- С вашего позволения, ваша светлость, - поднявшись, я склонила голову в коротком поклоне.
Княжич не ответил, но молчание я предпочла принять за разрешение и не спеша, чтобы не выказать непочтительности к хозяину, удалилась в умывальню. Перешагнув порог, закрыла дверь и едва не сползла на пол - слишком ошеломляющей была догадка.
Слишком странным и, чего греха таить, пугающим - ощущение. Никогда не думала, что почувствую себя книгой, которую взяли в руки, прочли заглавие, открыли первую страницу и поставили обратно на полку - до следующего раза.
Вот только большая часть страниц в ней написана вовсе не чернилами, и незачем его светлости это читать.
Но телохранитель княжичу все-таки нужен - ни один Чтец, сколько бы ни было у него сил, не сможет читать каждого встречного - так и с ума недолго сойти. А если человек сам не знает, что подает, скажем, яд в еде или вине, никакое чтение не поможет. Тут вся надежда на Волка.
Дверь открылась беззвучно, а стелющийся от самого порога мягкий ковер - единственная роскошь в строго обставленной комнате - заглушил шаги. Но стоящий у окна мужчина обернулся почти мгновенно.
- Старший подмастерье Рысь, по вашему зову.
Ли-карре Торден, гораздо более известный как Торден Лёд, окинул меня пристальным взглядом черных глаз и, вернувшись к столу, обронил:
- "Плох тот подмастерье, что не мечтает стать карре". Помнишь, что дальше?
"С чего бы вдруг глава Гильдии начал вспоминать старые присказки", - изумилась я, но ответила:
- "И плох тот карре, что не мечтает стать вель-карре". (1)
- Прочти, - белый лист, соскользнув со стола, замер в воздухе у моей руки.
Что ни говори, а ли-карре из всего умеет извлечь пользу - даже из своей привычки к эффектам. Удобное заклятие: то, что нужно - передал, а то, что не нужно - не показал.
Коснувшись плотной, шелковистой на ощупь и очень дорогой бумаги, я насторожилась: это уж точно не заказ на скопидома-купца, чьи родственники устали ждать наследства. А при взгляде на твердый размашистый почерк и печать по спине поползли мурашки размером с хорошего слона - что же должно было случиться, чтобы князь Рутенский собственноручно написал главе Гильдии?!
- Что скажешь? - сейчас ли-карре напоминал мне затаившегося в засаде хищника.Зловеще, как глаз тигра, сверкнул крупный топаз в заколке для волос.
Да, нынешний Глава Гильдии, как бы немыслимо это ни звучало, - аристократ. И хотя все его благородные предки уже не один раз перевернулись в гробах, а семья давно отреклась от паршивой овцы, он свое происхождение не скрывает, а иногда и подчеркивает.
Я отпустила письмо, лист тут же упорхнул обратно на стол:
- Идеальный вариант - Лирина, но, - я пожала плечами, - при условии, что между телохранителем и объектом не будет личных отношений.
- В точку, - едва заметно усмехнулся ли-карре.- Но совершенно невозможно, по крайней мере, с её стороны. Не устоит.
- Тогда Джелайя, - я почти не раздумывала. - Халинка. К тому же, когда-то была "игрушкой". Если начнут проверять, придраться будет не к чему.
- Уже занята. - Предупреждая следующий вопрос, ли-карре добавил:
- Отложить нельзя. Заказ срочный и выгодный.
- Больше я не знаю никого, кто способен справиться с заказом такой сложности.
- Неправильный ответ, - предвкушающая улыбка, скользнувшая по губам ли-карре, заставила меня насторожиться. - Это задание я поручаю тебе.
- Мне? - я удивилась, если не сказать больше, но виду не подала. -Ли-карре, я убийца, а не охранник.
- Рыбак рыбака... - улыбнулся Торден. - Если справишься, будешь вель-карре. Срок на сборы - день, отправишься завтра - Переходом. Иди.
Да, Рысь, была кошкой, а стала мышкой, угодившей прямиком в кувшин со сливками.
И что теперь? Послушно сложить лапки и утонуть?
