Двое сидели, прислонившись друг к другу спинами, в одном из таких пятен, самом большом. Тот, что выше ростом, сосредоточенно водил точильным камнем по широкому лезвию исполинского меча. Дневной свет отражался от металла, пуская гулять по подземелью солнечные зайчики. Его спутник, склонив голову, пальцем выводил непонятные узоры на пыльном полу... Длинные волосы его были стянуты на затылке шнурком, а из-за своего пепельно-платинного цвета, они почти так же играли на свету, как и сталь клинка...
Мужчина и женщина... Одни... Заперты под землей...
- Ты все еще сердишься на меня? - девушка закончила рисовать тонким пальцем изящный завиток узора, и начала новую фигуру.
- Нет, - мужчина продолжал методично водить камнем по железу вверх-вниз. - С чего ты взяла, что я должен на тебя сердиться?
- С тех пор... С тех пор как мы оказались тут, ты не сказал ни слова... И ведь это моя вина, что мы оказались здесь. И если бы я не была такой не внимательной, то не вызвала бы этого обвала... Но кто знал?! - голос девушки взволнованно повысился. - Кто знал, что взяв тот кубок из рук статуи, я включу ловушку?!
- Тебя никто не обвиняет. Кубок действительно был красивым.
Девушка, резко повернулась к мужчине.
- Вот только не надо мне врать! Мы достаточно времени провели вместе, чтобы я могла понять сердишься ты или нет. И даже эта твоя маска абсолютного безразличия и равнодушия от меня ничего уже не скрывает!.. К тому же...
- Тебе никто не говорил, что для эльфа ты слишком эмоциональна? - улыбаясь, спросил он спокойным тоном, прервав ее разгоряченную триаду.
Девушка удивленно на него уставилась
- Что?.. О чем это ты?
Мужчина склонил голову ниже к клинку, чтобы скрыть улыбку. Девушка заметила это, и удивленность на ее лице сменилась напускной обидой. Она слегка ударила своего спутника в плечо.
- Так ты смеешься надо мной! Ну и ладно... Ну и пожалуйста, смейся на здоровье...
Девушка, насупившись, снова отвернулась от спутника. Мужчина отложил в сторону камень и клинок...
- Перестань, Талия, я вовсе не смеялся над тобой. - Орсен положил руку ей на плечо. Девушка недовольно стряхнула его руку. - Все же тебе придется согласиться, что у тебя несколько... импульсивный характер. Вспомнить хотя бы из-за чего все это началось...
Талия демонстративно отодвинулась дальше от него. Орсен видя, что продолжение этого разговора только усугубит ситуацию, решил сменить тему.
- Слушай, если ты уже достаточно отдохнула, может используем оставшееся время привала, для занятий?
Талия недоверчиво покосилась на Орсена. Лицо наемника излучало усердие и жажду получения новых знаний. По крайней мере, Орсен пытался изобразить такое выражение на своем лице. И видно это ему удалось...
- Ты хочешь заниматься сейчас? Здесь?
- А почему бы нет? Хуже уже все равно не будет.
- Ммм... Хорошо, - после этого, Талия начала копошиться в своих вещах...
...С недавнего времени она решила взяться за образование Орсена и в свободное время учила его грамоте. Причем, на взгляд Орсена, сама девушка получала от этого процесса гораздо большее удовольствие, чем он сам. Чем это вызвано наемник не знал. Может быть, когда она учила его читать и писать, ей вспоминались события ее прошлой жизни, до того как ее изгнали?.. Как бы то ни было Орсен знал, что предложение заняться грамматикой сведет любую обиду Талии на нет...
- Нашла. - Талия извлекла из заплечного мешка потрепанную книгу, которую она купила в одной из лавок Орриста, специально для этих занятий. - Начнем?
Орсен с готовностью кивнул. Талия с воодушевлением зашуршала страницами...
- Для начала назови мне все руны старшего футарка...
- Fehu. Uruz. Thurisaz. Ansuz...
- Нет, нет, нет... Называешь - пишешь, понял?
- Где писать?
Талия показала пальцем на пыльный пол.
- Здесь.
Орсен вздохнул, с правильным начертанием у него всегда возникали проблемы.
Орсен натянул одеяло на голову и отвернулся лицом к стене.
