Необъятна, безгранична, подобно бесконечному небу, привольная степь. Бежит,... бежит стремительно по ней дикая лошадь, не знающая пут. Бег её неудержимый завораживает: взгляд глаз горящих устремлён за горизонт, к звезде сверкающей в неведомой дали, огонь в них - словно молния живая; и ржание её серебряным дождём пронзительно звенит, призывая ветер и гром; и ветер тот, вплетаясь в гриву короткую и хвост развевающийся - тарпана скачущего крылья; и гром тот, с трудом великим не отстающий от топота копыт, содрогающего земли - благословление небес прекраснейшему из созданий.
Предвестник зари, разгоняющий туман - тарпан, взвивающийся на дыбы, - сама суть и душа привольных степей, их истинная краса. Так было...
. . . . .
Люди, слабые ещё на заре своей истории, были беззащитны в открытой степи, полной острозубых и быстроногих врагов; они не смели выходить на её просторы и прятались в густых лесах. Долгое время, очень долгое, тарпан был хозяином Степи. Человек мог лишь смотреть на него издали, из-под сени приграничного леса... с опаской и почтительным восхищением - радуясь, если его хитрость и сообразительность позволяли ему сделать своей добычей одну из ослабевших и медлительных лошадей.
Люди осмеливались иногда выходить в Степь: - то были отряды отважных охотников, когда в плохие годы в приграничных лесах исчезала дичь и их племена испытывали нужду и голод. Бывало и так, что одни народы, пережив несколько благоприятных для них лет, вдруг начинали испытывать потребность в расширении своих территорий; или другие - наоборот, не в силах более претерпевать нужду и бедствия, насылаемые таинственными разгневанными силами, решали перейти на новые места обитания, ожидая лучшей судьбы. И вспыхивали под покровами лесов жестокие кровавые войны, в которых не было пощады никому. Слабые, малочисленные племена гибли в этих войнах, или вынуждены были выходить, пытаясь спастись, в открытую степь, где большинство из них всё-таки погибало. А некоторым удавалось - несомненно, с благоволения доброжелательных духов - пройти открытые пространства и найти новые благоприятные места, на склонах приграничных со Степью гор или в необитаемых доселе зелёных долинах и лесах.
Но ни один из народов не мог освоить бескрайних просторов великой Степи. Многие племена, научившись выращивать злаки, или даже разводить скот прирученный, сумели заселить некоторые из долин степных рек, но хозяевами Степи они не являлись, крепко привязанные способом своего существования к небольшим возделанным полям у самой воды. Степь - это необъятные бескрайние пространства, и медлительному человеку не угнаться в ней за быстроногой дичью и не укрыться от быстроногих хищников, а это всегда означало для него гибель.
И, наблюдая за бегом дикой лошади, он мог лишь мечтать - это его божественная благодать, великая надежда и вдохновение, единственное, что так возвысило его над остальными созданиями, - о безудержной скорости и о полёте.., о владычестве над всем пространством, обозримом и необозримом. Но долгое время это была мечта несбыточная ...
. . . . .
В тех краях, где деревьев становится всё меньше, от недостатка влаги уступающих постепенно территории сухим степям, подступающим с жаркого юга, жило небольшое племя людей, и само существование их было под угрозой. Лишь половина из них пережила последнюю зиму.
Предки их жили когда-то у Светлой Воды, в краю лесов и зелёных лугов. Духи Светлой Воды и самих небес покровительствовали им тогда. Счастлив был этот народ - народ отважных воинов, пришедший когда-то с востока, с зелёных, крытых лесами, гор и завоевавший, в войне с местными жителями, ту щедрую, благодатную страну Светлой Воды. Во множестве водилась там разнообразная дичь, а сама река и питающие её ручьи были богаты рыбой. На умело обработанных полях, никогда не знавших засухи, вырастали обильные урожаи проса и ржи. Мужчины были охотниками и рыбаками, а также возделывали поля; женщины растили урожай и собирали на склонах зелёных холмов ягоды, а в низинах сочные, питательные коренья. Дома их, сложенные из отёсанных брёвен, надёжно укрывали от зимней стужи и буранов. Но было это очень давно - память о тех временах хранилась лишь в старых преданиях. Легенды о древней родине, о стране Светлой Воды, воспринимались уже как сказания о недосягаемой сказочной стране, о несбыточной, волшебной мечте о счастливой жизни.
