Они обедали, когда в дверь их квартиры позвонили. Отец пошел открывать дверь, мама сидела рядом с Джимми и балуясь, обмакнула палец в кашу и мазнула Джимми по носу. Рассердившись (как же, десятилетнего мужчину мажут кашей), он сердито оттолкнул ее руку. Потом этот момент часто снился ему.
- Ну что, Джек, решил что-нибудь?
- Я же, сказал тебе, Луис, с вами я работать не буду ни при каких обстоятельствах.
-Ну ладно, ты сделал свой выбор. И он неправильный.
Послышался шум борьбы, затем чей-то сдавленный хрип, и сразу же 2 выстрела. Шум падающих тел. Мать, схватив Джима за руку, который онемел от ужаса и потащила его за собой в комнату. Вбежав, она рывком сбила его с ног и затолкала под кровать, и велев ему не шевелиться, подбежала к настенному сейфу, в котором отец хранил пистолет. Набрав шифр, она распахнула дверцу и схватив пистолет, наставила его на дверной проем. Через секунд 20 туда вбежал огромный темнокожий мужчина с тесаком в руке. Мать выстрелила, первая пуля попала здоровяку в плечо, вторая ушла в стену рядом с его головой. Мужчина дико заорал и попер вперед, как танк. Третья пуля вошла прямиком в открытый рот, но по инерции тот пробежал еще несколько шагов, и уже мертвый навалился на мать Джимми. Пока она пыталась вылезти из под тела, в комнату зашел еще один бандит. Джим мог видеть только его туфли. Они были инкрустированы драгоценными камнями, а на носках были набиты полоски из золота.
Обладатель шикарной обуви остановился у входа. Раздался выстрел, и на пол упал отцовский пистолет, следом упала мать.
-Эмма, ответь мне на один вопрос. Почему тогда ты выбрала его, а не меня?
- Потому что ты всегда был и остаешься бесчеловечным ублюдком, Луис - мать Джима, говоря с бандитом, отползала к кровати, чтобы закрыть своим телом проем, через который можно было увидеть Джима.
- Ну ладно, Эмма. Ты дала свой ответ. И он неправильный.
Раздался выстрел, затем звук удаляющихся шагов. Джим лежал забрызганный кровью и мозгами матери, прикусив правую руку изо всех сил. Он не шевелился, глаза его были закрыты. Именно поэтому приехавшие полицейские подумали, что он тоже мертв, когда вытаскивали его из под кровати. Однако, когда руку стали вытаскивать изо рта, он молча открыл глаза, чем до икоты напугал криминалиста, который осматривал его. Он молчал когда его отмывали и одевали, молчал когда задавали вопросы о его самочувствии. Вечером того же проклятого дня, его привезли в детский приют. Он так же без слов выбил глаз ударом указательного пальца парню, который верховодил в приюте до его приезда. Тот пытался натравить на него толпу подростков. Разбив окно, он выпрыгнул из окна и исчез.
Пятнадцать лет спустя.
В полицейский участок на Никарии неторопливо вошел мужчина в бейсболке и марлевой повязкой на лице. В его руках был черный объемный криокейс. Подойдя к стойке дежурного полисмена, он положил криокейс у ног, и вытащив из кармана куртки стилус, аккуратным почерком написал на экране портативного компьютера и показал его дежурному :
- Здравствуйте! Мне нужен шериф Кармайкл. Не нужно писать, я слышу.
- Здравствуйте! По какому вопросу?
- По личному.
- Шериф ведет прием граждан во вторник и четверг с 14 до 17 часов. Сегодня среда, так что милости просим завтра.
- Передайте шерифу, что приходил Немой по поводу вознаграждения за Кейси Линдона.
