Глава I.

- Приветствую вас... посвящённые!

Группа молодых людей, состоящая всего из четырёх человек, напряжённо замерла. Только вчера они были ещё учениками, а теперь...

Теперь они ПОСВЯЩЁННЫЕ!!!

Теперь они маги Тёмного Острова!!!

И много ещё этих "теперь"...

Шесть лет страданий, унижений, непрекращающейся боли, апогеем которой стала смерть!

Вчера они воскресли.

Это было их финальное испытание... Которое трое из их группы не прошли.

Их стало четверо... Четверо, против семерых, что вступили на закате в этот зал.

- Приветствую вас, посвящённые! - менее напыщенно сказал Наставник. - Наша обитель, я вижу, пополнилась новыми магами. Что радует. Редко когда последнее испытание проходит так много людей...

Мороз продрал по коже присутствующих. Хотя, эти маги уже должны были привыкнуть к смерти - ведь её старательно вытравливали из сознания учеников на протяжении всех лет, что они тут были.

- Но раз так получилось - я рад. - Лицо под тяжёлым капюшоном скривилось в улыбке. - Сегодня у вас день отдыха. Но напомню - вы предоставлены сами себе только до момента, как светило коснётся горизонта! После заката собраться в главном зале. - Наставник сделал паузу, не дождавшись вопросов, закончил: - Можете разойтись!

Бывшие ученики покинули зал, стараясь не смотреть на мёртвых товарищей.

Жалости нет места в сердце мага.

Тем более - если он маг смерти!

Некромаг...

- Чем до вечера будешь заниматься?

Молодой парень неопределённо пожал плечами.

- Не знаю. Я не заглядывал вчера так далеко. Пережил ту ночь, и ладно. - Помолчали. - Наверное, пойду в библиотеку. Освежу память о карте мира, вдруг и определюсь с маршрутом. - Значит, ещё не решил.

- Пока не решил... - тут парня как будто что-то толкнуло изнутри: - Отправлюсь я, пожалуй, на Архипелаг Восхода... Да. Так и сделаю.

Собеседник изумлённо воскликнул:

- К Светлым?!! Ты?!!

Парень ухмыльнулся.

- Не надо истерики! Кто во мне признает мага Смерти?

Оторвавшись от укрощённого сгустка Эфира две крылатые фигуры стали обдумывать увиденное и услышанное.

Наконец, один из них проговорил:

- Стах, грубо работаешь!

- Али, у парня врождённая сопротивляемость к магии очень высока! Я не...

Его грубо перебили:

- Он почувствовал, что отправиться на Архипелаг ему внушили!

- Нет, - стал отпираться второй, - не почувствовал! Просто ему показалось, что это решение для него необычно. Но он даже не подумал, что его действие было внушено со стороны!

- Смотри, Стах. Если он догадается о правде - нам хана! Полетят головы! Причём - наши первыми...

- Он не догадается! В крайнем случае, его можно и устранить.

- Ты насмехаешься надо мной?!! У парня потенциал, что и Демиургам не снилось! Если это твоё "устранить" выльется в открытую войну против нас, то полмира можно будет смело хоронить!

- Да что он один сделает? Не нагнетай обстановку!

- Ты что, действительно так туп?!!

- Али...

- Если правда всплывёт, все маги этого мира поднимутся против нас! И им будет плевать, кто стоит рядом с ними - Светлые, Тёмные, да хоть в крапинку!!! Идея их сплотит, и эта война будет до последнего! А мы не должны этого допустить. Мы - Хранители, и должны поддерживать равновесие этого мира!!!

Молодой парень, не спеша, спускался по крутой лестнице в подвал. На глубине шести метров под уровнем моря находилась библиотека.

Смотритель Знаний приветствовал его очень радушно:

- Аника! Ты жив!

- Сегодня мой второй день рождения! - усмехнулся парень. - С воскрешеньем меня...

Смотритель улыбнулся этой нехитрой шутке, в которой всё было правдой.

- Что, опять будешь общаться со своими бумажными друзьями?

- Конечно. Книга - лучший друг. Не нудит, не просит жрать и сигареты не стреляет.

Смотритель рассмеялся.

- Где услышал?

- Не помню. Ну да ладно, вернёмся к основной теме. Мне надо бы что-нибудь об Архипелаге.

Смотритель резко перестал усмехаться.

- Аника, не глупи! Ты что, собрался туда плыть?!!

Парень улыбнулся.

- Достойная меня глупость. Не правда ли?

- Это не глупость. Это самоубийство!

- Снова воскресну.

- Светлые маги не идиоты! Не стоит их недооценивать. Они, конечно, не владеют нашей методикой, но отправить тебя за Грань наверняка смогут!

- Лишат, ну кто, скажи мне, сможет ожидать от Тёмного мага такой наглости? Да и вообще, если я не буду афишировать специфические чары, то легко смогу сойти за нейтрала.

Смотритель обдумал ответ новоявленного посвящённого.

- Конечно, в этом что-то есть. Но только доля правды! Как не изворачивайся - свою сущность не заглушишь. Мягким и пушистым, тебе при всём желании не стать!

- Знаю. Но на Архипелаге я выберу стезю мага-воителя. А они не отличаются кроткостью и человеколюбием.

- Ладно. Вижу - ты уже всё решил для себя. Мы Тёмные, уважаем мнение других. Так что, остаётся только помочь - тебя необходимо подготовить к выходу. Никто из встречных не должен признать в тебе чужака! А для этого тебе необходимо изучить все условности той жизни. И храни тебя Тьма, от того, чтобы ты поздоровался с монахом неподобающим для его сана способом.

- Я здесь уже шесть лет, Лишат. Об этом мире я знаю многое. И в это "многое" входит то, что ты сказал.

- Хорошо. Тогда изучи трактаты, которые посвящены тому, что могут знать маги Восхода. И вот тебе список тех способностей, которые ты не должен показывать на людях не при каких условиях!

Через пять часов, Аника всё ещё сидел в библиотеке.

Потянувшись, парень отодвинул от себя толстый фолиат.

- Лишаг! Смотритель посмотрел на посвященного. - В этой книге описываются все чары, на которые способны Светлые?

- Да. Но на уровне четвёртой степени.

- То есть, это, - парень указал на книгу, при этом имея в виду, что там написано, - для таких как я?

- Ниже. Тебе присвоили четвёрку, потому что для выпускников это верхняя планка. Ты уже через месяц можешь сдать на третий, а чуть позже - с небольшим напрягом, осилишь и второй.

- Да, Учителя уже говорили, что у меня большой потенциал.

- На данный момент - только закончив учёбу, - ты уже входишь в полусотню сильнейших магов Закатной Империи.

- Двадцать второе место. Я проходил тесты.

- Вот именно поэтому, а не только из-за того, что ты мой друг, я хотел отговорить от этой глупости - отправиться на Восток.

Аника усмехнулся.

- А ты не думал - может, я просто хотел переметнуться в стан врага?

- Ты?!! - Смотритель не то, что засмеялся - он заржал. - Скажи-ка, Аника, сколько Светлых ты умертвил за время учёбы?

- Не помню. Троих, или четверых. А какое это имеет значение?

- Ты теперь их кровник, парень. А так как на Востоке почти все маги связанны родственными узами, то узнай они, что на твоём счету несколько светлых душ, тебе придётся несладко...

- Хм... В процессе учёбы мы все убивали. Пусть не магов, но всё равно - относящихся к их коалиции. Получается, все мы личные враги Светлых?

- В общем-то, правильно. Но только в общих чертах! Большинство тех шпионов, что нам отдают для тренировок - это воспитанники специализированных Домов. У них нет родных. Но некоторые относятся к другому виду. Это маги, которые решили сделать карьеру во внешней разведке. И вот как раз у них-то за спиной и маячат Светлые. Именно из-за этого у нас с Востоком такие порой натянутые политические отношения, а не потому, что мы пользуемся магией разных оттенков.

Аника молчал.

- Слушай, Лишат, а Светлые могут во мне определить некромага?

- Нет. Пока ты не станешь явно призывать Тьму.

- Как это - "явно"?

- Это значит: использовать высшие силы. Заклинания, относящиеся к запретным, и известные только сильнейшим магам.

- Ааа... Значит надо быть просто осторожней в этом путешествии.

Встав со стула, Аника хрустнул костяшками пальцев.

- Пожалуй, на сегодня я усвоил достаточно информации. Пойду, разомну кости.

Второй этаж учебного корпуса был практически весь отпущен под боевой зал. На Острове тренировали не только боевых магов, но и Танцующих с Тенью - людей способных кроме изменять реальность, входить в Хттрог. Особое состояние организма, когда человек превращается в идеальную боевую единицу.

Анике это состояние было подвластно.

Единственному, на этот выпуск.

Войдя в зал, молодой маг оказался в стальных объятьях.

- Аника! Ты выжил!!!

Парень усмехнулся.

- Да, Лишенер, единственный ученик твоей группы прошёл последнее испытание!

Наставник выпустил Анику из кольца своих стальных рук.

- Пришёл порадоваться обретению своей второй жизни вместе со мной или потренироваться?

- Решил совместить. От долгого сидения в библиотеке у меня затекло всё тело... Надо бы размяться.

- За чем же дело встало? Бери оружие - и вперёд.

На середине небольшого песчаного круга сошлись двое бойцов. Один был высокий, широкоплечий, со светлой гривой густых светлых волос обрамляющих костистое лицо с пронзительно-синими глазами.

Второй был куда моложе. Имел довольно развитую мускулатуру, но на фоне своего наставника терялся. Его лицо имело правильный овал лица, прямой нос, бледные губы, зелённые глаза, светло-пепельные волосы - всё это нравилось девушкам из городка, что примыкал к стенам Корпуса.

Историю происхождение этого парня никто не знал. Никто, за исключением трёх человек: архимага Ашана, верховного куратора Корпуса - боевого мага Лиина и правду, частично, знал сам парень.

История, как он оказался в стенах этого сообщества магов, была странной - семь лет назад Сосредоточение Тьмы воззвало к Ашану. Примчавшийся на зов архимаг был поражён увиденным: казалось, сама Тьма меняет свою форму! Сфера непроглядного Мрака пришла в движение, исторгнув из себя тринадцатилетнего, как потом установили, мальчика.

Успокоившись на этом, Сосредоточение произнесло всего одну фразу:

- НИКОГДА ЕМУ НЕ МЕШАЙ!!!

Память мальчика оказалась выборочно стёртой: он знал очень многое об этом мире, но не помнил ничего о себе самом.

Его нарекли Аникой.

А после шесть лет учили магии и боевому искусству.

Он стал лучшим. Как в одном, так и в другом.

...Теперь перед ним открылась свободная дорога.

Зов застал Ашана в момент сбора всех Наставников. Не произнеся ни слова, он выскочил из зала.

Сосредоточение бурлило.

Это был второй раз, когда Тьма явно проявила себя.

- ТЫ ПРИШЁЛ.

Ашан мысленно пожал плечами: "А куда бы я делся?"

- Да.

- Я СЛЕДИЛ ЗА СВОИМ АВАТАРОМ...

"Аника - воплощение Тьмы?!!" - изумлению мага не было предела, хотя он и предполагал что-то подобное.

- СЕГОДНЯ ОН ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ. ОН ХОЧЕТ ОТПРАВИТЬСЯ НА АРХИПЕЛАГ.

У Ашана непроизвольно вырвалось:

- Зачем?!!

- ТАК ПРЕДРЕШЕНО. ЭТО НЕОБХОДИМО. НЕОБХОДИМО МНЕ! ПЕРЕДАЙ ЕМУ...

- Да?

- ОН ДОЛЖЕН ПОПАСТЬ НА ТУМАННЫЙ ОСТРОВ.

- Но не у кого это не получалось!

- У НЕГО ПОЛУЧИТСЯ! ТАМ ЕГО ЖДЁТ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ. СООБЩИ ЕМУ ОБ ЭТОМ. НО ОТ СВОЕГО ИМЕНИ И ТОЛЬКО, ЧТО ОН ДОЛЖЕН ПОПАСТЬ НА ОСТРОВ. БОЛЬШЕ НИЧЕГО!

- Понял.

- ТАК ИСПОЛНЯЙ!

Закат разлился по городу, примыкающему к Корпусу, окрасив крыши домов в зловеще-багряный цвет.

Четверо посвящённых дождавшись, когда истает последний луч света, повернулись к дверям и вошли в Корпус.

- Итак, каждый из вас сейчас получит последние задание. С его выполнением можно не спешить - вам даётся срок в три года. Если удачно всё пройдёте, то переходите на ступень адептов. Провалившие задание так и остаются посвящёнными.

Один из четвёрки подал голос:

- Если кто-то не справится, возможность реабилитироваться после будет?

- Да. Если он останется в живых.

Получив такой оптимистический ответ, любопытство у всех увяло.

- Теперь прошу каждого из вас поодиночке, в мой кабинет.

- Аника, проходи.

Парень, которого вызвали третьим, переступил порог.

- Садись, - он подчинился. - Итак, Аника, ты на данный момент являешься самым способным выпускником. Поэтому неудивительно, что мы доверим тебе самое опасное.

- Что именно?

Ашан помедлил...

- Ты должен проникнуть на Туманный Остров.

Аника вздрогнул.

- Ни один, кто туда уходил, не вернулся! Защита...

- Тебя пропустит, - перебил Ашан парня. - Не беспокойся об этом. Главное выжить на самом Острове... Ведь никто не знает, что там тебя ожидает.

- Почему вы так уверены, что я пройду зону тумана невредимым?

- У меня есть на это основания. Поверь - это задание было обдуманно досконально и решено, что тебе оно по силам.

Помолчали...

Первым затянувшуюся паузу нарушил архимаг.

- Иди. Перед твоим уходом, мы ещё поговорим.

Четверо посвящённых стояли вместе в аванзале.

Вместе, но на данный момент - каждый по себе.

Дверь архимага распахнулась, в проёме появился сам хозяин кабинета.

- Итак, молодые люди, все вы получили свои цели. Завтра, к полудню, будут открыты порталы. Вы отправляетесь в путь. При этом помните - у вас три года. Не спешите. В некоторых случаях спешка приводит к смерти.

На этих словах Ашан развернулся и скрылся в кабинете.

Глава II

Всё утро было поглощено хлопотами, связанными с отправкой в путь. Все, кроме Аники, предвещали встречу с родными, которых не видели уже шесть лет. Радость от возвращения к домашнему очагу была неимоверной.

Аника сидел в густой тени ели и не спеша затягивался сигаретой, наслаждаясь бездельем. За то время, проведённое в стенах Корпуса, он научился высоко ценить вот такие моменты.

Почувствовав, что рядом кто-то есть, парень повернул голову.

Ашан.

- Можно присесть?

- Пожалуйста, - Аника пододвинулся.

- Когда я тебе объяснял задание, то сказал, что мы ещё поговорим...

- Да. Так что я должен знать?

- Тебе необходимо прочитать это, - архимаг протянул собеседнику тонкую книжку. - Тут имена и должности тех людей, на кого ты можешь положиться на Архипелаге. Прочти и уничтожь. Второе. Тебе необходимы деньги на первое время - жизнь на Востоке дорогая, так что держи это, - небольшой мешочек перекочевал из рук в руки. - Тут золото. На обустройство хватит. И последние - свои тёмные способности скрывай.

- Я на эту тему уже говорил с Хранителем...

- Тогда хорошо. Лишаг дурного не посоветует.

- Наставник, - Аника собрался с мыслями, - я довольно сильный маг... вот только как мне себя вести у Светлых?

- На счёт силы - ты тут входишь в первую четверть сотни. А на Востоке не стоит так светить своим потенциалом. Не высовывайся сильно. А то начнут копать и обнаружат, что о тебе ничего не известно.

- Понял.

- Хорошо если так. На счёт пути... Ты географию знаешь?

- Туманный Остров найду...

- Найти - это не проблема. Проблематично до него добраться целым, а в не разобранном состоянии.

- Отправлюсь на корабле. Думаю, это особых проблем не составит...

- Ошибаешься. Шансы, что ты по воде доберёшься до Острова живым, практически равны нулю! Конечно, если у тебя в команде нет десятка магов первой ступени.

- Ну...

- На это не стоит рассчитывать! Какими способами не зарабатывай, за эти три года ты не сколотишь нужную на это сумму! Да, не забудь ещё, что при этом тебе придётся иметь дело со Светлыми!

- Н-да...

- Вот именно!

Воздух вздрогнул, уши на мгновенье заложило, картинка мира расплылась...

- Портал открыт. Так что, Аника, пробегись по списку людей, что я тебе дал и прочитай его. У меня на глазах.

Парень послушался. Быстро пролистав тонкую книжку, он вернул её архимагу.

- Запомнил?

- У меня абсолютная память.

- Отлично. Тогда в путь.

Глава III.

Стража главных ворот откровенно скучала - за последние четыре часа привилегией пройти мимо них не воспользовался ещё никто. Поэтому в карманах у них ничего не звенело. Что предельно сильно удручало.

- Оба-на! - Стража подобралась - из-за поворота появилась одинокая фигура. Приближающегося гостя стали рассматривать с деловым любопытством - по внешнему виду и одежде можно было определить, какую сумму сверх норматива установленного магистратом возможно было поиметь с незнакомца за возможность пройти в город.

Молодой, едва за двадцать, светловолосый, зеленоглазый... Будь на месте стражников какая-нибудь девушка, она была бы поражена прямо в сердце: незнакомец был красив. Красив какой-то хищной внешностью. Кроме приятной наружности, парень имел приличную одежду. Очень приличную. И, наконец, последняя деталь - оружие. Левую кисть светловолосого окольцовывал кутуар, сделанный явно не простым оружейником. Выдвижные лезвия, превосходная сталь, и отсутствие клейма (по крайней мере, на видимой охране части) - говорило о благородности этого средства убийства. Оружие, требующее огромного опыта в обращении.

Перед стражей был Воин. Воин с большой буквы.

- Приветствую, - начал один из стражников, - Цель прибытия?

- Проходом. - Голос у незнакомца был хрипловатый. - Поесть, попить, передохнуть.

- Понятно. Имя? - Страж достал книгу.

Парень посмотрел на слишком грамотного охранника города и спросил:

- А вам это надо?

- В общем - да. Называться обязаны все входящие в Лдарг.

Воин пожал плечами.

- Ну ладно.

- Итак?

- Истерика.

Стражник только приготовился записать слова парня, как до него дошёл смысл сказанного.

- Это твоё имя?

- Прозвище. Имя вам знать не обязательно. Главное, я не в хожу ни в один из розыскных листов. А врать, и называться по другому - не охота...

Стражник почесал письменной палочкой подбородок.

- Ладно. С тебя два серебряных орла.

- В общем-то, полтора ...

- Полтора будет, если назовёшь имя. Причём настоящие. Из-за твоего несогласия, мне вечером ещё перед старшим ответ держать.

Парень улыбнулся.

- Ладно. - Тут видимо любопытство прорвалось. - А как вы определите, что я говорю правду?

Второй стражник, до этого не участвующий в беседе, достал из нагрудной ладанки какой-то кусок мутноватого стекла. И пояснил:

- Если ты начнёшь врать, он покраснеет. Простейший амулет, но на нашей работе незаменим.

Воин кивнул каким-то своим мыслям.

- Понятно. - Достав из внутреннего кармана россыпь серебряных монет, он отдал страже причитающееся. - Итак, мы в расчёте?

- Да, Истерика. - Первый страж, что записывал имя парня, ухмыльнулся. - Можешь проходить.

- Ладно. Какие тут в городе приличные места есть?

- Трактир "Львиное Логово". Можно и передохнуть и расслабиться. Заведение не из дешёвых, но оно своих цен стоит.

Сухая ветка под ногой одного из воинов с треском лопнула. Кверт резко обернулся и прожёг провинившегося яростным взглядом. Тот отступил на шаг, поднял руки.

- Успокойся, это просто случайность!

- Если, из-за тебя, или кого-нибудь другого мы нарвёмся на патруль - то лучше убейте себя сразу! Живым лучше мне в руки не попадайтесь!

Подняв, таким образом, общий моральный настрой глава Стаи скользнул к краю дороги.

- Лил, пусти вперёд тотема. Пусть он проверит, где находится разъезд.

Молодой парень кивнул и тут же ему на плечо спикировал крупный сокол. Повернув к нему лицо, человек всмотрелся в глаза птицы. Взмахнув крыльями, тотем поднялся в воздух.

Глава, тем временем, стал раздавать приказания.

- Пларр, Гуго. В авангард. Пройдитесь по лесу вблизи дороги, если есть какие-нибудь ненужные свидетели, то обезвредить их. Только тихо.

Двое прошедших не одну схватку воина синхронно кивнули.

- Дальше. Гнут и Ассалинг, прикрываете тылы. Если кто-то повстречается, снимать тихо. Остальные рассредоточились - цель близка.

Сокол, величественно и неторопливо взмахивая крыльями, парил над лесом. Его взор, измененный магически, адаптированный для того чтобы он мог передавать картинку человеку, выхватывал детали происходящего внизу.

Редкий лес, возле самого города сходящий на мелкий чахлый бор, исторгнул из себя несколько людей беззвучно и очень быстро несущихся в сторону Лдарга. Когда они пересекли две трети предназначающегося до ворот пути, охрана этого самого объекта всполошилась. Но было поздно. Закрыть их они не успели.

Первым подскочил высокий, худой воин... Короткий замах, удар - смерть защитника, уход в сторону от встречной атаки, блок, укол стилетом зажатым в другой руке, опять победа... Все эти действия заняли от силы два-три неторопливых удара сердца.

Небольшая площадка, для того чтобы продолжать свои действия, была готова. Остальные нападающие, наконец, тоже достигли врат. Участь защитников была предрешена. В считанные секунды пространство было очищено, но город уже был предупрежден о случившемся, к месту атаки бежала стража.

До сокола донесся смех высокого, слышимый даже под небом...

Рывок вперед, уход от одной атаки, блок на вторую, уйти под меч следующего, укол стилетом под ребра невезунчика, который стоит прямо перед ним... и в считанные секунды оказаться в тылу группы. Резкий разворот, пока защищающиеся дезориентированы, напасть. Смерть берет свою жатву.

Короткий рубящий в верхней плоскости, сразу переход на диагональную атаку, удар стилетом, слегка отдвинуться, чтобы меч отчаянно вопящего воина прошел мимо него и задел другого защищающегося, пинок ногой в высокий щит еще одного - верхняя кромка ударила того по лицу, ломая носовые хрящи...

Нападающий разошелся во всю... Скорость его движения была настолько высока, что порой этот рослый воин просто выпадал из поля зрения. А каждый удар и каждое движение несло смерть.

Остальные тоже не отставали от своего предводителя.

Тени возле стен колыхнулись и оттуда вышли четверо пожилых людей, одетых в просторную светло-коричневую одежду примерно одинакового покроя. О случившемся они были предупреждены, поэтому сходу атаковали...

Их оружие - это не меч, не арбалет... Сама ткань мира изменила свои свойства, подстраиваясь под желания этой четверки.

Потоки светлого огня понеслись к атакующим, на пути огибая своих бойцов... Вот заклинание достигло места схватки, охватило фигуры и... и место боя охватил шар огня, все ширящийся и ширящийся. Маги встревожено переглянулись - их эффект должен был быть не такой: заклинание, как изначально предполагалось, просто бы выпило жизненные силы нападающих, передав те четверке... Огонь-то тут причем?!!

Жар утих, на площади остались валяться обгоревшие труппы защитников, а неизвестные, дерзнувшие напасть на город, выжили! И даже не получив видимых повреждений!

