"Нет! Не может быть! Я не позволю фон Зербсту, из всех людей, стать причиной моего падения! Знай это, Абрахам! Ты мог спасти её! Но ты решил преследовать меня, несмотря на то, что я дал тебе шанс спасти свою жену! Она была сукой до конца... а сейчас это определение стало еще точнее! Слышишь этот вой? Виктория фон Зербст... явись и убей своего дурака-мужа! А-ха-ха-ха!"
- Луис де ла Вальер, Кровавый Герцог
Свет нового дня омывал болота и разрушенную башню, словно расплавленное золото.
Конечно же, предок владельца вышеупомянутой башни однажды попытался покрыть одну уродливую деревеньку, которая так его раздражала, расплавленным золотом. Однако, цена вышла слишком высокой, и он вынужден был использовать железо. В результате, он выяснил, что он не в состоянии воссоздать особенность солнечного света походить на расплавленное золото, и что солнечный свет не очень похож на расплавленное железо, которое обычно вызывает намного больше воплей, пожаров, токсичных выхлопов, противного дыма и других неприятных вещей, чем солнечный свет. В этот день в его дневнике появилась запись, полная сожалений о том, что железо смотрится хуже, чем он надеялся, и что в следующий раз ему стоит попробовать использовать бронзу. Он зафиксировал эти мысли как раз перед тем, как скатился в параноидальные разглагольствования о дочери, которая собирается убить его.
Оказалось, что он был прав, поскольку она столкнула его в одну из плавилен.
Но оттого, что штука, омывающая ландшафт, была солнечным светом, а не расплавленным металлом, разбудил Луизу де ла Вальер не испепеляющий жар, а просто неприятный яркий луч, пробившийся сквозь ставни.
Темная повелительница злой тьмы застонала и попыталась засунуть голову под подушку. Гнусный свет! Разве за сотни лет человек не мечтал уничтожить солнце? Ну, она ему покажет!
Впрочем, через некоторое время она вынуждена была признать, что её значительные и злобные силы не преуспеют там, где провалился анти-папа Обтенератус III, и вытащила себя из постели. Всё её тело болело. Она всё еще чувствовала себя грязной, несмотря на вчерашнюю ванну, а приподняв свою ночную рубашку, она заметила, что синяк на её левом боку окрасился в неприятный фиолетовый цвет. Прихрамывая, она оделась, несмотря на непослушные пальцы, одела те части брони, которые сумела, и набросила сверху свою мантию, после чего пошла искать завтрак.
Там её ждало маленькое чудо. Несмотря на то, что это было чудо, ею же приготовленное для себя, а следовательно, оно было не таким уж и чудесным, это всё же была куча отличной еды, которую она купила во время своей вылазки позавчера. И... теперь у неё были запасы пшеничной муки, потому что миньоны ограбили несколько складов по собственной инициативе.
Ведь не так уж сложно испечь хлеб? В конце концов, все крестьяне это умеют. А если она не преуспеет в этом, она, наверное, может заставить миньонов украсть одежду пекаря, и в итоге результат выйдет только умеренно плохим. Бог знает, как миньоны получали свои навыки от краденых вещей. Ну, может быть, Бог только подозревал. Но уж в Бездне совершенно точно знали.
Но всё же, сейчас у неё был хлеб и масло, сделанное из нормального конского молока, и бекон, и даже немного жареных грибов, потому что миньоны жарили их на той же сковородке. Она была голодна, а грибы по вкусу больше напоминали пережаренное сало, чем грибы. И там не было крысятины. А значит, всё было хорошо.
Она доедала второе, когда в комнату влетел красный миньон в длинном фартуке и пахнущий порохом.
- Повелительница! Гнарл сказал... - тут он нахмурился. - Он сказал много слов, но потом сказал проще, что хочет вас увидеть в картокомнате. Вы должны дать приказы, что делать с кораблем.
- Понятно, - сказала Луиза с полным ртом.
- А еще - что делать с пьяным матросом. Нашли его утром. Блевал в каюте.
Темная леди со вздохом отложила нож и опустила голову на руки. Ничего никогда не идет просто, не так ли?
- Маггат предложил побрить ему брюхо ржавой бритвой, но Скил сказал, что нет, что мы должны его скормить голодным крысам на обед. Это, наверное, неплохая идея, потому что крыски большие и голодные, а нам надо доить их, чтобы делать вкусный сыр. А потом Макси оскалился и сказал, что это неплохо звучит, и мы все занервничали, потому что он так делает, когда становится по-етичным, а потом он ушел искать свою лиру, которую он украл в кабаке, - безжалостно продолжал миньон. - А это действительно очень плохо. Когда Макси становиться по-етичным, нам приходится слушать его, пока не отберем его музыкальную штуку и не сломаем. И он продолжает петь даже после этого.
Луиза застонала. Еще слишком рано для миньонов этим утром. Конечно же, обычно было слишком поздно для миньонов по вечерам, или слишком полуденно для них в полдень, но сейчас она ощущала это особенно остро.
- Сейчас пойду, - сказала она, надеясь избежать историй миньонов по пути.
Ей не повезло.
*
- ... и потом Снот говорит Пиру: "но я же не горю", а Пиро говорит: "это пока не горишь!", и все мы смеялись. Оно получилось еще веселее, когда Пиро его поджег!
- Гнарл! - сказала Луиза, когда зашла в картографическую комнату, в которой, хм, почему-то не было карт. Комната относилась к той части башни, которую еще не побелили, и со стен свешивались гнилые драпировки. По крайней мере, здесь было освещение лучше, чем в других, похожих на эту, комнатах. Несколько ярких магических кристаллов свисали с потолка, создавая колодцы света на полу и показывая, как его криво подмели. Еще там были миньоны и её советник, ожидающие её.
- Ты говорил, что для меня есть новости?
Старший миньон выпрямился, его фонарик мотался над его головой.
- Действительно, Ваша Злобность, - сказал он, положив серебристый механизм, который разглядывал. - Сперва проблема пьяного моряка. Я предлагаю...
Луиза уже обдумала этот вопрос по пути сюда, пока она старалась игнорировать россказни красного миньона.