Дежурный непроизвольно вздрогнул, прочитав это прозвище, поскольку многие его слышали, но немногие видели. Этот был легендарный охотник за головами. На периферийных планетах, ранее подконтрольных Конфедерации, сейчас царил настоящий хаос. Законы Доминиона формально распространялись на них, однако на самом деле бал правили боссы преступного мира. Немногочисленные воинские и полицейские подразделения перешли на содержание криминальных структур. Соответственно, все предприятия и коммерческие фирмы после непродолжительных гангстерских войн были поделены и обложены разного рода податями. Простые граждане, первое время пытавшиеся обращаться в полицию за защитой от произвола, быстро смирились и стали работать на бандитов. Неугодные или непокорные пропадали, иногда вместе с семьями. Кому-то удавалось бежать на грузовых или военных кораблях, в основном от них правительство Доминиона и узнало о творившемся беспределе. Когда с какой-то из планет поток беженцев усиливался, туда отряжались карательные экспедиции, большая часть преступников расстреливалась, оставшиеся разбегались по всему сектору Копрулу. Сделав себе поддельные документы, они начинали вести прежний образ жизни на новых местах, подрывая изнутри и без того шаткую систему Доминиона. За их головы Доминионом назначались награды,(которые выплачивались без промедлений и что немаловажно наличными), в зависимости от длины списка из прегрешений. Именно на таких личностях, вернее на их отрезанных (для достоверности выполненного задания) головах, и зарабатывал, так сказать, Немой.
Многие отставные вояки или полицейские, наемники или просто искатели приключений, одержимые жаждой наживы кидались искать беглых преступников. Кому-то везло и он срывал приличный куш, однако большая часть одиночек пропадала без вести. Охотник сам превращался в жертву, ведь бандит, который проскользнул через розыскные сети полиции Доминиона, не был рождественским подарком от Санты.
Постепенно, когда многие поняли опасность данного бизнеса, энтузиазм погас у многих. Более профессиональные личности стали объединятся в команды, и действовали они с разной степенью удачливости, поскольку преступники тоже обладали стайным инстинктом, и старались собраться в банду при любой возможности.
Таким образом, появились некие правила игры. Крупные награды забирали хорошо укомплектованные профессионалами и оружием команды. За средние и небольшие с переменным успехом брались разношерстные компании. Так и продолжалось достаточно долго, пока в этот бизнес не вошел Немой. За голову Большого Дюка была назначена награда в тридцать тысяч кредитов. Для сравнения, за эти деньги можно было приобрести бронированный катер на команду из десяти человек с возможностью гиперпрыжков. Или купить дом с прислугой на окраине сектора и платить им зарплату лет двадцать. Большие деньги в общем.
Сразу несколько элитных команд взялись за это дело. Большой Дюк сколотил себе состояние на контрабанде. Он мог доставить что угодно, откуда угодно и кому угодно. Брал он за это немыслимые деньги, но всегда исполнял условия договора. Чем уж он провинился перед Доминионом, никто не знал, но это никого не заботило. Однако Дюк был крепким орешком, в чем и убедились первые две команды, которые сложили головы еще на подступах к его поместью в Миро-Фуэнтэ. У местного населения он снискал славу благотворителя, поэтому поддерживали его жители всех окрестных деревень. Как только в радиусе 100 километров появлялись чужаки, в поместье шли звонки, и пересылались сообщения об их передвижениях. Так что у хэдхантеров не было никаких шансов. Из поместья выдвигались несколько вооруженных групп наемников, работавших на Дюка, устраивались засады и охотников расстреливали как мишени в тире.
Когда самая удачливая команда, отстрелив пару десятков наемников, сложила головы у стен поместья, (больше напоминавшее не загородный дом, а небольшую военную базу), сумма вознаграждения была удвоена. Однако слухи о неуязвимости Большого Дюка разошлись среди всех хэдхантеров, и количество желающих резко пошло на убыль. Через месяц, еще одна команда, попытавшаяся на угнанном гравикоптере высадиться прямо во дворе поместья, была сожжена в воздухе из зенитной установки. Количество покушений на Дюка сократилось до нуля. Информация о покушениях дошла до телевидения, Большой Дюк дал интервью двум частным телеканалам и стал звездой.
Естественно, история покушений была приукрашена донельзя, и волна народной любви захлестнула Миро-Фуэнте. Большой Дюк уже планировал участвовать в выборах президента, и имел кстати весьма серьезные шансы им стать. Помешала самая малость.