Не дождетесь!
Карре я уже стала - первый ход сделан. Теперь - моя очередь. Чего же ты хочешь на самом деле, Лёд? Какой заказ тебе нужен - выполненный или проваленный?
Нет, неправильно. Какой заказ нужен мне?
Едва успев задать вопрос, я уже знала ответ. Княжич должен был остаться в живых любой ценой.
Мгновенная растерянность прошла, уступив место холодному расчету. Я поднялась, привычно проверив кинжалы, поправила платье - шелк отозвался на прикосновение чуть слышным шуршанием, похожим на шепот.
Переодеться? Нет, пожалуй, не надо. Скандал на Совете совсем ни к чему: я все-таки илера, а не девица из "веселого дома". Не стоит дразнить господ советников сверх меры - вряд ли княжич будет мне благодарен, если половину высших сановников хватит удар.
А вот косу переплету.
Но надо поторапливаться - Совет ждать не станет.
Выйдя из умывальни, я направилась к зеркалу, но оно оказалось занято. Светлый княжич, с сердитым видом выпутывал гребень из волос.
- Вам помочь? - осторожно спросила я.
- Нет, - почти рыкнул он, - ты телохранитель, а не нянька.
Все ясно. Княжич не может свыкнуться с мыслью, что придется подпустить к себе постороннего человека - и его можно понять, но мне от этого не легче.
До сегодняшнего дня самым неприятным я считала задание двухлетней давности, когда мне пришлось три дня просидеть на крошечном островке посреди болота, подкарауливая очередной заказ - по уши в грязи и чуть ли не вусмерть закусанной комарами. Но здесь мне предстояло иметь дело со змеями.
И с самой главной змеей я уже познакомилась.
Судя по тем сведениям, что удалось добыть прознатчикам, сетту Нию просто сжигало честолюбие. И самой большой несправедливостью в жизни она считала то обстоятельство, что венец светлой княгини, бывший так близко, достался какой-то простолюдинке, чуть ли не из Оборотневых Земель.
Голова была занята мыслями, а руки проворно делали свое дело. Но этот раз от шпилек пришлось отказаться - илера может себе позволить что-нибудь поценнее, и в волосы я вплела жемчужную нить.
Справившись с гребнем, светлый княжич взялся за ленту, но почти сразу бросил её обратно на стол и с какой-то странной злостью тряхнул головой, рассыпав светлую гриву волос по плечам.
- Нам пора. Помнишь, как себя вести?
- Сидеть тихо, как мышь под метлой, - улыбнувшись, я уточнила: - Глухонемая мышь.
- Именно, - в голубых глазах сверкнули лукавые искры, но почти сразу погасли.
Княжич окинул меня - от затейливо уложенной косы до темно-синих туфелек - пристальным взглядом и, вроде бы, не нашел никаких изъянов.
- Светлый княжич, вы довольны?
- Вполне, - холодная, не коснувшаяся глаз, улыбка, спокойное, непроницаемое лицо - сейчас передо мной стоял Хозяин. - Идем.
Кивнув, я заняла место за его правым плечом.
Дани сделал шаг вперед, увеличивая расстояние между собой и Реной. Пусть будет рядом, но не дышит в спину. И так держится слишком близко.
"Зря, - вдруг заметил Волк. - Она приятно пахнет".
"Что?!" - от неожиданности Дани остановился.
"Присмотрись, хорошая самка - здоровая, сильная".
"Обязательно", - на подробный разговор уже не было времени, до начала Малого Совета осталось несколько минут, а опаздывать, тем более Главе, не пристало.
Дверь в зал Совета распахнулась, едва княжич показался в конце коридора. Стражники - близнецы Хелвед и Яснен Корве - чуть поклонились, и Дани кивнул в ответ. В отличие от тётушки, воспринимавшей прислугу и охрану как мебель, он знал окружающих людей не только в лицо, но и по имени.
Пронесшийся по залу порывом ветра говор мгновенно стих, стоило только Дани переступить порог.