Маги встревожено переглянулись, без долгой подготовки, сразу, начав творить следующий тракк.

Именно в этот момент сокол решил, что пришел момент вмешаться и ему.

Спикировав вниз, он по довольно крутой дуге спустился в город. На огромной скорости подлетев к магам, тотем впился одному когтями в лицо... Инерция полета была просто чудовищной, сокола резко дернуло дальше...

Маг взвыл - все его лицо было располосовано когтями зверя до самой кости. Глаз не осталось, и только громадная сила воли не давала тому провалиться в беспамятство.

Сокол, сделав разворот, вновь устремился в атаку. Маги, вскинув руки, стали творить стену защиты, в столь стремительно меняющейся обстановке они просто потеряли нить инициативы и им приходилось просто реагировать на изменяющиеся действия.

Сокол скользнул в сторону, рядом пронеслась стрела белого света. Чувствовалось - попади тот под нее, от него не осталось даже перьев. Рывок вниз, атака когтями. Но маги уже были готовы, поэтому тотема встретила стена защиты, сотканная из сгустков ветра и пыли.

Яростно проклокотав что-то, птица взмыла вверх, уворачиваясь от атак своих противников.

Пусть сокол вывел из боя всего одного мага, это дало время бойцам приблизиться на достаточное расстояние, чтобы самим перейти в атаку. Защитники были обречены - нападающие имели какую-то защиту от их чар, поэтому все усилия пропадали впустую. Те же, холодным оружием, вполне могли пробить стену магической защиты, клубящейся вокруг тройки. Что и было применено.

Маги, огрызаясь простенькими боевыми заклинаниями в виде огненных шаров, ледяных молний и энергетических удавок, отступали. Воины же, убежденные в полной своей безнаказанности, наседали и наседали.

Звонко тренькнул арбалет... Короткий стальной болт, понесся вперед. Но защита магов выдержала, хотя отдача от грубо потревоженного заклинания больно дала по тем. Но они терпели - жизнь важней, чем мимолетная боль.

... болты один за другим посыпались на троицу.

Защита, не выдержав такого надругательства над своей структурой, с яростным воем освободившегося урагана, до этого зажатого в тесные рамки заклинания, растворилась. Походя, раскидав всех, кто был поблизости, в разные стороны. Досталось как защищающимся, так и атакующим.

Словно безвольных марионеток, их впечатало в окружающие стены... Над улицей затих хруст костей. Атакующие, - с трудом, надо заметить, - собрались: последний подарок магов, нанес им повреждений куда больше, чем все действия обороны, вместе взятое. Но и те не пережили разрушение своей защиты. Стоя, практически, в эпицентре урагана, их разорвало в куски неэстетичного мяса. От вида получившейся бойни, затошнило даже атакующих, хотя казалось - с их то стилем заработка, такое просто невозможно.

Но стальной характер и закалка победила. Воины устремились в город. Их ждало продолжение - из центральных казарм, в спешном порядке, собирались ополчение и бойцы, пропустившие первую волну нападения. А это, если реально посмотреть на вещи, просто громадная сила. И неполной сотней нападать на эту толпу полное безрассудство. Их просто сравняют с землей, не посмотрев на громадный опыт и воинское умение. Задавят числом, не оборачиваясь ни на какие потери.

Аника, спокойно обедающий на первом этаже "Львиного Логова", встрепенулся: линии Астрала пришли в хаотичное движение. Где-то тут, совсем рядом, творили магию. Безраздумано, что говорило о спешности этих действий. А это уже не есть хорошо. Значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

Парень скользнул в Тонкий Мир. Со стороны казалось, что он прикрыл глаза, как будто дремля. Но это не так - его разум перерабатывал громадные массивы информации, что носились в Астрале. Он искал тот источник, что послужил основой для этого хаоса, творимого в городе.

И вот, перед внутренним взором, возникла предвратная площадь. Там шел бой! Какие-то бойцы, с поражающей легкостью вырезали всех защитников. От безнаказанности их действий удивился даже Аника. Казалось, что им нет преграды и никто не может встать на пути... Но вот появились маги, по идее, сейчас должно все повернуться с зеркальной точностью. Атакующие превратиться в затравливаемых зверей, но парень не был в этом так уверен: воины в состоянии осмыслить, что им противостоять будут не только мечи и луки, но и кое-что, невидимое обычному глазу. Но от этого не менее смертоносное, чем обычное холодное оружие. Магия.

Атака четверки... И такая концовка!

В общем-то - ожидаемая. Но от этого не ставшая понятливей. Что за защита на этих воинах, что им все так нейтрально? И кто они такие вообще? Темп их движений и боя поражал. Даже Аника, которого очень долго натаскивали на использование холодного оружия, вряд ли смог такое повторить. Это просто нереально! Человеческое тело ни в силах выдержать таких нагрузок, какие чары ты на него не вещай. У любого есть предел прочности, и тут он был явно завышен в несколько раз!

Маги проигрывали. И их последний подарок - посмертный, тоже показал, что атакующие не простые люди. После удара об стену с таким ускорением, выжить - просто нереально. Большинство же воинов чувствовали себя приемлемо. Хотя, на самом деле, их тела должны были превратиться в искалеченные мешки перемолотых костей.

Все это странно. Очень странно.

Парень вынырнул из Астрала, напоследок заметив, что те отправились как раз в сторону трактира, где тот остановился. Что означало - отсюда нужно было уходить. Воевать с этими монстрами у Аники не было абсолютно никакого желания. Наставники вбили в него одну очень простую истину настолько глубоко, что та сидела где-то в подсознании и постоянно говорила - "лучший бой это тот, которого не было".

Это не трусость. Это рассудительность. И реальный взгляд на жизнь, полностью совместимый с мировоззрением Темных.

Аника быстрым шагом вскочил на второй этаж. Сумка, в которой с легкостью помещались все его пожитки, была даже еще не распакована. Что играло на руку - времени в обрез. Оружие на кисть: лучше быть готовым к неожиданности, чем из-за боязни показаться глупым оказаться беззащитным перед кривой ухмылкой Случая. Добавив пару метательных стилетов и повесив кинжал на предкистье правой руки в скрытые ножны, парень вновь спустился в нижний зал. Хозяин заведения, заметив уход богатого и щедрого постояльца, всполошился - никто не хочет терять прибыль...

- Вы уже нас покидаете...

Аника обогнув тучную фигуру, на ходу бросил:

- Увы, мои дела требуют спешного вмешательства. И я вынужден покинуть это, столь благообразное, заведение. Деньги, что оставшиеся за постой, можете оставить себе. Я слишком тороплюсь...

Последняя фраза была произнесена уже в дверях. Парень скрылся на улице, оставив за собой непонимающе хлопающего глазами хозяина таверны: тот прекрасно знал, что никто к парню не приходил, а тут такое... Служанки постоянно вились рядом с тем, поэтому он был в курсе всей жизни незнакомца, что была проведена в этих стенах. А тот их не покидал...

Пожав плечами, мужчина вернулся к себе в комнату, полагая при этом: если светловолосый сорвался, то причина для этого есть. Порешив на этой нехитрой мысли, трактирщик вновь принялся за прерванный обед.

Кверт неиствовал... Демон, что несколько дней назад поглотил его разум и души всех его людей, заставивший втравиться в эту безрассудную атаку, требовал действий. Вернее - действия. Одного единственного.

Убить.

Убить одного конкретного человека... Вот только как того найти в этом каменном муравейнике, если даже в глаза ни разу не видел? И все, чем располагаешь - это урезанные чувства демона, что тот в силах передать своему носителю.

Это нереально...

Но попробуй объяснить это существу, что постоянно сжигает твой разум, если ты только на миг остановишься или усомнишься.

Кверт внутренне выругался. Очень сильно и витиевато. В основном - на себя и Судьбу, подложившую ему такую гадость. Хотя сам виноват: нечего было трогать того Темного мага-недоучку... Позарился на богатую одежду, подумал - у него точно деньги водятся. Кто мог догадаться, что тот вызовет демона, который вначале растерзает самого мага, а после поработит всю его сотню?! Ну кому такой бред из детских страшилок мог бы прийти в голову?..

Теперь же воин пожинал плоды собственной жадности. Что не добавляло тому хорошего настроения...

Хотя был все-таки в этой ситуации один положительный момент: это те способности, что приобрел он и его люди. Скорость боя, иммунитет к магии, отсутствие порога боли, просто-таки каменная кожа... Просто прекрасно! Вот только бы демона отсюда отминусовать, и Кверт стал бы самым счастливым человеком на свете. Но это уже мечты, причем несбыточные.

Разум поплыл... Это состояние уже стало таким привычным - хозяин делился своим видением мира.

Реальность стала какой-то контрастной, все, что есть живое, ярко светилось различными оттенками. В основном это был один - белый... Остатки мертвых магов так вообще полыхали. Насколько воин понял, это есть оттенки энергии, которыми те пользовались или пользуются при жизни.

ИЩИ, ИЩИ, ИЩИ...

Под черепной коробкой пробило колоколом. Кверт скривился, потер виски. Демон не отличался особым чувством такта и человеколюбием.

Сосредоточившись, воин стал обозревать город. Картинку, с высоты своего полета, передавал сокол.

Тааак!!!

Темное пятно, что довольно быстро передвигалось в сторону от них - это, возможно, есть как раз нужное. Ему было сказано: искать все, сто не укладывается в обычные рамки. И этот дисбаланс с окружающими оттенками энергии был очень разителен. Что выдвигало данную цель на первое место, как основную по причине отсутствия чего-либо еще, заслуживающего внимания.

Вот тока тут есть проблема...

Еще пара минут, и этот источник аномалии уйдет из зоны, где он его сможет достать. Просто сольется с той толпой, что собирается против его воинов и Кверт не сможет ничего предпринять.

Проклятье!

Остается надежда - двое его воинов практически рядом с этим темным пятном. Могут перехватить. Их должно хватить - противостоять им теперь никто не в силах!

Аника, резко свернув за угол, остановился. Впереди преграждали путь двое каких-то воинов с явно не намерениями поделиться с ним деньгами на добровольной основе. Скорее - экспроприировать на собственные нужды...

Стелющимся, мягким шагом те скользнули в его сторону. Парень выругался - не повезло. Нарвался на Воинов. Бойцов, что долго тренировались. Такая походка и этот стеклянный, рассеянный взгляд, вырабатываются только после долгих тренировок.

От первого удара меча, Аника просто ушел. Разрыв дистанции, боковой замах, поворот корпуса, удар... Все как в тренажерном зале. Вот только от его быстрой и смертоносной атаки с легкостью ушли, что раньше никогда не было. Впервые парень встретил бойцов, в скорости восприятия боя не уступающих ему самому. Конечно, сразиться с ними интересно было бы. Но именно "было бы" - где-нибудь на тренировках, когда неверное движение грозит тебе всего лишь замечанием от Наставника, а не смертью, и не приходиться защищать себя по-настоящему.

Удары посыпались со всех сторон, парень с трудом от них уворачивался. Кутуар не предназначен для жесткой блокировки - это оружие ближнего боя, в умелых руках превращающиеся в жуткую вещь. Раньше Аника всегда побеждал за счет скорости, поэтому и не использовал традиционное снаряжение, типа, брони и мечей. Для него это было обузой. Теперь же картина боя была совсем иной: атакующие наседали, словно два неутомимых и смертоносных голема, без передышки и усталости, а он ничего им не мог противопоставить...

Ничего, кроме магии.

Но творить чары тут, прямо посреди владений Светлых... Это смахивает на самоубийство. Вот только, оставить все как есть - это тоже смерть. Причем куда более верная, чем от разъярившихся магов, устроивших охоту на своего темного коллегу.

Токи энергии стали перемещаться по каналам тела, Аника концентрировал их в кистях. Блок катуаром, уход, опять уход... Парень перемещался по неширокой улице, словно балерина на льду. Пока это ему помогало. Но так вечно не могло продолжаться. По крайней мере, с его стороны. Силы не бесконечны. Усталость вскоре скажет о себе. Громко. Нагло. Во весь голос. Что будет означать его конец - скорость и точность движений упадет. В данном контексте, что означает только одно - смерть.

Парень чувствовал, как темная энергия стекалась в одну точку, для одного единственного удара - повторной атаки у него уже может и не быть. Противник будет настороже и просто не даст нужного времени, чтобы приготовиться заново.

Кисти стало слегка покалывать, что означало одно - в общем, можно начинать...

Уход под меч, рывок вперед в плотную к противнику... Довольно самоубийственное действие - Аника открыл спину второму бойцу. За что тут же и поплатился, хотя парень это и предпологал.

Клинок воина, пробив легкое, вышел из его груди.

Проклятье!!! Как все-таки больно!!!

Аника завалился вперед, прямо на второго противника. И прямым ударом, незаметным со спины, тыкнул того пальцами, сложенными в клюв. Ладонь, напоенная темной энергией, пробила кожу воина, и рука погрузилась в тело врага.

Мгновенная смерть...

Сила, высвободившись, разворотила тому все внутри. Хотя со стороны это почти и не было заметно. Как и было задумано.

Сзади раздался веселый смех, очень отдаленно воспринимаемый парнем - кровь заполняла легкие, толкая его в беспамятство.

- Готов! Дело сделано, хотя это было и довольно сложно. Резвый, гад!

В спину Аники уперлась нога, жало клинка покинуло плоть парня.

Рывок назад, практически кинувший его в беспамятство, и удар катуаром наугад за спину. Очень рискованно, но в данной ситуации, единственное решение - резкое движение только поспособствовало кровотоку в легкие, но жить-то хочется!

Стальные когти, во что-то втыкнулись. Раздалось хриплое бульканье.

Аника повалился на землю, судорожно выплевывая кровь... Мир стал тусклым, воспринимаемым сквозь пелену алой завесы.

Маг-лекарь! Где эти субтильные старички, все время, в ненужный момент, путающиеся под ногами?!

Шатаясь, практически на управлении подсознания, Аника заковылял вперед... Где-то впереди были люди. А значит - возможно, и маги. Сейчас надежда только на них.

На Светлых.

Демон взвыл:

- ОН!!! УБЕЙ!!!

Кверт потер виски. От раскатистого вопля своего хозяина у того заболела голова. И только после этого нехитрого действия, до воина дошел смысл фразы.

Отлично! Осталось немного. Добить жертву, а после можно уходить с города. Они и так тут слишком долго задержались. Слишком долго. Ополчение уже выступило. Минут пятнадцать и они будут тут.

Воина впервые посетили сомнения: а что будет после. После того, как они станут ненужными демону?

Кверт расхаживал из стороны в сторону. Воины, самые приближенные - те, кто прошел с ним не один бой, разошлись по сторонам, давая ему жизненное пространство и место для раздумий. Они знали - если Кверт находиться в таком состоянии, то их стиль существования вскоре круто поменяется.

Вот только сейчас никаких идей на горизонте его разума. В голове было пусто, как в кармане на следующий день, после посещения города для развлечений.

Что делать?

Этот извечный вопрос, мучающий не одно поколение философов и людей действия, но посетивший данного определенного индивидуума впервые, встал во всей своей не особо привлекательной красе.

Пустить все на самотек?

Этот вариант не особо прельщал - Кверт привык все контролировать и такой стиль поведения ему ни казался лучшей основой для долгой и продуктивной жизни.

Попытаться сразиться с демоном?

Ха, ха и еще раз - ха. Именно "попытаться". Они находятся в совершенно, диаметрально противоположных весовых категориях... это просто смешно. Опустим этот вариант. Но можно вернуться, если по данной тематике всплывут хоть какие-то дополнительные факты. Способствующие низвержению власти над их душами и мыслями.

Что еще? Увы, осталось одно - стараться угодить хозяину, чтобы тот уже не мог без них.

Конечно, противно - пресмыкаться пред какой-то горластой тварью... но что еще делать, прикажите? Жизнь, она одна. И пролететь по ней нужно так, чтобы другим было настолько плохо, что после твоей смерти все вздохнули с огромным облегчением. Если все это сложиться, если все так и будет - то о тебе еще долго не забудут. Еще не одно поколение будут страшиться твоих деяний.

Кверт вынырнул из своих мыслей, практически ничего так и не решив. Изменений в стратегии поведения не будет. Просто не отчего отталкиваться. Воин скользнул в плоскость зрения тотема, охота было посмотреть на того, из-за кого и начался весь этот беспредел.

Он как раз успел. Двое его "подчиненных" заступили дорогу невысокому светловолосому... пацану. Лучшего определения и не дать. Парень, хорошо, что если - двадцати лет, одетый в богатую одежду, не особо широкий в плечах... Отпрыск богатеньких родителей. Так его можно определить.

Каин и Трол скользнули к тому вплотную. Парень отшатнулся, бросил в лицо первому сумку, от неожиданности его на миг потеряли из виду, чем тот и воспользовался. Но не за тем, чтобы убежать... Он атаковал! Челюсть Кверта медленно опустилась куда-то на уровень пояса: скорость боя этот пацан выдавал такую, что его обращенные едва за ним поспевали. Удар, второй третий... От всех он уходил с поразительной ловкостью!

Блок...

Кверта впервые посетила мысль об провале задания в данное время и в данном месте.

Парень был непрост. Очень непрост! Одно оружие - катар, говорило само за себя.

Ну демон, подарок ты сделал ооочень хороший.

Это просто человек, ничего не умеющий... - всплыли в памяти слова хозяина.

Свернуть бы ему челюсть за такое! Но, увы, это только мечты.

Бой затягивался. Три минуты, а пацана еще не убили. Еще немного и драгоценное время будет упущено совершенно безвозвратно. С таким темпом схватки тот сможет простоять до момента прихода ополчения. Что, в общем-то, означает одну нехорошую фразу. Их проигрыш в данном случае.

Действуйте! - Мысленно подстегивал Кверт своих воинов.

И вот, светловолосый кинулся в безрассудную атаку. Воин скривился - его люди на это купились! Пацан до этого бился очень грамотно, значит и это действие было продуманно, а не вызвано спонтанно.

Трол выбросил клинок, насквозь проткнув грудь противника. Тот завалился вперед, практически упав на Каина. Победитель, вихляющей, довольной походкой подошел к сраженному вплотную, упер в спину колено, вытащил меч. Мгновенно "мертвый" выбросил кисть назад, и катар вошел в горло Каину...

Кверт заскрипел зубами.

Пацан вытащил свое оружие, оттолкнул Трола, и стало заметно, что у того в груди находиться вполне нехилая дыра, по-видимому, пробитая рукой пацана!!!

Победитель, шатаясь по широкой амплитуде и окрашивая камни мостовой в бордовый цвет кровью, побрел в сторону центральной площади.

Кверт громко выругался. Подчиненные недоумевающе застыли.

- Уходим! - слова Кверта разлетелись вокруг. - И прихватите кого-нибудь из превратной стражи.

Все переглянулись: а он-то зачем? - читалось у всех в глазах.

- Трол и Каин мертвы. Жертва оказалась из породы победителей. Время утеряно, надо уходить. Мы и так слишком задержались.

Окружающие откровенно-ошарашено переглянулись: их команда была бита?!! С той силой, что сейчас темной, мутной, рекой растеклась по жилам воинов? Кто же им тогда противостоит, если он смог убить Изменившихся?!!

Невысказанный вопрос повис в воздухе. Озвучить его боялись, тем более и ответа на него не было. И от демона-Хозяина уточнений не дождешься. Он не опуститься до такого, да и на взгляд любого разумного: меньше знаешь, лучше выполняешь работу. Тем более, если она заключается в убийстве.

Нападающие, в спешном порядке, стали стекаться к захваченным вратам. Всего через пару минут, город был полностью очищен от их присутствия.

Они ушли. Но охота на жертву, что оказалась с зубками, будет продолжена.

- Ты вправду думаешь, что он выживет?

Голос до сознания Аники доносился, словно через слой воды, искажался и слова различались с некоторым напряжением. Но, в общем - смысл был понятен.

- Живучий! Выкарабкается! Если дошел досюда, то жажды жизни хватит в нем на десятерых!

- А денег? Знаешь, мне не хочется плотить за работу мага из своего кармана.

- Не боись, я его уже обшарил. Материально парень обеспечен. Так что, вперед к лекарю - скорее нужно его доставить, пока окончательно он не ушел на свидание со смертью.

Весь переполох, устроенный в городе, Лиер благополучно проспал. Возраст сказывается. Почти две сотни лет - этого вполне достаточно, чтобы заработать себе хорошо развитый старческий маразм, не говоря уж о таких пустяках, как прокаченная сонливость.

Но даже через десятый сон, был слышен грохот об дверь подошв ботинок сорокового размера.

Люди уже совсем совесть растеряли на пути жизни, не говоря об элементарном уважении к возрасту и выбору профессии.

Маг - это звучит гордо.

Шаркающей походкой, по пути собрав все углы, какие только встретил - находясь еще большей часть в мире Морфея, старик двигался под управлением подсознания, Лиер открыл дверь, не спрашивая "кто там?". Если так нагло ломятся - значит, причина важная.

Трое. Вернее двое и один полудохлый. Весь в крови, непонятным образом еще держащийся в этом мире.

- Ну и? - разорвал затянувшуюся паузу немного дребезжащим голосом старик.

Пришедшие переглянулись и шагнули через порог, сходу взяв старика в оборот:

- Нужна помощь! Человек умирает...

Лиер перебил:

- А я вам что, в армии спасения малых народов состою? Бесплатно могу указать только путь, по которому можете валить отсюда. Деньги вперед.

Неизвестные переглянулись, один из них засунул руку в карман раненого и вытащил кошелек. Приятно-пухлый. Кинул его старику.

- Только не дай ему умереть!

Маг подозрительно посмотрел на собеседников, ехидно улыбнулся и выдал:

- А кто он вам? Брат, друг или... у вас более тесные отношения?

Парочка переглянулась, синхронно сплюнула.

- Вытаскивай его из смерти, разговоры потом!

- Эх, какие быстрые. Ну ладно, ладно... Успокойтесь, а то прямая кишка взорвется...

Старик, довольно резво для своего возраста и комплекции, перетащил умирающего в зал, кинул того на пол. Мелким ножичком для вскрытия писем, вспорол одежду на лежачем...

- Парни, - ехидства и издевки в голосе мага хватило бы и на несколько таких же человек: - Смотрю на него и понимаю вас... Голубки. Такой великолепный экземпляр не должен пропадать!

Парочка заскрипела зубами, но промолчала.

Тем же ножичком Лиер старательно вычертил вокруг раненого сложный рисунок из переплетающихся линий и геометрических узоров. Кровь, что толчками покидала тело парня, изменила свой бег и потекла по вырезанным канавкам. Старик откинулся назад, вытер дрожащей рукой обильно проступивший пот на лице и надтреснутым голосом сказал:

- Там на столе фиала с водой, подайте.

Это незамедлительно было исполнено. Маг мелкими глотками выпил часть, остальное вылил прямо себе на голову. С удовольствием размазывая воду по лицу.

- Жить будет, - вынес вердикт Лиер.

Парочка недоумевающе переглянулась.

- И это все?!! - показали они на рисунок.

Старик сразу сварливо взвился:

- А что вы хотели?! Чтобы разверзлись небеса, и нижний мир в страхе завыл, отпуская жертву?! Я вам не шарлатан и на бесполезные эффекты не размениваюсь! Раз сказал: "будет жить", значит так и есть! - Лиер оперся спиной о кресло, с наслаждение вытянул ноги. - Проклятье! Впервые сталкиваюсь с таким: парень практически не поддается моей магии. Не удивлюсь, если он сам скрытый корректор. При должном усердии и наличие наставников, из него может выйти толк. - Вздохнул. - Итак, тема дня, парни: кто это?