- Запихните его в мешок и выбросьте отсюда, - нетерпеливо приказала она, игнорируя довольный писк коричневого миньона в обвисшей шляпе, который немедленно начал что-то писать, пока Маггат не ударил его дубиной по голове. - Но убедитесь сперва, что он пьян... как очень пьяный моряк. Напоите его пивом зеленых, которому я не доверяю.
Гнарл ухмыльнулся.
- Ах, чудесный план, Ваша Злобность. Это пиво содержит полынь, знаете ли. Ну, еще там есть древесина и черви, но зеленые используют полынь при каждом удобном случае. Он даже не будет знать, день Зла на дворе или просто время завтракать.
- Вообще-то, я думала, - солгала Луиза - эту идею она придумала только что, - что мы можем отвезти его куда-то и там... ну, надо, чтобы какой-нибудь миньон посообразительнее потрепался перед ним про свою "тайную базу", а когда его найдут, то будут искать корабль в другом месте, там, где мы выбросим этого морячка. Может быть, поближе к столице, потому что туда можно попасть через портал, но не слишком близко, потому что я не хочу, чтобы они узнали про этот круг камней. Понимаешь, я тут читала книгу одного Иберийского генерала...
- Очень изысканно-злобно, Ваша Тёмность, - согласился её старший миньон. - Такой мастерский обман. Обмани и запутай эти раздражающе цепкие силы добра. Конечно же... - добавил он, - Вы всегда можете принести его в жертву...
- Нет! - рявкнула повелительница. Она сделала вдох. - Это было бы... недальновидно! Всё, что мы получим от жертвы, мы можем потерять, если... если не передадим ложное направление устами этого моряка! Тот факт, что у меня есть секретная база, он очень, очень, очень... важен для моих... хм, планов. - Ну, это-то было правдой. - И я помню, что как только силы Добра находят башню темного лорда, они рано или поздно побеждают его. А это будет плохо. Хорошо. Короче, это нам не нужно.
По крайней мере, до тех пор, когда она запланировала свое поражение.
Гнарл пригладил бородку.
- В чем-то вы правы, моя леди, - сказал он. - Хорошо. Мы сделаем пьяного матроса еще пьянее, потом засунем его в мешок и выбросим через сердце башни. Потом оттащим к ближайшему поселку и, по возможности, оставим возле выгребной ямы. Я отдам приказы.
Луиза пригладила волосы, внутреннее напряжение отпустило ее. Это было близко. Ей не хотелось быть ответственной за смерть скорее-всего-почти-невинного матроса, если такого конфуза можно было избежать. А еще она довольно хитро использовала его, чтобы сбить их со следа, самодовольно подумала она.
- Так, что с кораблем?
- О, конечно, конечно, - старший миньон похромал к балкону, и с этой точки Луиза заметила, что картографическая комната была больше похожа на... какую-то обзорную площадку, с круглой ареной внизу. На которой, однако, также не было никаких карт.
- Нам пришлось потрудиться, чтобы найти это вновь и заставить механизмы работать, - заметил Гнарл. - Мерзкий вампир использовал эту комнату как свалку для трупов и - что намного хуже - для любительских спектаклей.
- Мы потратили много времени, выковыривая костюмы, застрявшие в механизмах, - добавил Игни. - Очень плохие костюмы! Годятся разве только на то, чтобы дать их новым миньонам. Мы их дали им в качестве наказания, и сказали, что только когда они награбят что-то лучшее, им не придется носить этот хлам. - Красный миньон собрался. - Маггат сказал, что это мотив-акция. Когда Макси спросил его, что это значит, Маггат объяснил, что это такая акция, когда им не будут давать чая. Очень плохое наказание. Чай вкусный. Особенно с ромом.
- Действительно, маленькие милашки очень любят чай, - сказал Гнарл. - У нас тут был Повелитель из Альбиона, это у него они подхватили эту привычку, особенно когда он попробовал вторгнуться в Катай и другие страны Мистического Востока, чтобы контролировать мировые запасы чая. Он, конечно же, умер. Моя леди, будьте осторожны с воинами Мистического Востока. Они странно сражаются, не так как местные Герои.
- Аналоговый пират! - встрял шут.
Луиза моргнула, не уловив смысла этого утверждения. Ну, она владела кораблем. Который вроде как был украден. Тварями, которые работали на неё. И пусть она им ничего такого не приказывала, но всё же она владеет этим кораблем. Так что это что-то вроде пиратства.
Она не поняла, к чему тут слово "аналоговый". Может, речь шла про аналогии?
Стараясь уйти от этого сумасшествия и нелогичности миньонов, она быстро спросила:
- Итак, корабль?
- Конечно, конечно. Разверните карты, - приказал Гнарл.
Медленно, со скрежетом невидимых шестерней, пол начал изменяться и деформироваться. Модели строений, устройств, городов, даже разрушенная башня, всё это возникло из пола, и даже поверхность изменилась, имитируя внешний мир. Миньоны по какой-то причине гудели, и Луиза не могла решить, будет ли продуктивным использованием её времени спросить их, о чем они болтают, или это еще больше запутает её. Поэтому вместо расспросов она решила восхищаться сложностью механизма перед ней. Ему должно было быть не меньше восьмидесяти лет - потому что не вампир его здесь установил - но казался он совершенно не старым - да что там, он был удивительным.
Там! Внизу она могла заметить, как начало формироваться северное побережье! И... да, наверное, так выглядела башня до разрушения, острая башенка начала медленно подыматься. А так же более мелкие постройки, увеличенные на карте, но определенно соединенные с башней! И...
... а потом все замерло, с клацаньем и звуком, который мог быть описан как "клоинк!"
Гнарл взохнул.
- К сожалению, Ваша Злобность, похоже, что ремонт был не так успешен, как мне того бы хотелось. Ну да ладно.
Он показал на полу созданную модель города.
- Видите? Это Брюксселль, столица. А вот эти три штучки, тут, тут и тут, - он ткнул пальцем в три острия, - ... это три трансляционных башни, которые, как я удостоверился, еще существуют.
Ну, это было честно, пришлось ей отметить. В этом шут был прав.
- Трансляционные башни... ну, да, эти штуки, которые увеличивают дальность Сердца Башни!