На второй день предвыборной гонки, охранник вбежав в спальню из за истеричных криков любовницы Большого Дюка, увидел босса обезглавленным. Любовница в течение десяти минут подвергалась ускоренному силовому допросу начальником охраны, но даже под пытками клялась, что не имеет к смерти Дюка никакого отношения. Немного поразмыслив, начальник решил, что она не врет, ибо Большой Дюк во-первых сам был неплохим рукопашником, так что девица не имела шансов против него даже с ножом. Колотых, резаных ран на его теле не было. Умер он от того, что ему отрезали голову. Во-вторых, Дюк действительно был очень крупным мужчиной, и чтобы одним ударом отделить его голову от туловища и не разбудить при этом любовницу, надо было иметь огромную физическую силу. Мало того, начальник охраны не имел ни малейшего представления, как мог обычный человек из крови и плоти, преодолеть все защитные барьеры. А еще он ушел, унося с собой ценный груз с ушами и глазами, стоимостью 60000 тысяч кредитов.
Через две недели криокейс с головой Дюка стоял на столе у начальника управления полиции Ромадии, поскольку именно это управление официально объявило награду за голову Большого Дюка. Получив награду, он исчез на несколько месяцев. Появившись, он привез с собой на Ромадию головы двух приспешников Большого Дюка, которые были оценены в 25 тысяч кредитов. Так все хэдхантеры стали знать, что появился какой то Немой, который берется только за самые крупные заказы. Не гнушался он и устранением бандитов, когда его услуги оплачивали конкуренты. Однако работал редко, полученные гонорары, видимо, позволяли вести обеспеченную жизнь. Никто не знал его в лицо, никто не слышал его голоса. На месте рядом с трупом всегда лежала визитная карточка с инициалами "Д.Ч." По этой визитке и узнавали о том, что в гости к покойнику наведывался Немой.
Наступил четверг. Ровно в два часа дня, после обеденного перерыва шериф Кармайкл открыв дверь своего кабинета ключом, обнаружил в своем кресле посетителя. Так как дежурный уже передал информацию о визите Немого Кармайклу, тот не был удивлен. Он был испуган до полусмерти, и с того момента, как услышал информацию о госте, шериф не просыхал. Ужас заключался в том, что шериф потратил половину вознаграждения за голову Кейси Линдона, чьи безжизненные глаза с укором взирали на шерифа из глубины криокейса. Мол, как ты мог промотать целых тридцать тысяч кредитов, а ведь ты же знаешь, что казино и красивые женщины не доводят до добра. Чтобы заработать эти сумму официально, Кармайклу пришлось бы работать лет пять. Вместе с неофициальными заработками пришлось бы работать пару лет, но деньги нужны были прямо сейчас. Смерть смотрела шерифу в глаза сквозь затемненные очки.
Наконец, Кармайкл собрался с духом и повернувшись запер дверь изнутри. Присев на стул для посетителей, он сказал:
- Уважаемый, я не знаю вашего имени, кто вы такой?
Пара строк на коммуникаторе:
- Ты знаешь, кто я, и зачем я здесь.
- Значит так, сейчас вы выметаетесь из моего кабинета, и приходите завтра. Деньги будут ждать вас. Мне нужно уладить вопросы с бухгалтерией по поводу вашего вознаграждения.
Кармайкл хотел за это время сделать пару звонков некоторым людям. У тех персонажей, которых Немой укоротил на голову, были родственники и сообщники, объединившись, они пообещали за его голову награду в двести тысяч. Естественно, гарантии ее получения не было, однако деньги были такие, что стоило рискнуть. После первого визита Немого в участок, он связался с представителями бандитов (как всегда это были добропорядочные адвокаты с громкими именами) и сообщил о том, что интересующий их человек находится на Никарии. Сразу с нескольких планет стартовали команды мстителей. Кармайклу нужно было дотянуть до утра, чтобы их дождаться.