Княжич привычно скользнул взглядам по военной добыче - знаменам и оружию, развешанным по стенам. Особая гордость - знамена десяти влиятельнейших родов Гвера, наголову разгромленных прапрадедом, Эллентом Волком, в битве при Златене.
- Добрый день, уважаемые, - Даниар наклонил голову, приветствуя Совет, и быстро прошел во главу стола, где его уже ждали отодвинутое кресло и стопка бумаг и свитков.
Рена проследовала за ним, встав за спинкой кресла.
Дани кинул взгляд на телохранительницу - нет, обворожительно улыбается, а вовсе не рыщет подозрительным взглядом по советникам. Даже слишком обворожительно улыбается...
Княжич отвернулся.
- Приступим?
Совет молча сел. К чести дворян, нужно признать - шепоток не повторился ни разу. Хотя некоторые то и дело не выдерживали, поднимая глаза на пристроившуюся за спиной княжича девушку, но взгляды были короткими - этикет соблюдался.
Значит, про илеру уже всем известно... С одной стороны, спасибо кузену, но с другой - смотреть на нее будут очень внимательно. Может быть, маскарад и к лучшему.
Дани улыбнулся про себя и взял в руки мелко исписанный лист.
Сегодняшний совет был из разряда "бумажных" - требовалось лишь подписать и приложить печать. И проходил вполне спокойно, пока очередь не дошла до денежных трат:
- Это невозможно, никоим образом - главный казначей с негодованием воззрился на командующего армией. - При всем уважении, граф, вам следовало бы помнить, что казна отнюдь не бездонна. Да на одну вашу Стаю (2) столько уходит, что мы все, - маркиз широким жестом обвел зал, - скоро без штанов останемся.
- Если бы не моя Стая, - граф сверкнул глазами, - может, тут бы уже какой-нибудь гверец сидел, вместо светлого княжича.
Дани едва удержался от вздоха: маркиз эн-Вирт и граф эн-Шессе устраивали словесные бои на каждом совете, напоминая псов, схватившихся за одну кость.
- Светлый княжич, - одновременное обращение прозвучало на редкость слаженно.
- Господа, успокойтесь, - негромкий, но твердый голос подействовал на спорщиков, как ведро холодной воды. - Позвольте.
Положив перед собой оба свитка, княжич занялся сравнением. Да, на этот раз граф перегнул палку. Маркиз умрёт, но столько не даст, потому что взять неоткуда, так что придется верховному маршалу поумерить аппетиты.
Изменения в окончательных суммах, сделанные княжичем, повергли казначея в восторг, а маршала - в столбняк.
Вариант, устроивший обоих, нашелся лишь через полчаса напряженных расчетов.
Советники деловито переговаривались между собой, лишь изредка обращаясь к княжичу. Рена вела себя очень тихо - Дани даже забыл про девушку на какое-то время, но тонкие пальцы на плече напомнили об "игрушке".
"Что это?" - княжич чуть подался вперед, стряхивая её ладонь.
"Это возможность показать ваше... отношение, светлый княжич", - ее голос был спокойным и холодным.
"Перед Советом? Плохая идея", - Дани нахмурился, но тут же себя одернул, вчитываясь в лежащий перед ним документ.
"Посудите сами... - пальчики вновь коснулись его плеча, - Кто, как не верхушка придворных, больше всего любит сплетничать? Да и к тому же, поверят они - поверят и все остальные".
Княжич прикрыл глаза. Мелькнула мысль: "А стоило ли соглашаться"?
Но в доводах Рены был смысл. Показать здесь и сейчас, сыграть потерявшего голову юнца - и через несколько дней все хоть сколько-то благородные особы будут обсуждать такую новость. А кто-то вполне может попробовать воспользоваться благоприятным моментом...
Дани сжал зубы и откинулся на спинку кресла, позволяя девушке приобнять его за плечи. Но, как ни странно, её прикосновения оказались нежными и успокаивающими.
Через несколько минут Дани с удивлением ощутил, как исчезает сковавшее мышцы напряжение.
- Светлый княжич... - обратившийся к нему советник запнулся. - Простите?..