- И которые делают всякие штуки, вроде призыва новых миньонов, и устанавливают Ваше темное правление, да, - согласился Гнарл. - К сожалению, есть явная тенденция в том, что их уничтожают Герои в виде прелюдии перед попыткой преднамеренного убийства, и их часто используют всякие болваны, которые считают их полноценными башнями, а не обычными инструментами в завоеваниях Зла. В любом случае, я выяснил, что в пределах досягаемости осталось три штуки. Одна востоке, одна юге, и одна на западе. Еще одна была на севере, но она оказалась затопленной. Похоже, что тьма Доггерланда опять утоплена океаном.
- ...Я вижу, - сказала Луиза, хотя и не видела. - Впрочем, я не понимаю, как это всё связано с хранением моего нового корабля. - Она запнулась. - А где корабль?
- Мы припарковали его в безопасности! Скил знает, как парковать корабли! -быстро ответил Маггат, засунув большие пальцы за пояс.
- Ах, ну...
- Мы совсем не сбивали случайных деревьев!
А. Значит, они сбили несколько умышленно. Хотя ее сейчас волновали другие вещи.
- Гнарл! Где корабль?
Старший миньон выглядел уязвленным.
- Ваша Злобность, он пришвартован в Яме Отчаяния. Где же ему еще быть?
- У меня есть Яма Отчаяния? Когда это я обзавелась такой штукой?
Гнарл странно дернулся, словно ему было неудобно.
- Ну, - признал он, - она немного затоплена, так что сейчас это озеро отчаяния. Но когда мы его осушим - сейчас там работает цепь миньонов с ведрами - мы сможем прятать его от посторонних глаз в туннелях в стенах Ямы!
Луиза выдохнула, раздув ноздри.
- Так зачем ты позвал меня сюда, если ты уже знал что делать с кораблем? - спросила она, причем её голос становился всё более высоким. Она ткнула пальцем в Игни. - Он заявил, что ты хочешь поговорить про корабль и про то, что нам с ним делать!
- О, это была просто формальность, - пренебрежительно сказал её советник. - Нам нужно поговорить о ремонте башни и про то, на чем сосредоточиться в первую очередь. Я надеялся воспользоваться картографической комнатой, чтобы объяснить, но... ах, она из тех вещей, которые были повреждены. Игни, зачем ты соврал Повелительнице?
Краснокожий миньон надул губы.
- Я хотел сделать ей сюрприз! Работа башни восхищала множество Повелителей и делала их счастливыми! - ответил он. - Типа подарка!
В чем-то он был прав, Луиза была раздражена чуть больше среднего. Причем раздражение быстро начало исчезать, когда она начала прикидывать перспективу жилья не в руинах.
- И?... - начала она, жестом приказав Гнарлу продолжать.
- А, конечно, конечно. Ну, мы чуть позже можем более детально рассчитать стоимость, но на текущий момент, сейчас, у вас есть строительное оборудование - так щедро пожертвованное городом - и деньги, так же как и рабочая сила в виде миньонов. В результате мы можем начать ремонтные работы. Вы можете сосредоточиться на перестройке главной башни, на нижних уровнях - вы знаете, убрать дыры в полу и очистить это место - или даже на возвращении внешних построек. Я бы не рекомендовал последнее, но выбор за Вами.
- Перестроить башню? - повторила Луиза.
- О да, Ваша Злобность, - сказал Гнарл, потирая руки. - Ну, много злых Повелителей решали построить большую башню, чтобы избежать неуважения! С достаточной высотой - и толщиной, она тоже необходима - Вы сможете демонстрировать остальным свое превосходство! Они будут завидовать Вашей башне!
Луиза сморщила нос.
- А это... не чересчур? - поинтересовалась она. - Я к тому, что они не только получаются слишком высокими, но мой отец говорил, что такие башни темных лордов еще и очень уязвимы для пушечного огня. При малейшем сотрясении они начинают крениться или складываться внутрь, и после этого их очень сложно восстановить. - Она надула губы. - Разве... ну, к примеру, что-то более низкое, но за кольцом высоких стен, не будет лучшим показателем силы?
Ей определенно показалось, что Гнарл не слишком доволен.
- Ваша Злобность, пожалуйста, подумайте о традициях. Все Повелители владеют башнями, и судят о них, зачастую, по размерам.
- Я Повелительница, - сварливо ответила девушка.
- Но это даже более верно для женских сил тьмы, - сказал миньон. - Чтобы пробиться в мире, королевам тьмы приходиться находиться над битвой, и владение большой башней им в этом помогает.
Заманчиво, пришлось согласиться Луизе. Стоять на вершине стены, смеясь и швыряясь огнем в дураков, решивших посягнуть на её силу... нет! Это плохо! Она не хотела быть обнаруженной, а постройка гигантской башни... в этом не помогала.
Но это было так соблазнительно.
Так, она пока что отложит этот вопрос.
- Я думаю, что нам сперва следует сосредоточиться на нижних этажах, подземельях и скрытых проходах, - сказала она. - Я думаю, что это больше подходит моим личным планам.
- Хорошо, моя леди. Мне придется еще посоветоваться с Вами, и я бы рекомендовал Вам в первую очередь отремонтировать картографическую комнату. Это позволит мне быстро демонстрировать Вам планы этажей и вообще сильно упростит бюрократический процесс, сделав его более эффективным и функциональным. Всё станет гораздо нагляднее того, что мы имеем сейчас.
- ... Я подумаю об этом, - дипломатично сказала Луиза. - Но в это время...
- Осквернительница невинных дев!
Луиза развернулась и пнула шута в морду.
- Я никогда!... - заорала она, тяжело дыша. Стальные ботинки клацали по полу, пока она, чеканя шаг, ни подошла к поверженному шуту и ни воткнула острый каблук ему в грудь.
- Слушай меня, ты, мерзкая, тупая, мелкая тварь, - прошипела она. - Первое, я никогда не делала ничего подобного! Всё, что я сделала, - это забрала её одежду и жезл! Я не сделала ничего такого, и не хочу, чтобы мое имя упоминалось в отношении таких вещей! Она была моего пола! - Луиза усилила нажим. - И второе, ни в каком виде она не была невинной! Или девой! Невинные девы не пытаются соблазнить своих злых пленителей! Еще и с таким энтузиазмом! Я понятно выражаюсь?