- Вставай лежебока! Со мной случилось просто невероятная история! Этот гном...
Талия быстрым шагом прошла к столу у окна, взяла, стоявший на нем, кувшин с водой и начала жадно пить. Струйки воды стекали по красивому подбородку эльфа...Наконец, оторвавшись от кувшина, она небрежным движением вытерла рукавом влагу с лица и посмотрела в сторону кровати...
- Орсен, - позвала она и услышала в ответ ровное дыхание. - Ты опять уснул? Вставай, тебе говорят!
- Мммм... Оставь меня в покое - глухо, из-под одеяла пробубнил воин сонным голосом.
Брови Талии заговорщицки изогнулись, в раскосых глазах появился озорной огонек.
- Ах так! Ты сам этого хотел... - с этими словами она подошла к кровати в углу и перевернула кувшин с остатками воды прямо над головой Орсена.
- Что?.. А!? Где!?
Воин вскочил так, будто на него вылили не обыкновенную колодезную воду, а кипящую лаву. Рука его судорожно шарила в поисках меча...
Когда он, наконец, смог избавится от остатков сна, перед его глазами предстала Талия, стоящая возле кровати, в ее руках все еще был кувшин... Талия весело смеялась. Орсен отметил, что она была чем-то очень взволнована: волосы, обычно аккуратно расчесанные, топорщились в разные стороны, плащ был заляпан грязью, чего раньше "чистюля Талия", как иногда называл ее Орсен, никогда не позволяла. Глаза девушки светились каким-то лихорадочным светом...
- Ах ты... Забавно, да?
- Еще как! Ты бы видел со стороны какое у тебя было лицо! - Талия попыталась изобразить, какое именно по ее мнению было выражение у Орсена, но не удержалась и рассмеялась снова.
Орсен молча, недовольно сверкая глазами, вытерся сухой половиной одеяла и начал одеваться...
- Если по твоему мнению это так весело, может мне стоит также будить тебя каждое утро?
- Ничего не выйдет, дорогой друг! Потому, что ты всегда встаешь позже меня!
- Ничего, ради такого веселья я готов пожертвовать сном...
- К тому же ты и так беспрестанно подтруниваешь надо мной.
- Как и ты надо мной. Только вот твои "подтрунивания" уж слишком радикальны.
- Да ладно, перестань дуться... - Талия сняла плащ, отстегнула рапиру с пояса и, повесив все это на спинку стула, села на него. - Когда ты узнаешь, что мне удалось заполучить, ты будешь прыгать от счастья...
Орсен, сидящий на краю кровати и натягивающий сапог, замер и иронично взглянул на девушку.
- Ну на счет прыгать, может я и погорячилась... Но, по крайней мере, тебя эта вещь точно заинтересует.
Талия достала из-за пазухи какой-то квадратный матерчатый сверток. Положила его на стол, развязала шнурок, скрепляющий ткань...
- Ну что там у тебя? - Орсен закончил одеваться и подошел к Талии, встав напротив нее. Ему стало любопытно, недовольство сменилось интересом.
- Гляди...
В ткань оказался завернут в несколько раз сложенный кусок плотной бумаги. Талия бережно начала его разворачивать. Бумага была такой пожелтевшей и старой, что просто чудо не давало ей рассыпаться прахом. Кое-где были видны жирные пятна, один край обгорел...
- Ну и что это? Очередная твоя шутка? На ней же ничего нет...
- Не спеши, - Талия отстегнула с пояса кожаный кисет и высыпала на свою правую ладонь его содержимое. - Думаю, этого хватит...
Талия придирчиво оглядела небольшую горку зеленых кристалликов на ладони, всем, кроме цвета, походивших на обычную каменную соль. Затем стала равномерно ссыпать кристаллы на бумагу. Когда с этим было покончено, Талия обратилась к Орсену
- Проверь - заперта ли дверь.
Орсен проверил засов, кивнул, ожидавшей ответа Талии и вернулся на прежнее место.
- Что теперь?
- Теперь... Теперь ты должен мне помочь.
- Чем?
- Ну, понимаешь... Здесь такое дело... - Талия виновато опустила глаза.
Орсен понял, о чем говорила девушка. По его спине побежали мурашки.
Талия заговорила скороговоркой.