Парочка переглянулась, пожали плечами.

- Мы не знаем.

Старик аж подпрыгнул.

- Не знаете?!! И принесли его мне, заплатили за лечение?!!

- Ну, деньги его, а причина... Этот мальчишка убил двоих напавших на город. Чего не смогли сделать даже маги-охранители!

Лиер ошарашено спросил:

- Какое нападение?!

Теперь пришла пора парочки переглянуться.

- В городе осадное положение, подверглись нападению со стороны неизвестных. Неполная сотня воинов вырезала охрану и убила магов. При этом, не потеряв ни одного из своих... - но тут парочка погрешила против истины.

Старик потер подбородок.

- Хочешь сказать - что маги-профессионалы оказались бессильны?

- Да. Как я слышал, их вырезали с поражающей легкостью.

Лиер еще более заинтересовано посмотрел на мальчишку.

- А этот? - он кивнул на лежачего в узоре.

- Двоих. Но и самому досталось. Ты береги его! Парень должен выжить любой ценой - слишком высокие люди заинтересованы в этом. Мы пока уходим, но как только он очнется - дай знать.

Старик пожал плечами. Кивнул.

Кверт довольно нервным шагом обходил лагерь.

- Проклятье! - внутренне он весь кипел, мысли клокотали. - Сколько людей умерло моих сегодня! И все ради этого гребенного демона!

Стражника, захваченного из города, растянули на земле, он отчаянно сопротивлялся, но весовые категории сильно разнились, и тот ничего не мог сделать в свою защиту.

- Итак, - начал свой пока монолог Кверт, сопроводив его ударом носка ботинка, - Утром, это мне точно известно, в город вошел молодой пацан. На вид лет восемнадцати. Кто такой, как зовут?

Стражник мотал головой и что-то сторался высказать сквозь кляп. Воин скривился.

- Вытащите эту заглушку.

При извлечении из тела данного предмета все присутствующие узнали, что они произошли от противоестественного соития самых отвратительных животных и что с такими рожами как у них, жить нельзя - лучший способ облегчить свое существование, это удавиться на ближайшем суку.

Кверт скривился и с довольно немалой силой опустил ногу на промежность растянутого человека.

От вопля все присутствующие аж пригнулись...

- Повторить? - участливо спросил Кверт.

Стражник дергался и продолжать орать дурным голосом. Воин вновь занес ногу, распятый энергично стал дергать тазом, пытаясь уйти от предназначенного.

- Повторить? - спросил Кверт.

Стражник замотал головой, пытаясь убедить в ненужности столь варварских методов задушевного общения.

- Он не назвался! Имя свое не сказал!

- Как так? - удивился воин.

- Только прозвище - Истерика. И все!

Кверт задумался...

Н-да... Ситуация не очень. Ничего, практически, об этом парне неизвестно. Прозвище мало что дает... Остается надежда, что тот не затеряется где-нибудь в пути.

Кивнув охраняющим стражника, Кверт пошел прочь, под аккомпанемент хрипа умирающего - разрез через все горло и жизнь понятия несовместимые.

Двое парней, что оттащили умирающего к лекарю, стояли сейчас по стойке "не шелохнуться" перед суховатым мужчиной средних лет.

- Итак, этот мальчишка жив?

- Да. Старик спас ему жизнь.

- Что-нибудь особое было?

Парочка переглянулась.

- Лекарь сказал, что этот парень возможно скрытый маг.

Хозяин кабинета потер подбородок.

- Неужто? Великолепный воин и как возможность - маг... Этот мальчишка полон сюрпризов, - замолчал на несколько секунд, потом продолжил: - Что о нем известно?

Подчиненные замялись, но все-таки признались - хотя выбора и не было у них:

- Практически ничего. Богат - денег у него достаточно, великолепный воин. На входе в город назвал только прозвище: Истерика. Ничего большего узнать не удалось.

- Негусто... На столь скудных данных далеко не уйдешь. Надеется будем, что благодарность ему не чужда.

Теперь уже этот человек, что допрашивал парочку, подвергался этому же действию. Но в куда более щадящей форме и приватной обстановке.

- Итак, я выслушал твой доклад. Если честно - поражен. Очень поражен... - пауза. - Но ты уверен в целесообразности его привлечения? Все-таки, мы о нем ничего не знаем, а работа подразумевает слишком большой допуск к закрытой информации.

Собеседник замялся.

- На сто процентов - нет. Не уверен. Просто, этот мальчишка произвел на меня неизгладимое впечатление. Свидетели схватки мне многое порассказали. И знаешь, такого воина я еще не видел в своей жизни!

Глубокомысленное молчание...

- Это конечно спорно. Пока я не увижу его в действии, меня гложет сомнения. Больно понаписано тут расплывчато и эмоционально. Но если это все действительно так - то с твоим желанием принять его под свое крыло я соглашусь. Такими людьми не раскидываются. Кстати, как он?

- Жизнь вне опасности, но пока не пришел в себя. Слишком много крови потерял... - сделав глубокомысленную паузу, гость попытался добить своего собеседника: - По словам лекаря, кстати, выходит, что парень очень сильный латентный маг. Очень сильный!

Хозяин кабинета откинулся на спинку стула, задумчивым взором уперся в потолок.

- Маг? Проклятье! Меня гложет сомнение - а не подстава ли это? Больно уж этот парень хорош. Как будто нам его подталкивают - бери...

Гость вопросительно посмотрел на собеседника.

- А кто именно? Есть предположения?

- Нет. Тем более, пока это всего лишь мысли вслух. Посмотрим - жизнь рассудит.

Боль была во всем теле, толчками расходясь от груди. Аника непроизвольно простонал - так плохо ему еще не было. На тренировках всегда останавливались, если жизни одного из бойцов угрожала опасность. Тут же, противник не был столь благороден.

Приподняться над ложем. Оглядеться.

Обстановка парню ничего не сказала, кроме своей не-бедности и того, что это не постоялый двор.

- Ага, наш воин пришел в себя! - раздался сзади негромкий хрипловатый голос. Аника обернулся.

Старик. В домашнем халате и с трубкой в руках.

- Где я? - голос парня был еле слышан, и надтреснут.

- Тебя принесли сюда после боя, лечить.

Очень информативно. Темный обдумал свой следующий вопрос.

- А кто принес и где мое оружие?

Старик присел на стул рядом с кроватью, с видимым удовольствием затянулся дымом.

- Они тебя вскоре навестят. А оружие в соседней комнате валяется. Я знал, что один из первых вопросов будет о нем - воин он всегда воин, поэтому далеко не убирал. - Пауза, чтобы затянуться. - Ты пока отдыхай. Потеря крови и рана тебе не позволит нормально передвигаться еще долго.

С этими словами лекарь подошел к парню и коснулся кончиками пальцев его лба. Аника мгновенно отключился.

Лиер, потягивая трубку... Эту дурную привычку - пристрастие к курению, он приобрел от одного своего пациента и теперь не мог никак от нее избавиться.

Начертив в воздухе ключ-символ заклинания, маг дождался его активации и после увеличения своей ментальной энергии, с упоением полез в разум парня... И неожиданно нарвался на жесткий блок. Удар по каналам, которые он ввел в мозги пацана, был настолько силен, что лекарь чуть не потерял сознание. Тем временем блок продолжать давить на сознание мага.

С ужасом чувствуя, как его защитная оболочка медленно, но верно поддается под действием атакующего заклинания, старик попытался разорвать ментальную связь с парнем.

С четвертой или пятой попытки это удалось. С трудом. С большим трудом. Нет - огромным.

Задыхаясь, словно спринтер, что преодолел стометровую отметку с неимоверной скоростью, старик растекся по стулу.

Такого у него у него еще не было.

Что же это?! С подобной формой защиты, лекарь сталкивался впервые. Хотя он и пожил немало на этом свете, его удалось удивить! Форма строения блока, его магическая структура, сеть обхвата сознания, источник, откуда он черпал энергию, способ защиты и контратаки - все это непонятно.

Сплевывая кровью - нападение сказалось даже на физическом уровне, старик подошел к небольшому шарику зеленоватого света, что с не особо большой периодичностью вращался над столом, на уровне пяти-семи сантиметров. Проведя над ним ладонью, он дождался отклика в ментальном плане. Проверка и идентификация его личности прошла успешно.

- Талап, - голос, и так не особо ровный, сейчас вообще хрипел и клокотал, - парень очнулся...

На той стороне повисла глубокомысленная пауза. Потом:

- Что удалось узнать?

Вытерев кулаком выступившую на губах кровь, маг чистосердечно ответил:

- А ни чего!

Ошарашенное молчание, после:

- Как так?!!

- У парня в голове стоит блок. Мне не удалось через него пробиться. Сам еле ноги унес из его разума. Чуть-чуть задержался и по приходу ко мне вы бы нашли тут одного больного и овощ, в который бы превратился я.

Еле слышимое проклятье, пауза и вопрос:

- Структура заклинания удалось идентифицировать?

Старик потер шею, задумался.

- Практически я ничего не понял. Заклинание построено на совершенно мне неизвестных принципах и в нем разобраться нереально - при каждой попытке сканирования, блок активируется и любопытному повезет, если он унесет ноги...

- А тракки не использовал?

Невеселая усмешка, которую, впрочем, собеседник не оценил, так как не увидел.

- Нет. Не мой уровень. На полуразумные заклинания моих знаний и умений не хватит. Тут я, увы, - пас.

Еще одно проклятье. Старик продолжил:

- Но не стоит надеяться, что и они чем-то помогут. Блок совершенен. Никто и ничто не сможет войти в разум парня. Защита идеальна. Тут только остается смириться.

Жесткий ответ:

- Посмотрим! Этот парень слишком необычен и странен. А все, что странно - может представлять угрозу. Его нужно изолировать!

- Ты уверен? - спросил старик. - А если он вырвется, что с его уровнем подготовки вполне реально, то, как ты думаешь, он нам скажет спасибо?

Голос на той стороне был с некоторой степенью пренебрежения.

- Прорваться через все слои маскировки и узнать, кто его пленил - нереально. Мы очень хорошо замаскированы.

- Все бывает в первый раз. И в первый раз к нам попадает такой экземпляр. А если парень упертый?

- Ладно, закроем эту тему. Вернемся к магическому блоку в сознании...

Старик пожал плечами.

- А что тут добавить? Я, конечно, буду за ним наблюдать - может это что-то и даст, а пока он для нас темная и загадочная фигура, что может принять любую форму.

- Ну так действуй! Осторожными и тонкими расспросами постарайся выведать что-нибудь. Прогони через знание реалий. По его ответам, что тому лучше известно - и узнаем, откуда он... Короче, - не мне тебя учить! Опыта в этих делах, Лиер, у тебя больше. Следовательно - тебе и карты в руки!

Небольшая комната, рассчитанная на довольно ограниченное количество присутствующих, была сегодня забита до отказа. Широкие окна пропускали внутрь солнечный свет, открывая полог таинственности со всех, кто тут был. Как правило, в повседневной жизни, они старались держаться в тени. Но тут был другой случай. Необходимость диктовала и вынудила собраться вместе.

- Ганима, послушай, - высокий и довольно крупный в кости мужчина подался вперед и стал активно жестикулировать, пытаясь придать своим словам побольше весомости. - Отстранись от всего, что тебе говорили до этого и посмотри на ситуацию холодным взором.

- Не хочу и не буду! - ответ так и кипел переполняемыми эмоциями, которые были готовы вот-вот вырваться и горе тому, кто будет в этот момент рядом. - Темные враги! Это аксиома, постулат, который не измениться никогда. Грязные твари, что убивают ради своей прихоти и творящие все, что им заблагорассудиться!

Присутствующие тут пятеро мужчин переглянулись. Вздохнули.

- Послушай, мы же учили тебя не опираться на чужое мнение. Суди о том, что знаешь...

Эта фраза была последней каплей, что переполнила чащу терпения девушки - эмоции прорвались наружу.

- А каком тут мнении может быть?!! Темные - это сброд, что уничтожают все на свое пути. Убивают любого, кто скажет им слово против...

- Ганима! - окрик вышел немного грубоватый. - Видимо, мы плохо тебя учили, Дитя Света.

Девушка, - высокая с короткими рыжими волосами и очень приятым лицом, так и фигурой, - удивленно посмотрела на присутствующих: в таком тоне с нею еще никто не смел говорить.

- Объяснись!

- Видимо мы пропустили тот момент, когда тебе нужно было сказать правду... Сейчас это будет слишком болезненно и неизвестно как примет твое сознание информацию...

Девушка немного грубовато перебила собеседника:

- Не тяни, говори по существу.

- Во-первых, про сброд. Империя Заката очень организована. О ней мало что известно тут - потому что, они не допускают светлых на свою территорию, впрочем, как и мы их к себе... Поэтому, никто и не знает, практически, реальных фактов о ситуации... - Говорящий замялся, обдумывая следующую фразу, слишком та шла в разрез со всем тем, чему учили магов Империи Рассвета с самого детства. - Закон у темных возведен едва ли не в знак абсолюта... Перед ним каждый равен. Самый последний рабочий и верховный маг. За каждое свое преступление нужно ответить. Вот только, за большинство нарушений у них наказание одно: смерть.

Девушка потерла щеку кончиками пальцев, тихо спросила, при этом было видно, что весь ее запал куда-то пропал:

- Хотите сказать, что если даже маг сделает что-то против простого смертного, то его ждет суд?

- Да. Практически вся Империя Заката держится только на одном этом осознании, что все равны. Во всем.

Дитя Света прикрыла глаза. Принять, что ее на протяжении многих лет обманывали, говоря, что противники - это монстры, а теперь увидеть в них простых людей, порой куда более благородных, чем они сами, было неприятно и очень болезненно. Но присутствующим она верила безоговорочно. Поэтому и сомнений в их словах не испытывала.

- Во-вторых, - продолжил вбивать гвозди в крышку гроба мироосязания девушки наставник. - О кровожадности темных... Как это не больно, но пора узнать правду: для тренировок наших магов, боевых магов, мы так же используем пленников. Поэтому причин ненавидеть нас у темных не меньше.

Девушка скривилась. Узнать, что они ничем, практически от своих противников не отличаются, очень болезненно.

- И последнее. Темные - это не Зло. Двадцать три года назад - прорыв из внешнего мира, демоны Эльсара. Это что-то говорит тебе, Ганима?

- Да, - голос девушки был тих. - Самая большая победа над силами Хаоса...

- И смерть Андрэ де Карро.

- Величайшего мага, личного ученика Высшего.

Присутствующие немного помялись, потом жестко высказался один из них за всех:

- Бред!

Дитя прикрыла глаза. Девушка уже поняла: слова собеседника сейчас донесут до нее что-то малоприятное, и она даже догадывалась - что. Предчувствия не обманули ее. Почти.

- Никакого "Андрэ" - не было. Это Симбионт. Существо, что появляется, когда объединяются верховные маги Тьмы и Света. Сливая свои тела и разумы, они приобретают неимоверную силу, но отрезок жизни Симбионта и их самих после этого не долог - только истинные отражения Сил могут сливаться воедино, а после оставаться живыми.

- Получается, - тихо спросила Ганима, - что темный пожертвовал собой, чтобы остановить атаку Хаоса?

- Да. Оставь в прошлом все свои предубеждения против них. На пороге войны, нам нужны любые союзники. И вчерашний противник, может стать сегодняшним другом.

Дитя вскинула голову.

- Какой войны?!!

- Приближается пик этой Эры. Она всегда сопровождается потрясениями...

- Я слышала об этом, но никаких признаков наступающего катаклизма нет!

Наставник пристально посмотрел на девушку и ответил:

- Самый главный есть! Это - ты!!!

- Я?!! - сказать, что Ганима была поражена, это сказать очень слабо. Или вообще промолчать.

- Только на вершине Эры, рождается Дитя. Мы не знаем, как у темных, но скорее у них тоже объявился аватар. А сумеречные уже начинают подготавливать ритуалы, что опять же говорит в пользу прихода неприятностей. В самое ближайшее время нашими аналитиками ожидается атака одержимых. С этого всегда начинается война.

- Получается, что к темным будут вскоре отправлен кто-то из советников?

- Ну... Тут есть один момент - на пике, власть в свои руки берут аватары...

- Я?!! - голос девушки дрожал.

- Да, Ганима. Мы с раннего детства готовили тебя. Обучали, наставляли - теперь пора принять истину и защитить Империю. Только истинные отражения Сил могут договориться между собой. Вся надежда на вас... В одиночку, против сумеречных не выстоять...

Говорящий замолк, взгляд его расфокусировался - мужчина прислушивался внутри своего сознания. Через несколько секунд зрение его обрело смысл, а голос горечь:

- Это началось. Война.

Все притихли.

- На пограничный город была произведена атака. Измененные. Сумеречные сделали свой ход.

Аника, шатаясь и придерживаясь за стены, словно слабая телом девушка во время шторма, при этом - такой же зеленый, медленно ходил по дому лекаря. Сумма, что тот содрал за лечение, пошатнула даже его железные нервы: практически, в один миг, парень остался без средств к существованию. Но он понимал, что все-таки старик спас ему жизнь, поэтому особо не сопротивлялся, когда ему сказали цену лечения.

- Эй, парень! - раздался голос старика. Как всегда - он где-то рядом.

- Да?

- Тут с тобой поговорить хотят. Те люди, что спасли тебя и принесли ко мне.

Аника с удвоенным усердием, по широкому зигзагу, поспешил в зал. Предложение о помощи лекаря он при этом проигнорировал: не на столько парень был плох, чтобы опираться на чужое плечо. В добавок мужское - еще не так поймут, если кто-нибудь увидит.

Двое мужчин, на вид по двадцать пять - двадцать семь... Он их совершенно не знает и по лицу видно: нести благо в народные массы не собираются. Так откуда любовь к ближнему? Помочь задаром, при том что спокойно могли кинуть темного умирать, а не платить за лечение. Пусть даже из его кошелька. Но все равно - за те деньги, что с Аники сняли за лечение, простая семья могла полгода жить в хорошем достатке. Отсюда вывод о заинтересованности присутствующих в его жизни, а не материальном состоянии.

- Приветствую, - начал один из них. - Как самочувствие?

- Бывало и лучше, но благодаря вам: приемлемо. Вы же принесли меня в это, столь прекрасное и дорогое место?

Первый обезоруживающе улыбнулся.

- Ну извини: хороший маг в городе у нас только один, и вытянуть тебя из-за грани мог только очень квалифицированный. Больно серьезное ранение.

- Да ладно, я понимаю. И благодарю. Чем мог бы вам отплатить, за спасение моей жизни? Я не привык оставлять долги за спиной.

Парочка улыбнулась.

- Наш хозяин не прочь бы с тобой встретиться. Твои навыки воина очень впечатлили всех. А в особенности - его. Мы хотели бы предложить тебе сотрудничество. На взаимовыгодных условиях.

Все тени сомнений на счет душевной доброты и сострадания к оказавшемуся в беде, рассеялись: парни спасли его не просто так, а значит, и говорить с ними можно на понятном языке.

- Что за работа?

- Все при личной встречи. Это не для лишних ушей, к которым, - да простит меня Лиер, я отношу и его.

Старик даже не подумал обижаться. Понятливо кивнул головой.

- Хорошо, - согласился парень. - Когда отправляемся?

Парочка синхронно и одинаково ухмыльнулась.

- А прям сейчас. Мы и так долго ждали, пока ты очнешься.

- Приветствую, приветствую... - немолодой уже, но еще сохранивший сухощавую и относительно стройную фигуру, мужчина встретил темного на полпути к своему столу. Пожал руку. При этом у парня не появилось желание брезгливо оттереть ладонь об штаны - значит с ним можно иметь дела.

- Присаживайся, разговор будет долгим, поэтому может чего-нибудь выпьешь?

- Благодарю, я пока воздержусь, - парень старался проводить все свои дела на трезвую голову. Намешают его какой-нибудь гадости в напиток, а после без особо сомнения подмахнешь акт о собственном рабстве.

- Ну как хочешь. Мое дело предложить, а так уже по желанию... Но вернемся к теме. Разреши представиться - Лсас. С моими подчиненными ты уже познакомился. Ведь так?

- Относительно, - Аника пока не спешил открываться полностью, поэтому отвечал односложно и вообще мало - пока не поймет, что же от него хотят тут присутствующие. - Они не представились. Но уже одно то, что я жив благодаря им, говорит в вашу пользу и вызывает доверие.

Мужчина улыбнулся, присел на краешек стола. Не маленького, надо заметить, и хорошо богато обставленного.

- Я рад, что между нами сразу сложились положительные отношения и мы на сколько пока возможно доверяем друг другу.

Аника, из-за своего характера, не смог сдержать и перебил говорящего:

- Пока мы доверяем не как друг другу, а как относительно знакомый, почти неизвестному...

- Но доверяем же?

Темный развел руками.

- Да. Тут это не отнять... Итак, мои сопровождающие говорили что-то о работе, которую мне бы тут хотели предложить.

- Что-то мы ушли слегка от темы. Извиняюсь. Ты прав. Мы хотим тебе предложить несколько наймов. Ничего, в общем-то, противозаконного, но при этом - твои действия будут носить строго конфиденциальный характер. Мы заботимся о своих клиентах, а они доверят нам. Поэтому, о том, что узнаешь тут, да и после - ты должен будешь молчать. - Пауза. - Ну как?

Аника посмотрел на собеседника, склонил голову.

- В общем, все понятно. Все эти детали не вызывают особого нарекания и удивления... А в чем, собственно, заключается работа?

- О неразглашении всего, что узнаешь, ты даешь слово?

Парень усмехнулся.

- Всего слово? И вы мне поверите?

Ответом умы была зеркальная копия его гримасы и слова:

- Вынуждены пока верить на слово. Магия на тебя практически не действует, поэтому положимся на твою честность...

- Меня заинтересовало ваше это предложение, конечно, если оно будет хорошо поддержано материально.

- Не беспокойся, мы своих в обиду не даем. Деньгами ты будешь обеспечен.

Аника улыбнулся. Пока, все что он узнал - ему нравилось.

- Перед тем, как мы перейдем к обсуждению моих обязанностей, хотелось бы узнать: за что именно мне - такая честь, как работа на вашу эту контору особых поручений?

Ответ был откровенен и несложен:

- Просто, не каждый день встречаешь воина, что может убить мага или магическое существо. А ты как раз - такой.

Широкий двор был загажен отходами жизнедеятельности средств перемещения. Лошади, маураки - ездовые ящеры, крылатые нииры, этакие змеи с солидным размахом придатка в перьях, даже несколько верблюдов как-то тут видели...

Пожилой воин, уже отошедший от боевых дней горячей и пылкой молодости, осторожно перемещая свое объемистое тело в пространстве этого двора, ходил от одной стены к другой. Отрицательное настроение из него так и выплескивалось. Понимая, что приняв заказ на доставку дикого вэалера - твари, не обиженной судьбой, как на магическую, так и физическую силу, он пожадничал: больно цену предложили большую, но и отказать было нельзя... Не те люди.

Хорошо хоть обещали помочь и предоставить Охотника. Человека или существо, способное убить магическое существо.

Деревянная дверь, обитая металлическими полосами, скрипнула. Пралл, а этого воина былых дней именно так и звали, подался к ней: это могли быть только те, кого он ждал. Посыльные от нанимателя и Охотник.

