Интриганка : другие произведения.

Дорога льда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.60*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ВРЕМЕННО ЗАМОРОЖЕНО
    Катастрофа разбила эти миры на осколки, перемешав людей и нечисть, любовь и ненависть, друзей и врагов, Дар и магию. Единственное, что осталось неизменным, оставив шанс на возрождение - основы. Лед и Огонь. Залог Равновесия, которое было нарушено.
    Анара - дочь Льда, которой предстоит пройти пусть становления и сделать свой выбор. Выбор, который определит не только ее будущее.
    Он....
    Именно он станет главным ее испытанием.
     Начато14/12/2015/Обновлено 03/05/2016
    Огромное спасибо VALERY FROST за обложку.
  Катастрофа разбила эти миры на осколки, перемешав людей и нечисть, любовь и ненависть, друзей и врагов, Дар и магию. Единственное, что осталось неизменным, оставив шанс на возрождение - основы. Лед и Огонь. Залог Равновесия, которое было нарушено.
  Анара - дочь Льда, которой предстоит пройти пусть становления и сделать свой выбор. Выбор, который определит не только ее будущее.
  Он....
  Именно он станет главным ее испытанием.
  
  
  ТАРА ОРЛОВА
  
  

ДОРОГА ЛЬДА

  
  

Глава 1

  Странный день странного года в странном мире....
  Я отвела взгляд от окна. Там был снег. Много снега. От него было холодно не только телу, но и душе.
  - Прими, - сестра положила руку мне на плечо.
  Тепло ее ладони зацепило что-то глубоко внутри, я - дернулась, как от боли, на миг провалившись в тот огонь, что должен был согревать, но лишь обжигал, отступила в сторону, избавляясь от прикосновения.
  - Прости... - в ее голосе слышалось искреннее сожаление.
  Такие похожие и... такие разные. Она - как радуга. Смешение красок, неистовство жизни, задор и... надежда. Я - лед. Прозрачный, бесцветный... пустой.
  Мама говорила, что иначе и быть не могло - родилась я в полночь, закрывая одну дверь и открывая другую. Она - на рассвете, возвещая начало нового дня и... новой жизни. Разница в несколько часов, но ей досталось все, что должно было быть поделено на двоих.
  Любить свою сестру мне это совершенно не мешало.
  Ей меня - тоже.
  - Хочешь, я схожу к отцу? - она продолжала стоять у меня за спиной. Такая уютная, домашняя.
  Мне не надо было смотреть, что бы 'видеть', достаточно чуть прикрыть глаза, воссоздавая образ в той бескрайности, что расстилалась перед внутренним взором.
  Мягкий овал лица, наполненная сиянием молодости кожа, ямочки на щеках.... Ее волосы были цвета золота, а глаза - желто-зелеными, как у шаловливой кошки. Да и характер такой же. Дерзкий, игривый.
  Отец называл ее хохотушкой и непоседой. Мама, когда была жива, Солнышком. Я - Огоньком... пока первый раз не обожглась, еще не зная тогда, насколько губительно для меня ее тепло.
  - Нет, - вздохнула я. Качнула головой, споря с самой собой и повторила, уже тверже: - Нет!
  В эту ночь нам с сестрой исполнялось девятнадцать. В эти годы уже своих деток нянчили, но отец - князь Срединного Оплота, выдавать нас замуж не торопился, исполнял волю матушки позволить нам сделать свой выбор.
  Мама была не из оплотских, и даже не нашего мира. Откуда и как занесло ее в эти края, ни она, ни - он никогда не рассказывали, но о том, что чужая, и говорить не стоило, достаточно взглянуть. Вроде и такая, как все, но уж больно тонкая, хрупкая, беззащитная.
  Так только казалось. Ее силе мог позавидовать и воин, но, даже веря словам отца и собственным глазам, я все равно сомневалась. Видела ее другой.... Помнила....
  - Ты ведь что-то задумала? - хрипло, что стало для меня полной неожиданностью, вдруг спросила сестра.
  Она....
  В этот вечер я еще ни разу не произнесла ее имени.
  Мою сестру звали Лея. В Оплоте так призывали счастье.
  - Ты поможешь мне собрать дорожную сумку? - так и не обернулась я.
  Могла и не спрашивать - ответ знала. Поможет. Как уже помогала, не рассчитывая на благодарность или взаимную услугу. Помогала, потому что иначе не могла.
  А я?
  - Не уходи, - чуть слышно отозвалась она и... всхлипнула.
  - Прости, - сглотнув вставший в горле ком, попросила я.
  Я не была черствой или жестокой. Лею трудно назвать наивной или глупой. Просто... в это мгновение она могла позволить себе слабость. Я - нет.
  - Ты - старшая, - в ее голосе больше не было слез.
  - Тебя любят в Оплоте. - Я не возразила, сказала то, что думала. - Из нас двоих лучшей наследницей будешь именно ты.
  Я повернулась лишь теперь, посмотрела в глаза сестре....
  Ее щедрое, открытое сердце болело, но она знала, что так будет правильно. Не для нее - для меня.
  - Я помогу тебе собраться, - слабо улыбнувшись, кивнула она, - но с одним условием.
  - Я слушаю тебя, - легко согласилась я, зная, что ничего невозможного она не потребует.
  - Если нужна будет моя помощь, ты позовешь, - не задержалась она со своим требованием. Не дожидаясь ответа, коснулась ладонью груди, потом отняла ее, протянула руку.
  Я повторила жест, принимая искру ее огненной души. 'Запечатала' в шар из вечного холода....
  - Если нужна будет твоя помощь, я - позову.
  Лея дождалась, когда я подвешу искорку льда на цепочку, и вышла из комнаты, бросив напоследок:
  - Через половину часа в конюшне.
  Она закрыла дверь, а мне стало пусто и страшно. Пока сестра стояла рядом, я могла хорохориться, быть сильной и смелой, но стоило оказаться одной, как страх подступил, нашептывая на ухо, что ждет меня там, за стенами крепости, в тех снегах, что раскинулись до самого края мира....
  Тряхнула головой, отгоняя сомнения, и направилась в спальню. Провизию приготовит Лея, мне предстояло упаковать вещи.
  Много времени это не заняло. Еще одни штаны, несколько нательных рубах, теплые носки из шерсти горных коз, белье, куртка. Кошелек с монетами отложила в сторону, чтобы прикрепить к поясу. Туда же отправились и два охотничьих ножа, которые подарил наставник после моей первой самостоятельной охоты.
  Мешочки с травами, флаконы с заговоренными настоями, бинты, нитки с иглами, огненный камень, парочка амулетов, на случай, если придется встретиться с дикими, карта.
  Уложив все аккуратно, подняла заплечный мешок, пробуя вес.
  Сборы были привычными - в крепостях Оплота воинами были даже дети, так что пока разбиралась с вещами, совершенно успокоилась. Каким бы далеким и тяжелым не оказался мой путь, начаться он должен был с чистого, искреннего сердца.
  Когда я, переодевшись, добралась до конюшни, сестра была уже там. Оседланный Снежка нетерпеливо бил копытом, стремясь на свободу.
  - Шума не было? - поинтересовалась я, проведя ладонью по шелковистой гриве.
  Снежка фыркнул, переступил, осторожно толкнул, торопя в дорогу....
  - Вернулся дальний дозор, им было не до меня, - плотнее закутавшись в шубу, качнула головой Лея. - Ты решила, куда направишься? - наблюдая, как приторачиваю мешок к седлу, спросила она.
  - На побережье, - откликнулась я. Так хотелось оглянуться, осмотреться, чтобы запомнить....
   Я помнила. Каждый камень в защитной стене, каждое бревно, хранившее тепло, каждую башню, каждую лестницу, ведущую наверх, каждое дерево, родившееся на этой скудной и жесткой земле.
  - Завтра к вечеру начнется метель....
  - Знаю, - кивнула я, поправляя ремень, стянувший меховой полушубок. Проверила, как выходил из петли засапожный нож. - Прощаться не будем... - поставив ногу в стремя, то ли попросила, то ли потребовала я.
  - Прощаться не будем, - грустно улыбнувшись, повторила Лея. Отошла, когда я села в седло. - Ты - моя сестра!
  - Ты - моя сестра! - эхом отозвалась я. Держа одной рукой поводья, второй коснулась груди. - Позовешь, я приду, где бы ты ни была.
  
  Из крепости я выехала через малые ворота. Меня узнали, потому и пропустили без слов. Снежка не просто конь - полудемон, охрана с ним не нужна.
  Ночь подступала все ближе, темными мазками ложась на искрящийся снег. Стылый ветер кружил поземку, норовившую запутаться в лошадиных ногах. Сливочный круг луны творил ворожбу, лишая покоя волков - их вой доносился из леса, к которому уводила меня дорога.
  Первым стук копыт услышал Снежка. Сбавил шаг, всхрапнул, предупреждая.
  Вел себя спокойно - не враг. Но друг ли?
  Пользоваться заклинанием не стала - полнолуние не время для магии, отдалась на волю холода. Тот воспользовался возможностью, забрался за шиворот, скользнул ледяной дорожкой по спине, забирая тепло. Перед глазами мелькнуло виденьем: неверная дорога, крепкая, привыкшая к тяготам служивой жизни лошадь, воин в такой же короткой дохе, как и у меня. Уши шапки опущены, лицо от ветра и мороза закрыто полумаской.
  Что бы узнать, мне хватило и глаз. Острых. Хищных.
  - Что ты здесь делаешь? - поинтересовалась я, когда всадник приблизился достаточно, чтобы не пришлось кричать.
  Поравнявшись со мной, он придержал коня, опустил под подбородок ткань:
  - Негоже княжеской дочери отправляться в дорогу одной, - произнес так, словно это он здесь принимал решения. И добавил, смягчая резкость: - Обузой не стану.
  Мне только и осталось, что усмехнуться. Пусть и пришлый, но за два года в крепости Александр сумел доказать, что среди воинов он первый.
  - Не прижился? - спросила вместо этого.
  - Не прижился, - не стал он лукавить. Оглянулся на крепость. Саму уже не видать, только на одной из потерявшихся в снежной темноте дозорных башен в чаше плещется огонь, спасая заплутавших путников.
  - Князь тебя ценит, - попыталась я остудить его пыл.
  - Князь тебя любит, - посмотрев с иронией, легко возразил он мне. - Закончит разбираться с дозором, узнает, что ты за стеной. Все поймет. Еще и утро не наступит, как нас нагонят летучие. Тогда уже не уйти.
  - Это - предложение поторопиться? - не без иронии уточнила я.
  Мало кто из воинов разговаривал так со мной. Если подобное и позволяли, так только наставники, но для тех я была и оставалась беззубым кутенком. Они и с князем-то не церемонились, помня его еще босоногим пацаном, а уж нас с сестрой совсем за несмышленышей держали. И не важно, что и с патрулем уже ходили, и даже в стычках с дикими сражались. Считалось у нас, что пока своих детей на ноги не поставишь, сам среди молодых, да неопытных считаться будешь.
  - Это предложение перенести разговор на более спокойное время, - поправил он меня, понукая свою лошадь.
  Снежка мое молчание принял за разрешение продолжить путь, тут же перейдя на рысь, а потом и на галоп, время от времени всхрапывая и косясь на черную, как ночь, кобылу Александра. Демоном та не была, но в скорости ему не уступала.
  Странный день...Странная ночь....
  
