Сандерсон Брэндон : другие произведения.

Перестрелка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Брэндон Сандерсон
  
  
  Перестрелка
  
  
  Пролог
  
  
  Я наблюдал, как нарастает бедствие.
  
  Мне было тогда шесть лет, когда я стоял ночью на балконе нашей квартиры. Я до сих пор помню, как старый кондиционер дребезжал в окне рядом со мной, заглушая звук плача отца. Перегруженная машина висела на высоте многих этажей, с нее капала вода, как пот со лба прыгуна-самоубийцы. Машина была сломана; она выпускала воздух, но не производила ничего холодного. Моя мать часто выключала его.
  
  После ее смерти мой отец оставил его включенным; он сказал, что чувствовал себя круче, когда он работал.
  
  Я опустил свое эскимо и прищурился на этот странный красный огонек, который поднимался, как новая звезда над горизонтом. Только ни одна звезда никогда не была такой яркой или красной. Багровый. Это выглядело как пулевое ранение в самом небесном куполе.
  
  В ту ночь Бедствие окутало весь город странным теплым сиянием. Я стоял там - фруктовое мороженое таяло, липкая жидкость стекала с моих пальцев - и наблюдал за всем восхождением.
  
  Затем начались крики.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  1
  
  
  “Дэвид?” Голос раздался из моего наушника.
  
  Я очнулся от своих мечтаний. Я снова смотрел на Каламити, но с момента возвышения Каламити прошло почти тринадцать лет. Я больше не был ребенком дома со своим отцом; я даже не был сиротой, работающим на заводе по производству боеприпасов на нижних улицах.
  
  Я был Расчетчиком.
  
  “Здесь”, - ответил я, закидывая винтовку на плечо и пересекая крышу. Была ночь, и я мог поклясться, что мог видеть красный оттенок всего от света Каламити, хотя он никогда больше не казался таким ярким, как в тот первый вечер.
  
  Центр Ньюкаго расстилался передо мной, его поверхности отражали звездный свет. Здесь все было стальным. Как у киборга из будущего с содранной кожей. Только, знаете, не смертоносный. Или, ну, вообще живой.
  
  Чувак, подумал я. Я действительно отстой в метафорах .
  
  Теперь Стальное Сердце был мертв, и мы вернули себе верхние улицы Ньюкаго, включая многие удобства, которые элита когда-то приберегала для себя. Я мог каждый день принимать душ в своей собственной ванной. Я почти не знал, что делать с такой роскошью. Кроме, знаете, того, что не воняет.
  
  Ньюкаго, наконец, был свободен.
  
  Моей работой было убедиться, что так оно и останется.
  
  “Я ничего не вижу”, - прошептала я, опускаясь на колени у края крыши. На мне был наушник, подключенный по беспроводной сети к моему мобильному телефону. Маленькая камера в наушнике позволяла Тиа наблюдать за тем, что вижу я, а наушник был достаточно чувствительным, чтобы уловить то, что я говорю, даже когда я говорил очень тихо.
  
  “Продолжайте наблюдать”, - сказала Тиа по линии. “Коди сообщает, что Проф и метка пошли в вашем направлении”.
  
  “Здесь тихо”, - прошептал я. “Ты уверен...”
  
  Крыша взорвалась прямо рядом со мной. Я вскрикнула, откатываясь назад, когда все здание затряслось, взрывная волна обдала меня кусками разбитого металла. Катастрофа! Эти выстрелы нанесли удар .
  
  “Искры!” Коди прокричал по линии. “Она обошла меня, парень. Приближается с твоей северной стороны ...”
  
  Его голос был заглушен, когда еще один светящийся энергетический импульс вырвался из-под земли внизу и оторвал часть крыши рядом с тем местом, где я прятался.
  
  “Беги!” Тиа закричала.
  
  Как мне и нужно было сказать. Я начал двигаться. Справа от меня из света материализовалась фигура. Одетый в черный комбинезон и кроссовки, Сорсфилд носил полную маску - как мог бы носить ниндзя - и длинный черный плащ. Некоторые эпики купились на “нечеловеческие силы” больше, чем другие. Честно говоря, она выглядела нелепо - даже если она и светилась слегка голубым и потрескивала от энергии, распространяющейся по ее телу.
  
  Если она к чему-то прикасалась, то могла трансформироваться в энергию и проходить сквозь это. Это была не настоящая телепортация, но достаточно близкая - и чем более проводящим было вещество, тем дальше она могла путешествовать, поэтому город, сделанный из стали, был для нее чем-то вроде рая. Было удивительно, что ей потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда.
  
  Как будто телепортации было недостаточно, ее электрические способности также делали ее неуязвимой для большинства видов оружия. Световые шоу, которые она устраивала, были знаменитыми; я никогда раньше не видел ее лично, но мне всегда хотелось увидеть ее работу.
  
  Только не с такого близкого расстояния.
  
  “Нарушить план!” Приказала Тиа. “Профессор? Джон! Докладывайте! Абрахам?”
  
  Я слушал вполуха, когда шар с потрескивающим электричеством просвистел мимо меня. Я резко затормозил и бросился в другую сторону, когда второй шар прошел прямо через то место, где я стоял. Этот снаряд попал в крышу, вызвав еще один взрыв и заставив меня споткнуться. Осколки металла забросали мою спину, когда я карабкался к стене здания.
  
  Затем я спрыгнул.
  
  Я пролетел недалеко, прежде чем ударился о балкон пентхауса. Сердце бешено колотилось, я метнулся внутрь. Пластиковый холодильник ждал с другой стороны у двери. Я откинул крышку и порылся в ней, пытаясь сохранять спокойствие.
  
  Сорсфилд прибыла в Ньюкаго в начале недели. Она сразу же начала убивать - случайных людей, без видимой цели за этим. Точно так же, как это делал Стальное Сердце в первые дни своей жизни. Затем она начала призывать граждан сдать Мстителей, чтобы она могла привлечь нас к ответственности.
  
  Извращенный вид эпического правосудия. Они убивали, кого хотели, но нанести ответный удар было таким серьезным преступлением, что они едва могли себе это представить. Что ж, она скоро все увидит. Пока что наш план по ее уничтожению продвигался не очень хорошо, но мы были Мстителями. Мы приготовились к неожиданностям.
  
  Я достал из холодильника баллон с водой.
  
  Это, подумал я, должно бы лучше сработать .
  
  Мы с Тиа несколько дней обсуждали слабое место Sourcefield. В каждом Эпосе было по крайней мере одно, и часто они были случайными. Вы должны были исследовать историю Эпоса, то, чего они избегали, чтобы попытаться выяснить, какое вещество или ситуация могут свести на нет их силы.
  
  Этот шарик содержал наше лучшее предположение о слабости Сорсфилда. Я повернулся, держа шарик в одной руке, винтовку в другой, наблюдая за дверным проемом и ожидая, когда она пойдет за мной.
  
  “Дэвид?” Спросила Тиа в наушнике.
  
  “Да?” Прошептала я, встревоженная, готовый к броску воздушный шар.
  
  “Почему ты наблюдаешь за балконом?”
  
  Почему я был …
  
  Ах да. Исходное поле может проходить сквозь стены.
  
  Чувствуя себя идиотом, я отскочил назад как раз в тот момент, когда Sourcefield спустилась сквозь потолок, вокруг нее гудело электричество. Она упала на пол на одно колено, вытянув руку, в ней вырос шар электричества, отбрасывающий безумные тени по комнате.
  
  Не чувствуя ничего, кроме всплеска адреналина, я швырнул шарик. Он попал Сорсфилд прямо в грудь, и ее энергетический заряд превратился в ничто. Красная жидкость из баллона забрызгала стены и пол вокруг нее. Слишком жидкая, чтобы быть кровью, это был старый порошкообразный фруктовый напиток, который вы смешивали с водой и сахаром. Я помнил это с детства.
  
  И это было ее слабостью.
  
  Сердце бешено колотилось, я снял с плеча винтовку. Сорсфилд уставился на ее мокрый торс, словно в шоке, хотя черная маска, которую она носила, не позволяла мне разглядеть выражение ее лица. Электрические разряды все еще пробегали по ее телу, как крошечные светящиеся червячки.
  
  Я навел винтовку и нажал на спусковой крючок. Треск выстрелов в помещении почти оглушил меня, но я всадил пулю прямо в лицо Сорсфилду.
  
  Эта пуля взорвалась, когда прошла через ее энергетическое поле. Даже пропитанная Kool-Aid, ее защита сработала.
  
  Она посмотрела на меня, ее электричество вспыхнуло к жизни - становясь все более жестоким, более опасным, освещая комнату, как кальцоне, начиненное динамитом.
  
  О-о …
  
  
  2
  
  
  Я выскочил в коридор, когда дверной проем взорвался позади меня. Взрывная волна швырнула меня лицом в стену, и я услышал хруст.
  
  С одной стороны, я почувствовал облегчение. Хруст означал, что Проф все еще жив - его Эпические способности создали для меня защитное поле. С другой стороны, за мной гналась злая машина для убийства.
  
  Я оттолкнулся от стены и бросился по металлическому коридору, который освещался мобильным телефоном, который я носил пристегнутым к руке. Зиплайн, подумал я в отчаянии. В какую сторону? Я думаю, правильно .
  
  “Я нашел Профа”, - сказал голос Абрахама мне в ухо. “Он заключен в какой-то энергетический пузырь. Он выглядит расстроенным”.
  
  “Плесни на нее Kool-Aid”, - сказала я, тяжело дыша, пробираясь по боковому коридору, когда электрические разряды разорвали коридор позади меня. Искры. Она была в ярости.
  
  “Я прерываю миссию”, - сказала Тиа. “Коди, спускайся и забери Дэвида”.
  
  “Понял”, - сказал Коди. По его линии связи послышался слабый стук - звук винтов вертолета.
  
  “Тиа, нет!” Сказал я, входя в комнату. Я закинул винтовку за плечо и схватил рюкзак, полный водяных шариков.
  
  “План разваливается”, - сказала Тиа. “Проф должен быть главным, Дэвид, а не ты. Кроме того, ты только что доказал, что шарики не работают”.
  
  Я вытащил воздушный шарик и повернулся, затем подождал мгновение, пока на одной из стен не появилось электричество, объявляющее Исходное поле. Она появилась секундой позже, и я запустил в нее своим воздушным шариком. Она выругалась и отскочила в сторону, и красное расплескалось по стене.
  
  Я повернулся и побежал, протискиваясь через дверь в спальню, направляясь к балкону. “Она боится Kool-Aid, Тиа”, - сказал я. “Мой первый воздушный шар нейтрализовал энергетический выброс. У нас есть слабое место, верно”.
  
  “Она все равно остановила твою пулю”.
  
  Верно. Я выскочил на балкон, высматривая зиплайн.
  
  Этого там не было.
  
  Тиа выругалась мне на ухо. “Это то, ради чего ты бежал? Почтовая линия через две квартиры отсюда, ты, слоненок”.
  
  Искры. В свою защиту скажу, что коридоры и комнаты выглядят очень похоже, когда все сделано из стали.
  
  Грохочущий вертолет был уже близко; Коди почти прибыл. Стиснув зубы, я вскочил на перила, затем бросился к следующему балкону. Я ухватился за перила, перекинув винтовку через одно плечо, рюкзак - на другое, и подтянулся.
  
  “Дэвид...”, - сказала Тиа.
  
  “Основная точка ловушки все еще функционирует?” Спросил я, перелезая через несколько садовых стульев, вмерзших в сталь. Я добрался до другой стороны балкона и вскочил на перила. “Я приму твое молчание за согласие”, - сказал я и перепрыгнул через стол.
  
  Я сильно ударился, врезавшись в стальные перила соседнего балкона. Я схватился за одну из перекладин и посмотрел вниз - я висел в воздухе на высоте двенадцатого этажа. Я подавил свое беспокойство и с усилием поднялся.
  
  Позади меня Сорсфилд выглянула на балкон, который я покинул. Я напугал ее. Что было хорошо, но и плохо. Мне нужно было, чтобы она была безрассудной для следующей части нашего плана. К сожалению, это означало спровоцировать ее.
  
  Я выскочил на балкон, выудил воздушный шарик от Kool-Aid и запустил им в ее сторону. Затем, не глядя, попал ли шарик, я запрыгнул на перила и, схватившись за ручку зиплайна, оттолкнулся.
  
  Балкон взорвался.
  
  К счастью, трос был прикреплен к крыше, а не к самому балкону, и трос остался прочным. Куски расплавленного металла пронеслись в темном воздухе вокруг меня, когда я падал вдоль троса, набирая скорость. Оказывается, эти штуки намного быстрее, чем кажутся. Небоскребы проносились мимо меня с обеих сторон как в тумане. Мне показалось, что я действительно падаю.
  
  Мне удалось крикнуть - наполовину в панике, наполовину в экстазе - прежде чем все вокруг меня пошатнулось, и я врезался в землю, катаясь по улице.
  
  “Вау”, - сказал я, отрываясь от земли. Город завертелся, как перевернутый волчок. У меня болело плечо, и хотя я услышал хруст при ударе, он не был громким. Защитное поле, которое предоставил мне Проф, заканчивалось. Они могли понести только такое суровое наказание, прежде чем ему пришлось их возобновить.
  
  “Дэвид?” Сказала Тиа. “Искры. Одним из своих выстрелов Сорсфилд перерезала зиплайн. Вот почему ты упал в конце ”.
  
  “Баллон сработал”, - сказал новый голос на линии. Профессор. У него был сильный голос, грубый, но твердый. “Я выхожу. Не мог сообщить раньше; энергетический пузырь мешал сигналу ”.
  
  “Джон, ” сказала ему Тиа, “ ты не должен был с ней драться”.
  
  “Это случилось”, - отрезал Проф. “Дэвид, ты жив?”
  
  “Вроде того”, - сказала я, с трудом поднимаясь на ноги и подбирая рюкзак, который соскользнул, когда я перекатилась. Снизу потек красный сок. “Хотя не уверена насчет моих шариков. Похоже, что может быть несколько жертв ”.
  
  Проф хмыкнул. “Ты можешь это сделать, Дэвид?”
  
  “Да”, - твердо сказал я.
  
  “Тогда бегите к основной точке ловушки”.
  
  “Джон”, - сказала Тиа. “Если ты выбыл ...”
  
  “Sourcefield проигнорировал меня”, - сказал Проф. “Все так же, как и раньше, с Митозом. Они не хотят драться с мной ; они хотят тебя . Мы должны уничтожить ее до того, как она попадет в команду. Ты помнишь тропинку, Дэвид?”
  
  “Конечно”, - сказал я, ища свою винтовку.
  
  Он лежал сломанный неподалеку, разломанный пополам в середине цевья. Посыпались искры. Похоже, я тоже испортил спусковую скобу. Из этого я бы не стал стрелять в ближайшее время. Я проверил набедренную кобуру и пистолет там. Он показался мне хорошим. Ну, настолько хорошим, насколько может быть пистолет. Я ненавижу эти штуки.
  
  “Вспышки в окнах того жилого комплекса, движется вниз”, - сказал Коди из вертолета. “Она телепортируется вдоль внешней стены, направляясь к земле. Преследует тебя, Дэвид”.
  
  “Мне это не нравится”, - заметила Тиа. “Я думаю, нам следует прервать”.
  
  “Дэвид думает, что он может это сделать”, - сказал Проф. “И я доверяю ему”.
  
  Несмотря на опасность момента, я улыбнулся. До присоединения к Мстителям я не осознавал, насколько одинокой была моя жизнь. Теперь, слышать такие слова …
  
  Что ж, это было приятно. Действительно хорошо.
  
  “Я приманка”, - сказал я по линии, занимая позицию в ожидании Sourcefield и роясь в рюкзаке в поисках целых шариков. У меня осталось два. “Тиа, выведи наши войска на позиции”.
  
  “Вас понял”, - неохотно сказала она.
  
  Я двинулся по улице. Фонари, свисавшие со старых, бесполезных уличных фонарей поблизости, давали мне свет. Благодаря этому я заметил несколько лиц, выглядывающих из окон. В окнах не было стекол, только старомодные деревянные ставни, которые мы вырезали и установили там.
  
  В "Убийстве Стального Сердца" Мстители фактически объявили Эпикам тотальную войну. Некоторые люди бежали из Ньюкаго, опасаясь возмездия, но большинство людей остались здесь, и многие другие приехали. За месяцы, прошедшие после падения Стального Сердца, мы почти удвоили население Ньюкаго.
  
  Я кивнул наблюдавшим за ней людям. Я бы не прогнал их обратно в безопасное место. Мы, Мстители, были их чемпионами - но когда-нибудь этим людям придется самим противостоять Эпикам. Я хотел, чтобы они посмотрели.
  
  “Коди, у тебя есть видеозапись?” Спросил я в свой мобильный.
  
  “Нет”, - сказал Коди. “Она должна прибыть с минуты на минуту ....” Темная тень его вертолета прошла над головой. Правоохранительные органы - полицейские силы Стального Сердца - теперь были нашими. Я все еще не был уверен, что я чувствовал по этому поводу. Правоохранительные органы несколько раз делали все возможное, чтобы убить меня. С чем-то подобным просто так не справляются.
  
  Фактически, они убили Меган. Она пришла в себя. В основном. Я пощупал пистолет в своей кобуре. Это был один из ее.
  
  “Я занимаю позицию с войсками”, - сказал Абрахам.
  
  “Дэвид? Есть какие-нибудь признаки Sourcefield?” Спросила Тиа.
  
  “Нет”, - сказал я, глядя на пустынную улицу. Безлюдный, освещенный несколькими одинокими фонарями, город выглядел почти так же, как во времена Стального Сердца. Пустынный и темный. Где было Исходное поле?
  
  Она может телепортироваться сквозь стены, подумал я. Что бы я сделал в ее случае? У нас были тензоры, которые позволяли нам прокладывать туннели практически через все, что мы хотели. Что бы я делал сейчас, если бы они у меня были?
  
  Ответ на этот вопрос был очевиден. Я бы упал.
  
  Она была подо мной.
  
  
  3
  
  
  “Она ушла на нижние улицы!” Сказал я, вытаскивая один из двух оставшихся у меня шариков с водой. “Она собирается подойти поближе, попытаться застать меня врасплох”.
  
  Как раз в тот момент, когда я это сказал, молния пересекла улицу, и из-под земли материализовалась светящаяся фигура.
  
  Я запустил своим шариком от Kool-Aid, затем побежал.
  
  Я услышал, как он взорвался, затем услышал ругань Сорсфилда. На мгновение никакие энергетические разряды не пытались поджарить меня, поэтому я предположил, что попал в нее.
  
  “Я собираюсь уничтожить тебя, маленький человек!” Крикнул мне вслед Сорсфилд. “Я разорву тебя на части, как лист папиросной бумаги во время урагана!”
  
  “Вау”, - сказал я, добежав до перекрестка и укрывшись за старым почтовым ящиком.
  
  “Что?” Спросила Тиа.
  
  “Это была действительно хорошая метафора”.
  
  Я оглянулся на Сорсфилд. Она шагала по улице, освещенная электричеством. Линии света летели от нее к земле, к ближайшим столбам и к стенам зданий, когда она приближалась. Такая мощь . Был ли таким Эдмунд - добрый Эпик, который привел в действие Newcago для нас, - был бы таким, если бы он постоянно не демонстрировал свои способности?
  
  “Я отказываюсь верить, ” закричала женщина, “ что ты убил Стальное Сердце!”
  
  Митоз сказал то же самое, подумал я. Он был еще одним Эпиком, который недавно приехал в Ньюкаго. Они не могли смириться с тем, что один из их самых могущественных - Эпик, которого боялись даже такие, как Сорсфилд, - был убит обычными людьми.
  
  Она выглядела великолепно, вся в черном, с развевающейся накидкой, электричество исходило от нее искрами и вспышками. К сожалению, мне не нужна была ее великолепность. Мне нужна была ее злость . Несколько сотрудников правоохранительных органов выползли из здания неподалеку, неся штурмовые винтовки за спиной и воздушные шарики Kool-Aid в руках. Я указал им в сторону переулка. Они кивнули и отступили, чтобы подождать.
  
  Для меня пришло время поиздеваться над Эпиком.
  
  “Я убил не только Стальное Сердце!” Я закричал на нее. “Я убил десятки Эпиков. Я убью и тебя тоже!”
  
  Энергетический разряд попал в мой почтовый ящик. Я нырнул в укрытие за зданием, и еще один разряд ударил в землю всего в нескольких дюймах от того места, где я присел. Когда я коснулся земли рукой, по ней пробежал шок, заставив меня вздрогнуть. Я выругался, прислонившись спиной к стене, и потряс рукой. Затем я выглянул из-за стены здания. Сорсфилд бежал за мной.
  
  Великолепно! Кроме того, ужасающе .
  
  Я бросился к дверному проему на другой стороне улицы. Сорсфилд выскочил из-за угла как раз в тот момент, когда я вошел в здание.
  
  Внутри был расчищен путь через то, что когда-то было чем-то вроде автосалона. Я побежал прямо через него, и Сорсфилд последовал за мной, на скорости телепортируясь мимо передней стены.
  
  Я проносился через комнату за комнатой, следуя схеме, которую мы наметили ранее.
  
  Правильно, ныряй в ту комнату.
  
  Налево по коридору.
  
  Снова направо.
  
  Мы использовали еще одну из способностей Профа - ту, которую он замаскировал под технологию под названием тензоры - для сверления дверных проемов. Исходное поле следовало за мной по пятам, проходя сквозь стены во вспышках света. Я никогда не оставался в поле ее зрения достаточно долго, чтобы она смогла сделать хороший выстрел. Это было идеально. Она …
  
  ... она замедлила шаг.
  
  Я остановился у двери с задней стороны здания. Сорсфилд перестал следовать за мной. Она стояла в конце длинного коридора, ведущего к моей двери, электричество проносилось от нее к стальным стенам.
  
  “Тиа, ты видишь это?” Прошептал я.
  
  “Да. Похоже, ее что-то напугало”.
  
  Я глубоко вздохнул. Это было далеко не идеально, но … “Абрахам”, - прошептал я, - “вводи войска. Полномасштабная атака”.
  
  “Согласен”, - сказал Проф.
  
  Сотрудники правоохранительных органов, которые находились в засаде, ворвались в здание автосалона. Другие спускались по ступенькам сверху; я слышал их топот. Сорсфилд оглянулся, когда в коридор вошла пара солдат в полном снаряжении, в шлемах и футуристических доспехах. Тот факт, что они запускали ярко-оранжевые водяные шары, слегка подпортил прохладный эффект.
  
  Сорсфилд положила руку на стену рядом с ней, затем превратилась в электричество и, слившись со сталью, исчезла. Шарики бесполезно разбились об пол коридора.
  
  Сорсфилд вернулся в коридор и выпустил заряды энергии по коридору. Я зажмурился, когда выстрелы поразили двух солдат, но я слышал их крики.
  
  “Это лучшее, на что способны печально известные Мстители?” Крикнул Сорсфилд, когда ворвались новые солдаты, бросая со всех сторон водяные шары. Я заставил себя смотреть, вытаскивая пистолет, как Сорсфилд проваливается сквозь пол.
  
  Она подошла сзади к группе солдат посреди коридора. Мужчины закричали, когда их пронзило током. Я стиснул зубы. Если бы они выжили, Проф смог бы исцелить их под видом использования “технологии счетчика”.
  
  “Воздушные шары не работают”, - сказала Тиа.
  
  “Так и есть”, - прошипела я, наблюдая, как одна попала в Исходное поле. Ее силы ослабли. Я выстрелил, как и трое вооруженных сотрудников правоохранительных органов, которые расположились напротив меня в дальнем конце коридора.
  
  Все четыре пули попали в цель; все четыре попали в ее энергетическое поле и были уничтожены. Шарики работали, просто недостаточно хорошо.
  
  “Всем подразделениям на южной стороне коридора, ” раздался голос Абрахама, “ отступить. Немедленно”.
  
  Я нырнул за дверь, когда внезапный шквал пуль потряс здание. Абрахам, занявший позицию позади снайперов правоохранительных органов в дальнем конце коридора, разряжал свой граватонный миниган XM380.
  
  Я схватил свой мобильный и подключился к видеопотоку Абрахама. Я мог видеть это с его точки зрения: пистолет сверкает в темноте, пуля за пулей рикошетят по стальному коридору, разбрасывая искры. Любой, кто достиг Sourcefield, все еще попадал в ловушку или отклонялся ее электрическим полем. Группа мужчин и женщин позади Абрахама запускала шар за шаром. Наверху солдаты открыли люк в потолке и вылили ведро Kool-Aid.
  
  Исходная отпрыгнул, уворачиваясь от него. Шаг за шагом, она отступала от брызг жидкости. Она была бояться, но он не работает полностью. Слабость эпика должна была полностью свести на нет его силы, но этого не произошло.
  
  Я был почти уверен, что знаю почему.
  
  Исходное поле выпустило шквал энергетических разрядов в сторону Абрахама и остальных. Абрахам выругался и упал, но его защитное поле, подаренное ему Профом под видом куртки с технологическим силовым полем, защитило его и укрыло людей позади него. Я слышал стоны по каналу связи, хотя ничего не мог видеть. Я выключил его.
  
  “Ты ничто!” Крикнул Сорсфилд.
  
  Я пристегнул мобильный к руке и отступил в коридор как раз вовремя, чтобы увидеть, как она посылает электрическую волну через потолок к тем, кто наверху. Крики.
  
  Я поднял свой последний шарик с водой, затем бросил его. Он взорвался у нее за спиной.
  
  Исходное Поле развернулось ко мне. Искры! Высший Эпик в своей славе, вспыхивающая энергия … Стоит ли удивляться, что эти твари взяли верх?
  
  Я плюнул ей под ноги, затем повернулся и выбежал через заднюю дверь.
  
  Она кричала мне вслед, преследуя.
  
  “Верхние подразделения, Хейвен-стрит”, - сказала Тиа мне на ухо, - “приготовься нанести удар”.
  
  Люди появились на крыше здания, которое я только что покинул, и они швыряли вниз шарики с водой, когда "Сорсфилд" рванулся за мной. Она проигнорировала их, следуя за мной. Если уж на то пошло, падающие воздушные шары только разозлили ее еще больше.
  
  Однако, когда они расплескались рядом с ней, она перестала кричать.
  
  Правильно, подумал я, обливаясь потом, врываясь в здание через дорогу. Это был небольшой жилой комплекс. Я пробежал через прихожую в первую квартиру.
  
  За этим последовала буря энергии и гнева в Sourcefield. Она не останавливалась перед стенами; она проходила сквозь них во вспышках света.
  
  Еще немного! Тихо убеждала я, закрывая дверь. Этот комплекс был заселен, и мы заменили многие из замерзших стальных дверей деревянными, которые работали.
  
  Исходное поле прошло сквозь стену, когда я перепрыгнул через стальную кушетку и вошел в следующую комнату, внутри которой была кромешная тьма. Я захлопнул дверь.
  
  Входящий свет Исходного поля ослепил меня. Ее аура ударила, и внезапно тот небольшой шок, который я получил ранее, показался незначительным. Электричество пронзило меня, вызвав слабость в мышцах и спазм. Я потянулся, чтобы нажать большую кнопку на стене, но мои руки не слушались.
  
  Вместо этого я ткнулся в нее лицом.
  
  Я рухнул, поддавшись шоку от ее энергии. Вверху потолок маленькой затемненной комнаты, которая когда-то была ванной, разверзся, вылив на нас несколько сотен галлонов Kool-Aid. Над этим включились насадки для душа, разбрызгивающие красную жидкость.
  
  Энергия Sourcefield резко ослабла. Электричество маленькими ленточками пробежало по ее рукам, но продолжало замыкаться. Она потянулась к двери, но та закрылась за мной. Ругаясь, она подняла кулак, пытаясь призвать энергию для телепортации, но постоянный дождь жидкости подорвал ее силы.
  
  Я с трудом поднялся на колени.
  
  Она повернулась ко мне и зарычала, затем схватила меня за плечи.
  
  Я протянул руку, схватив ее маску спереди, затем сдернул ее, как лыжную маску. Спереди у нее была пластиковая деталь, которая, очевидно, закрывала нос и рот. Какой-то фильтр?
  
  Под маской она была женщиной средних лет с вьющимися каштановыми волосами. Жидкость продолжала стекать дождем, и она струйками стекала по ее щекам, по губам. Попадая ей в рот.
  
  У нее полностью погас свет.
  
  Я застонал, поднимаясь на ноги, когда Сорсфилд в панике закричал, карабкаясь к двери, дергая ее, пытаясь открыть. Я нажала на свой мобильный, залив комнату мягким белым светом.
  
  “Мне жаль”, - сказал я, приставляя пистолет Меган к ее голове.
  
  Сорсфилд посмотрел на меня, его глаза расширились.
  
  Я нажал на спусковой крючок. На этот раз пуля не отскочила. Она упала на землю, и вокруг нее начала растекаться темно-красная жидкость, смешиваясь с тем, что лилось дождем. Я опустил пистолет.
  
  Меня зовут Дэвид Чарльстон.
  
  Я убиваю людей со сверхспособностями.
  
  
  4
  
  
  Я отпер дверь и выскочил из ванной, мокрый от искусственного фруктового сока. В комнате стояла группа солдат с оружием наготове. Они опустили его, увидев меня. Я махнул рукой через плечо, и Рой - капитан команды охраны правопорядка - послал двух офицеров осмотреть тело.
  
  Я был истощен и дрожал, и мне потребовалось две попытки, чтобы засунуть пистолет Меган в кобуру. Я ничего не сказал, когда несколько солдат отдали мне честь на выходе. Они смотрели на меня со смесью благоговения, и один прошептал: “Стальной убийца”. Менее чем за год работы с Мстителями я лично убил почти дюжину Эпиков.
  
  Что бы сказали эти люди, если бы узнали, что большей частью своей репутации я обязан силам другого Эпика? Силовое поле, которое защитило меня от вреда, и исцеление, которое вернуло меня к жизни на грани смерти ... и то, и другое было частью портфолио силы Профа, вещей, которые он маскировал под технологию. Он был тем, кого мы называли одаряющим, Эпиком, который мог передавать свои экстраординарные таланты другим. По какой-то причине это позволяло ему оставаться неподкупным ими - другие могли использовать его силы для него, но использование их самим грозило уничтожить его.
  
  Только горстка людей знала правду о профессоре. В эти ряды не входили простые жители Ньюкаго - снаружи здания собралась большая группа из них. Как и солдаты, они наблюдали за мной с почтением и волнением. Для них я был знаменитостью.
  
  Я пригнул голову и протиснулся сквозь них, чувствуя себя неловко. Мстители всегда были теневой группой, и я присоединился к ним не ради славы. К сожалению, нам нужно было, чтобы нас увидели, чтобы жители города знали, что кто-то дает отпор - и, надеюсь, это вдохновило бы их тоже дать отпор. Пройти эту черту было нелегко; я, конечно, не хотел, чтобы мне поклонялись.
  
  За толпой зевак я заметил знакомую фигуру. Темнокожий и мускулистый, Абрахам был одет в черно-серую военную форму - камуфляж для города, сделанного из стали. Одежда была порвана; я знал достаточно, чтобы понять, что защитное поле, которое дал ему Проф, было натянуто до предела. Абрахам показал мне поднятый большой палец, затем кивнул в сторону здания неподалеку.
  
  Я направился в том направлении, в то время как позади меня Рой и его команда вынесли the dead Epic, чтобы показать тело. Было важно, чтобы люди видели в Epics смертных, но я не гордился смертью. Не так, как я мог бы когда-то.
  
  Мне показалось, что в конце она выглядела такой испуганной. Она могла бы быть Меган, или Профом, или Эдмундом ... просто нормальным человеком, втянутым во все это. Силы, о которых она не просила, заставляли совершать ужасные поступки .
  
  Знание того, что силы буквально извратили Эпиков, изменило мой взгляд на все это. Многое.
  
  Я вошел в здание и поднялся по ступенькам, в конце концов войдя в комнату на втором этаже, освещенную единственной лампочкой в углу. Как я и ожидал, я нашел здесь Профа, который, скрестив руки на груди, смотрел в окно. На нем был тонкий черный лабораторный халат, ниспадающий до икр, в кармане были очки. Коди ждал на другой стороне темной комнаты, долговязый силуэт во фланелевой рубашке с отрезанными рукавами, снайперская винтовка перекинута через плечо.
  
  Профессор, он же Джонатан Федрус, основатель Мстителей. Мы сражались с эпиками. Мы убивали их. И все же нами руководил один. Когда я впервые узнал, с этим было трудно смириться. Я вырос, практически поклоняясь Мстителям, и в то же время ненавидя Эпиков. Обнаружив, что Проф был и тем, и другим … это было все равно что обнаружить, что Санта Клаус тайно был нацистом.
  
  Я смирился с этим. Когда-то давно идея моего отца о том, что появятся хорошие эпики, казалась мне смешной. Теперь, после встречи не с одним, а с тремя хорошими Эпиками ... что ж, мир стал другим местом. Или я предполагаю, что это было то же самое место - я просто увидел его немного точнее.
  
  Я встал рядом с Профом у окна. Высокий, с волосами цвета соли с перцем, у него были квадратные черты лица. Он выглядел таким солидным, стоя там, сцепив руки за спиной. Что-то стабильное, неподвижное, как сами здания этого города. Когда я присоединился к нему, он поднял руку, сжимая мое плечо, затем кивнул мне. Кивок уважения и одобрения.
  
  “Отличная работа”, - сказал он.
  
  Я ухмыльнулся.
  
  “Тем не менее, ты выглядишь ужасно”, - отметил он.
  
  “Я сомневаюсь, что в аду так много Kool-Aid”, - ответил я.
  
  Он что-то проворчал, снова глядя в окно. Собралось больше людей, некоторые приветствовали победу криками. “Я никогда не представлял, ” тихо сказал Проф, “ каким отеческим чувством я буду относиться к этим людям. Оставаться на одном месте, защищая город. Для меня было очень приятно вспомнить, зачем мы это делаем. Спасибо, что подбадриваете нас. Вы сделали здесь кое-что замечательное ”.
  
  “Но ...?” Спросил я, распознав подвох в тоне Профа.
  
  “Но теперь мы должны выполнить то, что обещали этим людям. Безопасность. Хорошая жизнь”. Он повернулся ко мне. “Сначала Mitosis, затем Instabam, теперь Sourcefield. В их атаках есть закономерность, и я чувствую, что кто-то пытается привлечь мое внимание. Кто-то, кто знает о том, кто я такой, и кто посылает Эпиков целиться в мою команду, а не в меня ”.
  
  “Кто?” Кто вообще мог знать, что такое Проф? Даже большинство членов Мстителей не знали о нем. Только команда здесь, в Ньюкаго, была в курсе его секрета.
  
  “У меня есть подозрения”, - сказал Проф. “Но сейчас не время говорить об этом”.
  
  Я кивнул, зная, что подталкивание его к этой теме в данный момент не продвинет меня дальше. Вместо этого я посмотрел вниз на толпу и мертвого Эпика. “Sourcefield поймал вас в ловушку, профессор. Как это произошло?”
  
  Он покачал головой. “Она поймала меня на слове с помощью этой штуковины с электрическими пузырьками. Ты знал, что она может сделать что-то подобное?”
  
  Я покачал головой. Я понятия не имел.
  