- Извини, но мне правда не обойтись без твоей помощи. Если бы я знала как избежать этого, я бы ни за что не просила тебя! Тем более после того... После того, что было тогда... Но это заклинание не той природы, ничего опасного не случится...
- Нет.
- Орсен, я даю слово, что...
- НЕТ!!!
Глаза война расширились, лоб покрылся холодной испариной.
- Еще раз прости... Я знала, что ты не согласишься, и все равно заговорила об этом... Я понимаю, что ты чувствуешь...
- Не понимаешь. Ты не видела того, что показала мне твоя мать... Через что мне пришлось пройти... Эта... Это...
Орсен отвернулся к окну.
- Может и не понимаю. Но я тоже была там... - глаза Талии заблестели от слез - она тоже вспомнила...
Девушка посмотрела на Орсена. Тот стоял к ней спиной, смотрел в окно и, терзаемый воспоминаниями детства, бессильно сжимал и разжимал кулаки. Раньше они никогда не заговаривали о произошедшем, если не считать день знакомства. Они сознательно избегали говорить о прошлом, слишком страшны были воспоминания, слишком глубокие раны нанесло оно, и раны эти даже не задумывали затягиваться, принося обоим боль...
Но именно эта боль и сближала их. Они оба знали это. Поэтому и держались рядом друг с другом, вместе бродя по континенту, зарабатывая на хлеб ремеслом свободных наемников...
Орсен шумно вдохнул и выдохнул воздух, успокоился. Когда он повернулся, на Талию опять смотрело сосредоточенное лицо умелого воина с холодным и цепким взглядом...
- Прости. Прости и ты... Конечно, ты тоже была там...
Орсен подошел к сидящей на стуле девушке, зашел ей за спину и положил свои руки на ее плечи... Так они стояли некоторое время, не говоря ни слова, ощущая молчаливую поддержку друг друга...
- Так говоришь - не той природы?
Талия повернулась к Орсену.
- Разве я похожа на свою мать?
- Конечно.
- Что?!
- Внешне. Ты очень привлекательна. Никогда не задумывалась, почему человеческие мужчины предпочитают эльфиек?
Щеки Талии залились краской то ли смущения, то ли гнева. Скорее всего, и того и другого... Орсен улыбался, Талия улыбнулась в ответ.
- Издеваешься?
- Чуть-чуть... Давай попробуем, что ты там хотела...
- Ты уверен?
- Я уверен в тебе. Что мне надо делать?
- Возьми меня за руки... И как интересно этот гном не смог понять ЧТО у него хранится - от этого пергамента просто "несет" магией!
3. В пути.
- Поверить не могу, что ты потратила все наши деньги на этот кусок старой бумаги! А ведь мы спокойно могли на них жить целый месяц. Причем жить безбедно, имея крышу над головой и горячее рагу на обед!
Талия вздрогнула от неожиданности, услышав непривычно громкий голос наемника. Девушка поморщилась, приложила пальцы к вискам.
- Говори потише. У меня голова раскалывается. И, кажется, мы уже говорили об этом... Ты же согласился, что это предприятие может сделать нас самыми богатыми на всем континенте.
Они покинули Оррист три дня назад и теперь двигались на запад.
На оставшиеся, после дорогого приобретения Талии, деньги Орсен купил места на торговом корабле и все эти три дня они провели на борту, спускаясь по течению реки Фриморанд, страдая от безделья и морской болезни. Если точнее - морской болезнью страдала Талия, а бездельем Орсен, который просто изнывал от скуки. И от нечего делать попросил разрешения у капитана временно зачислить его в матросы. Капитан согласился только тогда, когда услышал что у Орсена есть опыт в морском деле, и попросил показать как надо подготовить судно к повороту...
За всю дорогу Талия и Орсен едва обмолвились и парой слов. Талия была настолько слаба, что практически не выходила из своей каюты. А Орсен все время торчал на палубе, ему было приятно вспомнить ощущения, которые дарит хождение под парусом.
В обеденное время, Орсен приносил девушке еду и питье. Пищу Талия решительно отодвигала, от одного вида хорошо прожаренного куска говядины ей делалось нехорошо. Иногда она соглашалась выпить немного мясного бульона, заботливо приготовленного Орсеном...
Как раз сейчас Орсен, зашел в каюту к Талии, принеся кружку разбавленного подогретого вина...
- С таким же успехом это "предприятие" может сделать нас мертвецами. А что если эта карта - подделка?
Талия держала кубок с вином двумя руками, согреваясь его теплом, изредка делая маленькие глотки горячего напитка. Орсен стоял около двери, скрестив на груди руки.
- Ты же сам все видел... Сомневаюсь, что кто-то ради забавы будет применять столь сильное запирающее заклятие на фальшивую карту.
- Так по твоему сокровища все же существуют?
- Конечно.
- А как же все те, кто пытался найти его на протяжении вот уже нескольких веков?
Талия поставила кубок на стол и забралась под одеяло, зябко поежилась.
- Но у них же не было того, что есть у нас...
Орсен задумался...
- Ммм... Странно все это. Не верится мне, что карта к сокровищам Арда, одного из самых могущественных королей континента, пролежала все это время всеми забытая в сундуке какого-то странствующего гнома - антиквара. Тебя это нисколько не настораживает?
Ему никто не ответил - Талия уснула...
***
- Это здесь? Ты уверена? Развалины Париота почти в семи лигах отсюда.
Орсен с сомнением осматривал место, куда привела его эльфийка - пологий холм на краю леса, у подножия поросший орешником.
- А тебе не приходило в голову, что сокровища до сих пор не нашли только потому, что Ард спрятал их не в городе а за его пределами?..
Орсен сплюнул. На такой логичный довод ему нечем было возразить.
Талия достала карту, разложила ее на траве. Снова рассыпала по ее истрепанной, но чистой поверхности зеленый порошок. Как только кристаллики касались пергамента, они начинали хаотично двигаться по поверхности, напоминая движение песка, гонимого ветром по пустыне. Затем кристаллики собирались в определенных местах на пергаменте - там, где раньше проступали линии рисунка, сейчас невидимого, потом на глазах начинали таять и впитываться в бумагу. И уже через непродолжительное время на бумаге снова появлялось изображение карты и древняя вязь мертвого языка по краям...
Рисунок карты каждый раз менялся, показывая ту местность, где сейчас находились Орсен и Талия, и указывая направление дальнейшего пути. Орсен с облегчением принял новость о том, что ему не нужно теперь каждый раз участвовать в "магических сеансах" Талии, по возрождению карты. Талия объяснила, что его помощь нужна была только в начале, чтобы вскрыть запирающее заклятие...
- По карте вход находится как раз на той стороне холма. Так... Написано, что вход отмечен символом "шести огней"... Давай спустимся и проверим? - девушка аккуратно свернула пергамент и убрала его запазуху.
- За этим мы и сюда и пришли...
...С корабля они сошли в какой-то небольшой приречной деревушке, немного дальше по течению, чем им требовалось. Зато это не вызывало подозрений у команды и капитана. Действительно была бы странной просьба высадить двоих пассажиров на необитаемом, поросшим непроходимым лесом, берегу...
Двое суток, следуя указаниям карты, они шли лесом к намеченной цели. Привыкший подолгу проводить время в дороге, Орсен чувствовал себя в лесу почти как дома, если бы он у него был... А Талия, что Талия? Для светлого эльфа любой лес дом...
Поначалу, правда, девушку еще некоторое время мутило. Ей все время казалось, что земля качается у нее под ногами. Но к вечеру первого дня ей стало много лучше, и даже вернулся аппетит. Дальнейший путь Орсен проделал под звуки эльфийских песен и хрустального девичьего смеха - Талия искренне радовалась, сменив мрачную каюту на зелень леса...
Теперь они стояли напротив здоровенного гранитного валуна, угловато выпирающего из земляного нутра холма. Одна его сторона полностью заросла мхом...
- Это вход? - Орсен недоверчиво смотрел на камень - При всем желании мы не сможем сдвинуть его с места...
- Подожди.
Талия вплотную подошла к валуну и, закрыв глаза, начала ощупывать его края. Так с закрытыми глазами она пошла вдоль камня. Через несколько шагов она остановилась, ее руки замерли. Она отодрала влажный кусок мха и дотронулась до гранита. На удивление камень был теплый. Талия с энтузиазмом начала счищать мох вокруг уже освобожденного от него места.
- Помоги, - бросила она через плечо.
Орсен снял с плеча свой меч, поставил на землю, прислонив к другой стороне валуна, и подошел к девушке. Вдвоем они быстро очистили камень от поросли...
- Шесть огней...
Талия и Орсен смотрели на сложный геометрический рисунок, на взгляд Орсена практически ни как не ассоциирующийся с изображением огня. Каждая линия этого рисунка, если к ней прикоснутся рукой, была горячей, и это не смотря на то, что валун лежал в тени холма...
Талия заглянула в карту, потом начала водить пальцем по линиям символа...
Орсену показалось, что валун начал издавать басовитое гудение...
4.Подземелье.
- Ну что ж... Ты делаешь поразительные успехи. Думаю еще пара закрепляющих занятий и можно переходить к изучению письменности моего народа.
- Думаешь это обязательно? - Орсен вспомнил какими "узорами" вместо нормальных рун пользуются светлые эльфы.
- К твоему сведению эльфийский - второй по значимости язык Лориндора.
Талия убрала книгу в свой мешок.
- Идем дальше?
Орсен кивнул.
***
...Камень вздрогнул и пополз в сторону, открыв черный провал, из которого несло сыростью, грибами и холодом.
- А ты говорил "не сдвинем".
Орсен скривил губу. Талия знала этот жест, означающий буквально "опять эта твоя проклятая магия"...
Они спускались вниз, освещая путь заготовленными факелами, потом поворачивали в сторону, потом опять вниз, вверх, в сторону... На каждом повороте Орсен делал метки на стене... Талия подумала было сказать наемнику, что такие предосторожности ни к чему, ведь у них есть карта, но вовремя сдержалась, представив суровый взгляд ее спутника...
А потом они вышли в огромный зал, прямоугольной формы.
Когда-то зал являл собой образчик красоты и величия. Сейчас же, в тусклом свете двух факелов виднелась поблекшая и облупившаяся краска и позолота почти стертых узоров потолка, на полу валялись куски штукатурки и отвалившейся лепнины, если здесь и была какая-то деревянная мебель, картины или ковры, то они давно стали пищей насекомых, плесени и грибка. Но камень природа разрушала долго, очень долго...
Вдоль стен зала стояли каменные статуи. Статуи изображали мужчин и женщин всех рас Эридала, животных существующих и вымышленных. Каменные люди играли, пели, смеялись, боролись... Каменные звери скалились, расправляли крылья, встряхивали гривой, готовились к прыжку...
У Талии невольно открылся рот - каменные изваяния так точно передавали очертания лиц и звериных морд, складок одежды, чешуек кожи и волосков шерсти, что статуи казались живыми...
- Гномская работа. - Орсен прошел вперед и рассматривал статую вставшего на дыбы грифона, с расправленными крыльями.
Талия повернулась на звук его голоса, она так и осталась стоять в проходе.
- Не обязательно. Типично людское предубеждение, если дело касается работы с камнем или железом - лучших мастеров, чем гномы не найти. Что за чушь!
- А ты, наверное, уверенна, что это кто-то из твоих сородичей наваял.
- Почему бы и нет?
Талия тоже прошла в глубь зала, к противоположной стене.
- Ого, смотри какой кубок! Это же чистое золото! А камни!
После этих слов эльфа из коридора, который они миновали, прежде чем выйти в зал, раздался низкий гул, как будто кто-то огромный и неповоротливый выдохнул весь воздух из своих гигантских легких. Стены дрогнули, пол заходил ходуном.
- Беги!
- Беги!
Они крикнули слово в унисон, и в то же мгновение помчались к противоположному выходу...
Гул догнал и накрыл их - свод начал рушится, валя колонны, поднимая пыль, брызгая во все стороны каменной крошкой, превращать в развалины прекрасные статуи...
5.Сокровище.
Путь назад был отрезал обвалом. Орсену и Талии ничего не оставалось делать, как идти дальше по лабиринтам подземелья... И они шли - шаг за шагом, миля за милей. Тем более, что карта указывала путь в том же направлении.
Талии стало казаться, что этим бесконечным поворотам, подъемам и спускам не будет конца. Стены давили на девушку, потолок был слишком низок. Если бы Талии предложили на выбор оказаться здесь или на палубе корабля, она бы выбрала корабль.
Иногда коридор выводил путников в обширные залы, но эти залы скорее напоминали естественные пещеры, чем помещения, обработанные руками мастеров. В одной из таких пещер, в которую чудным образом пробивался дневной свет, Талия и Орсен, совсем выбившись из сил, решили устроить привал...
***
- Как думаешь, куда лабиринт нас приведет?
Орсен перехватил факел в левую руку, чтобы нацарапать метку-указатель на стене. Хоть пути назад у них и не было, но Орсен не перестал делать "зарубки" - сказывалась привычка.
- Могу сказать определенно - он нас приведет либо к богатству, либо к смерти. Хотя вполне возможно, что мы сумеем совместить эти понятия... Интересно, сколько мы уже под землей?
- Я думаю чуть больше суток...
Орсен кивнул, за то время, что они провели вместе, он знал, что у Талии отличное чувство времени и пространства.
- А что карта?
- Как только мы покинули тот зал со статуями, она показывает только направление, где свернуть, как избежать ловушки, ну и в том же духе... И все текстом. Никаких изображений лабиринта.
На последних словах голос девушки нервно дрогнул. Талию держала на ногах только сила воли, упорство и ответственность, ибо она винила себя в том, что они оказались здесь. Да еще этот обвал. Тело болело, затхлый воздух вызывал дурноту, жутко хотелось спать... Талия была на пределе.
- Почему ты раньше мне не сказала? Хотя ладно, это положение все равно не меняет. Главное она указывает путь. Если за следующий час ничего не изменится, предлагаю устроится на ночлег.
Орсен тоже чувствовал, что долго без отдыха не протянет...
- Хорошо.
Они опять двинулись - наемник впереди, девушка вслед за ним.
Талия не сказала Орсену главного - у нее кончался магический порошок, а без него невозможно "оживлять" карту...
***
- Ой!
- Что? Что случилось?
- Стена...
- Какая стена?
- Впереди стена...
Талия обошла, потирающего ушибленный лоб Орсена, и дотронулась ладошкой до препятствия.
В целях экономии они решили зажигать огонь только в крайних случаях, на привалах или когда надо было выбирать куда свернуть на очередном разветвлении коридора. Плесень на потолке и стенах, немного разгоняла мрак синевато-гнилостным светом, облегчая путь в темноте
- Металл!!! Это не стена, это дверь. Как ты умудрился ее не заметить? Замечтался?
- Я смотрел под ноги...
Орсен перестал тереть лоб, высек искру из огнива, зажег факел и посмотрел вперед. Дверь как дверь обычная, разве что сделана из железа. Или вернее из какого-то сплава, слишком блестящая. Хотя нет, поверхность двери была очень гладкой, без трещин или вмятин, как и без каких либо узоров и украшений. Даже замочной скважины на ней не было. Создавалось впечатление, что дверь выплавили целиком - как она есть, прямо вместе с шарообразной ручкой...
- Думаешь - это оно?
- Не знаю. Давай взглянем на карту.
Талия достала сверток, развернула пергамент, высыпала остатки кристаллов. Магического порошка было так мало, что буквы еле-еле просматривались на бумаге.
- Ну что там?
- Кажется, мы пришли. Карата говорит, что за этой дверью Ард спрятал "самое ценное, что у него было".
- Ловушки?
- Да... Написано: "смерть настигнет любого, кто попытается добраться до последней надежды короля..."
- Последняя надежда... Хм... Не люблю загадки.
- А зря. Ведь именно путь исканий ответов на загадки приводит к мудрости...
Орсен не сразу понял, что слова эти произнесла не Талия. Воин скинул с плеча меч, стал вглядываться в темноту, за кругом тусклого света, что давал факел. Талия встала рядом с ним, в темноте она видела куда лучше Орсена. Ее глаза удивленно расширились, когда она разглядела того, кому принадлежал голос.
- Ты!?
- Я.
В круг света выдвинулась коренастая, широкоплечая фигура. Кустистые брови, мясистый нос, окладистая черная борода, заправленная за пояс, дорогой кафтан...
- Гном... - Орсен скосил взгляд на Талию. - Только не говори мне, что этот тот антиквар.
- Если и не скажу, это ничего не изменит...
Гном улыбнулся.