Нашествие лесовиков с севера - не знакомых даже с металлическим оружием, но великих числом - положило начало длительному, длившемуся в течение жизни нескольких поколений, упадку, сопровождавшемуся постепенным оставлением своих территорий и отходом к югу. Нескончаемые теперь войны с бывшими соседями, не желавшими делиться своими угодьями, всё более и более ослабляли народ Светлой Воды, и не мог он нигде закрепиться и назвать какую-либо землю своей. С севера не утихал напор диких лесовиков, на западе возгорелась череда войн, вызванных приходом краснолицых, а на востоке - заселённые сильными многочисленными народами Зелёные горы, куда не было пути.
Народ Светлой Воды таял: женщины, старики и дети гибли от голода, ведь мужчины, вместо охоты за дичью, сами гибли в бесконечных стычках. И слышался по ночам со всех сторон угрожающий шёпот враждебных духов...
Был лишь один путь: туда, где открытых пространств становилось всё больше, а лесов меньше - на юг.
И настал момент, когда оставалось или погибнуть под ударами врагов, или выйти в открытую Степь, о которой были известны лишь страшные сказания, неотличимые от вымысла...
1. Шелест в листве.
Перевалил за половину один из удушливо знойных дней конца лета. На вершине холма, от которого к северу и востоку ещё можно было увидеть редкие деревья, чаще растущие поодиночке, чем группами, а к западу начиналась лишь раскалённая солнцем равнина, стоял совсем ещё молоденький юноша. Правой рукой своей он опирался на дротик с наконечником из кремня. На худое по-мальчишески тело была надета кожаная безрукавка, украшенная цветными узорами; штаны его, сшитые из шкуры оленя, были перетянуты на бедрах кожаным поясом, за который была заткнута небольшая палица из крепкого дуба, с торчащими из верхней утолщённой части кремниевыми шипами; обут же он был в сапоги, кожаные внизу и с голенищами из шкуры рыси. Волосы его длинные, достающие до плеч, были черны и заплетались у висков в две косички.
Юноша стоял и смотрел на запад, на горизонт, теряющийся в знойном мареве. Он стоял уже очень долгое время. Неподвижная поза его говорила о терпеливом ожидании, а лицо и чёрные глаза выражали великую надежду и вместе с тем великую тревогу. Лишь сухая степь простиралась перед ним, голая, казавшаяся безжизненной...
Вдруг он услышал позади себя приближающиеся шаги и, оборачиваясь, услышал своё имя.
Это была женщина в длинном, до пят, одеянии, ярко украшенном разноцветными узорами и бахромой. Седые волосы её обвивала синяя лента со знаками её рода, а три собачьих хвоста, свешивающихся с её левого плеча на грудь, говорили о том, что она - одна из матерей Выслеживающих Псов, разведчиков и дозорных племени.
- Длинноволосый, твои ожидания напрасны. Шестой день уже проходит. Мои храбрые сыновья не вернутся из выжженной земли. - В голосе её прозвучала печаль. Но она не поддалась чувствам и, лишь раз окинув западный горизонт взглядом, продолжила: - Идём, Длинноволосый.
Ослушаться мать нельзя и юноша не посмел даже возразить: если она говорит идти за ней, значит так нужно, и, притом, не ей самой - матери заботятся обо всём племени. Длинноволосый, не сказав ни слова, пошёл за ней, продолжая, правда, оглядываться, побуждаемый надеждой увидеть возвращающихся, тех, кого все так ждали...
И вот они спустились уже с холма и направились к селению, расположенному в небольшой рощице из огромных тополей; а бескрайняя равнина, оставшаяся за холмом позади них, изнывала под знойным солнцем...