Со стороны шута раздался визг и какое-то бульканье, которое можно было расценить - при желании - за утвердительный ответ. На всякий случай Луиза пнула его еще несколько раз, подняла за ухо, уронила и наподдала изо всех сил. Тяжело дыша, она вернулась к Гнарлу.
- На чем мы остановились? - спросила она, убирая с глаз прядь волос.
Гнарл прочистил горло.
-Чуть больше массы вкладывайте в пинок, моя леди, если Вы хотите, чтобы шут летел как можно дальше, - сухо сказал он. - Что же до остального, я думаю, что... - он остановился, его глаза расширились, и в этот момент Луиза почувствовала, что её перчатка стала неприятно теплой и зазвенела, словно колокол.
- Что случилось? - спросила она, причем голос сам собой поднялся на тон выше.
- Это сообщение от... да, это заклинание Скаррона, и попытка какого-то нарушителя пробиться сквозь сердце башни, - тихо ответил Гнарл. - Моя леди, я думаю, что Вам следует спуститься прямо сейчас со всеми доступными миньонами. И оденьте шлем, он защитит Вашу голову. Посмотрим, чего хочет старый мужелюб.
*
Ничего не менялось в зале сердца башни. Хотя Гнарл и объяснил ей, что она может потратить время и деньги на расчистку этого места, он так же - в своей манере - намекнул, что у неё есть более важные занятия.
Лично её немного раздражало то, что сердце её силы так выглядит, но, возможно, он был прав.
Так что она стояла там в полной броне, с армией миньонов за спиной, и чувствовала себя немного глупо, ожидая чтобы что-то случилось.
- Вы должны пригласить их внутрь, - подсказал Гнарл. - Только одного, конечно же. Это здравый смысл.
Свет ударил из сердца башни, и когда её взгляд приспособился к его яркости, Луиза рассмотрела, что перед ней стоял знакомо выглядящий, сногсшибательно красивый мужчина. Сей джентльмен, помимо того, что был красив до дрожи в коленках, еще и улыбался от уха до уха, демонстрируя чистую радость, от чего у неё мгновенно пересохло во рту. Она чуть не рухнула в обморок, когда он метнулся к ней, поняв и сжав в своих мужественных объятьях, прижавшись своими грудями к её и поцеловав в губы. Все её мечты сбывались прямо сейчас! Это была мечта любой женщины! Это была...
Минуточку. Груди?
Луиза вывернулась на свободу - на что ей потребовалось больше усилий, чем ей бы хотелось - и влепила себе подзатыльник, взвизгнув от боли. Этот мужчина... с длинными мужественными... нет! С длинными волосами и... и изгибами и мягкой кожей... и... она стиснула зубы. Этот мужчина на самом деле не был мужчиной! Ей нужно сохранять ясность мысли! Даже если эта аура чистой мужественности заставляет её колени подгибаться, а рот послушно пересыхает. Оно было... очень красивым.. нет!
- Джессика, - проскрежетала она, да, так звали этого м... м... эту личность. - Эта... штука. И ты... поцеловала меня!
- Мы сделали это! - воскликнул м... Джессика, с явно слышимым восторгом в голосе. В одной руке, она... да, ярость разрушила иллюзию... но в одной руке она держала что-то вроде книги без обложки, с... Луиза прищурилась. Картинка с ней? В полной броне? Висящей на веревке, сброшенной с воздушного корабля?
Картинка из её прошлой ночи была... в книге?
- Что происходит? - возмутилась она.
- Мы в заголовках! Точнее, ты, но и моя броня туда попала!
- На каких еще головках?
- Это грандиозно!
- При чем здесь размер? Почему ты несешь какую-то бессмыслицу? И прекрати эту твою мужественную штуку!
После чего обе перебазировались в более приятную комнату разрушенной башни - хотя речь скорее шла о более чистом кусочке свинарника - и за чаем Луиза заставила Джессику объясниться.
Что не слишком-то ей это помогло.
- Значит, дай-ка я подытожу, - сказала Луиза после развернутого объяснения Джессики. Причем оно включало в себя жесты. И рисунки. - Бездна... - место, откуда приходят демоны и где горят души грешников.
- Ммм - хммм.
- В Бездне есть демоны, которые шастают тут и там и собирают истории о том, что происходит в верхнем мире и в Бездне, записывают их и даже делают картинки. И они хранят их в журналах, которые являются нечестиво заколдованными томами, в которых хранятся секреты верхнего мира, и темная, и запрещенная магия, и всё такое прочее.
- Ага!
- И в какой-то момент они начали публиковать свои журналы, используя демоническую магию, чтобы копировать текст в другие книги. А демоны за это платят, получая что-то вроде глашатая, только в письменном виде. И... и есть журналы довольно точные, и их используют лорды Бездны, планируя свои вторжения в верхний мир, и есть те, которые просто рисуют непристойные картинки и выдумывают истории, чтобы развлечь читателей?
- Вот потому-то демонов, которые этим занимаются, и называют "журналистами", - подтвердила Джессика. - А сейчас еще появились журналы, которые даже перестали быть книгами, но демоны могут читать их через хрустальные шары или тому подобные вещи, и можно смотреть пьесы и тому подобное. У меня есть такой в спальне, настроен на один концертный зал.
Луиза грустно покачала головой.
- Бездна - очень странное и испорченное место, - сказала она, - и если подумать, как много там знают о верхнем мире, ... это страшно.
Джессика широко улыбнулась, подняв брови.
- Ты подожди, пока я тебе расскажу про зачарованные стены, где горящими рунами отображаются короткие молитвы культистов!
- Лучше не надо, - сухо ответила Луиза. - Ну... хорошо. То, что они нарисовали мою голову, это хорошо... плохо... э... слово-которое-означает-что-всё-прошло-как-надо?
Темноволосая девушка начала подпрыгивать.