- Что воин, так и хочется сказать: "А я ведь догадывался - что-то здесь не так"? Хех... Но не стоит обвинять нашего очаровательного эльфа в недальновидности. Скажем так, в том, что вы оказались здесь виновато отчасти ваше любопытство, жажда приключений и богатства, ну и моя магия... Но сейчас она уже не к чему.
После этих слов лже-антиквар щелкнул пальцами. Талия содрогнулась как от удара в живот, согнулась пополам, из ее легких вырвался болезненный полу-хрип полу-стон...
Орсен поддержал ее, помог опять подняться на ноги, не отрывая взгляда от пришельца, с губ которого не сползала добродушная улыбка. Именно - добродушная, что делало ее носителя еще более зловещим и опасным.
Талия восстановила дыхание, выхватила рапиру и двинулась к бородачу.
- Ах ты грязный недомерок, да как ты посмел наложить на меня заклятье!..
Орсен удержал ее рукой.
- Стой, мы не знаем его истинной силы.
Талия остановилась, гнев переполнял ее. Но она понимала, что сейчас не время поддаваться эмоциям. Что же это за гном такой, что сумел заколдовать ее, а она и бровью не повела???
Орсен обратился к гному
- Кто ты? Как оказался здесь? Что тебе от нас нужно?
- Да-да-дааа... - Закивал пришелец, и его борода двигалась в такт движением головы. - А ты храбрый воин, совсем не теряешься в меняющейся обстановке. Даже когда ситуация явно не в твою пользу, пытаешься контролировать события... Похвально-похвально...
Улыбка гнома стала еще шире.
Орсен не глядя, отдал факел Талии и крепко стиснул двумя руками свой огромный меч. Он уже чувствовал позывы безумия, готового прорваться сквозь барьер сознания, превратив его - Орсена - в безжалостную машину смерти - берсеркера...
- Ты не ответил на мои вопросы, гном.
- Ах да... А ты думаешь, что ты вправе задавать мне вопросы? Хотя это даже забавно... - Пришелец на секунду задумался. - Хорошо, я отвечу на твои вопросы, Орсен. Удивляет откуда мне известно твое имя? О-о-о, мне много чего известно о тебе Орсен, и тебе дочь Юрис Темной, Юрис Падшей, Юрис Предательнице и того наследия, что передала вам она. Хотя вы наверное о нем и не подозреваете...
Талия побледнела, хотя в темноте это вряд ли бы кто заметил. Брови Орсена угрожающе сошлись на переносице, пальцы на рукояти меча побелели от напряжения.
- Удивлены? Хехе... Я и не сомневалась. Вы, наверное, считали, что слепой случай или удача свела вас вместе после стольких лет? Нет, дорогие мои, это тоже дело моих рук...
Гном почесал подбородок.
- Ох, как же надоели мне эти волосы на лице, и как вам мужчинам они не мешают, м?...
После этих слов гном развел руки в стороны, затем быстро свел их вместе на уровне груди. Глаза гнома засветились ярким желтым светом. Этот свет потек вниз, обволакивая широкоплечую фигуру бородача. В мгновенье пришелец окутался светом столь ярким, что Талии и Орсену пришлось зажмурится, чтобы не ослепнуть.
Когда Талия и Орсен смогли открыть глаза, вместо низкорослой квадратной фигуры гнома стояла женщина. Ее глаза продолжали светится странным желтым светом. Тяжелый и плотный кафтан изменился на нечто легкое, облегающее, полупрозрачное, скорее открывающее, чем скрывающее стройное тело, одеяние. Гладкая кожа оранжевого отлива, длинные ноги, плавные изгибы, безупречно красивое лицо... Эта женщина была самым прекрасным созданием, которое когда либо видели Талия и Орсен. Но самым удивительным в женщине была не ее противоестественная красота, а ее волосы. Они будто состояли из жидкого огня. Струясь по обнаженным плечам лепестками пламени, они мягкими волнами спускались до самой земли, сворачиваясь за спиной у ног хозяйки в подобие клубка. Орсен представил себе, как они тянутся огненным шлейфом за женщиной, когда та идет...
- Вот так гораздо лучше... Никаких больше бород.
Женщина расправила плечи. Голос ее тоже изменился, став глубоким, будоражащим, тягучим, словно патока...