Немой встал и подойдя к Кармайклу, неуловимым движением вынув из рукава тонкий стилет, прижал тонкое жало к сонной артерии шерифа. Того неудержимо затрясло, Немой же оставался спокоен, только свободной рукой ухватил шерифа за волосы для надежности.
- Тридцать тысяч в сейфе, код 38127, остальные я проиграл, но я отдам, в течение месяца все отдам. Если я сообщу о смерти Кейси Линдона, мне положена премия, 5 тысяч, остальные я займу. Я отдам, не убивайте!!
Немой убрал стилет, снял с пояса Кармайкла наручники с ключом, и пристегнул его руки к ножкам стула. Затем, приложил палец ко рту Кармайкла и покачал головой. Тот согласно кивнул, он не был дураком и не собирался кричать. В кабинете была хорошая звукоизоляция, (часто кабинет был ареной любовных сражений втайне от жены в рабочее время), и голосить было бесполезно. Немой тоже кивнул, и пошел к сейфу. Набрав код, он открыл сейф, и переложил пачки денег в банковской упаковке себе в карманы. Затем вернувшись к Кармайклу, он присел на свободный стул рядом с ним и показал пальцем себе на уши.
- Ммм, Немой буду с тобой откровенен. Я не уверен, что смогу отдать тебе остаток. И чтобы быть предельно честным, я сдал тебя. Ты же знаешь, что бандитские кланы объявили за тебя награду. Так вот, завтра утром несколько команд будут высаживаться в космопорте Никарии.
Немой кивнул.
- Но у меня есть предложение для тебя. Один очень серьезный человек, чьим личным врагом был Кейси, предложил мне за его голову пятьдесят тысяч. Для подтверждения его гибели мне достаточно его уха, его геномная карта есть в нашей базе данных. А вот голову мы спокойно можем продать этому человеку.
Немой взял коммуникатор и написал:
- Никаких мы. Если все получится, ты останешься должен мне десять тысяч. Как с ним связаться?
- Хорошо, но на связь он выходит только со мной по зашифрованному каналу. Я могу связаться с ним прямо сейчас.
Немой сразу же расстегнул наручники на шерифе. Стилет сразу же оказался у шеи Кармайкла. Разминая затекшие руки, тот прошел к своему столу, и достал из ящика несколько цифр, нажал вызов. Выждав 5 гудков, он разъединился. Затем набрал другую комбинацию цифр, и стал ждать ответа на этом номере. Спустя полминуты грубый мужской голос ответил:
- Да слушаю.
- Морис, передай мистеру Кальехону, что на связи шериф Кармайкл.
- Хорошо, если он сочтет нужным, он ответит.
Потянулись минуты ожидания, и через некоторое время вкрадчивый голос ответил:
- Рад слышать своего друга Кармайкла. Ты побеспокоил меня, чтобы озвучить радостную весть? Надеюсь, ты держишь в руках голову нехорошего человека по имени Кейси?
Вместо ответа Кармайкл передвинул встроенную в компьютер камеру на открытый криокейс и увеличил изображение.
- Давно я не видел таких прекрасных картин. Ладно, Кармайкл, ты заработал свои деньги. Когда ты доставишь мне голову?
- Завтра утром, прямо к вам в поместье. Привезет вам мой доверенный человек, ему и отдадите деньги.
-Хорошо, пусть он скажет, что он от мистера Кейси Линдона. Оценил юмор?
- Да, конечно, мистер Кальехон. Но тут небольшая проблема - мой человек плохо говорит, у него серьезный дефект речи.
- Тогда отдай ему свой шерифский значок, подлинность мы проверим на месте. Я буду ждать его завтра в 9 утра.
Сказав это, Кальехон разъединился. Карсмайкл закрыл окно зашифрованного соединения на мониторе, и повернувшись к Немому сказал:
- Ты все слышал, вот тебе мой шерифский значок. На этом инфодиске маршрут до поместья мистера Кальехона. Когда отдашь кейс, то привезешь значок обратно.