  Проф хмыкнул. “Чтобы освободиться, мне пришлось бы использовать свои способности”.
  
  “О”, - сказал я. “Ну ... может быть, тебе следует их использовать. Может быть, мы могли бы попрактиковаться и посмотреть, есть ли способ стать Эпиком без … ты знаешь. Я имею в виду, ты можешь дарить их без порчи, так что, возможно, есть какой-то секрет в том, чтобы использовать их самостоятельно. Меган -”
  
  “Меган не твой друг, сынок”, - сказал Проф, перебивая тихо, но твердо. “Она одна из них. Она всегда была”.
  
  “Но...”
  
  “Нет”. Проф сжал мое плечо. “Ты должен понять это, Дэвид. Когда Эпик позволяет своим силам развращать себя, они выбирают стать врагами. Вот как мы должны думать об этом. Любой другой путь ведет к безумию ”.
  
  “Но ты использовал свои силы, ” сказал я, “ чтобы спасти меня. Чтобы сразиться со Стальным Сердцем”.
  
  “И оба раза это почти уничтожило меня. Я должен быть тверд с самим собой, быть более осторожным. Я не могу позволить исключениям стать реальностью ”.
  
  Я сглотнул и кивнул.
  
  “Я знаю, что для тебя это всегда было местью”, - сказал Проф. “Это сильная мотивация, и я рад, что ты направил ее в нужное русло, сынок. Но я больше не убиваю их ради мести. То, что мы делаем ... для меня это все равно что усмирить бешеную собаку. Это милосердие ”.
  
  То, как он это сказал, заставило меня почувствовать тошноту. Не потому, что я не поверил ему или мне не понравилось то, что он сказал - спаркс, его мотивы, вероятно, были более альтруистичными, чем мои. Просто я знала, что он думал о Меган. Он чувствовал себя преданным ею, и, честно говоря, он, вероятно, имел полное право так себя чувствовать.
  
  Но Меган не была предателем. Я не знал, кем она была, хотя и намеревался выяснить.
  
  Внизу к толпе подъехала машина. Проф взглянул на нее. “Иди и разберись с ними”, - сказал он. “Встретимся в убежище”.
  
  Я обернулся, когда мэр вылезал из машины вместе с несколькими членами городского совета.
  
  Отлично, подумал я.
  
  Честно говоря, я бы предпочел столкнуться с другим Эпиком.
  
  
  5
  
  
  Я вышел из здания, когда солдаты расчищали путь для мэра Бриггс. На ней был белый брючный костюм и фетровая шляпа в тон, как и на других членах городского совета. Уникальная одежда, хорошо стилизованная. Это контрастировало с обычными людьми, которые носили ... ну, в принципе, все, что угодно.
  
  В первые дни в Ньюкаго достать одежду было невероятно трудно. Все, что не было на спине человека, превратилось в сталь во время Великого Переноса. Однако на протяжении многих лет бригады фуражиров Steelheart прочесывали пригороды, опустошая склады, старые торговые центры и заброшенные дома. В те дни у нас было достаточно одежды, но это была странная смесь разных стилей.
  
  Высший класс, однако, хотел выделиться. Они избегали практичной одежды вроде джинсов, которые прослужили на удивление долго с несколькими заплатками тут и там. Во времена правления Стального Сердца им шили одежду, и они выбирали архаичный дизайн. Вещи из более престижных времен, по крайней мере, так они говорили. Это была не та одежда, которую можно было просто найти валяющейся.
  
  Мы решили, что я буду нашим связующим звеном с Бриггсом и остальными. Я был единственным уроженцем Ньюкаго в Reckoners, и мы хотели ограничить доступ к профессору. Мстители не правили Ньюкаго - мы защищали его. Это было подразделение, которое мы все считали важным.
  
  Я пробрался сквозь толпу, игнорируя тех, кто шептал мое имя. Такое внимание смущало, честно говоря. Все эти люди боготворили меня, но они едва помнили таких людей, как мой отец, который погиб, сражаясь с Эпиками.
  
  “Похоже, это твоих рук дело, Чарльстон”, - сказала мэр Бриггс, толкая ногой труп на земле. “Стальной убийца делает еще одну зарубку в своей винтовке”.
  
  “Моя винтовка сломана”, - сказал я. Слишком резко. Мэр была важной женщиной и сотворила чудеса, помогая организовать город. Просто она была одной из них - высшего класса Стального Сердца. Я ожидал, что они все окажутся на ушах, но каким-то образом - благодаря серии политических маневров, за которыми я не мог уследить, - Бриггс оказался во главе города вместо того, чтобы быть сосланным.
  
  “Я уверена, мы сможем достать тебе новое оружие”. Она оглядела меня без улыбки. Ей нравилось демонстрировать “серьезное” отношение. Мне это больше походило на отношение “без личности”.
  
  “Пройдись со мной немного, Дэвид”, - сказал Бриггс, поворачиваясь, чтобы уйти. “Ты не возражаешь, не так ли?”
  
  Я возражал, но подумал, что это один из тех вопросов, на которые ты не должен был отвечать. Хотя я не был полностью уверен. Заметьте, я не был ботаником, но большую часть юности я провел за изучением эпосов, так что у меня был ограниченный опыт социального взаимодействия. Я смешался с обычными людьми примерно так же, как ведро краски смешалось с мешком песчанок.
  
  “Ваш лидер”, - сказал Бриггс, когда мы отошли немного в сторону от толпы. “Я давно его не видел”.
  
  “Профессор занят”.
  
  “Я представляю, что это так. И я должна сказать, мы действительно ценим защиту, которую вы и ваши близкие предлагаете этому городу ”. Она посмотрела через плечо на труп, затем подняла бровь. “Однако я не могу сказать, что понимаю весь ваш план игры”.
  
  “Мэр?” Я спросил.
  
  “Ваш лидер позволил политическим махинациям поставить меня во главе Ньюкаго, но я почти ничего не знаю о целях Reconers в этом городе - да и в этой стране. Было бы неплохо узнать, что вы планируете ”.
  
  “Это просто”, - сказал я. “Убивайте эпиков”.
  
  “А если банда эпиков объединится и сразу нападет на город?”
  
  Да. Это было бы проблемой.
  
  “Сорсфилд”, - сказала она, - терроризировал нас в течение пяти дней, пока вы яростно планировали. Пять дней - это долгий срок для города, находящегося под пятой другого тирана. Если бы пять или шесть могущественных Эпиков собрались вместе и пришли с намерением уничтожить, я не понимаю, как бы вы защитили нас. Конечно, вы могли бы в конечном итоге убивать их по одному, но Ньюкаго превратился бы в пустошь еще до того, как вы закончили ”.
  
  Бриггс остановилась и повернулась ко мне, теперь, когда остальные не могли слышать. Она посмотрела мне в глаза, и я увидел что-то в выражении ее лица. Было ли это … страхом?
  
  “Итак, я спрашиваю”, - мягко сказала она, “каков твой план? После многих лет прятания и нападений только на Эпиков средней важности, Мстители раскрылись и уничтожили самого Стальное Сердце . Это означает, что у вас есть более великая цель, верно? Вы начали войну. Вы знаете секрет ее победы, не так ли?”
  
  “Я...” Что я мог сказать? Эта женщина, которая пережила правление одного из самых могущественных Эпиков в мире - и которая захватила власть после его падения - смотрела на меня с мольбой на губах и ужасом в глазах.
  
  “Да”, - сказал я. “У нас есть план”.
  
  “И...?”
  
  “И мы могли бы найти способ остановить их всех, мэр”, - сказал я. “Любую эпопею”.
  
  “Как?”
  
  Я улыбнулся, как я надеялся, уверенно. “Секрет расплаты, мэр. Однако поверьте мне. Мы знаем, что делаем. Мы бы никогда не начали войну, которую ожидали проиграть”.
  
  Она кивнула, выглядя умиротворенной. Она вернулась в деловой режим, и теперь, когда она слушала меня, у нее была дюжина вопросов, о которых она хотела, чтобы я спросил Профа - большинство из которых казались попытками с ее стороны позиционировать его и Мстителей политически. Ее влияние среди элиты Ньюкаго значительно выросло бы, если бы она могла выставлять Профа напоказ как друга. Это было частью того, почему мы держались на расстоянии.
  
  Я слушал, но был отвлечен тем, что я ей сказал. Был ли у Мстителей план? Не совсем.
  
  Но я это сделал.
  
  В конце концов мы вернулись туда, где лежало тело Сорсфилда. Собралось больше людей, в том числе несколько представителей молодой городской прессы, которые сделали снимки. К сожалению, у них получилось несколько моих снимков.
  
  Я прошел сквозь толпу и опустился на колени рядом с трупом. Она была бешеной собакой, как выразился Проф. Ее убийство было милосердием.
  
  Она пришла за нами, подумал я. И это третий, кто избежал встречи с Профом . Митозис пришел в город, пока Профа не было. Инстабам пытался оторваться от Профа в погоне, охотясь за Абрахамом. Теперь Сорсфилд захватил Профа, а затем оставил его позади, чтобы преследовать меня.
  
  Проф был прав. Что-то происходило.
  
  “Дэвид?” Спросил Рой. Он опустился на колени, одетый в черно-серую броню правоохранительных органов.
  
  “Да”.
  
  Рой протянул что-то в руке в черной перчатке. Лепестки цветка переливались всеми цветами радуги - каждый лепесток переливался тремя или четырьмя цветами, как смешанная краска.
  
  “Это было у нее в кармане”, - сказал Рой. “Больше мы ничего при ней не нашли”.
  
  Я помахал Абрахаму рукой, затем показал ему лепестки.
  
  “Это из Бабилара”, - сказал он. “То, что раньше было известно как Нью-Йорк Сити”.
  
  “Именно там Митоз работал до того, как попал сюда”, - тихо сказал я. “Совпадение?”
  
  “Вряд ли”, - сказал Абрахам. “Я думаю, нам нужно пойти показать это профу”.
  
  
  6
  
  
  У нас все еще была секретная база, спрятанная в недрах Ньюкаго. Хотя я каждый день посещал квартиру наверху, чтобы принять душ, я спал здесь, как и остальные. Проф не хотел, чтобы люди знали, где нас найти. Учитывая, что все последние эпики, которых мы посетили, специально пытались убить нас, это казалось хорошим решением.
  
  Мы с Абрахамом пробрались внутрь через длинный скрытый проход, который был вырублен прямо в металлическом грунте. Стены туннеля имели характерный гладкий вид, созданный тензорами. Когда один из нас обладал способностью Профа к дезинтеграции, мы могли превращать куски твердого металла, камня или дерева в пыль. Это придало туннелю скульптурный вид, как будто сталь была глиной, которую мы выдолбили своими руками.
  
  Коди охранял вход в убежище. Мы всегда выставляем охрану после операции. Проф продолжал ожидать, что один из появившихся эпиков окажется приманкой - кем-то, кого мы должны убить, пока более могущественный Эпик наблюдает и пытается выяснить, как за нами проследить.
  
  Все это было слишком возможно.
  
  Что мы будем делать, если группа Эпиков решит разрушить город? Подумала я, дрожа, когда мы с Абрахамом вошли в убежище.
  
  Освещенное желтыми лампочками, ввинченными прямо в стены, убежище представляло собой средних размеров комплекс стальных помещений. Тиа сидела за столом у дальней стены; рыжеволосая, средних лет, она носила очки, белую блузку и джинсы. Ее стол был роскошным деревянным, который она установила несколько недель назад. Мне он показался странным знаком, символом постоянства.
  
  Абрахам подошел к ней и бросил цветочные лепестки на ее стол. Тиа подняла бровь, глядя на них. “Где?” - спросила она.
  
  “Карман Сорсфилда”, - сказал я.
  
  Тиа собрала лепестки.
  
  “Это третий Эпик подряд, который пришел сюда и пытался уничтожить нас”, - сказал я. “И у каждого была восстановлена связь с Вавилоном. Тиа, что происходит?”
  
  “Я не уверена”, - сказала она.
  
  “Проф, кажется, знает”, - сказал я. “Он сказал мне то же самое ранее, но он не дал мне объяснений”.
  
  “Тогда я позволю ему сказать тебе, когда он будет готов”, - сказала она. “А пока здесь на столе для тебя лежит файл. То, о чем ты спрашивал”.
  
  Она пыталась отвлечь меня. Я сбросил рюкзак - из него торчали части моей винтовки - и скрестил руки на груди, но поймал себя на том, что смотрю в сторону стола, на котором лежала папка с моим именем, написанным сверху.
  
  Тиа ускользнула, войдя в комнату Профа и оставив нас с Абрахамом одних в главном помещении. Он устроился в кресле за верстаком, со стуком положив на него свой пистолет. Граватоники внизу светились зеленым, но одна из них, похоже, треснула. Абрахам снял со стены какие-то инструменты и начал разбирать пистолет.
  
  “О чем они нам не говорят?” Спросил я, беря папку со стола Тиа.
  
  “Много чего”, - сказал Абрахам. Из-за легкого французского акцента его голос звучал задумчиво. “Это правильный способ. Если одного из нас схватят, мы не сможем раскрыть то, что знаем”.
  
  Я хмыкнул, прислоняясь спиной к стальной стене рядом с Абрахамом. “Бабилар" … Восстановленный Вавилон. Ты был там?”
  
  “Нет”.
  
  “Даже раньше?” Спросила я, листая страницы, которые оставила мне Тиа. “Когда это называлось Манхэттен?”
  
  “Я никогда не был там”, - сказал Абрахам. “Извини”.
  
  Я взглянул на стол Тиа. Стопка папок там выглядела знакомой. Мои старые файлы Epic, те, которые я создал для всех Epic, о которых я знал. Я наклонился, открывая папку.
  
  Регалии, гласил первый файл. Ранее Эбигейл Рид . Эпик, который в настоящее время правил Бабиларом. Я вытащил фотографию пожилой, утонченно выглядящей афроамериканки. Она показалась мне знакомой. Разве она не была судьей давным-давно? Да ... и после этого она снялась в своем собственном реалити-шоу на телевидении. Судейские регалии . Я пролистал страницы, освежая свою память.
  
  “Дэвид ...” - предупредил Абрахам, когда я перевернула страницу.
  
  “Это мои заметки”, - сказал я.
  
  “На столе Тиа”. Он продолжал возиться со своим пистолетом, не глядя на меня.
  
  Я вздохнул, закрывая папку. Вместо этого я начал читать файл, который Тиа оставила для меня. Внутри была только одна страница; она была адресована Тиа от одного из ее контактов, выступление лориста-счетовода для человека, который изучал Эпосы.
  
  Часто бывает трудно разобраться в том, кем были Эпики до их трансформации, особенно ранние, говорилось в файле. Стальное Сердце - отличный пример этого. Мы не только потеряли большую часть того, что когда-то было записано в Интернете, но он активно работал над подавлением любого, кто знал его до Каламити. Теперь, когда мы знаем его слабое место - благодаря вашему юному другу, - мы можем предположить, что он хотел убрать всех, кто знал его раньше, на случай, если они его не боялись .
  
  Тем не менее, мне удалось восстановить кое-какую информацию. Стальное Сердце, которого звали Пол Джексон, был звездой легкой атлетики в местной средней школе. Он также слыл хулиганом определенного уровня, вплоть до того, что, несмотря на его послужной список победителей, ему не предложили никаких крупных стипендий. Были инциденты. Я не могу найти подробностей, но я думаю, что он, возможно, оставил несколько товарищей по команде со сломанными костями .
  
  После окончания средней школы он устроился ночным сторожем на фабрику. Он проводил свои дни, размещая посты на различных форумах по теории заговора, размышляя о надвигающемся падении страны. Я не думаю, что это было предвидением - он был просто одним из большой группы чудаков, которые были недовольны тем, как управлялись Соединенные Штаты. Он часто говорил, что не верит в то, что простые люди способны голосовать в своих интересах .
  
  Примерно так. Однако я признаю, что мне любопытно, почему вы хотите знать прошлое мертвого Эпоса. Что именно ты исследуешь, Тиа?
  
  Внизу, нацарапанными почерком Тиа, были слова: Да, Дэвид, мне тоже любопытно, что ты пытаешься найти. Приходи поговорить со мной .
  
  Я опустил газету, затем подошел к комнате Профа. Мы не использовали двери в убежище, только листы ткани. Я мог слышать голоса внутри.
  
  “Дэвид...”, - сказал Абрахам.
  
  “В этих записках она просила меня прийти и поговорить с ней”.
  
  “Я сомневаюсь, что она имела в виду сразу”.
  
  Я замешкался в дверном проеме.
  
  “... эти цветы - очевидный признак того, что Эбигейл вовлечена”, - тихо говорила Тиа внутри. Я едва мог слышать.
  
  “Это вероятно”, - ответил Проф. “Но сами лепестки очень очевидны. Это заставляет меня задуматься - либо конкурирующий Эпик пытается обратить наше внимание на нее, либо ...”
  
  “Или что?”
  
  “Или она сама пытается насмехаться над нами, чтобы мы пришли. Я не могу не рассматривать это как брошенную перчатку, Тиа. Эбигейл хочет, чтобы я встретился с ней лицом к лицу - и она собирается продолжать посылать людей, чтобы попытаться убить мою команду, пока я не уйду. Это единственная причина, которую я могу придумать, чтобы она специально завербовала Перестрелку ”.
  
  Перестрелка.
  
  Меган.
  
  Я ворвалась в комнату, игнорируя смиренный вздох Абрахама. “Меган?” Потребовала я. “Что насчет Меган?”
  
  Тиа и Проф стояли лицом к лицу, и оба повернулись ко мне, как будто я была соплей на лобовом стекле после чихания. Я подняла подбородок и уставилась на них в ответ. Я был полноправным членом этой команды; я мог бы стать частью …
  
  Искры. Эти двое действительно знали, как пялиться . Я обнаружил, что покрываюсь потом. “Меган”, - повторил я. “Ты, э-э, нашла ее?”
  
  “Она убила члена команды счетоводов в Бабиларе”, - сказал Проф.
  
  Эти слова подействовали на меня как удар под дых. “Это была не она”, - решил я. “Что бы ты ни думал о случившемся, у тебя нет всех фактов. Меган не такая”.
  
  “Ее зовут Перестрелка. Человек, которого вы называете Меган, был просто ложью, которую она создала, чтобы одурачить нас”.
  
  “Нет”, - сказал я. “Это была настоящая она. Я видел это в ней; я знаю ее. Проф, она...”
  
  “Дэвид”, - раздраженно рявкнул Проф. “Она одна из них”.
  
  “Ты тоже!” Я закричал на него. “Ты думаешь, мы можем просто продолжать делать это, как делали раньше? Что происходит, когда в город приезжает Эпик вроде Backbreaker или Obliteration? Кто-то, кто может просто испарить весь город, чтобы добраться до нас?”
  
  “Вот почему мы никогда не заходили так далеко!” Проф крикнул мне в ответ. “Вот почему мы держали Мстителей в секрете, хранили молчание и никогда не нападали на Эпиков, которые были слишком сильны! Если этот город будет разрушен, это будет твоя вина, Дэвид Чарльстон. Десятки тысяч смертей будут на твоей совести!”
  
  Я отступил назад, потрясенный, внезапно осознав, что делаю. Я действительно спорил с Джоном Федрусом, главой Мстителей? Высший эпос? Воздух, казалось, исказился вокруг него, когда он кричал на меня.
  
  “Джон”, - сказала Тиа, скрещивая руки. “Это было несправедливо. Ты согласился напасть на Стальное Сердце. Мы все здесь виноваты”.
  
  Он посмотрел на нее, и часть гнева покинула его глаза. Он хмыкнул. “Нам нужен выход из этого, Тиа. Если мы собираемся вести эту войну, нам понадобится оружие против них ”.
  
  “Другие эпики”, - сказал я, обретя дар речи.
  
  Проф уставился на меня.
  
  “Возможно, он прав”, - сказала Тиа.
  
  Вместо этого Проф перевел этот свирепый взгляд на нее.
  
  “То, чего мы достигли”, сказала Тиа, “ мы сделали благодаря твоим способностям. Да, Дэвид уничтожил Стальное Сердце, но он никогда бы не прожил достаточно долго, чтобы сделать это без твоей защиты. Возможно, пришло время начать задавать себе новые вопросы ”.
  
  “Меган провела все эти месяцы с нами, ” сказал я, “ и никогда не оборачивалась против нас. Я видел, как она использовала свои силы, и да, после этого она немного разозлилась, но она все еще была хороша, профессор. И во время боя со Стальным Сердцем, когда она увидела меня, она пришла в себя ”.
  
  Проф покачал головой. “Она не использовала свои силы против нас, потому что была шпионкой Стального Сердца и не хотела раскрываться”, - сказал он. “Я признаю, что, возможно, это заставило ее быть более разумной - больше быть самой собой - во время ее пребывания с нами. Но у нее больше нет причин избегать использования своих способностей; силы поглотят ее, Дэвид”.
  
  “Но...”
  
  “Дэвид, - сказал Проф, - она убила Счетчика”.
  
  “Это было засвидетельствовано?”
  
  Проф колебался. “У меня пока нет всех подробностей. Я знаю, что, по крайней мере, есть запись, сделанная, когда она дралась с одним из наших людей. А потом его нашли мертвым”.
  
  “Это была не она”, - сказал я, затем быстро принял решение. “Я собираюсь отправиться в Бабилар и найти ее”.
  
  “Ты чертовски хорош”, - сказал Проф.
  
  “Что еще мы будем делать?” Спросил я, поворачиваясь, чтобы уйти. “Это единственный план, который у нас есть”.
  
  “Это не план”, - сказал Проф. “Это гормоны”.
  
  Я остановилась в дверях, покраснев, затем оглянулась.
  
  Проф подобрал цветочные лепестки, которые Тиа разбросала по комоду. Он посмотрел на нее, все еще стоящую со скрещенными руками. Она пожала плечами.
  
  “Я отправляюсь в Восстановленный Вавилон”, - наконец сказал Проф. “У меня там дело к старому другу. Ты можешь составить мне компанию, Дэвид. Но не потому, что я хочу, чтобы ты завербовал Меган.”
  
  “Тогда почему?” - Спросил я.
  
  “Потому что ты один из самых способных пойнтеров, которые у меня есть, и ты мне понадобишься. Лучшее, что мы можем сделать для защиты Ньюкаго прямо сейчас, это не дать эпикам зациклиться на этом. Мы свергли одного императора и тем самым сделали заявление: что день эпических тиранов закончился, и что ни один Эпик - каким бы могущественным он ни был - не застрахован от нас. Мы должны выполнить это обещание. Нам нужно напугать их, Дэвид. Вместо одного свободного города мы должны представить им целый мятежный континент ”.
  
  “Итак, мы свергаем тиранов других городов”, - сказал я, кивая. “И мы начнем с этих Регалий”.
  
  “Если сможем”, - сказал Проф. “Стальное Сердце, вероятно, была самым сильным Эпиком из ныне живущих, но я обещаю вам, что Регалия самая коварная - и это делает ее такой же опасной, если не больше”.
  
  “Она посылает сюда эпиков, ” указал я, “ чтобы попытаться убить Мстителей. Она боится тебя”.
  
  “Возможно”, - сказал Проф. “В любом случае, отправив Митозиса и других сюда, Регалия объявила войну. Ты и я собираемся убить ее за это - точно так же, как мы сделали со Стальным Сердцем. Точно так же, как вы сделали сегодня с Sourcefield. Точно так же, как мы поступим с любым Эпиком, который выступит против нас ”.
  
  Он встретился со мной взглядом.
  
  “Меган не такая, как другие”, - сказал я. “Ты увидишь”.
  
  “Возможно”, - сказал Проф. “Но если я прав, сынок, я хочу, чтобы ты был там, чтобы ты мог нажать на курок. Потому что, если кому-то придется ее усыпить, это должен быть друг ”.
  
  “Милосердие”, - сказал я, во рту у меня пересохло.
  
  Он кивнул. “Собирай свои вещи. Мы уезжаем позже сегодня вечером”.
  
  
  7
  
  
  Уходите. Ньюкаго.
  
  Я бы никогда … Я имею в виду …
  
  Уходи .
  
  Я только что сказал, что намеревался уйти. Это было сгоряча. Когда Тиа и Проф вышли из комнаты, я стоял в дверном проеме, приходя к осознанию того, что я только что сделал.
  
  Я никогда не покидал город. Я никогда не думал о том, чтобы покинуть город. Внутри города происходили эпопеи, но за пределами города царил хаос.
  
  Ньюкаго был всем, что я когда-либо знал. И теперь я покидал его.
  
  Чтобы найти Меган, подумал я, подавляя свое беспокойство и следуя за Профом и Тиа в главную комнату. Это ненадолго.
  
  Тиа подошла к своему столу и начала собирать свои записи - очевидно, если Проф собирался в Бабилар, она тоже должна была пойти. Проф начала отдавать приказы Коди и Абрахаму. Он хотел, чтобы они остались в Ньюкаго и наблюдали за городом.
  
  “Да”, - сказал я. “Собрать свои вещи. Покинуть город. Конечно. Это именно то, что я собирался сделать. Звучит забавно ”.
  
  Никто не обратил внимания. Поэтому, покраснев, я пошла собирать свою сумку. У меня было немного вещей. Мои записные книжки, которые Тиа скопировала на всякий случай. Две смены одежды. Моя куртка. Мой пистолет-
  
  Мой пистолет. Я поставил свой рюкзак на пол и вытащил сломанную винтовку, затем подошел к Абрахаму, предлагая ее, как раненый ребенок хирургу.
  
  Он осмотрел его, затем посмотрел на меня. “Я достану тебе одну из моих запасных”.
  
  “Но...”
  
  Он положил руку мне на плечо. “Это старое оружие, и оно хорошо тебе служило. Но тебе не кажется, что тебе следует обновить его, Дэвид?”
  
  Я посмотрел на сломанный пистолет. P31 была отличной винтовкой, созданной на основе старой M14, одной из лучших винтовок, когда-либо созданных. Это было надежное оружие, разработанное до того, как все стало современным, навороченным и стерильным. Мы производили P31 на заводе по производству боеприпасов Steelheart, когда я был ребенком; они были прочными и надежными.
  
  Но Стальное Сердце не экипировал этим своих солдат; Р31 предназначался для продажи другим. Стальное Сердце не хотел отдавать современное оборудование потенциальным врагам.
  
  “Да”, - сказал я. “Хорошо”. Я опустил винтовку. Я имею в виду, не то чтобы я был к ней привязан. Это был просто инструмент. Действительно.
  
  Абрахам сочувственно сжал мое плечо, затем повел меня в комнату с оборудованием, где начал рыться в коробках. “Тебе понадобится что-нибудь среднего класса. Калибр 5,56, тебя устроит?”
  
  “Я полагаю”.
  
  “AR-15?”
  
  “Фу. AR-15? Я бы предпочел, чтобы мое оружие не ломалось у меня каждую вторую неделю ”. Кроме того, в наши дни у каждого подражателя и их собаки был вариант M16 или M4.
  
  “G7”.
  
  “Недостаточно точная”.
  
  “ФАЛ?”
  
  “Калибр 7,62? Может быть”, - сказал я. “Хотя я ненавижу спусковые крючки”.
  
  “Так же придирчив, как женщина к своим туфлям”, - проворчал Абрахам.
  
  “Эй”, - сказал я. “Это оскорбительно”. Я знал множество женщин, которые были более разборчивы со своим оружием, чем с обувью.
  
  Абрахам порылся в сундуке и достал винтовку. “Вот. А как насчет этого?”
  
  “Готтшалк?” Сказал я скептически.
  
  “Конечно. Это очень современно”.
  
  “Это по-немецки”.
  
  “Немцы делают очень хорошее оружие”, - сказал Абрахам. “Здесь есть все, что вам понадобится. Автоматические, очередные или полуавтоматические настройки, дистанционный огонь, выдвижной оптический прицел с электронным сжатием, большие магазины, возможность стрельбы со вспышкой и современными пулями. Очень точная, с хорошим прицелом, надежный спусковой крючок без слишком большого или слишком малого нажатия.”
  
  Я нерешительно взял винтовку. Она была такой ... черной.
  
  Мне нравились пистолеты, отделанные деревом, оружие, которое казалось естественным. Как будто его можно брать с собой на охоту, а не только убивать из него людей. Это ружье было полностью из пластика и черного металла. Это было похоже на оружие, которое носили правоохранительные органы.
  
  Абрахам хлопнул меня по плечу, как будто решение было принято, и вышел поговорить с профессором . Я поднял винтовку за ствол. Все, что Абрахам сказал об этом, было правильно. Я знал свое оружие, и "Готтшалк" был прекрасным оружием.
  
  “Ты, ” сказал я ему, “ на испытательном сроке. Тебе лучше произвести на меня впечатление”.
  
  Отлично. Теперь я говорил с оружием. Я вздохнул и перекинул его через плечо, затем положил в карман несколько магазинов.
  
  Я вышел из комнаты с оборудованием, осматривая свой небольшой рюкзак с пожитками. Совсем не потребовалось много времени, чтобы собрать воедино всю мою жизнь.
  
  “Команда Дэвина из Сент-Луиса уже в пути”, - говорил проф Абрахаму и Коди. “Они помогут вам удержать Ньюкаго. Никому не говори, что я ушел, и не привлекай никаких эпиков, пока не прибудет новая команда. Поддерживай связь с Тиа и сообщай ей обо всем, что здесь происходит ”.
  
  Абрахам и Коди кивнули. Они привыкли к тому, что команды разделяются и перемещаются. Я все еще не знал, сколько всего человек было в Мстителях. Участники иногда говорили так, как будто это была единственная команда, но я знал, что это было притворством, чтобы сбить с толку любого, кто мог шпионить за группой.
  
  Абрахам пожал мне руку, затем вытащил что-то из кармана и показал это. Маленькая серебряная цепочка с кулоном в форме стилизованной S, висящей на конце. Это был знак верующих, религии, к которой принадлежал Авраам.
  
  “Абрахам...”, - сказал я.
  
  “Я знаю, ты не веришь”, - сказал он. “Но прямо сейчас ты живешь по пророчеству, Дэвид. Все так, как сказал твой отец. Герои придут. В некотором смысле, они сделали это ” .
  
  Я посмотрела в сторону, где Проф поставил спортивную сумку, чтобы Коди мог нести ее. Я сжала в кулаке кулон Абрахама и кивнула. Он и ему подобные верили, что злые Эпосы были испытанием от Бога, и что добрые эпосы придут, если человечество выстоит.
  
  Это было наивно. Да, я начал думать о том, как хорошие эпики - такие, как Проф - могли бы помочь нам, но я не купился на всю эту религиозную чушь. Тем не менее, Абрахам был другом, и подарок был искренним.
  
  “Спасибо”, - сказал я.
  
  “Стой”, - сказал Абрахам. “Это истинное испытание мужчины. Тот, кто выстоит, когда другие станут самодовольными”.
  
  Абрахам подобрал рюкзак Тиа. У нее и Профа на подготовку ушло не намного больше времени, чем у меня. Будучи Счетоводом, ты научился жить налегке. Мы уже четыре раза меняли укрытия, пока я был с ними.
  
  Перед тем, как мы ушли, я зашел в комнату Эдмунда, чтобы попрощаться. Он сидел и читал роман при свете лампы, старую научно-фантастическую книгу с пожелтевшими страницами. Он был самым странным Эпиком, которого я мог себе представить. С мягким голосом, стройный, стареющий … Когда он поднялся, на его губах играла искренняя улыбка.
  
  “Да?” спросил он.
  
  “Я ухожу на некоторое время”, - сказал я.
  
  “О!” Он не слушал. Эдмунд проводил большую часть дней в этой маленькой комнате, читая. Казалось, он принимал свое подчиненное положение как должное, но также, казалось, наслаждался своей жизнью такой, какая она была. Он был одаренным, как Проф - в случае с Эдмундом он наделил своими способностями мужчин и женщин из правоохранительных органов, которые использовали их для зарядки энергоэлементов, управляющих городом.
  
  “Эдмунд?” Спросила я, когда он пожал мне руку. “Ты знаешь, в чем твоя слабость?”
  
  Он пожал плечами. “Я уже говорил тебе раньше, что, похоже, у меня ее нет”.
  
  И мы заподозрили, что он лжет. Проф не настаивал на этом; Эдмунд соглашался с нами во всем остальном.
  
  “Эдмунд, это может быть важно”, - тихо сказал я. “За то, что остановил Эпиков. Все они.” Было так мало эпиков, с которыми люди действительно разговаривали, особенно об их способностях.
  
  “Извини”, - сказал Эдмунд. “Я думал, что знал это какое-то время, но я ошибался. Теперь я сбит с толку так же, как и все остальные”.
  
  “Ну, и что же ты думал, что это было?”
  
  “Нахождение рядом с собакой”, - сказал он. “Но на самом деле это не влияет на меня так, как я думал”.
  
  Я нахмурился, делая мысленную пометку рассказать об этом Профу. Это было больше, чем мы получали от него раньше. “В любом случае, спасибо”, - сказал я. “И спасибо за то, что вы делаете для Ньюкаго”.
  
  Эдмунд вернулся к своему креслу, взяв книгу. “Какой-нибудь другой Эпос всегда будет управлять мной, будь то "Стальное сердце" или "Центр внимания". На самом деле это не имеет значения. Я все равно не хочу быть главным ”. Он сел и продолжил читать.
  
  Я вздохнул и направился обратно в главную комнату. Там Проф закинул рюкзак на плечо, и я присоединился к нему в качестве последнего, кто вышел, войдя в катакомбы под Ньюкаго.
  
  Мы немного поговорили, пока добирались пешком около получаса до одного из скрытых гаражей рядом с дорогой, ведущей из нижних улиц в город. Там Абрахам и Коди сложили наше снаряжение в джип для нас. Я надеялся, что мы возьмем один из вертолетов, но это, по-видимому, было слишком эффектно.
  
  “Остерегайся пукаса во время путешествия, парень”, - сказал Коди, пожимая мне руку. “Там может быть имитация чего угодно”.
  
  “Еще раз, - сказала Тиа, устраиваясь на сиденье передо мной, - это из ирландской мифологии, ты, кретин”.
  
  Коди просто подмигнул мне и бросил свою камуфляжную бейсболку. “Вы все в безопасности”. Он показал нам поднятый большой палец, затем они с Абрахамом отступили обратно на нижние улицы.
  
  Так получилось, что - некоторое время спустя - я обнаружил, что сижу на заднем сиденье джипа, ветер развевает мои волосы, в руках у меня новый пистолет и я смотрю, как мой дом на протяжении всех девятнадцати лет моей жизни отступает за мной. Темный горизонт был тем, что я редко видел. Даже до Катастрофы я почти всегда был среди городских зданий или под ними.
  
  Кем я был, если меня не было в Ньюкаго? Это было похоже на пустоту, которую я ощущал внутри несколько ночей, когда я задавался вопросом, что мне делать со своей жизнью теперь, когда его не стало. Теперь, когда я победил, и мой отец был отомщен.
  
  Ответ начал оседать передо мной, как динозавр в своем гнезде. Моя жизнь больше не была посвящена одному городу или одной Эпопее. Она была посвящена войне. Речь шла о том, чтобы найти способ остановить Эпиков.
  