Двое парней, довольно молодых, рядом с ними какой-то пацан, бледный и видно - что передвигаться ему доставляет боль. Но упорно ковыляющий за своими спутниками.

- Привет, - начал один из парочки. Его Пралл знал. Аен - правая рука наместника Восточной зоны. Второй... О нем, практически, ничего не известно. В бои не вступает, переговоры всегда ведет его спутник.

- Привет. Все готово, нужно уже выходить. Из-за этой атаки мы и так потеряли слишком много времени!

- Да, все ровно. Кстати, познакомься, - парень кивнул на своего бледного спутника. - Истерика. Охотник.

Пралл поскрипел зубами. Шутовское имя, малолетка какая-то, так еще и раненый!

- А он не умрет в дороге, случайно? Вы что, издеваетесь?! На такое задание пустить полудохлого!

Парочка явно обиделась. Больной тоже. По крайней мере, когда тот ответил, в голосе его явно сквозило пренебрежение по отношению к нанимателю.

- Ты рот прикрой, пока челюсть целая. За такие слова в мой адрес можно ее лишиться...

- Вначале иди отлечись, а потом...

Фигура пацана размазалась, и в тот же миг Пралл почувствовал удар под колено и дикую боль в плече. Истерика, как его представили, вывернув руку, нанес один короткий показательный удар в скулу, только слегка наметив место.

- Больше никогда не смей говорить со мной в таком тоне, - голос малолетнего воина был спокоен и ровен. - Это может плохо для тебя кончиться. Уяснил?

- Дддааа... - прохрипел Пралл. Боль в плече исчезла, а он сам обрел свободу.

Нить прерванного разговора подхватил Аен.

- Не стоит поспешно судить о нем. Воин Истерика превосходный. Мы же договорились - что Охотник будет лучший. Не сомневайся. Ну а его состояние... В течении тех пары дней, что вы будете ехать до места, он придет в норму. Это гарантийно.

Потирая немного растянутые мышцы, Пралл сварливо сказал:

- Я о нем ничего не знаю, могу опираться только на ваши слова. Что он такого замечательного сделал в своей жизни?

Парочка переглянулась. Второй подал голос:

- Четыре дня назад. Нападение на город. Истерика убил в схватке двоих. Не магией - оружием. Этого достаточно?

Теперь пришла пора Праллу по иному посмотреть на пацана. А он не так прост, как на первый взгляд.

- Вполне. Я видел, что эти нападающие творили... И убить двоих - это не пьяных в подворотне зарезать. - Пауза. - Приношу свои извинения. По поводу твоего профессионализма.

Истерика пожал плечами.

- Если мы оставили позади рассуждения обо всех гранях моего воинского искусства, то может, перейдем к делу?

Присутствующие переглянулись. Пралл подал голос:

- Прошу всех ко мне в главный зал. Там и поговорим.

Глава IV.

На маураках Аника ездил впервые. Да и на обычных лошадях он до сего дня не особо передвигался, предпочитая способ "пешком" либо через порталы. Такие средства очень экономят нервы и порой - время. Ну, за исключением первого варианта. Зато положительно сказывается на физическом состоянии...

Всего в команде было пятеро человек, вместе с темным. Глава отряда, двое загонщиков - что должны были спугнуть монстра и привести его в нужное место, стрелок, который будет отвлекать жертву нападения, и сам парень, на плечи которого ложилось бремя славы и труда убийства монстра.

В течение трех дней, что они не спеша приближались к логову вэалера, Аника все просчитывал - зачем же кому-то понадобился свежий труп этой твари. Монстр силен, имеет врожденный иммунитет ко многим видам магии и практически отсутствующий порог боли. Но убить столько денег, чтобы повесить его голову над камином, тем более - добытую чужими руками, в это парень не верил. Хотя много в жизни бывает.

Пробежавшись по памяти и освежив "Справочник Уничтожителя Нечисти", под постоянно меняющейся редакцией все новых Охотников, которые добавляли на его страницы ранее неизвестных монстров, если оставались после встречи с ними в живых, Аника стал восстанавливать перед глазами его страницы.

Вэалер. Внешний. Демон низкого уровня. Первые заметки о появлении этих существ обращены к 1781 году, близ города Туллон. Применены в стычке с пограничными магами темных и светлых. Предположительно - были призваны Империей Заката из внешнего мира, некоторым экземплярам удалось приспособиться под физические законы этой реальности и они остались тут, а не вернулись обратно.

Очень популярный среди Охотников трофей. Так и магов. В особой камере рядом с надпочечниками находиться вещество, способное усилить на время способности к изменению реальности, выведя мага на более высокий уровень. Сердце, глаза и височная доля мозга используется при создании биоартефактов преимущественно направления ветвей Истинного Зрения. Когти и локтевые шипы применяют при создании оружия.

Шкура и костяк очень крепки, поэтому при нападении на вэалера нужно бить в уязвимые места: под ключицу, пытаясь пронзить сердце или легкое и под основание черепа, подрубая мышцы, что держат голову - там кожа демона очень тонка и шанс поразить цель очень высок.

Дальше перед глазами Аники встал рисунок монстра.

Высок, чем-то напоминает медведя, только с вытянутой шеей и без шерсти. Массивен, но это ощущение обманчиво - тварь очень резвая и когтями может махать с поразительной скоростью. Имеет зачатки разума, поэтому опасен вдвойне.

Любит селиться вдали от поселений разумных, предпочитая не сталкиваться с ними.

Травояден.

Никогда первый не нападает, только при защите своего гнезда от посягательств на потомство.

Парень внутренне рассмеялся. Тоже мне - демон. Вегетарианец.

Строя догадки, чтобы скоротать время в пути - зачем этот вэалер вообще нужен, Аника маялся от безделья. Его физическое состояние пришло в норму, благодаря мазям и всяким скляночкам с веселящими зельями от мага-лекаря, что тот дал, когда темный покинул его дом, но пока тренироваться ему было рано. Поэтому темный чуть не выл со скуки.

Когда же команда достигла нужного места, их ждал небольшой сюрприз:

- Многоуважаемые...

Голос был весел и переполнен язвительностью.

- Многоуважаемые, - повторил одетый в короткую кольчугу двойного плетения мужчина неопределенно-молодого возраста, - будьте так любезны: деньги и все что пьется, да горит при этом - положите перед собой. Сделайте милость. Ближним нужно помогать. Вы согласны? Не откажите в этой любезности. Иначе я расстроюсь в людях совсем и буду вынужден сказать своим стрелкам, чтобы они лишили этот объект моей удрученности жизни.

Пралл и его воины удивленно воззрились на это наглое явление большой дороги. Индивидуум меж тем продолжил:

- Что так смотрите, словно муж на неверную жену? Я невнятно произнес свою просьбу? Скажу более понятливо: деньги и спиртное на землю. Ну и товар, если интересный есть - от него я тоже не откажусь. После, можете продолжать дорогу. Увы, за все в этой жизни нужно платить.

Аника спрыгнул со своей ящерки. К нему присоединились остальные. Вот только вместо даров нуждающимся в их руках было оружие.

Неизвестный вымогатель склонил голову на бок и сочувствующим голосом спросил:

- А оно вам надо? Смерти ищите?

Один из загонщиков резко засунул руку под куртку, выбросил ладонь. Метательный нож блестящей и веселой рыбкой улетел куда-то в кусты. Оттуда донеслось хриплый стон, обозначивший удачный бросок. Лица воинов перечеркнули улыбки.

Кольчужный парень зло выкрикнул:

- Стреляйте! - а сам, обнажив меч, бросился в атаку.

Пралл, пусть порядочно уже и ожирел, первый принял удар на свой клинок. Отведя меч противника, плечом толкнул того в сторону, Аника махнул кутуаром, на землю упала стрела. Из леса раздалось сдавленное и тихое проклятье в сторону всяких наглых людей и не-людей, что издеваются над своей сущностью данной им Богами. Приобретая тем самым новые возможности, другим неподвластные.

На охотников за нечестью обрушился град стрел. Они бросились врассыпную, спасая свои жизни.

- Сдавайтесь! - выкрикнул главарь неимущих, при этом, благоразумно не высовываясь из своего укрытия, куда его унес толчок Пралла.

- Уйми самолюбие, - прокричал в ответ Аника. - Исчезни с моих глаз и может быть, - парень еще раз выделил это слово: - может быть! - я не стану тебя искать. Есть куда лучшие способы самоубийства, чем пытаться прыгать на тех, кто тебя с легкостью отымеет и высушит! Соизмеряй силы!

Собеседник темного аж задохнулся от такой наглости, что плескалась неимоверно в словах воина.

- Ты труп! Тебе не жить - найду даже в Империи Заката и горло перегрызу!

Анику пробил конский ржачь: найдет в землях темных! Да милости просим. С удовольствие встречу, провожу... До первой могилы.

Парень не смог сдержаться:

- Ой дяденька, в землях темных? А вам никто не говорил, что наглость и вранье наказуемы? Исчезни в ужасе с глаз моих!

Противник не то, что уже кипел, казалось, что дед Кондратий стучится ему куда-то в область сердца. Вот-вот еще приступ свалит... Экий, он впечатлительный. Всего двумя-тремя фразами, взбесить - к этому нужен талант! Аника даже слегка возгордился собой.

- Ты, говорливый! Выходи один на один! Если ты способен не только языком молоть, но и отвечать за последствия от этого!

Парень рассмеялся.

- С тобой биться? А ногами бить сильно будете?

- Хватит! Выходи!

- Не нужно истерики, я выхожу. Посмотрим, на что ты способен...

Давясь смехом и пытаясь стереть с лица ухмылку от уха до уха, парень вышел из-за дерева. Противник, как оказалось, имел какие-то представления о чести - стрелы в темного не полетели. Либо, он был настолько взбешен, что захотел порезать на мелкие и окровавленные ошметки говорливого парня собственноручно.

Разведя руки в стороны и, выдав оскал еще шире, да так, что показалось, словно нижняя часть сейчас оторвется и упадет на землю, Аника выплеснул фразу:

- Ну вот он я. А где же тот великий воин, что грозился меня порвать? Перед собой я только вижу недоразумение - ошибку природы и пьяных родителей.

Глаза противника, казалось, готовы испепелить парня.

- Как тебя зовут, тварь, что сейчас я порву на куски?

- Это ты тварь дрожащая, - выдал где-то услышанную фразу Аника, - а я право имею. Убить и сделать себе трофей из твоих косых глазок. Знай, кто тебя отправит в Навь. Мое прозвище - Истерика, настоящего имени услышать ты чести не заслужил.

На этой столь пафосной и возвышенной ноте, Аника кинулся в атаку. Конечно, всегда лучше вначале изучить противника, но не в этом случае - качественные категории как бойцов у них слишком разные. Это темный понял уже в момент, когда противник стал с ним пререкаться.

Сила воина в спокойствии, сила монаха - в бездействии, сила палача - в готовности выполнить приказ. Любой ценой.

А это, что тут прыгает вокруг Аники, является пренебрежение над искусством битвы. Шут, что выучил пару ударов и ему кажется, что он стал непобедимым...

Уходить от атак взбешенного противника не просто легко - элементарно. Через пару секунд этой насмешки над боем, парень пнул в бок этому нищему голодранцу и уже занес катуар для завершающего удара, как...

Низкий рык, дрожащий где-то на пределе слышимости, разнесся над окружающим лесом.

Пралл, с интересом наблюдающих над избиением Истерики младенца, напряженно всмотрелся в придорожные заросли. Кажется, не они нашли демона, а тот их. И он зол. Очень зол. Ведь не зря, вэалер вышел из своего гнезда, что-то выгнало его. При этом зверюшка вряд ли находиться в добром расположении духа.

Треск деревьев и кустов, на дорогу вылетело что-то окровавленное, какие-то лохмотья и куски плоти. Пятерка охотников подобралась - искомый объект сам пришел к ним.

Пралл, подскочив к ящуркам и вытащив из крепления арбалет, способный, в идеале, пробить шкуру монстра, проорал своим:

- В рассыпную! Всем занять позиции оговоренные ранее!

Грабители пораженно смотрели на своих "жертв", те же не обращая внимания на них, строились в заранее продуманную позицию: двое мечников спереди, за ними стрелок и Пралл, тоже с арбалетом, Аника свободно передвигается, готовясь пойти в атаку, когда сочтет нужным.

Беал, задрав голову и сощурив глаза от бьющего сквозь лапы деревьев свет, проорал, надсаживая глотку:

- Ну как, близко они там?

Самый глазастый парень из его команды, надо заметить - вполне симпотяшный и с хорошим аппетитным задом, раскачиваясь где-то в выси, словно вновь приникнув к истокам эволюции и вернувшись к жизни обезьян, ответил, распугав при этом всех соседних ворон. Ну что поделать, вся красота его ушла в седалеще, а отнюдь не в голос.

- Идут! С востока. Пятеро. Верхом. Оружие не могу разглядеть...

Беал довольно потер руки. После трехдневной пьянки, с его состоянием горения внутри желудка не могла сравниться даже Великая Пустыня. А похмелье заглушить было нечем - все, что пилось и горело при этом, давно уже упокоилось в отхожем месте, покинув гостеприимное тело парня. Мозги сейчас сжались до состояния сморщенного ореха, разум и сознание попеременно выключались, тактично и не очень напоминая, что обрывать употребление алкогольной продукции на полпути, вредно для здоровья и вообще - душевного состояния.

Явись бы сейчас перед ним даже сам Аватар Тьмы - он на него напал, будь у того в руке бутылка с огненной водой. Это состояние, даже не "море по колено", скорее - "океан - это лужа, что была сделана мною". Сейчас, Беалу было все глубоко нейтрально. Убить, ограбить любого - лишь бы только заглушить похмелье.

Алкоголизм, что поделать. В запущенной стадии.

Одиннадцать человек, вполне достаточно, чтобы любой прохожий множество раз подумал, прежде чем пытаться идти против его воли. Тем более, у каждого из них есть такая необходимая в хозяйстве вещь, как - лук. А что, как без него себе пропитание заработаешь? Никто же добровольно не поделиться с тобой своим родным, очерствел народ. Забыли, что такое - помощь ближнему.

Пятеро "доноров" въехали в зону поражения. Беал не любил лишней крови, поэтому всегда предпочитал договариваться. Вот и сейчас, он вышел на дорогу, преградив путь.

- Многоуважаемые...

Разум парня опять поплыл, поэтому его язык что-то изливал в окружающий мир, не согласуя мысли с мозгами. В себя, более или менее, он пришел только в тот миг, как его собеседники спешились и обнажили оружие.

Беал удрученно вздохнул - ну лень ему было сейчас махать мечом, и проникновенно поинтересовался:

- А оно вам надо? Смерти ищите?

На что получил ответ не словами, а действием. Метательный нож одного из этих, улетел в кусты, поранив его человека! Злость охватила Беала. Выхватив меч, стильный и красивый - подарок благодарного купца, которому он оставил жизнь, - кинулся в атаку. И мгновенно был снесен в кусты массивным, даже он бы сказал - толстоватым, воином. Излагая мысли свои в виде сакраментальных заклинаний, что по народной вере изгоняют злых призраков, а красна девиц вгоняя в это самое состоянии "красно", Беал предложил все-таки решить дело миром. Естественно в свою пользу, но, помня судьбу одного из своих воинов, благоразумно не стал при этом высовываться из-за дерева, куда его отнес удар толстого:

- Сдавайтесь!

- Уйми самолюбие! - Ответ, хрипловатым и явно юношеским голосом, не понравился Беалу. Очень не понравился! - Исчезни с моих глаз и может быть, может быть!!! - я не стану тебя искать. Есть куда лучшие способы самоубийства, чем пытаться прыгать на тех, кто тебя с легкостью отымеет и высушит! Соизмеряй силы!

Злость накрыла с головой парня. "Эти" не только смеют ранить его людей, так еще и издеваются! Не прощу!!!

- Ты труп! Тебе не жить - найду даже в Империи Заката и горло перегрызу!

За свои слова, Беал отвечал. Всегда. Поэтому, если говорливый попытается скрыться у темных, то он последует за ним. Уж больно сильно его разозлили.

Ответ противника по словесному спаррингу он не осознал до конца - мешали переполняющие его эмоции, но понял, что хорошего в нем мало.

- Ты, говорливый! - Голос прямо-таки звенел от еле сдерживаемой ярости. - Выходи один на один! Если ты способен не только языком молоть, но и отвечать за последствия от этого!

В ответ издевательский смех и:

- С тобой биться? А ногами бить сильно будете?

- Хватит! Выходи!

- Не нужно истерики, я выхожу. Посмотрим, на что ты способен...

Беал нервно махнул рукой, давая знак своим, чтобы они не стреляли - никто не отнимет у него сладости момента, когда говорливый будет корчиться у него на клинке. Меж тем, его собеседник появился из укрытия, куда его загнал огонь стрелков.

Беал выругался.

Мальчишка! Недоросль, но симпотичный. Жаль его убивать: при иных обстоятельствах, он бы с ним встретился с удовольствием. Но судьба решила по-другому. Увы и ах.

Малолетка оскалился от уха до уха, и весело сверкая зелеными глазами, выдал такую фразу, что все сожаление и жалость мгновенно испарились, словно вода в пустыне в самый яркий полдень на прямом солнечном свете:

- Ну вот он я. А где же тот великий воин, что грозился меня порвать? Перед собой я только вижу недоразумение - ошибку природы и пьяных родителей.

Обороты ярости и злости сразу взлетели на невероятно максимальную высоту. Беал себя уже почти не сдерживал. Ему хотелось убить противника. Почувствовать, как клинок вспарывает ему живот, посмотреть в гаснущие глаза, а потом еще поизмываться над трупом. Не сексуально - в длинном списке извращений Беала некрофилия не значилась, следовательно, просто придумать что-нибудь, дабы затушить этот пожар ненависти. Унижающее. Мертвому уже все равно, а ему - приятно.

- Как тебя зовут, тварь, что сейчас я порву на куски? - как-то свестяще выдавил Беал.

- Это ты тварь дрожащая, а я право имею. Убить и сделать себе трофей из твоих косых глазок. Знай, кто тебя отправит в Навь. Мое прозвище - Истерика, настоящего имени услышать ты чести не заслужил.

С окончанием последней фразы, малолетка кинулся в атаку. Грамотно кинулся. Все удары, что Беал обрушил на него, приходились в пустоту, либо на блок оружия молодого - о таком извращении он только слышал. Называлось оно кутуар или катар. Кому как больше нравиться.

На пятой секунде боя, противник просто исчез из поля зрения Беала и он почувствовал мощный удар ногой в бок, бросивший его на землю. Вывернув голову, увидел когти, что неслись ему на встречу. Это смерть. Уйти с этого положения было нереально - драгоценное время упущено, защититься мечом тот попросту не успеет.

Ну что ж... Прощай реальность, привет астрал.

Низкий рык, ощущаемый где-то на пределе слышимости, разнесся над окружающим лесом, отдаваясь дрожью у Беала в желудке. Ошарашено замер, только через секунду понял - он все еще жив!

Малолет... Нет - Истерика, как тот сам себя назвал - после скоротечного боя, невозможно стало думать о нем столь же презрительно, сузившимся взором следил за придорожным лесом. Не так давно оттуда вылетел подарок - окровавленные ошметки чего-то, что не так давно было человеком. По канареечной расцветке уцелевших кусков, Беал определил: это был Бобр. Мощный, и местами даже добродушный мужчина, лет тридцати.

Толстый, тот, что его толкнул в начале их общения, скомандовал своим:

- В рассыпную! Всем занять позиции оговоренные ранее!

Ухо Беала зацепилось за слово: "оговоренные ранее". Так что получается - они знали об этой твари, что убила только что далеко не самого плохого человека в этом мире?

Между тем, дикие крики, хруст костей и треск ломающихся деревьев нарастал. Неизвестная тварь, продолжала бесчинствовать.

Ствол столетнего гиганта медленно и величаво, но с громадным грохотом свалился поперек дороги, на которую выскочила тварь, этакая помесь непонятно чего с еще худшей частью этого самого "неизвестного".

Двое арбалетчиков мгновенно среагировали, и стальные болты впились в существо. Раздался громогласный вопль и туша монстра, набирая нехилые обороты скорости, помчалась на них. Люди, за миг до того как тварь атаковала, кинулись врассыпную, уходя с линии, по которой двигалась туша. Сделав неаккуратный поворот, параллельно с этим снеся пару деревьев, существо стало заходить на разворот...

Если бы Беал сам не видел того, что произошло дальше, то любого, кто ему это рассказал, он назвал бы лжецом.

Казалось, Истерика просто-напросто исчез. Скорость его перемещения была настолько высока, что зрение за ним не поспевало. Над лесом стояли вопли монстра и крики людей, что подбадривали своего бойца. Ничего более понять было реально невозможно. Мелькание тел, глухие выдохи, вскрикивания и стоны... Стон. Стон умирающего монстра.

Вспоротый живот, изодранная в лохмотья шея и выколотые глаза. Тварь умирала.

Разодранное лицо, из-под отслоившейся кожи видна кость черепа, глубокая рана поперек груди, тазобедренные кости сломаны. Внутренние гематомы и отбиты легкие. Диагноз куда более положительный, чем по отношению к монстру, но и приятного мало. Удивительно, что парень вообще жив и в сознании. После таких-то ран. Заступничество Богов и болевой шок, наверное. Объяснить иным довольно трудно.

Проклятье! А резвый монстрик.

По широкой параболе со шлейфами земли из-под лап, тварь зашла на разворот. Аника приготовился, скользнув в боевой транс. Размеренное дыхание; зрение рассфокусировано, охватывая более широкую площадь; тело расслаблено, но готово в любой момент взорваться вихрем действий. Вроде ничего такого особого, только - в бою это ой как важно.

Время замедлило свое течение. Вернее, это сам парень подстегнул свое восприятие мира, для других оно осталось таким же.

Тварь приблизилась, тело темного отклонилось в сторону, и когти прочертили на шее монстра три глубокие кровавые полосы. Но слой мышц парень не смог пробить. Уязвимые места хоть и называются уязвимыми, но пять литров пота с себя сгонишь, пока удастся хорошо ударить в данную точку, так, чтобы противник это почувствовал. Тем более - такой противник.

Пока тварь была к нему спиной, Аника атаковал. Удар в бок - попытка проткнуть брюшные мышцы, и задеть, если не сердце (длины лезвий катуара вполне хватило бы, чтобы достать сей орган), то желательно печень или почки. Главное - нанести рану. А там противник ослабнет. Что уже хорошо.

Сойдясь вплотную, демон и темный стали наносить удары друг другу. Парень, насколько мог, уходил от них, но все равно - он не всесилен и не неуязвим. Тяжелый толчок лапой в солнечное сплетение больно отдалось в груди... Одно или два ребра треснули, на губах Аника почувствовал солоноватый привкус крови. Понимая, что еще немного, и он проиграет, темный практически распластался по земле, проскочив под брюхо монстра. Резким ударом, вложив в него всю силу, скорость и вес, вспорол мышцы пресса, чуть при этом не вывернув себе кисть, на которой был катар.

Тварь взревела, и всей массой повалившись на парня: он не успел до конца уйти из-под туши монстра. Резкая и острая боль в бедре явно дала понять, что с организмом не все в порядке. Передние когти демона уперлись в грудь темного, хорошо хоть неосознанно, и стали давить, пытаясь поднять все эти полтора центнера мяса.

Боль, ярким цветком, захлестнула сознание Аники. Осознавая, что еще несколько секунд такого пресса на тело, и он просто тупо отключиться, темный левой рукой стал долбить когтями по шее монстра, пытаясь перерубить нервный узел. Демон взревел еще яростней и вцепился зубами в лицо парня.