Немой отреагировал не сразу. Какими то заторможенными движениями он подошел поближе, и взяв значок в руки, покрутил его в руке. Медленно сунул значок в карман, закрыл криокейс и поставил его на пол. Взяв коммуникатор, он написал:
- Ты больше не должен мне ничего, шериф. Прощай.
Затем он взял кейс, и медленно пошел к двери. Пока он открывал дверь, в голове Кармайкла мелькнула мысль застрелить посетителя в спину и единолично получить награду и за Кейси, и за Немого. Гость шерифа тут же замер и оглянулся, затем открыл дверь и вышел. Шериф покрылся мурашками и долго сидел без движения. Затем он встал и закрыл дверь в свой кабинет с твердым намерением напиться до полусмерти на рабочем месте, и сразу стал реализовывать свой план в жизнь.
На следующий день, ровно в девять утра, к поместью Кальехона подъехал неприметный "Гормус", выкрашенный в характерный желтый цвет. Из него вышел черноволосый мужчина среднего роста, одетый в строгий деловой костюм. В правой руке его был черный кейс, левой он опирался на изящную трость. Еле заметно прихрамывая, он подошел к воротам и замешкался, поскольку ворота выглядели цельным монолитом. Внезапно из скрытого динамика раздался голос:
- Что вам нужно?
Рассудив, что за ним наблюдают, человек молча распахнул отворот пиджака, там тускло блеснул значок шерифа. В воротах тотчас открылся проем, из которого вывалились двое дюжих охранников. Сноровисто обыскав Немого , они отобрали у него кейс и втолкнули в ворота. Охранники быстро повели его по дорожке, которая с двух сторон была усажена аккуратно подстриженными кустами роз. Немой споткнулся и упал, кое-как встав, он с виноватой улыбкой развел руками и показал на откатившуюся трость. Охранник неодобрительно хмыкнул, и наклонившись подал трость. Она была легкая, но очень прочная, из каких-то дорогих сортов дерева. Отдав трость, они подождали, когда Немой тронется. Сбавив шаг, они не торопясь пришли к огромной многоярусной лестнице, которая вела к замку. Именно к замку, поскольку другие определения тут не подходили. Около лестницы их поджидала другая пара охранников, с какими-то приборами в руках. Один из них считал прибором идентификационные данные со шерифского значка, которые подделать было невозможно. Через пару секунд прибор выдал данные на экран миниатюрного монитора. Прочитав их, охранник удовлетворенно кивнул. Затем они полностью просканировали Немого, особое внимание уделив трости. Ничего подозрительного не обнаружили, затем отдали ему трость, и перешли к криокейсу. Открыв его, они обследовали приборами содержимое. Затем отдав кейс Немому, один из охранников вынул переговорное устройство и сказал:
- Он чист.
Открылась дверь в дом, и вышедший оттуда охранник приглашающим жестом махнул рукой. Немой забрал кейс, и медленно, опираясь на трость, стал подниматься по лестнице. Спустя несколько минут, заметно запыхавшийся, он стоял у входа. Его еще раз обыскали, на этот раз без применения приборов, и впустили вовнутрь.
Немой оказался в огромном холле, уставленном различными скульптурами и украшенным картинами. Однако рассматривать это великолепие долго не пришлось, его подвели к лифту, который вознес их вместе с охранником на четвертый этаж. Выйдя из лифта, охранник подвел Немого к огромной двери из красного дерева, украшенной резным орнаментом. Нажал на кнопку звонка, и дверь загудев, открылась. Дерево являлось декором, закрывая собой сантиметров пятнадцать брони.
Громадный зал, шикарное убранство, все это было призвано с первого взгляда ослепить посетителя богатством и могуществом хозяина, который сидел за рабочим столом в кресле, больше похожим на трон.