  Постоянно.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  8
  
  
  Бумаги хлопали у меня в руках, когда мы мчались по шоссе. Мы выехали на относительно нетронутый участок асфальта, хотя время от времени все еще проезжали по неровному участку дороги. Я и представить себе не мог, что такое дорожное полотно может так быстро разрушаться. С момента Катастрофы прошло менее тринадцати лет, но шоссе уже было изрыто выбоинами и растения выглядывали из трещин, как пальцы зомби из могил.
  
  Многие города, которые мы проезжали, были разрушены, окна выбиты, здания рушатся. Я заметил несколько городов, которые были в лучшем состоянии, освещенных кострами вдалеке, но они больше походили на маленькие бункеры, окруженные стенами с полями снаружи - вотчины, управляемые тем или иным Эпосом.
  
  Мы путешествовали ночью, и хотя я время от времени видел пожары, я не заметил ни единого проблеска электрических огней. Ньюкаго действительно был аномалией. сталь не только сохранила высокие небоскребы и элегантный горизонт, но и при правлении Стального Сердца сохранила основные услуги.
  
  Проф ехал в защитных очках, фары джипа заменили ультрафиолетовыми прожекторами, которые были бы невидимы для любого без соответствующего головного убора. Я сидел на заднем сиденье джипа и проводил время, читая заметки и эссе, которые дала мне Тиа. Я держал листы в маленькой коробке у себя на коленях, внутри которой был фонарик, и это в основном маскировало свет.
  
  Машина замедлила ход, затем подпрыгнула вверх-вниз, когда Проф осторожно проехал по плохому участку разбитого асфальта. Машины, похожие на останки огромных жуков, лежали по обочинам дороги; из них сначала вылили бензин, а затем разобрали на запчасти. К счастью, наш автомобиль был переоборудован для работы на одном из энергетических элементов Эдмунда.
  
  Пока мы медленно ехали по обломкам, я услышал что-то в ночи, похожее на треск ветки. Заднее сиденье джипа не было огромным, но у него не было крыши, так что я мог легко отставить свой ящик в сторону и маневрировать своей новой винтовкой. Я поднял его к плечу и нажал на кнопку, которая выдвигала автоматический прицел. Я был вынужден признать, что это сработало очень хорошо, переключившись на ночное видение само по себе и позволив мне приблизить источник шума.
  
  В голоэкране я разглядел нескольких мусорщиков в рваной одежде, сидящих в темноте на корточках за одной из разбитых машин. Они казались дикими людьми, с длинными бородами и небрежно сшитой одеждой. Я наблюдал за ними со снятым предохранителем в поисках оружия, пока не появилась еще одна голова. Маленькая девочка, лет пяти. Один из мужчин заставил ее замолчать, толкнув на землю, затем продолжал наблюдать за нашим джипом, пока мы не пересекли участок разбитой улицы и не ускорились, оставив их позади.
  
  Я опустил пистолет. “Здесь действительно плохо”.
  
  “Всякий раз, когда город начинает объединяться, ” сказала Тиа с переднего пассажирского сиденья, - Эпик решает либо править этим местом, либо опустошить его”.
  
  “Это еще хуже, ” тихо сказал Проф, “ когда один из их собственных развивает способности”.
  
  Новые эпопеи были редкостью, но они случались. В таком городе, как Ньюкаго, мы получали бы, возможно, одну новую каждые четыре или пять лет. Но они были опасны, поскольку Эпик, впервые проявивший силы, почти всегда вначале немного сходил с ума, дико используя свои способности, разрушая. Стальное Сердце быстро окружал таких людей и подчинял их. Здесь, снаружи, не было бы никого, кто остановил бы их первоначальное неистовство.
  
  Встревоженный, я откинулся на спинку стула, но в конце концов вернулся к чтению. Это была наша третья ночь в дороге. Когда после первой ночи забрезжил рассвет, Проф отвез нас на скрытую конспиративную квартиру. Очевидно, у Мстителей было много таких вдоль основных дорог. Обычно это были углубления, вырезанные в скале тензорами, а затем защищенные потайными дверями.
  
  Я не слишком настаивал на том, чтобы Проф говорил о тензорах. Даже со мной он говорил о них так, как будто они были технологией, а не тайным прикрытием его способностей. Он разрешал использовать их только Мстителям из своей личной команды, что имело смысл. Большинство эпических способностей имели определенный диапазон. Из того, что я смог определить, вы должны были находиться в пределах дюжины миль или около того от Профа, чтобы сработали тензоры одаренных или энергетические щиты.
  
  Что еще больше сбивало с толку, так это то, что у Мстителей действительно была технология, имитирующая Эпические способности. Например, пистолет Гаусса, который я использовал в бою со Стальным Сердцем, и лозоходец, который был устройством, которое они использовали, чтобы проверить, был ли кто-то Эпиком или нет. Я подозревал, что эти вещи также тайно принадлежали силам Профа, но он пообещал мне, что это не так. Было возможно убить Эпика, а затем использовать что-то об их ДНК для обратного проектирования машин, имитирующих их способности. Это то, что сделало обман Профа таким правдоподобным. Зачем предполагать, что руководитель вашей команды - Эпик, когда есть отличное технологическое объяснение тому, что может сделать команда?
  
  Я пролистал до конца скрепленную серию заметок, которые дала мне Тиа. Там я нашел профиль для Sourcefield, который мы собрали вскоре после того, как она приехала в Ньюкаго. Эмилин Баск, гласила надпись. Бывший портье отеля. Фанат азиатского криминального кино. Приобрел эпические способности через два года после "Каламити" .
  
  Я просмотрел ее историю. Она провела некоторое время в Детройте, Мэдисоне и Литтл-Блэкстоуне. Она была в союзе со Статиком и его бандой Эпиков на несколько лет, затем исчезла на некоторое время, прежде чем появиться в Ньюкаго, чтобы убить многих из нас. Это было интересно, но это было не то, что я искал. Я хотел узнать ее предэпическую историю, в частности, ее личность до того, как она стала одной из них. Была ли она нарушительницей спокойствия, как Стальное Сердце?
  
  Для этого у меня было всего несколько абзацев. Ее воспитывала тетя после того, как ее мать покончила с собой, но на страницах ничего не говорилось о ее личности. В конце было примечание. Травма матери, связанная с бабушкой и дедушкой, очевидно .
  
  Я наклонился вперед, когда джип немного набрал скорость. “Тиа?”
  
  “Хм?” спросила она, отрывая взгляд от своего планшета, который она спрятала в коробку, похожую на мою, чтобы защитить от света.
  
  “Что это значит - это ссылается на травму матери Сорсфилда, которая каким-то образом связана с ее бабушкой и дедушкой?”
  
  “Не уверена”, - сказала она. “То, что я дала вам, было частью более крупного файла, который собрал Джори; он отправил нам только соответствующую информацию”.
  
  В моих собственных файлах было немного информации о Sourcefield. Я снова просмотрел этот абзац, освещенный внутри моей обувной коробки. “Не могли бы вы попросить у него остальную информацию?”
  
  “Что такого есть в dead Epics, что тебя так очаровывает?” Спросила Тиа.
  
  Проф смотрел вперед, но, казалось, воспрянул духом.
  
  “Ты помнишь Митозис?” Спросил я. “Тот Эпик, который пытался захватить Ньюкаго несколько месяцев назад?”
  
  “Конечно”.
  
  “Его слабостью была рок-музыка”, - сказал я. “Особенно его собственная музыка”. Он был второстепенной рок-звездой, прежде чем обрел свои эпические способности.
  
  “И что?”
  
  “Итак ... это невероятное совпадение, не так ли? То, что его собственная музыка сводит на нет его способности? Тиа, что, если в слабостях есть закономерность? Которую мы еще не разгадали?”
  
  “Кто-нибудь бы это заметил”, - сказал Проф.
  
  “Стали бы они?” Спросил я. “Вначале никто даже не знал о слабостях. Эпики не спешили рассказывать людям о них. Кроме того, там был массовый хаос”.
  
  “Не так, как сейчас?” Спросила Тиа.
  
  “Сейчас ... установился хаос”, - сказал я. “Послушайте, как давно начали работать Пересчитывающие? Как давно сайт lorists начал собирать данные о слабостях? Прошло всего несколько лет, верно? И к тому времени было просто общеизвестно, что эпические слабости причудливы и случайны. Вот только, что, если это не так?”
  
  Тиа постучала по своему планшету. “Полагаю, стоит заглянуть. Я расскажу тебе больше о прошлом Sourcefield”.
  
  Я кивнул, глядя между ними, на восток вдоль дороги. Я мало что мог разглядеть в темноте, хотя дымка на горизонте застала меня врасплох. Был ли это свет?
  
  “Уже рассвело?” Спросила я, проверяя свой мобильный.
  
  “Нет”, - сказал Проф. “Это город”.
  
  Вавилон восстановлен. “Так скоро?”
  
  “Дэвид, мы путешествовали больше двух дней”, - сказала Тиа.
  
  “Да, но Бабилар находится на другом конце страны! Я полагал … Не знаю, что это займет по меньшей мере неделю. Или две”.
  
  Проф фыркнул. “Когда дороги были хорошими, вы могли легко проделать эту поездку за один день”.
  
  Я откинулся на спинку сиденья, готовясь к ухабам, пока Проф набирал скорость. Очевидно, он хотел добраться до города задолго до рассвета. Мы проезжали все большее число пригородов, но даже сейчас здесь было так ... пусто . Я представлял себе здания повсюду, может быть, фермы, зажатые между ними. Правда заключалась в том, что пейзаж за пределами Ньюкаго, казалось, был просто заполнен ... ну, почти ничем вообще.
  
  Мир оказался одновременно и больше, и меньше, чем я себе представлял.
  
  “Проф, откуда вы знаете Регалию?” Выпалил я.
  
  Тиа взглянула на меня. Проф продолжал вести машину.
  
  “Что ты помнишь о Регалии, Дэвид?” Спросила Тиа, возможно, чтобы нарушить молчание. “Из твоих записей”.
  
  “Я сканировал”, - сказал я, волнуясь. “Она одна из самых могущественных эпиков в округе и одна из самых загадочных. Манипуляции с водой, дистанционное проецирование, намеки по крайней мере на еще одну крупную силу ”.
  
  Тиа фыркнула.
  
  “Что?” Я спросил.
  
  “Твой тон”, - сказала она. “Ты говоришь как фанат, рассказывающий о своем любимом фильме”.
  
  Я покраснела.
  
  “Я думала, ты ненавидишь Эпиков”, - сказала Тиа.
  
  “Да”. Ну, ты знаешь, все, кроме того, в которого я вроде как влюбился. И проф. И, я думаю, Эдмунд. “Это сложно. Я ненавидел Стальное Сердце. Действительно ненавидел Стальное Сердце - и всех их из-за этого, я думаю. Но я также провел свою жизнь, изучая их, узнавая о них ...”
  
  “Вы не можете погрузиться во что-то, ” мягко сказал Проф, “ не научившись уважать это”.
  
  “Да”, - согласился я.
  
  Когда я был ребенком, я был в восторге от акул. Я прочитал все книги о них, которые смог найти, включая самые ужасные описания смертей, связанных с акулами. Мне нравилось читать о них именно потому, что они были такими опасными, такими смертоносными, такими странными. Эпопеи были такими же, только намного больше. Существа, подобные Регалии - таинственные, динамичные, могущественные - были завораживающими .
  
  “Ты не ответил на мой вопрос, - отметил я, - о том, откуда ты знаешь Регалию”.
  
  “Нет”, - сказал Проф. “Я этого не делал”.
  
  Я знал, что лучше не лезть дальше. Вскоре мы добрались до руин более крупного города, но, похоже, еще не добрались до Бабилара - по крайней мере, мы не достигли светлой дымки. В этом месте царила кромешная тьма, никаких пожаров, не говоря уже о каком-либо электричестве. То, что я заметил ранее, находилось за ним, на некотором расстоянии - и даже это на самом деле не было “огнями”. Скорее, слабое свечение в воздухе, которое могло быть вызвано множеством освещенных областей, хотя я не мог различить никаких отчетливых огней. Мы были все еще слишком далеко, и здания загораживали мне обзор.
  
  Я достал свою винтовку и наблюдал за проплывающим пейзажем через прицел ночного видения. Почти все здесь было ржавым и разрушающимся - хотя этот город был больше других, которые мы проезжали по пути. По какой-то причине мне это тоже показалось неправильным. Такой серый, такой обветшалый. Такой ... фальшивый?
  
  Потому что это похоже на фильмы, понял я, вспоминая фильмы, которые я смотрел с другими детьми на Фабрике. Мы все жили в Ньюкаго, городе из чистой стали. Выцветшие вывески, кирпичные стены, поленницы дров - это были вещи из другого мира. Единственное место, где я видел их раньше, было в фильмах.
  
  Это было то, что остальной мир считал нормальным. Как странно.
  
  Мы долго ехали по этому мертвому городу, все еще по скоростному шоссе, но на небольшой скорости. Я предположил, что Проф не хотел шуметь. В конце концов он съехал с трассы и въехал в сам темный город.
  
  “Это Бабилар?” Тихо спросил я.
  
  “Нет”, - сказал Проф. “Это ... было … Нью-Джерси. Конкретно Форт Ли”.
  
  Я оказался на грани. Что угодно могло наблюдать из-за этих разрушенных остовов зданий. Это место было заброшено, огромная могила для времени, которое было до Катастрофы.
  
  “Так пусто”, - прошептала я, когда Проф вел нас по улице.
  
  “Много людей погибло, сражаясь с эпиками”, - прошептала Тиа в ответ. “И еще больше погибло, когда Эпики начали сопротивляться всерьез. Но большинство погибло в последовавшем хаосе, когда цивилизация просто ... сдалась”.
  
  “Многие люди избегают городов”, - сказал Проф. “Здесь трудно что-либо выращивать, и они привлекают худших падальщиков. Однако земля не так пуста, как вы думаете”. Он завернул за угол. Я не упустил из виду, что у Тиа на коленях лежал пистолет, хотя я никогда раньше не видел, чтобы она стреляла из оружия. “Кроме того, ” добавил Проф, “ почти все в этом районе к настоящему времени добрались до острова”.
  
  “Там жизнь лучше?” Спросил я.
  
  “Зависит”. Он остановил джип посреди затемненной дороги, затем повернулся ко мне. “Насколько хорошо ты доверяешь Эпикам?”
  
  Это казалось многозначительным вопросом, учитывая источник. Он вылез из джипа, ботинки заскрипели по асфальту. Тиа вышла с другой стороны, и они направились к возвышающемуся зданию.
  
  “Что это?” Спросил я их, вставая на заднем сиденье джипа. “Где дорога в Бабилар?”
  
  “Не могу въехать в Бабилар”, - сказал Проф, останавливаясь у двери здания.
  
  “Слишком заметно?” Спросил я, спрыгивая вниз и присоединяясь к ним.
  
  “Ну, в этом все дело”, - сказал Проф. “Но в основном это потому, что в городе нет улиц. Пошли. Пришло время познакомиться с твоей новой командой”.
  
  Он толкнул дверь.
  
  
  9
  
  
  Я последовал за Профом и Тиа в здание. Оно выглядело как старый гараж механика, с большими эркерными дверями спереди. И пахло ... слишком чисто. Не пахло плесенью, как в заброшенных помещениях нижних улиц Ньюкаго. Хотя там было темно, как в кромешной тьме, и жутко. Я мало что мог разглядеть, кроме нескольких больших темных фигур, которые могли быть транспортными средствами.
  
  Я снял с плеча винтовку, чувствуя, как волосы у меня на затылке встают дыбом. Что, если это была какая-то ловушка? Подготовился ли проф к этому? Я-
  
  Внезапно вспыхнул свет. Ослепленный, я выругался и отскочил в сторону, ударившись спиной обо что-то большое. Я поднял винтовку.
  
  “Упс!” - произнес женский голос. “О, извините, извините, извините! Слишком ярко”.
  
  Проф хрюкнул рядом. Приклад винтовки плотно прижат к моему плечу, я моргал, пока не смог разобрать, что мы были в какой-то мастерской. Нас окружали заваленные инструментами скамейки и несколько наполовину разобранных автомобилей, включая один джип, точно такой же, как наш собственный.
  
  Дверь со щелчком закрылась за мной, и я направил винтовку в том направлении. Высокая латиноамериканка лет тридцати с небольшим закрыла дверь. У нее были угловатые черты лица и темные волосы с одной прядью спереди, выкрашенной в фиолетовый цвет. На ней были красная рубашка и блейзер с черным галстуком.
  
  “Миззи”, - рявкнула женщина, - “смысл приглушать свет, пока они не будут внутри, состоял в том, чтобы избежать оповещения всего района о том, что в этом здании есть электричество. Это не сработает, если вы снова включите свет, пока дверь все еще широко открыта ” .
  
  “Извините!” - раздался голос из прошлого, звук эхом отозвался в большой комнате.
  
  Латиноамериканка взглянула на меня. “Опусти пистолет, пока не причинил кому-нибудь вреда, малыш”. Она прошла мимо меня и небрежно отсалютовала Профу.
  
  Он протянул руку. “Вэл”.
  
  “Джон”, - сказала Вэл, беря его за руку. “Я была удивлена, получив твое сообщение. Я не ожидала, что ты вернешься так скоро”.
  
  “Учитывая то, что произошло, - сказал Проф, - я подумал, что ты планируешь сделать что-нибудь дерзкое”.
  
  “Здесь, чтобы остановить меня, сэр?” Спросила Вэл холодным голосом.
  
  “Искр нет”, - сказал Проф. “Я здесь, чтобы помочь”.
  
  Выражение лица Вэл дрогнуло, намек на улыбку тронул ее губы. Она кивнула мне. “Это Стальной убийца?”
  
  “Да”, - сказал Проф, когда я, наконец, вышел из своего укрытия.
  
  “Отличные рефлексы”, - сказала Вэл, оглядывая меня с ног до головы. “Ужасное чувство стиля. Миззи, где ты, черт возьми?”
  
  “Извините!” - снова раздался тот голос, что был раньше, сопровождаемый лязгом. “Иду!”
  
  Я встал рядом с Тиа, когда заметил молодую чернокожую женщину, спускающуюся с подиума наверху, со снайперской винтовкой, перекинутой через плечо. Она ударилась о землю и побежала к нам, подпрыгивая на ходу. На ней были джинсы и короткая куртка, под которыми виднелась белая рубашка в обтяжку. Ее волосы были заплетены в косички на макушке, и они поднимались вьющимся пучком на затылке.
  
  Тиа и Проф посмотрели на Вэл; Тиа приподняла бровь.
  
  “Миззи вполне способна”, - сказала Вэл. “Она просто немного ...”
  
  Когда Миззи бросилась к нам, она попыталась нырнуть под переднюю часть наполовину собранного джипа, который стоял на подъемниках. Однако винтовка, висевшая у нее на плече, торчала слишком высоко и ударилась о переднюю часть джипа, отбросив ее назад. Она ахнула, схватившись за джип, как будто пытаясь удержать его - хотя он не сдвинулся с места. Затем она похлопала по нему, как бы извиняясь.
  
  Ей было, наверное, лет семнадцать или около того, и у нее было милое лицо с округлыми чертами и кремово-коричневой кожей. Она слишком широко улыбается, чтобы быть беженкой, подумал я, когда она подбежала и отдала честь профессору. Где она жила, что не выбило из нее эту жизнерадостную натуру? Я задавался вопросом.
  
  “Где Эксель?” Спросила Тиа.
  
  “Наблюдаю за лодкой”, - сказал Вэл.
  
  Проф кивнул, затем указал на Вэла. “Дэвид, познакомься с Валентином, лидером этой ячейки Мстителей. Она и ее друзья последние два года живут в Восстановленном Вавилоне, проводят разведку на Регалии. Ты подчиняешься ее приказам, как будто они исходят от меня. Понимаешь?”
  
  “Понял. Вэл, ты пойнт?”
  
  Выражение лица Вэл потемнело. “Операции”, - сказала она, ничем не показывая, почему мои слова ее обеспокоили. “Хотя, если Тиа собирается присоединиться к этой команде ...”
  
  “Я такая”, - сказала Тиа.
  
  “Тогда, ” сказала Вэл, - она, вероятно, будет руководить операциями. Я бы все равно предпочла быть на местах. Но я не руковожу пойнтом. Я занимаюсь поддержкой тяжелого вооружения и транспортных средств”.
  
  Проф кивнул, указывая на Миззи. “А это Миссури Уильямс, я полагаю?”
  
  “Рада познакомиться с вами, сэр!” Сказала Миззи. Она казалась из тех, кого волнует практически все. “Я новый снайпер команды. Раньше я занимался ремонтом и снаряжением, и у меня есть опыт подрывных работ. Я тренируюсь вести очко, сэр!”
  
  “Черта с два”, - сказала Вэл. “Она хорошо обращается с винтовкой, профессор. Сэм вроде как взял ее под свое крыло ....”
  
  Вероятно, человек, которого они недавно потеряли, подумала я, читая жесткое выражение лица Профа, печальный взгляд Тиа. Сэм. Я предположил, что он был их главным, тем, кто взял на себя самую большую опасность - взаимодействовал с эпиками и заманивал их в ловушки.
  
  Это была работа, которую я выполнял в нашей команде. Работа, которую Меган выполняла до того, как ушла. Я не знал Сэма, но было трудно не почувствовать прилив сочувствия к павшему человеку. Он погиб, сопротивляясь.
  
  Но Меган не была ответственна, что бы ни утверждал Проф.
  
  “Рад видеть тебя, Миззи”, - сказал Проф ровным голосом. Я почувствовал здоровую дозу скептицизма в его тоне, но это было только потому, что я знал его довольно хорошо. “Иди загони наш джип в гараж. Дэвид, иди с ней, осмотри на всякий случай”.
  
  Я подняла бровь, глядя на него. Он ответил ровным взглядом. Да, говорил этот взгляд, я избавляюсь от тебя на несколько минут. Разберись с этим .
  
  Я вздохнул, но последовал за Миззи к боковой двери, выключив по пути свет. Это оставило остальных в темноте, чтобы сделать открывающиеся и закрывающиеся двери менее заметными.
  
  Я достал свою новую винтовку, увеличив прицел ночного видения, и пошел с Миззи к джипу. Позади нас открылась одна из гаражных дверей, почти бесшумно. Внутри, при слабом свете звезд, я увидел, что Проф, Тиа и Вэл тихо разговаривают.
  
  “Спаркс”, - тихо сказала Миззи, - “он пугающий”.
  
  “Кто?” Спросил я. “Проф?”
  
  “Дааа”, - сказала она, подходя к джипу. “Вау. Федр собственной персоной. Я не слишком выставила себя дурой, не так ли?”
  
  “Um. No?” Не больший дурак, чем я выставлял себя несколько раз после первой встречи с Джоном. Я понял, каким пугающим он мог быть.
  
  “Хорошо”. Она уставилась на Профа в темноте и нахмурилась. Затем она повернулась ко мне и протянула руку. “Я Миззи”.
  
  “Они только что нас представили”.
  
  “Я знаю”, сказала она, “но я не успела представиться . Вы Дэвид Чарльстон, тот парень, который убил Стальное Сердце”.
  
  “Да”, - сказал я, нерешительно беря ее за руку. Эта девушка была немного странной.
  
  Она пожала мне руку, затем придвинулась ближе ко мне. “Ты, - мягко сказала она, - потрясающий . Искры. Два героя в один день. Мне придется записать это в мой дневник ” . Она села в джип и завела его. Я осмотрел местность из винтовки, проверяя, заметили ли нас. Я ничего не увидел, поэтому задним ходом въехал в гараж, следуя за джипом, на котором ехала Миззи.
  
  Я старался не обращать слишком много внимания на тот факт, что Проф попросил ее, а не меня, загнать джип. Я вполне мог припарковать джип без аварии. Искры, я даже больше не разбивался, заворачивая за углы. Большую часть времени.
  
  Миззи опустила дверь гаража и заперла его. Проф, Тиа и Вэл закончили свой тайный разговор, затем Вэл повела нас через заднюю часть магазина вниз, в туннель под улицами. Я ожидал, что мы будем идти еще какое-то время, но мы этого не сделали - всего через несколько минут она снова вывела нас наверх, через люк наружу.
  
  Здесь вода плескалась о причал, и широкая река текла из города в темный залив. На другом берегу вдали сияли разноцветные огни. Их были сотни и сотни. Я смотрел на карты, прежде чем приехать, и мог догадаться, где мы находимся. Это была река Гудзон, а вон там был старый Манхэттен - Восстановленный Вавилон. Похоже, у них было электричество, и это было источником далекой дымки освещения, которую я видел ранее. Но почему огни были такими яркими? И странно тусклыми?
  
  Я прищурился, пытаясь разглядеть детали, но огни казались мне просто скоплениями точек. Я последовал за командой вдоль доков, и мое внимание быстро привлекла вода. Несмотря на то, что я жил в Ньюкаго, я никогда раньше не был рядом с большим водоемом. Стальное Сердце достаточно превратил озеро Мичиган в сталь, чтобы я никогда не был на побережье. Что-то в этих темных глубинах вызывало у меня странный дискомфорт.
  
  Впереди нас, в конце причала, зажегся фонарик, осветив моторную лодку средних размеров, на корме которой сидел огромный мужчина, одетый примерно в пять рубашек из красной фланели. Бородатый и кудрявый, он с улыбкой помахал нам рукой.
  
  Спаркс, этот человек был большим. Это было похоже на то, что один лесоруб съел другого лесоруба, и их силы объединились, чтобы сформировать одного действительно толстого лесоруба. Он встал в лодке, когда Вэл запрыгнула в нее. Он пожал руки Профу и Тиа, затем улыбнулся мне.
  
  “Эксель”, - тихо сказал мужчина, представившись. Он сделал короткую паузу между слогами, как будто произносил это “X.L.” Мне было интересно, какую должность в команде он бы занял. “Ты Стальной убийца?”
  
  “Да”, - сказал я, пожимая ему руку. Темнота, надеюсь, скрыла мое смущение. Сначала Вэл, потом этот парень, так обо мне отзывающийся. “Но тебе на самом деле не обязательно называть меня так”.
  
  “Это честь”, - сказал мне Эксель, отступая назад.
  
  Они ожидали, что я заберусь на лодку. Это не должно было стать проблемой, верно? Я понял, что вспотел, но заставил себя ступить на шаткое транспортное средство. Качало намного сильнее, чем я бы хотел, а потом качало еще сильнее, когда Миззи забиралась дальше. Мы действительно собирались пересечь эту огромную реку на чем-то таком маленьком? Я сел, испытывая дискомфорт. Это было много воды.
  
  “Это все, сэр?” Спросил Эксель, как только мы все включили.
  
  “Это все”, - сказал Проф, устраиваясь на носу лодки. “Давайте двигаться”.
  
  Вэл заняла место сзади, рядом с маленьким подвесным мотором. Она завела его с тихим шипящим звуком, и мы отчалили от причала на неспокойную черную воду.
  
  Я крепко держался за поручень, наблюдая за водой. Вся эта чернота под нами. Кто знал, что там внизу? Волны не были огромными, но они раскачивали нас. И снова я подумал, не следует ли нам заказать что-нибудь покрупнее. Я подвинулся ближе к середине судна.
  
  “Итак”, - сказала Вэл, ведя нас вперед. “Вы подготовили новичка?”
  
  “Нет”, - сказал Проф.
  
  “Возможно, сейчас самое подходящее время, учитывая ...”, - сказала Вэл, кивая в сторону далеких огней.
  
  Проф повернулся ко мне, его фигура была почти скрыта в тени. Ветер трепал его темный лабораторный халат. Я еще не до конца преодолел благоговейный трепет, который испытал при первой встрече с ним. Да, теперь мы были близки, но иногда меня все еще поражало - это был Джонатан Федрус, основатель the Reckoners. Человек, которому я практически поклонялась большую часть своей жизни.
  
  “Тот, кто правит этим городом, - сказал он мне, - гидромант”.
  
  Я нетерпеливо кивнул. “ Рега... ” начал я.
  
  “Не произноси ее имени”, - перебил Проф. “Что ты знаешь о ее способностях?”
  
  “Ну,” сказал я, “предположительно, она может отправлять проекцию самой себя, так что, когда вы ее увидите, это может быть просто ее дубликат. У нее также есть портфолио стандартной водной Эпопеи. Она может поднимать и опускать воду, управлять ею своим разумом, что-то в этом роде ”.
  
  “Она также может видеть с любой открытой поверхности воды”, - сказал Проф. “И может слышать все, что говорят у воды. У вас есть какое-нибудь представление о последствиях этого?”
  
  Я взглянул на открытую воду вокруг нас. “Верно”, - сказал я, дрожа.
  
  “В любой момент, ” сказал Эксель, стоявший неподалеку, “ она может наблюдать за нами. Мы должны работать, исходя из этого предположения ... и этого страха”.
  
  “Как ты все еще жив?” Спросил я. “Если она может видеть так широко...”
  
  “Она не всеведуща”, - твердо сказал мне Проф. “Она может видеть только одно место одновременно, и это не особенно легко для нее. Она смотрит в чашу с водой, которую держит в руках, и может использовать ее, чтобы видеть с любой поверхности воды, которая соприкасается с воздухом ”.
  
  “Как ведьма”, - сказал я. “Из историй”.
  
  “Конечно, вот так”, - сказал Эксель, посмеиваясь. “Хотя я сомневаюсь, что у нее есть котел”.
  
  “В любом случае, - сказал Проф, - ее способности обширны, но они не позволяют ей легко сканировать и находить вещи случайным образом. Что-то должно привлечь ее внимание”.
  
  “Вот почему мы избегаем произносить ее имя”, - добавила Вэл с задней части лодки. “Если только мы не говорим шепотом по мобильной сети”.
  
  Проф постучал пальцем по своему наушнику. Я включил свой мобильный телефон с усилением голоса и беспроводным способом подключил его к своему наушнику.
  
  “Вот так”, - прошептал Проф, но это прозвучало в моем ухе достаточно громко, чтобы быть услышанным.
  
  Я кивнул.
  
  “Прямо сейчас, - продолжил он, - мы в ее власти. Мы плывем по открытому морю. Если бы она знала, что мы здесь, она могла бы призвать щупальца воды и утащить этот корабль на глубину. В этом городе, как и в большинстве других, Мстители могут существовать, потому что мы осторожны, тихи и скрытны. Не позволяй тому, как мы вели себя в Ньюкаго, сделать тебя небрежным здесь. Понял?”
  
  “Да”, - сказал я шепотом, как и он, надеясь, что датчики в моем наушнике уловят мой голос и передадут его. “Хорошо, что мы скоро выйдем из открытой воды, а?”
  
  Проф повернулся в сторону города и замолчал. Мы проплыли что-то неподалеку в воде, большую, возвышающуюся стальную трубу. Я нахмурился. Что это было, и почему его построили вот так посреди реки? Вдалеке был еще один.
  
  Верхушки башен подвесного моста, понял я, заметив провода, спускающиеся в воду. Весь мост был затоплен.
  
  Или... вода поднялась.
  
  “Искры”, - прошептал я. “Мы никогда не выберемся из открытой воды, не так ли? Она потопила город”.
  
  “Да”, - сказал Проф.
  
  Я был ошеломлен. Я слышал, что Регалия подняла уровень воды вокруг Манхэттена, но это было далеко за пределами того, что я понимал под этим. Этот мост, вероятно, когда-то возвышался на сотню футов или больше над рекой; теперь он был под поверхностью, видны были только его опорные башни.
  
  Я повернулся и посмотрел на воду, которую мы пересекали. Теперь я мог видеть едва заметный склон к воде. Вода здесь вздулась, и нам пришлось двигаться вверх по склону, чтобы приблизиться к Бабилару, как будто мы взбирались на водяной холм. Как странно. Когда мы приблизились к самому городу, я увидел, что весь город действительно затонул. Небоскребы поднимались из воды подобно каменным часовым, улицы превратились в водные пути.
  
  Когда я увидел это странное зрелище, я понял кое-что еще более странное. Светящиеся огни, которые я видел при нашем приближении, исходили не из окон небоскребов; они исходили от стен небоскребов. Свет сиял пятнами, яркими и флуоресцентными, как освещение от аварийной лампочки.
  
  Светящаяся краска? Это было то, чем это казалось. Я держался за борт лодки, нахмурившись. Это было не то, чего я ожидал. “Откуда они берут электричество?” Я спросил по линии.
  
  “Это не так”, - сказала Вэл мне на ухо, шепотом, но полностью слышно для меня. “В городе нет электричества, кроме как на нашей собственной скрытой базе”.
  
  “Но огни! Как они работают?”
  
  Внезапно борта нашей лодки начали светиться. Я подпрыгнул, глядя вниз. Свечение вспыхнуло, как приглушенный свет, который медленно набирал силу. Синяя ... краска. Борт лодки был выкрашен из баллончика. То же самое было и на зданиях. Краска из баллончика ... граффити. Во всех своих разнообразных цветах граффити ярко светились, как цветной мох.
  
  “Как работает освещение?” Спросила Вэл. “Хотела бы я знать”. Она замедлила ход лодки, и мы проплыли между двумя большими зданиями. Их верхушки светились, и, прищурившись, я разглядел раскрашенные баллончиком доски, обрамляющие крыши. Они сияли яркими красными, оранжевыми, зелеными тонами.
  
  “Добро пожаловать в восстановленный Вавилон, Дэвид”, - сказал Проф с носа. “Величайшая загадка в мире”.
  
  
  10
  
  
  Вэл заглушила мотор и передала весла мне, Миззи и Эксель, оставив одно себе. Мы вчетвером принялись за греблю. Мы выплыли из промежутка между двумя более высокими зданиями и приблизились к ряду гораздо более низких строений, их верхушки всего в нескольких футах над водой.
  
  Возможно, когда-то это были небольшие многоквартирные дома, ныне затопленные, за исключением самого верхнего этажа или около того каждого. Люди жили на крышах, в основном в палатках - ярких, разноцветных палатках, которые светились от распыляемой краски, небрежно нанося на них символы и узоры. Некоторые картины были прекрасны, в то время как другие не демонстрировали никакого мастерства вообще. Я даже видел какие-то отсветы под водой - граффити, которые были затоплены водой. Таким образом, старая краска из баллончика светилась так же хорошо, как и новые картины, подобные тем, что на крышах небоскребов.
  
  Город был таким живым . Веревки были натянуты между столбами, на которых висела сохнущая одежда. Дети сидели по бокам самых низких зданий, болтая ногами в воде, наблюдая, как мы проезжаем. Мужчина провел мимо нас маленькую баржу на веслах - она выглядела так, словно была построена из множества деревянных дверей, соединенных вместе. Каждая была разрисована из баллончика кружочками разных цветов.
  
  После одинокой, пустой поездки сюда я был потрясен внезапным ощущением ошеломляющей активности. Так много людей. Тысячи из них в маленьких деревнях на крышах затонувших зданий. По мере того, как мы продвигались дальше в город, я понял, что эти палатки и здания были не просто лачугами или временными пристанищами для приезжих. Все было слишком аккуратно, и между многими крышами были натянуты красивые, хорошо сделанные веревочные мосты. Я был готов поспорить, что многие из этих людей были здесь годами.
  
  “Должны ли мы быть вот так на открытом месте?” Спросила я, чувствуя себя неловко.
  
  “Бабилар - оживленный город, ” сказал Проф, “ особенно ночью, когда загорается свет. Мы были бы намного заметнее, если бы попытались проникнуть внутрь. Прямо сейчас мы просто еще один корабль ”.
  