Только немного позже, он воздал хвалу создателю этого монстра, за то, что тот сделал его травоядным. Если бы демон был хищником, то клыки с легкостью перекусили кости черепа парня... А так, тот отделался всего лишь содранной кожей.

Горячее, словно из жерла вулкана, дыхание вэалера обдавало лицо Аники. Вывернув руку, тот нанес три резких прямых удара, что навсегда погрузили мир монстра во тьму.

Демон завыл... Перекатился на бок, раздробив бедро темного еще сильней, стал корчиться в агонии.

Аника, практически уже в бессознательном состоянии, отполз от поверженного противника.

- Проклятье! - Пралл посмотрел на Охотника, состояние которого можно было охарактеризовать как "полутруп". - Нужны носилки, потом - бегом в ближайший город! Шевелитесь!

Сам же глава отряда, вытащил из заплечного мешка сферу полуматериального состояния, на вид - из хрусталя, подошел к поверженному монстру. Встав на колени, словно перед какой-то реликвией древности, Пралл поднес артефакт к телу демона. Пальцы пожилого воина погрузились в сферу. По туше твари пошли конвульсии, хотя она уже была мертва, а сам шар из оттенка прозрачно-голубого, приобрел цвет полночной тьмы.

Лицо мужчины перечеркнула довольная улыбка. Получилось! То, что они искали...

Через пару секунд сфера резко вытолкнула пальцы Пралла и закаменела. Осторожно вернув артефакт, который теперь напоминал шар агата, обратно в сумку, глава отряда подошел к раненному парню. Из-под тела Истерики натекла порядочная лужа крови, на его лицо было страшно посмотреть. Теперь даже если он и выживет, то похвастаться красивой внешностью, ему вряд ли получиться: зубы да лапы демона оставили слишком четкий след на нем.

Резко развернувшись, воин выхватил клинок, занес руку для удара. Собеседник Охотника, с которым тот бился один на один и который отсрочил свой приговор благодаря появлению монстра, шарахнулся назад, закрываясь своим мечом. Криво усмехнувшись, один из загонщиков поднял арбалет. Болт был уже готов покинуть ложе.

- Стойте!!! - Голос жертвы дрожал, впрочем, как и он сам - на кону, ни много, ни мало: его жизнь. Такие ставки бывают не часто. - Я могу привести вас к лекарю! К хорошему лекарю!

Пралл недоверчиво скривил лицо. Жертва похмелья поспешил разъяснить:

- Мы у него лечим своих, если нападение было неудачным. Он хороший врачеватель!

Подчиненные уже снимали шкуру с демона - она пойдет на ложе для носилок, и примерно подсчитав, сколько они так будут двигаться и примерно через какое время Истерика отдаст Богам свою душу, поинтересовался:

- Далеко до твоего этого лекаря?

- Два с половиной часа пешим ходом. Это ваш единственный шанс спасти своего воина!

Как не противно, но он был прав. Пралл это понимал.

Деревня выглядела вполне умиротворенно, словно располагала свою невысокую оградку где-то в центре Империи Рассвета, а не на этих задворках, где жизнь человеческая цениться порой куда меньше, чем просто пустой звук. А жители были действительно мирные. То есть, при появлении отряда никто не кинулся к оружию, ворота так и остались открытыми. Удивительно. Поразительно. Но факт. Сосуществование в спокойствии и тиши возможно даже в этой земле Пограничья.

Пленный, который по пути представился, и теперь к нему обращались уже не безлико, типа: "эй, ты!", а вполне человеческим именем "Беал", вывел пятерку на окраину где, по его словам, и жил лекарь.

Молодой, на вид не старше Истерики, врачеватель встретил воинов не особо приветливо. Было видно, что встрече тот не рад. Но раненного оприходовал мгновенно, а остальных выгнал, сказав, что как только хоть что-то будет по состоянию парня, он мгновенно сообщит об этом.

Местное злачное место отдыха больше напоминало какой-то сарай или хлев... Грязь, вонь, валяющиеся в лужах спиртного люди, но при всем этом - еда хорошего качества. Что удивительно и неожиданно от такой обстановки.

Потягивая слабенькое разбавленное белое вино, Пралл угрюмо ждал известий от лекаря. Конечно, хорошо, что он выполнил задание, но если Охотник умрет, то ему могут и открутить голову за смерть Истерики. Недоглядел. Не уберег. Вина, возможно, и спорная - но никто не будет его слушать.

Входная дверь скрипнула...

Наконец-то! Лекарь. Осунувшийся. Видно, что устал.

Тяжело свалившись на соседний стул, одним глотком тот осушил бокал белого вина Пралла. Скривился. Хотя воин и сам знал - что гадость. Но зачем же так явно проявлять свои чувства?

Положив кулаки на стол, и уперев подбородок на них, парень посмотрел снизу вверх на воина. Спросил:

- Можно вопрос?

- Как там Истерика?

- Ответьте на вопрос, и я скажу все, что вы хотите.

- Задавай. Но быстрей.

Лекарь поднял голову, потер пальцами переносицу, с силой провел по глазам.

- Этот ваш воин... Он человек?

От постановки такого вопроса Пралл выпал в осадок.

- А кто еще? Естественно!

- А я вот неуверен, - голос парня был тих и задумчив. - Может внешне он и похож на нас, но внутри я не нашел ничего схожего со строением обычного человека.

Пралл был в тихом ауте.

- Я не понимаю тебя. О чем ты?!

- Самый яркий пример - у него сердце находиться по центру груди, заключено в костную оболочку. Легкие разделены, на ребрах мышечная прослойка, восстановление тканей поражает воображение. Такое ощущение, словно этот раненый не человек, а какой-то гомункулус. Слишком явные изменения, о таком я за свою полувековую жизнь, - Пралл поражено посмотрел на парня - полста лет?!! - даже не слышал. И поверь - спокойных лет за пятьдесят весен было мало. Я наемничал и вытаскивал многих великолепных воинов с того света. Конечно, они тоже отличались от нас кое-чем. Но в данном варианте, где изменения самые кардинальные, то - это были поверхностные коррекции.

- Он Охотник. Это все объясняет, - сказал, пришедший от таких слов, в себя Пралл.

Лекарь вновь потер глаза.

- Убийца магов? Это многое объясняет, но не все. Некоторые вопросы остаются. Но, как я понимаю, мне придется их задавать либо самому раненному, или унять любопытство.

- Попытайся. Истерика скоро в себя придет?

Парень развел руками.

- Точно сказать не могу. Говорю же - с таким я еще не встречался. Единственное, что могу сделать, это накачать его энергией и молиться, чтобы он дожил до более знающего лекаря.

- А такие есть? Ведь если ты не смог, то и другим это может оказаться не под силу.

- Такие есть. Не беспокойся. Я заметил, что не так давно его штопали. Магически и физически. Легкое. Вот к тому, кто это сделал и нужно обратиться. Больше у меня вариантов нет.

Пралл потер лоб ладонями, пытаясь таким образом стимулировать мыслительные процессы.

Ранили Истерику в Лдарге. Те сумасшедшие, что атаковали город. Значит и тот, кто его лечил тоже находиться там. Вот только, просуществует ли парень эти три-четыре дня, пока они будут добираться до нужного места? Хотя альтернативных вариантов то нету... Либо доживет или нет.

Глава V.

Стоять перед закрытыми воротами и пререкаться со стражей неинтересно. Неинтересно для тебя. Сторонним наблюдателям смешно слушать все эти возгласы и биение в грудь.

- Какого демона мне нельзя пройти в город?!! - Кверт медленно закипал. Вернее, уровень "взбешен" уже был им пройден давно, сейчас он выплевывал слова как ураган, вперемешку с нецензурной лексикой, подбираясь к состоянию "убить всех".

- Военное положение. Ворота закрыты и приказ: никого не пускать. Поэтому, шел бы ты отсюда - я могу и подумать что-то о тебе плохое и напичкать болтами. Как сомнительное лицо. Исчезни с глаз моих! По хорошему говорю.

Пнув со всех сил ворота, гул разлетелся на многие метры вокруг, Кверт зло сузив глаза окинул стражника, что был еле виден в бойнице, взором. Прибавив его внешность к списку тех, кого необходимо убить в первую очередь.

В сознании разнесся громогласный вопль, заполнив все пространство под черепной коробкой:

- УНИЧТОЖЬ ЭТОТ ГОРОД!!! ЭТО ПРИКАЗ!!!

Настроение, которое и так было на свойственно той субстанции, что плавала в канализации, стремительно понеслось вниз... Хотя казалось - куда уж больше.

Кверт стал пререкаться с Хозяином.

- Каким образом?! У меня не хватит людей - в прошлый раз приказ был убить одного человека, поэтому за счет внезапности нам это почти удалось! Сейчас же стереть город с лица Империи... Это, Создатель подери тебя, - совсем иное!!!

- НЕ НОЙ! - голос Хозяина был как всегда неимоверно высок, но Кверт все-таки различил в нем нотки пренебрежения. - Я ОТПРАВЛЮ ТЕБЕ СВОЮ АРМИЮ. ВЫСШИХ СУЩЕСТВ. НО ЕСЛИ ТЫ НЕ УНИЧТОЖИШЬ ЭТОТ ГОРОД, ТО О СМЕРТИ ТЫ БУДЕШЬ УМОЛЯТЬ!!! НЕ ЗАБЫВАЙСЯ И НИКОГДА НЕ СПОРЬ СО МНОЙ, РАБ!

Явление демонов народу в лице людей Кверта, было очень эффектным и напоминало какой-то ярмарочный балаган. Низкий, утробный вой; внезапно упавшая тьма; мертвая тишина и абсолютное безветрие, словно казалось - весь мир замер в ужасе; сполохи мертвецки-белого портала отблесками ложились на присутствующих; обжигающий гортань запах озона и какое-то жуткое, совершенно инородное давление на разум с психикой...

Все это напоминало лучшие театральные представления столичного Трона Ужаса для детей младшего возраста восьмыми - девяти лет.

Высокий, болезненного вида демон, с походкой мужчины, любителя своего пола и маленьких детей - так же вихляя задом и бедрами как те, прошествовал к Кверту. Когда существо заговорили, тот чуть не заржал, словно ретивый конь: больно голос напоминал этих самых индивидуумов...

- Так это значит ты, новая игрушка Хозяина?

Нда, каким извращенцем на внешний вид тварь не казалась, а ведет себя нагло. Удар Кверта был настолько стремителен, что его никто не заметил. Схватившись за бок, где все-таки у демона была печень! - вызванный повалился на колени.

- Запомни простую истину: это ты вызван мне в помощь! И подчиняешься мне! Никак не наоборот. Я сосуд Его. Ты же просто мелкая тварь, разменная монета...

В голове Кверта раздался, - опять же излишне громкий, но очень довольный смех. Хозяин рядом всегда.

- ПОЗДРАВЛЯЮ, ТЫ РАСТЕШЬ! НЕ РАЗОЧАРУЙ МЕНЯ - РАЗРУШЬ ГОРОД. ЭТО ПРИКАЗ. ЕСЛИ ВЫПОЛНИШЬ, ТО ПОВЕРЬ: НАГРАДА БУДЕТ ДОСТОЙНОЙ. И Я НА НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ ЗАБУДУ ТВОЙ ПРОМАХ С БЕГЛЕЦОМ.

Скособочившись, демон поднялся на шатающиеся ноги. Кверт окинул того взором собственника. Понимание того, что ему подчиняются - добровольно... ну почти добровольно, эти монстры, вызывать которых опасаются даже самые сильные и опытные демонологии, пьянила.

Все-таки, в его положении есть некоторые плюсы.

- Еще что-то хочешь сказать или уяснил Истину?

Демон сквозь плотно сжатые губы выплюнул фразу:

- Я понял. Малейший твой промах будет означать смерть для тебя. Самую ужасную, на которую мне хватит фантазии. Это я тебе обещаю тоже. И это тоже Истина. Реальность.

Кверт, отвернувшись от спесивого демона, подошел к своим. В голове болталась только одна мысль: Хозяин сделал умно, стравив его и эту тварь - теперь он будет из всех сил стремиться, лишь бы быть впереди. Иначе, вначале пытки от демона, а потом и Хозяин присоединиться.

Четко видимая опасность заставляет двигаться куда шустрей, чем безликий голос в голове.

День начался не особо приятно. Военное положение, непонятно против кого только. После закрытие ворот, а, следовательно, возмущенные крики купцов и жителей близлежащих деревень, которые теряют свой рынок сбыта. Через несколько часов Марал долго хавался с каким-то толи воином, толи наемником, которого не пропустил в город. Причем на сильно повышенных оборотах. Начальник караула форсировал пространство сторожки, едали не каждые пятнадцать-двадцать минут. Все были напряжены и злы.

- Ты, ... [цензура] ..., ишак! Стань на место, сволочь! Если хочешь отлить, то делай под себя - со своего места не на шаг!!!

Начальство лютовало. Причем сильно, отрываясь на своих подчиненных. С утра им самим так вышестоящие люди выполоскали остатки мозгов. Не в силах ответить им, они издевались на безответных.

Крисс, прислонившись к стене, прикрыл глаза. Спать хотелось неимоверно. После бурной и прекрасной ночи, проведенной в кампании очень красивой и темпераментной девушки, все силы были в состоянии упадка. Но тело пело - так хорошо ему давно уже не было.

А первая встреча с Кассандрой была так примитивна и обыденна. Дочка ремесленника из Нижних Кварталов, она появлялась тут довольно часто, на похабные и плоские шутки стражи отвечала либо молчанием, или иногда такой меткой фразой, - никакого мата абсолютно! - что мужчины чувствовали себя скотами.

Именно характер и привлекал в ней Крисса. Очень уж редок он в наше время. Как правило, и парни и девушки за мимолетную выгоду, или чтобы просто покрасоваться перед соседями, готовы на все. Она же другая! Принципы и индивидуальность - другие о таком только слышали. Да и то, краем уха.

Однажды помог донести вещи, разговорились, и, оказывается, нашли много общих тем и взглядов. Договорились вечером встретиться. Банально. Все как у всех. Вот только до тесных отношений дошло у них после почти месяца ухаживаний. Сейчас же все стремительно катиться к куда более серьезным делам, чем банальный секс.

Крисс это только приветствовал. Он хотел на ней жениться. Да и девушка тоже не против, как и родители.

Семейная жизнь налаживается...

Витая в облаках парень не заметил опасности - сзади подошел начальник караула. Тяжелый удар в ухо отдался гулом во всем черепе.

- Спишь????!!!!!!!!!!!

Крик разнесся едва ли не на километры вокруг. Крисс резво обернулся... и замер. В ужасе.

Позади лейтенанта была какая-то тварь, словно вынырнувшая из самого кошмарного сна маньяка-садиста. Узкие глаза, светящиеся красным; полная пасть клыков; четыре руки; выгнутые коленами назад нижние лапы, бугрящиеся слоями мышц. Согнув ноги, монстр прыгнул, низко стелясь над площадкой. За один удар сердца, он оказался вплотную к людям. Верхняя пара рук схватила начальника караула, нижняя, на которой вместо пальцев были длинные когти, погрузилась под ребра жертвы. Тот умер мгновенно. Не успев даже крикнуть.

Медленно, в ужасе отступая назад, Крисс выставил перед собой меч. Горло передавил животный страх - парень не то, что прокричать, просипеть о помощи не мог. Из-за судороги парень стал чувствовать, что задыхается. А тварь приблизилась. Не спеша и явно наслаждаясь моментом. Видя, что жертва в полной его власти монстр не спешил, играясь с противником. Да какой - "с противником"!

Крисс понимал: это смерть. Он просто ничего не сможет сделать против этого монстра! Но умирать покорно склонив голову... Это не его!

Яростно парень кинулся вперед, чувствуя, что еще пара секунд этих "гляделок" и он самым трусливым делом опустит руки, сдастся. Крисс постарался самым простым и близким чувством - гневом, заглушить ужас этой нереальности.

Тварь отмахнулась от него, словно от надоедливой мухи мимоходом смахнув со стены.

Чувство полета длилось недолго. Боль от приземления на камни была невероятна. Все тело превратилось в месиво.

Сознание Крисса гасло. Чувств и мыслей не было. Хотя и говорят, что перед смертью видишь всю свою жизни и близких - это не так...

Разум парня потух.

Смерть.

На хруст упавшего тела повернулись все, кто был во внутреннем дворе превратного гарнизона. С ужасом проследив весь путь, что пролетел труп, люди наткнулись взглядом на монстра. Прошипев какой-то боевой клич или обложив всех присутствующих нецензурной лексикой, демон спрыгнул вниз. Грохот его приземления привлек даже тех, кто не обращал вначале внимания на последний полет Крисса. Погасив инерцию, монстр прокатился этаким мячиком по камням, после сразу с согнутого положения прыгнул в атаку. В одно биение сердца демон проскочил к механизму управления врат, убив или раскидав тех, кто стоял у него на пути. Ударом нижних лап, практически, обезглавив охранника, стал нервно, но очень быстро, крутить ворот. Он успел все-таки опустить мост через ров, прежде чем два клинка пробили его тело. Заверещав, демон отмахнулся всеми четырьмя лапами. Но это была агония, никого тот уже не задел.

Люди, поняв, что монстр не зря пытался открыть проход, кинулись к вороту... Но опоздали.

Настил моста задрожал - в открывшиеся врата ломился ровный строй таких же монстров, сзади которых подпирали не менее дисциплинированные воины рода людского.

Защитники города засуетились, выстраивая построение. Сделано это было в редчайше короткие сроки - все-таки толпа монстров хороший стимул к желанию жить. Гладкая стена щитов встретила неприятеля. С башен и карниза полетели стрелы, собирая свою жатву. Небольшую, но вода камень точит.

Схватка началась - первая кровь в большом сражении пролилась.

Не-люди добежали до противника. Первый ряд защитников города и своих родных - щитоносцы, уперлись в мост, не давая тем пробить строй, вторая шеренга, положив копья на плечи своих впередистоящих друзей и выемку щита, били... били... били...

Практически каждый удар достигал какого-нибудь из монстров, но те либо уходили от него, подныривая, или вообще резким толчком нижних боевых лап выбивали оружие. Задний ряд демонов, выглядящих в точности, как тот, что прокрался вовнутрь города, резко согнув ноги, взмыли вверх, перескочив строй своих, так и людей. В мгновение ока, защитники лишились тыла, оказались в окружении.

Понимая, что уже не спастись, капитан отряда прокричал:

- Закрывайте решетку! Не дайте прорваться вовнутрь!

Демоны, осознавая, что плацдарм будет сейчас безнадежно утрачен, навалились на людей. Не взирая на потери, они теснили защитников, толкая тех на отряд прорвавшийся в тыл. Но воины тоже были не просты, как фальшивый золотой - встав намертво, они окружили себя стеной щитов, выигрывая время для тех, кто был внутри города.

С громким лязгом решетка опустилась, отрезая людей, что были на мосту, приговаривая тех к смерти.

Вой демонов, которых лишили быстрой и изящной победы, разнесся окрест.

Воины рода человеческого, что бились на стороне противников города, выкрикнув проклятье в адрес врага, стали двигаться вперед, пинками подгоняя монстров. Удивительно, невероятно - но демоны тех слушались и вместо того, чтобы разорвать на куски за унижение, наоборот, только усилили давление на строй щитов.

Битва в строю очень сильно отличается от схватки один на один. Никакого благородства, напыщенности и пустых выкриков, типа: "позвольте вас пронзить этим оружием, что столетиями питался кровью врагов!". Нудная, однообразная работа: вдох - отвести копье, выдох - удар. Иногда к тебе обратно возвращается только короткий деревянный обрубок, вместо привычного оружия...

Схватки не было. Общая свалка - демоны довольно быстро смяли строй, не считаясь с потерями. Людей вырезав с поразительной жестокостью. Устрашение. Тоже хорошая вещь в наступлении. Теперь в сердцах некоторых защитников поселился страх и в момент атаки монстров он может захватить сознание, вытеснив оттуда все слова о долге, чести и спасении ближнего. Человек будет думать, только как уберечь себя, забывая о тех, кто рядом. Своя кожа, она все-таки ближе к телу.

Согнув задние лапы, монстры, те, что были возле стен, резко взмыли вверх. Некоторые не долетели до края стены - все-таки четыре метра, это тот еще рекорд; большинство из "счастливчиков", те, кому это удалось, пинками отправили обратно, с радостью смотря на кучи переломанного мяса и костей, что оставалось после полета "высота-воздух-ров"; но изредка некоему индивидууму удавалось закрепиться за стене и отмахаться от толпы поклонников с тяжелым режущим оружием... Такие пробивались друг к другу, собираясь в стайки и отбивались от чересчур горячих фанатов их наружности.

Когда энное количество перевалило значение в мозгах полководца за черту "достаточно для веселья", демоны перешли от пассивной защиты к активному нападению, показывая тем самым, что они тоже не пальцем деланы.

Закрываясь телами своих убитых, они медленно, шаг за шагом, под непрекращающимся проливным дождиком из стрел, спускались вниз - их конечная цель состояла в открытии решетки и воссоединении с братской толпой своих родственников.

Люди сопротивлялись отчаянно. Позабыв, что такое: "страх смерти", кидались под удары монстров, стараясь уничтожить их, разорвать плотный строй из мертвых тел, дать своим возможность поразить стрелами и болтами плоть демонов. Но все зря - твари Внешних Миров теряли своих, но упорно шагали вперед.

А вот и внутренний двор. Ворота.

Положение монстров сразу усложнилось - сойдя со стены, они открыли свой тыл и вверх для выстрелов. Чем защитники не замедлили воспользоваться. Потери атакующих подскочили на "куда как ощутимо" с отметки "приемлемо и не страшно".

Мертвые демоны падали на камни, в агонии пытаясь выдернуть застрявшие в них стрелы, или свести руками разрубленный живот, пережать обрубки на месте конечностей.

Схватка была уже не то, что "жаркой": темперамент боя кипел, словно зарождающийся вулкан.

Единицы, всего несколько монстров по сравнению с тем изначальным количеством, что взобралось на вершину стены, пробилось к механизму решетки. Они гибли, стояли насмерть, но свое дело делали - преграда медленно, верно поднималась.

Демоны, как только щель оказалась достаточной для того чтобы протиснутся, стали наращивать свое присутствие внутри города. Защитники кидались вперед, убивали монстров, но ничего не могли поделать: бой за плацдарм был ими проигран. Неожиданность и непонятность противника сыграла со светлыми злую шутку. Превосходные бойцы, они, тем не менее, в нестандартной ситуации, потерялись.

Эллар дЭрт напряженно посмотрел в конец улицы. На душе было пусто и тоскливо - неприятно узнать, что ты сегодня умрешь. А после того, что твари устроили не так давно, у воина не было никаких сомнений - что сегодня настал его последний день. Как, впрочем, и для остальных жителей города.

Судорожно тиская оружие, да так, что казалось - еще вот-вот и из сыромятных ремней, обвязанных вокруг рукояти, выступит влага, парень готовился к своему последнему бою. Всю сознательную жизнь он говорил всем: плюю на нее - на это самое небытие, смерть... но теперь, когда настал момент покинуть мир, все окружающее казалось таким милым, что не хотелось оставлять эту обыденность.

Тело знобило. По венам ходили литры адреналина, хотелось действия. Хотелось, чтобы это все быстрей закончилось. Пусть смертью. Главное - чтобы кончилось.