- Я вас слушаю, - Дани сдержал рвущуюся улыбку - смутить главу прознатчиков не так-то просто, но, кажется, "игрушке" это удалось.
Многолетняя выучка не подвела, и мужчина тут же взял себя в руки, почтительно передав княжичу пергаментный свиток:
- Свежие вести с восточного побережья.
Руки Рены соскользнули с плеч, смыкаясь на груди.
- Благодарю, граф. Скажите, почему я не вижу барона эн-Дал?
- Светлый княжич, барон два дня назад занемог, а сегодня прислал известие, что не сможет присутствовать на совете.
- Весьма огорчительно, но будем надеяться на лучшее, - Дани словно не замечал, что Рена расстегнула три верхние пуговицы его ордеса и шаловливые пальчики уже перебирают шнуровку рубашки.
- Конечно, светлый княжич, - советник опустил голову, но Дани успел заметить намёк на улыбку.
"Обернитесь, прошу".
Теплое дыхание мимолетно коснулось виска, и Рена, присев на подлокотник кресла, с улыбкой поцеловала княжича - быстро, игриво, но её глаза блеснули тем же спокойным холодом, что слышался в голосе.
Дани властно притянул девушку к себе, скрывая неожиданно прорвавшуюся ярость, и бросил взгляд на советников. Те мгновенно уткнулись в свои бумаги, легкий шепоток притих.
"Светлый княжич, синяки на моих запястьях так нужны?".
Дани разжал пальцы, резко встал:
- Господа, я скоро вернусь. Только улажу один... вопрос, - и обернулся к по-прежнему улыбающейся "игрушке".
- Идем.
Рена, грациозно поднявшись, послушно подала ему руку.
Когда за ними закрывали двери, Дани отчетливо услышал подозрительное, больше похожее на смех, покашливание.
- И что теперь? - пропустив меня вперед, светлый княжич замер на пороге небольшой комнатки, примыкавшей к залу Совета. Сюда обычно удалялся князь, делая перерыв во время чересчур длительных или бурных обсуждений.
Пара кресел из мореного дуба, между ними - столик, накрытый белой кружевной скатертью, и - если вдруг захочется прилечь - широкая лавка, накрытая темно-синим полавочником. (3)
- Теперь будем ждать, - я опустилась в высокое кресло, но расслабляться не спешила. - Думаю, полчаса вполне достаточно.
Потянувшись к подносу с фруктами, стоявшему на столике, я выбрала самое большое яблоко и укусила за румяный бочок.
Княжич глянул на графин с вином, но явно поборол искушение - да, ему сейчас только напиться не хватало - и занял второе кресло.
- Не слишком ли тихо мы себя ведем для охваченной страстью парочки?
- В самый раз, - я усмехнулась краешком губ. - На двери подвешен "Огонь желания" - заклинание надежное, так что сейчас господа советники откровенно завидуют и мечтают оказаться на вашем месте. Тем более, что страстью пылаете вы, а я не имею права отказать хозяину, даже если вам взбредет в голову разложить меня прямо в зале на столе.
- И сколько еще у тебя в запасе таких котов в мешке? - княжич воспринял ошеломляющую новость совершенно спокойно. Внешне, во всяком случае.
- Столько, сколько нужно, - не меняя ровного тона, ответила я. - Светлый княжич, мне необходим партнер для тренировок. Вы не откажетесь?
Княжич чуть приподнял бровь:
- Не боишься проиграть?
- А вы? - голосом воплощенной невинности поинтересовалась я.
- Позже.
- Замечательно, - поднявшись, я подошла к Даниару вплотную. - Позвольте.
На приведение его светлость в нужный вид - растрепать и пригладить, как бы впопыхах, волосы, распустить шнуровку на рубашке и распахнуть пошире ворот - ушло не больше пары минут.
Льдистый блеск серебра на загорелой шее притянул взгляд, но прикоснуться Даниар не дал - перехватил руку:
- Довольно.
- Как скажете, хозяин.