- Конечно же! Это чудесно! Не только ты справилась, смотри! - Она ткнула пальцем в картинку. - Прямо у всех на виду! Моя работа! Кто-то, кто одет в то, что я придумала и создала, и прямо на передовице! И... - Джессика пробежалась по страницам, - мы также попали в раздел моды! Иемоген... ты её не знаешь, но она очень уважаемый журналист, который специализируется на таких вещах, ... сказала, что это смелая мода, которая перешла границу полов и создает впечатление квази-женственности на линиях суровой проклятой стали, классического мужского архетипа падшего рыцаря! И что этот стиль "стальной феминистки" отрицает гетеронормативные клише и открывает новые перспективы в пансексуальном владении с ясной заявкой на гинократию!
- Эм, - начала Луиза, сконфуженная странными запретными словами Бездны. Она просто думала, что получит броню для защиты, которая будет выглядеть как злая версия брони её Матери. И не думала, что она будет считаться символом сексуального доминирования над кем-либо.
Джессика взвизгнула от радости.
- Это чудесно! - сказала она. - Именно этого я и добивалась! Ты только послушай: "Неконвенциональный выбор цветов вызывает в уме образ мужчины-завоевателя, и половые стереотипы полностью нарушены. Она бесстыдна в том, как она попирает все стандарты в истории. Она явно отвергает в своем намеренном противоречии тысячелетия моды на одеяния Повелительниц. Я была шокирована, когда увидела её, и аплодировала её провокационности! Действительно, намеренное добавление элементов брони самой отвратительной Карины де ла Вальер (49) - это никак не меньше, чем призыв к силам Зла проснуться и показать, что они не просто мишура и традиции. Речь идет про Темный Стиль. А эта броня излучает адскую величественность. На неё стоит посмотреть. Было бы интересно взглянуть на её эффект во время Шоу Мод Еребуса, которое состоится через шесть месяцев!"
Девушка осела в кресле, обмахивая себя журналом:
- Она... Иемоген действительно думает, что моя работа может создать новый тренд! Это... это больше чем я когда-либо надеялась! Я... я думаю, что сейчас рухну в обморок!
Луиза сильно подозревала, что причиной обморока будет то, что её собеседница забыла, что ей нужно дышать, но... ну, было приятно увидеть, что она так рада. Даже если она использовала тайные слова, смысла которых Луиза не понимала, и не была уверена, что вообще хочет узнать. Она послала миньона за водой и вновь наполнила чашку гостьи чаем, почти ничего не пролив мимо.
Кроме того, Джессика вновь стала красивой, так что Луиза решила занять себя и посмотреть, что же там пишут демоны про неё саму, вместо того чтобы глазеть на ошеломляющего м... женщину, с короткими рожками, пробивающимися из её лба.
Слова вверху страницы гласили: "Новая Сила возникла на Севере" и были приятны, но остальная часть журнала была странной. Словно она читала о себе, только... только детали были неверны. Она была совершенно уверена, что не сражалась с графом де Моттом на крыше горящего здания. Она бы такое запомнила. А рассуждения о том, что она была одной из брошенных любовниц графа и что "любовное прошлое настигло его" были очень неприятны.
- Технически, я тут не только для этого... о, это чудесно! - сказала Джессика, глубоко дыша. - Но я уговорила папу поручить это мне. Мне тут нужно сделать еще несколько дел, пока я тебя вижу. Первое... да, папа дал мне... - она покопалась в кармане, сунув Луизе брошюру. - Это наш каталог, всего того, что у нас есть в продаже. Он зачарован на обновление, это довольно круто!
"Проклятый клинок Алдама", - вслух прочитала Луиза, - "... услуги суккубов (ночные), эльфийский револьвер (пули не включены)"... Основатель, это дорого... ооо, "колдовские тома!" Она принялась нетерпеливо просматривать список магических книг.
- Мы доставим их прямо в твою башню тьмы, - добавила Джессика, - без оплаты за доставку, поскольку ты внесена в список привилегированных клиентов.
- Молния или больше огня? - бормотала Луиза, не слушая её. - С одной стороны молния. С другой - больше огня.
- Еще мы выполняем оптовые заказы на лежалое в море золото - знаешь, затонувшие клады и все такое - обсидиан, черный мрамор, базальт и прочее, однако доставка может занять до двадцати восьми рабочих дней. В зависимости от типа и размера заказа.
- Отношусь ли я к молниевым личностям? Этот неверный пес знаменит молниями, так что, возможно, мне стоит научиться владеть ими, чтобы побить его на его же поле. Но хочу ли я этого?
Джессика прочистила горло, вернув Луизу из её счастливого, наполненного-молниями-и-пламенем, мира.
- И еще кое-что, что папа поручил мне передать тебе лично, а потом еще сказать это твоему забавному советнику-гоблину, - сказала она. - Он сказал, что, возможно, он напал на след одного из фрагментов твоего сердца башни и тебе сообщит, как только выяснит всё точно. И он надеется на компенсацию, по обычному тарифу.
Компенсация за услуги. А. Да. Это мгновенно вернуло Луизу на землю. Внезапно, все эти экю, которые она украла у коррумпированного и испорченного Совета, который явно расхищал налоги, стали казаться недостаточной суммой. Некоторые эти вещи сами по себе... нет! Ей же нужно оплатить ремонт своей башни и... ей еще нужны деньги на взятки и кто знает, на какие еще траты, о которых она пока что даже не думала!
Никогда еще богач не чувствовал себя таким бедным.
- В любом случае, - продолжила Джессика, - там у них еще больше картинок с тобой! И больше комментариев! А учитывая, что там пишут... может, ты решишься на приобретение пары платьев! Я к тому, что ты, скорее всего, начнешь получать приглашения на разные адские сборища, поскольку ты восходящая черная звезда Зла, и возможно ты не захочешь идти на все в полном доспехе.
Да, решила Луиза. Это будет очень дорогой период в её жизни.
Была ранняя осень, и деревья за окнами стали сбрасывать свой зеленый глянец и - поскольку дело происходило посреди вонючего болота - листья гнили в грязи, когда явился Скаррон. К этому времени интерьеры башни были вычищены, а также поубавилось дыр в полу. Это было оплачено несколькими рейдами против сборщиков налогов и других символов власти Совета, а наибольший вклад внесли набеги на собственность последнего графа де Мотта, которую забрало государство.
