Где-то под потолком удовлетворенно посапывал демон.
-Слушай, - вдруг плюхнулся он рядом на кровать, - а давай девку к тебе притащу! У тебя же деньги есть, расплатишься! Хотя одна прислужница на тебя так зыркала, что согласится и без денег. Что в постели одному валяться?
-Да ты сводник! - поразился человек.
-Тебе же во благо, - пробубнил демон. - А такую кобылицу объездить, что в этом плохого?
-Грех это.
-Грех не воспользоваться случаем, когда еще такое представится?
-Ну тебя!... - отмахнулся человек, и провалился в сон.
Сон был глубок, как омут, и крутилось в нем всякое. Возможно, именно поэтому утром у него под боком, сладко посапывая, лежала та самая прислужница, а свежее сено было порядком измято и разбросано вокруг.
-Насладился таки, - зло отчитал человек своего невидимого спутника. - И за мой счет!
-Извини, брат, - прогундел голос из пустоты, - но в твоей победе и прибытке есть и моя доля. Так что мог себе позволить...
Путник покинул город через сутки. За это время он обновил гардероб, прикупил еды, ножны для меча и новые башмаки. И в его сумке осталось еще достаточно монет на черный день.
Ночь застала путника на берегу небольшой реки, по берегам которой стеной стоял сосновый бор.
-Древние деревья, - похлопал по теплой шершавой коре человек. - Здесь и заночуем.
-Опять походная жизнь... - тоскливо прошуршал хрипловатый голос из густой кроны. - Может, тебе жениться? Я найду достойную пару - как сыр в масле кататься будешь, детишек нарожаешь, вверх пойдешь. Сколько можно скитаться!
-Принцессу в жены метишь? - усмехнулся человек.
-Ты не перегибай! - темно-серое облачко плавно опустилось на землю. - Хотя, можно и ее, но зачем тебе эти дворцовые интриги, ответственность, завистники, плащи, кинжалы и яды? Есть у меня на примете одна девица на выданье из знатного рода. Познакомишься, очаруешь, женишься, займешься торговлей. Станешь главой семейства и влиятельным лицом. Зачем тебе эти дороги?
-Неее.. - человек лег и потянулся до хруста косточек - хвойная подстилка была упругой и хранила тепло жаркого дня. - Я дорогу люблю. А на одном месте просто сдохну от скуки!
Демон долго что-то бурчал, неприкаянно блуждая по лесу и только к утру окончательно успокоился.
-Ну что, куда пойдем? - спросил в пустоту человек, остановившись на перекрестке. Наезженную, с толстой подушкой из пыли пересекала другая - заросшая травой и малоезженая дорога. Утро стремительно прогревало воздух и лучи яркого солнца, проходя через листву, переплетались в ослепительно яркое кружево.
-Не знаю, - буркнул невидимый демон. - По мне, куда бы ты не пошел, напрасно истопчешь ноги.
Да ты пессимист, - констатировал человек. - А в жизни ко многому нужно относиться легко.
Вопрос решился неожиданно. Из-за поворота главной дороги вывернул небольшой отряд вооруженных людей, за которыми, глотая пыль, плелось несколько десяток оборванцев.
-Ну вот, еще один новобранец!
Возле человека остановился всадник. Толстый слой пыли лежал на его одежде, шляпе, оружии и, если бы тот на минуту замер, то запросто сошел бы за изваяние из мрамора.
Всадник окинул оценивающим взглядом путника и повелительно махнул рукой. Тут же, перекрыв пути к отступлению, человека окружил добрый десяток воинов.
-Ты поступаешь на службу к моему хозяину! - не терпящим возражения голосом изрек тот.
Конечно, можно было оказать сопротивление, дать бой, прорваться к лесу, но человеку стало любопытно - для чего же собирается столь пестрое общество.
После полудня, "призвав" в свои ряды еще с десяток перепуганных крестьян, колонна вошла в открытые ворота крепости. Его обитатели явно готовились к обороне.
Повсюду кипела бурная деятельность. На стены втаскивались бочки со смолой и жиром, большие камни. Хорошо вооруженные люди то и дело пересекали широкий двор, в кузнице по наковальне звонко бил молот, бряцало оружие. В загонах у стен испугано блеял и мычал согнанный в крепость скот.
Меч у человека не отобрали, напротив, посчитав его за зажиточного горожанина, определили командовать группой оборванцев, определенных на самые тяжелые работы. Демон куда-то пропал.
Ночь не принесли покоя. Ворота были затворены, на стенах горели факела, а с рассветом крепость окружило чужое войско.
-Пора рвать когти, - пробубнил за плечом человека хрипловатый голос потеряшки. От демона несло чесночным и винным перегаром.
-Отрывался в теле какого-то крестьянина? - еле заметно ухмыльнулся человек. - Разве допустимо пренебрегать своими обязанностями в отношении меня? Смотри, пожалуюсь!
-Больше не буду! - чистосердечно пообещал демон. Даже невидимый, он держал обе руки за спиной и показывал миру кукиши.
-Тогда что предлагаешь?
Человек отошел в сторону. Он вытащил из сумки краюху хлеба и флягу. Осада еще не началась, так что можно было и передохнуть.
-Есть тут подземный ход к реке. Запущенный, правда, но пробраться можно. Только одна проблема...
-Не томи!
-Придется потерпеть до ночи, среди белого дня к нему не сунешься.
-Значит, будем воевать.
-Я тебя прикрою, - пообещал демон.
Как только день вступил в свои права, осада началась. Стены осыпали стрелы, в недосягаемости от лучников крепости собиралась камнеметная машина. Укрываясь плетенными из лозы щитами, противник тащил длинные лестницы. Очень скоро, прислонив их к стенам, он полез вверх.
На наступающих лили кипящую смолу и жир, бросали камни, лестницы отталкивали прочь длинными жердями. Несмотря на все, многим все же удавалось прорываться на стены и в узком пространстве на высоте доброго десятка метров, завязывались короткие ожесточенные схватки. Досталась парочка нападавших и человеку. Потом еще столько же. И два раза по столько. И все они нашли смерть от меча ополченца.
К вечеру накал боя охладел, а сгустившиеся сумерки развели воюющие стороны по своим местам - в лагере осаждающих загорелись многочисленные костры.
-Да ты отлично дерешься! - опустилась на плечо человека тяжелая рука местного воеводы.- Заслуживаешь повышения. Поэтому с утра берешь под свое командование двадцать моих лучших ребят и занимаешь место у ворот. Завтра их будут пытаться выбить или поджечь. Так что твоя задача удержать позицию во что бы то ни стало.
-Твою ж кочерыжку! - тихо пробормотал человек. Ввязываться с головой в чужую драку ему не хотелось. Но и бежать теперь он не мог.