  “Однако я не могу использовать двигатель”, - отметил Эксель. “В городе не у многих людей есть работающие двигатели”.
  
  Я кивнул, наблюдая за несколькими молодыми людьми, проплывающими мимо в светящемся каноэ. “Они выглядят так...”
  
  “Нищий?” Спросила Миззи.
  
  “Нормально”, - сказал я. “Каждый просто живет своей жизнью”.
  
  В Ньюкаго вы никогда не могли просто жить . Вы подолгу работали на заводах, производящих оружие для продажи Стальному Сердцу. Когда ты был не на работе, ты держал голову опущенной, всегда ожидая принуждения. Ты подпрыгнул, услышав громкий шум, потому что это мог быть один из множества Эпиков, ищущих развлечения.
  
  Эти люди смеялись, они играли в воде, они ... бездельничали. На самом деле, очень немногие люди, казалось, занимались чем-то продуктивным. Возможно, был поздний час. Это была еще одна странность. Была середина ночи, но даже дети были на ногах.
  
  Мы проплыли мимо здания побольше, которое возвышалось примерно на три этажа над водой. Через разбитые стеклянные окна я увидел то, что казалось растениями . Растущими внутри здания.
  
  Растения были усыпаны фруктами, светящимися мягким желто-зеленым цветом, а их листья имели тот же раскрашенный вид, что и лепестки, которые мы нашли на Sourcefield. “Что, черт возьми, происходит в этом городе?” Прошептала я.
  
  “Мы понятия не имеем”, - сказала Вэл. “Я внедрена сюда более двух лет - я прибыла примерно через шесть месяцев после того, как Регалия прекратила свою тиранию и решила навести здесь порядок ”. Как она указала ранее, Вэл, казалось, была не против произнести имя Регалии, при условии, что оно было произнесено шепотом для всех нас через наушники.
  
  “Мне кажется, что я знаю меньше, чем когда впервые приехала”, - продолжила Вэл. “Да, растения растут внутри зданий и, похоже, не нуждаются ни в уходе, ни в солнечных лампах, ни в человеческом внимании вообще. Деревья в изобилии выращивают цветы, фрукты и овощи, которых здесь никому не нужно в пищу - до тех пор, пока один из бандитских картелей не монополизировал все ”.
  
  “Регалия остановила это”, - прошептала Миззи через линию, опуская весло в воду. “У нас здесь было довольно плохо до того, как она появилась”.
  
  “Для ‘нас’?” Спросил я.
  
  “Я с Манхэттена, - сказала Миззи, - родилась и выросла. Я не очень хорошо помню первые дни, но я помню Каламити. Свечение появилось сразу после этого; все, что было окрашено распылителем - старое или новое - начало светиться. Однако работает только распылитель. Растения начали расти в одно и то же время - тогда они просто росли на улицах - и ни у кого нет хорошего объяснения, кроме как отдать должное Dawnslight ”.
  
  “Эпопея?” Спросил я.
  
  “Может быть?” Сказала Миззи, пожимая плечами. “Некоторые так думают. "Даунслайт" - это то, что они называют личностью, силой, Эпиком или как там еще, кто вызывает все это. За исключением воды, конечно. Это произошло позже, когда прибыли Регалии. Наводнение на улицах, затопление зданий. Тогда мы потеряли много людей ”.
  
  “Она убила тысячи”, - продолжил Проф низким голосом. “Затем она позволила бандам править годами. Только недавно она решила спасти город. Даже сейчас она контролирует банды, хотя они не терроризируют. Они наблюдают ”.
  
  “Да”, - сказала Вэл, глядя на группу людей, танцующих на крыше здания. Барабаны отбивали приятный ритм. “Это жутко”.
  
  “Жутко?” Спросил Эксель. “Что Эпик хочет сделать что-то хорошее для разнообразия? Я думаю, то, что здесь происходит, замечательно”. Он приветливо помахал нескольким людям, мимо которых мы проходили.
  
  Они знают его, понял я, изучая людей, которые махали ему в ответ. Я предположил, что они не знали, кем он был на самом деле, что его “внедрение” сюда привело к созданию какой-то ложной личности и смешению с людьми.
  
  “Нет, Эксель”, - сказал Проф по линии, его голос был резким шепотом. “Регалия что-то планирует. Ее предполагаемая доброжелательность беспокоит меня, особенно с тех пор, как она послала Эпиков попытаться уничтожить мою команду в Ньюкаго. Не забывайте, что она также нанимает ... человека, который убил Сэма ”.
  
  Вэл, Эксель и Миззи посмотрели на него.
  
  “Так вот почему ты здесь?” Мягко спросила Вэл. “Мы наконец собираемся уничтожить Регалию?”
  
  Я посмотрел на профессора. Он знал Регалию. Лично. Я все больше убеждался в этом. Возможно, они были друзьями давным-давно. Я хотел бы вытянуть из него больше, но Проф был таким. Годы секретности, руководства Мстителями научили его быть осмотрительным.
  
  “Да”, - прошептал он. “Мы здесь, чтобы свергнуть ее. И каждый Эпик на ее стороне”. Он посмотрел прямо на меня, как бы провоцируя меня сказать что-то о Меган.
  
  Я этого не сделал. Сначала мне нужно было узнать больше.
  
  “Вы уверены в этом, профессор?” Спросил Эксель. “Может быть, Регалия действительно решила позаботиться об этих людях. Она поставляла ликер, свободно распространяя его. Она не позволяет никаким бандам мешать людям собирать фрукты. Возможно, это настоящая попытка создать утопию. Возможно, Эпик решил измениться и на этот раз быть добрым ”.
  
  Что-то взорвалось на соседней крыше.
  
  Огненный цветок осветил воздух, принося с собой крики ужаса и боли. Люди плюхнулись в воду вокруг нас, и последовал еще один взрыв.
  
  Проф посмотрел на Экселя, затем покачал головой. Я встал, игнорируя обмен репликами. Я был настолько потрясен взрывами, что едва обратил внимание на то, как качнулась лодка, когда я стоял.
  
  Я прислушался к отдаленным стонам боли и внимательно посмотрел на команду. “Что это?”
  
  Эксель, Вэл, Миззи ... все выглядели одинаково удивленными. Что бы это ни было, это было необычно для города.
  
  “Мы должны пойти помочь”, - сказал я.
  
  “Это не Ньюкаго”, - сказала Тиа. “Ты что, не слушал Джона? Нам нужно оставаться незамеченными”.
  
  Позади нас прозвучал еще один взрыв, ближе. Я почувствовал взрывную волну от этого, или мне показалось, что почувствовал. Выражение моего лица стало жестче, затем я шагнул к борту лодки. Я не собирался просто сидеть здесь, пока гибнут люди.
  
  Однако я остановился, вдыхая воду, которая отделяла меня от ближайшего здания.
  
  “Тиа, Дэвид прав”, - наконец сказал Проф, перекрикивая наши реплики. “Мы не можем позволить этому продолжаться, что бы это ни было, не увидев, можем ли мы помочь. Мы проведем расследование, но осторожно. Вэл, в городе ходят вооруженные люди?”
  
  “Это не что-то неслыханное”, - ответила Вэл.
  
  “Тогда мы сможем нести. Но ничего не предпринимай, пока я не скажу. Садись, Дэвид. Ты нужен нам на своем весле”.
  
  Я неохотно сел и помог нам грести к ближайшему зданию. Над нами люди перебегали мосты, спасаясь от взрывов, давя друг друга в спешке. Крыша, на которую мы добрались, была достаточно низкой - меньше одного этажа над водой, - и как только мы прибыли, я смог подпрыгнуть, ухватиться за край и перебраться через нее.
  
  Отсюда я мог лучше видеть сцену. Я был на крыше большого жилого дома, у которого было соседнее здание с другой стороны. Они были одинаковой формы, только с небольшим промежутком воды между ними. Взрывы произошли на другой крыше; она была усеяна наполовину сгоревшими палатками. Живые стояли на коленях рядом с обугленными близкими. Другие стонали от боли, покрытые ожогами. Меня затошнило.
  
  Проф приподнялся рядом со мной, затем гневно зашипел. “Три взрыва”, - тихо сказал он. “Что происходит?”
  
  “Мы должны помочь”, - сказал я, встревоженный.
  
  Проф на мгновение молча опустился на колени.
  
  “Профессор...”
  
  “Тиа, Эксель”, - прошептал он в линию, - “приготовьтесь оказать помощь раненым. Перегоните лодку. Вэл, Дэвид и я пересечем эту крышу и обеспечим вам прикрытие отсюда. Что-то мне во всем этом кажется неправильным - слишком много горения, недостаточно обломков. Это не было вызвано взрывом бомбы ”.
  
  Я кивнул. Вэл тоже взобралась наверх, затем мы втроем побежали по крыше к горящей. Тиа и двое других провели лодку по воде рядом с нами.
  
  Проф остановил нас с Вэл возле веревочного моста, ведущего к следующему зданию. Мимо нас протискивались люди с пепельно-серыми лицами и опаленной одеждой. Проф схватил за руку того, кто выглядел не слишком раненым. “Что это было?” тихо спросил он.
  
  Мужчина покачал головой и вырвался. Проф указал мне оказать огневую поддержку, и я опустился на колени у кирпичной трубы, выставил винтовку, прикрывая Тиа и Экселя, когда они подтягивали лодку к горящему зданию, затем выбрался на нее, неся рюкзак, в котором, как я предположил, была аптечка первой помощи.
  
  Я сидел, наблюдая, как Эксель начала перевязывать раненых. Тиа достала что-то еще, маленькое устройство, которое мы назвали harmsway - поддельную коробку с торчащими из нее проводами, которая, как мы утверждали, исцеляла людей. Проф действительно проделал работу; должно быть, он передал часть своих способностей Тиа, прежде чем присоединиться ко мне на крыше.
  
  Тиа пришлось бы использовать его экономно, только для того, чтобы спасти самых тяжелых раненых от грани смерти. Чудесное исцеление привлекло бы к нам слишком много внимания. Искры. Мы в любом случае могли бы привлечь слишком много внимания. Очевидно, что мы были организованы, вооружены и опытны. Если бы мы не были осторожны, это вполне могло бы подорвать легенды Экселя и Вэла о прикрытии.
  
  “А как насчет меня?” Спросила Миззи по линии. Молодая женщина все еще ждала в лодке, которая покачивалась на темной воде рядом с горящим зданием. “Профессор, сэр?”
  
  “Следите за лодкой”, - сказал он по линии.
  
  “Я...” Миззи выглядела подавленной. “Да, сэр”.
  
  Я сосредоточился на своем долге, ожидая угроз для Тиа и Эксель на горящей крыше, но мое сердце разрывалось из-за девушки. Я знал, каково это - чувствовать скептицизм Профа. Он мог быть жестким человеком. В последнее время еще жестче. Бедный ребенок.
  
  Ты тоже так с ней обращаешься, понял я. Она, наверное, даже не на год младше тебя . Было несправедливо думать о ней как о ребенке. Она была женщиной. К тому же симпатичной.
  
  Сосредоточься .
  
  “А, вот и ты, Джонатан. Очень оперативно с твоей стороны”.
  
  Голос, произнесенный деловым тоном, заставил меня подпрыгнуть чуть ли не до звезд. Я развернулся на источник звука, наводя винтовку.
  
  Пожилая чернокожая женщина стояла рядом с профессором. Морщинистая кожа, седые волосы собраны в пучок. Шарф на шее, модный - но несколько бабушкин - белый жакет поверх блузки и брюк.
  
  Регалии, императрица Манхэттена. Стою прямо там.
  
  Я всадил пулю ей в висок сбоку.
  
  
  11
  
  
  Мой выстрел мало что дал. Ну, от него голова Регалии взорвалась, так что было такое - но она взорвалась струей воды. Сразу после этого из шеи выплеснулось еще больше воды в виде гигантского пузыря и снова сформировалось в ее голове. Цвет залил ее, и вскоре она выглядела точно так же, как и мгновение назад.
  
  Самопроекции Регалии, по-видимому, были связаны с ее способностями манипулировать водой. Я этого не осознавал, но это имело смысл.
  
  Чтобы убить ее, мы должны были бы найти ее настоящее тело, где бы оно ни было. К счастью, большинство Эпиков, создавших проекции, должны были находиться в каком-то трансе, чтобы сделать это, что означало бы, что где-то она была уязвима.
  
  Аватар Регалии взглянул на меня, затем повернулся обратно к профессору . Это был один из самых могущественных Эпиков, которые когда-либо жили. Искры. Руки вспотели, сердце бешено колотилось, я держал ее на мушке - несмотря на всю пользу, которую это могло принести.
  
  “Эбигейл”, - обратился к ней Проф мягким голосом.
  
  “Джонатан”, - ответила Регалия.
  
  “Что вы здесь сделали?” Проф кивнул в сторону разрушений и раненых.
  
  “Мне нужно было каким-то образом вывести тебя из себя, дорогой человек”. Она говорила с возвышенной дикцией, как кто-то из старых фильмов. “Я полагал, что эпопея о разбойниках привлечет ваше внимание”.
  
  “А если бы я еще не прибыл в город?” - Спросил Проф.
  
  “Тогда знание о разрушениях здесь заставило бы вас двигаться быстрее”, - сказала Регалия. “Но я была совершенно уверена, что вы прибудете сегодня вечером. Было очевидно, что ты придешь за мной, после того, как в Чикаго прибыла моя последняя маленькая ... визитная карточка. Я считал дни, и вот ты здесь. Ты совершенно непредсказуем, Джонатан.”
  
  Еще одна вспышка огня осветила ночь неподалеку, донесшаяся с другой крыши. Я развернулся, выругавшись, и направил свое оружие в том направлении.
  
  “О боже”, - сказала Регалия бесстрастным голосом. “Я думаю, он заходит дальше, чем советовали мои инструкции”.
  
  “Он?” Спросил Проф напряженным голосом.
  
  “Уничтожение”.
  
  Я чуть не выронил пистолет. “Ты принесла сюда Уничтожение? Бедствие! Что с тобой не так?”
  
  Уничтожение был монстром - скорее силой природы, чем человеком. Он оставил Хьюстон в руинах, убивая эпиков и обычных людей одинаково. После этого Альбукерке. Затем Сан-Диего.
  
  Теперь он был здесь.
  
  “Эбигейл...”, - сказал Проф с болью в голосе.
  
  “Тебе лучше остановить его”, - сказала Регалия. “Он вышел из-под контроля. О боже. Что я наделала. Как ужасно”.
  
  Цвет исчез с ее аватара, и он упал, снова плюхнувшись в воду. Я посмотрел в прицел, осматривая разрушения. Некоторые люди поплыли прочь от горящих крыш, в то время как другие кричали и толпились на мостах. Еще одна вспышка света привлекла мое внимание, и я увидел фигуру в черном, движущуюся среди пламени.
  
  “Он там, проф”, - сказал я. “Спаркс. Она не лгала. Это он”.
  
  Проф выругался. “Ты изучал Эпики. В чем его слабость?”
  
  Слабость Уничтожения? Я лихорадочно искал, пытаясь вспомнить, что я знал об этом человеке. “Я ... Уничтожение...” Я глубоко вздохнул. “Высокий эпос. Он защищен чувством опасности, связанным с его способностями к телепортации - если что-то может причинить ему вред, он немедленно телепортируется. Это рефлекторная способность, хотя он также может использовать ее по своему желанию, что делает его очень трудным для обнаружения. Это не просто небольшая способность перемещаться по стенам, как у Sourcefield, проф. Это полноценная мгновенная транспортировка ”.
  
  “Его слабость”, - уточнил Проф, когда в ночи вспыхнула еще одна сигнальная ракета.
  
  “Его истинная слабость неизвестна”.
  
  “Черт”.
  
  “Но, ” добавил я, “ он близорук. Это не связано с его способностями, но мы могли бы использовать это. Кроме того, когда он в опасности, срабатывает его телепортация и отправляет его прочь. Это защищает его, но это также может быть чем-то, что мы можем использовать, особенно с учетом того, что я думаю, что у его способностей к телепортации есть своего рода перезарядка.”
  
  Проф кивнул. “Хорошая работа”. Он нажал на кнопку своего мобильного. “Тиа?”
  
  “Здесь”.
  
  “Эбигейл только что явилась мне”, - сказал Проф. “Она принесла в город Разрушение. Он вызывает разрушения”.
  
  Ответом Тиа была серия проклятий по телефону.
  
  Я взглянул на Профа, отрывая взгляд от прицела моего пистолета. Хотя небо было темным, вся эта краска из баллончика - светящаяся вокруг меня на кирпичах, деревянных мостах и палатках - освещала лицо Профа. Собирались ли мы выступить против Уничтожения или исчезнуть? Очевидно, это была какая-то ловушка - по крайней мере, Регалия будет наблюдать, как мы справляемся сами.
  
  Разумнее всего было сбежать. Это, безусловно, то, что сделали бы Мстители год назад, до Стального Сердца. Проф посмотрел на меня, и я смог прочитать конфликт в выражении его лица. Неужели мы могли оставить людей умирать?
  
  “Мы уже разоблачены”, - тихо сказал я профу. “Она знает, что мы здесь. Чего добьется бегство?”
  
  Он поколебался, затем кивнул и заговорил в шеренгу. “У нас сейчас нет времени на раненых. Нам нужно снять Эпопею. Все встречаются в центре первой горящей крыши”.
  
  По нашей линии пронесся шквал подтверждений. Вэл и Проф направились по качающемуся веревочному мосту к Тиа и Экселю, и я последовал за ними, нервничая, когда ступил на мост. Доски были выкрашены аэрозолем в чередующиеся неоновые цвета. Это только подчеркивало темноту воды, смотревшей на меня снизу. Пока мы шли, я взял свой мобильный и сунул его в наплечный карман куртки на молнии - этот карман должен был быть водонепроницаемым. Не то чтобы я тестировал его вне обычных дождей в Ньюкаго.
  
  В воде внизу отражались неоновые огни, и я обнаружил, что крепко вцепился в веревочную часть моста. Должен ли я упомянуть Профу, что не умею плавать? Я сглотнул. Почему у меня так пересохло во рту?
  
  Мы добрались до другой стороны, и я заставил себя успокоиться усилием воли. В воздухе здесь сильно пахло дымом. Мы пробежали по крыше и встретились с остальными, к которым присоединился Миззи. Ближайшая палатка была расплавлена до основания; на ней виднелись кости тех, кто был заперт внутри, их плоть испарилась во вспышке разрушения. Меня затошнило.
  
  “Джон ...”, - сказала Тиа. “Я волнуюсь. Мы недостаточно разбираемся в городе или ситуации, чтобы взяться за такую эпопею, как Уничтожение. Мы даже не знаем его слабости ”.
  
  “Дэвид говорит, что он близорук”, - сказал Проф, присаживаясь.
  
  “Ну, Дэвид обычно прав в таких вещах. Но я не думаю, что этого достаточно, чтобы...”
  
  Еще одна вспышка света. Я посмотрел вверх, как и профессор. Разрушитель переместился, вероятно, с помощью телепортации, и теперь находился на расстоянии двух крыш от нас.
  
  С той стороны доносились крики.
  
  “План?” Я спросил настойчиво.
  
  “Вспышка и удар”, - сказал Проф. Так назывался маневр, при котором одна команда привлекала внимание цели, в то время как другая команда окружала их. Он протянул руку, взяв меня за плечо.
  
  Его рука была теплой, и теперь, когда я знала, что искать, я почувствовала легкое покалывание. Он только что подарил мне немного защитной силы и некоторую способность испарять твердые предметы. “Тензоры здесь не очень пригодятся, ” сказал он мне, “ поскольку нам не нужно будет много прокладывать туннелей. Но держите их под рукой, на всякий случай”.
  
  Я взглянул на Экселя и Вэла. Они не знали, что Проф был Эпиком; очевидно, от меня ожидали, что я продолжу его уловку перед ними. “Хорошо”, - сказал я, чувствуя себя намного безопаснее теперь, когда на мне было немного защиты Профа.
  
  Проф указал на мост, соединяющий эту крышу со следующей. “Перейди этот мост, затем направляйся к Уничтожению. Придумай способ отвлечь его и удержать его внимание. Вэл, мы с тобой включим лодочный мотор, сейчас бесполезно пытаться спрятаться от Регалии - подойдем сзади к Уничтожению. Мы можем планировать больше по ходу дела.”
  
  “Верно”, - сказал я. Я взглянул на Миззи. “Но я должен взять Миззи, чтобы она прикрыла меня. За Тиа может прийти Уничтожение, и тебе понадобится кто-то с большим опытом, чтобы прикрыть ее.”
  
  Миззи взглянула на меня. Она заслужила шанс поучаствовать в действии - я точно знал, каково это, когда тебя оставляют позади в такие моменты.
  
  “Хорошее замечание”, - сказал Проф, трусцой направляясь к лодке. Вэл побежал за ним. “Эксель, ты охраняешь Тиа. Дэвид, Миззи, шевелитесь!”
  
  “Иду”, - сказал я, бегом направляясь к другому веревочному мосту, ведущему к последним взрывам "Уничтожения".
  
  Миззи побежала за мной. “Спасибо”, - сказала она, перекидывая снайперскую винтовку через плечо. “Если бы я снова застряла на дежурстве, думаю, меня бы вырвало”.
  
  “Возможно, ты захочешь подождать с благодарностью мне”, - сказал я, запрыгивая на шаткий мост, “до того, как мы переживем то, что будет дальше”.
  
  
  12
  
  
  Я проталкивался мимо убегающих людей по узкому веревочному мосту, высоко подняв винтовку над головой. На этот раз я демонстративно отвел взгляд от воды внизу.
  
  Мост плавно поднимался вверх, и когда я спустился с него, то обнаружил, что нахожусь на большой крыше, заставленной палатками. Люди ютились внутри своих импровизированных домов или на периферии крыши. Другие бежали по водным путям под нами или через мосты в другие здания.
  
  Мы с Миззи побежали по крыше. Земля была раскрашена из баллончика последовательностью желтых и зеленых линий, которые светились призрачным светом, очерчивая дорожки. Примерно на середине крыши мы прошли мимо группы людей, которые, как ни странно, не прятались и не убегали.
  
  Они молились.
  
  “Доверяй Рассвету!” - крикнула женщина в их центре. “Несущая жизнь и мир, источник средств к существованию. Доверяй Тому, Кто мечтает!”
  
  Миззи остановилась, уставившись на них. Я выругался и потащил ее за собой. Разрушитель стоял на соседней крыше.
  
  Теперь я мог легко видеть его, шагающего среди пламени, плащ развевается у него за спиной. У него было узкое лицо с длинными прямыми черными волосами, очки и козлиная бородка. Он был именно таким человеком, которого я научился избегать в Ньюкаго, человеком, который не выглядел опасным, пока ты не увидишь его глаза и не поймешь, что в них не хватает чего-то жизненно важного.
  
  Даже для Эпика этот человек был монстром. Хотя изначально он правил городом, как и многие эпики высшего уровня, в конце концов он решил полностью уничтожить свой город. Каждый человек в Хьюстоне. Он был убийцей без разбора. Я начал думать, что некоторых Эпиков можно исправить, но этого человека ... ни единого шанса.
  
  “Займи позицию вон на том выступе”, - сказал я Миззи. “Будь готова к инструкциям. Ты проводишь подрывные работы для команды?”
  
  “Конечно, хочу”.
  
  “У тебя есть что-нибудь при себе?”
  
  “Ничего особенного”, - сказала она. “Несколько кирпичных блендеров для выпечки”.
  
  “Несколько человек … Что?”
  
  “О! Извините. Мое собственное имя для...”
  
  “Как скажешь”, - сказал я. “Выводи их и будь наготове”. Я опустил винтовку и прицелился в Уничтожение.
  
  Он повернулся, чтобы взглянуть на меня.
  
  Я стрелял.
  
  Он телепортировался во вспышке света - как будто он стал керамическим, а затем взорвался, осколки его фигуры разлетелись во все стороны, как разбитая ваза, и разлетелись по земле.
  
  Упреждающая телепортация. Сработало точно так, как я читал.
  
  Миззи побежал в указанном мной направлении. Я опустился на колени, прижав винтовку к плечу, и стал ждать. Крыша, на которой стоял Разрушитель, продолжала гореть. Его основной силой были тепловые манипуляции. Он мог высасывать тепло из чего угодно - включая людей - одним прикосновением, а затем изгонять его либо в ауре, либо прикасаясь к чему-то другому и передавая это.
  
  Он растопил Хьюстон. Буквально. Он неделями сидел в центре города с голой грудью, как какой-нибудь древний бог, вытягивая тепло из воздуха, греясь на солнце. Он накапливал тепло, а затем сразу же выпустил его. Я видел фотографии, читал описания. Асфальт превратился в суп. Здания загорелись. Камни расплавились, превратившись в магму.
  
  Десятки тысяч погибших за считанные мгновения.
  
  Ну, из того, что я помнил из своих записей, у меня должно было быть немного времени, прежде чем он сможет появиться снова. Он мог использовать свои способности к телепортации только каждые несколько минут, и - Уничтожение появлялось рядом со мной.
  
  Я почувствовал жар еще до того, как заметил его, и развернулся в том направлении. Пот выступил у меня на лбу, как будто я холодной ночью подошел к горящему мусорному баку.
  
  Я выстрелил в него снова.
  
  Я услышал половину проклятия из его уст, когда он снова взорвался осколками света. Жар исчез.
  
  “Будь осторожен, Дэвид”, - сказала Тиа мне на ухо. “Если он разгорится и появится прямо рядом с тобой, эта аура может преодолеть твой щит Счетчика и поджарить тебя прежде, чем ты получишь шанс выстрелить”.
  
  Я кивнул, отползая с того места, где был раньше, винтовка все еще у плеча, прицел наведен. “Тиа”, - прошептал я по линии, - “у тебя есть доступ к моим записям?”
  
  “Я поднял это вместе с заметками от других лористов”.
  
  “Разве у его способностей к телепортации не должно быть времени перезарядки?”
  
  “Да”, - сказала она. “По крайней мере, за две минуты до...”
  
  Снова возникло Разрушение, и на этот раз я поймал его приближение, как будто сгущался свет. Моя пуля направилась в ту сторону еще до того, как он полностью сформировался.
  
  И снова телепортация спасла его, но я знал, что так и будет. Я был просто отвлекающим маневром. По правде говоря, я не представлял, как мы собираемся его убить, но, по крайней мере, я мог причинить ему неудобства и помешать ему убивать невинных.
  
  “Мои записи неверны”, - сказал я, пот стекал по моим щекам. “Между его телепортациями едва ли несколько секунд задержки”. Искры. В чем еще я ошибся?
  
  “Джон”, - сказала Тиа по телефону. “Нам понадобится план. Быстро”.
  
  “Я подумываю об одном”, - отрывисто ответил Проф, - “но нам нужно больше информации”. На другой крыше, где Уничтожитель атаковал перед тем, как телепортироваться ко мне, Проф забрался наверх и укрылся за какими-то обломками. “Дэвид, когда он переносится, он автоматически забирает все, к чему прикасается, или ему приходится специально выбирать, брать ли с собой такие вещи, как его одежда?”
  
  “Не уверен”, - сказал я. “Информация об Уничтожении скудна. Он...”
  
  Я остановилась, когда он появился рядом со мной, протягивая руку, чтобы прикоснуться ко мне. Я подпрыгнула, развернувшись, чувствуя, как меня обдало волной жара.
  
  Прогремел выстрел, и Уничтожение перенеслось как раз перед тем, как он коснулся меня. Как и прежде, он оставил светящийся контур, висящий всего секунду позади него. Фигура разлетелась на осколки, которые отскочили от меня, а затем превратились в ничто.
  
  Когда вспышка света исчезла из моих глаз, я увидел, как Проф на другой крыше опускает винтовку. “Будь начеку, сынок”, - сказал Проф по линии напряженным голосом. “Миззи, приготовь взрывчатку. Дэвид, есть ли что-нибудь еще - хоть что-нибудь - что ты можешь вспомнить о нем или его способностях?”
  
  Я встряхнулся. Энергетический щит Профа, вероятно, спас меня от жара Уничтожения. Значит, он только что дважды спас мне жизнь. “Нет”, - сказал я, чувствуя себя бесполезным. “Извините”.
  
  Мы ждали, но Разрушитель больше не появлялся. Вместо этого я услышал крики вдалеке. Проф выругался через линию и жестом показал мне следовать за звуками, что я и сделал, сердце бешено колотилось - но это сопровождалось странным спокойствием, которое приходит в разгар операции.
  
  Я миновал брошенные палатки с одной стороны, людей, купающихся в воде неподалеку, с другой стороны. Следуя за криками, я пришел к более высокому зданию. Заросшее растительностью, светящейся в разбитых окнах, здание возвышалось примерно на десять этажей или больше над поверхностью воды. Внутри одного из верхних этажей вспыхнул свет, и я увидел, как Разрушитель прошел перед отверстием. Я прицелился в него из винтовки и увидел, что он улыбается, словно бросая вызов. Я выстрелил, но он уже скрылся из виду в глубине здания.
  
  Люди продолжали кричать изнутри. Уничтожение знал, что ему не обязательно приходить к нам; мы сами пойдем к нему.
  
  “Я иду внутрь”, - сказал я, трусцой направляясь к веревочному мосту, который вел к более высокому зданию.
  
  “Будь осторожен”, - сказал Проф. Я мог видеть, как он въезжает на свой собственный мостик, направляясь в ту же сторону. “Миззи, ты можешь приготовить материнский выключатель на что-нибудь опасное?”
  
  “Э-э-э … Я думаю, да....”
  
  Материнский выключатель, сокращение от “мать и дитя”. Бомба, которая оставалась бездействующей до тех пор, пока получала обычный радиосигнал. Когда сигнал прекратился, бомба взорвалась. Что-то вроде электронного выключателя мертвеца.
  
  “Умно”, - прошептал я, пересекая шаткий мост в ночи, подо мной была темная вода. “Всунь ему бомбу, сделай так, чтобы он повернул с ее помощью. Взорви его, куда бы он ни пошел”.
  
  “Да”, - сказал Проф. “Если предположить, что это сработает. Он берет свою одежду, чтобы, очевидно, телепортировать предметы, которые у него есть. Но это автоматически, или он может сознательно выбирать?”
  
  “Я не уверена, что мы вообще сможем ему что-то воткнуть”, - сказала Тиа. “Его чувство опасности может вызвать телепортацию, если ты хотя бы дотянешься до него”.
  
  Это было хорошее замечание.
  
  “У тебя есть план получше?” Спросил Проф.
  
  “Нет”, - сказала Тиа. “Миззи, сделай так, чтобы это произошло”.
  
  “Понял”.
  
  “Работай над планом эвакуации, Тиа”, - сказал Проф. “На всякий случай”.
  
  Я стиснул зубы, все еще находясь на мосту. Посыпались искры. Было невозможно игнорировать воду внизу. Я двигался быстрее, стремясь добраться до здания, где, по крайней мере, море было бы вне поля зрения. Мост вел не на крышу, а к старому разбитому окну в рассказе, где я видел "Уничтожение".
  
  Я добралась до окна и присела на корточки, прежде чем войти, стараясь выглядеть в профиль. Прямо внутри с веток свисали светящиеся фрукты, а цветы поникли, лепестки были цвета взбитой краски. Там были настоящие джунгли; мрак затененных ветвей и призрачных плодов отбрасывал жутковатый свет. Неприятно, как найти сэндвич трехнедельной давности у себя под кроватью, когда ты клялся, что съел эту чертову штуку.
  
  Я оглянулся через плечо. Миззи заняла позицию на другой стороне моста, чтобы оказать мне огневую поддержку, но ее голова была опущена над рюкзаком, когда она готовила взрывчатку.
  
  Я повернулся и, с винтовкой на плече, шагнул в окно и быстрым движением осмотрел каждую сторону, глядя в оптический прицел. С потолка свисали виноградные лозы, а с пола росли папоротники, вытеснив ковровое покрытие того, что когда-то было милым офисным зданием. Столы, едва видимые сквозь все это, превратились в цветочные клумбы. Компьютерные мониторы заросли мхом. Воздух был насыщен влажностью, как нижние улицы после дождя. Этих светящихся плодов было едва достаточно, чтобы осветить место, поэтому я двигался сквозь мир шуршащих теней, продвигаясь вперед, туда, где я в последний раз слышал крики - хотя теперь они прекратились.
  
  Вскоре я вышел на небольшую поляну с сожженными палатками и несколькими дымящимися трупами. Уничтожения нигде не было видно. Он выбрал это место намеренно, подумала я, осматривая комнату, прижимая винтовку к щеке. Здесь мы не сможем прикрывать друг друга, и мы выдадим наше местоположение всеми звуками, которые будем издавать .
  
  Искры. Я не ожидал, что Уничтожитель окажется таким умным. Я предпочитал образ его, который был у меня в голове, образ разъяренного, безмозглого монстра.
  
  “Проф?” Прошептал я.
  
  “Я в деле”, - сказал он по линии. “Где ты?”
  
  “Рядом с тем местом, где он напал”, - сказал я, заставляя себя отвернуться от вида трупов. “Его здесь больше нет”.
  
  “Пойдем моей дорогой”, - сказал Проф. “Мы будем жить вместе. Было бы слишком легко захватить нас, если бы мы были порознь”.
  
  “Направо”. Я вернулся к внешней стене и двинулся вдоль нее туда, где мост Профа пересекал здание. Я старался двигаться тихо, но то, что ты вырос в городе, сделанном из стали, не совсем подготавливает тебя к таким вещам, как листья и ветки. Природа продолжала неожиданно хрустеть или хлюпать у меня под ногами.
  
  Прямо за моей спиной раздался треск. Я развернулась на звук с колотящимся сердцем и уловила шелест листьев. Что-то было там сзади. Уничтожение?
  
  Он бы убил тебя немедленно, подумал я. Так что же это было? Птица? Нет, слишком большая. Может быть, один из вавиларцев, которые жили в этих джунглях?
  
  Какое жуткое место. Я возобновил свое продвижение, пытаясь смотреть во всех направлениях одновременно, неуклонно продвигаясь вплоть до того момента, когда услышал ругательство Профа на линии.
  
  Последовала стрельба.
  
  Тогда я побежал. Вероятно, это был глупый шаг - я должен был найти укрытие. Проф знал мое направление и не стал бы стрелять таким образом, но в таком замкнутом пространстве, как это, могли произойти всевозможные сумасшедшие рикошеты.
  
  Я все равно бросился в атаку, выбежав на другую поляну, чтобы найти Профа, стоящего на коленях у стены, с кровоточащим плечом. Посыпалась пыль - потолок вздулся виноградными лозами, пробивающимися сквозь штукатурку, - там, куда попала шальная пуля. Неподалеку осколки света испарялись на земле, исчезая. Разрушитель телепортировался прямо перед моим прибытием.
  
  Я повернулся спиной к Профу, вглядываясь в темные джунгли. “У него есть пистолет?” Я спросил.
  
  “Нет”, - сказал Проф. “Меч. Слонце повсюду носит окровавленный меч”.
  
  Я прикрывал нас, пока Проф накладывал повязку. Он мог использовать свои Эпические способности, чтобы исцелить себя, но каждое использование его сил толкало его во тьму. В прошлом он компенсировал это, используя лишь малую толику силы для исцеления от ран, ускоряя процесс, но не принося ему слишком много тьмы. Он мог справляться понемногу за раз.
  