В памяти людей живы были ещё предания о предках, живших у Светлой Воды, и об их умении строить дома прочные, срубленные из отёсанных брёвен. Но поколения, проведшие свои жизни в вечных скитаниях, утратили это умение, и сейчас в селении, в которое вошли Длинноволосый и Осенняя Луна (так звали женщину, забравшую его с холма), жилища были сделаны из жердей, крытых переплетённой травой и корой деревьев.
У северной окраины поселения была небольшая поляна, очищенная от сора и очень ровная. Именно туда Осенняя Луна вела Длинноволосого. На поляну ту не заходили просто так. Там нельзя было ничего говорить - это было место слушания. Лишь владеющие речью духа могли произносить там слова, и это всегда были слова силы. И само это место священное было исполнено силы. Рядом, не переступая черты, укрывшись в тени ветвей сосны огромных размеров, ждал Бегущий За Ветром, тоже ещё юноша, одного возраста с Длинноволосым. Они вдвоём были единственными Выслеживающими Собаками, оставшимися в селении. Длинноволосый начал понимать, что будет дальше. И заметил он, что и Бегущий За Ветром волнуется тоже.
Женщина, являющаяся старшей их матерью, вошла на священную поляну; дойдя до её середины, остановилась, развела медленно руки в стороны, ладонями вверх, и, закрыв глаза, замерла бездвижно, вслушиваясь. Бегущий За Ветром и Длинноволосый стояли, за пределами круга, и ждали, не шелохнувшись. Смолкали постепенно птицы в ветвях деревьев, подевались куда-то насекомые - не стало слышно жужжания мух и трескотни кузнечиков, и со стороны селения перестали раздаваться голоса людей и лай собак. Воцарилась тишина вокруг. Но остался загадочный, едва уловимый, шелест в листве деревьев, окружающих поляну священную... шелест, шепчущий о тайнах. Долго-долго не было ничего. И вот, когда уже воздух стал казаться вязким и тяжёлым, Осенняя Луна, преображённая неуловимо, опустила руки. Повернулась медленно в сторону братьев. Вся она словно сияла, и казалось завороженным юношам, что глаза её пронизывают их насквозь.
- Там, вдали, в открытых равнинах, случилось что-то. Я слышала это в Ночной Песне. Судьба нашего народа изменилась. Юный воин проведёт нас в степи, и старейшие решили, что это будет один из моих сыновей. Но только сейчас, здесь, на этом месте, я услышала, что это ты, Длинноволосый. Безлесная равнина - не место для людей, но ты найдёшь что-то, что позволит нам остаться там. И ты должен идти один, таков был шёпот духов. Бегущий За Ветром остаётся. Солнце спускается к закату, завершая день, но ты, Длинноволосый, отправляешься прямо сейчас, с этого священного места. Будь сильным, Длинноволосый, смотри зорко и вслушивайся чутко, раскрой сердце повелителям Степи, не поддаваясь страху. И ничего не бойся.
Вот так, в слышании Осенней Луны, явилось Длинноволосому его избрание...
2. Поиск.
Он - из Выслеживающих Собак, и сейчас - его время. За его спиной лук и запас стрел, а также котомка с едой; за поясом палица, и в руке дротик. Сложнейшее деяние ему предстоит - поиск в открытой равнине, враждебной и чуждой, полной неведомого. Длинноволосому не было страшно, хотя и выходил он один в этот поиск. В заботе о племени не может он отдавать силу страху. Ему нельзя оглядываться назад, и не только оглядываться, но даже и думать об оставленном позади. Головной Волк, отец Выслеживающих, научил своих сыновей действовать, не думая ни о чём и не поддаваясь никаким эмоциям. Когда они в поиске или в дозоре все силы внутреннего огня их - только восприятию: обонянию, зрению, слуху, и, самое главное, чутью. Ничего - словам, мыслям и эмоциям, ведь любые из них отвлекают, уводят от действительности, а это - даже на краткий миг - недопустимо для выслеживающего или сторожевого. И общение их, и в поиске и дозоре, происходит лишь посредством сигналов и знаков, зрительных и голосовых, но не словесных. Рука, принявшая определённое положение, особый посвист или движение глаз скажут больше, чем целая фраза, а кроме того, не раскроют их врагу или добыче. Теперь он в стране снов, Головной Волк, а был он одним из мудрейших вождей, его мнение редко оспаривалось. Похоже, что учение его осталось лишь в сердцах Длинноволосого и Бегущего За Ветром, если не вернутся четверо старших братьев, ушедших на запад несколько дней назад. Если они не вернутся, и если не суждено вернуться Длинноволосому, то единственная надежда народа Светлой Воды - Бегущий За Ветром.