- "Да тут мания величия в тяжелой форме" - подумал Немой и направился к Кальехону. Подойдя поближе он распахнул кейс и положил его на стол, и не прекращая движения он перехватил трость на манер копья и точно рассчитанным броском метнул ее в лоб хозяина дворца. Трость с глухим стуком ударила того в лоб, на несколько секунд лишив сознания. Этого времени Немому хватило подбежать и выдернуть хозяина из кресла, подлокотники которого было напичканы разными кнопками. Нажав любую из них, можно было устроить неприятный сюрприз любому гостю, который вздумал бы угрожать жизни Кальехона. Этот момент Немой предвидел, поэтому и инсценировал спектакль с хромотой. Ткнув указательным пальцем Кальехону в сонную артерию, он вырубил его уже надолго. Затем, поднявшись с колен он подбежал к двери заблокировал ее, поскольку, как он предполагал за их рандеву наблюдал начальник охраны. Так оно и было поскольку с той стороны по двери забарабанили. Немой снял пиджак, ослабил ворот рубашки и пошел к стеклянному столику с фруктами, там он взял небольшой, остро заточенный нож.
Затем он закатал рукава, и пощечинами разбудил Кальехона. И глядя в расширенные от ужаса зрачки глухим, дрожащим от ненависти голосом сказал:
- Здравствуй, Луис. Меня зовут Джимми Чанг. Когда то давно я поклялся, что заговорю только с убийцей своих родителей.
В это время начальник охраны распорядился пустить усыпляющий газ по вентиляционным каналам, сам он побежал за взрывчаткой. Газ пустили, через минуту прекратили подачу. Будучи первоклассным взрывником, начальник охраны никому не доверил заряды. Прикрепив к шарнирам двери по полкилограмма и установив радиодетонаторы, он велел всем присутствующим спрятаться. Затем нажал на пульт взрывателя. Подряд раздались два взрыва, волной воздуха толкнуло по ушам. Оглушенные, но не потерявшие решимости охранники ринулись на приступ. Сквозь завесы пыли, защищенные шлемами с фильтрами и в бронежилетах они стали прыгать в пролом. Перекатами, они сразу кидались за колонны перекрытия и обшаривали пространство перед собой. Первый из охранников, разглядев, что сделал с хозяином Джимми Чанг, сблевал прямо в шлем. Другие, менее впечатлительные, еле сдерживались. Начальник охраны влетев в зал, сразу же кинулся к Джимми и раскрыв рот, стал вытаскивать язык, который запал ему в глотку. Сонный газ лишал сознания и расслаблял все мышцы настолько, что человек проглатывал язык и задыхался через некоторое время. Но начальник охраны не был гуманистом, он был одержим жаждой мести. Луис Кальехон приходился ему родным дядей, поэтому Джимми должен был умирать долго. Проведя реанимационные мероприятия, он велел сковать Джимми наручниками и отнести в подвал, где порой Луис развлекался с пойманными врагами. Затем он подошел к останкам дяди, и сказал вполголоса:
- Даже ты не заслуживал такой смерти...
Джимми очнулся от боли в прибитых к деревянному столу гвоздями ладонях. Ноги были прикручены ремнями. В глаза ему светила многоваттная лампа, рядом со столом он разглядел двух мужчин. Один из них подошел к нему поближе и обдав смрадным запахом гнилых зубов сказал:
- Доброе утро, покойник. Ну что, повеселимся?
Джимми резко дернул правой рукой, и часть его ладони вместе со шляпкой гвоздя осталась на столе. Однако у него получился фокус знакомый с детства - указательный палец до основания вошел в глазницу вонючки и пробил мозг. Тот умер мгновенно, сразу же после этого Джимми потерял сознание от страшного удара по голове.
Нашатырный спирт привел его в чувство. Обе руки Джимми лежали рядом на передвижном столике, боль нарастала. Но это было только начало. Племянник Луиса был хорошим учеником старого садиста, однако даже после многочасовых пыток, Джимми даже не застонал. Он терял сознание от боли, но не кричал. Спустя целую вечность дверь в пыточную распахнулась и раздался выстрел. История из детства повторилась, из за крови и мозгов племянника Кальехона его снова посчитали мертвым. Различие было в том, что когда Джимми открыл глаза, мужчина подбежавший к нему не испугался, а обрадовано закричал: