Как же надоела эта дорога! - проворчал вполголоса молодой охотник за нечистью. Его конь коротко заржал, выражая полное согласие со словами хозяина. Несмотря на юный внешний вид, охотником Арпен Видлас был опытным. В его коллекции была даже голова трёхметрового горного тролля, крепость шкуры которого могла соперничать с камнем, тем не менее соприкосновения с мечом Арпена его шея не пережила. Посему, когда пришёл заказ на голову неизвестного монстра, ввергшего в ужас село на окраине Империи, он не колебался ни минуты. Более известные охотники не прельстились наградой в 50 золотых, поскольку ехать было далеко, а телепорт в те места стоил в 2 раза больше указанной суммы. Арпену же особо выбирать не приходилось, поскольку финансовое состояние было плачевным, ибо женщины и карты, две главные страсти молодого охотника, успешно облегчили его кошелёк до дна. В общем, когда Арпен выезжал из столицы Империи, он был не богаче церковной мыши. Заехав по пути к матери своего приятеля, он занял 10 золотых в счёт будущего гонорара, что позволило ему преодолеть весь путь до места назначения. Когда его путь почти подошел к концу, в кошельке звенела медь, болела голова после вчерашней попойки в харчевне, на которую ушли остатки денег. Гульнул он на радостях от услышанной информации, что до села Верхние Сусала, куда он направлялся, осталось полдня пути. Теперь же мучимый жаждой и голодом, он клял себя последними словами за неразумную трату, ибо впереди его ждала неизвестность, а даже за кусок хлеба он был заплатить не в состоянии. Наконец впереди показались дома, кое - где в окнах уже лучился свет, поскольку уже смеркалось. Въехав в село, Арпен с критической ухмылкой оглядывал дома. По всему выходило что гонорара ему не видать, поскольку судя по окружающей его убогости, 50 золотых были годовым доходом этого села за год. Тем не менее, раз уж староста потратился на магический вызов к главе клана охотников, значит, монстр допек их до крайности. Описание монстра в вызове отсутствовало в целях экономии, поэтому классифицировать чудище предстояло в ходе опроса местных жителей. Подъехав к ограде ближайшего домика, он спешился и постучал в ворота. Залаяла собака и через пару минут он услышал испуганный женский голос:
-Кто там ?
- Меня зовут Арпен Видлас, я из клана охотников за нечистью. Подскажите, как мне найти старосту Айвена?
Женщина несказанно образовалась услышанному и подбежав к воротам распахнула калитку.
- Хвала пресвятой Марфе, услышаны наши молитвы. Вот ужо отольются этой твари наши бабские слёзы, вы уж помогите нам, а то совсем уже спасу нет от этого чудища. Вы проходите в дом, я покормлю вас, как раз сегодня петушка зарезала.
Арпен непроизвольно сглотнул слюну и решил, что встреча со старостой может подождать, а желудок не казенный. Посему он открыл ворота и завёл коня во двор. Привязав его к коновязи, он высыпал в корыто овса из мешка, стоявшего у крыльца, и прошёл в дом. Внутри из мебели были только чисто обструганный дощатый стол и две скамьи, остальная часть дома скрывалась за мешковиной, свисающей от потолка до пола и делящей избу на две половины. Хозяйка полила гостю на руки из кувшина и усадив его за стол, стала сноровисто расставлять глиняную посуду на столе. Поставив чугунок на стол, она налила наваристого бульона в большую тарелку, и придвинула большой ломоть хлеба, на домотканом полотенце. В кружку налила квас из небольшого бочонка, стоявшего под столом. Затем хозяйка сама присела за стол, и подперев ладонью щеку, стала наблюдать, как Арпен уплетает нехитрую снедь.
Перед собой она видела совсем молодого черноволосого парня, на висках у него серебрилась седина. Сероглазый и белолицый, с юношеским румянцем на щеках, на первый взгляд он выглядел несерьезно. Однако, она успела оценить, как он двигался и ел. Ни одной капли не упало на стол, хотя поглощал суп Арпен достаточно быстро. Покойный муж Ханны ( так звали хозяйку дома), был стражником на воротах в городе, где они раньше жили, там она успела насмотреться на разных людей. Муж один раз показывал ей на четверку имперских ассасинов, которые проходили досмотр на въезде в город. Внешне ничем не примечательные, среднего роста, одетые в мешковатые костюмы. Однако от той четверки настолько сильно веяло смертью, что стражник, который их досматривал, потел, как в бане. Сидевший перед ней юноша внешне отличался от них более вычурным костюмом, через правое плечо была перекинута перевязь меча, на гарде сиреневым цветом полыхал огромный сапфир. Тем не менее, глядя на него, она испытывала то же самое ощущение, смесь ужаса и любопытства. Съев тарелку супа, Арпен все еще ощущал голод, поэтому жутко стесняясь он попросил добавки, пообещав расплатиться с полученного гонорара. Ханна всплеснула руками и быстро налила ему вторую порцию, от оплаты она заранее отказалась.
- Как можно господин, вы же к нам не просто штаны приехали просиживать или девок портить, так что ни о каких деньгах речи быть не может. Ежели справитесь с гадиной этой, мы вам по гроб жизни свечки в храме ставить будем.
- Я очень постараюсь, однако пока не узнаю, что это за тварь, обещать не смогу. Просто я могу один не справиться, придется вызывать подкрепление.
Быстро доев, Арпен встал и поклонившись хозяйке, сказал:
- Вижу, что село ваше в большой нужде, однако поскольку встретили меня в первом же доме с радостью, обещаю, что сделаю все, что в моих силах, дабы освободить село ваше от нечисти.
Ханна прослезилась и подойдя к Арпену по матерински поцеловала его в лоб, для этого ему пришлось наклониться. Выйдя из дому, он подошел к воротам и открыл их, затем отвязал коня и вывел на улицу. Ханна вышла вслед за ним и показала дорогу к дому старосты. Арпен одним прыжком взлетел в седло, и легонько пришпорив коня, направился по указанному адресу.
Подъехав к дому старосты ( ошибиться было невозможно, дом старосты был единственным в селе двухэтажным), Арпен слез с коня и хотел постучать в калитку, как та отворилась. Высокая статная голубоглазая женщина, в платке и длинном закрытом платье, стояла в проеме. Усталое лицо, сохранившее остатки былой красоты, и осанка, выдающая в ней дворянку. Арпен не стал себе забивать голову лишними раздумьями, о том, как в такой дыре оказалась аристократка и сказал:
- Приветствую вас, меня зовут Арпен. Я из клана охотников за нечистью, прибыл по заказу старосты этого села, Айвена Ступки. Могу я его увидеть?
- Очень рада, меня зовут Регина. Увидеть старосту можете, однако не думаю, что эта встреча вам будет чем - то полезной.
- В каком смысле?! Вы хотите сказать, что я проехал через всю Империю зря?
- Хорошо, я не буду вам ничего объяснять, лучше вы сами все увидите.
Арпен прошел вслед за женщиной внутрь двора, затем миновав череду хозяйственных построек, ( "зажиточный тип" - отметил про себя Арпен ), вошел в дом. Убранству дома мог позавидовать иной барон, все вокруг кричало о богатстве хозяина.
- Охренеть можно, а я дурак еще сомневался, найдутся ли у них 50 золотых - подумал охотник.
- Муж помогал контрабандистам из Курлиса проводить караваны с кафканской ганжой в Империю.
- Тогда понятно, а почему вы мне это рассказали?
- Да просто лучше сразу удовлетворить ваше любопытство, а то вдруг вы бы рассказали что-нибудь лишнее имперским сыщикам, а нам их внимание ни к чему.
- А почему бы мне и не рассказать?
- Вы не из той породы, молодой человек, я разбираюсь в людях.
Хотя Арпену был неприятен тон, которым это было произнесено, он промолчал. Вслед за хозяйкой, он поднялся на второй этаж. Регина остановилась перед запертой на массивный железный засов дубовой дверью.
- Мы пришли, в комнате и находится староста Айвен.
- Почему он заперт?
- Думаю, вам стоит взглянуть на него.
Регина отодвинула засов и Арпен, готовый ко всему, заглянул в комнату. Он ожидал увидеть все, что угодно, кроме того, что, или вернее, кто предстал перед его взором.
Возле огромной кровати, на резном стуле из красного дерева, сидел и смотрелся в зеркало кряжистый мужик, в женском бархатном платье, (которое из - за его размеров порвалось в районе спины). На голову была одета сеточка для волос, на ноги были наполовину одеты, (поскольку половина ступни не влезла), изящные кожаные сапожки. На шее болталось немыслимое количество различных цепочек, украшений, на руках были одеты золотые и серебряные браслеты. Рябое лицо было сильно напудрено, видимо, чтобы скрыть шрам от сабельного удара, проходящего от края левой брови до подбородка. Губы ярко накрашены алой помадой, а глаза подведены с помощью небольшого уголька, который лежал на столике подле зеркала.
Повернув голову на скрипнувшую дверь, он увидев Арпена мгновенно развернулся в его сторону и нелепо осклабившись, жеманным басом произнес:
- Это кто у нас тут такой молодой да красивый пожаловал?
Арпен захлопнул дверь и задвинул засов с чрезвычайно ошарашенным видом.
- Что это с ним?
- А вот теперь я могу рассказать вам о беде, обрушившейся на наше село более обстоятельно. Поэтому, дабы вы не сочли меня плохой хозяйкой, прошу спуститься и пройти со мной в гостиную.
Арпен повиновался и спустя пару минут уже сидел в очень удобном кресле, напротив камина и слушал историю несчастья, постигшего Верхние Сусала.
В начале лета этого года наступило полнолуние. Ничего особенного, но многие в селе заметили необычайно голубой свет, который она излучала. На всякий случай, прихожане отслужили молебен в часовне, да забыли обо всем. Однако, когда через пару дней не вернулись сразу пятеро мужчин, сразу забили тревогу. Поселок находился на границе Империи, поэтому следовало сразу начинать поисковые работы, ибо работорговля была одним из наиболее выгодных заработков для сопредельного Кафкана. Снарядили поисковый отряд из бывалых охотников и следопытов, в количестве 20 человек. Но ни через обещанную неделю, ни через месяц, поисковики не вернулись. Староста Айвен уже хотел отправлять депешу наместнику Императора о случившемся, как вдруг все пропавшие вернулись. Только уходили мужчины, а вернулись непонятно кто. Одежда была та же, а поведение женское. Громкие истеричные хихикания, все как один оттопыривают мизинец на левой руке при питье, виляют задами при ходьбе. Разбредшись по домам, все вернувшиеся провели конфискацию женской косметики и принялись мазаться ею. Этим не ограничилось. Гардероб жен и матерей был разграблен и напялен на себя. При расспросах все отвечали, что так им повелел сделать Зверосерг. На вопросы кто же он такой, они не отвечали, только закатывали глаза и голосили что-то непонятное, типа "ВиздафщЁке!!!". Поняв, что они подверглись ментальной обработке представителя нечисти, староста и сделал заказ в клан охотников. Однако, буквально через неделю, староста был найден в своем кабинете женой в бессознательном состоянии. Очнувшись, он принялся вести себя также, как и остальные помешанные, посему Регина приняла решение изолировать его от окружающих. Остальных бедолаг постигла та же участь. Именно поэтому в селе так жаждали приезда охотника, надеясь, что со смертью монстра мужчины придут в себя.
Выслушав Регину, Арпен понял, почему описание монстра отсутствовало, поскольку с таким он сам сталкивался впервые. Честолюбие в нем схватилось с опасениями, после непродолжительной борьбы честолюбие одержало победу, поскольку на ее стороне был весомый аргумент в виде 50 золотых. Жена старосты продемонстрировала ему массивный кожаный кошель, в котором слышалось характерное позвякивание, которое Арпен не спутал бы ни с каким другим. Поэтому, решив не откладывать встречу с нечистью в долгий ящик, он решил взяться за дело с завтрашнего утра. Регина поселила его в гостевом домике, и Арпен выспался как король.
Наутро, с первыми криками петухов он был уже в седле. Накормленный и вычищенный конь стучал копытом и рвался в бой, у Арпена было схожее настроение. Направление поиска ему подсказала Регина, ориентиром служила заснеженная вершина горы Драконий Клык. У его подножия водились редкие арргасы, за тушку которого платили золотом по весу. На их добыче и держались Верхние Сусала.
Спустя сутки Арпен оказался у подножья Драконьего Клыка.
Вершина горы спряталась за облаками, Арпен сколько ни всматривался не смог определить примерную высоту. Спешившись, он расседлал коня и тщательно обтерев его пучком сухой травы, отпустил пощипать травку. Перед ним расстилались такие густые заросли кустарника, что на коне он ни за что бы не проехал. Негромко матерясь, он начал продираться сквозь кусты, изредка отрубая ветки мечом, при этом он каждый раз просил у него прощения. После получаса битвы с растительностью, весь взмокший он выбрался на относительно ровное место, где он смог присесть на траву и попытался привести себя в порядок. Внезапно он услышал ритмичные звуки бубна или барабана. Поскольку его слух был на порядок лучше обычного человека, Арпен смог безошибочно определить направление. Проверив снаряжение, он подтянул ремни, попрыгал на месте, ничего не брякало и не звенело. Медленно и осторожно он начал красться по направлению к источнику шума. Подходя ближе, он начал различать гул множества голосов, которые монотонно пели под барабанный бой. Подойдя поближе, он увидел поляну, на которой полукругом сидело около сотни мужчин, подогнув под себя ноги. Все с закрытыми глазами подпевали существу, в котором Арпен не сразу смог опознать человека. Он был одет в разноцветное переплетение кожаных ремней, на голове неведомо каким образом держалась огромного размера корона, усыпанная драгоценными камнями. На ноги были одеты сандалии, к пятке были приделаны огромные каблуки, из-за чего существо передвигалось как будто на цыпочках. В руке оно (пол Арпен определить не смог) сжимало жезл, украшенный золотом и серебром и неизвестными Арпену драгоценными камнями. Им оно отбивало ритм по огромному бубну, укрепленному между двух столбов, вкопанных в землю. Несмотря на нелепый вид, охотник понял, что существо это крайне опасно, поскольку держать одновременно сотню взрослых мужчин под ментальным контролем и проводить ритуал подчинения, мог только очень сильный представитель магии разума, уровня архимага. Поэтому Арпен пребывал в смятенных чувствах, поскольку долг требовал немедленного вмешательства, а разум подсказывал, что с шаманом и сотней подчиненных его воле мужчин шансов победить у него практически нет. Тем временем из первого ряда встал благообразный старик, и не открывая глаз запел неожиданно сильным голосом:
- Слышал я одну легенду
О двух братьях пересказ
Вроде быль, а может сказка
Может братья среди нас...
Младший брат любовью чистой
Королеву полюбил
И однажды ей в лесу
В лесу тенистом
Свое сердце подарил
Ну а старший выбрал чудо
Одиночество небес
И все знали, что он никогда не будет
Покорителем невест.
Голубая Луна всему виной
Все в округе говорили
Этой странной любви
Так ему и не простили...
На припев вся толпа грянула как один, во весь голос, благодаря этому Арпен, ( который несмотря на врожденное сопротивление к магии, уже впадал некое подобие транса), очнулся. Мужчины во весь голос в экстатическом восторге горланили:
Голубая луна, голубая луна
Старик выводил хрипящим басом с придыханием:
Как никто его любила!