Ну, вот и всё: Длинноволосый перешагнул ручеёк, обозначенный им для себя как переход к тишине действия. Теперь - только восприятие...
. . . . .
Направление - навстречу чуть заметному движению воздуха - выбралось на юго-запад, прямо к заходящему солнцу... Облака сгущаются...
- Этому Волчонку благоволят небеса. Волшебную добычу послали они ему, Сказитель. Такого коня я никогда не видел в степях. И он совершенно не боится этого Волчонка.
- А это место, Чёрная Птица... это же Чёрный Полоз, его священная плоть, - добавил Сказитель.
Поняли они, что это великий день. Чёрный Полоз, казалось, забывшый детей своих, проявил силу свою, притянув настоящее нисхождение небес!
Вот уже и подплыли они к самому берегу. Старики сошли на берег, на землю косы, ступать на которую всегда запрещалось обычаями племени. Но сегодня особый день. Теперь уже и Розовая Вода, до того сидевшая в лодке, осмелилась покинуть её и тоже сошла на священную землю.
Буран, до этого стоявший смирно рядом с Длинноволосым, направился к самой оконечности косы. Дойдя до неё, встал у самой воды и стал смотреть вдаль, на запад. Вслед за ним подошёл к воде и Длинноволосый... Теперь самое время. Достав камень Светлой Воды, юноша присел к воде и благоговейно опустил священный талисман в озеро. Где-то, совсем рядом, раздался плеск играющей рыбы...
Длинноволосый, свершив подношение благодарности, встал, выпрямившись во весь рост, рядом со своим конём, и положил руку на его короткую гриву, перебирая её пальцами.
Оба они смотрели на запад, через водный простор Шепчущего Озера.
&nиимным убежищем. И уже привычно ему было нести седока осторожно: шёл он медленно, аккуратно переставляя ноги. Начинался пологий спуск...
Впереди, в нескольких шагах, белеет в бурой траве небольшой камень. Невелики его размеры и не может он быть препятствием, способным задержать путь Бурана.
Но вдруг... Блеснула под ним чёрная полоска зловещей тенью. Змея! Буран замер, задрожал испуганно, попятился, присел на задние ноги... и прыгнул...
Ты видишь, брат мой, Бегущий За Ветром? Ты видишь, как воспарил конь мой? Как он беспредельно быстр и ловок... Он - настоящее чудо; ты видишь это? Бесподобно прекрасен его прыжок, совершенный в красоте и силе! И длится он бесконечным полётом. Тело моё растворилось, лишилось тяжести, и несёт меня ввысь Буран - волшебное существо - на крыльях степных ветров, поющих небесную песню. Полёт... наполненность и умиротворение... Я лечу, оставив позади боли и усталость... И я не знаю преград, и нет более горизонтов для меня, Всадника Степи...
Бегущий За Ветром заметил, как из-под сверкающего белого камня появилась тёмная тень. Чёрная Змея! Конь Длинноволосого задрожал, охваченный ужасом, и взвился на дыбы. Тишина холма разорвалась его хриплым ржанием и криком Бегущего За Ветром: "Держись, брат!" Буран прыгнул, вверх и вперёд, прямо через тот сверкающий камень. А Длинноволосый, не имеющий уже сил, не смог удержаться, и упал навзничь, раскинув в стороны руки.
В тот же миг Бегущий За Ветром был у него. И понял сразу, что помочь его брату ничем уже нельзя. Длинноволосый, лучший из всех выслеживателей, был мёртв.
Посветлело лицо его, застывшее не в боли, а в необыкновенном блаженстве. Не