  В крепости поговаривали, что Александр мог быть из ирбисов, но так это или нет, точно никто не знал, а он не подтверждал, но и не опровергал возникших слухов. То, что владел снежной магией - не скрывал, но не более того.
  Я уже не в первый раз оглянулась. Снежка не шел - летел над белесой дорогой, но ему эти два часа непрерывного галопа, вроде игры. Только разохотиться.
  Александр тоже не отставал, держась ровно на корпус позади. Хорошая лошадь. Хороший всадник. Хороший воин.
  Появился он ранней весной. Дозор рассказывал, что вышел пешим из пушистого марева, не испугавшись кинувшихся к нему волкопсов. Те злились и ярились недолго, еще до того, как приказал старший, отступили, ворча, но, не смея противиться пронзительному, не знающему неповиновения взгляду.
  Когда проверили амулетом, показал кругляш жетона, какими князья своих верных людей одаривали. Вроде как за верность, храбрость, отвагу. На его было восходящее солнце - символ Запределья. Пропуск - не пропуск, но для нас знак доверия.
  Я его увидела, когда он поднимался в покои отца. Шел по лестнице в сопровождении двух воинов, но показалось, что то была свита, а не охрана. И ведь никакой надменности, но виделось в нем что-то, заставляющее не только смотреть вслед, но и ловить себя на желании отвести взгляд, чтобы не оскорбить своей дерзостью.
  Меня он заметил. Подняв голову, посмотрел на обрамляющий большой зал балкон, на котором стояла и... склонился, приветствуя. Откуда узнал, что я - княжеская дочь.... Я как раз направлялась в свою комнату, чтобы переодеться, после возвращения из патруля.
  - Надо уходить в лес!
  Крик поравнявшегося со мной Александра, сбил с мысли, возвращая из прошлого в настоящее.
  Кивнула, услышав то, что он различил в свисте ветра раньше меня. Еще не звук - его отголоски. Ящеры!
  - Жди меня у Перелесья, - вновь прокричал он. Поводья держал легко, сидел мягко, словно и не гнал во весь опор. - Если к рассвету не появлюсь, направляйся к Большой реке, там, где Вал. Догоню.
  Спрашивать, что собирается делать он, я не стала, и так понятно - уводить погоню за собой. Интереснее был другой вопрос: зачем ему это нужно?
  
  Снежка послушно свернул с дороги, легко перескочив через невысокий подлесок.
  Поземка здесь была не такой задиристой, оставляя наши следы, но это уже и не страшно. Раскидистые лапы многовековых елей надежно скрывали от взора летучих.
  Справа зашипело. Снежка рыскнул влево, тут же рванув обратно. Не сбавив шага, копытом взбил гнездо мелких тварюшек, успев поймать одну из них. Хрустнули кости....
  Снежке было столько же, сколько и мне. Для демона - детство, но от тех у него половина, так что мы с ним действительно были ровесниками.
  Отец рассказывал, когда с сестрой родились, двух жеребят преподнес ему в подарок князь Дальнего оплота. Это у нас они почти легенда, а там - не редкость. В каждой крепости если не чистый, то полукровка обязательно найдется.
  Росли вместе. Мы с Леей на ножки встали, они рядом крутились вместо дворовых псов. Их к седлу приучали, мы - верхом, чтобы другого всадника не знали. Мы во дворе вместе с пацанами на деревянных палках сражались, они тут же учились от них уворачиваться.
  Снежка и Буран. Два брата. И мы... две сестры.
  
  А в тринадцать все изменилось.
  Зима тогда была ранней, еще листва не опала, а снег уже стелил, холодом вцепившись в землю. Зверье свою пору не доходило, в спячку вовремя не легло, срывая зло на поселеньях. Разоряли амбары, рвали скотину, нападали на людей.
  Не успели с этой бедой справиться, как пришли дикие. Накатились волной....
  Демоны, они хоть и нечисть, но с разумом. С ними договориться можно, найти, как жить вместе. А эти.... Для этих существовали только кровь и плоть, ничего другого они не желали, уничтожая все, что встречалось на пути.
  На стену в те дни выходили все: мужчины, женщины, дети, старики.... И не важно, какого ты рода, главным было, кто и чем мог помочь.
  Магия туманом струилась над крепостью, стекала вниз по стенам, отгоняя тварей. Шипели огненные стрелы, кромсая темноту. Чавкая, лопались смоляные шары.
  Дикие прорвались у ручья. Перегрызли решетку, проникли внутрь. Невысокие, жилистые, они были очень похожи на людей.
  Вот только людьми они не были. Тварями. Ядовитыми тварями, чья слюна оставляла на теле гниющие, незаживающие раны.
  Отряд, в котором были мама и сестра, оказался ближе всего к месту прорыва. Никто не отступил, никто не сбежал, спасая себя от острых зубов и когтей. Никто не дрогнул перед их уродством и безграничной злобой.
  Из двенадцати человек живой вернулась только Лея. Спас Буран, продержавшись, пока не подоспела подмога.
  Та ночь стала для нас с сестрой переломной. У погребального костра, в котором вместе с погибшими воинами лежал и ее Буран, она приняла дар Огня. На мой зов пришел Лед, сделав голубые глаза холодными и прозрачными, а русые до этого волосы снежно-белыми.
  С каждым годом разница между нами становилась все явственнее. Она - теплое и уютное солнышко. Я....
  Я не была чужой, но чувствовала, что этот мир перестал быть родным.
  
  В Перелесье лишний раз старались не заглядывать. В середине огромной, почти круглой, поляны большая яма, края которой опалены до того, что земля стала камнем. По краю - редкие, щуплые, больные деревья.
  Говорили, очень давно, когда еще и дед мой не родился, сюда упала звезда.
  Правда или нет, подтвердить уже никто не мог, но заметили, что те, кто часто бывал в этой стороне, сначала долго болели, а потом и умирали в жутких мучениях. С тех пор и обходили его стороной. Не только люди, но и звери. Если кто и селился, чувствуя себя в безопасности, так мелкие тварюшки, одной из которых и полакомился Снежка.
  Выезжать на поляну мы не стали, остановились в мелколесье. Хоть и совсем темно, но приближение рассвета уже чувствовалось. Оставалось только дождаться, следуя уговору.
  Отпустив Снежку поохотиться, я срубила несколько еловых веток и бросила их у ствола дерева с подветренной стороны. Усевшись в серединку, вдохнула смоляной аромат, закрыла глаза.
  Сомнения только того и ждали, накинулись, как голодные волкопсы. Вцепились, урча, от доставшейся добычи. И ведь твердо решила - иного выбора нет, но стоило расслабиться, как тут же вспомнилось то хорошее, что осталось за крепостными стенами.
  Отец. Лея. Воины отряда, ставшие братьями. Разговоры у костра под треск поленьев. Добродушные ухмылки, когда какой-нибудь чужак посмеивался, видя, как мы с сестрой выходим на тренировочное поле. Или причитанья тетки Нюши, которая грозно именовалась княжеской ключницей, когда приходили со свежими синяками.
  А еще первое свидание у стены. Тревожный стук сердца, сильные руки, теплые губы, пытавшиеся растопить мой холод.
  У него это почти получилось. Мое тело отозвалось, стремясь к тому, что он обещал, крепко прижимая к себе.
  Дальше поцелуев в ту ночь не дошло - он помнил, кем был мой отец, а через несколько дней только и оставалось, что сожалеть. Весь патруль сгинул на Болотах, попав в гиблый круг. Ни один не выбрался, всех утянула черная вода.
  На парней я смотрела и дальше, но душа больше не откликалась, словно признала, что та потеря была последней, которую она смогла пережить.
  Отец мою холодность видел, хмурился. В день, когда нам исполнится девятнадцать, он должен был признать меня наследницей. А я - каким бы ни было данное им матери слово, в течение года произнести брачные клятвы....
  Должна была, но не могла. Мое сердце оказалось мертвым для любви.
  
  А вот у Леи жених был. Гарин, второй сын князя того самого Дальнего Оплота, где родились Снежка и Буран.
  Жених и... любовь, которую питали к ней жители Срединного Оплота.
  Вполне хватало, чтобы избавить себя от сомнений.
  Шорох рядом со мной был едва слышным, но я держалась настороже, потому и не пропустила. Открыв глаза, наткнулась на внимательный взгляд мелкой тварюшки, застывшей на стволе стоявшей неподалеку ели.
  Темно, но ночное зрение дало рассмотреть и рыжую с зеленой искринкой шерсть, и изогнутые когти, которыми она цеплялась за морщинистую кору. Тельце небольшое, в два кулака. Гибкое, стремительное.
  Если бы не мощная, чуть выступавшая вперед, челюсть, можно было принять за белку, но мало кто в Оплотах ошибался, с раннего детства различая, где безобидная зверушка, а где - нечисть.
  Вопрос выживаемости. Либо - ты, либо - они.
  Я - моргнула, тварюшка повторила за мной. Я - усмехнулась, она - оскалилась.
  
  Мелкие в одиночку страшны только детям, да и то, скорее покусают, чем погрызут, но это если поодиночке, а если стаей, по двести-триста хвостов, то и демоны предпочитали уходить с их пути.
  Останавливала их только магия. Боялись они ее. Особенно ту, в которой был хоть отголосок огня.
  - Пообщаться хочешь? - не шевельнувшись, негромко спросила я.
  Та, не сдвинувшись с места, что-то прошипела в ответ. Показалось, что угрожающе.
  Тоже хотела... выжить. Как и мы.
  Упавшая звезда оставила не только Перелесье, она сдвинула грани соседних миров, заставив их наползти друг на друга. Много, говорят, тогда погибло народу, много сгинуло бесследно.
  Тряслась земля, поднимая новые горы и разрушая старые. Где-то все заливало водой, где-то опустошало огнем, где-то прожигало холодом.
  А потом, когда все затихло, пришли твари, уничтожая все, до чего не добралась стихия.
  Наш мир оказался в середине, соединив собой еще три. Каждое пересечение - несколько дневных переходов, где можно было встретить все, что угодно. Где магия смешиваясь, принимала причудливые формы, где время могло течь вспять, убивая не хуже гиблых мест.
  Странный мир....
  Спустя год, когда земля немного успокоилась, а вода схлынула, оставив после себя множества озер и болот, был выставлен Оплот, который теперь называли Дальним. Потом встал второй - Срединный. Последним появился Ближний, закрыв последнее пересечение.
  Затем между ними протянулась цепь Крепостей, под защитой которых зарождались новые поселения.
  Жизнь брала свое.
  Князья Оплотов стали основой ее пусть и зыбкого, но все-таки порядка.
  
  Напугала тварюшку не я - Снежка. Задиристо всхрапнул, предупреждая о своем возвращении.
  Нечисть взвизгнула, заверещала.... Пушистый хвост дернулся вправо, влево, выдавая ярость.
  Снежка неспешно вышел из-за ели, 'зевнул', показав внушительные клыки. Та заверещала еще напористее, замахала хвостом, словно пыталась напугать.
  Я наблюдала, не вмешиваясь. Когда еще такое доведется увидеть....
  Все изменилось в одно мгновение. Протяжный вой протянулся между деревьев, тварюшка застыла на миг и кинулась вверх по стволу, под защиту густых веток.
  Волки!
  Подхватив мешок, вскочила на Снежка. До рассвета оставалось немного, но тут не до уговора. Хоть и не нечисть, но с этими лучше не встречаться. Крупные, не ведающие страха, они были не меньшей заботой Оплота, чем дикие.
  Мех светлый, почти белый, в лунном свете серебрился, словно отдавая сединой. Лишь глаза обведены черным, да в уголках выделялось темное пятно, как застывшая слеза.
  Обитали волки на севере, но когда становилось совсем голодно, перебирались к нам. На кормежку. Не гнушались ни зверьем, ни одиноким путником.
  Кровь и плоть....
  Подгонять Снежку не пришлось. Мелькали деревья, норовили хлестнуть по лицу мохнатые еловые лапы, цеплялись за штаны ощерившиеся колючками ветки, когда полудемон взмывал над очередной преградой из усыпанного смерзшейся ягодой кустарника.
  А вой раздавался все ближе и ближе. Подступал, накатывая идущей по моему следу яростью. Забивал ноздри манящим запахом азарта, с которым стая преследовала свою добычу.
  Странный мир.... Странное чувство....
  Смерть дышала в спину, а я ощущала себя живой. Прижималась к Снежке, пытаясь слиться с ним, стать одним целым, и захлебывалась восторгом. Словно именно это и было моим: струящаяся по самому краешку рассвета ночь, исчезающая под копытами полудемона снежная даль, пробивающиеся сквозь кроны лунные всполохи и свобода, срывающаяся криком с обожженных холодом губ.
  Страха не было - знала, чем ответить, если не удастся уйти, но это - последний случай. Магия. Еще не добравшаяся до рассвета ночь полнолуния....
  Для княжеских ящеров волшба станет сигналом, где искать.
  Воспоминание ударило сожалением. После смерти матери отец стал для нас всем. Другом, наставником, наперсницей.... Не доверяя никому, учил жизни. Рассказывал, как это - быть взрослым, своим примером показывал, что такое ответственность. Перед собой, перед близкими, перед землей, на которой довелось родиться.
  То, что я делала, тоже было ответственностью. Не я должна была стать наследницей - Лея. Этот мир был ее миром.
  Мой....
  Мой находился где-то там.
  Темная тень мелькнула справа, став еще одним пятном в сплошной чехарде других. Заржал Снежка. Получилось утробно, протяжно, выдавая родство с демонами.
  А пятно становилось все ближе, обретая форму.... Крепкие ноги, взбитая ветром грива, лоснящаяся шея с застывшими на ней искрами инея.... Распластавшийся по спине лошади всадник.
  Александр и его странная кобыла, которая уже давно должна была пасть....
  Он приподнялся, махнул рукой, давая знак следовать за ним. Снежка недовольно заржал, я - засмеялась, лишь теперь догадавшись, кем была эта четвероногая бестия, так похожая на обычную лошадь.
  Черный ветер!
  Воплотившаяся в плоть стихия....
  
  

Глава 2

  Я помнила, как эту кобылу привели торговцы из другого мира. Ее и еще полтора десятка лошадей.
  Все, как одна: сильные, выносливые. Они косились на воинов, собравшихся на крепостной площади, всхрапывали, переступали, били хвостами, выражая недовольство столь пристальным вниманием.
  Князь подошел к ним первым. Остановился неподалеку от коновязи, давая привыкнуть к себе. Когда те чуть успокоились - отец ладил со зверьем, подозвал Александра. Дождался, пока встанет рядом:
  - Выбирай любую. В знак благодарности, - произнес негромко, но было так тихо, что его слова услышали и в дальних рядах зевак, что устроились за спинами воинов.
  - Слишком дорогая благодарность, - Александр не двинулся с места. - Такие лошади не для простого воина.
  - Так и ты не простой воин, - легко возразил отец. Оглянулся, вроде как ища поддержки. Заприметив нас с Леей, улыбнулся, поманил.
  Лея засмеялась в ответ, качнула головой, отказываясь отходить от княжича Гарина, который в нашем Оплоте проводил уже больше времени, чем в своем. А я - подошла, встала с другой стороны.
  Александра я сторонилась. Не потому что был грозен или угрюм, нет. Со мной, как и с другими, вел себя ровно. В друзья особо не набивался, но и не отталкивал, приходя на помощь, если требовалось. Меч держал крепко. Лук - ловко, бил прицельно, не давая врагу уйти. Да и у ночного костра пришлый воин не молчал, рассказывая странные истории о других мирах.
  Увлекательно рассказывал, заставляя верить, что все это - правда. Летающие в небе корабли. Драконы, которые, ступив на землю, оборачивались людьми. Ледяные дворцы, добираться до которых нужно было через высокие горы. Огромные озера, с чистой, как слеза, водой. Стихии, покровительствовавшие тем, кто в них верил. Способные покорить одним взглядом женщины. Мужчины, имевшие много жен.
  Миры, в которых демоны не были нечистью. Где по ночам несколько лун играли в догонялки. Где все было не так, как у нас....
  Я слушала, открыв рот, узнавала в них сказки, которыми в детстве баловала мама, но, стоило Александру замолчать, старалась тихонечко уйти, пугаясь невольно связавшей нас тайны.
  Лея, посмеиваясь, говорила, что все это неспроста, что очаровал меня пришлый воин, забрал мой покой, но это было не так.
  Чужак стал для меня символом пути. Пути, по которому мне никогда не пройти.
  - Я могу отказаться? - Александр не бросил на меня даже короткого взгляда, смотрел на лошадей.
  - Нет, - коротко ответил отец, приобняв меня. Заметив, как поежилась - выскочила я на площадь в одном платье, забыв про шаль, снял куртку, набросил мне на плечи: - А ты бы кого выбрала? - наклонился к самому уху.
  - У меня есть Снежка! - фыркнула я, недовольно.
  - А если для него, - отец кивнул, указав на Александра.
  - Воин должен сам выбирать себе лошадь, - пробурчала я, пряча свое смущение.
  Я хоть и княжна, будущая наследница, но совсем юна. Он же - мужчина, воин, побывавший в серьезных схватках.
  Отец дразнить больше не стал, лишь прижимал к себе крепко, словно опасаясь, что убегу.
  Я бы и убежала - как и эти лошади, не привыкла к вниманию, но было интересно, каким окажется его выбор.
  Надолго нас Александр не задержал. Сделал шаг, направляясь к коновязи.
  Когда прошел половину пути, эта, похожая на ночь, кобыла подняла голову и... посмотрела на него... клеймя своим взглядом.
  
  Дар - свойство крови. Сын принимает его от отца, дочь - от любого из родителей.
  Наша мать была потомком Льда, князь удерживал в себе Огонь, поделившись им с моей сестрой, но обделив меня.
  Еще один повод отдать этот мир Лее. Холода в нем и так было слишком много.
  Магия - талант. У кого-то - есть, но не хватает сил и мужества огранить до совершенства. У кого-то лишь крохи, но много желания и тогда упорный труд способен сделать ремесленником, без той искры, которая отличает истинное предназначение. И крайне редко, когда и то, и другое сливалось в одном, позволяя достичь вершин и называться Мастером.
  Стихии считались душами природы. Преданья говорили, что раньше, еще до столкновения миров, их часто можно было встретить среди людей. Не как равных среди равных - селиться они предпочитали отдельно от человеческого жилья, но и волю свою, как те же настоящие демоны, не диктовали, считая, что каждый должен прожить свою жизнь.
  Так это или нет, я не знала - не видела никогда раньше, но в том, что не ошиблась, признав в кобыле Александра Ветер, была уверена. Чувствовала, как волнуется воздух от ее присутствия, как трепещут расступавшиеся перед нами деревья, как ярится за нашими спинами метель, подчиняясь воле Старшего....
  Вой раздался совсем близко. Не грозный - победный. Тени справа, слева....
  Снежка зарычал, готовясь принять бой. Я - на миг прикрыла глаза, успокаивая раззадоренное скачкой тело. Магией я овладела. Не Мастер - подмастерье, но для битвы с волками этого было вполне достаточно....
  - Хайя! - заставил вздрогнуть и 'очнуться' призывающий клич. В глаза ударило ярким, с переливами, светом, заставив вновь зажмуриться.
  Снежка захрипел, дернулся, скидывая меня.
  Мгновения нанизывались на удары сердца, как разноцветные бусины, которыми мы с Леей так любили играться в детстве. Ладонь привычно скользнула за голенище сапога, ухватив нож за костяную рукоять. Я, пружинисто, кошкой, встала на ноги, не глядя, но видя тем, другим зрением, которое не позволяло обмануться.
  Мир разрезало тремя линиями. За одной - волки. Растянувшаяся вдоль невидимой грани, готовая к броску стая. За другой - мы с Александром. Он, как и я, спешившись... кобыла нервно била копытом, мотала головой, косилась на моего спутника и похрапывала, словно вела неслышный мне спор. А между....
  - Хайя!
  ... протяжный вой протянулся между деревьев, тварюшка застыла на миг, но не кинулась вверх по стволу, а с любопытством посмотрела на меня. Мол, и что ты теперь будешь делать?
  Я подскочила с лежанки, расслабилась, прислушиваясь к звукам леса, ставшим после прозвучавшего предупреждения какими-то острыми, напряженными.
  Вот прошлось ветром по низкорослому кустарнику, отозвавшись тревожным, протяжным шорохом. Упал с потревоженной еловой ветки снежный ком. Хрустнула ледяная корка.... Ухнуло где-то вдалеке. Тяжело.... Натужно.... Успокаивающе всхрапнул Снежка.
  - Я - не один, - предупреждающе раздалось из подернутой дымкой предрассветного нетерпения темноты.
  Узнав голос, убрала нож за голенище, повернулась к показавшемуся из-за деревьев Александру. Свою кобылу он вел под уздцы, предпочтя, как и его спутник, идти пешком.
  Успел.
  Мне не пришлось одной добираться до Большой реки.
  - Кто он? - довольно холодно спросила я, разглядывая незнакомца.
  Впрочем, можно ли разглядеть того, кто столь настойчиво скрывал себя под монашеским плащом?
  - Не враг, - коротко ответил Александр. Закинув повод на спину лошади и, дав знак своему спутнику оставаться на месте, подошел ко мне. - Рассвет. Через половину часа над крепостью поднимется вымпел наследницы.
  Прежде чем кивнуть, бросила еще один взгляд на незнакомца. Стоял тот рядом с Черной, которая, напрашиваясь на ласку, толкала его головой в плечо.
  Стихия....
  Я нахмурилась, не понимая, откуда пришло понимание, кем именно была эта самая кобыла. Посмотрела на Александра....
  Его лицо был спокойным, но вот в глазах.... В них было то же, что чувствовала и я. Азарт, воодушевление, устремленность....
  - Так ты из-за него отправился в путь?
  Александр не то ухмыльнулся, не то улыбнулся, но ответил, пусть и не так, как я ожидала:
  - Волчья стая. Нам удалось запутать след, но если не поторопимся, придется отбиваться.
  - Кто он и как к нему обращаться? - проявила я некоторую настойчивость.
  Вой слышала, да и опасность имела свой запах, который ни с чем не спутать, но что-то держало меня здесь, не позволяя просто продолжить свой путь. Что-то, похожее на ощущение, что все не так, как должно было быть....
  - Его имя - Олео, - Александр оглянулся на тварюшку, продолжавшую наблюдать за нами, вновь посмотрел на меня. - Он - странник.
  Просто странник....
  Не задавая больше вопросов, вернулась к лежанке. Подхватив мешок, подошла к косившемуся на меня Снежке.
  Что-то похожее на ощущение, что все не так, как должно было быть....
  Снежка толкнул, сбивая с мысли, заржал довольно, избавляя от мелькавших сомнений.
  Нас ждала дорога.... Та, которая всегда была только началом!
  
  Рассвет тоже был странным. Он прятался за темнотой, подглядывал искрами звезд, которые вдруг начинали двоиться и троиться, словно разрываясь между мирам и, вдруг, исчерпав терпение, раздирал небо яркой полосой, которая, накатывая волной, поглощала все вокруг, отражаясь в сверкающем снеге оттенками алого.
  А потом наступило утро. Резко, стремительно, отвергая собой ушедшую ночь. Вычертив четкую грань между мраком и светом.
  Переход застиг нас на полпути к Большой реке, у кромки леса. Краски обрушились, на несколько ударов сердца лишив зрения, смешав ориентиры, сделав все незнакомым. Я остановилась, наклонилась вперед, закрыв ладонями глаза Снежки. Тот недовольно захрипел, дрогнул, сорваться на бег....
  Полудемон. Он любил ночь, принимал день, но в момент между тем и этим становился беспомощным, теряясь в творившейся вокруг феерии.
  - Тише.... Тише... - уговаривая, прошептала я. Коснулась губами теплой шкуры, делясь не дыханием - спокойствием.
  - Я помогу, - раздалось совсем рядом.
  Плотная ткань укрыла нас обоих, отрезая от ярости света, смывающего мглу. Снежка затих, но настороженно, прислушиваясь к стоявшему слишком близко страннику. Я - тоже.
  Дыхание спокойное, ровное. Запах....
  Я медленно вдохнула, улавливая аромат чужого тела. Сильного. Крепкого. Потом еще раз, погружаясь в рождаемую воображением картинку. Прозрачное небо с белесыми полосками облаков, высокие горы с изрезанными вершинами, снег и... деревья, усыпанные белоснежными цветами. И запах... тонкий, чуть сладковатый запах, чем-то похожий на тот, что оставляют двое, соединенные муками чувственной любви....
  Мне не довелось лечь на ложе с мужчиной, но я знала, как пахнет безумие страсти. Ловила его, заходя в комнату сестры, для которой в отношениях с Гарином уже давно не было тайн. От воинов отряда, успевавших перед самым выходом за стену уединиться с какой-нибудь красоткой.
  Этот оказался похож, но... все-таки был другим. Он звал, но оставлял решение за тобой. Он рассказывал, но не обещал.... В нем была магия, заставлявшая замирать время....
  - Я тебя просил!
  Плотную ткань сорвало с моей головы, холодным воздухом ударило в лицо, выбивая из ноздрей сладость.
  Я открыла глаза - свет растекался, играя искрами на снегу, но больше не ранил, утратив свою неудержимость. Выпрямилась в седле, коротким движением успокоив вскинувшегося Снежку, и лишь после этого посмотрела на Александра, стоявшего между мной и Олео.
  - Прости, - тот низко склонил голову и отступил. - Твоя нея....
  Александр сделал шаг... пальцы сомкнулись на шее странника, плотно стянув грубую ткань, сжались в кулак.... Полотно расползлось нитями, стекло темной водой, собравшейся под ногами воина в лужицу, которая тут же застыла, став черным льдом.
  Я охнула, прижала ладонь ко рту, сдерживая крик....
  Раздавшийся голос заставил посмотреть в другую сторону. Тень от стоявшего неподалеку дерева стала плотнее, взвилась небольшим вихрем, осела, оставив после себя того, кого Александр назвал странником:
  - Прости госпожа, - вновь склонился он, но теперь уже предо мной - твой спутник не предупредил о твоей юности.
  - Что это значит?! - гневно спросила я, обращаясь к Александру.
  - Я объясню, но не здесь, - воин отвел взгляд, посмотрел на ставшее холодным небо, в котором абсолютно белым пятном выделялся круг солнца. - Мы слишком уязвимы, пока не доберемся до Вала. Если появятся волки....
  Мне очень хотелось настоять на своем, но Александр был прав. Замерзшее русло Большой реки с одной стороны, стена гиблого леса - с другой....
  Мы могли стать легкой добычей и не только для волков или диких, рыскавших в поисках пропитания. Грань пересечения миров находилась слишком близко, чтобы забыть об опасности.
  
  Нам бы нестись во весь опор, но Снежка и Черная ступали сторожко, недовольно всхрапывая, когда где-нибудь поблизости вдруг раздавался стылый треск.
  Ледяные....
  Тоже твари, но уже не нашего мира, проявляющиеся здесь лишь отражением. Создания магии, искаженные пересечением.
  Рассказывали, что там, у себя, они были живущими в воде прекрасными девами, которые завлекали путников, любили их под яркими звездами, на рассвете забирая распаленную страстью душу, чтобы оставив ее себе вместо игрушки.
  Наши Ледяные тоже охотились на мужчин, неожиданно возникая над рванувшем трещиной льдом. Закутывались в шлейф из взметнувшихся в воздух снежинок, кидались навстречу, протягивая тонкие, украшенные искрящимся узором, обнаженные руки. Вымораживали едва ли не мгновенно - хватало прикосновения, забирая тепло и оставляя после себя бездыханное тело, вернуть к жизни которое не сумел бы даже самый искусный целитель.
  Женщин и детей не трогали, предпочитая вошедших в силу воинов, но если долго без добычи, то не брезговали даже стариками, выбирая из них, кого покрепче.
  Снежка шел первым, проверяя дорогу. Черная, неся на спине двоих всадников, держалась позади. Несколько мгновений, но и их могло хватить, чтобы уберечь моих спутников.
  На миг закрыв глаза, я расслабила плечи. Время к полудню, усталость и голод все сильнее давали о себе знать. Сейчас бы остановиться, перекусить, дать отдых себе и лошадям, которые хоть и не совсем лошади, но не всесильны, а не получалось. Несколько трещин и обглоданные кости... вполне достаточно, чтобы продолжать идти вперед, надеясь, что беда обойдет стороной.
  Снежка фыркнул, напоминая, что он тоже... мужчина, я - заулыбалась.
  Демоны, как и стихии - изначальные. Те, кто был у истоков зарождения мироздания, став одним из проявлений его сути. Форму обрели много позже, когда в только просыпающийся мир пришли люди, открыв путь тянувшейся за ними нечисти.
  По тем сказаниям, что добрались до нас из далекого прошлого, у них был выбор: остаться в стороне от битвы за существования или обрести плоть, взяв на себя защиту слабых. Что они выбрали - понятно, раз люди продолжали свой жизненный путь, интересно то, чем была оплачена оказанная услуга. Самые красивые и непорочные девушки....
  С тех пор минули тысячелетия. Истинных демонов, способных менять форму по собственному желанию, почти не осталось, лишь те, кого называли полукровками. Существа, в которых вселялся потерявший возможность полноценно воплотиться дух.
  Слева хрустнуло. Снежка замер, так и не сделав следующего шага. Всхрапнул, покосившись на меня. Я подняла руку, давая знак остановиться. Казалось, всего лишь тень, но и она могла быть опасной.
  Соскочила, ступив на лед, который, словно предупреждая, тут же отозвался на мою тяжесть потаенным гулом. Оттолкнув Снежку, сделала шаг, доставая засапожный нож. Выглядел он совсем просто: костяная рукоять и широкое, в половину моей ладони лезвие, но без магии при его закалке не обошлось.
  Закрыв глаза, медленно вздохнула... выдохнула, вместе с дыханием отпуская на волю уже ставший частью меня холод. Он брызнул, разлетевшись вокруг невидимыми никому кроме меня искорками. Иголочками впился в чистый, мерзлый воздух. Ощетинился, готовый стать смертоносным оружием.
  - Ты мне не страшна, не знающая любви....
  Улыбнувшись, посмотрела на замершую неподалеку женщину.
  Тонкий стан, как метелью, обтянутый клубящимся снежным туманом. Нежные, открытые всем ветрам руки, сложенные на животе. Покатые плечи, с небрежно наброшенной на них, похожей на сотканную из снежинок шаль накидкой. На шее ожерелье.... Кристаллы льда.... Замерзшие души тех, кто навсегда стал ее силой.
  Мужчины, наверное, сочли бы ее красивой. Воины - опасной. Я....
  - Я не отдам тебе их, - ответила я, продолжая улыбаться.
  - Отдашь, - уверенно произнесла Ледяная и... повела рукой.
  Ее образ дернулся, раздвоился, чтобы через мгновение вновь подернуться рябью, выпустив на волю еще двоих. А потом еще и... еще....
  - Ты отдашь их нам, - уверенно протянули все, как одна.
  Она еще не понимала, кому бросила вызов.
  - Я не отдам тебе их, - повторила я, стирая улыбку со своего лица.
  Свела руки перед собой, стукнув кулаками друг о друга, раскинула в стороны.... Второй нож в моей ладони был неотличим от первого.
  Я, как и она, была ледяной, но мой холод не являлся отраженным, принадлежа этому миру.
  - Какой смелый мальчик... - посмотрев мне за спину, неожиданно облизнулась одна из них.
  Хотелось оглянуться, но я не торопилась, предпочтя слушать, а не видеть. Едва осязаемый скрип, мягкий, почти не ощутимый шаг, протяжный шорох скользящей по насту ткани...
  - Я справлюсь сама, - бросила я резко, догадываясь, кто решил составить мне компанию.
  Странно было ошибиться, но я ошиблась. Олео был не один.... Остановившийся справа от меня Александр подошел совсем беззвучно.
  - Глупо... - вздохнула я, понимая, что именно заставило их встать рядом.
  Воины! Оба пришли из-за грани, не принимая до конца, что на этой земле женщины сражались не только вместе с мужчинами, но и, нередко, вместо них.
  - Чужаки! - Ледяная была проницательна.
  - Мои чужаки! - резко опустила я руки. Вихрь, подняв снежный пепел, окутал им мужчин, застыл, повторяя контуры тел. Прозрачная пленка, но создала ее не магия - Дар. Пока я жива - нерушимо. - Они - под моей защитой! - закончила я клятвой.
  Мелькнувший на миг страх отступил, сдавшись перед древними словами. Что бы ни произошло дальше, вечность на моей стороне!
  - Они - под моей защитой! - стряхнув с себя ледяное крошево, повторил за мной Олео.
  Выдвинувшись вперед, сбросил с плеч плащ, оставшись в необычном черном костюме. Плотные брюки обтягивали стройные ноги. Ткань короткой куртки казалась жидким металлом, обрисовывая рельеф мышц.
  Полюбоваться собой он не дал. Прямо из воздуха вытащил два тонких, похожих на длинные жала меча, опустил клинками вниз, вспахивая снежное поле.
  - Они - под моей защитой! - угрюмо рыкнул Александр, дернувшись всем телом. Капли воды, которой стал созданный мной кокон, упали в лед, расцвели огненными искрами.
  - У меня все больше вопросов, - вздохнула я, догадываясь, что затягивавший меня новый мир будет не менее странным, чем тот, который я поторопилась оставить.
  - Ты получишь ответы, когда придет время, - заверил меня Александр и... бросился вперед, обернувшись огромным белоснежным зверем.
  Ирбис....
  Демон! Истинный демон, сказки о которых рассказывала мне мама....
  
  
  

Глава 3

  Вал, это - Вал!
  Большая река, это - Большая река, а Вал - он сам по себе. Огромная волна, застывшая едва ли ни в одно мгновенье.
  Прошло уже столько лет, а она все так и стояла, готовая накатиться и подгрести всех под себя.
  За Валом другой мир. Нет, Мир - тот же, но он - другой. В нем нет диких. В нем волчьи стаи - просто волчьи стаи, чтобы избавиться от которых, не нужно использовать магию или дар. Ледяных там тоже нет, как и иной нечисти.
  Добрым, как могло бы показаться, назвать его тоже нельзя, но то, что в нем многое проще и понятнее - точно.
  А еще он мал. На всех, желающих поселиться за Валом, не хватит.
  Мы перебрались через него к вечеру. К ночи попали в первое с той стороны поселение.
  Александр уже бывал в этом городке, так что трактир нашли без труда. Это же помогло получить комнаты. Он давно не появлялся в Ргое, но еще помнили.
  - Об этом можно поговорить и утром, - заметив, как я на миг не удержала голову, сказал он, глотнув из большой кружки.
  Его медовуха была самой крепкой. Моя - едва отдавала дурманящей сладостью. Олео пил воду.
  - Сейчас! - твердо произнесла я, еще раз окинув быстрым взглядом зал.
  Таверна, как и большинство домов в поселении, выложена из камня. Лишь ставни, которыми закладывались узкие, как бойницы, окна, были из твердого, едва поддающегося обработке, черного дерева.
  Перекрытие второго этажа и пол из него же. Балки толстые, как и упоры, уходящие куда-то в подпол.
  Вроде и по эту сторону Вала, а все говорило о готовности к бойне.
  Да и посетители.... Ножи. Топоры. Мечи. Оружие - разное, назначение - одно.
  - Она не отступит, - проронил вдруг Олео.
  - Это я уже понял, - укоризненно качнул головой Александр. Относились слова ко мне, а не к монаху. - Хорошо, - произнес он решительно, отставил кружку. - Я - наемник. Твой отец заплатил мне за твою охрану.
  - Зачем мне нужна охрана? - не поверила я. Нахмурилась, вспоминая все, что было в крепости.
  Нет, не сходилось! Да, бывало, что в патруль уходили вместе, но не так часто, чтобы заподозрить опеку. Да и внутри стен лишь сталкивались иногда, но не более.
  Он правильно понял мое недоверие. Улыбнулся... как-то снисходительно, бросил взгляд на Олео, который так и не откинул капюшон плаща, скрывая лицо за грубой тканью.
  - Меня наняли охранять тебя, когда ты выйдешь на Дорогу льда, - произнес он лениво, но после короткой паузы, во время которой, как мне показалось, о чем-то говорил с Олео.
  И ведь не раздалось ни звука, да и губы монаха, которые были едва-едва, но видны, не дрогнули, а уверенность у меня была. Говорили. Спорили. Решали.
  - Что такое Дорога льда? - оставив все загадки на потом, спросила я о непонятном.
  - Не знаю, - откинулся он на спинку крепкого, увесистого стула. - Князь тоже не знал. Все, что ему известно - связано это с твоим даром.
  - Расскажи ей все, - бросив, поднялся Олео. Легко, без натуги, подняв за высокую спинку, переставил стул, освободив место у окна. Развернулся к нему, едва ли не слившись с серыми, мрачными стенами. - Пусть знает, - добавил глухо, словно издалека.
  - Он имеет право приказывать? - мотнула я головой в сторону монаха.
  Александр усмехнулся, взгляд на мгновенье стал хитрым:
  - Нет, но иногда бывает мудрее, чем я.
  - Он ведь человек, не демон? - не поверила. Не знающее смерти существо и....
  Нет, монах не был обычным, но то, что человек - точно.
  - Люди тоже бывают разными, - обтекаемо ответил Александр. - Мой договор с князем заканчивался на рассвете.
  - Что? - вскинулась я, сбитая с размышлений о монахе. Необычен настолько, что трудно сказать, какой именно Мир дал ему жизнь, но при этом нет отторжения, скорее уж подспудное доверие.
  - Мой договор с князем заканчивался на рассвете, - невозмутимо повторил Александр сказанное. - В час твоего совершеннолетия я мог считать себя свободным.
  - Я родилась в полночь....
  - Ты родилась в полночь, - не стал он со мной спорить. Сидел ровно, чуть расслабленно, но это ведь зверь. Хищник! - Князь говорил, пискнула, но не закричала. Когда княгиня потребовала положить рядом с ней, лежала с открытыми глазами, дышала едва-едва. Повитуха уверяла, что не жилец - таких, какой ты родилась, не выхаживали, но княгине перечить не посмела. А потом появилась твоя сестра и тогда ты закричала. Вместе с ней, сливая два крика в один. И задышала ровно, словно и не уходила к предкам. Вот тогда княгиня и сказала, чтобы князь запомнил: твой рубеж на рассвете.
  - Что это значит?
  Я наклонилась вперед, пытаясь разглядеть, что было в ставших на миг вертикальных зрачках, но не успела. Они опять успели стать равнодушными.
  - Не знаю, - твердо ответил он.
  - Ты? Не знаешь? - вновь не поверила я. - Демон....
  - Сейчас я не демон - его отражение, - дернув уголком губы, заметил Александр. - К тому же, есть тайны, которые известны лишь тем, кому предназначены.
  - Например? - не то спросила, не то приказала я.
  - Например, тайны, которые передаются от крови к крови. Или от матери к дочери.
  Я резко выдохнула, откинулась на спинку, только теперь осознав, в каком напряжении была.
  Еще не закончился день, который должен был стать для меня переломным, а уже столько всего произошло.
  Должен был стать....
  - Князь сказал, что дал слово княгине сделать так, как она просит. Когда он поймет, что тебя потянуло к мужчине, срезать прядь твоих волос, тканью коснуться губ и, отдав вестнику, отправить в поисках наемника, который станет стражем. А потом, если соберешься в путь, отпустить. И напомнила, твой рубеж - рассвет совершеннолетия.
  - Стражником стал ты? - вопрос был глупым, все и так понятно, но мне нужно было услышать.... Услышать, чтобы принять: я могла не уйти, но не смогла этого сделать.
  - Да, и это уже моя тайна, - он сложил руки на груди, словно для убедительности.
  Но я и так не стала бы спрашивать. Не сейчас.
  - И теперь ты будешь охранять меня? - в голове был сумбур, но пока отвечали, мне стоило задавать вопросы.
  - Сопровождать, - поправил он.
  - А Олео? - Я повернула голову, чтобы посмотреть на странника.
  Тот продолжал стоять так, как если бы его здесь не было. Вроде, достаточно протянуть руку, чтобы дотронуться, но кажется недосягаемым.
  - Он - мой друг. Князь посчитал, что Дорога не для тебя. Утром я должен был покинуть крепость и вернуться домой.
  - Я нарушила твои планы? - не без горечи улыбнулась я. Чувствовала себя....
  Как ни странно, я не чувствовала себя растерянной. Просто удивленной.
  - Ты позволила мне отработать монеты, которые заплатил князь, - неожиданно поднялся он. - Нам нужно отдохнуть. Князь отпустил, но это не значит, что не попытается вернуть, - добавил, когда я собралась возразить.
  - Еще один вопрос, - попросила я, вставая. - Что такое Дорога льда?
  - Твой отец тоже спрашивал, - Александр перекинул через локоть сорванный со спинки кресла плащ. - Она сказала, что ответить на него сможешь только ты. Если Лед сочтет тебя достойной этого ответа.
  - А он, - я опять кивнула на Олео. - Он тоже отправится с нами?
  - Отправлюсь, - повернулся странник. И добавил, обращаясь не ко мне - к барсу: - Мне интересна эта история.
  Дожидаться, как мы воспримем его слова, он не стал, тут же направившись к ведущей на второй этаж лестнице.
  Человек. Странник. Монах....
  Лишь одно из необычных существ, которые меня сейчас окружали.
  
  Я не должна была уснуть, но - уснула. Достаточно оказалось скинуть сапоги, да стянуть теплый вязаный свитер, который надела под полушубок и прилечь на узкую кровать.
  Я даже укрыться одеялом не успела, только обняла сама себя, да шепнула слова любви. Отцу. Сестре. Маме....
  - Я ждала тебя....
  Лея обернулась ко мне от окна, рядом с которым стояла.
  Одета была, как княгиня. Платье из тяжелого бархата украшено вышивкой золотой нитью с жемчужными слезинками и оторочено мехом. На голове покров в цвет платья, который удерживал тонкий княжеский венец.
  - Что с отцом?! - там, во сне, бросилась я к ней, но прикоснуться не сумела, попав в вязкий туман, разделивший нас.
  - Не беспокойся за него, - Лея подошла ближе, остановившись с той стороны преграды. - Тебя ищут.
  - Он?! - не поверила я. А ведь Александр говорил....
  - Чужие, - качнула она головой. - Приехали за час до рассвета. Семеро.... Жрецы. Все с белых одеждах, лошади тоже белые, тонконогие, но шли легко, как будто по воздуху. У главного был жетон - черное и белое серебро.
  - Никогда не видела, - нахмурилась та я, что была во сне. - Кто он?
  - Не знаю, - Лея протянула руку, но движения не закончила. - Один из воинов называл его Алвисом.
  - Что им было нужно? - кивнула я, что запомнила.
  Волнение во взгляде сестры начало напоминать яростный танец огня:
  - Алвис сказал, что мама была жрицей и за ее свободу теперь должна заплатить ты.
  - Отец с ним согласился? - тот мой голос был столь же безразличен, как заставшая путника зимняя ночь.
  - Отец разговаривал с ним в княжеских покоях, но когда провожал, сказал, что не желает тебе такой судьбы.
  - А ты была рядом... - понимающе усмехнулась я.
  - А я была рядом, - гнев вспыхнул в ней и... погас, вернув мне ту сестру, которую я знала. - Береги себя и помни: нужна будет помощь, позови и я приду.
  - Позовешь, я приду, где бы ты ни была, - повторила я слова, что произнесла при расставании и... проснулась.
  На улице мело. Ветер бил в закрытые ставни, залихватски свистел, пел песню сладкой смерти.... Пламя в камине нежило поленья, ласково потрескивало, рассказывая истории о тепле, солнце, цветочных полях от края до края....
  Жрецы в белых одеждах на белых лошадях. Жетон из черного и белого серебра....
  Я села на кровати, наклонившись вперед, закрыла глаза и сжала виски ладонями.
  Мама! Кем же ты была?!
  Ответить она не могла....
  Ящеры над лесом не искали меня, они были предупреждением. Волчья стая и ледяные должны были остановить, если чужаки все-таки последовали за нами. Но на сколько?!
  А если не задержали?! А если счет, как в бою, идет на мгновенья?!
  Открыв глаза, поднялась. В комнате тепло, но пол холодный, стылый, словно дерево не один год втягивало в себя зимнюю стужу.
  Стук в дверь не дал мне окунуться в сомнения. Ударил набатом, пройдясь дрожью по телу:
  - Анара, нужно уходить... - не дожидаясь моего ответа, вновь раздалось с той стороны.
  Скинув засов, распахнула дверь, тут же вернувшись к кровати:
  - Что случилось? - сев на край, потянулась я за сапогами.
  - Нас догоняют, - переступил Александр через порог. - Олео не понял - кто, но уже близко.
  - Жрецы в белых одеждах. Жетон из черного и белого серебра....
  Я успела заметить, как его рука потянулась к поясу, но демон тут же оборвал движение:
  - Видящая? - он посмотрел на меня с интересом.
  - Нет, - заправив штанину в носок, вбила я ногу в сапог. - Сестра предупредила. Главного его воины называли Алвисом.
  Услышав, как Александр выдохнул сквозь стиснутые зубы, подняла голову.
  Ярости не было, но из его глаз полыхнуло такой тьмой, что захотелось вскинуться и... бежать! Забыть про Дорогу, про то, что князь доверил ему меня, что это именно мама наказала, как искать того, кто пойдет по этому пути рядом, и бежать....
  - Ты ее пугаешь, - вырвал меня из безумия спокойный голос Олео. Вытряхнул из страха, беспомощности, невозможности противостоять этой, готовой сорваться с поводка силе.
  Когда я перевела на него уже осмысленный взгляд, вошел в комнату, обошел Александра, стоявшего, как неприступный страж:
  - Алвис - охотник. Его тяжело будет сбросить со следа.
  - Чей охотник? - неторопливо, но и не затягивая, натянула я второй сапог. Стукнула пяткой, пошевелила пальцами.
  - Выведу лошадей, - развернулся Александр. - Жду внизу, - добавил уже из коридора.
  - Он всегда такой? - спросила я, прежде чем надеть свитер.
  - Обычно, еще хуже, - ответил Олео. Мне показалось, что улыбнулся, но под низко надвинутым капюшоном и захочешь, а не разглядишь.
  - Так чей он охотник? - поправив воротник, подошла я к вешалке, на которой висел полушубок.
  Дорожную сумку собирать нужды не было, я ее и разобрать-то не успела.
  - Это знание не сделает твою Дорогу легче, - Олео тоже развернулся, избегая разговора. - Поторопись, они уже в поселении.
  Хмыкать ему в спину или говорить, что не сдвинусь с места, пока не узнаю все, что хотела знать, я не стала, да и не собиралась. Не потому что была не любопытна, просто....
  Все происходящее со мной было загадкой.
  Я должна была ее разгадать....
  Сама!
  
  Дар, как клеймо, если проснулся, отметит, давая понять всем и каждому, кому ты принадлежишь.
  Моими метками стал прозрачный, как небо, лед, сковавший глаза и похожие на метель волосы.
  И захочешь, а не скроешь....
  Дверь трактира открылась с трудом, прибитая неистовством стихии, тут же тяжело бухнув, стоило нам протиснуться в узкую щель.
  Ночь безумия.... Беспросветная мгла, которую не сумела бы расцветить даже магия. Буран, когда, вытяни руку - ладони не увидишь. И - морозь... такая, что не выдерживало дерево, расходясь трещинами.
  Последняя была еще до моего рождения, те, кто пережил, говорили, что до утра лишились многих. Кого-то утянуло вьюгой, кого-то выморозило, когда на рассвете стало вдруг тихо, а потом заскрежетало лютым холодом.
  Нет, бури были и на моей памяти - границы миров не позволяли забыть о своей близости, да и стужа не раз затягивала белым покрывалом все, до чего могла дотянуться, но лишь в такие ночи все свивалось в один клубок, становясь смертью для неосторожного путника.
  - Они уже в городе, - прокричал Александр, когда мы с Олео добрели до конюшни.
  Снежка рвался на волю, ржал, вскидываясь, словно борясь с неистовством ненастья, Черная стояла спокойно, лишь склоняла голову, да прижималась боком к демону.
  - Ворота закрыты, - Олео голоса не повышал, но я его услышала, как если бы говорил в самое ухо. - Я скрою лошадей, а ты уведи Анару в Круг. У Шины с охотниками свои счеты, она примет.
  - Что такое Круг? - я придвинулась к Олео почти вплотную.
  - Увидишь, - улыбнулся монах, и от его улыбки по телу прошлось ознобом, такой она была многообещающей. И не важно, что и так холодно....
  - Прикажи Снежке уйти с ним, - Александр тоже подвинулся к нам. Наклонился, обдав теплом, к которому так хотелось прильнуть. Когда я отпрянула, помня, как болезненен был огонь сестры, отступил к Черной.
  Неожиданно для себя, потянулась за ним, растягивая мгновения внутреннего покоя, тишины, в которой было так уютно, но резкий порыв ветра сбил это незнакомое чувство, разорвал на клочки, смешав со снежным крошевом.
  - Сам прикажи, - резко ответила я, скрывая смущение за брошенными словами. - Ты - старший.
  - Уводи ее! - Олео не дал разгореться спору. - Я оставлю для Алвиса маяк.
  - Что?! - Я, ощутив, как страх жаром обдал тело, собралась броситься прочь, но Александр перехватил за руку, утянул в метель, тут же лишившую нас направлений.
  Меня непогода не страшила - Лед не позволит замерзнуть, но ощущение беспомощности, когда ты остаешься один на один с ее безудержной злобой, было неприятным, требуя как можно скорее избавиться от него, вспомнить, что где-то есть люди, огонь в очаге, теплая похлебка, запах жизни, впитавшийся в каменные стены, сказки, рисовавшие миры, в которых все было не так....
  Идти было тяжело. Ветер не сбивал с ног, он кружил, затягивая в свою пляску, тащил за собой, кидал в лицо кашу из мягкого снега, приправленного ледяными осколками, сёк хлыстами своих порывов. Да и на душе было тяжело. Нет, в предательство я не верила - ни Александр, ни Олео не заслужили моих сомнений, но будущее становилось все более странным.
  Перелесье. Волки. Большая река. Встреча с ледяными. Вал. Чужие, в описание которых чувствовалась родство моему дару. Теперь вот Круг....
  Не менее удивительными были и мои спутники. Настоящий демон, взявший второй ипостасью священного в нашем мире ирбиса и монах, которому были подвластны время и пространства.
  Снежным мороком бросило в лицо, срывая не только с мыслей, но и с пути, но Александр был таким же неукротимым, как и метель. Держал крепко, ступал твердо, ни разу не споткнувшись или сбившись.
  Все закончилось резко. Еще мгновение назад вокруг бушевало, а теперь я стояла на каменной площадке, окруженной уносящимися в небо колоннами. Белые хлопья, падая, ласкали узорчатые плиты под ногами, таяли, веселыми ручейками стекая по извилистым желобам в расписные кувшины.
  - Что это? - изумленно выдохнула я. Оглянулась... застыв в изумлении.
  Сам стоявший позади меня Александр изменился мало, но вот его одежда стала другой. Раскрытый ворот длинной темной рубахи открывал шею и грудь, давая увидеть бронзовый амулет Солнца, мягкая ткань очерчивала мощные, привыкшие к тяжелым доспехам плечи, широкий пояс затягивал тонкую талию, давая 'почувствовать' каменную твердость его живота....
  Мне доводилось видеть Александра обнаженным - воины не стеснялись своей наготы, но там он был человеком, теперь же в нем невозможно было не узнать демона. Такого, какими их рисовали в оставшихся от прошлого мира сказках.
  - Круг, - он отстегнул перевязь, державшую ножны с коротким, но широким мечом, отбросил в сторону. - Здесь каждый видит то, что хочет видеть и лишь некоторым позволяется встретиться с Истиной.
  - То, каким я вижу тебя, желание или Истина? - невольно отшатнулась я, ощущая, как подступает ко мне его сила. Не голодно, но с интересом, словно я ей приглянулась.
  - Я не могу ответить на этот вопрос, - в его голосе мне послышалось сожаление, - но, если хочешь, могу показать, какой вижу тебя.
  Я - не хотела, но губы сами произнесли, опередив мысль:
  - Хочу.
  Александр не сдвинулся с места, лишь махнул рукой....
  Зеркало было древним. Его поверхность слегка потрескалось, создав из темных линий замысловатый узор. Драконы на раме резвились, цепляясь друг за друга шипастыми хвостами, раскидывали крылья, вытягивали длинные шеи....
  Отразившаяся в нем девушка мною не была. Похожа - да, но... совершенно другая. Длинные волосы заплетены в две, обвитые тонкими цепочками, косы. Белое платье стекало по телу, играя с его изгибами. Собранные из осколков льда браслеты стягивали запястья. Такой же венец покрывал голову....
  - Ты ведь знаешь, кем была моя мама? - продолжая вглядываться в лицо незнакомки, спросила я.
  Холодная. Отстраненная....
  Мне она совершенно не нравилась.
  - Догадываюсь, - поправил меня Александр, подходя ближе. Встал рядом, но в зеркале не отразился, оставив мое отражение в одиночестве.
  - Расскажешь?
  Ответ я знала, еще не задав вопрос.
  - Нет, - выдохнул он, шевельнув дыханием мои волосы. - Но ты сможешь увидеть.
  - Когда? - я собиралась повернуться к Александру, но он не позволил, осторожно, не давая своей сути проявиться в движении, удержав за плечи.
  - Как только Алвис доберется до Круга, - отозвался он, как ни странно, ничуть не напугав.
  Именно здесь и сейчас мне было просто, легко и... необычно тепло.
  