Даниар поднялся, на секунду закрыл глаза, а когда поднял веки, я онемела. Взгляд кота, слопавшего кувшин отборных сливок, и лениво-довольная улыбка на губах - теперь ни у кого и тени сомнения не возникнет.
Я тут же отступила, оказавшись зажатой между ним и стеной. Шорох взлетевшего едва ли не до пояса шелка, треск рвущейся ткани...
Княжич успел увернуться в последний момент, но по бедру все же получил и весьма чувствительно.
"Прошу простить, ваша светлость, - я покаянно склонила голову, хотя ни капли раскаяния не чувствовала, - это инстинкт. Не могли бы вы предупреждать в следующий раз?"
"Ведьма", - с невольным восхищением - застать оборотня врасплох очень нелегко - выдохнул Даниар.
"Нам пора".
- Сейчас, - его руки сомкнулись на талии. - Чтобы точно поверили.
Поцелуй был коротким, но жестким, по-настоящему хозяйским.
- Ай! - я поморщилась, коснувшись припухших губ. - Вы еще и кусаетесь.
- Да, неприятно, - княжич отстранился, выпуская меня из объятий. - Но все-таки не синяк. И я предупредил.
Заклинание не подвело: стоило появиться на пороге, и господа советники воззрились на нас так, что мне даже заставлять себя не пришлось. Наоборот - захотелось приложить ладони к пылающим щекам, чтобы спрятать румянец.
Светлый княжич с самым невозмутимым видом расположился в кресле, а советники, вполне резонно опасаясь, что ему снова взбредет в голову отлучиться, тут же завалили беднягу всеми оставшимися бумагами.
Даниар глянул на меня очень... прицельно - наверное, уже представлял, как будет показывать на тренировке, где раки зимуют.
Ну-ну, еще увидим, кто кого удивит.
Наконец в больших старинных часах, стоявших в углу зала, с тихим шорохом пересыпались последние песчинки. Княжич, помедлив минуту, поднялся:
- Сеты, Совет окончен.
Господа советники почтительно кланяющейся вереницей потянулись к выходу.
Я шагнула следом, но тут же остановилась. Княжич, дождавшись, когда в зале не останется никого, кроме нас, направился к увешанной трофейным оружием стене.
С едва заметной усмешкой отодвинул щит с гербом какого-то наэльского графства, и часть стены бесшумно отошла в сторону, открывая темный проход.
- Прошу, - Даниар придержал дверь, галантно или из предосторожности, а может, и то, и другое, пропуская меня вперед.
- А где факелы? - не удержалась я.
- Зачем? - удивился княжич. - И без них все видно.
- Вам, но не мне, - конечно, парочка заклинаний у меня на такой случай имелась, но тратить их на обычный подземный ход было бы глупостью.
- Сейчас, - в следующую минуту княжич оказался уже на верхней ступеньке лестницы и протянул мне руку. Я шагнула вперед, держась за его ладонь.
После залитого солнечным светом зала, темнота подземного хода показалась непроглядной. Я заморгала, пытаясь привыкнуть к резкому переходу, но потом опомнилась, предпочтя несколько шагов пройти вслепую.
- Как ты? - послышалось из темного пятна впереди.
- Ничего.
Зато, когда глаза привыкли, я сумела оценить ход по достоинству: не слишком длинный, позволяющий остановиться и осмотреться перед очередным поворотом, с потайными глазками, расположенными через равные промежутки - идеальный вариант для скрытой слежки и незаметного ухода.
Даниар остановился, нажал на камень, и мы вышли прямиком в его спальню.
Здесь кое-что изменилось: напротив ложа княжича появилась кровать, скромная, для одного человека - все правильно, "игрушка" должна приходить к хозяину, а не он к ней - но с пологом из голубой "дымки". В ногах стоял злополучный сундук с нарядами.
- Собирайся, мне нужно в город, - бросил княжич, меняя изумрудный ордес на более строгий - темно-серый с серебром. - Поедем верхом.
- Хорошо, - я вынула из сундука одежду для верховой езды и ушла в умывальню.
Пожалуй, еще немного, и я здесь поселюсь. Но не переодеваться же в гостиной, да и княжича лишний раз смущать не стоит.