  “Ребята”, - вмешался голос Вэл, - “Я устанавливаю инфракрасное наблюдение за зданием. Скоро у меня должна быть информация для вас”.
  
  “Ты в порядке, Джон?” Спросила Тиа.
  
  “Да”, - прошептал он. “Драться в этом месте - безумие. Мы, скорее всего, перестреляем здесь друг друга. Миззи, как тебе эта бомба?”
  
  “Готовы, сэр”.
  
  Проф встал и прижал винтовку к здоровому плечу, тому, которое Уничтожитель не задел своим мечом. Проф не часто носил оружие. На самом деле, он не часто бил в упор. Теперь я знал, что, находясь на поле боя, рисковал вынудить его использовать свои силы, чтобы спасти себя.
  
  “Дэвид, ” сказал он мне, “ принеси бомбу”.
  
  “Я не хочу оставлять тебя в он...”
  
  “Регалия говорит, что ты на самом деле убил Стальное Сердце”.
  
  Мы оба застыли. Голос доносился из темноты леса. Ветер дул в одно из окон, шелестя листьями.
  
  “Это хорошо”, - продолжил голос. “Полагаю, когда-нибудь мне пришлось бы сразиться с ним самому. Ты устранил это препятствие с моего пути. За это я благословляю тебя”.
  
  Проф коротко указал двумя пальцами в сторону. Я кивнул, двигаясь в том направлении. Нам нужно было находиться достаточно близко, чтобы прикрывать друг друга, но достаточно далеко друг от друга, чтобы "Стирание" не смогло появиться рядом с нами двумя и потенциально поджарить нас обоих одной очередью. Я не знал, как долго щиты профа продержатся против жара "Уничтожения", и мне не очень хотелось узнавать это из первых рук.
  
  “Я сказал Регалии”, - продолжил Уничтожение, - “что когда-нибудь я убью и ее. Кажется, она не возражает”.
  
  Откуда исходил этот голос? Мне показалось, что я увидел тень, двигающуюся возле дерева, усыпанного светящимися плодами.
  
  “Ребята, ” сказал Вэл нам в уши, “ он там, прямо перед Дэвидом. Я могу различить его тепловую сигнатуру”.
  
  Разрушитель вышел из тени. Он коснулся дерева, и оно покрылось инеем, листья съежились. Все погибло в мгновение ока, когда Разрушитель поглотил его тепло.
  
  На этот раз я не стрелял в него. Я рискнул и выстрелил в потолок.
  
  Посыпалась пыль.
  
  Проф тоже выстрелил. Он выстрелил в землю возле ног Уничтожения.
  
  Эпик ошарашенно посмотрел на нас, затем протянул руку ладонью вперед.
  
  Выстрел через окно просвистел над моим плечом и уничтожил лоб - или светящийся контур его лба, когда он исчез. Я оглянулся через окно. Миззи отстраненно помахала рукой со своей позиции на соседней крыше, держа в руках снайперскую винтовку.
  
  “Что это было?” Требовательно спросил Проф. “Вот так пропал без вести”.
  
  “Пыль с потолка”, - сказал я. “Она осыпалась на него, покрывая плечи. Тиа, если ты запустишь мой видеофильм, возможно, ты сможешь сказать, перенеслась ли пыль вместе с ним, когда он исчез. Это ответит на ваш вопрос о бомбе, профессор - телепортируется ли он с предметами автоматически, или ему приходится выбирать.”
  
  Он хмыкнул. “Умно”.
  
  “А твои выстрелы по его ногам?” Спросил я.
  
  “Хотел посмотреть, срабатывало ли его чувство опасности, когда он думал, что находится в опасности, или оно срабатывало, когда он был в опасности на самом деле. Он не выстрелил, когда я не пытался его ударить ”.
  
  Я ухмыльнулся через комнату профессору .
  
  “Да, - сказал он, - мы очень похожи. Иди принеси бомбу Миззи, ты, слоненок”.
  
  “Да, сэр”. Я еще раз осмотрел комнату, затем нырнул в окно, Проф прикрывал меня. Однако мы отошли от мостов, что привело меня на широкий выступ, подвешенный примерно в десяти футах над водой.
  
  Я посмотрел вниз на эти темные воды, желудок скрутило, затем заставил себя двигаться по краю, пока не добрался до моста. Близлежащие крыши превратились в город-призрак. Все люди разбежались, оставив только тлеющие палатки и пылающую краску.
  
  Я добрался до моста и быстро перешел его, укрывшись рядом с Миззи. Она протянула мне перчатку, которую я надел. За ней последовал невинный на вид сверток, квадратный, размером примерно с кулак.
  
  “Не урони это”, - сказала Миззи.
  
  “Правильно”. Сбрасывание взрывчатки: плохо.
  
  “Не по той причине, о которой ты думаешь”, - сказала Миззи. “Она покрыта клеем. Перчатка не прилипает, но все остальное, что касается бомбы, прилипнет к ней - включая нашего плохого парня ”.
  
  “Звучит правдоподобно”.
  
  “Я получил сигнал матери; не приближайтесь ко мне более чем на три-четыре крыши”.
  
  “Правильно”.
  
  “Удачи. Не взрывай себя”.
  
  “Как будто я взорву себя. Снова”.
  
  Она посмотрела на меня. “Опять?”
  
  “Долгая история”. Я одарил ее ухмылкой. “Прикрой меня, когда я вернусь”.
  
  “Подожди секунду”, - сказала она, указывая. “Из соседнего здания мне виднее”.
  
  Я кивнул, и она побежала в ту сторону по очень ненадежному веревочному мосту. Я повернулся обратно к зданию, где был Проф, тому, внутри которого были джунгли. Используя свой оптический прицел и прибор ночного видения - что было довольно сложно сделать одной рукой - я просканировал местность.
  
  Не было никаких признаков его присутствия или Уничтожения. Надеюсь, Проф не пострадал.
  
  Он практически бессмертен, напомнила я себе. Тебе не о нем нужно беспокоиться.
  
  Я оглянулся через плечо и увидел, как Миззи добежала до другого конца своего моста, а затем я услышал крики. Из здания, куда Миззи только что прибыла.
  
  “Дэвид”, - произнес голос Миззи в моем наушнике. “Здесь что-то происходит. Я сейчас вернусь”. Она исчезла из поля зрения.
  
  “Подожди, Миззи...” - сказал я. Я встал.
  
  И обнаружил, что Разрушитель стоит рядом со мной.
  
  
  13
  
  
  Я поднял винтовку одной рукой, но Разрушитель отбросил ее в сторону и схватил меня за горло. Он оторвал меня от земли за шею.
  
  Искры! У него была повышенная сила. Ни в одном из моих профилей это тоже не упоминалось. Я был в такой панике, что даже не чувствовал боли - только ужас.
  
  Несмотря на это, мне удалось протянуть руку и шлепнуть бомбу Миззи по груди Уничтожения. Он не исчез. Он просто посмотрел вниз, как будто ему было любопытно.
  
  Я боролась в его хватке, становясь все более неистовой, по мере того как он душил меня. Я разжал его пальцы в бесплодной попытке сбежать, когда Разрушитель небрежно отбросил мой пистолет через крышу, затем вытащил наушник у меня из уха и уронил его. Он шарил по карманам моей куртки, пока не нашел там мобильный, затем сжал его двумя пальцами.
  
  Я услышал, как он треснул у меня в кармане. Я бился и корчился еще отчаяннее, хватая ртом воздух. Где была Миззи? Она должна была прикрывать мою спину. Искры! Проф все еще был бы в джунглях, охотясь на Уничтожение, Вэл поддерживал бы его. Если бы я не смог дозвониться до Тиа по мобильному …
  
  Я должен был спасти себя. Заставить его исчезнуть, подумал я. Бомба взорвется . Я ударил его кулаком по голове.
  
  Он проигнорировал мои слабые удары. “Так ты тот самый”, - сказал он задумчиво. “Она говорила о тебе. Ты действительно убил его? Юноша, еще не мужчина?”
  
  Он отпустил меня. Я упала на колени на крыше, моя шея горела, когда я судорожно вдыхала воздух.
  
  Разрушитель присел на корточки рядом со мной.
  
  Пыль от штукатурки у него на плечах, подумала часть меня. Когда он сдается, он забирает с собой все, что к нему прикасается . Это хорошо говорило в пользу бомбы.
  
  “Ну?” спросил он. “Ответь мне, малышка”.
  
  “Да”, - выдохнул я. “Я убил его. Я убью и тебя тоже”.
  
  Уничтожение улыбнулось. “Взгляни также на корабли, ” прошептал он, “ которые, хотя и так велики, все же управляются очень маленьким штурвалом ... Не печалься об этом конце дней, малыш. Заключи мир со своим создателем. Сегодня ты принимаешь свет ”.
  
  Он схватился за рубашку под своим плащом, затем сорвал ее -включая бомбу - и отбросил в сторону. Как ни странно, под одеждой у него была повязка, обмотанная вокруг груди, как будто он недавно пережил какое-то тяжелое ранение.
  
  У меня не было времени думать об этом. Искры! Моя рука метнулась к пистолету Меган, но Разрушитель схватил меня за руку и поднял в воздух.
  
  Мир закружился вокруг меня, но я была достаточно в здравом уме, чтобы заметить, когда он поднял меня над водой. Я посмотрела на них сверху вниз, затем стала бороться более отчаянно.
  
  “Ты боишься глубин, не так ли?” Спросил Разрушитель. “Дом самого левиафана? Что ж, каждый человек должен встретиться лицом к лицу со своими страхами, убийца богов. Я бы не отправил тебя в неизведанную страну неподготовленным. Спасибо тебе за убийство Стального Сердца. Несомненно, твоя награда будет велика ”.
  
  Затем он бросил меня.
  
  Я с плеском падаю в черную воду.
  
  Я метался в этой прохладной темноте, ослабевший от близкого удушения, не зная, как выбраться. К счастью, мне удалось сохранить сознание и всплыть на поверхность в брызжущем месиве. Я ухватился за кирпичную кладку здания, затем - дыхание вырывалось с отчаянными хрипами - я начал карабкаться на крышу, которая была примерно на высоте половины этажа.
  
  Измученный, с моей одежды стекала вода, я перекинул руку через край крыши. К счастью, Уничтожение продолжалось. Я перекинул ногу через борт, подтягиваясь. Тогда почему он меня бросил-
  
  Вспышка света рядом со мной. Уничтожение. Он опустился на колени, в его руках было что-то металлическое. Наручники? С прикрепленной к ним цепью?
  
  Мяч и цепь, как в старые добрые времена - такие носили заключенные. Искры! У какого человека была такая под рукой, готовая схватить? Он застегнул ее на моей лодыжке.
  
  “У тебя есть щит, который защитит тебя от моего жара”, - сказал Уничтожение. “Значит, ты готов к этому. Но не к этому, я подозреваю”.
  
  Он пинком отправил железный шар за край крыши.
  
  Я застонал, когда мяч упал, вес вывернул мою ногу в суставе, угрожая столкнуть меня с крыши. Я вцепился в каменный выступ. Как спастись? Ни винтовки, ни бомбы. У меня в набедренной кобуре был пистолет Меган, но если я отпущу крышу, чтобы схватить его, этот железный шар утянет меня в воду. Я запаниковал, застонал, пальцы заскользили по каменной кладке крыши.
  
  Разрушитель наклонился, близко к моему лицу. “И я увидел ангела, спускающегося с небес, - прошептал он, “ с ключом от Бездны и держащего в руке огромную цепь....”
  
  При этих словах он поднял руки и толкнул меня за плечи, стаскивая с крыши. Мои ногти ободрались, а кожа оцарапалась о кирпичи, когда я падал. Я снова плюхнулся, на этот раз с большим весом, навалившимся на мою ногу, - как будто темные воды активно стремились поглотить меня.
  
  Я замахал руками, погружаясь, в поисках чего-нибудь, что могло бы остановить мое падение, и ухватился за погруженный подоконник.
  
  Тьма вокруг меня .
  
  Я вцепился в нее, когда вверху сверкнула вспышка света. Разрушение уходит? Поверхность казалась такой далекой, хотя она не могла быть больше пяти футов.
  
  Темнота. Кругом темнота!
  
  Я держался, но мои руки ослабли, а грудь разрывалась от нехватки воздуха. В глазах потемнело. В ужасе я почувствовал, как вода раздавливает меня.
  
  Эта ужасная глубокая чернота .
  
  Я не мог дышать.… Я собирался …
  
  Нет!
  
  Я призвал на помощь прилив сил и выбросил руку вверх, чтобы ухватиться за кирпичный выступ выше по стене здания. Я подтянулся к поверхности, но в темноте ночи я даже не знал, как далеко я был от воздуха. Вес подо мной был слишком сильным. Чернота окружила меня.
  
  Мои пальцы соскользнули.
  
  Что-то шлепнулось в воду рядом со мной. Я почувствовал, как что-то коснулось меня - пальцы на моей ноге.
  
  Тяжесть исчезла.
  
  У меня не было времени на раздумья. Из последних сил я подтянулся вдоль затопленного здания и, задыхаясь, вырвался на открытый воздух. Долгое мгновение я цеплялся за стену здания, глубоко дыша, дрожа, неспособный думать или действительно делать что-либо, кроме как наслаждаться кислородом.
  
  Наконец, я подтянулся футов на пять или около того на крышу. Я перекинул ногу через борт и перекатился на каменную кладку, лежа на спине, совершенно измотанный. Я был слишком слаб, чтобы даже встать, не говоря уже о том, чтобы достать пистолет, так что хорошо, что Уничтожение не вернулось.
  
  Я лежал там некоторое время. Не уверен, как долго. В конце концов что-то заскрежетало по крыше неподалеку. Шаги?
  
  “Дэвид? О, искры!”
  
  Я открыл глаза и обнаружил Тиа, склонившуюся надо мной. Эксель отступил на несколько футов, тревожно оглядываясь по сторонам, со штурмовой винтовкой в руках.
  
  “Что случилось?” Спросила Тиа.
  
  “Уничтожение”, - сказал я, кашляя. С ее помощью я сел. “Сбросили меня в воду с цепью на ноге. Я...” Я замолчала, уставившись на свою ногу. “Кто спас меня?”
  
  “Спас тебя?”
  
  Я посмотрел на тихие воды. Никто не всплыл после меня, не так ли? “Это была Миззи?”
  
  “Миззи с нами”, - сказала Тиа, помогая мне подняться на ноги. “Я не понимаю, о чем ты говоришь. Ты можешь ввести нас в курс дела позже”.
  
  “Что случилось с Уничтожением?” Спросил я.
  
  “На данный момент все кончено”, - сказала Тиа.
  
  “Как?”
  
  “Джон...” Она замолчала, встретившись со мной взглядом. Она этого не сказала, но я прочитал значение.
  
  Проф использовал свои способности.
  
  Тиа кивнула в сторону лодки, которая качалась на воде неподалеку. Миззи и Вэл сидели в ней, но не было никаких признаков профессора.
  
  “Секундочку”. Я достал свой пистолет, все еще чувствуя головокружение от пережитого испытания. Рядом с ним я нашел выброшенную Миззи взрывчатку, которая все еще была прикреплена спереди к футболке, которую носил Облитерация. Она не взорвалась бы, если бы не оказалась слишком далеко от радиосигнала. Я завернул бомбу в остатки рубашки и направился к маленькой лодке. Эксель протянул мне руку, помогая спуститься в лодку.
  
  Я устроился рядом с Миззи, которая взглянула на меня и тут же опустила глаза. Трудно было сказать из-за ее более темной кожи, но мне показалось, что она покраснела от смущения. Почему она не прикрыла мне спину, как обещала?
  
  Вэл завела маленький мотор. Казалось, она больше не беспокоилась о привлечении внимания. Регалия обнаружила нас, появилась перед нами. Прятаться было бессмысленно.
  
  Вот тебе и молчание, подумал я.
  
  Когда мы отъезжали на автомобиле от места боя, я заметил, что люди начали выглядывать из укрытий. С широко раскрытыми глазами они выходили к разбитым палаткам и тлеющим крышам. Это была всего лишь небольшая часть города, и разрушения не были массовыми, но я все равно чувствовал, что мы потерпели неудачу. Да, мы предотвратили Уничтожение, но только временно, и нам это удалось, только прибегнув к способностям Профа.
  
  Чего я не мог понять, так это того, как он это сделал? Как силовые поля или распадающийся металл могли предотвратить Уничтожение?
  
  Судя по поникшим позам остальных, они чувствовали то же, что и я, - что мы потерпели неудачу сегодня вечером. Мы проехали мимо разрушенных крыш в тишине. Я обнаружил, что наблюдаю за собравшимися людьми. Большинство, казалось, не обращали на нас внимания - в хаосе они, вероятно, укрылись и упустили многие детали. Ты научился не высовываться, когда Эпики были рядом. Мы надеемся, что для них мы будем выглядеть просто еще одной группой беженцев.
  
  Однако я заметил, что некоторые из них смотрели, как мы уходим. Пожилая женщина, которая прижимала ребенка к груди, кивнула с выражением, казалось, уважения. Юноша, который выглядывал с края крыши возле сгоревшего моста, настороженный, как будто он ожидал, что в любой момент появится Разрушитель, чтобы уничтожить нас за то, что мы осмелились противостоять ему. Молодая женщина в красной куртке с поднятым капюшоном наблюдает за происходящим из небольшой толпы, ее одежда мокрая …
  
  Мокрая одежда. Я немедленно сосредоточился и мельком увидел ее лицо под капюшоном, когда она смотрела на меня.
  
  Меган.
  
  Она задержала мой взгляд всего на мгновение. Это была Меган … Перестрелка . Секунду спустя она повернулась и исчезла в группе горожан, затерявшись в ночи.
  
  Так ты здесь, подумала я, вспоминая всплеск, ощущение чьих-то рук на моей ноге за мгновение до того, как меня освободили.
  
  “Спасибо тебе”, - прошептала я.
  
  “Что это было?” Спросила Тиа.
  
  “Ничего”, - сказал я, устраиваясь поудобнее в лодке и улыбаясь, несмотря на свою усталость.
  
  
  14
  
  
  Мы продолжили путь в темноте, двигаясь в район города, который, очевидно, был менее населен. Здания все еще вырастали из воды, как крошечные островки, на их верхних этажах светились фрукты, но цвета аэрозольной краски выцвели или вообще отсутствовали, и никакие мосты не соединяли сооружения. Вероятно, они были слишком далеко друг от друга здесь.
  
  Вокруг становилось все темнее по мере того, как мы покидали районы города с помощью яркой аэрозольной краски. Плавание по этим водам в темноте ночи, освещаемое только луной, было совершенно тревожным. К счастью, Вэл и Эксель включили свои мобильные телефоны, и вместе свечение создало достаточно яркий свет, чтобы дать нам некоторое освещение.
  
  “Итак, Миссури”, - сказала Вэл с задней части лодки. “Не могли бы вы объяснить, почему вы позволили напасть на Дэвида - и чуть не убили - в одиночку, без какого-либо прикрытия?”
  
  Миззи уставилась на пол лодки. Мотор тихо урчал позади нас. “Я ...”, - наконец сказала она. “Внутри здания, на котором я была, был пожар. Я слышал крики людей. Я пытался помочь....”
  
  “Тебе следовало бы знать об этом получше”, - сказала Вэл. “Ты продолжаешь говорить мне, что хочешь научиться понимать суть - тогда ты делаешь что-то вроде этого”.
  
  “Извините”, - сказала молодая женщина, и ее голос звучал несчастно.
  
  “Ты спас их?” Я спросил.
  
  Миззи подняла на меня глаза.
  
  “Люди в здании”, - добавил я. Искры, у меня болела шея. Я старался не показывать ни боли, ни своей усталости, пока Миззи рассматривала меня.
  
  “Да”, - сказала Миззи. “Впрочем, их не нужно было особо спасать. Все, что я сделал, это отпер дверь. Они зашли внутрь, чтобы спрятаться, и огонь догорел до их этажа”.
  
  “Мило”, - сказал я.
  
  Тиа взглянула на меня. “Ей не следовало покидать свой пост”.
  
  “Я не говорю, что она должна была, Тиа”, - ответил я, встречаясь с ней взглядом. “Но давай будем честны. Я не уверен, что я мог позволить куче людей сгореть заживо.” Я взглянул на Миззи. “Возможно, это было неправильно, но я готов поспорить, что эти люди все равно рады, что ты это сделал. И мне удалось проскочить мимо, так что все получилось хорошо. Отличная работа.” Я протянул кулак для удара.
  
  Она нерешительно вернула удар, улыбаясь.
  
  Тиа вздохнула. “Иногда нам приходится делать трудный выбор. Рисковать планом ради спасения одной жизни может привести к гибели сотен. Помните это, вы оба”.
  
  “Конечно”, - сказал я. “Но разве мы не должны говорить о том, что только что произошло? Два самых могущественных и высокомерных эпика в мире работают вместе. Как, во имя Бедствия, Регалии удалось завербовать Уничтожение всех людей?”
  
  “Это было легко”, - сказала Регалия. “Я предложила позволить ему уничтожить мой город”.
  
  Я прыгнул, отползая от Эпика, который формировался из воды рядом с лодкой. Жидкость приняла ее форму, приняв ее цвет, и она устроилась, поставив одну ногу на бортик лодки, сложив руки на коленях, а другая нога все еще сливалась с поверхностью рядом с лодкой.
  
  У нее был элегантный, почтенный вид - как у доброй бабушки, которая нарядилась для посещения большого города. Город, который она, по-видимому, планировала уничтожить. Она оглядела нас, и хотя я сжал свою винтовку, я не выстрелил. Она была проекцией, созданием воды. Настоящие Регалии могли быть где угодно.
  
  Нет, подумал я. Нигде . Проекционные способности, подобные ее, обычно имели очень ограниченный радиус действия.
  
  Регалия осмотрела нас, ее губы были опущены. Казалось, ее что-то смутило.
  
  “Что ты задумала, Эбигейл?” Требовательно спросила Тиа.
  
  Значит, ты тоже ее знаешь, подумал я, взглянув на Тиа.
  
  “Я только что сказала тебе”, - сказала Регалия. “Я собираюсь уничтожить город”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что, дорогая. Это то, что мы делаем”. Регалия покачала головой. “Прости. Я больше ничего не могу с собой поделать”.
  
  “О, пожалуйста”, - сказала Тиа. “Ты ожидаешь, что я поверю, что из всех Эпиков именно ты вышел из-под контроля? Каковы твои настоящие мотивы? Зачем вы привлекли нас сюда?”
  
  “Я сказал...”
  
  “Никаких игр, Эбигейл”, - отрезала Тиа. “У меня не хватит терпения на это сегодня вечером. Если ты собираешься плести ложь, просто уходи прямо сейчас и избавь меня от головной боли”.
  
  Регалия на мгновение спокойно склонила голову, затем медленно встала, двигаясь обдуманно, осторожно. Она взгромоздилась на бортик маленькой лодки, и я увидел в ней намек на прозрачность - сквозь нее просвечивала вода, из-за которой она была похожа.
  
  Море вокруг нашей лодки начало бурлить.
  
  “За кого, ” тихо спросила Регалия, “ ты меня принимаешь?”
  
  Щупальца, сделанные из воды, вспороли поверхность вокруг нас. Эксель выругался, и я развернулся, переводя свою винтовку в полностью автоматический режим и выпуская струю пуль в ближайшее отростко. Он разбрызгивал воду, но не прекращал двигаться.
  
  Щупальца воды сомкнулись вокруг нас, словно пальцы какого-то огромного зверя снизу. Один схватил меня за шею, а другой скользнул вперед и сжал мое запястье холодной, неуместно твердой хваткой.
  
  Остальные кричали и метались, когда каждого из нас хватали по очереди. Эксель разрядил свой пистолет в Регалии, прежде чем его подхватили и понесли, как бородатый воздушный шар, по извилистой полосе воды.
  
  “Ты считаешь меня какой-то мелкой Эпопеей, с которой можно шутить?” Мягко спросила Регалия. “Ты принимаешь меня за кого-то, от кого ты можешь требовать?”
  
  Я забился в своих оковах, когда вся лодка была поднята щупальцами, а рев подвесного мотора поднялся до воя, а затем смолк, когда сработал какой-то выключатель. Струи воды свернулись вокруг нас, образуя полосы, отрезающие нас от неба.
  
  “Я могла бы переломать ваши шеи, как прутики”, - сказала Регалия. “Я могла бы отбуксировать эту лодку на самые глубокие глубины и заточить ее там, чтобы даже ваши трупы никогда больше не увидели света. Этот город принадлежит мне. Жизни тех, кто здесь, принадлежат мне, и я могу забрать их ”.
  
  Я повернулась, чтобы посмотреть на нее. Моя прежняя оценка - что она похожа на бабушку - теперь казалась смехотворной. Потоки воды окутали ее, когда она нависла над нами, ее глаза расширились, губы скривились в усмешке. Ее руки были вытянуты перед ней, похожие на когти руки управляли водой, как какой-то сумасшедший кукловод. Это была не какая-то добрая матрона; это была Высокая Эпопея во всей ее красе.
  
  Я ни на секунду не сомневался, что она может сделать именно то, что сказала. Сердце учащенно забилось, я взглянул на Тиа.
  
  Который был совершенно спокоен.
  
  Было легко отмахнуться от Тиа как от одной из менее опасных Мстительниц. Однако в тот момент она не выказала ни намека на страх, несмотря на то, что была окутана водяным щупальцем Регалии. Тиа встретилась взглядом с Высшим Эпиком, сжимая что-то в руке; это было похоже на бутылку с водой с чем-то белым внутри.
  
  “Ты думаешь, я боюсь твоих маленьких трюков?” Требовательно спросила Регалия.
  
  “Нет”, - сказала Тиа. “Но я почти уверена, что ты боишься Джонатана”.
  
  Двое мгновение смотрели друг на друга сверху вниз. Затем внезапно водяные завитки опустились, отбросив нас к лодке, которая с плеском упала в воду. Я сильно ударился, кряхтя, когда вода пропитала меня.
  
  Регалия тихо вздохнула, опуская руки. “Скажи Джонатану, что я устала от мужчин и их бессмысленных жизней. Я слушала "Уничтожение" и согласна с ним. Я уничтожу всех в Восстановленном Вавилоне. Я не знаю ... как долго я смогу сдерживаться. Это все ”.
  
  Внезапно она исчезла, ее фигура превратилась в воду, которая рухнула обратно на поверхность океана. Я обнаружил, что съежился между Вэл и Эксель, сердце бешено колотилось. Море успокоилось вокруг нашего корабля.
  
  Тиа вытерла воду с глаз. “Вэл, доставь нас на базу. Сейчас же”.
  
  Валентайн вскарабкался на корму лодки и завел мотор.
  
  “Какой смысл прятаться?” Тихо спросил я, когда мы снова начали двигаться. “Она может смотреть куда угодно, быть где угодно”.
  
  “Регалия не всеведуща”, - сказала Тиа. Казалось, она так же настойчиво указывала на этот факт, как Проф ранее. “Ты видел, в каком замешательстве она была, когда появилась здесь? Она думала, что Джон будет с нами, и была удивлена, что его не было”.
  
  “Да”, - сказал Эксель, протягивая руку и помогая мне выпрямиться. Его тело занимало примерно три места прямо передо мной. “Нам удавалось скрываться от нее почти два года ... по крайней мере, мы так думаем”.
  
  “Тиа”, - предостерегающе сказала Вэл, - “в городе только что все изменилось. Она увидела нас. С этого момента все будет по-другому. Я больше не уверен, что доверяю чему-либо в Бабиларе ”.
  
  Эксель кивнул, выглядя обеспокоенным, и я вспомнил, что он сказал ранее. В любой момент она может наблюдать за нами. Мы должны работать, исходя из этого предположения ... и этого страха . Ну, мы знали, что сейчас она наблюдает.
  
  “Она не всеведуща”, - повторила Тиа. “Например, она не может видеть внутри зданий, если внутри нет бассейна с водой, из которого она может выглянуть”.
  
  “Но если мы войдем в здание и не выйдем, ” сказал я, “ это однозначно выдаст ей, что наша база находится внутри”.
  
  Остальные ничего не сказали. Я вздохнул, устраиваясь поудобнее. Конфронтация с Регалией, очевидно, выбила их из колеи. Что ж, я мог это понять. Но почему их молчание должно было распространяться на меня?
  
  Вэл направил лодку к зданию, у которого отсутствовала большая секция внешней стены. Здание было одним из огромных офисных зданий, которые были обычным явлением здесь, в Бабиларе, и поэтому проход, достаточно широкий, чтобы через него мог проехать автобус, составлял лишь часть его пространства в стене. Вэл направил нашу лодку прямо внутрь, а Эксель достал длинный крюк и использовал его, чтобы отодвинуть что-то сбоку от стены. Большая черная портьера упала на отверстие и загородила мир.
  
  Вэл и Эксель включили свои мобильные телефоны, осветив полузатопленную камеру бледно-белым свечением. Вэл направил лодку в сторону комнаты, рядом с лестницей, и я двинулся, чтобы высадиться и подняться по ней - мне не терпелось поскорее покинуть лодку. Однако Тиа взяла меня за руку и покачала головой.
  
  Вместо этого она достала бутылку с водой, которую держала раньше, ту, внутри которой было что-то белое. Она встряхнула ее, затем опрокинула в воду. Остальные достали похожие бутылки из сундука на дне лодки, затем тоже вывалили свои. Миззи вывалила в воду целый холодильник с этим напитком.
  
  “Мыло?” Я спросил, когда увидел пену.
  
  “Мыло для мытья посуды”, - подтвердила Вэл. “Изменяет поверхностное натяжение воды, что делает для нее практически невозможным контролировать его”.
  
  “Также искажает ее обзор”, - сказал Эксель.
  
  “Это потрясающе”, - сказал я. “Ее слабость?”
  
  “Насколько нам известно, нет”, - нетерпеливо ответила Миззи. “Просто влияет на ее способности. Это больше похоже на то, как если вылить много воды на огненного Эпика, их способности могут иссякнуть. Но это действительно полезно”.
  
  “Полезно, но, возможно, бессмысленно”, - сказала Вэл, вытряхивая остатки мыла из бутылки. “В прошлом мы использовали это только в качестве меры предосторожности. Тиа, она видела нас. Я уверен, что она опознала каждого из нас ”.
  
  “Мы разберемся с этим”, - сказала Тиа.
  
  “Но...”
  
  “Отбой”, - сказала Тиа.
  
  Вэл, Миззи и Эксель переглянулись. Затем они выключили свои мобильные телефоны, погрузив помещение в темноту. Это казалось еще одной хорошей мерой предосторожности - если бы Регалия могла заглянуть в комнату, все, что она увидела бы, была чернота.
  
  Нашу лодку качнуло, и я взволнованно схватил Миззи за руку. Казалось, что в комнате что-то происходит. Откуда-то текла вода? Искры! Здание тонуло? Хуже того, Регалия нашла нас?
  
  Она прекратилась, но тишина на секунду стала еще более тревожной. Сердце бешено колотилось, я представил, что снова нахожусь в воде с цепью на ноге. Погружаюсь на глубину.
  
  Миззи потянула меня за руку. Она выходила из лодки, но не в том направлении. В воду. Но-
  
  Я услышал, как ее нога ударилась обо что-то твердое. Что? Я позволил вывести себя из лодки и наступил на что-то металлическое и скользкое. Меня развернули? Нет, мы шли по чему-то, что поднялось из воды в этой комнате. Платформа?
  
  Когда мы добрались до люка, и я ощупью направился к лестнице, ведущей вниз, меня внезапно осенило. Не платформа.
  
  Подводная лодка.
  
  
  15
  
  
  Я колебался, стоя в темноте, держась за лестницу, ведущую вниз, в подводную лодку, которую я еще не мог видеть.
  
  Я не понимал, что вся эта история с “водой” станет проблемой для меня. Я имею в виду ... половина мира - это вода, верно? И мы все наполовину вода в придачу. Так что, войдя в субмарину, я должен был почувствовать себя овцой, упавшей в большую кучу хлопка.
  
  Только этого не произошло. Это было похоже на то, как овца падает в кучу гвоздей. Мокрые гвозди. На дне океана.
  
  Однако я не собирался позволять другим Мстителям видеть, как я потею. Даже если они не могли видеть меня в темноте. Слышите, как я потею? Фу. В любом случае, я сглотнул и на ощупь спустился в субмарину. Тяжелые шаги Экселя последовали последними. Что-то глухо стукнуло над нами, и я предположил, что он закрывал люк, запечатывая его.
  
  В полночь внутри было черно, как уголь. Или, ну, в полночь черно, как виноградина - или почти все, что угодно в полночь. Я на ощупь добрался до сиденья, когда машина начала раскачиваться, а затем тихо опустилась.
  
  “Вот”, - сказала Миззи, вкладывая что-то мне в руку. Полотенце. “Вытри всю воду, в которую ты мог попасть”.
  
  Радуясь, что есть чем заняться, я вытер свое сиденье, затем пол, который был покрыт ковром. Последовало еще одно полотенце, и я вытерся, как мог. Очевидно, что прятаться от Регалий требовало убедиться, что вокруг нет открытых поверхностей с водой.
  
  “Все в порядке?” Спросила Миззи несколько минут спустя.
  
  “У нас все хорошо”, - ответила Вэл.
  
  Миззи включила свой мобильный, заливая нас светом, позволяя мне разглядеть помещение вокруг нас. Оно было уставлено с обеих сторон плюшевыми оранжевыми и синими виниловыми скамейками под окнами, которые были покрыты тяжелой черной тканью. Я понял, что, в отличие от того, что я ожидал, это была не военная подводная лодка. Это был какой-то экскурсионный корабль, вроде того, который может возить людей на экскурсии вокруг рифа. Ковер на полу, очевидно, был постелен позже, чтобы предотвратить образование луж жидкости.
  
  Эксель сидел наготове, высматривая лужи, которые мы пропустили в темноте. “Предположительно, для просмотра Регалии требуется около двух дюймов, ” сказал он мне, “ но мы предпочитаем не рисковать”.
  
  “Это имеет значение?” Спросил я. “Разве она не может просто заглянуть под волны и найти нас?”
  
  “Нет”, - сказала Тиа. Она устроилась на последнем сиденье в субмарине, рядом с тем, что казалось туалетом, на котором висела табличка с надписью "ВЗРЫВООПАСНЫЙ БУНКЕР МИЗЗИ". ВХОДИТЕ С МИРОМ. ВЫХОД ПО ЧАСТЯМ. Защелка была сломана, и дверь продолжала открываться и закрываться.
  
  “Представь, что ты связываешься со мной через свой мобильный”, - продолжила Тиа. “Мое лицо появляется на твоем экране, а твое - на моем. Не могли бы вы вместо этого, если хотите, изменить свою точку зрения и заглянуть внутрь моего мобильного?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что это так не работает”, - сказал я. “Экран обращен наружу”.
  
  “Вот как работают ее способности”, - сказала Тиа. “Поверхность воды, открытая воздуху, для нее как экран, и она может смотреть за него. Она не может просто смотреть в другую сторону. Под поверхностью мы для нее невидимы ”.
  
  “Мы все еще в ее власти”, - указала Вэл с водительского сиденья впереди. “Она подняла воду, чтобы затопить весь Манхэттен - дотянуться до этой подводной лодки, чтобы разорвать ее на части, для нее ничего не значило. В прошлом мы рассчитывали, что она не знает, что мы здесь, внизу ”.
  