Фактически, награбили значительно больше, чем требовалось для починки нескольких комнат. Её спальня больше не воняла плесенью, обзавелась отоплением, огнем и нормальными шкафами - с созданными Джессикой платьями внутри - и подушками и... это было чудесно! А еще в башне появилась ванная комната, почти такая же роскошная, как в Академии. В парящем бассейне могло поместиться десять человек. И только синие миньоны могли досаждать ей во время купания, потому что другие миньоны могли утонуть - и тонули - когда падали в него.
Она как раз заворачивалась в пушистое кроваво-красное полотенце, когда Гнарл вломился внутрь, принеся сообщение от принца Инкубов.
- Он нашел один из фрагментов сердца башни, Ваша Злобность! Вам следует добыть его как можно быстрее.
Луиза ухмыльнулась. Она уже вычислила, где оно должно было быть. Это было довольно очевидно, в некотором роде. У Мадам де Монтеспан была репутация. Луиза знала это, и она подслушала даже больше от своей старшей сестры, пока та разглагольствовала о своей сопернице и о том, что она играет с.... сомнительными вещами. Да, может, это было просто соперничество Элеоноры, но она была ужасной, ворующей женихов су... ведьмой. Сложив всё это вместе, логично предположить, что у неё окажется часть сердца башни. Для зловещих и предательских экспериментов.
- Значит, я подготовлюсь к небольшому путешествию на восток, - просто сказала она, стараясь не слишком скалиться, предвкушая свою месть против Франсуазы Атенаис де Монтемарт.
- Совершенно верно, - подтвердил Гнарл. - Скаррон получил веские доказательства - похоже, что и Вы об этом подозревали - фрагмент был приобретен десять лет назад агентами, работающими на Герцога де ла Валлиере. Вашего отца.
Луиза моргнула.
Луиза открыла рот.
Луиза закрыла рот.
В конце концов, она выдавила придушенное:
- Что??
15. Часть 4-2
"Иногда неудачные вещи случаются с хорошими людьми без реальной причины. Боюсь, что именно так устроен наш грубый старый мир. Но если ты, моя сладкая, будешь работать изо всех сил, то я уверенна, что ты пробьёшься сквозь всё, что встанет у тебя на пути! Будь добра с людьми и защищай милых маленьких невинных девочек от грубых и скверных вещей, и я уверенна, что Бог улыбнется тебе".
- Каттлея Юветта Ла Баум Ле Бланк де ла Вальер
- Мой отец, - ошеломленно повторила Луиза. - Мой отец. У него... фрагмент сердца башни.
Этого не должно было быть! Не должно! Если ей придется противостоять своей семье - Основатель помоги ей, чтобы ей никогда не пришлось делать этого - значит, это должно было произойти в самом конце, когда её реставрация Принцессы Генриетты была бы fait acomplis, и она могла бы объяснить что и зачем она делает. Каждая кость в её теле вопила о том, что миньон сказал правду. Но чтобы это случилось сейчас... этого не должно было произойти!
- Доказательства вполне основательны, - сказал Гнарл, оторвавшись от присланной посылки. - Фрагмент был украден у германского алхимика, который пытался применить его для обретения бессмертия графом фон Санкт-Германус, известным компаньоном Вашего отца, и по отдельным финансовым деталям вся денежная цепь становится очевидной, - миньон счастливо вздохнул. - Я определенно постараюсь удостовериться в этом, конечно же, а значит, мне придется пройтись по бумагам ржавым скальпелем.
- Но почему мой отец завладел им? - возопила Луиза, обращаясь к потолку. Сейчас она чрезвычайно напоминала кузню, поскольку в такт словам топала ногами от злости в своей броне. - Почему? Что могло овладеть им, чтобы он сделал это? Десять лет назад, не меньше! Если бы он сделал это сейчас, чтобы остановить меня, это было бы хотя бы понятным!
Гнарл пригладил бородку.
- Да, это загадочно, - спокойно сказал он. - Почему известный Герой мог возжелать инструмент такого могучего и великолепного Зла? Да, мы должны держать в уме прискорбную тенденцию Героев брать артефакты Зла и пытаться укрыть их от правильных людей, которые могут сотворить Зло с их помощью. Тот германский алхимик растворял людей в кислоте и пытался делать механические протезы из золота и кости, а такие вещи всегда привлекают Героев, когда они узнают о них.
Повелительница сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Да, может быть поэтому. Может, он просто спрятал его в семейном хранилище, в безопасности. Это было бы хорошо, поскольку она знала, как туда попадали её родители.
- Конечно же, - продолжал Гнарл, - у этого типа героев есть тенденция портиться или попадать под контроль таких Злых артефактов. Или непосредственно, что всегда очень забавно...
- Верно замечено, - радостно заявил Маггат. - Они говорят: "о нет, оно управляет мною, я не могу ничего с этим сделать", когда атакуют своих друзей, а потом все плачут, когда их убивают. Ну, это, или они говорят: "ахаха, вы глупцы, я теперь вижу истину, есть только сила и те, кто слишком слабы, чтобы овладеть ею", но тогда меньше плача, когда их рубят на куски.
- Первый тип забавнее, но второй более эффективен для целей Зла, - вставил Игни.
- Да, действительно, - сказал Гнарл, недовольно покосившись на более молодых миньонов.
- Ты ведь часто такое видел, разве нет? - с горечью спросила Луиза, сжав кулаки. Они ведь говорили об её отце.
- О, изрядно, изрядно, - согласился Гнарл, прохромав вокруг стола и взгромоздившись на высокое кресло. - Это довольно обычное дело для Героических типов. За все эти годы привыкаешь к такому. - Он принялся громко шелестеть бумагами. - А ведь есть множество вещей, которые можно сотворить при помощи кусочка сердца башни. Это в первую очередь магические кристаллы Зла. Они являются чудесными сосудами для душ. Вне зависимости от того, желаете ли вы пытать душу своего врага или сохранить свою, если вы желаете стать личем. Они усиливают мечи черной магией и увеличивают силу заклинаний ценой извращения их элементального сродства ко Злу. И тому подобное. Это никогда не заканчивается ничем хорошим для того, кто занимается этим, конечно же, хотя бы потому, что разрезание сердец башни для таких штучек дестабилизирует их и все, кто оказались рядом с ним умирают, расплавленные ужасающим магическим ударом.