  - Что такое Круг? - решила я воспользоваться тем, что Александр отвечал.
  - Все, что осталось от древнего Храма, - оправдал он мои ожидания. - Когда-то здесь искали утешения, теперь - удовольствия.
  - Удовольствия? - переспросила я. Оборачиваться больше не пыталась, но отступить, отойти в сторону, попробовала.
  Александр опять не дал, словно не хотел, чтобы расставалась с тем, другим моим 'я'.
  - Войти в Круг может не каждый. В прошлом сюда приводили имеющие Дар жрицы, теперь их почти не осталось.
  - Шина - одна из них?
  Та, другая Амира, нахмурилась, чуть склонила голову к плечу, как если бы к чему-то прислушивалась.
  Ее глаза стали темнее, лицо покрылось узором изморози....
  - Последняя из них. Не живая - не мертвая. Она была в Круге, когда все произошло, и не может покинуть мир, пока не придет та, кто ее заменит, - голос Александра оставался безучастным, но мне послышался рокот... гнев, эхом разлетевшийся за чертой каменных столбов.
  - Такое тоже бывает? - я не удивилась - разразившаяся когда-то катастрофа сделала возможным невозможное, лишь пыталась понять.
  - Днем Шина живет, как человек, ночь возвращает ее в небытие, затягивая в Храм. Дар позволяет провести еще двоих.
  Еще один странный разговор....
  - А мы с тобой?
  Александр шевельнулся у меня за спиной. Обдало не теплом - жаром, но этот не опалил, лишь согрел, успокоил.
  - Для меня настоящего в мирах нет преград.
  Голос ознобом коснулся затылка, заставил передернуть плечами, вырываясь из чего-то неизмеримо древнего, невообразимо могущественного....
  - А драконы действительно существовали? - словами попыталась я вырваться из затягивающего меня омута.
  - Они и сейчас существуют, - засмеялся он. От звука его голоса задрожал воздух, подернул дымкой зеркало... - Смотри! - резко приказал он, стоило мне лишь на миг отвлечься, ища, за что зацепиться взгляду.
  Я дернулась, но не подчиниться не сумела, тут же вновь вздрогнув. Появившийся в зеркале мужчина был именно таким, каким описала его сестра. Белые свободные одежды, белые волосы, стекающие длинными прядями, бесцветные, похожие на мои глаза. Голову стягивал тонкий серебристый обруч с крупным камнем по центру....
  Он подошел ко мне той... прижав раскрытую ладонь к сердцу, склонил голову. Что-то произнес.... Та Анара ответила... хотела развернуться, но Алвис схватил ее за руку, дернул, буквально сдавив в своих объятиях. Его губы жадно впились в ее, руки перехватили, не давая отстраниться.
  Снежное крошево взметнулось из-под их ног, закружилось, стирая отражение....
  - Он имеет на это право? - зрелище не было приятным. Не тогда, когда губы касались губ, принуждая, требуя ответить.
  - Охотник всегда имеет право на свою добычу, - отозвался, словно издалека, Александр. - Смотри дальше.
  Теперь я даже не пыталась отвернуться. Если это было мое возможное будущее....
  Пелена стекла каплями, пролившись искристым дождем.
  Зал с той стороны зеркала был тем же: острые, как осколки, колонны. На полу - каменный круг часов, на возвышении - трон. И - небо, шатром раскинувшееся над ним.
  Анара стояла там, где сходились стрелки, вечные странники. Алвис замер рядом.
  Ни одного звука не доносилось из отражения, но я слышала грохот барабанов. Четкий, утверждающий существование ритм. Неизбежность....
  Былью ли небылью,
  И было ли, не было....
  Алвис посмотрел на Анару, губы тронула едва заметная улыбка. Что-то произнес, раскрытой ладонью вверх протянул руку вперед.
  Анара ответила... мне показалось, что повторила сказанное мужчиной, отразила его движение.
  Рука к руке....
  Несчастной та 'я' не выглядела.
  Счастливой, впрочем, тоже.
  - Это - его желания?
  - Одно из них может быть Истиной, - ответил Александр. - Теперь мы можем уходить.
  - Куда? - повернулась я.
  На этот раз мне это удалось.
  Я была уверена, что демон стоял за спиной, но ошиблась. Он сидел на камне, рядом с одной из колонн. Расслабленный, но казался натянутой тетивой, дрожавшей от нетерпения.
  - Круг открывает Пути не только в желания. Он приводит туда, куда нужно, - легко поднялся он.
  Подошел. Сильный. Гибкий. Не человек....
  - Не каждому дано, но если ты захочешь....
  - А что взамен? - сглотнула я, понимая, что в нашем мире просто так ничего не дается.
  - Испытание, - не стал скрывать он от меня правды. - Не знаю, что значит - Дорога Льда, но закон для всех един: за помощь придется заплатить.
  - А - это, - я кивнула, давая понять, что говорю о зеркале. - Это ведь тоже помощь?
  - А это было уже моим желанием.
  Порыв ветра сбил его слова, завьюжил в снежной круговерти, но я все равно услышала. Подняла взгляд, пытаясь увидеть в глазах ответ на вопросы, готовые закружить не хуже метели, но в черноте глаз не было ничего. Лишь вилась дорога, уводя в темноту....
  - Близится рассвет, мы должны покинуть Круг.
  Я оглянулась.... Меня в зеркале больше не было, только Алвис. Стоял и смотрел на меня.
  - А если я....
  - Мы вновь окажемся в городе, - Александр наклонился, поднял перевязь. Закрепил на поясе. - Еще минута и....
  - Я согласна! - не дала закончить. - Что я должна сделать.
  - Ничего, - его улыбка улыбкой не была, лишь принятием. - Просто закрой глаза.
  - Олео нас найдет? - О монахе ни на миг не забывала. Ни о нем, ни о Снежке, которого он увел.
  - Олео нас найдет, - 'успокоил' демон. Встал вплотную....
  'Стрелки' под ногами дернулись, двинулись по кругу, торопя. Снежная пелена стала плотнее, зашевелилась, задышала.... Холод скользнул по ногам, пополз вверх, оставляя стылую дорожку. Колонны исчезли, растворившись в подступившем мраке....
  - Пора! - выдохнул демон...
  ... я закрыла глаза....
  
  
  

Глава 4

  Яркий свет, пробившийся сквозь опущенные веки, заставил зажмуриться еще сильнее, но растерянность длилась не более мгновения. Вдох... ощущение движения слева и я, выхватив засапожный нож и прикрывшись им, широко распахнула глаза.
  - Тише! Тише... - Александр отступил, давая себя узнать и... разглядеть.
  Тому, что изменился, я не удивилась - он не зря сказал про отражение себя, а вот каким стал....
  Этот Александр на демона был похож еще меньше, чем тот. Чуть более резкие черты лица, ставшие темнее и глубже глаза, длиннее стянутые в хвост волосы.
  Просто воин. Один из многих....
  Капелька пота скатилась со лба, повиснув на реснице. За ней вторая, раскрасившись радугой.... Немилосердно палило солнце, жгучий песок, раскинувшийся от края до края, играл искрами не хуже льда.
  - Где мы? - проморгалась я. Убрала нож, скинула полушубок, ощутив, как жар еще ближе подступил к телу.
  - В пустыне, - расслабленно улыбнувшись, отозвался Александр. Последовал моему примеру, избавившись от меховой куртки. - Нирнея. Пустыня миражей.
  - Это - то место, куда нам нужно было попасть? - с язвительной усмешкой поинтересовалась я, рукавом стирая влагу с лица.
  - У тебя есть во что переодеться? - вместо ответа, спросил он.
  - Штаны, рубашки... - приподняла я сумку. - Теплые носки....
  А по спине уже текли ручейки, заставляя ежиться.... Этот жар не был мне страшен, но неприятен - точно.
  - Здесь нам это не понадобится, - задумчиво прищурившись, посмотрел он куда-то мне за спину.
  Я оглянулась... отскочила, тут же забыв о том, что мне жарко.
  - Что желает хайер? - тонюсенькая девушка, закутанная в белую ткань так, что только глаза и были видны, низко поклонилась, потянувшись к земле, словно травинка под порывом ветерка.
  - Нужно переодеть хайиру, - тоном, не признающим возражений, ответил он.
  - Как должна выглядеть хайира? - выпрямилась она. - Как найя? Инияра? Сафира? Нея?
  - А кто такая нея? - воспользовалась я возможностью узнать, что значит услышанное на берегу реки слово.
  - Как сафира, - опять не заметив моего интереса, резко произнес Александр, - но нужна одежда и для инияры.
  - Как прикажет хайер, - еще ниже склонилась девушка. - Хайира пойдет со мной? - выпрямившись, спросила она. Мне показалось, что не без лукавства.
  - Хайира останется здесь, - засмеялся он, но брошенный на незнакомку взгляд был таким, что я невольно поежилась.
  Девушку он тоже испугал. Она отпрянула, прижала маленькие ладошки к груди, словно защищаясь:
  - Не смею перечить хайеру, - чуть слышно прошептала она и... исчезла. Только песок взвился, заплясал, как снежная поземка.
  - Кто она? - я тут же забыла и о палящем солнце, и влажной одежде, прилипшей к коже.
  - Песчанная, - поморщившись, отрезал Александр. Ему жара не причиняла ни малейших неудобств. - Такая же, как ваши Ледяные.
  Несмотря на решимость, с которой я пыталась тогда защитить сопровождавших меня мужчин, сейчас, вспоминая, вздрогнула. Нечисть, похожая на несбыточный сон. Отражение потаенных желаний, надежда, прорывающаяся в каждом движение, в каждом вздохе....
  Если эта была такой же....
  - Это - мой мир, - заметив, как я замерла, натянутая готовностью к бою, успокоил меня Александр.
  Настоящий демон! Изначальный!
  Его внешность обманывала, заставляя забывать, кем он был. Сказав, что это - его мир, он забыл добавить, что сам был этим миром.
  - Я принесла одежду... - похожий на колокольчик голосок разбил мгновение растерянности.
  - Поставь шатер! - приказал Александр, отводя взгляд от меня. - Поможешь переодеться. И предупреди сестру, что эта ее ошибка была последней.
  Я вновь обернулась.
  Эта девушка была закутана в золотую ткань. Тонкие нити казались невесомыми, легчайшей паутинкой окутывая ее слишком хрупкое, чтобы быть реальным, тело.
  - Это - Ленар. Старшая из девяти сестер.
  - Кто такая нея? - теперь уже я сделала вид, что не услышала его слова.
  - Ты узнаешь об этом, - Александр мягко, словно не струились под его ногами песчаные ручейки, подошел ко мне. Улыбнулся... сдул с моего носа повисшую на нем каплю, - но не от меня и не сейчас.
  - Почему?
  За последний день произошло так много всего, что удивляться я уже перестала.
  А доверять?!
  - Потому что это - твой путь, я тебя лишь охраняю, - он отвернулся резко, направился к вершине бархана, у подножия которого мы стояли: - А сафира, это - воин. Ты же собиралась наняться в караван, посмотреть мир.
  - А ты откуда знаешь?! - в первый момент растерялась я. Потом нахмурилась.... Когда сбегала из замка, идея казалась мне удачной. Теперь....
  - Он не ответит, - как-то... очень по-человечески вздохнула Ленар. - Демон... - Она откинула покров с головы, посмотрела озорно-озорно, сверкнув такими же золотистыми, как и ткань ее одеяния, глазами... - Хочешь, я буду тебе служить?
  - Зачем? - растерялась я еще больше.
  - Мне скучно, - улыбнулась она, дав увидеть небольшие клычки, - а с вами будет весело. Ты не думай, - тут же добавила девушка, заметив, что мне ее предложение не очень-то нравится, - о том, что Песчаная, никто не узнает. А я тебе за это... - она заговорщицки наклонилась ко мне....
  - Прими ее клятву, - перебив Ленар, крикнул с вершины Александр.
  Солнечная дорожка сорвалась из-под его ног тонкой струйкой, потекла вниз...накатила, поднялась искристыми бурунами и... опала, оставив у моих ног два тонких браслета с одинаковой вязью на покатых боках.
  Я таких раньше не видела, но читала.... Связанные! Куда одна, туда и....
  