Поездка в город - как нельзя кстати. Слухи уже облетели если не всю столицу то, как пить дать, половину. Надо бы их закрепить.
С платьем пришлось повозиться - шелк лип к разгоряченному телу - но я все-таки стянула его с плеч. А дальше осталось только развязать серебристый шнур, заменяющий пояс и платье соскользнуло на пол.
На столе уже была приготовлена чаша с водой и стопочка полотенец. Взяв верхнее, я намочила его, быстро обтерла тело и развернула одежду. Рубашка и брюки из темно-зеленого, как еловая хвоя, льна, безрукавка из тонко выделанной кожи - чуть светлее.
Все село как влитое - осталось добавить еще кое-что.
- Ваша светлость, - открыв дверь, негромко окликнула я.
- Что случилось? - отозвался княжич, перевязывая волосы расшитой лентой.
- Вы сломали ошейник, - напомнила я. - Без него я не смогу вас сопровождать.
- Как "игрушка" - не сможешь, - глаза княжича заледенели, - а как илера - вполне. Но ты права, чего-то не хватает.
Он вышел в гостиную, но почти сразу вернулся, держа небольшой ларец. Откинул крышку, и минуту спустя мои запястья обжег холод. Широкие, больше похожие на наручи, золотые полосы были покрыты затейливым узором из поблескивающих изумрудными глазами змей.
- Ваша светлость, - я пристально взглянула на него, - это слишком дорого и вызывающе.
- Именно то, - криво усмехнулся княжич, - что одуревший юнец может нацепить на любовницу. Это неполный набор, без ожерелья.
Я представила себе ожерелье - и содрогнулась. Пусть будут браслеты.
- Как вам угодно, светлый княжич, - склонила голову в уже привычном поклоне и выскользнула из комнаты.
Снова - переходы, лестницы и неприметная дверь. На крыльце уже ждали двое мужчин в черных ордесах с серебряной вышивкой - два скрещенных меча - на груди. Личная дружина наследника.
- Светлый княжич, - два коротких, с отставанием в долю мгновения, поклона.
- Вейт, Ольс, - княжич кивнул в ответ и, спустившись, принял у взъерошенного, безуспешно пытающегося скрыть зевок, конюха повод могучего вороного жеребца с белой отметиной на лбу.
Мальчишка, державший под уздцы вороную кобылу в белых носочках - никак нарочно в пару к коню наследника подбирали - завороженно глядел на ослепительно сверкающих змей, которые, казалось, вот-вот сползут с моих браслетов. Ждать, пока он очнется, я не собиралась - перехватила уздечку и оказалась на спине лошадки, тем более, что охрана уже была верхом.
Только княжич не торопился - гладил любимца, почесывал ему лоб и голову, и что-то негромко, ласково приговаривал. Конь тихонько пофыркивал, тычась мордой в хозяина и откровенно млея от бархатно-воркующего голоса.
А с женщинами его светлость так же разговаривает? Тьфу, что за чушь на ум лезет! - я тряхнула головой, прогоняя неуместные мысли.
Княжич наконец-то оторвался от жеребца, покосился на меня и, слегка усмехнувшись - неужели опять прочитал? - взлетел в седло.
Хватит думать, пора работать. Все чувства привычно обострились - на улице нужно смотреть одновременно и за его светлостью, и за людьми.
Выехали мы через задние ворота, но чем дальше, тем оживленнее становились улицы, и тем больше внимания нам перепадало.
На стражу смотрели привычно, вскользь. Видно, дружина наследника успела примелькаться. На меня - почти так же, как во дворце: начиная с пренебрежения и заканчивая завистью, только откровеннее.
А вот княжича здесь любили. Когда у людей при взгляде на будущего правителя глаза теплеют и руки тянутся охранительным знаком осенить - это дорогого стоит. Кем бы ни был недоумок, устроивший покушение на его светлость, даже если он влезет на трон, то уж точно там не задержится.