Голубая луна, голубая луна
Звездной сладостью поила
Охотник понял, что ритуал подчинения уже близится к завершению, поскольку шаман уже неистово оскалясь, изо всех сил бил в бубен, а у всех мужчин глаза закатились настолько, что виден был лишь белок. Раздумывать уже не было времени, Арпен быстрым движением сорвал меч со спины и выкрутив сапфир из гарды, положил его на камень. Быстро вынул из кармана штанов беруши, и воткнув их в уши, взяв меч двумя руками и по мясницки хекнув, разрубил камень надвое. Пронзительный столб белого пламени в мгновение ока взвился вверх, Арпена отшвырнуло на пару метров, а все участники ритуала повалились на землю без чувств. Через пару минут охотник очнулся, и кряхтя начал подниматься. На поляне в это время тоже началось какое-то движение. Это шаман, несмотря на удар антимагией (накопителем которой являлся камень) , выдержал и сидел, мотая головой. Из за этого корона с его головы все таки слетела, явив свету сморщенную кожу головы, обрамленную редкими седыми волосенками. Шаман, придя в себя, уставился прямо на поднимавшегося Арпена, их разделяло около пятидесяти метров. Охотник, неровными движениями поднялся на ноги, и подобрав меч, двинулся по направлению к шаману. Тот, по идее полностью опустошенный магически, должен был безропотно принять свою смерть, но у него осталось пара козырей в рукаве. Он вытащил из рукава небольшой костяной нож и резким движением располосовал себе запястье. Арпен увидев это, собрал все силы в кулак и побежал к шаману, но все таки не успел. Дочитав заклинание, шаман словно подернулся черной дымкой и страшно закричав начал трансформироваться. Через несколько секунд перед ошеломленным Арпеном стоял огромный петух с хвостом павлина. Хвост его переливался всеми цветами радуги.
- Ко-ко-ко - издав боевой клич, петух взмахнул крыльями, и Арпена отбросило воздушной волной. Перекувыркнувшись назад через голову, охотник вскочил на ноги, и крепко сжимая меч, встал наизготовку. Тем не менее, вся его воинская выучка мало помогла ему в следующие 30 секунд. Комок ярости в обрамлении сверкающих перьев просто не дал ему ни единого шанса, ударом огромного клюва Арпен был оглушен, а меч был вырван из его рук когтями и отброшен далеко в сторону. Кровь широким потоком заливала лицо Арпена, тем не менее он мог видеть, как шаман совершает обратную трансформацию, и немного отдохнув после этого, вихляющей походкой направляется к нему.
- Виздавщёке! -протянул шаман визгливым голосом. Как ты, выкормыш Бездны, посмел поднять руку на самого Зверосерга?! Ты будешь наказан в назидание другим!!!!!
И шаман начал речитативом произносить заклинание подчинения. У Арпена начало неметь тело и только ужас пополам с отчаянием, вдруг подсказал ему единственно верное решение. Он вспомнил мощнейший знак и формулу заклинания, которому его обучил сам настоятель Ордена, взяв с него клятву, что он применит его только в случае неминуемой гибели. Именно сейчас и наступил такой момент. Из последних сил Арпен сложил знак правой ладонью, в котором кулак был плотно сжат, но указательный палец и мизинец торчали из него наподобие рогов и вскричал:
- Sha pod nari pastb porvu kislaya balanda!!!!!!!!!!
Он успел увидеть , как лицо шамана исказилось в смертельном ужасе, тот закрыл лицо руками и лопнул, как мыльный пузырь. Арпен оскалил лицо в улыбке и потерял сознание.
Очнулся он уже в доме старосты. Туда его принесли пришедшие в себя мужчины, половина кафканцев вернулась на родину. А подданные Империи , опознали в Арпене по татуировкам охотника на нечисть и привезли его в Верхние Сусала, положив его бездыханное тело на верного Карася. Староста придя в себя развил кипучую деятельность, о неизвестном представителе нечисти, обладающим мощным ментальным воздействием, были посланы подробные отчеты. Также староста попросил усиления охраны Верхних Сусал.
Однако Арпена вся эта возня ничуть не трогала. Едва он смог вставать на ноги, он попросил расчета и отправился в путь. Карман приятно отягощал кошель с золотыми монетами, но лицо Арпена было задумчивым. Он точно знал, что ему предстоит встретится с представителями Голубой Луны, и хотел быть во всеоружии. Ему нужен был доступ к архиву, где хранились знания о великих истребителях нечисти, отличающим знаком являлся краповый берет, которого нечисть боялась как огня...