  “Она могла убить нас в лодке наверху”, - сказала Тиа. “Вместо этого она отпустила нас, что означает, что на данный момент она не хочет нашей смерти. Теперь, когда мы под поверхностью, она не будет знать, где нас искать. На данный момент мы свободны ”.
  
  Казалось, все смирились с этим. По крайней мере, не было особого смысла спорить. Когда мы плыли - или что бы вы ни делали на подводной лодке - дальше, я пересел на место рядом с Тиа.
  
  “Ты много знаешь о ее способностях”, - тихо сказал я.
  
  “Я проведу с вами брифинг позже”, - сказала она.
  
  “Будет ли этот брифинг включать в себя, откуда вы все это знаете?”
  
  “Я предоставлю Джону решать, чем нужно поделиться”, - ответила она, затем встала и подошла к передней части машины, чтобы тихо поговорить с Вэл.
  
  Я откинулся на спинку стула и попытался не думать о том факте, что мы были под водой. Вероятно, мы не могли зайти очень глубоко - это было прогулочное судно, - но это не принесло мне особого утешения. Что будет, если что-то пойдет не так? Если бы эта подлодка начала протекать? Если бы она просто перестала двигаться и опустилась на дно океана здесь, с нами всеми, запертыми внутри …
  
  Я неловко поерзал, и мой карман смялся. Я поморщился, протягивая руку и вытаскивая свой мобильный. По крайней мере, то, что от него осталось.
  
  “Вау”, - сказал Эксель, устраиваясь рядом со мной. “Как ты это сделал?”
  
  “Разозлил Эпика”, - сказал я.
  
  “Отдай это Миззи”, - сказал он, кивая в сторону девушки. “Она либо починит это, либо купит тебе новое. Однако имейте в виду: что бы она вам ни дала, это может сопровождаться некоторыми ... изменениями ”.
  
  Я поднял бровь.
  
  “Все хорошие и очень полезные дополнения”, - сказала Миззи. Она взяла у меня бомбу и обезвреживала ее на своем месте.
  
  “Итак, ” сказал я, поворачиваясь к Экселю, “ Миззи - это ремонт и оборудование ...”
  
  “И показывай”, - сказала она.
  
  “... и другие вещи”, - продолжил я. “Вэл - оперативный отдел и служба поддержки. Я пытался пристроить тебя на работу в команду. Ты не пойнт. Чем ты занимаешься?”
  
  Эксель положил ноги на сиденье напротив себя, прислонившись спиной к закрытому окну. “В основном я делаю то, что Вэл не хочет делать - например, разговариваю с людьми”.
  
  “Я разговариваю с людьми”, - отрезала Вэл с водительского сиденья впереди.
  
  “Ты кричишь на них, дорогая”, - сказал Эксель.
  
  “Это форма разговора. Кроме того, я не только кричу”.
  
  “Да, ты иногда ворчишь”. Эксель улыбнулся мне. “Мы были сплоченной командой, Steelslayer. Это означает много наблюдений и взаимодействия с жителями города”.
  
  Я кивнул. В этом крупном мужчине было что-то обезоруживающее, с этими розовыми щеками и густой каштановой бородой. Веселый, дружелюбный.
  
  “Я также похороню твой труп”, - сказал он мне.
  
  Оооокаааай …
  
  “Ты будешь хорошо смотреться в гробу”, - сказал он. “Приятное телосложение, поджарое тело. Немного ваты под веки, немного бальзамирующей жидкости в вены, и бац - все готово. Жаль, что у тебя такая бледная кожа. У тебя очень легко появятся синяки. Нет ничего такого, чего не мог бы решить небольшой макияж, а?”
  
  “Эксель?” Вэл позвал спереди.
  
  “Да, Вэл?”
  
  “Перестань быть жутким”.
  
  “Это не жутко”, - сказал он. “Все умирают, Вэл. Игнорирование факта не сделает это неправдой!”
  
  Я воспользовался возможностью, чтобы отодвинуться немного дальше от Эксель. Это поставило меня рядом с Миззи, которая убирала свою бомбу. “Не обращай на него внимания”, - сказала она мне, пока Вэл и Эксель продолжали болтать. “Раньше он был гробовщиком”.
  
  Я кивнул, но не стал подталкивать. В "Мстителях" чем меньше мы знали о членах семьи друг друга и тому подобном, тем меньше мы могли выдать, если Эпик решит нас помучить.
  
  “Спасибо, что заступилась за меня”, - тихо сказала Миззи. “Перед Тиа”.
  
  “Иногда она бывает напряженной”, - сказал я. “И она, и Проф. Но они хорошие люди. Она может жаловаться сколько угодно, но на твоем месте я сомневаюсь, что кто-то из них позволил бы этим людям умереть. Ты поступил правильно ”.
  
  “Даже если это подвергнет тебя опасности?”
  
  “Я выбрался из нее, не так ли?”
  
  Миззи взглянула на мое горло. Я пощупал его, вспомнил о боли. Было больно, когда я дышал.
  
  “Дааа”, - сказала она. “Ты просто ведешь себя мило, но я ценю это. Я не ожидала, что ты будешь таким милым”.
  
  “Я?” Переспросил я.
  
  “Конечно!” К ней, казалось, вернулась часть ее природной задорности. “Стальной Убийца, парень, который уговорил Федра напасть на Стальное Сердце. Я ожидал, что ты будешь таким пугающим и задумчивым, и "Они убили моего отца", и напряженным, и все такое.”
  
  “Как много ты знаешь обо мне?” Спросил я, удивленный.
  
  “Больше, чем я, вероятно, должен. Предполагается, что мы должны быть скрытными и все такое, но я не могу не задавать вопросы, понимаешь? И... ну … Я мог бы подслушать, когда Сэм рассказывал Вэл о том, что вы, ребята, планировали в Ньюкаго ....”
  
  Она состроила мне что-то вроде извиняющейся гримасы и пожала плечами.
  
  “Ну, поверь мне”, - сказал я. “Я более напряженный, чем кажусь. Я напряженный, как лев оранжевого цвета”.
  
  “Значит, типа ... средней интенсивности? Поскольку у льва какой-то дубильный цвет?”
  
  “Нет, они оранжевые”. Я нахмурился. “Разве нет? На самом деле я никогда ни одного не видел”.
  
  “Я думаю, что тигры оранжевые”, - сказала Миззи. “Но они все равно только наполовину оранжевые, так как у них черные полосы. Может быть, тебе следует быть таким же интенсивным, как апельсин, который и есть апельсин ”.
  
  “Слишком очевидно”, - сказал я. “Я напряжен, как дубленый лев”. Сработало ли это? Не совсем сорвалось с языка.
  
  Миззи склонила голову набок, глядя на меня. “Ты какой-то странный”.
  
  “Нет, послушай, это просто потому, что метафора не сработала. Я понял. Я напряжен, как...”
  
  “Нет, все в порядке”, - сказала Миззи, улыбаясь. “Мне это нравится”.
  
  “Ага”, - сказал Эксель, смеясь. “Я запомню эту оранжевую штуку для твоей надгробной речи”.
  
  Отлично. Несколько часов в новой команде, и я убедил их, что Steelslayer восхитительно странный. Я со вздохом откинулся на спинку стула.
  
  Мы ехали некоторое время, час или больше. Достаточно долго, чтобы я не был уверен, что мы все еще в Бабиларе. В конце концов подлодка замедлила ход. Мгновение спустя вся конструкция накренилась, и снаружи защелкнулись какие-то зажимы.
  
  Куда бы мы ни направлялись, мы прибыли. Эксель поднялся на ноги и достал несколько полотенец. Он кивнул Вэл, которая взобралась по лестнице.
  
  “Выключите свет”, - сказала она.
  
  Мы услужливо погасили свет, и я услышал, как Вэл открыла люк наверху. Вниз полилась вода, но, судя по звуку, Эксель быстро вытер ее.
  
  “Мы уходим”, - прошептала мне Миззи. Я ощупью добрался до лестницы, позволив остальным подниматься передо мной. Я слышал, как они болтали наверху, поэтому я знал, что, когда Тиа подошла к лестнице, она была последней.
  
  “Проф?” Я тихо спросил ее.
  
  “Остальные точно не знают, что произошло”, - прошептала она. “Я сказала им, что Проф возглавил Уничтожение, но с ним все в порядке и он догонит нас”.
  
  “И что произошло на самом деле?”
  
  Она не ответила в темноте.
  
  “Тиа, ” сказал я, “ я здесь единственный, кто знает о нем. С таким же успехом ты могла бы использовать меня как источник. Я могу помочь”.
  
  “Сейчас ему не нужна наша помощь”, - сказала она. “Ему просто нужно время”.
  
  “Что он сделал?”
  
  Она тихо вздохнула. “Он намеренно позволил поразить себя очередью, чего не смог бы пережить ни один обычный человек. Пока Уничтожитель стоял над ним, злорадствуя, Джон исцелил себя, вскочил и сорвал с мужчины очки. Совет о том, что Уничтожитель близорук? Оказывается, это была хорошая перестрелка ”.
  
  “Мило”, - сказал я.
  
  “Джон сказал, что это напугало существо до полусмерти”, - прошептала Тиа. “Уничтожение перенеслось и не вернулось. Джон в безопасности, все в порядке. Так что ты можешь перестать беспокоиться ”.
  
  Я позволил ей пройти. Все было не в порядке. Если Проф держался подальше, это было потому, что он боялся того, как он будет вести себя рядом с нами. Я неохотно взвалил на плечо свой рюкзак и пистолет, затем поднялся в темную, как смоль, комнату.
  
  “Ты выходишь, Дэвид?” В темноте прозвучал голос Вэл.
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Сюда”.
  
  Я пошел на звук ее голоса. Она взяла меня за руку и провела через дверной проем, обтянутый какой-то черной тканью. Она последовала за нами, затем закрыла дверь позади нас, прежде чем открыть дверь впереди, впуская свет, чтобы я мог, наконец, увидеть убежище, которое Мстители использовали в качестве базы здесь, в Бабиларе.
  
  Оказывается, это была вовсе не дыра.
  
  Это был особняк.
  
  
  16
  
  
  Пышные красные ковры. Из темного дерева. Шезлонги. Бар с хрусталем, в котором отражался свет мобильного телефона Вэл. Открытое пространство. Много открытого пространства.
  
  Моя челюсть ударилась об пол. Ну, технически, о дверь. Я ударил по ней, когда вошел в комнату и повернулся, пытаясь смотреть во всех направлениях одновременно. Место выглядело как королевский дворец. Нет ... нет, это выглядело как дворец эпика.
  
  “Как...” Я вышел в центр комнаты. “Мы все еще под водой?”
  
  “В основном”, - сказал Вэл. “Мы в подземном бункере какого-то богача на Лонг-Айленде. Говард Райтон. Построил эту штуку с собственной герметичной системой фильтрации на случай радиоактивных осадков”. Она бросила свой рюкзак на стойку бара. “К несчастью для него, он ожидал не того типа апокалипсиса. Эпик сбил его самолет с неба, когда он и его семья летели домой из Европы”.
  
  Я оглянулся на короткий коридор, ведущий в комнату с подводными лодками. Exel закрыл свою дверь, погрузив коридор в темноту. У меня было смутное впечатление, что мы поднялись сквозь пол помещения, в котором, вероятно, был какой-то стыковочный механизм. Но как подводная лодка пришвартовалась под бункером в земле?
  
  “Подвал для хранения”, - объяснил Эксель, проковыляя мимо. “В бункере Райтона была вырезана большая камера для хранения продуктов под ним. Сейчас она затоплена, и мы взломали одну сторону, образовав что-то вроде пещеры, в которую мы можем загнать субмарину. Проф прорубил в ней пол и установил стыковочное уплотнение несколько лет назад ”.
  
  “Джону нравится иметь безопасные места в каждом городе, который он может посетить”, - сказала Тиа, устраиваясь на одном из плюшевых диванов со своим мобильным телефоном. Это сработало бы здесь, внизу - они работали в стальных катакомбах Ньюкаго, так что я был почти уверен, что они сработают где угодно.
  
  Честно говоря, я чувствовал себя немного голым без своего. Я годами копил деньги, работая на фабрике, чтобы купить его. Теперь, когда моя винтовка пропала, а мобильный телефон уничтожен, я обнаружил, что у меня мало что осталось с того времени моей жизни.
  
  “И что теперь?” Спросил я.
  
  “Теперь мы подождем, пока Джон закончит свою разведку, ” сказала Тиа, “ а затем пошлем за кем-нибудь, чтобы забрать его. Миссури, почему бы тебе не показать Дэвиду его каюту”. Что должно пока держать его подальше от меня, подразумевал ее тон.
  
  Я закинул рюкзак на плечо, когда Миззи кивнула и, подпрыгивая, пошла по коридору с фонариком. Внезапно до меня дошло, насколько я устал. Несмотря на то, что мы провели поездку сюда за рулем ночью, я не полностью поменял местами дни и ночи. Последние несколько месяцев для меня было в новинку жить при свете, и я наслаждался этим.
  
  Что ж, казалось, темнота снова станет нормой. Я последовал за Миззи из главной гостиной по коридору, увешанному художественными фотографиями подбрасываемой в воздух цветной воды. Я подумал, что это должно было выглядеть современно и шикарно. Все, что это сделало, это напомнило мне, что мы были на дне океана.
  
  “Не могу поверить, как это мило”, - сказала я, заглядывая в библиотеку, уставленную книгами, которых я никогда в жизни не видела больше. В большинстве комнат на стенах горели маленькие аварийные лампочки, так что, похоже, у нас было электричество.
  
  “Дааа”, - сказала Миззи. “Людям на Лонг-Айленде было хорошо, не так ли? Пляжи, большие дома. Мы навещали меня, когда я была маленькой девочкой, и я играла в песке и думала о том, каково это, должно быть, жить в одном из таких особняков ”. Она водила пальцами по стене, пока шла. “Однажды я проехал на подлодке мимо своей старой квартиры. Это было круто”.
  
  “Это было трудно увидеть сейчас?”
  
  “Не-а. Я едва помню дни до Катастрофы. Большую часть своей жизни я прожил в Раскрашенной деревне”.
  
  “Что?” - Спросил я.
  
  “Район в центре города”, - сказала она. “Хорошее место. Не слишком много банд. Обычно там была еда”.
  
  Я последовал за Миззи дальше по коридору, и она указала на дверь в коридоре. “Ванная. Заходите в первую дверь и всегда закрывайте ее. Затем пройдите в другую дверь. Там нет света; вам придется передвигаться на ощупь. Там есть удобства и раковина. Это единственный водопровод в этом месте. Никогда ничего не выноси, даже чашку, чтобы попить ”.
  
  “Регалии?”
  
  Миззи кивнула. “Мы вне пределов ее досягаемости, но даже если она почти не двигается, мы считаем, что лучше перестраховаться. В конце концов, если она найдет это место, мы покойники”.
  
  Я не был уверен. Как указала Тиа, Регалия могла убить нас наверху, но она этого не сделала. Казалось, она сдерживала тьму, как проф. “Банды”, - сказал я, присоединяясь к Миззи, пока мы продолжали идти. “Регалия избавилась от них?”
  
  “Да”, - сказала Миззи. “Осталась только банда Ньютона, и даже она в последнее время довольно расслабилась для Эпика”.
  
  “Значит, Регалии полезны для города”.
  
  “Ну, кроме затопления, - сказала Миззи, “ в результате чего погибли десятки тысяч человек. Но я полагаю, по сравнению с тем, какой ужасной она была раньше, сейчас она не так плоха. Вроде как собака, грызущая твою лодыжку, приятна по сравнению с той, которая раньше грызла твою голову ”.
  
  “Хорошая метафора”, - отметил я.
  
  “Хотя и шокирующе лишенная львов”, - сказала Миззи, заходя в другую комнату побольше. Насколько большим было это место? Комната, в которую мы вошли, была круглой, с одной стороны стояло пианино - я никогда не видел ничего подобного, кроме как в фильмах, - а с другой - несколько причудливых обеденных столов. Потолок был выкрашен в черный цвет, и …
  
  Нет. Это была не чернота. Это была вода.
  
  Я ахнула, съежившись, когда поняла, что потолок был из чистого стекла, и посмотрела вверх сквозь темные воды. Какая-то рыба проплыла мимо маленьким косяком, и я клянусь, что видел что-то большое, проплывающее мимо. Тень.
  
  “Этот парень построил бомбоубежище, - сказал я, - с верхним окном?”
  
  “Шестидюймовый акрил”, - ответила Миззи, заслоняя фонарик, - “с выдвижной стальной пластиной. И прежде чем ты спросишь, нет, Регалия не может видеть сквозь него. Во-первых, как я уже указывала, мы достаточно далеко от города, чтобы быть вне пределов ее досягаемости. Во-вторых, ей нужна водная поверхность, открытая для воздуха.” Она колебалась. “Тем не менее, я хотел бы, чтобы мы могли закрыть эту штуку. Взорванную пластину там заклинило”.
  
  Мы быстро прошли через эту ужасную комнату и вошли в другой симпатичный коридор без окон. Пройдя немного по нему, Миззи толкнула дверь и жестом указала внутрь, на большую спальню.
  
  “Могу ли я поделиться с Exel?” Спросил я, заглядывая внутрь.
  
  “Поделиться?” Спросила Миззи. “В этом доме двенадцать спален. Ты можешь занять две, если хочешь”.
  
  Я колебалась, рассматривая полки из темного дерева, пушистый красный ковер, кровать размером с очень, очень большой кусок тоста. В Ньюкаго на то, чтобы иметь крошечную однокомнатную квартирку в полном моем распоряжении, ушла большая часть моих сбережений. Эта спальня была вчетверо больше.
  
  Я вошел и поставил свой рюкзак на пол. Он выглядел крошечным в просторной комнате.
  
  “Фонарик вон там, на прилавке”, - сказала Миззи, направляя на него свой мобильный телефон. “Мы только что получили новую партию энергетических элементов от вашего друга из Ньюкаго”.
  
  Я подошел и ткнул пальцем в кровать. “Люди спят на таких пушистых вещах?”
  
  “Ну, есть еще этаж , если вы так склонны. Выключатели света не работают, но некоторые розетки работают - попробуйте подключить к ним свой мобильный телефон, и вы наверняка сможете найти такую с помощью juice ”.
  
  Я поднял разбитый мобильный.
  
  “О”, - сказала она. “Хорошо. Завтра я приготовлю для тебя что-нибудь новенькое”.
  
  Я снова потыкал в одеяла. Мои веки опустились, как у разъяренного пьяного мужчины, бредущего по улице в поисках переулка, где его вырвало. Мне нужно было поспать. Но было так много вещей, которых я не знал.
  
  “Проф поручил вам, ребята, наблюдать здесь”, - сказал я Миззи, садясь на кровать. “Довольно долго, верно?”
  
  “Ага”, - сказала Миззи, прислоняясь к дверному проему.
  
  “Он сказал почему?”
  
  “Я всегда полагал, что ему нужна каждая крупица информации, которую он может получить о Регалии”, - сказал Миззи. “На тот случай, когда мы решили ее ударить”.
  
  “Сомнительно. До Стального Сердца Проф никогда не поражал Эпиков настолько серьезно. Кроме того, Мстители почти никогда не ведут долгосрочного наблюдения. Обычно они входят в город и покидают его менее чем за два месяца, оставляя после себя несколько тел.”
  
  “И ты так много знаешь о том, как работают другие ячейки Reckoner?” Она сказала это, смеясь, как будто это было глупо.
  
  “Да”, - сказал я правдиво. “В значительной степени”.
  
  “Это так?”
  
  “Я ... становлюсь немного одержимым по поводу разных вещей”. Но не в занудном смысле. Неважно, что говорит Меган. “Я расскажу тебе об этом в другой раз. Думаю, я собираюсь лечь спать”.
  
  “Тогда приятных снов”, - сказала Миззи. Она повернулась и поплелась прочь, унося с собой фонарь.
  
  Проф знал, подумала я, забираясь в кровать. Он не ударил Регалию, потому что знал, что она пыталась быть лучше. Он должен задаться вопросом ... есть ли способ заставить все это работать. Обойти силы, разрушающие людей, которые их используют .
  
  Я зевнула, решив, что мне, вероятно, следует переодеться.…
  
  Но сначала меня сморил сон.
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  17
  
  
  Я проснулся в темноте.
  
  Застонав, я пошевелилась на мягкой кровати. Это было как плавать во взбитых сливках. Мне наконец удалось дотянуться до края кровати и сесть, проведя рукой по волосам. Рефлекторно я потянулась за мобильником, нащупывая его на прикроватной тумбочке, пока не вспомнила, что он сломан и я отдала его Миззи.
  
  На мгновение я почувствовал себя потерянным. Который был час? Как долго я спал? Живя на нижних улицах, мне часто приходилось полагаться на свой мобильный, чтобы определить время. Дневной свет был частью воспоминаний, таких как заросшие травой парки и голос моей матери.
  
  Я, спотыкаясь, выбрался из кровати, отбросил в сторону куртку, которую как-то снял ночью, и ощупью направился к двери. Холл снаружи был освещен с одной стороны, и тихие голоса отдавались отдаленным эхом. Зевая, я направился к свету, в конце концов приблизившись к атриуму - месту с пианино и стеклянным потолком. Он светился мягким голубым светом, исходящим сверху.
  
  Отфильтрованный солнечный свет показал, что мы находились на глубине около пятидесяти футов. Вода была мутнее, чем я ожидал - не кристально голубого, а более темного, непрозрачного цвета. В ней могло скрываться что угодно.
  
  Теперь я мог лучше слышать голоса. Проф и Тиа. Я пересек атриум, демонстративно больше не поднимая глаз, и нашел их двоих в библиотеке.
  
  “Она говорила так, как будто у нее был настоящий конфликт, Джон”, - сказала Тиа, когда я подошел. “Она, очевидно, хотела, чтобы ты был в Бабиларе, так что в этом ты прав. Но она могла убить нас, но не сделала этого. Я думаю, она действительно хочет, чтобы ты ее остановил.”
  
  Я не хотел подслушивать, поэтому заглянул в комнату. Проф стоял у стены с книгами, положив одну руку на полку, а Тиа сидела за столом, рядом с ней стоял открытый ноутбук, окруженный книгами. Она держала что-то вроде пакетика с напитком, из которого торчала соломинка - я понял, что это способ пить, не рискуя оказаться на поверхности, через которую Регалия могла бы заглянуть. Зная Тиа, пакет был наполнен колой.
  
  Проф кивнул мне, и я вошел. “Я думаю, Тиа права”, - сказал я. “Регалия борется с использованием своих способностей и сопротивляется их развращению”.
  
  “Эбигейл коварна”, - сказал Проф. “Если ты предполагаешь, что знаешь ее мотивы, ты, вероятно, ошибаешься”. Он постучал пальцем по полке. “Тиа, верни Экселя из разведки и подготовь комнату для совещаний. Нам пора обсудить план”.
  
  Она кивнула, затем закрыла свой блокнот и выскользнула из комнаты.
  
  “План”, - сказал я, подходя к профессору. “Вы имеете в виду для убийства Регалии”.
  
  Он кивнул.
  
  “После стольких лет наблюдения ты просто собираешься встать и убить ее?”
  
  “Сколько людей погибло вчера, когда "Уничтожение" атаковало, Дэвид? Ты слышал подсчет?”
  
  Я покачал головой.
  
  “Восемьдесят”, - сказал Проф. “Восемьдесят человек сгорели за считанные минуты. Потому что Регалия напустила на город этого монстра”.
  
  “Но она сопротивляется”, - сказал я. “Она борется с какой бы то ни было тьмой, которая...”
  
  “Она не такая”, - отрезал Проф, проходя мимо меня. “Ты ошибаешься. Иди, готовься к встрече”.
  
  “Но...”
  
  “Дэвид”, - сказал Проф с порога, - “десять месяцев назад ты пришел к нам с просьбой и аргументом. Ты убедил меня, что Стальное Сердце необходимо свергнуть. Я выслушал тебя, и теперь я хочу, чтобы ты выслушал меня. Регалия зашла слишком далеко. Пришло время остановить ее ”.
  
  “Вы были друзьями, не так ли?” - Спросил я.
  
  Он отвернулся от меня.
  
  “Тебе не кажется, - сказал я, - что, по крайней мере, стоит подумать, можем ли мы спасти ее или нет?”
  
  “Это из-за Меган, не так ли?”
  
  “Что? Нет...”
  
  “Не лги мне, сынок”, - перебил Проф. “Что касается Эпиков, ты такой же кровожадный, как и все мужчины. Я видел это в тебе; это то, что у нас общее”.
  
  Он вернулся в комнату, подходя ко мне. Блин, Проф мог возвышаться, когда хотел. Как могильный камень, готовый упасть на прорастающий цветок. Он постоял так мгновение, затем вздохнул и потянулся, положив руку мне на плечо.
  
  “Ты прав, Дэвид”, - мягко сказал Проф. “Мы были друзьями. Но ты действительно думаешь, что я должен держать себя в руках только потому, что мне нравится Эбигейл?" Ты думаешь, что наше предыдущее знакомство оправдывает ее убийства?”
  
  “Я ... Нет. Но если она находится под влиянием своих сил, возможно, это не ее вина”.
  
  “Так не бывает, сынок. Эбигейл сделала свой выбор. Она могла бы остаться чистой. Она этого не сделала ”. Он встретился со мной взглядом, и я увидела в нем настоящие эмоции. Не гнев. Выражение его лица было слишком мягким, его гримаса слишком страдальческой. Это была печаль.
  
  Он отпустил мое плечо и повернулся, чтобы уйти. “Возможно, она действительно сопротивляется своим силам, как ты говоришь. Если это так, то я подозреваю, что в глубине души причина, по которой она заманила меня сюда, заключается в том, что она ищет того, кто может убить ее. Того, кто может спасти ее от самой себя. Она послала за мной, чтобы я мог помешать ей убивать людей, и это то, что я собираюсь сделать. Она не будет первой подругой, с которой мне пришлось расстаться ”.
  
  Прежде чем я смогла что-либо сказать на это, он вышел из комнаты, и я услышала, как он идет по коридору. Я прислонилась спиной к стене, чувствуя себя опустошенной. Беседы с Профом всегда отличались особой интенсивностью.
  
  В конце концов я отправился на поиски способа принять душ. Оказалось, что мне пришлось делать это в темноте и с холодной водой. И то, и другое было в порядке вещей. Когда я работал на фабрике, мне разрешалось принимать душ только один раз в три дня. Я ценил все, что было больше этого.
  
  Полчаса спустя я вошел в конференц-зал, помещение через несколько дверей от моей спальни. Одна стена целиком была стеклянной и выходила на воды Саунда. Восхитительно. И все тоже сидели лицом к лицу с этим. Не то чтобы я был напуган; мне просто не понравилось напоминание о том, что мы были погружены под всю эту воду. Одна небольшая утечка, и мы бы все здесь утонули.
  
  Эксель сидел в удобном на вид мягком кресле, задрав ноги. Миззи возилась со своим телефоном, а Вэл стояла в дверном проеме, скрестив руки на груди. Латиноамериканка выглядела так, словно не собиралась садиться и расслабляться. Она серьезно относилась к жизни - что я оценил. Мы обменялись кивками, когда я вошел и устроился на стуле рядом с Миззи.
  
  “Как там город наверху?” Я спросил Экселя.
  
  “Много похорон”, - сказал он. “Присутствовал на действительно хороших похоронах недалеко от центрального пространства. Цветы на воде, красивая надгробная речь. Ужасное бальзамирование, хотя, я полагаю, вы не можете винить их, учитывая нехватку ресурсов ”.
  
  “Вы проводили разведку на похоронах?” Спросил я.
  
  “Конечно”, - сказал он. “Люди любят поболтать на похоронах. Это эмоциональное время. Я поймал нескольких приспешников Ньютона, наблюдавших за происходящим на расстоянии”.
  
  Миззи оторвала взгляд от своего мобильного. “Что они сделали?”
  
  “Они просто смотрели”, - сказал Эксель, качая головой. “Честно говоря, не могу определить эту группу. Возможно, в какой-то момент нам придется внедриться к ним ....”
  
  “Я сомневаюсь, что ее банды вербуют толстяков за сорок, Эксель”, - сказала Вэл с порога.
  
  “Я бы просто притворился шеф-поваром”, - сказал Эксель. “Каждой организации нужны и хорошие повара, и хорошие гробовщики. Две великие константы жизни. Еда и смерть”.
  
  Вскоре вошли Тиа и Проф, Проф нес мольберт под мышкой. Тиа заняла место на оставшемся в комнате стуле, в то время как Проф установил мольберт и бумагу прямо перед окном, похожим на аквариум. Как чудесно. Я собирался все время смотреть на эту воду.
  
  “Тепловизор еще не настроен”, - сказал Проф. “Поэтому мы сделаем это старомодным способом. Миззи, ты младший в списке команды. Ты получаешь обязанности писца ”.
  
  Она вскочила со стула и на самом деле казалась взволнованной перспективой. Она взяла маркер и написала Супер план Reckoner по убийству Регалии вверху листа. Каждое я было усеяно сердечком.
  
  Проф наблюдал за этим с невозмутимым выражением лица, затем продолжил по-солдатски. “В "убийстве Стального Сердца" Мстители дали обещание, которое мы должны сдержать. Могущественные Эпики не находятся вне пределов нашей досягаемости. Регалия доказала свое неуважение к человеческой жизни, и мы - единственный закон, способный привлечь ее к ответственности. Пришло время уничтожить ее ”.
  
  “Меня это беспокоит”, - сказал Эксель, качая головой. “Регалия в последнее время проводит солидную пиар-кампанию. Люди в городе ее не любят, но и не ненавидят. Вы уверены, что это то, что мы должны делать, проф?”
  
  “Она провела последние пять месяцев, посылая убийц, чтобы попытаться убить мою команду в Ньюкаго”, - сказал Проф холодным голосом. “Сэм тоже мертв по ее приказу. Это личное, Эксель. Хороший пиар или нет, она убивает людей направо и налево в этом городе. Мы ее уничтожим. Это не подлежит обсуждению ”.
  
  Он посмотрел на меня, когда сказал это.
  
  Миззи написала действительно важное, и нам обязательно нужно сделать это на бумаге, с тремя большими стрелками, указывающими на заголовок выше. Затем, через мгновение, она добавила, Мальчик, теперь это включено более мелкими буквами рядом с этим.
  
  “Хорошо”, - сказала Вэл из-за двери. “Итак, нам нужно найти ее слабое место, чего мы никогда не могли сделать. Я сомневаюсь, что мыла будет достаточно”.
  
  Проф посмотрел на Тиа.
  
  “Эбигейл не высший Эпик”, - сказала Тиа.
  
  “Что?” Сказал Эксель. “Конечно, она такая. Я никогда не встречал такого могущественного Эпика, как Регалия. Она подняла уровень воды во всем городе, чтобы затопить его. Она переместила миллионы тонн воды и удерживает все это здесь!”
  
  “Я не говорила, что она не была могущественной”, - сказала Тиа. “Только то, что она не была Высшим Эпиком, что определяется как Эпик, чьи силы не позволяют им быть убитыми обычными способами”.
  
  Миззи написала, что Регалии обязательно нужно заняться делом в своем листе.
  
  “А как насчет прогностических способностей Регалии?” Я спросил Тиа.
  
  “Раздутая”, - сказала Тиа. “Она едва ли относится к классу F, несмотря на то, что она заставляла людей верить. Она редко может интерпретировать то, что видит, и это, конечно, не может поднять ее до высокого Эпического статуса в силу своей защитной природы ”.
  
  “Я теоретизировал об этом в своих записях”, - сказал я, кивая. “Ты уверен, что это правда?”
  
  “Очень”.
  
  Эксель поднял руку. “Эм, я заблудился. Кто-нибудь еще потерялся? Потому что я заблудился”.
  
  Миззи написал, что Экселю нужно уделять больше внимания своей работе на доске.
  
  “Регалии”, - объяснил я ему, - “не обладают какой-либо формой защитных способностей, по крайней мере напрямую. Это то, что делает кого-то Высшим Эпиком. Кожа Стального Сердца была непробиваемой; Хлопушка искривляла воздух вокруг него, так что все, что кололо или задевало его, телепортировалось на другую сторону; Перестрелка перевоплощается после убийства. В Регалии нет ничего подобного ”.
  
  “Эбигейл сильна, - согласился Проф, - но на самом деле довольно хрупка. Если мы сможем найти ее, мы сможем убить ее”.
  
  Это было правдой, и я понял, что думал о Регалии так, как будто у меня было Стальное Сердце. Это было неправильно. Убийство его было связано с его слабостью. “Слабость”, которая остановила бы силы Регалии, была далеко не так важна, как выяснить, где она скрывала свою физическую форму.
  
  “Тогда это, ” сказала Тиа, делая глоток колы, “ вероятно, должно стать основой нашего плана. Нам нужно найти Регалию. Я говорил вам, что функциональный диапазон ее способностей составляет чуть меньше пяти миль. Мы должны быть в состоянии использовать эти знания, чтобы точно определить, где она прячется.”
  
  Миззи услужливо написала на доске: Шаг первый: найдите Регалию, затем полностью взорвите ее. Много-много .
  
  “Мне всегда было интересно”, - сказала Вэл, глядя на Тиа, “откуда ты так много знаешь о ее способностях? От лористов?”
  
  “Да”, - ответила Тиа с абсолютно невозмутимым лицом. Искры. Тиа была хорошей лгуньей.
  
  “Вы уверены, - спросил я, - что больше ничего нет?”
  
  Проф уставился на меня, и я уставился прямо на него в ответ. Я не собирался прямо говорить то, что он сказал мне по секрету, но это сокрытие вещей от команды заставило меня чувствовать себя неловко. Остальная часть команды должна, по крайней мере, знать, что у Профа и Регалии была совместная история.
  
  “Ну”, - неохотно сказала Тиа. “Вы все, вероятно, должны знать, что Джон и я знали Регалию в течение многих лет сразу после того, как она стала Эпиком. Это было до Мстителей”.
  
  “Что?” Спросила Вэл, шагнув вперед. “Ты мне не сказал?”
  
  “Это не имело отношения к делу”, - ответила Тиа.
  
  “Не имеет отношения к делу?” Спросила Вэл. “Сэм мертв, Тиа!”
  
  “Мы передали вам то, что, как мы думали, вы могли бы использовать против нее”.
  
  “Но...” - начала Вэл.
  
  “Отойди, Валентайн”, - сказал Проф. “У нас были секреты от тебя. Мы будем продолжать это делать, если посчитаем, что это к лучшему”.
  
  Вэл разозлилась, но скрестила руки на груди, теперь стоя рядом с моим стулом. Она ничего не сказала, хотя Миззи написала на доске: Шаг второй: поставь Вэл на кофе без кофеина . Я не был уверен, что это значит.
  
  Вэл глубоко вздохнула, но в конце концов села.
  
  Миззи продолжала писать. Шаг третий: Миззи получает печенье .
  
  “Можно мне тоже печенье?” Спросил Эксель.
  
  “Нет”, - отрезал Проф. “Эта встреча ни к чему не приведет. Миззи, запиши...” Он замолчал, впервые с тех пор, как мы начали, взглянув на ее лист и поняв, что она уже полностью заполнила его своими комментариями.
  
  Миззи покраснела.
  