Крики и смерть...

Из-за угла вылетело тело молодого защитника города. Простой ополченец, что схватил с кухни тесак для резки мяса и выбежал на улицу, защищать свой дом. И нашел только небытие, вместо славы. Первый демон, не глядя, отмахнулся от него, походя, проломив череп и ребра.

Старик, отставной ветеран пограничных стычек с темными, замахнулся бережно хранимой тонкой шпагой... Резко присел, пропуская удар противника, что от его возраста было невероятно трудно ожидать, нанес прямой удар в низ грудной клетки демона, протыкая плоть монстра. Как и у человека, она была там тонка. Клинок вошел глубоко, пробил легкое.

Монстр споткнулся, из его пасти потекла кровь. Яростно взревев, махнул нижней парой конечностей. Когти, практически без сопротивления, вошли в плоть деда. Тот умер. Мгновенно. Но с довольной улыбкой на лице.

Смерть на поле боя, повергнув противника. С мечом в руках...

Что может быть лучше для воина?

Демон, согнувшись, упал в пыль. Его мгновенно отгородили, один из их отряда присел рядом с уже мертвым телом. Вся его фигура была напряженна. Медленно проведя по лицу демона, закрыл тому глаза. Встал. При этом он как-то сгорбился и опустил плечи - было отчетливо видно, что эта утрата нанесла ему тяжелый удар.

В голове Эллара, при виде этой картины, пронеслась мысль: "что за идиотизм? - у демонов есть только одно чувство: жажда убийства!". И все. Монстры из Внешних Миров рождены, чтобы убивать. Жалость, сострадание и боль эмоциональная: этого твари лишены напрочь!

Увидеть же в них других разумных, отличных внешне от себя самого, но наделенных индивидуальностью и душой - настолько дико, что сразу отметается как бред. Разум просто неприемлем такой мысли.

Противник приблизился. Все рассуждения мгновенно исчезли. Осталась только целеустремленность - убить как можно больше перед тем, как убьют тебя.

Дождавшись, когда монстры поравняются с домом, где он прятался, Эллар, стал старательно целиться, готовясь разрядить свой арбалет. Парень понимал, что жертва от этого выстрела вполне вероятно и будет единственным уроном, нанесенным им противнику, поэтому не спешил. Больно уж не хотелось умирать, так и не зацепив с собой в могилу никого. Вон, даже дед и тот, ушел в компании!

Щелчок. Тетива свободна. Болт отправился в свой последний полет. Недолгий и смертоносный.

Самый грозный на вид, с обилием шрамов на верхних конечностях, демон резко отлетел к противоположной стене с коротким древком стальной стрелы в черепе. Монстры мгновенно рассредоточились по укрытиям.

Они не видели, откуда пришла смерть! - проликовал внутренне Эллар, вновь натягивая тетиву.

Неосторожно выглянувшая тварь получила свой последний подарок по самую "пятку" (тыльная сторона болта) в яремную впадину. Парень довольно улыбнулся и воздал хвалу командиру той роты, где служил, за каждодневные тренировки с оружием. Тогда он его за это ненавидел. Теперь же был готов благодарить от всего сердца.

Вновь выстрел.

Проклятье! Мимо!

Болт покинул свое ложе, готовясь сделать то, для чего его выковали - принести вечный покой. Но демон отшатнулся в сторону, заметив стрелка, поэтому выжил. И не только - теперь монстры знали, где Эллар, а значит остается только умереть. Но умереть красиво, постаравшись захватить с собой достаточно, чтобы Боги ему это засчитали там, в мире духов.

Держа своего милого и смертоносного друга в руках, парень ждал гостей.

Хоть еще одного, - как думал Эллар, - но я успею с собой захватить!

Смертника-демона, который, разбив окно, перекатом влетел вовнутрь, парень практически пригвоздил к полу. Не посмотрев даже на агонию жертвы, хотя это и доставило бы ему громадное удовольствие, Эллар нервно стал перезаряжать арбалет.

С грохотом дверь отворилась, и только через секунду вовнутрь ввалились монстры.

Умные, сволочи! - проскользнула мысль где-то на краю сознания.

Полагаются на его рефлексы: посчитав, что он с нервов выстрелит на шум и тем самым разрядит арбалет... Кстати, - так вполне и могло быть, если парень запаниковал бы. Но, увы, арбалет все равно не заряжен. Эллар не успел. Поэтому, демонам сегодня везет.

Вытащив клинок, парень встал на лестнице. Ноги полусогнуты, меч у груди, смотрит вертикально вверх... Стойка, конечно, стандартная, но мечный бой, в отличие от арбалетной стрельбы, которой он владел практически идеально, давался парню с трудом.

Стоя на верхних ступеньках, Эллар старался не пропускать монстров выше. Пока он на более высоком уровне, то у него есть хоть какие-то шансы. Не выжить... и уж тем более - не победить. Просто: простоять. И унести с собой побольше врагов.

Удар по ноге от демона, которому он до этого воткнул клинок под ключицу на длину добрых десяти-пятнадцати сантиметров, был неожидан. Чувствуя, как немеет нога вместе с утекающей из тела кровью, Эллар стал более яростно махать клинком. Забывшись, открылся. За что мгновенно поплатился.

Когти монстра прошли сквозь защиту парня и глубоко разрезали ему бок.

Боль была просто ужасная.

Значит вот ты какая - смерть...

Ну все... Пора! - эта мысль билась в гаснущем сознании Эллара.

Отступив назад на площадку перед дверьми, почти теряющий сознание парень дождался, когда все демоны потянуться ближе, пинком слабеющей ноги опрокинул лампаду. Огонь занялся мгновенно. И так же мгновенно охватил все здание - не зря все-таки он тут до этого разлил полторы бочки земляного масла.

Погребальный костер по самому себе взвился вверх. Лежащий парень почувствовал, как его гложет пламя. И последние его мысли были обращены не к славному бою, а к тем, кого он потерял при этом штурме: младшая любимая сестра, мать, брат и жена, которая только начала носить его ребенка под сердцем.

Надеюсь, мы там встретимся! В мире духов...

Сознание погасло.

Смерть.

Шарннер, глава отряда Наказующих, Хранитель сотни, мрачно смотрел на это проклятое здание, которое унесло столько жизней его бойцов. Конечно, не его прерогатива оспаривать решения Высших, но эта война тут - во Внутренних Мирах, на первый, да и последующие взгляды, бессмысленна. Зачем? Ответа нет. Еще и этот смертный во главе... Хорошо, что он в тактике как-то смыслит. Ну а стратегия - это уже не его уровень.

Что-то долго их нету... - подумал демон про своих бойцов.

Как раз в этот момент пламя охватило здание, и оттуда стали вылетать его воины, полыхая словно факелы. В жутком ступоре Шарннер стоял, смотря, как они погибают... погибают те, кого можно назвать - его семьей. Те, с кем он прожил бок о бок столько лет!

Спохватившись, демон подскочил к ним, попытался сбить пламя. Не обращая внимания на то, что его руки сами теперь были обожжены до мяса, Шарннер бил по той дряни, что покрывала тонкой пленкой тела подчиненных. Но все зря.

... Через полчаса, кое-как собрав остатки отряда, тех, кого ловушка человека задела только краем, Хранитель сильно поредевшей сотни побрел дальше к центру города.

Приказ есть приказ. И как бы плохо не было, его нужно выполнять.

Город полыхал. Демоны пришли сюда не грабить - уничтожать. Рабы, драгоценности и золото... Для них, это пустой звук. Ну а насчет того, что они едят человечину... Может, предпочитают прожаренную?

Люди бились, умирали. Помощи ждать было неоткуда. Еще в самом начале схватки, монстры как-то блокировали любую магию окрест. Теперь корректоры реальности превратились просто в балласт. Слабые физически, утратившие всю свою силу, сейчас они отсиживались за спинами других.

Строй воинов, перегородив вход на первые ступени Пирамиды Мощи - огромного по Силе артефакта, что охранял покой Империи Рассвета, готовился к последнему бою. Маги тем временем, пусть и лишившиеся своего таланта, что-то колдовали вокруг Источника, что-то похожие на дикие пляски первобытных шаманов, обкурившихся "трубкой мира".

Нецензурная лексика; вопли, словно в лучший базарный день на рынке; местами - едва ли не рукоприкладство; тягучая атмосфера страха и обреченности... Маги торопились успеть доделать свою идею, до момента, когда демоны прорвутся вовнутрь. Времени оставалось все меньше и меньше.

Монстры, организованно - прикрывая друг друга и используя каждое возможное укрытие от стрелков, приблизились к Пирамиде. Таких сооружений в Империи было не очень много - всего шесть. Уничтожение хотя бы одного сильно скажется на энергетическом балансе светлых.

Если честно - это маразм или идиотизм: оставлять такой важный город без сильной охраны. Годы мира расслабили людей, они позабыли, что такое война. Пограничные схватки с темными не в счет - там в своем подавляющем большинстве бились маги и избранные воины, закрепляя на практике знания, полученные в пыльных залах Учебных Корпусов.

Теперь же, оказавшись перед лицом войны на истребление, войны не с людьми, светлые не знали что делать. Как победить? Как прорвать магическую блокаду? Как, хотя бы - выжить!

Ответов нет.

Первый ряд воинов уперлись в землю, полукругом отцепляя вход в Пирамиду. Большие и тяжелые щиты они скрепили цепями, дабы, если кто-то умрет, что непременно, естественно, случиться - защита не была разорвана. За их спинами стояли арбалетчики, которые после первых несколько выстрелов переквалифицируются в копейщиков-лэнсов. Лучники и пращники, что бросали смеси с какой-то алхимической дрянью, заняли места на ступенях и около арки прохода. Высота - есть хорошее преимущество.

Это было последнее организованное сопротивление. Неполная сотня воинов, что поклялись в свое время защищать этот город.

Демоны, до этого момента оттирающиеся у края площади, расступились. Из улочек на свет Бога Ра выбрались такие твари, о существовании которых люди даже не думали! Огромное масса с понавешенными на него доспехами была метра три в высоту, и это при том - что торс монстра плавно перетекал в огромное паучье тело на восьми лапах! Членистые лапы с огромной скоростью перемещались, уменьшая расстояние до строя воинов. Когда твари приблизились, их можно было рассмотреть в достаточной степени.

Черные лоснящиеся тела, покрыты коротким жестким мехом. Грудь, живот, голова, что имели человеческие пропорции и строение - покрыты доспехом. На лице шлем с узкими прорезями и какими-то темными вставками на месте смотровой щели. На руки монстров надеты перчатки, от которых отходят три лезвия длиною около двадцати сантиметров. Это оружие вкупе с громадной силой - данное умозаключение было понятно исходя из их общего строения, которое было прямо-таки, гипертрофированно мышцами, они есть, боевые перчатки эти - опасны. На нижние восемь лап, доставшиеся монстру от паука, надеты защитные щитки.

Умные, сволочи... Понимая, что самое уязвимое место - это коленный сустав, постарались его обезопасить. Что им и удалось!

Четыре туши, которые погнали на убой, приблизились. Сзади них неслись демоны, стараясь как можно скорее сойтись в ближний бой, что означает - мертвую зону для лучников: первые ряды, где кипит схватка.

Восьмилапые монстры врубились в строй солдат. Демоны, которых было уже немногим больше чем выживших защитников, с напряжением следили: пауки должны были пробить строй, открыть проход, в который они бы вклинились. И тварям это удалось!

Наваливаясь своей массой, махая перчатками, вернее - когтями на них, они упорно двигались вперед, сминая противника.

Первого паука зарубил какой-то смертник: прямо из строя бойцов, по спинам пригнувшихся людей, он запрыгнул тому на широкую спину, а после долго тыкал твари свом клинком в щели брони. Монстр, громко скрежетая хриплым от боли голосом, но ясно понятно - не хвалу своему "наезднику", нанес пару ударов назад когтями. Оружие как будто само нашло шею, из разорванной вены стала хлестать темная кровь. Но и сам демон не выжил - его рана была аналогичной: разрубленная аорта. С тихим стоном он повалился вперед, прямо на строй людей.

Второго и третьего расстреляли пращники своими магическими снарядами: небольшие стеклянные шарики наполнены мутной жидкостью, которая при разрушении оболочки прожигала все, на что попадала. Насквозь. Как жаль только, что их было всего так мало. Неполный десяток.

Но умирающие монстры, чувствуя ужаснейшую, просто невероятно сильную боль не разбирая дороги, помчались вперед. Налетя на строй щитов они его просто пробили, не обратив внимания на удары копий и стрел. "Боль" - это прямо-таки детское и слабое определение для того, что они сейчас чувствовали. Кожа отслаивалась кусками, мясо капало на землю тягучими кляксами, кости разъедались, нервы агонизировали... Поэтому удары простых людей сейчас им казались комариными укусами.

Закрепляя успех, в проложенную просеку из искалеченных тел людей, вклинились остальные демоны. Приложив максимум усилий, и оставив под стенами Пирамиды множество трупов, они поломали строй противника, развеяв построение - рисунок битвы теперь представлял собой как одиночные и групповые схватки, стихийно зарождающиеся то тут, то там.

Над площадью пронеслось:

- Отступаем! Закрываем проход!

Люди, выжившие люди, стали стягиваться к арке Пирамиды, защищая вход. Стрелы, болты, не говоря уж о магических шарах - кончились. Выставив жидкую защиту, воины приготовились стоять насмерть. В прямом смысле данной фразы.

Тиал - Глава Ветви Стихийной магии Корпуса города Енор, прислушался к торопливым шагам людей, бегающих по коридору. Тяжело вздохнул. Ну вот и все. Последние сомнения на счет приемлемости и недопустимости идеи отодвигается на задний план. Задумка получиться, либо нет. Третьего не дано. Ну а этичность самого исполнения ее... Пусть она останется только на его совести.

Повернувшись к своим друзьям и коллегам, которые в данный миг больше подходили под категорию "соратник", тихо сказал:

- Как у вас с решимостью? Оставим все разногласия на счет использования Силы. Выбора нет - в Илиаре должны узнать, что тут произошло.

- Но не таким способом! - вновь заорал Миир. Боевой маг, что, по идее, должен сейчас был защищать их. Но вот только - лишившись всей своей Силы, он оказался ненужным придатком, неспособным держать простое оружие.

- Отстань! - взорвался Кринн, еще один Глава Ветви. Только по магии Элементалей. - Какая разница: они уничтожат Сердцевину или мы?! В последнем варианте, от этого хоть будет толк!

Миир выругался, прислонился лбом к прохладной стене зала. Сквозь зубы выплюнул:

- Чтобы уничтожить Свет, нужна Тьма.

Присутствующие переглянулись.

- Развей дальше мысль - мы тебя не понимаем. Но времени не осталось на долгие дискуссии. Помни.

Резко повернувшись, старый воин оперся об стену спиной, посмотрел на магов сквозь упавшие на глаза волосы.

- Уничтожив с помощью Тьмы Ядро, вы стирете все детали присутствия демонов. Остаточные отблески их чар и тракков в Астрале.

Остальные переглянулись. Непонимающе.

- Ндааа... - улыбка Мира была невесела. - Вы хоть понимаете, что уничтожение города припишут не демонам в таком случае - а темным?

Маги возмущенно, едва ли не слитно, возмутились:

- Ты что, жалеешь этих тварей?

Миир кисло посмотрел на галдящих.

- Империя Заката - это люди! В первую очередь. Сейчас же нам противостоит иное! Поэтому мы, практически, топим своего же союзника!

Тиал подошел вплотную к боевому магу, и едва не тыча ему пальцев куда-то в область носа, выдал:

- Демонами управляли! Управляли люди! И кто это - мы не знаем! Может и темные. Поэтому заткнись и делай, что решило большинство!

Миир пару секунд смотрел пристально на собеседника, потом отошел, грубо толкнув того плечом. На ходу бросив:

- День назад я бы убил тебя за такое поведение! Но сейчас ты и так труп. Как, впрочем, и все мы. Поэтому живи!

Последняя фраза воина была переполнена ядом по самый край.

"Ракушка" - пьедестал, на котором лежит многогранная сфера, испускающая призрачно-зеленоватый свет. Сам шар был громадным по силе напряжения узлом - он перенаправлял энергию Высших Миров, окутывая каналами всю Империю Рассвета. Поэтому этот город был не просто важен. Это стратегическая точка. Но несколько десятков лет назад какому-то умнику из Администрации Корпуса пришло в голову, что они слишком много траться на оборону. И эти затраты нужно урезать. Тем более Енор находиться едва ли не в центе самых населенных земель. О какой опасности Пирамиде тут может идти речь?!!

Но как сейчас показала реальность - бывает всякое. В том числе и невероятное.

Маги стояли вокруг сферы, тупо переминаясь на месте. Лишившись всех способностей, они не знали, что делать дальше. Постепенно все взгляды переметнулись на Миира. Через некий промежуток молчания Тиал выдал:

- У нас только ты эксперт по темной магии. Действуй.

Боевой маг пристально посмотрел на говорящего. Ему так и хотелось послать того. Далеко и надолго. Подставлять Империю Заката у него желания не было, но также и желание того, чтобы артефакт попал в руки демонов, не наблюдалось совсем. Выбор был невелик: или/или.

Положив руки на Ядро, Миир смотрел, как его ладони погрузились в "тело" сферы. Его разум влился в громадный энергетический водоворот, и сознание перемещалось посреди каналов такой мощи, что магу стало страшно. Страшно за то, что сейчас придется сделать.

Вот и сердце артефакта - тот самый тракк, что скреплял все магические узы вместе.

Здесь, внутри этого субъективного пространства артефакта, к Миру вернулась вся его магия. Поэтому и то, что предстояло сотворить, не представляло особого труда - всего-то изменить одну из скреп Ядра. То мелкое заклинание, которое удерживало в целостности основной костяк Сердцевины.

Вначале, вроде было ничего не происходило... Через пару секунд внутри артефакта бушевала даже не буря - десятибалльный шторм! Потоки высвободившейся энергии с громадной силой бились в стенки Ядра, но пока магия снаружи была блокирована, этот Хаос был заперт. Но стоит исчезнуть данному препятствию, как темная и светлая Силы вырвутся на свободу. И горе тому, кто в этот момент будет рядом.

Мертвое тело защитника прямо-таки каким-то ядром залетело вовнутрь: демон побил все рекорды по длине кидания трупов в противника. Оставив на белоснежной стене кровавое пятно, данная куча перемолотого мяса и раздробленных костей упала под ноги магам. Лица присутствующих мгновенно пробежали бледный оттенок, став цвета молодой и сочной травы.

Выхватив оружие, экспроприированное на собственные нужды у умерших солдат, маги встали напротив входа, готовясь отразить нападение. Конечно, эти старики были достойны уважения, что не пали на колени в момент, когда смерть уже близко... Но со стороны это смотрелось весело: с дикими глазами, держа мечи и копья, словно крестьяне дубинки, они тряслись, от страха и адреналина, ожидая битвы.

Арочная дуга входа сотряслась от ударов. Кому-то, для кого этот вход был недостаточно широк, захотелось его расширить. Камень осыпался вниз, а чуть позже из тучи пыли, словно красавица из пены морской, вывалился тот самый человекоподобный паук. Броня его прибывала не в лучшем состоянии; три из восьми нижних лап монстр просто волочил за собой; тело покрывали глубокие и не очень раны; а шлем тот где-то посеял по дороге. Лицо его было человеческим. Только строение нижней челюсти отличалось от привычного вида в зеркале любого представителя самой распространенной расы Хрона. Она разделялась вертикально ровно по центру, и расходилась в стороны, открывая всем на обзор глубину зева пещеры с торчащими оттуда небольшими жвалами.

Яростно взревев, тем самым, попытавшись заглушить свой ужас, Тиал кинулся на монстра, высоко занесся меч. Демон даже не стал уворачиваться или блокировать - одна из его суставчатых ног выпрямилась, нанеся удар точно в грудь несущегося на него человека. Подлетя в воздух, тело совершило акт левитации на пару метров назад и с довольно ощутим сотрясением пола приземлилось.

Изо рта потерявшего сознание мага потекла кровь. Остальные присутствующие, прибывая в тяжелой степени мозгового ступора после смерти своего собрата по ремеслу, кинулись вперед в атаку. Наверное, так же ища погибели.

За три удара и еще один пинок, пространство внутри зала Ядра было очищено от людей. С довольным шипением монстры собрались вокруг сферы, словно первобытные люди около своего первого костра, при этом также таращившись на него, как будто - это невероятное явление природы, доселе невиданное. Распихивая всех локтями с неприлично острыми когтями, вплотную к пьедесталу подошел демон, с таким количеством побрякушек на различных частях тела, что, наверняка, хватило не для одной лавки бижутерии. Лицо того пересекла довольная улыбка. Открыв ладанку, болтающуюся у него на шее, вытащил кроваво красный камень. И с небольшим размахом опустил его на пьедестал. Возможно, камушек и выглядел крепким, но разлетелся словно стекло...

Магическая блокада стала редеть, силы и возможности к коррекции стали возвращаться к тем, кому это было дано от рождения, либо приобретено после искусственным путем.

Демон осторожно приподнял сферу, с умилением смотря в ее глубину. Вдруг мимика его лица изменилась. Глаза прищурились, губы непонимающе расползлись в оскале. Ядро стало мелко дрожать в лапах монстра. Вначале незаметно, потом настолько сильно, что тот его выронил. "Тело" сферы окутал белый туман с пронзительно-яркими сполохами, в глубине которого проскальзывали черные лоскутки Тьмы.

Осознав, что ничего хорошего это изменение не несет, монстры поспешили к выходу. Но поспешили так, что даже лучшие бегуны на весенних игрищах в Илиаре, удавились бы от зависти, смотря на ту скорость, развитую демонами.

Грохот взрыва вначале никто не услышал. Только почувствовали. Земля задрожала; с крыш, карнизов и памятников осыпались остатки жизнедеятельности птиц; сгоревшие дома, развалились.

Пирамиду окутал яростный ореол призрачно-белого пламени, но тут же исчез. Несколько секунд простояв, как будто ничего не произошло, строение стало проваливаться само в себя.

Через минуту на месте Пирамиды находилось только громадное пыльное облако, которое сообщало незнающим - что тут когда-то что-то было.

Кверт, глотая пыль и отплевываясь, посмотрел на руины и, пнув ничем не провинившегося ближайшего демона - просто так, для профилактики: дабы не забывали, кто в доме хозяин, крикнул своим:

- Собираемся! Дело сделано, отступаем! - пауза, дабы собрать в кучу все свои темные мысли, опосля добавить: - Все что горит поджечь, трофеи брать только те, что унесете с собой на горбу. Ничего лишнего.

Со скучающей маской лица Кверт стоял на поляне, которую демоны изрыли так, что если бы любой пахарь увидел конечный результат - удавился от зависти, что у него в хозяйстве нет таких превосходных рыхлительных инструментов, пусть и немного плотоядных.

Рисунок заклинания не на две линии, смысл которого нашептывал Хозяин, наносили на оголенную почву очень долго. Больно он сложен был. Воин успел уже заскучать, перекусить, попить, снова поскучать и еще раз выпить. На этот раз вина. Что было, в общем-то, ходом против желания Господина. Но Кверт продолжал мелко и пакостливо доставать его, хотя смысла в этом не наблюдалось. Демону от этого - не жарко не холодно.

Скрученные в три погибели фигуры монстров по миллиметру выверяли линии рисунка, ужасаясь ошибиться хоть в чем-то. Изгадив такое магическое деяние, что сейчас будет твориться - и ужасная судьба на ближайшие несколько сотен лет обеспечена.