  - За что Александр зол на твою сестру? - я еще раз окунула губку в душистую воду и провела ею по телу.
  - Тая - проказница и не понимает, что не стоит шутить с Хранителем мира, в котором она живет.
  - Александр - Хранитель мира? - едва не подавилась я воздухом.
  Ленара засмеялась, подойдя, забрала у меня губку. Обошла, встав за спиной:
  - Вот и сестренка в это не верит, - растерла она мне плечи. - Твоя кожа совсем белая. У нас таких нет.
  - А у нас нет таких, как ты, - вздохнула я, потянулась за полотенцем.
  Ленара оказалась быстрее, подав мне мягкую ткань. Помогла закутаться, оставив обнаженными лишь ступни и щиколотки, чтобы я могла переступить через бортик бадьи, в которой она меня обмывала.
  - Ты давно знаешь Александра? - присела я на невысокий стульчик, стоявший рядом с большим зеркалом, очень похожим на тонкую пластину чистейшего льда, обрамленную золотой рамой.
  - Тысячу лет. Может две, - пожала она плечом.
  - Сколько?! - изумленно протянула я, совсем иначе взглянув на замершую рядом со мной девушку. Спроси меня, больше четырнадцати-пятнадцати, я бы ей не дала.
  - Для нас время течет иначе, - достав из воздуха гребень, засмеялась она. - А он тебе приглянулся?
  Если Тая была проказницей, то эта - озорница!
  Я не обманывалась, не забывая про ее клыки. Какой бы милой и беззащитной не выглядела, Ленара была нечистью. И не находись я под защитой Александра....
  - Отец заплатил ему за мою охрану, - не вдаваясь в тонкости, отговорилась я. - А тебе он имеет право приказывать? - не позволила ей задуматься над ответом.
  - Попробуй ему не повиноваться, - неожиданно грустно вздохнула она, прихватив в ладонь прядь моих волос, - тут же развеет.
  - Это как? - удивленно посмотрела я в глаза ее отражению.
  - Так, - дернула она точеным плечиком. - Мы не духи или стихии, мы - создания, грезы. Мы не можем существовать сами по себе, нам нужно что-то реальное, то, что привяжет к этому миру. - Ее улыбка казалась наполненной тоской. Золото кожи поблекло, став прозрачным, едва мерцающим.
  - Поэтому вы нападаете? - вытянув прядь из ее пальцев, повернулась я. - Вам нужна кровь?
  - Нет, - она как-то яростно качнула головой. - Раньше мы любили. Под звездами, на остывающем песке. Делились устремленностью к новому, легкостью восприятия, получая от живых соки сотворения. Я еще не забыла, как путники рядом с шатрами ставили лампадки, призывая нас. А потом, уходя, оставляли оторванные от ношенной, пропитанной этой ночью одежды, ленточки, как обещание помнить.
  - А теперь все изменилось... - вместо Ленары произнесла я то, о чем она молчала. - Почему?
  - Потому что зло сильнее добра! - вскинулась она. Отскочила к выходу от шатра, но последнего шага, чтобы выйти под яростное солнце, так и не сделала. - Не спрашивай меня об этом. Я не хочу! - Она топнула ножкой, обутой в тапочек с загнутым носиком. - Не хочу!
  - Не буду, - заверила я ее, поднимаясь. Подошла, забрала гребень. Волосы, которые мы вымыли первыми, уже высохли, и справиться с ними я могла и без чужой помощи, - но если тебе понадобится кровь....
  - Сейчас нас подпитывает Александр.... Что?! - посмотрела она на меня изумленно.
  - Если тебе понадобится кровь, - терпеливо повторила я, не понимая причины своего решения, но, нисколько не сожалея о сорвавшихся с губ словах, - попроси у меня. Я дам ее добровольно.
  Судя по ее ошеломленному виду, такого не происходило уже давно.
  Возможно, зря, что не происходило....
  
  
  Тая, держа барабан худенькими коленками, крошечными ладошками отбивала жгучий, тревожащий ритм, а Ленара танцевала, играя прозрачным покрывалом. Извивалась змеей, взлетала безудержной птицей, песком струилась в расцвеченном пламенем воздухе.
  Странный мир....
  - Посмотри, - привлекая внимание, коснулся моей руки Александр. Когда я очнулась, с трудом вырвавшись из марева волшебства, в которое затянул меня танец Песчаной, обернулась, проследив за его взглядом.
  Ночь была в самом разгаре. Темная, безбрежная, раскрашенная бесконечным звездным полем, а в той стороне, куда указал демон, вдруг плеснуло ярким светом, заиграло разноцветными всполохами, замерцало драгоценными камнями. Потом схлынуло, чтобы почти тут же небо пронзили остроконечные горные вершины. Темно серый, изрезанный вековыми шрамами камень со снежной проседью сползавших вниз ледников.
  А потом крутые склоны обрисовали линии мощных, даже издали кажущихся очень древними стен. Ввысь вскинулись башни, затрепетали на порывистом ветру стяги....
  - Что это? - едва заставив себя вздохнуть, поднялась я.
  То, что мираж, понятно - не зря же пустыню так и называли, но ни одни чары не могут создать то, чего нигде и никогда не было.
  - Крепость драконов. Нэш-Яр, - встал Александр. Подошел, оказавшись совсем рядом. - Резиденция Кадиш Дир Камара, древнейшего существа этой Вселенной.
  - Она в твоем мире? - спросила я, с трудом не закричав от восторга, когда с одной из башен вниз сорвался огромнейший ящер и распластал по небу тяжелые, мощные крылья.
  - Нет. Это - Вирин.
  - А как называется твой?
  Александр отозвался не сразу. Посмотрел задумчиво, потом оглянулся, словно пытался прочесть ответ в танце Ленары, но все-таки произнес:
  - Нэя.
  - А это имеет отношение к тому, как назвал меня....
  - Нет, не имеет, - излишне резко, чтобы поверить, оборвал меня демон. - Только созвучие. На мертвом языке они пишутся по-разному.
  - А мы можем взять с собой Таю?
  - Можем, - не сразу заметил он, как я сменила тему, но тут же нахмурился: - Зачем?
  Я вернулась на ковер под пологом, прилегла на подушках, тут же потянувшись к блюду с фруктами.
  Заполучить в охранники Хранителя мира было очень удобно.
  - Ты сказал, что Алвис будет нас искать, - начала я, когда демон, поджав под себя согнутые ноги, устроился на своем прежнем месте.
  Тая сменила ритм. Теперь он был тягучим, как патока. Другим стал и танец Ленары. Медленным, томным. Похожим на поднимающийся над крышей дым в ясную морозную погоду. Вроде и тянется вверх столбом, но едва заметно расплывается в прозрачном, звонком небе.
  Будь рядом со мной Лея, ей бы понравилось....
  Тоской обожгло сердце, запылало жгучим желанием увидеть... ощутить....
  'Ты - моя сестра!' - донеслось ниоткуда, заставив отступить тронувшую меня боль.
  - Ты - моя сестра, - прошептала я беззвучно, дожидаясь ответа Александра.
  - Будет. И, скорее всего, найдет.
  Пропустив последнюю часть сказанного демоном, вернулась к первой:
  - Искать он будет девушку в сопровождении воина и странника.
  - Олео достаточно снять монашеский плащ, - Александр последовал моему примеру и взял гроздь винограда.
  - Но вряд ли Алвис догадается, что искать надо двух девушек в сопровождении трех воинов, - улыбнулась я, вспомнив, как в детстве, мама уговаривала отца....
  Воспоминание оказалось не самым лучшим. Слезы на глазах не выступили, но навернулись, словно поднялась в чаше опара.
  - Тая еще очень юна, - качнул головой Александр. - Она не знает того мира, когда Песчаные одаривали, лишь тот, когда забирали.
  - Тем легче ей будет сыграть капризную, избалованную, младшую из сестер, - возразила я, завороженно следя, как танцуют в воздухе ладошки девушки, выбивая из барабана чарующие звуки.
  Странный мир....
  Возможно, в этом мире я была самым странным существом, беспокоясь о той, кого заслуженно считали нечистью.
  - Хорошо, так и решим! - неожиданно легко согласился Александр. Порывисто поднялся, дав увидеть мощь и стремительность, скрытую в человеческом теле. - Надо ложиться спать. С утра двинемся в путь.
  
  - Это - кто? - обошла я вокруг странного животного с двумя горбами, гибкой шеей и длинной, как будто завитой, белоснежной шерстью.
  Ленара весело засмеялась, Тая взглянула, словно я была глупой и несмышленой.
  - Верблюд, - снизошел до меня Александр.
  - И что мы с ним будем делать? - приподняла я бровь.
  Верблюд в ответ на мой вопрос безразлично жевнул. Потом еще раз....
  - Для пустыни верблюд лучше, чем лошадь. Выносливый, - даже не улыбнувшись, пояснил Александр. Потом произнес что-то резкое, звучное и странный зверь, подогнув ноги, послушно опустился на песок. - Садись.
  - Куда? - посмотрела я на него несколько обескураженно.
  Ездить на лошади без седла я умела, но на этом....
  На его спину был наброшен небольшой коврик, из прорезей которого торчали, виляя при каждом движении животного, те самые два горба.
  - Смотри, - окликнула меня Ленара. Уложила свое животное, ловко устроилась во впадине. Расправила накидку, закрывавшую ее с ног до головы. - Хыр! Хыр! - приказала, ударив ладошкой по крепкому телу.
  Верблюд толкнулся вперед, потом - назад, снова вперед, поднимаясь на ноги, встал, продолжая все так же сосредоточенно жевать.
  - На двугорбых обычно не скачут, - 'ободрила' меня Тая, направляясь к своему животному.
  - А на каких скачут? - наивно поинтересовалась я у Александра.
  Тот предпочел промолчать, лишь подал поводья, предлагая дальше управляться самой.
  - А ты? - все-таки уточнила я. Животных было три, нас - четверо.
  - А он по пустыне предпочитает бегать зверем, - фыркнула младшенькая из Песчаных.
  - Тая! - тут же прикрикнула на нее Ленара.
  - А что - Тая?! - нежно проворковала юная чаровница.
  Жаль, взгляда не было видно. Она уже успела опустить на лицо плотную ткань с узкой полоской сеточки, не дававшей разглядеть выражения милой непосредственности, с которой звучал ее голосок.
  - Ты еще не передумала брать ее с собой? - ровно, но с тем спокойствием, от которого по спине разбегаются мурашки, поинтересовался у меня Александр.
  Я оценила, как тут же, вздрогнув, натянулась, став похожей на тетиву лука, Тая.
  Совсем ребенок.... Не знавший любви ребенок....
  Вместо ответа, подняла вверх обе руки. Ткань рубашки сползла вниз, позволяя увидеть два обвивавших запястья браслета. Один - широкий, словно присыпанный песком. Второй - узенький, с несколькими красными, похожими на кровь, которой я напоила младшую из сестер, камушками.
  - Это не сложно исправить, - вскользь заметил демон, отходя от меня. Я уже собиралась последовать примеру Песчаных, как он вскинул руки и закричал: - Вига яру!
  Я успела заметить, как Тая прижала ладошки к прикрытым тканью губам, как заозиралась, словно высматривая что-то Ленара, когда песок под нами задрожал, а воздух зазвенел, как если бы на металлический поднос высыпали горсть монет.
  А потом налетел ветер, развесив вокруг нас золотистую кисею.
  Затихло все так же внезапно, как и началось. Тишина рухнула с неба, оставив из всех звуков лишь удары бьющегося тревожно сердца.
  - Ш-ш-ш-ш-ш-ш.... - вплелся чуть слышимый шелест во взбудораженный ритм.
  Оглянувшись, в поисках источниках звука, тут же отпрянула, прижавшись к горячему боку безразличного к происходящему верблюда.
  Рядом с Александром замер огромный змей. Золотистая чешуя нестерпимо сверкала на ярком солнце. Черные глаза смотрели с мудростью, имя которым - прожитые века. А огромные, торчащие из приоткрытой пасти зубы, щерились то ли в предупреждении, то ли... в ухмылке.
  - Олео ждет нас в Вихреме, - коснувшись рукой удлиненной головы змея, крикнул Александр. Потом повернулся и, указав на меня рукой, твердо произнес: - Нэя ирха сархум мая.
  Что значили его слова, перевести он не удосужился....
Оценка: 8.60*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"