  “Почему бы тебе не присесть?” Сказал ей Проф. “Вероятно, нам это все равно не понадобится”.
  
  Миззи поспешила к креслу, опустив голову.
  
  “Наш план, ” сказал Проф, - должен заключаться в том, чтобы определить местонахождение операционной базы Регалии, затем проникнуть внутрь и убить ее, предпочтительно, когда она спит и не может сопротивляться”.
  
  У меня скрутило живот при этих словах. Выстрелить кому-то в голову, пока он спит? Не показалось мне очень героическим. Но я ничего не сказал, и никто другой тоже. По сути своей мы были наемными убийцами, вот и все. Действительно ли убийство их во сне чем-то отличалось от заманивания их в ловушку и убийства там?
  
  “Предложения?” Сказал проф.
  
  “Ты уверен, что найти ее базу сработает?” Спросил я. “Стальное Сердце много переезжал, каждую ночь спал в разных местах. Я знаю много Эпиков, которые содержат много разных резиденций именно для того, чтобы не допустить чего-то подобного ”.
  
  “Регалия не Стальное Сердце”, - сказал Проф. “Она и близко не такой параноик, каким был он, и ей нравятся удобства. Она наверняка выбрала одно место и укрылась в нем, и я сомневаюсь, что она часто оттуда переезжает.”
  
  “Она стареет”, - согласилась Тиа. “Когда мы знали ее раньше, она могла целыми днями сидеть в одном и том же кресле, принимая посетителей. Я согласна с интерпретацией Джона. Эбигейл предпочла бы иметь одну базу, очень хорошо защищенную, чем дюжину укрытий поменьше. У нее определенно будет запасной вариант, но она не воспользуется им, если не будет знать, что ее основная база скомпрометирована. ”
  
  “Я думал об этом раньше”, - задумчиво сказал Эксель. “В радиусе пяти миль это означает, что она может быть практически в любой точке Бабилара и по-прежнему иметь здесь влияние. Ее база может быть даже в старом Нью-Джерси.”
  
  “Да, - сказала Тиа, - но каждый раз, когда она появляется, она сужает круг наших поисков. Поскольку она может делать прогнозы только на расстоянии пяти миль от того места, где находится ее база, каждый раз, когда она появляется, мы узнаем больше о том, где она может быть ”.
  
  Я медленно кивнул. “Как катапульта, которая выпускает огромные гроздья винограда”.
  
  Все посмотрели на меня.
  
  “Нет, послушай”, - сказал я. “Если бы у вас была виноградная катапульта, и она хорошо бросала виноградины, но иногда бросала их на разные расстояния, вы могли бы оставить ее стреляющей на длительный период времени. И, может быть, прикрепите его к какому-нибудь вращателю. Затем, когда вы вернетесь, даже если кто-то украл катапульту, вы сможете определить, где она находится - по рисунку винограда, который она запускает. Здесь то же самое. Только выступы Регалии - это виноградины, а ее основа - катапульта!”
  
  “Это … почти имеет смысл”, - сказал Эксель.
  
  “Могу я быть тем, кто стреляет из катапульты?” Спросила Миззи. “Звучит забавно”.
  
  “Несмотря на красочное описание, - сказала Тиа, - это сработает, если мы сможем получить достаточно точек данных. И нам не понадобится и близко столько ... э-э ... винограда, о котором упоминает Дэвид. Вот что мы делаем: мы выбираем заранее определенные места и создаем ситуации, которые, мы уверены, спровоцируют появление Регалии в одной из ее проекций. Если она действительно появляется в этом месте, мы получаем точку данных. Если она этого не сделает, это может быть за пределами ее досягаемости. Проделайте это достаточное количество раз, и я уверен, что смогу точно определить ее местоположение ”.
  
  Я понимающе кивнул. “Нам нужно пойти пошуметь в городе и посмотреть, сможем ли мы заставить Регалию выйти и взаимодействовать с нами”.
  
  “Точно”, - сказала Тиа.
  
  “А как насчет дальности действия ее других способностей?” Спросил я. “Если она подняла воду по всему городу, разве мы не можем использовать предел этих способностей, чтобы точно определить ее?”
  
  Тиа посмотрела на профессора .
  
  “Ее способности к манипулированию водой бывают двух видов”, - сказал он. “Маленькие усики, подобные тем, что вы видели, и масштабное ‘выталкивание’ огромного количества жидкости. Маленькие усики могут выходить только настолько далеко, насколько она может видеть, так что да, обнаружение ее с их помощью сработает в нашем плане. Ее масштабные способности мало о чем нам говорят - они больше похожи на движение приливов. Она может поднимать воду на огромной территории, и может делать это в огромных масштабах. Эта способность требует меньшей точности - и она может делать это с гораздо большего расстояния. Так что по форме воды в Бабиларе невозможно сказать, где именно она может скрываться ”.
  
  “Тем не менее,” добавила Тиа, “мы практически уверены, что Эбигейл не знает, что мы обнаружили предел дальности действия ее маломасштабных способностей, так что у нас есть преимущество. Мы можем использовать их, чтобы найти ее. Фокус будет заключаться в том, чтобы придумать способы привлечь ее внимание - события настолько убедительные, что она либо придет противостоять нам, либо мы будем достаточно уверены в ее отсутствии, что она не смогла этого сделать ”.
  
  “Верные способы привлечь ее внимание?” Спросил я.
  
  “Да”, - ответила Тиа. “Желательно сделать так, чтобы не было очевидно, что мы пытаемся привлечь ее внимание”.
  
  “Ну, это просто”, - сказал я. “Мы попали в эпиков”.
  
  Остальные посмотрели в мою сторону.
  
  “Послушай, нам все равно рано или поздно придется убить Уничтожителя”, - сказал я. “Регалия использует его как своего рода пистолет у наших голов, угрозу всему городу. Если мы уберем его, мы уберем один из ее основных инструментов - и поэтому удар по нему, скорее всего, вынудит ее попытаться остановить нас. Если мы добьемся успеха, мы помешаем Регалии, остановим убийства, и получим данные, которые мы сможем использовать для дальнейшего определения ее базы. Кроме того, мы избегаем выглядеть подозрительно, поскольку делаем то, что всегда делают Мстители ”.
  
  “В его словах есть смысл, Джон”, - сказала Тиа.
  
  “Возможно”, - сказал Проф. “Но мы не знаем, куда нанесет удар "Уничтожение" - нам придется реагировать, что затрудняет организацию ловушки для него. Это также затрудняет выбор места, которое дало бы нам информацию о Регалии, если она появится ”.
  
  “Вместо этого мы могли бы попробовать Ньютон”, - предложил Эксель. “Она и ее приспешники обычно патрулируют город, и это достаточно предсказуемо. Ньютон вроде как стала правой рукой Регалии. Если она окажется в опасности, Регалия наверняка объявится ”.
  
  “За исключением того, ” сказала Вэл, “ что Ньютон на самом деле не представляет угрозы в эти дни. Ее банды под контролем - они могут немного запугивать, но они не убивали людей. Я согласен со Steelslayer; Уничтожение - это серьезная проблема. Я не хочу, чтобы Бабилар пошел по пути Хьюстона ”.
  
  Проф на мгновение задумался, поворачиваясь, чтобы посмотреть на мерцающую голубую воду. “Вэл, у твоей команды есть оперативные планы по уничтожению Ньютона?”
  
  “Да, но...”
  
  “Но?”
  
  “Этот план зависел от наличия Сэма и спирила”.
  
  “Спирил?” Спросил я.
  
  “Теперь сломана”, - сказала Вэл. “Бесполезно”.
  
  По ее тону я почувствовал, что это щекотливая тема.
  
  “Поработай с Тиа и Дэвидом”, - сказал ей Проф. “Пересмотри свои планы и представь мне несколько сценариев уничтожения Ньютона, затем разработай другой набор для уничтожения Уничтожения. Мы будем продвигаться вперед по плану Дэвида и используем попадания по этим двоим, чтобы выманить Регалию. Также дайте мне список мест, где ваша команда подтвердила, что видела прогнозы Регалии ”.
  
  “Конечно”, - сказала Вэл. “Но таких, как последняя, немного. Мы видели ее всего один или два раза, не считая того, что она сделала прошлой ночью”.
  
  “Даже две точки дадут нам исходную точку для определения ее местонахождения”, - сказала Тиа. “Эксель, проведи разведку в городе и собери все слухи о появлении Регалии или очевидном использовании ее способностей. Некоторые из них могут быть ненадежными, но мы могли бы использовать их для построения карты для работы ”.
  
  “Через два дня я собирался встретиться с некоторыми людьми, которые, возможно, что-то знают об этом”, - сказал Эксель. “Мы можем начать с этого”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Проф. “Приступайте. Команда свободна. Все, кроме вас” . Он указал прямо на меня.
  
  Тиа осталась на своем месте, когда остальные ушли, а я обнаружил, что обливаюсь потом. Я отбросил это и заставил себя встать и подойти к Профу, который сидел у большого окна, заполненного бесконечной голубой водой.
  
  “Тебе нужно быть осторожным, сынок”, - тихо сказал Проф. “Ты знаешь то, чего не знают другие. Это доверие, которое я оказал тебе”.
  
  “Я...”
  
  “И не думай, что я не заметил, как ты сегодня пытался увести разговор от убийства Регалии к убийству Уничтожения”.
  
  “Ты отрицаешь, что лучше ударить его первым?”
  
  “Нет. Я не противоречил тебе, потому что ты прав. Имеет смысл сначала нанести удар по Уничтожению - и, возможно, Ньютону - чтобы забрать часть ресурсов Регалии и помочь ей справиться. Но я напоминаю вам не забывать, что она - наша главная цель ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал я.
  
  “Свободен”.
  
  Я вышел из комнаты, раздраженный тем, что меня выбрали именно для этого лечения. Я шел по коридору, и по какой-то причине я не мог не думать о Sourcefield. Не могущественный Эпик, а обычный человек, лишенный своих сил, смотрящий на меня с нарастающим ужасом и полным замешательством.
  
  У меня никогда не было проблем с убийством эпиков. У меня все равно не возникнет проблем с этим, когда придет время. Это не помешало мне представить лицо Меган вместо лица Сорсфилда, когда я нажимал на курок.
  
  Когда-то я абсолютно ненавидел Эпиков. Я понял, что больше не могу так себя чувствовать. Не теперь, когда я познакомился с Профом, Меган и Эдмундом. Возможно, именно поэтому я восстал против убийства Регалии. Мне показалось, что она пыталась бороться со своей Эпической натурой. И, возможно, это означало, что мы могли бы спасти ее.
  
  Все эти вопросы привели меня к опасным предположениям. Что произошло бы, если бы мы запечатлели здесь Эпопею, как мы сделали с Эдмундом в Ньюкаго? Что, если бы мы связали кого-нибудь вроде Ньютона или Уничтожения, а затем использовали их слабость, чтобы навсегда свести на нет их силы? Сколько времени без использования их способностей потребовалось бы им, чтобы начать вести себя как обычный человек?
  
  Если бы Ньютон или Уничтожение не находились под влиянием своих сил, помогли бы они нам, как Эдмунд? И разве это, в свою очередь, не доказывало бы, что мы могли бы сделать то же самое для самой Регалии? А после нее, Меган?
  
  Добравшись до своей комнаты, я обнаружил, что обдумываю эту идею, и она нравится мне все больше и больше.
  
  
  18
  
  
  Как раз наступал вечер, когда Миззи, Эксель и я поднялись с подлодки в темное, заполненное водой здание. Мы на ощупь добрались до маленькой лодки Мстителей. Как только все было улажено, Миззи нажала кнопку на своем мобильном телефоне, и подлодка бесшумно скользнула обратно в глубину.
  
  Я не был уверен, насколько эффективно это скрывало от Регалии. Надеюсь, наши меры предосторожности хотя бы помешают ей найти точное местоположение нашей базы, даже если она выяснит о самой подлодке. Мы взяли весла, включили фары наших мобильных телефонов и отправились по затопленной улице.
  
  Был вечер - прошло два дня с момента встречи, на которой мы согласовали план убийства Регалии, - и к тому времени, как мы достигли населенных крыш, солнце начало садиться. Мы выбрались из лодки, и Эксель бросил бутылку с водой старику, который присматривал за несколькими лодками, привязанными здесь. В городе было довольно трудно достать чистую воду; ее нужно было доставать из ручьев на Джерси. Бутылка воды стоила немного, но достаточно, чтобы служить основным видом валюты для оплаты небольших услуг.
  
  Остальные отправились по крыше, но я задержался, наблюдая за заходом солнца. Большую часть своей жизни я провел в ловушке мрака правления Стального Сердца. Почему жители Бабилара выходили только ночью? Эти люди могли близко знать свет, но вместо этого они выбрали темноту. Разве они не знали, как им повезло?
  
  Солнце садилось, как гигантский золотистый кусок масла, тающий на кукурузе Нью-Джерси. Или ... подождите. Этот заброшенный город был больше похож на шпинат, чем на кукурузу. Итак, солнце опустилось за шпинат Джерси.
  
  И Бабилар ожил.
  
  Граффити, освещенное яркими электрическими красками. Мозаика, незаметная в солнечном свете, вспыхнула у моих ног: изображение луны с чьим-то именем, подписанным большими, жирными белыми буквами внизу. Я должен был признать, что в этом было что-то органично великолепное. В Ньюкаго не было граффити, где это было признаком бунта - а бунт карался смертью. Конечно, в Ньюкаго ковыряние в носу тоже могло быть истолковано как признак бунта.
  
  Я поспешил за Миззи и Экселем, чувствуя себя голым без винтовки - хотя я носил пистолет Меган в кармане и свой щит Счетчика, что на самом деле означало, что Проф одарил меня частью энергии своего силового поля. Я не был уверен, почему Миззи и Эксель попросили меня присоединиться к этой разведывательной миссии. Я был не против - все, что угодно, лишь бы выбраться на свежий воздух, - но разве Вэл не подошел бы лучше для встречи с информаторами и интерпретации их разведданных?
  
  Мы шли недолго, переходя мосты и проходя мимо групп людей, которые несли корзины со светящимися фруктами. Они приветливо кивали нам, что было жутковато. Разве люди не должны были ходить с опущенными глазами, беспокоясь, что любой, мимо кого они пройдут, может оказаться Эпиком?
  
  Я знал, что с этими мыслями в моей голове было что-то глубоко неправильное. Я провел месяцы в Ньюкаго после падения Стального Сердца, пытаясь помочь построить город, в котором люди не боялись бы все время. Теперь я беспокоился, когда эти люди вели себя открыто и дружелюбно?
  
  Однако я ничего не мог поделать со своими чувствами, и мой инстинкт подсказывал, что с людьми здесь что-то не так. Мы пересекли низкую крышу, проходя мимо бабиларцев, которые бездельничали, свесив ноги в воду. Другие бездельничали, лежа на спине, поедая светящиеся фрукты, как будто им было наплевать на весь мир. Разве эти люди не слышали, что Облитерация сотворила в верхней части города буквально на днях?
  
  Я посмотрела вниз, когда мы переходили на другой веревочный мост, и встревожилась, когда группа молодых людей, смеясь, проплыла под нами. Жителям этого города не нужно было демонстрировать избитое отношение, которое было распространено в Ньюкаго, но здоровая доза паранойи еще никому не вредила. Верно?
  
  Миззи заметила, что я смотрю на плещущихся пловцов. “Что?” - спросила она.
  
  “Они кажутся такими...”
  
  “Беззаботный?” спросила она.
  
  “Идиотизм”.
  
  Миззи ухмыльнулась. “Бабилар действительно склонен вызывать непринужденное отношение”.
  
  “Это образ жизни”, - согласился Эксель, шедший чуть впереди, и повел нас к информаторам. “Более конкретно, это религия - если вы хотите это так назвать - Рассвета”.
  
  “Рассвет”, - сказал я. “Это эпично, верно?”
  
  “Возможно”, - сказал Эксель, пожимая плечами. “Все приписывают еду и свет ‘Dawnslight’. Существуют значительные разногласия по поводу того, кто или что это такое”.
  
  “Очевидно, эпопея”, - сказал я, бросив взгляд в сторону соседнего здания, освещенного светящимися фруктами в разбитых окнах. Однако в моих заметках ничего не было о такой эпопее. Было неприятно осознавать, что я каким-то образом пропустил такую мощную атаку.
  
  “Ну, в любом случае, - продолжил Эксель, “ многие люди здесь научились просто отпускать. Что хорошего в том, чтобы все время подчеркивать Эпос? Ты ничего не можешь с ними поделать. Многие люди считают, что просто лучше наслаждаться своей жизнью и смириться с тем, что Эпики могут убить их завтра ”.
  
  “Это глупо”, - сказал я.
  
  Эксель оглянулся, приподняв бровь.
  
  “Если вы принимаете эпиков, ” сказал я, “ они победили. Вот что пошло не так; вот почему никто не сопротивляется”.
  
  “Конечно, я думаю. Но нет ничего плохого в том, чтобы немного расслабиться, понимаешь?”
  
  “В этом есть все виды вреда. Расслабленные люди ничего не успевают сделать”.
  
  Эксель пожал плечами. Искры! Он почти говорил так, как будто верил во всю эту чушь. Я опустил тему, хотя мое беспокойство не уменьшилось. Дело было не только в людях, мимо которых мы проходили, с их дружелюбными улыбками. Дело было в том, что я был так беззащитен, так открыт. Со всеми этими крышами и разбитыми окнами вокруг снайпер мог бы с легкостью меня прикончить. Я был бы рад, если бы мы добрались до информаторов. Этим типам нравились закрытые двери и потайные комнаты.
  
  “Итак”, - сказал я Миззи, когда мы свернули на другую крышу и ступили на другой мост. Дети сидели вдоль одной стороны, пиная в унисон и хихикая, когда они заставляли мост медленно раскачиваться из стороны в сторону. “Вэл упомянула кое-что на нашей встрече на днях. Тот ... спирил?”
  
  “Это принадлежало Сэму”, - тихо сказала Миззи. “Специальное оборудование, которое мы купили на литейном заводе Найтхаука”.
  
  “Значит, это было оружие?”
  
  “Ну, вроде того”, - сказала Миззи. “Это было производное от Epic, созданное для имитации их способностей. Спирил управлял водой; Сэм выпускал ее под себя, поднимая его в воздух, позволяя ему легко передвигаться по городу ”.
  
  “Водометный ранец ...?”
  
  “Да, что-то вроде этого”.
  
  “Водный реактивный ранец . И прямо сейчас им никто не пользуется?” Я был ошеломлен. “Так ... ты знаешь … Я мог бы, возможно...”
  
  “Он сломан”, - сказала Миззи, прежде чем я смогла закончить. “Когда мы нашли Сэма ...” Ей пришлось на мгновение замолчать. “В любом случае, когда мы вернули его, у спирила отсутствовал мотиватор”.
  
  “Что это ...?”
  
  Она смотрела на меня, когда мы шли по мосту; она казалась ошарашенной. “Мотиватор? Ты знаешь? Он заставляет работать технологию, основанную на эпических способностях”.
  
  Я пожал плечами. Технология, основанная на Epics, была новой для меня с тех пор, как я присоединился к Мстителям. Несмотря на такие вещи, как мой щит и способ нанесения вреда, которые были поддельными, у нас были технологии, которые не были созданы силами Профа. Предположительно, изначально они были созданы с использованием генетического материала, взятого из трупов эпиков. Когда мы убивали их, мы часто собирали клетки и использовали их в качестве валюты высокого уровня для торговли с торговцами оружием.
  
  “Так что вставь еще одну штуковину-мотиватор”, - сказал я.
  
  “Это так не работает”, - сказала Миззи, смеясь. “Ты действительно ничего об этом не знаешь?”
  
  “Миззи, ” сказал Эксель с мостика впереди нас, “ Дэвид - главный игрок. Он тратит свое время на съемки эпопей, а не на починку вещей в магазине. Вот почему у нас есть такие люди, как ты ”.
  
  “Отлично”, - сказала Миззи, закатывая на него глаза. “Спасибо. Отличная лекция. Большой палец вверх. Дэвид, мотиваторы появляются в результате исследований эпосов, и каждый из них закодирован для отдельного устройства ”. Ее голос звучал взволнованно, когда она говорила - очевидно, это было то, о чем она много читала. “Мы попросили Найтхаука о замене, но это может занять довольно много времени”.
  
  “Отлично”, - сказал я. “При условии, что, когда мы починим эту штуку, я смогу попробовать ее первым”.
  
  Эксель рассмеялся. “Ты уверен, что хочешь это сделать, Дэвид? Использование спирила потребовало бы много плавания”.
  
  “Я умею плавать”.
  
  Он оглянулся на меня и поднял бровь. “Не хотите обсудить, как вы относились к воде во время нашей поездки в город? У вас был такой вид, будто вы боялись, что она вас укусит”.
  
  “Я думаю, оружие тоже опасно, ” сказал я, “ но прямо сейчас оно у меня с собой”.
  
  “Как скажешь”, - сказал он, разворачиваясь и направляясь вперед.
  
  Я последовал за ним, угрюмый. Как он узнал обо мне и воде? Это было так очевидно для всех? Я даже не знал об этом, пока не попал в этот затопленный город.
  
  Я вспомнил то чувство погружения ... вода, смыкающаяся вокруг меня ... темнота и абсолютная паника от воды, заливающей мой нос и рот. И …
  
  Я вздрогнул. Кроме того, разве акулы не жили в такой воде? Почему те пловцы не боялись?
  
  Они сумасшедшие люди, напомнил я себе. Они тоже не боятся Эпиков. Ну, я не собирался быть съеденным акулой, но мне действительно нужно было научиться плавать. Я должен был бы что-то сделать с акулами. Может быть, шипы на моих ногах?
  
  В конце концов мы остановились у нижнего конца моста, который тянулся высоко в небо к светящейся крыше над головой. “Мы на месте”, - отметил Эксель, затем начал крутой подъем.
  
  Я с любопытством последовал за ним. Может быть, мы собираемся найти информаторов, прячущихся в джунглях этого здания? Когда мы поднимались наверх, я уловил странный звук, доносившийся сверху. Это была музыка?
  
  Действительно, это было. Когда мы подошли ближе, меня окутал звук барабанов и скрипок. Неоновые фигуры в разрисованной аэрозолем одежде двигались туда-сюда, и под музыку доносились звуки разговоров людей.
  
  Я остановился на мосту, заставив Миззи остановиться прямо передо мной.
  
  “Что это?” Спросил я.
  
  “Вечеринка”, - сказала она.
  
  “И наши информаторы там?”
  
  “Информаторы? О чем ты говоришь?”
  
  “Люди, с которыми Exel собирается встретиться. Чтобы приобрести информацию”.
  
  “Покупка ... Дэвид-Эксель, ты и я собираемся пообщаться с людьми на вечеринке, чтобы посмотреть, что мы сможем выяснить”.
  
  Ох.
  
  “С тобой все в порядке?” - спросила она.
  
  “Да, конечно, конечно, я”. Я продолжил движение вперед, протискиваясь мимо нее вверх по мосту к крыше.
  
  Вечеринка. Что я собирался делать на вечеринке?
  
  У меня было чувство, что мне было бы намного лучше в воде с акулами.
  
  
  19
  
  
  Я стоял на краю огромной крыши, концентрируясь на вдохах и выдохах, борясь с легкой паникой, когда на вечеринку вошли Миззи и Эксель.
  
  Люди в светящейся, раскрашенной одежде двигались в неистовой мешанине; некоторые танцевали, в то время как другие лакомились разнообразными фруктами, которые были навалены на столы по периметру. Музыка обрушилась на всех нас - ошеломляющие звуки барабанов и скрипок.
  
  Это было похоже на бунт. Ритмичный и хорошо организованный бунт. И большинство людей здесь были моего возраста.
  
  Конечно, я знал других подростков. На фабрике в Ньюкаго, где я работал и жил с девяти лет, их было много. Но на Фабрике не устраивали вечеринок, если не считать вечеров кино, где мы смотрели старые фильмы, и я мало общался с остальными. Мое свободное время было посвящено моим заметкам об Эпиках и моим планам свергнуть Стальное Сердце. Заметьте, я не был ботаником. Я просто был из тех парней, которые проводят много времени в одиночестве, полностью сосредоточенные на одном всепоглощающем интересе.
  
  “Давай!” Сказала Миззи, появляясь на вечеринке, как семечко, выплюнутое изо рта светящегося джека-о-фонаря. Она схватила меня за руку и потащила в хаос.
  
  Буря света и звука окутала меня. Разве вечеринки не были для того, чтобы разговаривать с людьми? Я едва мог слышать себя посреди всего этого, со всем этим шумом и музыкой. Я последовал за Миззи, когда она подвела меня к одному из столов с едой, который был окружен небольшой группой бабиларцев в раскрашенной одежде.
  
  Я обнаружил, что моя рука в кармане куртки сжимает пистолет Меган. Находиться в этой толчее тел было даже хуже, чем быть незащищенным. Когда вокруг было так много людей, я не мог следить за ними всеми, чтобы не пропустить пистолеты или ножи.
  
  Миззи усадила меня перед столом, вмешиваясь в разговор группы подростков постарше. “Это, ” объявила она, разводя руки в стороны, чтобы представить меня как новую стиральную машину и сушилку, “ мой друг Дэвид Чарльстон. Он не из города”.
  
  “Серьезно!” - сказал один из сидящих за столом, высокий парень с голубыми волосами. “Я бы никогда не смог сказать этого по его скучной одежде и глупому лицу”.
  
  Я сразу же возненавидел его.
  
  Миззи, ухмыляясь, ткнула парня кулаком в плечо. “Это Калака”, - сказала она мне, затем указала на трех других за столом - девушку, парня, девушку - по очереди. “Инфинити, Марко и Лулу”. Ей практически приходилось кричать, чтобы ее услышали сквозь шум.
  
  “Так откуда ты, новенький?” Спросил Калака, делая глоток светящегося фруктового сока. Это не выглядело безопасным. “Где-нибудь в маленьком местечке, я бы предположил, учитывая твои широко раскрытые глаза и ошеломленное выражение лица”.
  
  “Да”, - сказал я. “Небольшая”.
  
  “Твоя одежда какая скучная”, - сказала одна из девушек, Инфинити. Светловолосая и бойкая, она схватила банку с чем-то из-под стола и встряхнула ее. Аэрозольная краска. “Вот, мы можем это исправить”.
  
  Я отпрыгнул назад и выбросил левую руку вперед, одновременно сжимая другой рукой пистолет в кармане. Все остальные в этом сумасшедшем городе могли разгуливать, светясь, сколько им заблагорассудится, но я не собирался становиться легкой мишенью в ночи.
  
  Четверо отпрянули от меня, их глаза расширились. Миззи взяла меня за руку. “Все в порядке, Дэвид. Они друзья. Расслабься”.
  
  Снова прозвучало это слово. Расслабься.
  
  “Я просто не хочу, чтобы на мне была краска из баллончика”, - сказала я, пытаясь успокоиться.
  
  “Твой друг странный, Миззи”, - отметил Марко. Он был невысоким парнем со светло-каштановыми волосами, такими вьющимися, что казалось, будто он примотал мох к голове. Он облокотился на стол в непринужденной позе, поворачивая чашку двумя пальцами.
  
  “Он мне нравится”, - сказала Лулу, разглядывая меня. “Спокойный тип. Высокий, глубокий, страстный”.
  
  Глубокая?
  
  Подожди... душно?
  
  Я сосредоточился на ней. Пышные формы, смуглая кожа, блестящие черные волосы, в которых отражался свет. Походы на вечеринки были отчасти связаны с знакомством с девушками, верно? Если я произведу хорошее впечатление, я мог бы попросить у нее информацию о Dawnslight или Regalia.
  
  “Таааак”, - сказала Миззи, наваливаясь на стол и забирая напиток Марко. “Кто-нибудь видел Стива поблизости?”
  
  “Я не думаю, что он здесь”, - сказал Калака. “По крайней мере, я не слышал звуков, когда кого-то шлепали поблизости”.
  
  “Я думаю, он был там”, - сказала Инфинити, ее тон стал мягким. “На днях. В верхней части города”.
  
  “Плохие дела, это”, - сказал Марко.
  
  Остальные кивнули.
  
  “Что ж”, - сказал Калака. “Тогда, полагаю, нам лучше поднять кубок за старину Стива. Каким бы подонком он ни был, если Эпики наконец добрались до него, он заслуживает достойных проводов”.
  
  Марко потянулся, чтобы забрать свой напиток обратно, но Миззи отскочила в сторону, чокнулась им с Калакой и затем выпила. Инфинити и Лулу тоже подняли свои стаканы.
  
  Они склонили головы, в то время как Марко схватил несколько светящихся виноградин с тарелки на столе с едой и отошел назад. Я тоже склонил голову. Я не знал этого Стива, но он стал Эпиком. Это в какой-то степени роднило его.
  
  Марко начал бросать виноградинки разным членам группы. Я поймал одну. Виноград, не гниющий, был редким лакомством в Ньюкаго. Мы не голодали на фабрике, но большая часть продуктов хорошо хранилась. Фрукты были для богатых.
  
  Я отправил его в рот. Вкус был фантастический.
  
  “Хорошая музыка сегодня вечером”, - отметил Марко, поедая виноградину.
  
  “Edso становится лучше”, - согласился Инфинити, ухмыляясь. “Я думаю, что перебранка изменила ситуацию”.
  
  “Подожди”, - перебил я. “Тебя не беспокоит Уничтожение? После того, что он сделал с твоим другом? Ты просто собираешься выпить и двигаться дальше?”
  
  “Что нам делать?” Сказал Марко. “Нужно продолжать жить”.
  
  “Эпики могут прийти”, - согласился Калака. “Могли бы забрать тебя сегодня, могли бы забрать завтра. Но так же может случиться сердечный приступ. Нет причин не веселиться сегодня, пока ты можешь”.
  
  “Прошлой ночью там было несколько выстрелов”, - сказала Миззи, тщательно выговаривая слова. “Какие-то люди сопротивлялись”.
  
  “Идиоты”, - сказал Калака. “Усугубляя ситуацию”.
  
  “Да”, - сказал Инфинити. “Половина мертвецов все еще была бы жива, если бы мы просто позволили Эпикам делать то, что они хотят. Им всегда становится скучно, и в конце концов они уходят”.
  
  Остальные кивнули, Марко вполголоса выругался по поводу “искрометных Мстителей”.
  
  Я моргнул. Это была какая-то плохая шутка? Но нет, здесь не было веселья - хотя я заметил, что Миззи заметно расслабился. Оказалось, что, хотя мы сопротивлялись, ее не узнали. Я не был удивлен; в хаосе разрушения Obliteration новости о том, что именно произошло - и кто был вовлечен - вряд ли были надежными в городе.
  
  Группа перешла к дальнейшему обсуждению музыки, а я просто стоял там, чувствуя себя неловко и подавленно. Неудивительно, что Epics побеждали с таким отношением.
  
  По крайней мере, они наслаждаются собой, отметила часть моего разума. Может быть, они ничего не могут сделать. Зачем судить их так строго?
  
  Я просто почувствовал, что, поскольку некоторые из нас так старались, каждый должен, по крайней мере, признать ту работу, которую мы проделывали. Мы боролись за свободу таких людей, как эти. Мы были их героями.
  
  Не так ли?
  
  По ходу разговора Лулу бочком подошла ко мне с чашкой светящегося голубого сока в руке. “Это скучно”, - сказала она, потягиваясь и наклоняясь ближе, чтобы говорить мне на ухо. “Давай потанцуем, красавчик”.
  
  Красивый?
  
  Я даже не успела ответить, как Лулу отдала свою чашку Марко и оттащила меня от стола. Миззи слегка помахала мне рукой, но в остальном полностью оставила меня, когда меня тащили через толпу. За танцы.
  
  Думаю, вы бы назвали это именно так. Казалось, что у всех в рубашках были насекомые, и они изо всех сил пытались их оттуда вытащить. Я видела танцы в фильмах, и они казались намного более ... скоординированными, чем этот.
  
  Лулу затащила меня в центр всего этого, и я не собирался признаваться, что никогда раньше не танцевал. Поэтому я начал двигаться, изо всех сил стараясь слиться с толпой, подражая тому, что делали все остальные. Хотя я чувствовала себя кексом на тарелке со стейком, другие танцоры были настолько поглощены тем, что они делали, возможно, они бы меня не заметили.
  
  “Эй!” Крикнула Лулу. “Ты молодец!”
  
  Я был?
  
  Она была лучше, всегда двигалась, казалось, предвосхищала музыку и плыла вместе с ней. В середине движения она бросилась в мою сторону, обхватила меня руками и прижалась ближе. Это было неожиданно, но не неприятно.
  
  Должен ли я был каким-то образом двигаться вместе с ней? То, что она была так близко, довольно отвлекало. Она едва знала меня. Может быть, она убийца? часть меня задавалась вопросом.
  
  Нет. Она была просто нормальным человеком. И я, казалось, нравился ей, что сбивало с толку. Мой единственный реальный опыт общения с девушками был с Меган; как я должен был реагировать на девушку, которая не сразу показалась мне готовой застрелить меня?
  
  Небольшая часть меня полагала, что я должен спросить о Dawnslight и Регалиях - но это было бы слишком очевидно, не так ли? Я решил, что сейчас лучше вести себя естественно, а потом попытаться заставить ее открыться мне позже.
  
  Так что я просто танцевал. Лулу назвала меня тихоней. Я мог бы с этим справиться, верно? Мы продолжали какое-то время - достаточно долго, чтобы пот начал стекать по моему лбу, пока я пытался понять, как правильно танцевать. Казалось, что в этом не было никакой формы; Лулу попеременно кружилась вокруг и прижималась ко мне очень близко, чтобы мы могли двигаться вместе. Появилось и ушло несколько песен, каждая из которых была разной, но в чем-то одинаковой.
  
  Всем остальным, казалось, было очень весело. Для меня это был стресс. Я хотел сделать все правильно и не выдавать, что никогда раньше этого не делал. Лулу была привлекательной: теплое лицо, великолепные волосы, соблазнительные формы во всех нужных местах. Она не была Меган, ни в коем случае, но она была здесь. И близко. Должен ли я поговорить с ней? Сказать ей, что она была хорошенькой?
  
  Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но комментарий замер у меня на губах. В тот момент я обнаружила, что действительно не хочу разговаривать с другой девушкой. Это было глупо - Меган была Эпиком. Все время, пока она была с Мстителями, она, вероятно, притворялась. Все это время обманывала нас. Я даже толком не знал ее.
  
  Но все еще оставался шанс, что она была искренней, верно?
  
  Я сомневался, что Лулу носила гранаты в лифчике, хотя его было достаточно. Она не разбиралась в оружии так, как Меган. Лулу была недостаточно жесткой, чтобы победить Эпиков, и ее улыбка была слишком привлекательной. Меган было трудно расколоть, трудно заставить улыбнуться. Это, в свою очередь, придавало всему смысл, когда она действительно улыбалась.
  
  Прекрати это, подумал я про себя. Проф прав. Тебе нужно выбросить Меган из головы. Наслаждайся тем, что у тебя есть прямо сейчас.
  
  Парень поблизости внезапно схватил Лулу за руку и развернул к себе. Она засмеялась, когда толпа закружилась под требовательную музыку. Вот так просто она исчезла.
  