Кверт стоял и крепился, пытаясь сдержать свои позывы в узде. Несколько раз мимо него на карачках, оттопырив филейную часть, проползали демоны. Не давая проявиться во всей красе какому-то детскому желанию отметить своим носком ботинка ближайшее сидалище, воин, нахмурившись, ожидал окончания подготовительной части заклинания: ведь тогда и причина, терзающая его, исчезнет. Демоны примут нормальное вертикальное положение. Ну а бить тогда их неинтересно: вся унизительная часть действия пропадает.

Очередная, третья по счету, глиняная тара для винного нектара с выдержкой в несколько сотен лет - Кверт не особо разбирался в этом, предпочитая пить все, что горит, не обращая при этом внимания на срок его рождения, так вот: бутылка полетела в окружающий лес, найдя там свое вечное успокоение на голове одного из охранников, что оберегали священнодействие демонов. Глиняная емкость не выдержала столь грубого отношения к себе, верхний придаток воина, в который он ел, тоже. Мир поплыл вокруг, стал каким-то качающимся и ненадежным. Сделав пору кругов вокруг собственной оси, Одержимый уткнулся носом в траву, решив пока отдохнуть от всего бренного и приземленного.

- Слабак! - пронеслось в голове Главы.

Он откупорил новый кувшинчик, экспроприированный в павшем городе. Жидкость понеслась по пищеводу, огненной рекой даря состояния беспричинного счастья и наплевательского отношения к реальности.

Минут через пятнадцать, наконец, превратив поляну в какую-то грядку, монстры успокоились на достигнутом результате безумного художника-абстракциониста, встали в предназначенные для них места, сливая свое жалкое подобие сознания с высшими слоями Астрала. Тела демонов окутало жемчужное сияние, Кверт смотря на это скривился: "н-да... цирк уехал, клоуны остались, - воин был не особо большого мнения об этих существах, - тоже мне, иллюзионисты...".

Верховный жрец всего этого полупервобытного шаманства, подскочил к Одержимому:

- Ваш выход! Сейчас врата откроются, и Хозяин соединится с вами!

Уронив презрительный взгляд на полного щенячий радости демона, Кверт опрокинул в себя последние остатки вина и с размаху опустил кувшин на макушку монстра. Зрачки того вначале разъехались в разные стороны, потом собрались в кучу, словно новобранцы на плацу, а под конец закатились куда-то вверх. Столь грубое вмешательство в личное мироощущение демона закончилось потерей сознания последнего и срочной госпитализацией. Все для него же.

Стараясь идти ровно и при этом не шататься по три метра в каждую сторону, воин пересек рисунок, встав в центр. При этом он не воспользовался приготовленным специально для него проходом, а поперся напролом, топча весь полуторачасовой труд демонов. Пару раз его шарахнуло магической молнией; единожды ноги окутало жидкое, чадящее пламя, подкоптив штаны и сделав хорошую депиляцию волос на нижних придатках воина; буйство энергии от разрушенных заклинаний пыталось ворваться ему в разум, дабы стереть личность... ха, ха и еще раз - ха: было бы что стирать! Под сплошной и литой костью головы Кверта не пряталась сейчас даже самая завалявшаяся мысль - все съел алкоголь.

Демоны носились вокруг рисунка заклинания, старались удержать его в целостности, подлатать на ходу, дабы устранить все последствия выходки Одержимого, но без своего верховного жреца, отправленного в мир духов бутылкой из-под вина, они могли немногое. Энергокаркас рвался, разлезался на куски, грозясь вот-вот взорваться буйством магической стихии...

Воя от дикого ужаса, при этом от некоторых присутствующих, как демонов, так и людей пошел напрягающий обоняние запашек, они - все вмести и каждый по отдельности, старались вернуть все на круги своя. Именно в этот момент открылись врата. Дергаясь и посекундно то открываясь, то вновь закрывая прорыв в реальности, брешь в Высшие Миры накрыла Кверта. Но тот, находясь в глубокой алкогольной коме, на это не обратил внимание. Свернувшись в позе эмбриона на разрытой земле, тот бессовестно дрых, пропустив весь ужас устроенный им самим. А жаль. Своими действиями, видел бы их он сам, воин смог очень гордился. А сейчас, прибывая в состоянии блаженства и видя эротичные мечты об победе над слабым полом с последующим использованием плодов этого, Кверт пропустил миг триумфа.

Сияние от магического портала накрыло спящую фигуру, перенеся его на операционный стол к Хозяину. Процесс улучшения подчиненного начался...

А опустевшая поляна, через несколько минут после исчезновения человека, взорвалась вначале ярким светом, а после вполне вещественным огнем. Заклинание, над которым грубо надругались в извращенной форме, мстило всему вокруг. И мстя его была страшна.

Глава VI.

Небольшая комната, заполненная мягким, приглушенно-эротичным светом то вспыхивала, то немного притухала в такт тяжелой музыке, что лилась из эфирной сферы, стоящей возле фигуры крылатого хозяина кабинета. В глубокой и еще не маразматической юности в одном из миров, где ему приходилось наставлять смертных на путь истинный его, его же подчиненные! - приучили к данному направлению прекрасного. Вначале он долго плевался от этого, но после привык, и такая музыка стала нравиться. Сейчас же Али, так звали престарелого Хранителя, ничего слушать больше не мог.

Рваные раны на левом запястье,

Легкий дым сигарет,

В увядающем сердце нет больше страсти,

Тебя со мною нет.

Без Тебя! я умираю...

Навсегда! глаза закрываю...

Сколько спеть осталось песен?

Сколько струн порвать?

Без тебя мой мир стал тесен...

Время умирать...

У тебя своя дорога, у меня своя.

Но кто из нас первым встретит Бога?

Думаю, что я...

Пускай я ослеп, но ничего не вижу.

Я чувствую боль, я тебя ненавижу.

Пускай я ослеп, но ничего не вижу.

Я чувствую страх, я тебя ненавижу.

Я чувствую смерть, она все ближе и ближе.

Скоро умру, но тебя не увижу.

Качая в такт правильным словам головой, он старательно ковырял Астрал, пытаясь найти следы беглого темного.

Пока выходило не очень.

Это сволочь смогла, как оказалось, экранироваться даже от них. Сам того не осознавая, темный вышел из-под их контроля. Ругаясь далеко не ангельскими словами и выражениями, крылан продолжал, даже уже потеряв надежду, искать переданную ему на слежку аватару.

В комнату зашел... эээ... неподходящее выражение - посреди пространства материализовалось, прямо из сияния Эфира, тело второго Хранителя. Подчиненного Аля. Проведя рукой над сферой и заставив тем самым умолкнуть музыку, крылан поинтересовался:

- Ну что, результат хоть какой-то есть?

Стах, - молодой новопоявившейся откликался именно на это имя, - скорчив кислую мину, передернул плечами.

- Нет. Он словно растворился.

- Нда... - протянул Али. - Эт не есть хорошо. - Пауза. - Если мы не хотим, чтобы нас вышестоящие поимели без вазелина, то должны, нет - обязанные его найти! Хотя бы просто узнать местоположение темного.

Вперев ничего не осознающий взгляд в сферу Эфира, старший Хранитель обдумал ситуацию. Потом, после непродолжительной обработки ситуации, выдал:

- Ну, выбор у нас небогат. Условия диктуют только одно: ты отправишься во Внутренние Миры.

Лицо Стаха перекосилось. Он открыл рот, чтобы излить поток несогласия, облеченного в разговорно-матерную форму, но Али не дал этому случиться.

- Без нытья и препирательств. Это решено.

Проведя рукой по сфере, повысив тем самым музыку практически до состояния крика, Хранитель заглушил другие вопли - подчиненный бесновался рядом, надрывался. Только бесполезно. Все уже решено.

Мозг горел, тело, словно наполненное ватой, - совершенно не подчиняется.

Разлепив опухшие глаза, Кверт с трудом осмотрелся. Хотя, сие деяние ничего не дало: вокруг была тьма, которая впрочем, через пару секунд расступилась, содрав покров тайны с реальности.

И это невероятно хорошо - рядом с кроватью обнаружился кувшинчик с чем-то живительно-алкогольным.

О Тьма и Свет, хвала вам всем за избавление от этой муки!

Питьевая тара мгновенно опустела, растекаясь по истощенному организму несущей благодать рекою. Шатаясь и придерживаясь за тканевые стенки палатки, воин вышел наружу. По глазам резанул яркий свет утреннего солнца.

Проклятье! Человеку плохо, а это светило не может быть солидарно и свалить с небосклона куда-нибудь подальше!

Опасливо посматривая на Кверта и как-то боком что ли, к нему подошли бойцы отряда. Тут же нарисовались, - не сотрешь, демоны. В их взглядах преобладал страх, круто замешанный на ненависти.

Окружив Одержимого, все они молчали.

- Ну?! - выдал единственное слово Кверт, на которое был сейчас способен: к долгим дискуссиям его организм и состояние не располагали.

Один из демонов осторожно произнес:

- Хозяин выражает свое негодование твоим вчерашним поведением...

Презрительно, насколько возможно в состоянии дикого похмелья, воин выдал:

- Отвали. Если нужно он сам это скажет. Без посредников!

В голове тут же раздался ехидный громогласный вопль:

- КАК ЖЕ. ОБЯЗАТЕЛЬНО СКАЖУ! КАКОГО ДРЕВНЕГО, ТЫ ВЧЕРА ТАК НАЖРАЛСЯ?!! - Хозяин уже, по-видимому, перестал относиться к Кверту как к рабу, считая того теперь одним из близких подручных. - ЗНАЕШЬ, КАК БЫЛО ТРУДНО РАБОТАТЬ С ТВОИМ ТЕЛОМ И ДУШОЙ, КОГДА СПИРТНОЕ У ТЕБЯ ПРЯМО ИЗ КРОВИ ВЫПЛЕСКИВАЕТСЯ? НО НИЧЕГО, ТВОЕ ИЗМЕНЕНИЕ ЗАКОНЧЕННО. ВСКОРЕ ТЫ ОЩУТИШЬ ПЕРЕМЕНЫ В СЕБЕ.

Потер подбородок, Кверт выдал:

- Слушай, теперь я что, получается - тоже демон?

В ответ раздался смех, также громогласный и слова:

- НАД ТОБОЙ Я ПОРАБОТАЛ КУДА БОЛЕЕ ПЛОТНО, ЧЕМ НАД СВОИМИ ПРОСТЫМИ СЛУГАМИ. ТВОИ ВОЗМОЖНОСТИ ПРЕВОСХОДЯТ ИХ НА ПОРЯДОК, НО ТЫ ТАК И ОСТАЛСЯ ЧЕЛОВЕКОМ. И ВСЕ ТОЛЬКО РАДИ ОДНОГО - УБЕЙ ТОГО ВОИНА! ОДИН НА ОДИН ИЛИ СРАВНЯЙТЕ С ЗЕМЛЕЙ ВСЕМ ОТРЯДОМ - МЕНЯ НЕ ВОЛНУЕТ, ГЛАВНОЕ РЕЗУЛЬТАТ!

- А где я его найду?

- НЕ БЕСПОКОЙСЯ. К ТЕБЕ СКОРО ПРИДЕТ ПОМОЩЬ. ТЕБЕ УКАЖУТ, ГДЕ НАХОДИТСЯ ТОТ МАЛЬЧИШКА, ТОЛЬКО ГЛАВНОЕ: ПОСЛАННИКА ОТ ВЫСШИХ НЕ УБЕЙ! С ПЕРЕПУГУ.

Пожатие плечами, вызвало сильный приступ головной боли и позывы сбегать за ближайшее дерево, обнять его нежно и поведать обо всех своих горестях да бедах, в перерывах между очищением желудка, но, стоически перетерпев невзгоды своего организма, Кверт скомандовал:

- Выбредаем. Далеко не расходиться, охранные порядки согласно условленным схемам.

Сам же воин, пошел наверстывать пропущенное: еда, питье, - на этот раз не алкогольное, умыться и привести себя вообще в порядок.

Ведь скоро встреча с посланником Высших. А это что-то, да значит!

Ганима, оперившись о перелила второго этажа Клана Воинов, смотрела вниз на толпу мужчин увешанных оружием, словно дамы высшего общества - драгоценностями. Попадались местами даже вполне сносные экземпляры. И внешне и не с отбитыми мозгами, что тут большая редкость. Девушка даже была вполне непрочь завести с ними более тесные отношения, чем "наниматель/воин". Ведь, как уже говорилось ранее - парни в наличие присутствовали более-менее симпатичные.

Предстоящий путь в земли Темных не сулил быть простой прогулкой. Типа: туда и обратно, при этом помирая от скуки. Полоса Границы - пространства, где одинаково боялись появляться люди, как Империи Восхода, так и Заката... Именно через нее придется пройти некоторую часть пути. В добавок, там обитали Проклятые. Официально, являющиеся поданными Закатной Империи, на самом же деле, с этими отморозками даже темные не желали связываться. В повседневности. При локальных и не очень войнах, их привлекали в первую очередь.

Единственный плюс: потенциальный союзник, как бы от этих слов плеваться Ганиме не хотелось, обещал обеспечить проводника. Человека, который при возникновении опасных ситуаций мог бы свести их на нет, коли это в его силах и компетенции.

Больше же всего девушку бесило то, что темные отказались предоставить прямой портал в их земли, договорившись встретиться на нейтральной территории. Ну а то, что путь до него, этого самого буфера, чреват большими проблемами и трудностями - не особо учитывалось. Империя Заката была как всегда в своем репертуаре, издеваясь над послами.

Смотря на царящий внизу бардак, девушка перебирала в памяти вчерашний разговор с наставниками...

Талап - главный учитель девушки обучающий ее магии, развивающий кругозор, да и вообще: всему наставляющий, что есть в жизни, напряжено ходил из угла в угол, сдавленно выплевывая проклятия сквозь сжатые до хруста зубы.

- Проклятье! Поглоти Бездна всех этих сумеречных и темных разом!!!

Он повторялся. Причем уже не раз... Ганима откровенно скучала.

Подавив зевок, спросила:

- Ты скажешь, наконец, что случилось? Или мне сообщат об этом только через пару лет, когда ты успокоишься?

Грузно сев на ближайший стул уткнулся лбом в столешницу и тихо выдал:

- Вчера был уничтожен Енор...

Ганима мгновенно пришла в себя, сонливость и желание не думать - лень другим словом, испарились.

- Как это произошло?

- Демоны и люди ворвались в город, после - сравняли его с землей.

Сжав кулаки так, что аж побелели костяшки пальцев, девушка прошипела:

- Эти твари посмели напасть на нас? Забыли, как плохо им было в прошлый раз?!!

Талап, все также не поднимая головы, высказался куда-то в пол:

- Сфера Ядра уничтожена, - пораженное молчание в ответ, потом он продолжил: - На месте Пирамиды только Тьма. Только она. Никаких больше заклинаний разобрать не получилось.

- Это... это темные? Темные напали на нас?!

Наставник поднял лицо. На Ганиму посмотрела застывшая, ничего не выражающая маска.

- Я в это не верю... Но верят все остальные! Почти все считают, что это Империя Заката повела демонов в бой, что именно они стоят за уничтожением Ядра, - яростно продолжил: - Глупцы проклятые! Не видят дальше собственного носа и убеждений! Эти тупоумные маги не могут осознать простой и банальной вещи: нам не выстоять в одиночку против сумеречных. То, как они произвели нападение на Енор, уже говорит о судьбе, которая ожидает нас. Империя Рассвета слишком зажирела. Мы забыли - что такое война. Не пограничная схватка, в которой-то и умирают только глупые герои, что рвутся вперед, а именно - война! На уничтожение! До последнего дыхания последнего воина...

Ганима напряженно слушала этот монолог, чувствовалось - наставнику просто нужно выговориться. Держать в себе такие крамольные мысли, очень трудно. Если же он начнет при всех их высказывать, то его не поймут. Никто не поймет. Отправят куда-нибудь лечиться, вместо признания его правоты. Куда-нибудь на рудники, например. Или в лабораторию к Мастерам Войны. В качестве подопытного.

Пусть Империя и называлась светлой, но порой по жестокости она не уступала темным. Только это, - возможный приговор, - все было бы подано в аккуратной упаковке и с нужными комментариями. Поэтому никто и не сказал бы слова против. Наоборот - от верховного мага до самого последнего раба, все бы осуждали Талапа и соглашались с наказанием.

Ганима же никогда и ни за что не предаст Наставника. Это он знал. Поэтому и был столь с ней откровенен.

- Дитя... Прости меня, но нам придется пойти против Совета.

Девушка прикрыла глаза. Вот и все. Конец спокойной жизни. Фраза произнесена, остается только выиграть либо их ждет смерть. Долгая и мучительная. Предательства светлые не простят.

... Но если они победят, то в качестве приза им достанется все. Буквально.

- Ты хочешь, чтобы я встретилась с темными?

- Не с ними, - покачал головой Талап. - С их аватарой. Пройдя обряд рейнкарнации, ты обретешь Власть. Власть с большой буквы. Это наш единственный шанс на то, чтобы повернуть ситуацию так, как нам этого хочется!

- А темные...

- Они не будут против. Потому что, решать не им. Аватары. Это только ваши дела. Темные не посмеют отказать тебе в желании встречи с их Воплощением.

- Ты уверен? - переспросила девушка. - Просто, не хотелось бы прийти к ним и вляпаться в придворные игры. Вдруг они тоже будут прятать свою аватару? Ведь, если он или она войдет в Силу, то маги потеряют власть над Империей. Все перейдет в руки к Воплощению.

- Нет, Ганима. Этого не будет. Как не больно и не унизительно говорить - но темные в этом отношении куда благочестивее нас. Интересы страны и Сущности они ставят выше своих. Поэтому, ритуал рейнкорнации проведут с радостью - тогда их аватар войдет в полную силу. Что хорошо для Тьмы. Следовательно, и для самих темных.

Отогнав нахлынувшие воспоминания, девушка вновь посмотрела вниз.

Проклятье!

Из-за того, что они пошли против Совета, любая возможность использовать личную Гвардию отпадает. Преданных магов, и тех приходиться оставить в Илиаре. Нельзя допустить чтобы хоть у кого-то мелькнула мысль, что Ганима покидает Пристветлую Империю, храни ее все Боги разом, а аггелы оберегай покой и выноси мусор за магами.

В противном случае, тут начнется такая междоусобная свара, что никакие сумеречные не понадобиться: Империя Рассвета сама падет от грызни тех, кто возжелает занять место аватара.

Остаются наемники. Презренные существа, готовые на все ради серебристо-матового металла, столь ценимого ими.

Сзади подошел Айпрел. Доверенное существо Талапа. Мелкий стихийник, запечатанный в теле костного голема(*).

- Пресветлая, нам необходимо будет зайти по пути в приграничный город. Лдарг.

Девушка удивленно посмотрела на облаченную в балахон фигуру.

- Зачем? Маршрут, по которому мы пойдем, уже намечен. И этот форпост на границе лежит в стороне. Это же крюк в три дня, а то и больше!

- Нужно. Там мы заберем последнего наемника.

Подавив смешок, девушка ядовито осведомилась:

- Это что, мы будем за ними бегать, а не наоборот? Чести много для этих отбросов! Все уже решено и менять ничего я не собираюсь! - категорично закончила Ганима.

- Не нужно так, - прошелестело существо тихим голосом. - Этот человек нам очень важен. Очень! - выделил с нажимом последнее слово стихийник.

- Да что в нем такого? Эту бездарную толпу внизу голыми руками разгонит даже мой самый слабейший воин Гвардии. В одиночку!

- Того, - опять выделило слово существо, - нет. Это Охотник. Человек способный убить мага.

Ганима умолкла, обдумывая ситуацию.

- Хмм... Извини за мою категоричность, - была вынуждена признать девушка. - Но я по-прежнему не понимаю: зачем он нужен. Они же, эти бездари, могут завалить только самых низкоуровневых недоучек. А с такими будет кому схлестнуться в отряде.

- Этот не такой. Он в одиночку убил вэалера. Демона.

Последнее слово, в общем-то, было произнесено без особой нужды - девушка и так знала, что это за зверь и что он из себя представляет. А представляет не мало.

Очень хорошая рекомендация в таком случае - бой один на один с демоном!

- Гым... Ты меня заинтриговал. Достойный воин. Соглашаюсь...

- Да, - кивнул головой стихийник, из-за чего его лицо на миг вынырнуло из тени капюшона, показавшись во всей своей уродливой красоте. - Очень способный молодой человек. Тем более, если помнить, что до этого он убил двоих Одержимых.

Ганима умолкла. Резко и надолго. Крыть было нечем: те существа в человеческой оболочке, что напали на Лдарг, по уровню своих способностей куда как превосходили даже отряд Гвардии - всемирно разрекламированных как непобедимых и неуязвимых бойцов. Что, в общем-то, было правдой.

Убил двоих...

- Без магии, - добавил Айпрел, словно прочитав мысли девушки. - Это невероятный боец. И наличие его в отряде, повысит наши шансы непорядок.

- А откуда у Клана такой воин? Я не понимаю, как при таких возможностях его имя не гремит от окраин Империи до самого океана...

Существо покачало головой.

- Он не наемник. Это воин одного из Домов(*).

- Я все равно не понимаю, пусть он даже и не наемничает - слышать о нем я должна была.

Айпрел развел руками.

- Сие мне неизвестно. И никому другому тоже. Об этом парне можно строить только догадки - до прошлого нам не удалось докопаться.

- А это опасно, - протянула Ганима, - нанимать такого невидимку. Кто знает - что за ним тянется? Вполне возможно, мы приобретем проблем куда больше, чем этот воин нам решит. Вдобавок, такого бойца Дом не отпустит.

- Отпустит. Нам есть чем убедить Правящих. Теми более - парень помогает тем по собственной воле. Он не подданный этого Дома.

Девушка кивнула.

- Хорошо. Если ты говоришь так, значит, уверен в собственных словах. Выходим завтра пополудни, поэтому доведи до нанятых, что на радостях нажираться в кабаках лучше не стоит. Наказание будет отнюдь не в словесном порицании. Они у меня за нарушение дисциплины молить о смерти будут!

Развернувшись, девушка стала спускаться вниз. Айпрел, ничего не значащим взглядом, проводил ее.

Как Ганима исчезла из его поля зрения, стихийник принял туже самую позу, что девушка до него - оперся на перила, смотря вниз. В голове крутилось:

- Как же вам не повезло... Свобода... Забудьте это слово, пока Ганима рядом.

Глава VII

Интересно, - крутились мысли в голове Лиера, - меня уже можно зачислить как личного лекаря-мага, для этого воина?

Старик посмотрел на Охотника, откликающегося на веселое имя - Истерика, третий день которого он усиленно латал, возвращая к жизнеспособному состоянию.

Получалось неплохо, и маг этим гордился. Разобраться в его организме, это вам не даму легкого поведения, страдающую любовным недугом пресветлого имени первобытной Богини Восхода Венеры, вылечить. У лекаря все мозги сплавились, пока он хоть чуть немного приблизился к осознанию того, как же работает тело этого парня.

Может внешне, этот воин и выглядит как человек, но внутри столько отличий, что это утверждение - относиться ли он к людскому роду, становиться под большой вопрос.

А что самое противное: в разум-то не заберешься к нему! Блок на сознании, остановивший мага еще в прошлый раз, и на этот похоронил все устремления да потуги на пути раскрытие тайны того, кто же есть Истерика на самом деле.