Ехали мы недолго. Княжич город знал, если не назубок, то уж, во всяком случае, дальше и глубже, чем пара-тройка улиц, примыкающих ко дворцу. Не удивлюсь, если в столице он с каждой плахой в мостовой по имени здоровается.
Дом, к которому свернул княжич, по сравнению с соседними выглядел тускло: на крыше, вместо яркой черепицы - осиновый лемех (4), на воротах из мореного дуба не было вплавленных каменных плиток. Видно, хозяин стойко держался обычая предков, не поддаваясь занесенным с Юга причудам.
Стучать не пришлось: ворота распахнулись настежь, а привратники низко поклонились.
Двор был почти пуст, только под окном, возле грядки с цветами, развалился, тяжело дыша, громадный серый пес. Но стоило княжичу спешиться, как рядом с ним возник слуга, принявший у его светлости повод коня.
- Позвольте, - к моей лошадке подошел парнишка-конюшонок. Кивнув, я спешилась, передала ему поводья и едва удержалась от восхищенного вздоха.
Дом, от охлупня на крыше до балясин крыльца, покрывала такая искусная резьба - травы, цветы, звери и птицы - что рассматривать её можно было не один день.
Навстречу его светлости, приветливо улыбаясь, выплыла статная женщина в золотисто-коричневом шелковом платье, с янтарным ожерельем на шее:
- Добро пожаловать, светлый княжич.
- Всех благ этому дому, сетта Лиора.
- Прошу, светлый княжич, - хозяйка по-прежнему улыбалась, ведя гостя в дом, но в её светло-карих глазах на миг промелькнула тревога.
Дело у княжича, похоже, было очень важное, раз баронесса провела его сразу в жилые покои, без положенных церемоний.
В небольшой опочивальне с разноцветными половиками вместо шеданских ковров и вышитыми настенными занавесями стоял смешанный сладковато-терпкий запах воска и трав.
У раскрытого окна сосредоточенно изучал на просвет какую-то склянку худой светловолосый парень, чуть старше княжича, в ярко-зеленом одеянии с медальоном целителя на груди.
- Светлый княжич, - лежащий в постели мужчина при нашем появлении попытался приподняться, но стиснув зубы, опустился обратно.
- Не надо, барон, - его светлость шагнул к кровати и сел на низенький стульчик у изголовья. - Как вы?
- Уже лучше, светлый княжич. Хворь привычная, скоро пройдет, - мужчина глянул на меня поверх плеча княжича.
Опасный противник - с виду ничего особенного: седой, плотный, с наметившимся брюшком. Но взгляд его серых глаз был цепким, жестким и очень умным.
Готова спорить, что советник по геральдике занимается совсем не пересчитыванием полос и фигур на щитах, а гораздо более серьезным и опасным делом.
Барон вынул из-под подушки небольшой ларчик и протянул его княжичу, вместе с серебряным кругляшом, очень похожим на монету.
Так вот из-за чего все затевалось! На магический ключ, который только владельцу подчиняется, абы что не запрут.
Любопытствуешь, Рысь? Ты охранник, а не прознатчик. Поговорку про двух зайцев вспомни. Что бы там ни лежало, это - не твоя печаль.
Княжич с бароном обменялись парой фраз. Я прислушалась, ничего не поняла и сделала зарубку на память. Языки мне давались легко, еще с детства, но этот - резкий, отрывистый - был незнаком.
Разговор, хоть и короткий, барона явно утомил - на лбу испарина выступила. И почти сразу в комнату вернулся целитель.
- Прошу прощения, светлый княжич, но господину барону пора принять лекарство и отдохнуть.
Я осторожно сместилась так, чтобы целителю пришлось обойти княжича по широкой дуге.
Почему-то люди никогда не задумываются о том, что у каждого дара есть обратная сторона и искусный целитель может очень легко стать столь же искусным убийцей.
Ни княжич, ни барон ничего не заметили. И хорошо - советник по, хм, геральдике уж точно сложил бы два и два, а отделаться от него было бы намного трудней, чем от княжича. С гильдийцами барон, наверняка, сталкивался - и не один раз.