А. В таком случае Луиза решила, что возвращая фрагмент, она делает Доброе дело. Никто не хочет быть расплавлен магическим ударом. Но ей нужно подумать над всем этим.
Луиза прочистила горло.
- Слишком много информации, - сказала она. - Поэтому я собираюсь на прогулку. Мне нужно... мне нужно немного свежего воздуха, чтобы проветрить голову. А ты пока проверь, не лжет ли Скаррон.
- Надеюсь не слишком свежего, - неохотно произнес Гнарл, чье внимание уже сосредоточилось на бумагах. - Убейте несколько кроликов для меня.
*
Снаружи было холодно, и возле ее лица повис парок. В этом году зима пришла рано, снегопады накатывали из Великого Северного Моря, и белизна хрустела под её закованной в металл ногой. Было сложно поверить, что спустя несколько месяцев снова настанет весна, и она будет считаться пропавшей уже целый год.
Она должна была действовать быстрее. Она должна была потратить больше времени на противостояние Совету, чтобы вернуться к семье и не изображать из себя зло и такое прочее. Но граф де Мотт был счастливой случайностью! Счастливой случайностью, которая чуть не убила её и чуть было не сбежала, если бы не миньоны, укравшие корабль.
Она хотела действовать быстрее, но не могла! Мадам де Монтеспан устроилась в Амстелредамме, который был даже больше Брюкселля, а герцог де Ришелье укрепился в столице. Что же до предательского экс-жениха, этого безмозглого дегенерата, то никто не знал, где он. Кто-то говорил, что он в Альбионе, проводит переговоры с победившими повстанцами, другие - что он занимается какими-то тайными вещами с армией. Как она должна была наказать его за все его прегрешения, если она не могла даже найти его!
Они так и не смогли найти достойной замены графу де Мотту. По крайней мере, хоть что-то. Скрип снега под её ногами звучал особенно приятно, когда она подумала про это. Этот мужчина был - несмотря, или, возможно, именно потому, что был дегенератом - очень популярен у среднего и низшего дворянства, и его любили даже простолюдины. Что только показывало ужасающее отсутствие вкуса у большинства людей. Но всё же, его замена в Совете оказался простым серым подпевалой. Луиза даже не могла вспомнить его имя.
Она могла бы убить его как-нибудь, но учитывая, что он, похоже, был даже не в состоянии организовать... состязание по выпивке посреди винного погреба, это явно было бессмысленной тратой её времени. Его замена могла оказаться компетентной.
Бесцельные блуждания привели её к скальному выходу посреди замершего болота, который она использовала как полигон, после того как чуть было не сожгла важную часть башни. Явно её подсознание сделало это, пока она предавалась размышлениям. А раз она здесь, она могла, по крайней мере, что-то взорвать.
Эта идея ей понравилась.
Скоро звуки ломаемого льда и испепеляемых скал наполнили воздух, пока Луиза де ла Вальер вымещала свое раздражение на окружающем мире.
Поскольку она была очень раздражена. Её вынудили выступить против своей семьи. Её родители... наверное, убьют её. А учитывая, что сказал Гнарл про использование фрагментов сердца башни, у нее был повод беспокоиться все больше и больше.
То, что её родители могли играть с магией Зла, не казалось невозможным. Что было неправильно. Это были её родители! Они были Героями! Они не должны заниматься такими вещами! А... а учитывая то, что она услышала, они могли сделать это, например, чтобы спасти Каттлею, чтобы сохранить ей жизнь! По крайней мере, они могли думать об этом, поскольку она всё еще была больна.
Или они могли сделать это для неё, чтобы исправить её проблемы с магией. И надолго оставив её при этом с магией Зла, про которую Гнарл говорит, что чует в ней. Разве это не смешно, в некотором глубоко ироническом смысле? Она была связана с этой башней намного дольше, чем думала. И все её проблемы с магией, то, что она смогла работать только с темными заклинаниями, выученными здесь... это вина её родителей?
С рычанием Луиза метнула два титанических шара огня в подмерзшее болото и была сбита с ног вырвавшимся паром. Лежа на спине, она смотрела в небо, позволяя холоду вползти в тело и погасить её ярость.
Да будет так.
Даже после этого, она не вломится и не попытается убить родителей. И не потому, что она проиграет. А потому, что это всё ещё её родители, хотя она уже и не знала, было ли это правдой. Нет, она будет действовать разумно. Она не будет изображать из себя безмозглого темного лорда, который пошел бы и бросил вызов Карин Шквальный Ветер, чтобы быть изрубленным на куски.
Она просто.... добудет фрагмент. Так, чтобы никто не узнал, что она там была. Никаких мелодраматических противоборств, никаких решающих дуэлей, и никаких она-будет-убита-собственной-матерью. Ничего такого.
Девушка заставила себя встать с земли и отряхнула с себя снег. Несколько желеобразных сфер жизненной энергии оказались возле воронки в болоте. Похоже, что-то жило там. Луиза прошлась вокруг, её темная перчатка собирала энергию. Она скопила её довольно много. Теперь ей нужно было найти один из тех миньоноделательных артефактов, которые упоминал Гнарл, чтобы потратить её. А еще обзавестись источником миньонов, чтобы не нужно было искать и ловить гоблинские племена. Поскольку они начали заканчиваться. Она переловила большинство местных.
Это было хорошо, да, поскольку это означало, что не будет набегов на людей этой суровой зимой. Значит, она сделала правильное дело. Итак... действительно, создание орды миньонов было правильным выбором с точки зрения морали, поскольку она - будучи доброй и чистой - контролировала мелких вредителей.
Тяжело дыша и чувствуя себя лучше после того, как она выместила свое раздражение на окружающем ландшафте, Луиза глянула в серое небо. Там что-то двигалось. Она приставила руку к глазам. Разглядела какие-то темные точки на фоне туч - их силуэты не походили на птичьи, да и двигались они по кругу. Неужели их привлекли взрывы?