Усмиряя любопытство, Лиер подошел к небольшому шарику зеленоватого света, вращающемуся над столиком. С тихим ругательством активировал сферу, дождавшись, когда его ментальные связки пройдут проверку - энергетические скрепы, что соединяют тело и душу, при этом являющиеся индивидуальными для каждого человека, вошел в поле связи Астрала. Пространство, где Лиер мог встретиться с тем человеком, что дал ему этот шар.

Призрачная фигура, колыхающаяся и постоянно меняющая форму его уже ждала.

"Задерживаешься!" - прошелестело в сознании мага.

"Ну извини - мне нужно было привести парня в порядок. А это требует время."

Фигура пожала расплывчатыми плечами.

"Да ладно, я просто так сказал. Для завязки разговора. Как он? Пришел в себя?"

"Пока нет, но ожидаю это в ближайшее время. В общем-то, я уже его поднял на ноги... Хотя, если честно, в этом моей заслуги немного: организм парня сам восстанавливается с удивительной скоростью!"

"Ну-ну, не принижай своих достоинств..."

Лиер улыбнулся на слова своего собеседника, которого знал, чуть ли не с пеленок. Талап, один из Верховных - магов, что составляют Совет, спросил:

"Слушай, ты уверен, что парень придет в себя до момента, когда мои люди появятся в городе?"

"Ага. Не беспокойся. Он даже будет в более-менее нормальном состоянии."

"Эт хорошо..." - протянул собеседник старика. - "Сделай все, что возможно для того, чтобы он был в максимально боевом состоянии, к нужному моменту. В предстоящем деле я отвожу парню немалый кусок действия. Нужно, чтобы Охотник это оправдал."

Лиер передернул плечами.

"Сделаю все, что в моих силах. Не беспокойся."

Нда... Что за дурная привычка - регулярно посещать лекаря? Притом, не по причине какой-нибудь простуды или кашля, а по жизнетрепещущим вопросам, типа: быть или в могилу?

Смотря в потолок уже знакомой комнаты, Аника оценивал свое внутреннее состояние. Пока оценка была всего одна: хреново. Причем она медленно переползала к черте категории: очень и очень хреново.

Сломанные кости уже начали срастаться, благо аморфное вещество неплохо поработало, исцеляя организм. Но все равно - даже столь безупречный представитель Измененности, как, в данном контексте, его тело не способно за максимально сжатые сроки протяженностью в несколько дней восстановиться окончательно. Жить будешь, а на том шедевры темной хирургии тухнут.

Нужно благодарить Тьму и маньяков-экспериментаторов, что некогда поработали над его телом, даря Анике дополнительные шансы на жизнь. Как будто, сволочи, знали - это ему пригодиться!

Проклятье! В теперешнем состоянии калеки темный ни на что не способен! Как воин, парень сейчас представлял из себя индивидуума сильно заниженной минимальной категории. А если после каждого боя Аника будет отлеживаться в этих гостеприимных стенах, то скоро прямым ходом отправиться на могилу. Свою могилу. Под медленный и заунывный речитатив молебен светлых.

Аника скривился. Погибать вдалеке от родного дома, тем более на земле исконных врагов - желания не было абсолютно никакого. Как, впрочем, и вообще умирать.

Эту вредную привычку - жить, парень все еще не смог изжить. Хотя судьба постоянно давала для этого возможности. С щедростью, нужно заметить, и поражающей регулярностью.

Просто так лежать и смотреть в потолок, придаваясь священной лени, желание куда-то пропало. Зато проснулся голод. Что стало стимулом подняться и отправиться на происки съестной добычи.

Успев сделать только пару шагов, в дверях Аника натолкнулся на своего "персонального" мага-лекаря.

- Ага! - неопределенно произнес тот, и поспешил закрепить успех, вызванный своей бессмысленной фразой: - Нормально себя чувствуешь?

- Плохо. Но жаловаться - не имеет смысла.

Старик удивился.

- Почему это?

- Ну... - замялся парень, подумав: кто его только за язык тянул. - Вы не девушка, и мои жалобы вызовут только профессиональную заинтересованность, а не личную.

Лиер затянулся трубкой...

- Хмм, а вдруг ты меня так заинтересовал, что хочется тебя узнать поближе, Истерика?

Парень рассмеялся.

- Ну не знаю. Честно - вы не в моем вкусе... - Пауза, после чего с придыханием добавил: - Прокааааазник...

Подавшись дымом, старик прохрипел:

- Не нужно так больше. Я старый и больной человек. В данном случае смехом ты не увеличил мой срок жизни, а чуть не свел его на нет.

Аника развел руками.

- Ну извините. Не смог удержать характер. Захотелось что-нибудь отколоть этакое...

- Понимаю, - маг вновь затянулся трубкой, но на этот раз неглубоко: ему не хотелось опять, если его подопечный отмочит какой-нибудь прикол, чтобы дым встал поперек горла. - Ну ладно, замнем для ясности. Одевайся и спускайся вниз. Там тебя ждут... - Старик еще раз напомнил: - Только оденься! Нечего людей пугать своей костлявой фигурой.

Парень изобразил на лице обиду, резко развернулся, и, женственно покачивая бедрами, пошел наводить гардероб.

По прошествии не больше пяти минут темный был внизу. За столом в гостиной сидел Лиер, Лсас - его наниматель, что отправил в поход на демона, а так же какая-то фигура в балахоне. У окна, прячась в тени, был еще кто-то.

Город был отвратный. Природная брезгливость (которая дала о себе ярко знать при виде загаженных улочек и облупленных домов), помноженная на общую усталость (Ганима давно не проводила в седле столько времени), возвели этот населенный пункт едва ли не в ранг самого наихудшего, что светлая видела в своей жизни.

Едва сдерживая раздражение, девушка слезла со спины лошади, нервно кинула поводья подскочившему слуге - отряд остановился на постоялом двору. Животина укоризненно посмотрела на светлую, в глазах бессловесной твари стоял укор. Находясь взвинченном состоянии, Ганима чуть отвесила боковой удар лошади за эту пантомиму взором. Сдержалась. Больно это по-детски выглядеть будет. Хотя хотелось неимоверно.

Садясь за свободный столик, девушку, наконец, прорвало. Но более или менее спокойно:

- Айпрел, найди этого воина в ближайшие часы. Я не хочу, слышишь - не хочу! - тут останавливаться. Чем скорее все сделаем, тем быстрей продолжим путь. Ясно?

- Конечно, - согласился голем. - Я сделаю все возможное и от меня зависящее, чтобы ускорить встречу. Поэтому, если мы спешим, - Ганима кивнула, - то тогда прямо после обеда отправимся к нужному человеку. А он доставим нас к Охотнику.

- Отлично. Давай скорее со всем разберемся, чтобы потом не было проблем и в путь!

Вяло ковыряя вилкой в еде, девушка обдумывала ситуацию.

Приятного в этом походе мало. Если вообще хоть что-то есть! Не привыкшая путешествовать хоть как-то, что исключает слово "портал", светлая впервые же часы, отбила все мягкие части тела, что те, сведенные судорогой, теперь подходили только под определение: каменные части столь прекрасной фигуры. Попытки развеселить или хоть как-то отвлечь девушку претерпели глубокое и полное фиаско. При этом Ганима настолько окрысилась на соратников, которые хотели подбодрить ее, что те потом от придирок светлой аватары расползались в ужасе кто куда.

Бездна без дна чернейшей депрессии поглотила Ганиму. Замкнувшись в себе и стоически терпя невзгоды способа передвижения "верхом", светлая ждала - когда же, наконец, появиться город. Оказавшись за стенами, настроение девушки сделало очередной финт и вместо того, чтобы по параболе пойти вверх, резко и отвесно упало еще ниже.

В дверях появилась фигура невысокого пожилого мужчины. Сориентировавшись в полумраке, - хозяин определенно экономил на масле для ламп, - он подошел к столику занимаемому аватарой и големом.

- Приветствую, - просипел он тонким голосом, немного не под стать столь оплывшей комплекции. - Меня прислал Лсас. Представитель Дома дОрт. Приказал проводить вас на встречу.

Парочка светлых переглянулась. Айпрел высказал общие мысли:

- Оперативно!

Домик, куда привел девушку и костного голема проводник, производил впечатление. Не слабо живет этот Охотник.

Последняя фраза была произнесена Айпрелом вслух. Видимо, мысли у него с Ганимой двигались в одном направлении. Посланник Лсаса поспешил разъяснить:

- Этот домик принадлежит не Охотнику. Тут живет Лиер - лекарь-маг. Ну а парень у него тут просто обитает, пока не придет в норму.

Девушка мгновенно среагировала:

- "Пока не придет в норму"? Что с ним? Я имею в виду бойца.

- Точно не знаю, - пожал плечами тот, - просто после прошлого задания ему досталось. Сейчас же парень приходит в норму.

Девушка задумалась. Голем поинтересовался, пока Ганима молчала:

- Сильно бойцу досталось? И как он себя сейчас чувствует?

Проводник нехотя ответил:

- На счет того, в каком он состоянии был - не знаю. Меня до этого не допускают. Ну а на данный момент парень уже ожил и чувствует себя сносно. Пара дней и он полностью вернется в обычный режим.

Айпрел удивился:

- Так быстро?! После таких ранений?!

- Его восстановлением занимается лучший маг этого города, да и у самого парня запас прочности поражает.

Продолжение разговора заглохло само собой - трио подошло к дверям дома. Зашли. Обстановка внутри была не менее роскошной, чем отделка снаружи.

Не бедствует, не бедствует местный маг.

На встречу гостям поднялся высокий сухощавый мужчина, несмотря на зрелость лет сохранивший в хорошем состоянии свою фигуру.

- Приветствую, - он слегка поклонился. - Меня зовут Лсас. Как ваши имена не спрашиваю: тайна того, что вы посещали это место, должна быть абсолютной. Поэтому, перейдем сразу к делу. Но прежде на правах гостеприимного хозяина - чай, кофе, чаттарс(*) что-нибудь покрепче?

Светлые отказались. Видя, что проводник не собирается выходить, Ганима спросила:

- Если вы хотите обеспечить тайну всего, что тут произойдет - то нужен ли в данной комнате этот человек? - кивок на толстяка.

Лсас, отхлебнув из чашки кофе и давясь горячей жидкостью, с придыханием сказал:

- Не беспокойтесь на счет него. Это не человек. И разболтать хоть что-нибудь он не в состоянии. Просто физически.

Айпрел, прищурив взор и смерив застывшего проводника с ног до головы, осведомился:

- Демон?

Старик покачал головой.

- Нет. Астральный фантом.

Дернув рукой и прошептав что-то, Лсас добился того, что фигура толстяка заколыхалась и растворилась в токах магии пространства, текущей вокруг дома Лиера.

Ганима, стоящая в тени у окна, оценив, во сколько обошлось создание такого существа, уже другим взором посмотрела на собеседника. Не каждому по-карману сотворить это...

Ступени лестницы, ведущей наверх, тихо заскрипели. Кто-то шел. Ганима, смотря в окно, даже не обернулась.

Что там может быть нового? Еще одна человекоподобная обезьяна, гордящаяся своей мускулатурой и отсутствием мозгов. Все старо в этом мире... Все одинаково. Везде и всегда.

- Садись, Истерика, - девушка чуть не подавилась едва заглушенным смехом, рвущим ее на части.

Ну и имечко... - пронеслось у нее в голове.

- Выпьешь что-нибудь? Нет? Тогда ладно, приступим. Знакомься - это... это...

Лсас вспомнил, что не знает имени человека в балахоне, что сидит рядом с ним. Айпрел пришел тому на помощь:

- Можешь меня называть Грратрх...

В ответ рассмеялись.

А ничего, приятный голос... - пронеслось у девушки в голове. Она обернулась, но Охотник, как назло сел к ней спиной. Поэтому она смогла оценить его только со спины.

Приятный на вид. И фигурка вполне хорошая.

Взор ее окинул неособую широту плеч воина, просвечивающихся под тонким свитером, волосы светло-пепельные, и попка в обтягивающих штанах мило ляжет в руки. Даже очень ничего данный представитель сильного пола.

Интересный экземпляр! На такого стоит обратить внимание. Еще бы лицо увидеть...

Мысли, далекие от дела возложенного на нее, носились в голове. Разговор между тем продолжался, Охотник объяснил причину своего смеха:

- Грратрх? - снова смех.

Айпрел, немного шокированный, спросил:

- Что такого веселого?

- Извиняюсь, - по голосу было видно, что парень с трудом подавляет улыбку и рвущийся гогот. - Но до статуса властелина Ирреального вам, дорогой мой воллонг (* - один из Элементалей Земли), еще далеко. Очень далеко.

Голем задумчиво спросил:

- Ты хочешь меня обидеть, Истерика?

- Нет, - голос парня был довольным. - Просто я не хочу, чтобы вы во мне видели тупого вояку. Это основа нашего будущего разговора...

Еще спускаясь с лестницы, Аника почувствовал что-то необычное в окружающей его обстановке.

Теперь же он следовал интуиции, которая говорила... нет - кричала, чтобы он любым способом остался с этими неизвестными. А темный ей привык доверять. Тем более, когда она так о себе заявляла.

Айприл задумался. Парень непрост. Очень непрост.

То, что он с точностью определил кто голем такой, без всякой магии, поражало. А знание тарха - языка заклинаний и Высших существ говорило в его пользу. Хорошо.

Но данный Охотник - это не мясо, которое за деньги отправиться куда ему скажут. Слишком своенравен. Это плохо.

Но при всем этом - великолепный боец. Что опять плюс.

Ситуация странноватая. Ну что же... Дальнейший разговор покажет, как быть с этим мальчишкой назвавшимся дебиловатым прозвищем.

- Ты хочешь меня обидеть, Истерика?

- Нет, - парень улыбнулся, прижав ладонь к сердцу. - Просто я не хочу, чтобы вы во мне видели тупого вояку. Это основа нашего будущего разговора...

- Интересное заявление. Особенно - основанное только на одной фразе. Нужно что-нибудь более веское.

Ганима, до этого пассивно стоящая в стороне и оценивающая парня, но не как возможного бойца, а в качестве более интимном, произнесла:

- Перестань, Айп... - схватив осуждающий взгляд голема, смутилась, через секундную паузу продолжила: - Этот человек заслуживает отдельной оценки, чем простые наемники.

Обойдя сидящего сбоку впилась взором в его лицо... В груди что-то оборвалось.

Два взгляда пересеклись, в комнате на секунду повисло молчание...

Тихий, немного насмешливый голос вонзился куда-то прямо в сердце темной души Аники.

- Этот человек заслуживает отдельной оценки, чем простые наемники.

Медленно парень повернул голову, и впился глазами в странные зрачки девушки, в которых, казалось, плавилось темное золото.

Сердце усиленно застучало, еще миг - и оно просто разорвет костяной покров вокруг себя, вырвется на свободу; по телу прошла волна озноба, после холода; мир утратил свою реальность, поплыл.

Было какое-то дикое ощущение, что разум разрывает все скобы, стягивающие его с рождения, только оттого, что Она рядом. Осознание магии, всех невидимых токов, что для темного были доселе закрыты, открылись во всей красе, приподняв покров этой тайны - что такое быть корректором реальности. Волна жара/холода омыв тело, исчезла. Вместе с ней пропала и слабость. Аника чувствовал, как затягиваются все мелкие раны.

... Только секунду длился этот молчаливый обмен взглядами, после девушка отвернулась. В душе темного зародилась какая-то детская обида: зачем она это сделала, если было так приятно?

Обойдя парня, впилась взором в его лицо... В груди что-то оборвалось.

Мгновенно она утонула в зеленых зрачках Охотника. Окружающий мир сузился только до размеров фигуры парня, остальное утратило актуальность и любую значимость.

Волосы падали на лицо парня... Именно - парня! Какая там старая обезьяна, что может любоваться только собой! Этот мальчишка, было видно - пережил не один бой, но по возрасту едва пересек второй десяток.

Даже младше меня... - пронеслось в голове.

Зеленные глаза смотрели на нее, сейчас было желание - чтобы навсегда; по темной коже хотелось провести рукой; тонкие губы... попробовать их вкус. Это лицо даже не уродовал тонкий шрам, от левого виска к переносице. Да и не виден он практически!

С трудом отвернувшись, Ганима пораженно почувствовала: что-то изменилось в ощущении ею мира. Он стал ярче, волны ментальной энергии, как никогда подвластны, казалось, протяни руку - и твори с ними все что угодно!

Эйфория кружила голову...

С трудом сдерживая голос, чтобы он дрожанием не выдал девушку, спросила еле слышно, впрочем, не надеясь на мгновенный ответ:

- Тебя как зовут? Настоящее имя?

- Аника.

... А вот тембр парня дрожал! Незаметно практически, но это было!

Ганима пораженно застыла. Неужели, он что-то почувствовал из того, что она пережила, смотря в эти глаза? И только после осознала ответ Охотника.

Имя. Настоящее.

Аника.

Губы девушки пересекла улыбка. Она тихо, только для него сказала:

- Ты пойдешь со мной?

Не спрашивая зачем, куда - твердо и четко:

- Да. Я согласен!

Глава VIII

Зажмурив глаза, словно кот на подоконнике, и смотря на утреннее солнце, Кверт прислушивался к своему телу. В последнее время это вошло у него в привычку... После того момента, как Хозяин изменил его.

Все чувства обострились, мир стал куда более ярким и насыщенным: не напрягаясь, воин мог расслышать, что говорят в сотне шагов от него; отбить арбалетный болт, пушенный в его сторону - что само по себе уже дико; интуиция, которая раньше пристыжено молчала, с недавнего времени проснулась от глубокой комы, и теперь постоянно нашептывала - куда и кому как бить, чтобы наверняка, в какое место лучше не ходить, если не хочешь чтобы настучали по голове, да и вообще облегчала жизнь всеми возможными способами.

Ему это нравилось!

Трое подчиненных, осторожно обходя с разных сторон, напряженно смотрели на Кверта. Их воинское умение вызывало уважение... Но он, избранник демонов, лучше!

Выхватив из-за спины меч, нанес резкий удар по воздуху перед собой. Спарринг-партнеры отскочили - напрямик никто не хотел лезть. Но раз вызов кинут, то останавливаться нельзя. Это они уяснили хорошо.

Снова идут вперед, Кверт улыбнулся.

Ну что - повоюем?

Скользнув вперед к первому противнику, слегка повернул тело, пропускает чужое оружие сбоку от себя. Подняв руки чуть выше груди и отведя их в сторону на уровень левого плеча, ставит меч острием вниз. Звук столкнувшегося металла. Сходу, из этого положения ведет клинок вперед, изворачивая ладонь наружу. Меч описывает линию, которая должна закончиться на уровне колеблющихся ребер соперника.

Перехлестным шагом воин уходит от атаки Кверта, в свою очередь, развернув торс, использует инерцию, и наносит хлещущий удар по шее любимчика демонов. Присев Одержимый пропускает клинок над головой. Снизу вверх производит атаку. Противник не в состоянии уйти от нее - не то положение тела для этого. Но остальная пара, что до этого пассивно стояли в стороне, кидаются вперед, уводя меч Кверта в сторону. Тем самым, спасая своего бойца.

Одержимый доволен. Схватка - это, единственное "то", ради чего стоит жить.

- Кверт! - сквозь толпу, что сбежалась посмотреть на дармовое представление, пробился какой-то демон. - Тут посланник от Хозяина. Тебя требует...

С громадным сожалением, воин спрятал оружие и как-то извиняющее пожал плечами перед тройкой.

- Ну ладно, парни, завершим спарринг в другой раз... - повернулся к зверушке из Внешних Миров: - Ну что - веди...

Демон вновь стал прокладывать себе дорогу сквозь плотные ряды людей. Если Кверту все уважительно уступали дорогу, то этому наоборот - словно дети, пытались понаделать больше проблем при перемещении. Хотя - трудности, они закаляют. Даже такие мелкие.

В какой-то момент Одержимому это надоело, и он махнул рукой. Его воины расступились. Демон стремительно нырнул вперед: а то сейчас передумают и опять его обступят, сдавят, да еще и облапают всего! Знает он этих здешних извращенцев.

У края лесных насаждений стоял высокий худощавый тип, со смазливыми чертами лица. Но спесивая мина, которая была для него явно родной, все портила. Было ощущение - что все, кто находятся вокруг, для него не больше чем грязь. И от которой вполне нужно избавиться.

Смерив Кверта с ног до головы, прилепив при этом на него ярлык - "мальчик на побегушках и низшее существо", гость, из породы тех, что нужно давить на пороге, выплюнул полную презрения фразу очень мелодичным и хорошим голосом:

- Называй меня - Господин. Отныне ты полностью переходишь в мое подчинение!

От такого начала разговора воин даже опешил. Ничего себе!

- Да как ты, твар...

В голове раздался глас хозяина:

- УСПОКОЙСЯ. ОТНЫНЕ И ДО ТОГО МОМЕНТА ПОКА НЕ УБЬЕШЬ ТЕМНОГО - ТЫ В ПОДЧИНЕНИЕ У ЭТОГО... - Последнее слово демон выделил особо. Явно негативно. Значит не только Кверту не нравиться этот тип. - ЧЕМ БЫСТРЕЕ НАЙДЕШЬ ТОГО МАЛЬЧИШКУ, ТЕМ БЫСТРЕЕ ИЗБАВИШЬСЯ ОТ ПРИСУТСТВИЯ ЭТОГО ПРИДУРКА. ВЫВОДЫ ДЕЛАЙ САМ...

Неизвестно, слышал ли этот "Господин" как отчитывали Кверта, но накал и крутость тона он не сбавил.

- Твоя задача найти темного и пленить. Ясно? Где он, я тебе после укажу.

Одержимый взвыл мысленно:

"Живым??!!"

- ДЕЛАЙ ВИД, ЧТО СОГЛАСЕН. МНЕ ТОТ МАЛЬЧИШКА НУЖЕН ТОЛЬКО МЕРТВЫЙ. И БОЛЬШЕ НЕ В КАКОМ ВИДЕ! КОГДА СОЙДЕТЕСЬ, УБЕЙ ЕГО. НО ЧТОБЫ: КАК БЫ СЛУЧАЙНО!

Воин задумался.

А не получиться ли так, что потом этот тип, за невыполнение прямого приказа, его прикончит?

Кверт повторил эту мысль демону.

- НЕ БЕСПОКОЙСЯ. ЕЩЕ ПАРА ИЗМЕНЕНИЙ И ОН ТЕБЕ СЛОВА ПОПЕРЕК НЕ СМОЖЕТ СКАЗАТЬ... НО СЕЙЧАС ЭТОТ АГГЕЛ НАМ ВАЖЕН. ТОЛЬКО С ЕГО ПОМОЩЬЮ МЫ СМОЖЕМ НАЙТИ ТЕМНОГО. ПОНЯТНО?

"Это аггел???" - изумлению Кверта не было предела. Обитателей Небес он представлял немного по-иному. А так же сотрудничество между ними и демонами... Любой служитель Белого Бога его за такие слова сжег бы на месте!

- ДА. ДАННАЯ ТВАРЬ - ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ЭТОЙ ВОНЮЧЕЙ ПОРОДЫ. РАДИ ТОГО, ЧТОБЫ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ТОГО ТЕМНОГО, ПРИХОДИТЬСЯ ИДТИ НА КОМПРОМИССЫ И СТУПКИ. ПОЭТОМУ - ТЕРПИ И ВЫЖИДАЙ! ЯСНО?

А что тут еще ответить, кроме утвердительного согласия?..