- Конечно, - кивнул княжич и поднялся. - Слушайтесь целителя и выздоравливайте, барон.
Коридор был пуст, но не успел княжич сделать и пары шагов, как из бокового прохода навстречу выпорхнула тоненькая фигурка.
- Светлый княжич, - девушка поклонилась, лукаво блеснув карими, как у матери, глазами.
Лазурное, с отделкой из белоснежных кружев, платье, бирюзовые нити в уложенной "княжеским венцом" косе цвета спелой пшеницы.
Приедь его светлость, как полагается, с полной свитой - приветственный кубок знатному гостю подносила бы дочь хозяина. А если не вышло, так хотя бы до дверей проводить надо.
- Сеата Олетта, - вежливо улыбнулся княжич, предлагая девушке руку. Красавица томно вздохнула, опуская ладонь на его локоть, и крепко вцепилась в рукав ордеса.
Осаду его светлости сеата начала по всем правилам - со светской беседы, но после нескольких учтиво-безразличных фраз в ответ обиженно умолкла.
Готова спорить, что гораздо больше, чем идущая рядом хорошенькая девушка, княжича занимал ларец, полученный от барона.
На крыльце сеата, по обычаю, пожелала его светлости легкой дороги, а меня одарила таким взглядом в спину, что сразу захотелось протянуть руку и проверить, не торчит ли между лопаток стрела. Да не узкая бронебойная, а с зазубренным наконечником, которую, не разрезав тела, не вынешь.
Конюшата уже привели лошадей, и, оказавшись в седле, я облегченно вздохнула.
Останься княжич на обед - не миновать бы мне яда в бокале или в тарелке.
А ведь его светлость уже пытались отравить, и кто сказал, что это политика? Отвергнутая женщина способна на многое, а таких наберется, пожалуй, не одна и не две.
- Поехали, - бросил княжич, собирая повод в кулаке. Жеребец возмущенно всхрапнул и с места пошел крупной рысью, красиво вскидывая ноги.
Я направила лошадь за ним, не обращая внимания на стражу, одарившую меня парочкой презрительных взглядов. А спина-то у княжича напряженная, похоже, узнал что-то неприятное...
Лошади стучали копытами по мостовой, заставляя людей шарахаться прочь и торопливо уступать дорогу. Видимо, нечасто княжич позволял себе ездить в такой спешке, даже не глядя по сторонам.
Так дело не пойдет.
"Светлый княжич?"
"Что?"
В "голосе" мелькнули рычащие нотки.
Не испугаете вы меня, хозяин, даже не старайтесь.
"Простите, но вы так спешите..."
"У меня есть срочные дела".
"Настолько срочные, что ваш... народ может потерпеть, когда его топчут лошадьми?"
Даниар резко дернул повод, и жеребец остановился, застриг ушами, приплясывая на месте. Княжич провел рукой по лицу.
- С вами все в порядке?
- Да, Вейт, спасибо, - Даниар бросил на меня странный взгляд. - Думаю, я немного задержусь здесь. На площади сегодня гуляния?
- Заезжая труппа представление дает, - голос дружинника не дрогнул.
- Хочешь посмотреть? - обратился ко мне княжич неожиданно ласковым тоном.
Я с улыбкой захлопала глазами.
Скопище людей, невинный предлог - что может быть лучше для роспуска слухов?..
- С радостью, светлый княжич, - я подвела кобылку поближе к его светлости.
- Мы остаемся, - кивнул Даниар.
- Простите? - дружинник нахмурился. - Мы не можем оставить вас...
- И не нужно, - перебил его Даниар. - Просто держитесь в отдалении, чтобы не смущать мою красавицу, - он легко погладил меня по голове.
- Как скажите, светлый княжич, - Вейту эта идея наследника явно пришлась не по душе, но он смолчал.
Даниар направил коня к площади. На этот раз мы ехали быстрым шагом, достаточно спокойным. Княжич улыбался.
Только лучше бы он не пытался играть счастливого любовника с такими злыми глазами.
"Ваша светлость, от нас так люди разбегаться начнут", - через несколько минут я не выдержала.