Ну, она знала, что ей делать. В одной руке она создала два шара огня, в другой - молнию. Если они подойдут достаточно близко, чтобы рассмотреть её, они будут поджарены.
А они подбирались всё ближе, сопровождаемые звуком далекого ржания. Постойте. Ржания?
Девушка уставилась на небольшое стадо крылатых лошадок, кружащих вокруг неё.
- Помилуй меня Основатель! - вздохнула Луиза. - Правда! Правда? Вы тоже?..
Ну, раз уж они в любом случае собирались напасть на неё, она могла опробовать магию молний, которую изучила. Летающие лошади сами напросились. Почему эти проклятые пони не оставят её в покое?
*
- Вуу-хуу! - орал один из миньонов, пока они затаскивали обугленные туши. -Свежее мясо! Повелительница - лучшая из Повелительниц! Может, в следующий раз её атакует пивной монстр!
- Было бы неплохо, - согласился другой. - Но жарёха зимой - это всегда хорошо.
- Я предпочитаю сырое, - заскулил зеленый, - а то тут местами обуглилось...
Маггат влепил миньону оплеуху, впечатав его в пол.
- Ты, неблагодарный мелкий нытик! - заорал он. - Ты грубишь Повелительнице! Она достала нам мяса, а ты жалуешься? Отлично, никакой вкусной конины для тебя! И ты идешь к дежурному палачу, за грубость! Сейчас!
Луиза удивленно подняла брови, но кивнула. Было приятно видеть, что старшие миньоны поддерживают порядок.
- Правильно! - подтвердила она. - Гнарл, где ты?
- Я здесь, Ваша Злобность, - сказал Гнарл, подходя, как обычно, со спины.
- Картографическая комната сейчас работоспособна?
Он втянул воздух сквозь зубы.
- Боюсь, что нет, Ваша Тёмность. Что-то там снова растянулось в прошлый Водень, и прошлый миньон, который влез внутрь, был довольно сильно искромсан. Синим пришлось собрать его в кучку, перед тем как вернуть.
- Значит, мы идем в запасную картографическую комнату! - приказала Луиза.
Запасная картографическая комната была одной из инноваций Луизы в сфере башенного дизайна. Это была комната. С картами. И календарем. И большим камином. И удобными креслами.
Да, это было... революционно.
Луиза уселась в удобное кресло и приказала подать вина. Потом она сложила пальцы, щелкнув металлом перчатки.
- У меня есть план, как проникнуть в поместье и произвести разведку без риска встречи с матерью. Я знаю своих родителей, - тихо сказала она. - Они не слишком зависят от образа жизни, принятого в нашем кругу, по сравнению с другими дворянами. Но они относятся к благородным, а значит, у них есть обязанности, и время от времени они вынуждены поддерживать связи со своим сословием. Мой отец регулярно ездит на охоты со старыми друзьями из армии, также и у моей матери есть старые друзья и компаньоны, которых она навещает. Кроме того, есть фестивали и балы, на которых они вынуждены присутствовать, причем эти мероприятия проводятся далеко от дома.
Девушка запнулась и вздохнула.
- В идеале, лучшей датой был бы Серебряная Пятидесятница, поскольку она включает в себя большую цепь визитов, и всё это вне дома. Но её пришлось бы слишком долго ждать. Впрочем, есть резервная дата, когда их совершенно точно не будет дома. Это значит, что там будет только прислуга и Каттлея, но она болезненна и проводит большую часть времени у себя в комнате, - Луиза вздохнула. - И она милая. И если она обнаружит меня во время проникновения, то, учитывая, что она считает меня мертвой, она скорее умрет от шока, чем нападет на меня.
Она опять вздохнула, стараясь избавиться от неприятных мыслей о своей больной сестре.
- Она, конечно же, будет в доме, - заключила магичка, - но она всегда болеет и не может даже проехаться на лошади без отца, который помог бы ей, если ей опять станет плохо. Яркий свет вызывает у неё ужасные головные боли, так что она иногда идет по ночам в библиотеку и читает там при свечах, но всё же. Она будет или в своей комнате, или в библиотеке, или в музыкальной комнате, так что избежать встречи будет просто. Элеонора теперь редко появляется дома, потому что у неё есть комнаты в Амстелредамме или она останавливается в нашем особняке в Брюкселле, так что её можно не учитывать. А остальная прислуга - они всего лишь простолюдины.
Один из миньонов, слушающих разговор, поднял руку.
- Так нам не нужно будет сражаться с Карин? - спросил он. - Нам нужно будет сразиться только с медвежьим ковриком в её комнате? Он не мертв, видите ли. Он просто боится двигаться.
Луиза сделала глубокий вдох. Луиза выдохнула.
- Да, - сказала она. - Однако у матери нет ковра из медведя в её комнате.
- Он сбежал? - обеспокоено спросил миньон.
- В любом случае, - продолжила она громче, поклявшись игнорировать этого конкретного миньона, - Гнарл, я предполагаю, что есть какой-то способ для меня, чтобы отслеживать фрагмент сердца башни, учитывая, что я контролирую большую его часть. Возможно, с помощью Перчатки.
- Вы абсолютно правы, Ваше жестокосердие, - счастливо сказал Гнарл.
- Чудесно, - сказала Луиза, чьи губы искривились в ухмылке. - Значит всё, что мне нужно, это пробраться внутрь - в одиночку - когда мои родители уедут в другое имение. Я пробираюсь внутрь, избегаю слуг и выясняю, где спрятан фрагмент. Я, наверное, смогу обыскать всё имение за одну ночь, пока все спят. В это время, - быстро добавила она, - группа миньонов ждет моих приказов снаружи, на тот случай, если мне придется взломать хранилище, в которое я не знаю как войти.
Из собравшейся орды послышалось недовольное ворчание.
- В конце концов, - сказала Луиза, свирепо глянув на них, - одна из моих главных задач - это убедиться, что в доме нет матери. Конечно же, те из миньонов, которые хотят войти в дом, где может быть Карин Шквальный Ветер, могут записаться в специальный отряд самоубийц.
Миньоны дружно сглотнули.
- Мы не настолько сумасшедшие, - сказал красный, говоря за всех. - Мы не боимся её. Это не страх, когда боишься Карин. Это логика.