  Я остановился на месте. Пробираясь сквозь толпу наполовину светящихся фигур, я наконец снова нашел Лулу. Она танцевала с кем-то другим. Искры. Ожидала ли она, что я последую за ней? Было ли это каким-то испытанием? Или это был отказ? Почему школа на Заводе не включала в себя важные уроки, например, как вести себя на вечеринке?
  
  Пока я стоял там, чувствуя себя глупо из-за того, что был один среди танцующих, я заметил кое-что еще. Лицо, которое, как мне показалось, я узнал. Азиатка в панковской одежде, как в старые добрые времена. И … Это была Ньютон. Лидер банд Бабилара. Эпично. Она стояла в стороне от танцпола, рядом со столом, заваленным фруктами, которые освещали ее лицо.
  
  О, спасибо вам, подумала я, испытывая ошеломляющее чувство облегчения. Танцы были напряженными - но полубоги-убийцы, с которыми я могла справиться.
  
  Держа руку в кармане на пистолете, я двинулся сквозь толпу, чтобы получше рассмотреть.
  
  
  20
  
  
  Я быстро извлек из своей памяти все, что знал о Ньютон. Я подумал, что перенаправление силы. В этом ее главная сила. Ударь Ньютон, и ни одна энергия не передалась бы ей - вся она отразилась бы на тебе. Она также могла двигаться нечеловечески быстро. В моих записях было кое-что о ее прошлом и семье, но я не мог их вспомнить. Я на мгновение задумался о том, чтобы позвонить Тиа, но из-за ревущей музыки я не был уверен, что она сможет услышать меня - или я ее.
  
  Ньютон начал ходить по периметру танцевальной площадки, двигаясь неспешной походкой. На данный момент никакой сверхскорости. Я не отставал, проталкиваясь сквозь толпу тел и добираясь до места, где толпа была менее плотной.
  
  Ньютон шла как человек, который знал, что у нее самый большой пистолет в комнате - уверенный, беззаботный. На ее кричащей одежде не было ни капли краски из баллончика: кожаная куртка, огромные серьги в форме креста, пирсинг в носу и губе. Короткие фиолетовые волосы. Она выглядела лет на восемнадцать, но мне показалось, я вспомнил кое-что о том, что ее возраст обманчив.
  
  Она могла бы убить всех на этой вечеринке, подумала я с холодком. Никаких последствий. Никто бы даже не стал ее допрашивать. Она Эпик. Это ее право .
  
  Что она здесь делала? Почему она просто шла и смотрела? Конечно, я не возражал, что она не участвовала в массовой резне, но у нее должен был быть какой-то план. Я достал свой новый мобильный, тот, что дала мне Миззи. Я думал, она сказала …
  
  Да, она загрузила в него фотографии всех известных членов банды Ньютона. Некоторые из них были второстепенными эпизодами, и я хотел быть готовым. Я быстро просмотрел фотографии, одним глазом поглядывая на Ньютон. Был ли здесь кто-нибудь из ее команды?
  
  Я никого из них не заметил. Делало ли это более или менее вероятным, что она что-то замышляет? Я двинулся, чтобы подойти ближе, но чья-то рука схватила меня за плечо.
  
  “Дэвид?” Спросила Миззи. “Спаркс, что ты делаешь?”
  
  Я опустила мобильник и повернулась, отводя Миззи в сторону на случай, если Ньютон посмотрит в нашу сторону. “Эпично”, - сказала я. “Прямо по курсу”.
  
  “Да, это Ньютон”, - сказала Миззи. “Почему ты преследуешь ее? У тебя есть желание умереть?”
  
  “Почему она здесь?” Спросил я, наклоняясь, чтобы услышать Миззи.
  
  “Это вечеринка”.
  
  “Я знаю, что это так. Но почему она здесь?”
  
  “Ухххх. Для вечеринки”.
  
  Я сделал паузу. Эпики ходили на вечеринки?
  
  Я логически понимал, что иногда Эпики взаимодействовали со своими лессерами. В Ньюкаго избранные Стального Сердца служили, работали и даже - в случае с привлекательными - встречались с Эпиками. Я просто не ожидал, что кто-то вроде Ньютона будет ... тусоваться. Эпики были монстрами. Машины для убийства.
  
  Нет, подумал я, наблюдая за Ньютон, когда она направилась к стойке с напитками, где ее немедленно обслужили. Существа, подобные Уничтожению, - это машины для убийства. Другие эпосы отличаются . Стальное Сердце хотел править городом, чтобы подданные поклонялись ему. Ночной Страж отправился на встречу с торговцами оружием, взяв с собой помощников. Многие Эпики вели себя как обычные люди, за исключением абсолютного отсутствия у них морали.
  
  Эти типы убивали не потому, что им это нравилось, а потому, что их это раздражало. Или, как в Deathpoint - Эпике, который напал на банк в день смерти моего отца, - они убивали, потому что считали, что это просто проще, чем альтернативы.
  
  Ньютон взяла свой напиток, затем прислонилась спиной к стойке, наблюдая за толпой. Ее взгляд прошел мимо нас с Миззи, не задерживаясь. Либо Регалия не описала нас Ньютону, либо ее не волновало, что Мстители были на вечеринке.
  
  Вавиларцы уступали ей дорогу и отводили глаза, когда она смотрела в их сторону. Они не кланялись и не подавали никаких явных признаков подчинения, но они явно знали, кто она такая. Это был лев среди газелей; лев просто не был голоден прямо сейчас.
  
  “Давай”, - сказала Миззи, направляя меня обратно к танцующим.
  
  “Что ты знаешь о ней?” Спросил я. “Я имею в виду ее прошлое. Кем она была до Каламити”. К счастью, текущая песня была немного менее властной, чем предыдущие, с более медленным ритмом и не таким большим количеством шума.
  
  “Юнми Пак”, - сказала Миззи. “Это ее настоящее имя. Давным-давно, до того, как все это случилось, она была твоей заурядной белой вороной. Малолетняя преступница, родившаяся у успешных родителей, которые не знали, что с ней делать ”.
  
  “Значит, она была злой даже тогда?” Спросил я.
  
  Миззи начала танцевать - не так отчаянно или, эм, призывно, как это делала Лулу. Всего несколько простых движений. Танцы, вероятно, были хорошей идеей, так как мы не хотели выделяться. Я последовал их примеру.
  
  “Дааааа”, - сказала Миззи. “Определенно зло. Она совершила убийство, поэтому, когда прибыл Каламити, она уже была в колонии для несовершеннолетних. Затем бам . Сверхспособности. Должно быть, отстойно быть охранником в тот день в центре заключения, говорю я вам. Но почему это имеет значение, какой она была?”
  
  “Я хочу знать, какой процент эпиков были злыми до того, как получили свои силы”, - сказал я. “Я также пытаюсь связать их слабости с событиями в их прошлом”.
  
  “Неужели никто раньше этого не пробовал?”
  
  “Многие люди слышали”, - сказал я. “Но у большинства из них не было того уровня исследований, который я смог собрать, или доступа к Эпосам, который дал мне членство в Reckoners. Связь, если она есть, не очевидна, но я думаю, что она есть. Мне просто нужно найти правильный угол зрения на это ....”
  
  Мы танцевали несколько минут. Я мог справиться с этим танцем. Было задействовано меньше ударов руками.
  
  “На что это было похоже?” Спросила Миззи. “Убийство Стального Сердца”.
  
  “Ну, мы расположились на Солдатском поле”, - сказал я. “Мы еще не совсем выяснили его слабое место, но все равно должны были попытаться. Поэтому мы установили периметр, и...”
  
  “Нет”, - сказала Миззи. “Каково было чувствовать его убийство? Ты знаешь, внутри тебя. На что это было похоже?”
  
  “Это как-то связано с нашей нынешней работой?” Спросил я, нахмурившись.
  
  Миззи покраснела и отвернулась. “Упс. Личная информация. Попался”.
  
  Я не собирался смущать ее; я просто предположил, что чего-то не хватает. Я был слишком сосредоточен на текущей работе, а не на таких вещах, как светская беседа и межличностное взаимодействие.
  
  “Это было потрясающе”, - тихо сказал я.
  
  Миззи оглянулась на меня.
  
  “Я всегда слышал, что месть не окупается”, - продолжил я. “Что, когда ты наконец получишь то, за чем охотился, ты найдешь этот опыт неудовлетворительным и удручающим. Это потрясающая глупость . Убить того монстра было здорово, Миззи. Я отомстил за своего отца и освободил Ньюкаго. Я никогда не чувствовал себя так хорошо ”.
  
  Миззи кивнула.
  
  Чего я не сказал, так это того, что убийство Стального Сердца заставило меня задуматься, что делать дальше. Внезапное и резковатое лишение меня всепоглощающей цели ... Ну, это было так, как будто я был пончиком, и кто-то высосал из меня все желе. Но я мог запихнуть туда новое желе. Это просто сделало бы мои руки немного липкими в процессе.
  
  Я перешел к убийству других эпиков, таких как Mitosis и Sourcefield. У которых были свои проблемы. Я взаимодействовал с эпиками, даже влюбился в одного. Я больше не мог воспринимать их единообразно как монстров.
  
  Тот взгляд в глазах Сорсфилд, когда я стрелял в нее, все еще преследовал меня. Она выглядела такой нормальной, такой напуганной.
  
  “Ты относишься ко всему этому действительно серьезно, не так ли?” Спросила Миззи.
  
  “Разве не все мы?”
  
  “Дааа, ты немного другой”. Она улыбнулась. “Хотя мне это нравится. Ты такой, каким и должен быть Расплачивающийся”.
  
  В отличие от меня , эта фраза, казалось, подразумевала.
  
  “Я рад, что у тебя есть своя жизнь, Миззи”, - сказал я. Я указал на вечеринку. “Я рад, что у тебя есть друзья. Ты не хочешь быть похожей на меня. Вечеринки, реальная жизнь ... В некотором смысле, это то, за что мы боремся. Чтобы вернуть тот мир ”.
  
  “Даже если Бабилар фальшивый, как ты думаешь?” Сказала Миззи. “Что этот город и все в нем - прикрытие для какого-то плана, который придумывает Регалия?”
  
  “Даже тогда”, - сказал я.
  
  Миззи улыбнулась, все еще двигаясь взад-вперед в такт. Она была милой. Совсем не такой, как Лулу, которая была требовательно привлекательна. С Миззи было просто ... приятно находиться рядом. Серьезная, забавная. Реальный.
  
  Я всю свою жизнь держался подальше от таких людей, как она. Я не хотел привязанностей, по крайней мере, так я говорил себе. На самом деле, я был настолько сосредоточен, что немного сбивал всех с толку. Но Миззи... Она считала меня героем.
  
  Я мог бы вырасти и получать удовольствие от такого рода вещей. Меня не интересовала Миззи - не в этом смысле, и особенно когда я думал о Меган, - но дружба с некоторыми людьми моего возраста была тем, чего я страстно желал.
  
  Миззи, казалось, была чем-то отвлечена. Возможно, она думала в том же направлении. Или-
  
  “Мне нужно больше походить на тебя”, - сказала она. “Я слишком доверчива”.
  
  “Ты мне нравишься такой, какая ты есть”.
  
  “Нет”, - сказала Миззи. “Человек, которым я являюсь, никогда даже не убивал Эпика. На этот раз все будет по-другому. Я собираюсь сделать то, что сделал ты. Я собираюсь найти этого монстра ”.
  
  “Это чудовище?” Спросил я.
  
  “Перестрелка”, - сказала Миззи. “Тот, кто убил Сэма”.
  
  Ох.
  
  Меган была далека от монстра, но я не мог объяснить это Миззи, пока у меня не было каких-либо доказательств.
  
  На данный момент я сменил тему. “Итак, что ты выяснил у своих друзей? Мы здесь за информацией, верно? Есть какие-нибудь зацепки, которые могли бы привести нас к ... тому, что мы ищем?” Я не хотел произносить это вслух, хотя из-за музыки - и из-за того, что поблизости не было воды, выходящей в воздух, - Регалия вряд ли стала бы шпионить за нами.
  
  “Я все еще ищу, но я нашел один интересный кусочек. Похоже, Регалия привлекла ученых”.
  
  “Ученые?” Я нахмурился.
  
  “Да”, - сказала Миззи. “По-видимому, умные типы всех мастей. Марко слышал, что хирург из Грейт-Фоллз - один из личных сотрудников Revokation - переехал сюда. Это странно, поскольку у нас в городе не так много подготовленных профессионалов. Бабилар, как правило, привлекает людей, которым нравится бесплатная еда и фатализм, а не ученых ”.
  
  Ха . “Посмотри, не приезжали ли в город в последнее время другие профессионалы. Бухгалтеры. Военные эксперты”.
  
  “Почему?”
  
  “Просто догадка”, - сказал я.
  
  “Хорошо. Я вернусь к сбору информации”. Миззи колебалась. “Для тебя на самом деле все сводится к работе, не так ли?”
  
  Ни на милю. Но я все равно кивнул.
  
  “Я собираюсь найти Эпика, который убил Сэма”, - сказала Миззи. “Тогда я собираюсь убить ее”.
  
  Искры. Мне нужно было очистить имя Меган, и быстро. Миззи кивнула сама себе, выглядя решительной, когда выходила из танцевальной зоны.
  
  Я пошел и проверил Ньютон так тайно, как только мог. Эпик все еще бездельничала у бара, потягивая свой напиток, выделяясь, как панк-гитаристка в группе мариачи. Дальше по импровизированному бару - он был в основном сделан из старых деревянных ящиков - Эксель болтал с группой женщин. Они смеялись над чем-то, что он сказал, и вся их толпа выглядела искренне заинтересованной в нем.
  
  Искры. Эксель был дамским угодником? И, по крайней мере, он придерживался плана. Я поиграл с идеей поискать Лулу, чтобы спросить ее, видела ли она когда-нибудь Регалию. Вместо этого я обнаружил, что иду к мосту на краю здания, а затем вышел в ночь, желая немного побыть наедине со своими мыслями.
  
  
  21
  
  
  Бабилар начинал надоедать мне.
  
  Правда, все цвета были кричащими, но я не мог не восхититься этим, особенно по контрасту с запустением между этим местом и Ньюкаго. Каждая светящаяся линия, окрашивающая стены и крыши здесь, была признаком человечности. Смесь примитивных наскальных рисунков и современной технологии, распыляемая из баллончика и наполняющая жизнью все вокруг меня.
  
  Я спустился по мосту, отличающемуся от того, по которому мы пришли. Он привел меня на тихую крышу, где стояло всего несколько заброшенных палаток и лачуг. Казалось, люди предпочитали крыши ближе к уровню воды. Эта была немного слишком высокой.
  
  Я не был уверен, почему больше людей не живет внутри зданий. Разве это не было бы безопаснее? Конечно, внутри зданий были джунгли - влажные, тенистые и явно неестественные. Возможно, крыши были просто тем, на что могли претендовать люди.
  
  Какое-то время я прогуливался. Возможно, мне следовало беспокоиться об опасности, но Спаркс, Регалия держала нас всех в своей власти - тогда отпусти нас. Это было не похоже на Ньюкаго, где Стальное Сердце убил бы нас в мгновение ока, если бы смог нас найти. Это было сложно. Это были Эпики и люди, живущие в причудливой экосистеме, где люди смирились с тем, что могут умереть в любой момент, но все равно устраивали вечеринки. Вечеринки, которые, возможно, решат посетить сами Эпики.
  
  В Ньюкаго было гораздо больше смысла. Стальное Сердце наверху, меньшие Эпики под ним, избранные служат им. Остальные из нас прячутся по углам. Какой смысл был в этом городе?
  
  Регалия взяла на прицел городские банды, подумал я. И она каким-то образом завоевала лояльность могущественных Эпиков. Она позволяет простым людям есть столько еды, сколько они захотят, и теперь привлекла по крайней мере одного высококвалифицированного специалиста .
  
  Все это говорило о ком-то, кто планировал сделать то, что сделал Стальное Сердце, создав мощный город-государство. Регалия сделала это место привлекательным для привлечения людей извне, затем она завоевала лояльность нескольких Эпиков, чтобы использовать их для создания аристократии. Но если это было так, зачем развязывать Уничтожение? Зачем ей строить такой город - навязывать закон, работать во имя мира - только для того, чтобы разрушить его? В этом не было никакого смысла.
  
  Шаги.
  
  Детство на нижних улицах Ньюкаго научило тебя нескольким вещам. Первое - это прыгать в тот момент, когда тебе казалось, что кто-то подкрадывается к тебе. Если тебе повезло, это был просто грабитель. Если тебе не везло, ты был мертв.
  
  Я прижался спиной к стене деревянной лачуги, пригнувшись и оставаясь вне поля зрения. Синяя краска светилась у меня за спиной. Идиот, подумал я. Это не Ньюкаго. Для людей нормально бродить здесь . Вероятно, не было необходимости прятаться так быстро. Я выглянул наверх.
  
  И обнаружил, что Ньютон крадучись пересекает крышу. Она прошла мимо почти молча, ее фигура темнела на фоне окрашенной аэрозолем земли. Казалось, она не заметила меня.
  
  Я пригнулся, обливаясь потом. Куда она направлялась? Я немного поколебался, обдумывая свои варианты, а затем выглянул, чтобы посмотреть, как она пересекает крышу.
  
  Затем я последовал за ней.
  
  Это глупо, подумала часть меня. У меня не было никакой подготовки, никакого плана, чтобы свести на нет ее силы. Она была Высшим Эпиком - ее силы активно защищали ее от вреда. Если бы мое наблюдение прошло неудачно, я не смог бы просто застрелить ее, так как мои пули отскочили бы в меня.
  
  Но она была напрямую связана с Регалией. Что бы на самом деле ни происходило в этом городе, Ньютон была бы частью этого, и наблюдение за ней могло бы дать мне важную информацию. Я двигался пригнувшись, укрываясь за старыми лачугами, пока следовал за ней. Когда мне пришлось выйти на открытое место, я сделал это быстро, и только один раз Ньютон ушла достаточно далеко вперед. Все здания на этом участке были примерно одинаковой высоты и построены очень близко друг к другу; вам даже не понадобились мосты, чтобы перейти от одного к другому, хотя пандусы соединяли некоторые там, где разница в высоте превышала несколько футов.
  
  Я не отставал от нее и при этом миновал нескольких человек, прислонившихся к стене заброшенного здания. Их одежда светилась зеленой краской, и они странно посмотрели на меня, прежде чем перевести взгляд на Ньютона.
  
  Затем они бросились прятаться. Посыпались искры. Я был рад, что у них хватило здравого смысла, но я не хотел, чтобы их внезапное движение напугало ее. Я спрятался за упавшей стеной.
  
  Ньютон повернул к длинному веревочному мосту. Искры, которые было бы трудно пересечь незаметно. Как бы я последовал за ними? Однако вместо того, чтобы пересечь мост, Ньютон спрыгнул со стены здания. Я нахмурился, затем глубоко вздохнул и подкрался к краю крыши. Внизу находился небольшой балкон с открытым дверным проемом, ведущим в само здание.
  
  Справа. Внутри здания. Где моя видимость была бы ограничена, и я мог бы наткнуться на ловушку. Конечно. Я перемахнул через борт и осторожно спустился на балкон, затем заглянул внутрь через дверной проем.
  
  Светящиеся фрукты здесь были собраны недавно, вероятно, для вечеринки несколькими крышами выше. Это оставило место темным, только несколько призрачных кусочков незрелых фруктов давали свет. Пахло влажностью - тем странным ароматом растений и земли, который так отличался от нетронутой стали Ньюкаго.
  
  Шорох вдалеке указал направление, в котором ушел Ньютон. Я забрался внутрь через разбитый дверной проем и осторожно последовал за ним. Это была спальня, судя по кровати, заросшей виноградными лозами, свисающими на пол. Я выглянул за дверь и обнаружил узкий коридор. Нет, не спальня … гостиничный номер.
  
  Помещения были тесными - во-первых, эти комнаты не были большими, и коридор, обсаженный деревьями, не помогал. Как здесь жили эти растения? Я пробрался вперед, переползая через груду корней, когда свисающий наполовину выросший плод стукнул меня сбоку по голове.
  
  Затем он начал мигать.
  
  Я немедленно остановился, повернул голову и уставился на странный фрукт. Был похож на грушу, и он то мигал, то загорался, как неоновая вывеска из одного из старых фильмов. Что ...?
  
  “Они были на вечеринке”, - сказал женский голос.
  
  Искры! Звук исходил из комнаты прямо передо мной. Я почти прокрался мимо, не обращая внимания на открытую дверь. Я проигнорировал фрукт, подкрался и прислушался. “Их трое. Стальной Убийца ушел рано. Я последовал за ним, но потерял его ”.
  
  Это Ньютон говорил?
  
  “Ты потерял его?” Этот низкий голос был знаком. Уничтожение. “Я думал, ты этого не делал”.
  
  “Я не знаю”. Разочарование в ее тоне. “Он как будто исчез”.
  
  Искры. Я почувствовал, как холод пробежал по моим рукам и распространился по всему телу. Ньютон следил за мной?
  
  Вполне осознавая, что демонстрирую особую разновидность сумасшествия, я заглянул в комнату. Внутри убрали листву, срубили растения, освободив маленький гостиничный номер, сделав его кровать и письменный стол пригодными для использования. В одном из окон даже сохранилось неповрежденное стекло, хотя другое было открыто для воздуха.
  
  Внутри было темно, но немного аэрозольной краски вокруг окна давало достаточно света, чтобы я мог разглядеть Разрушения. Он стоял в своем длинном черном плаще, заложив руки за спину, и смотрел в окно на город, полный неоновых красок и веселящихся людей. Ньютон развалился у стены, вращая катану в одной руке.
  
  Что было не так с людьми в этом городе и мечами?
  
  “Ты не должен был позволять этому ускользнуть от тебя”, - сказал Уничтожение.
  
  “Потому что ты проделал такую хорошую работу, убив его?” Огрызнулся Ньютон. “Могу добавить, вопреки приказу”.
  
  “Я не подчиняюсь приказам ни одного человека, смертного или Эпика”, - тихо сказал Уничтожение. “Я - очищающий огонь”.
  
  “Да. Как скажешь, жуткое шоу”.
  
  Разрушитель почти отсутствующим движением отвел руку в сторону, держа длинноствольный пистолет. Конечно, у него был 357-й калибр. Я заткнул уши как раз в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок.
  
  Пуля отклонилась. Я действительно мог видеть, как это произошло, чего я не ожидал. Небольшая вспышка света от Ньютона, и ящик в столе рядом с Уничтожением взорвался, разлетевшись деревянными щепками. Женщина-панк выпрямилась, выглядя раздраженной, когда Уничтожение произвел в нее еще пять выстрелов. Каждый из них отскочил, не причинив вреда.
  
  Я зачарованно наблюдал, мой рациональный страх испарился. Какая невероятная сила. Хокхэм в Бостоне использовал перенаправление силы, но пули, которые отскакивали от него, обычно разрывались в воздухе. Здесь пули фактически изменили направление, отстреливаясь от нее. Как они не разрушились при внезапном изменении траектории?
  
  Они плохо летали, насколько я мог судить по тому, что я видел. Пули не должны были лететь назад.
  
  Уничтожение опустил пистолет.
  
  “Что с тобой не так?” Потребовал ответа Ньютон.
  
  “К кому Мне говорить и предостеречь, чтобы они услышали?” Бесстрастно сказал Уничтожение. “Вот, у них необрезанное ухо, и они не могут слушать”.
  
  “Ты сумасшедший”.
  
  “И ты очень хорош с мечом”, - мягко сказал Уничтожение. “Я восхищаюсь твоим мастерством”.
  
  Я нахмурился. Что? Ньютон, казалось, тоже сочла замечание странным, поскольку она заколебалась, опустив катану и уставившись на него.
  
  “Вы закончили стрелять в меня?” Наконец спросил Ньютон, его голос звучал встревоженно. Рад слышать, что я был не единственным, кто находил Уничтожение чрезвычайно нервирующим. “Потому что я хочу вернуться. Я голоден, а еда на той вечеринке была жалкой. Ничего, кроме домашних фруктов ”.
  
  Разрушитель не взглянул на нее. Он что-то прошептал, и я изо всех сил старался расслышать. Я наклонился вперед.
  
  “Испорчен”, - прошептал Разрушитель. “Все люди испорчены. Семя Эпоса внутри каждого из них. И поэтому все должны умереть. Смертные и бессмертные. Все...”
  
  Я поскользнулся.
  
  Хотя я быстро пришел в себя, моя нога в ботинке задела какую-то кору. Разрушитель развернулся, и Ньютон выпрямился, подняв катану твердой хваткой.
  
  Разрушитель посмотрел прямо на меня.
  
  Но он, казалось, не видел меня.
  
  Он нахмурился, глядя мимо того места, где я присел, затем покачал головой. Он подошел к Ньютон и взял ее за руку. Затем оба телепортировались, вспышка света оставила позади светящиеся фигуры, которые рассыпались в ничто.
  
  Я выпрямился, пот струился по моим щекам, сердце бешено колотилось.
  
  Мне каким-то образом удалось встряхнуть Ньютон, даже не осознавая, что за мной следят. Я не смирился с тем, что моего быстрого ухода с дороги было достаточно, не в том случае, если она активно следила за мной. Теперь это.
  
  “Хорошо, Меган”, - сказал я. “Я знаю, что ты там”.
  
  Тишина.
  
  “У меня есть твой пистолет”, - сказал я, доставая пистолет. “Действительно хорошее оружие. P226, специальная резиновая рукоятка, канавки для пальцев, немного потерты по бокам. Похоже, тебе потребовалось много времени, чтобы приладить это к своей руке ”.
  
  Тишина.
  
  Я подошел к окну и выставил из него пистолет. “Наверное, тоже очень хорошо тонет. Было бы обидно, если бы...”
  
  “Если ты бросишь это, идиот”, - раздался голос Меган из коридора снаружи, “я разорву тебе лицо”.
  
  
  22
  
  
  Меган! Спаркс, приятно было слышать ее голос. В последний раз, когда я его слышал, она наставила на меня пистолет.
  
  Меган выступила из тени коридора. Она выглядела потрясающе.
  
  Когда я впервые увидел ее - давным-давно, когда пытался присоединиться к Мстителям, - на ней было элегантное красное платье, ее золотистые волосы ниспадали на плечи. Ее узкие черты лица были подчеркнуты румянами и тенями для век, а губы перевязаны бантиком из ярко-красной помады. Теперь она была одета в добротную куртку армейского образца и джинсы, ее волосы были собраны сзади в практичный конский хвост. И она была намного красивее. Это была настоящая Меган, с одной кобурой под мышкой и другой на бедре.
  
  Увидев ее, я вспомнил. О погоне по Ньюкаго, о стрельбе и взрывающихся вертолетах. Об отчаянном бегстве, о том, как я нес ее раненой на руках, а затем о невозможном спасении.
  
  Она все равно умерла. Но, как я выяснил, не навсегда. Я не мог удержаться от ухмылки при виде нее. Меган, в свою очередь, приставила девятимиллиметровый квадрат к моей груди.
  
  Что ж, по крайней мере, это было знакомо.
  
  “Ты заметил, что я вмешиваюсь”, - сказала Меган. “Что означает, что я стала предсказуемой. Либо это, либо ты знаешь слишком много. Ты всегда знал слишком много”.
  
  Я посмотрел вниз на пистолет. Ты никогда не привыкнешь к тому, что он направлен на тебя. На самом деле, чем больше ты знаешь об оружии, тем больше смущаешься, столкнувшись с ним лицом к лицу. Ты точно знаешь, что они могут сделать с людьми - и ты знаешь, что такой профессионал, как Меган, не направит оружие на кого-то, не будучи готовым стрелять.
  
  “Эм ... я тоже рад тебя видеть?” Сказал я, осторожно вытаскивая свою руку - с пистолетом Меган в ней - из окна, затем бросил пистолет на пол безобидным образом и мягко пнул его в ее направлении. “Я безоружен. Ты можешь опустить пистолет, Меган. Я просто хочу поговорить”.
  
  “Я должна пристрелить тебя”, - сказала Меган. Держа пистолет направленным на меня, она наклонилась, чтобы левой рукой поднять с пола другой, затем сунула его в карман.
  
  “Какой в этом смысл?” Спросил я. “После того, как ты спас меня от утопления на днях, а затем спас меня снова сегодня вечером, когда Ньютон следил за мной? Кстати, спасибо за то и другое”.
  
  “Ньютон и Уничтожение думают, что ты опасен”, - сказала Меган.
  
  “И ... ты не согласен?”
  
  “О, ты опасен. Просто не в том смысле, в каком они - или ты - думают. Ты опасен, потому что заставляешь людей верить тебе, Дэвид. Ты заставляешь их прислушиваться к твоим безумным идеям. К сожалению, мир не может быть таким, каким вы хотите его видеть. Вы не собираетесь свергать Эпиков ”.
  
  “Мы свергли Стальное Сердце”.
  
  “С помощью двух Эпиков”, - отрезала Меган. “Как долго бы вы и команда продержались в Ньюкаго без щитов Профа и его целебных способностей? Искры! Ты пробыл здесь, в Бабиларе, всего пару дней, и без моей помощи ты был бы уже мертв. Ты не можешь сражаться с ними, Дэвид.”
  
  “Что ж”, - сказал я, делая шаг вперед, несмотря на пистолет, который все еще был направлен прямо на меня. “Я должен думать, что ваши примеры только доказывают, что мы можем сражаться с эпиками. Пока у нас есть помощь других Эпиков ”.
  
  Выражение ее лица изменилось, губы сжались, взгляд стал жестче. “Ты понимаешь, что Федр отвернется от тебя. Вы наняли льва, чтобы он защищал вас от волков, но любой из них будет рад съесть вас, как только закончится еда.”
  
  “Я...”
  
  “Ты не знаешь, на что это похоже внутри! Ты не должен доверять нам. Любому из нас. Даже то немногое, что я только что сделала, защищая тебя от этих двоих, угрожает уничтожить меня.” Она колебалась. “Ты больше не получишь от меня помощи.” Она повернулась, чтобы выйти обратно в коридор.
  
  “Меган!” Сказал я, почувствовав внезапную панику. Я проделал весь этот путь, чтобы найти ее. Я не мог позволить ей уйти сейчас! Я выскочил в коридор вслед за ней.
  
  Она зашагала прочь от меня, темный силуэт, едва различимый в свете нескольких свисающих кусочков фруктов.
  
  “Я скучал по тебе”, - сказал я.
  
  Она не остановилась.
  
  Я не так представлял нашу встречу. Предполагалось, что речь шла не о Профе или Эпиках; предполагалось, что речь шла о ней. И обо мне.
  
  Мне нужно было что-то сказать. Что-нибудь романтичное! Что-нибудь, что сразило бы ее наповал.
  
  “Ты как картошка!” Крикнул я ей вслед. “На минном поле”.
  
  Она застыла на месте. Затем она повернулась ко мне, ее лицо осветил наполовину выросший фрукт. “Картофелина”, - сказала она категорично. “Это лучшее, что ты можешь сделать? Серьезно?”
  
  “В этом есть смысл”, - сказал я. “Послушай. Ты прогуливаешься по минному полю, беспокоясь о том, что тебя подорвут. А потом ты на что-то наступаешь и думаешь: ‘Я мертв’. Но это всего лишь картошка. И ты испытываешь такое облегчение, обнаружив что-то такое замечательное, когда ожидал чего-то такого ужасного. Вот кто ты. Для меня ”.
  
  “Картофелина”.
  
  “Конечно. Картофель фри? Картофельное пюре? Кто не любит картофель?”
  
  “Много людей. Почему я не могу быть чем-то сладким, например, тортом?”
  
  “Потому что торт не вырос бы на минном поле. Очевидно.”
  
  Она несколько мгновений смотрела на меня через коридор, затем села на разросшиеся корни.
  
  Искры. Казалось, она плакала. Идиот! Думал я про себя, продираясь сквозь листву. Романтика. Ты должен был быть романтичным, слоненок! Картошка не была романтичной. Мне следовало выбрать морковку.
  
  Я догнал Меган в полутемном коридоре и заколебался, неуверенный, осмелюсь ли прикоснуться к ней. Она посмотрела на меня, и хотя в уголках ее глаз были слезы, она не плакала.
  
  Она смеялась.
  
  “Ты, - сказала она, “ законченный дурак, Дэвид Чарльстон. Я бы хотела, чтобы ты не был еще и таким очаровательным”.
  
  “Э-э... спасибо?” Сказал я.
  
  Она вздохнула и поудобнее устроилась на большом наборе корней, подтянув ноги и прислонившись спиной к изгибу ствола дерева. Это показалось приглашением, поэтому я сел перед ней, поставив колени перед собой и прислонившись спиной к стене коридора. Я мог видеть достаточно хорошо, хотя все это место было жутким, с его тенистыми виноградными лозами и странными растениями.
  
  “Ты не знаешь, на что это похоже, Дэвид”, - прошептала она.
  
  “Так скажи мне”.
  
  Она сосредоточилась на мне. Затем перевела взгляд вверх. “Это как снова быть ребенком. Ты можешь вспомнить, каково это было, когда ты был по-настоящему молод, и все было связано с тобой? Ничто другое не имеет значения, кроме твоих потребностей, твоих желаний. Думать о других невозможно - они просто не проникают в твой разум. Другие люди - это раздражение, разочарование. Они просто встают у тебя на пути ”.
  
  “Ты сопротивлялся этому раньше”.
  
  “Нет, я этого не делал . В "Мстителях" я был вынужден избегать использования своих способностей. Я не сопротивлялся изменениям. Я никогда их не чувствовал ”.
  
  “Так сделай это таким образом еще раз”.
  
  Она покачала головой. “Я едва справлялась с этим раньше. К тому времени, когда меня убили, я практически сходила с ума от необходимости использовать свои способности. Я начал находить оправдания, и это меняло меня ”.
  
  “Теперь ты, кажется, в порядке”.
  
  Она играла со своим пистолетом, ставя его на предохранитель и выключая, ее глаза все еще были устремлены вверх. “Рядом с тобой легче. Я не знаю почему”.
  
  Что ж, это было что-то. Это заставило меня задуматься. “Возможно, это связано с твоей слабостью”.
  
  Она пристально посмотрела на меня.
  
  “Просто подумай об этом”, - сказал я осторожно, не желая портить ситуацию в данный момент. “Это может иметь отношение”.
  
  “Ты думаешь, это то, что заставляет меня вести себя как я”, - отрезала она. “Ты думаешь, что каким-то образом нахождение рядом с тобой вызывает мою слабость, и это делает меня нормальной. Так не бывает, Дэвид. Если бы нахождение рядом с тобой сводило на нет мои силы, я бы не смог спасти тебя - или спрятаться среди Мстителей. Искры! Если бы это было так, каждый раз, когда срабатывала слабость, Эпопея была бы такой: ‘Что за черт? Почему я веду себя зло? Давайте полностью поладим, ребята, и пойдем вместе в боулинг или что-то в этом роде ”.
  
  “Ну, нет необходимости придираться по этому поводу”.
  
  Она ущипнула себя за переносицу свободной рукой. “Я даже не должна быть здесь с тобой. Что я делаю?”
  
  “Ты разговариваешь с другом”, - сказал я. “Это то, что тебе, вероятно, нужно в эти дни”.
  
  Она посмотрела на меня, затем отвела взгляд.
  
  “Нам не обязательно говорить об этом конкретно”, - сказал я. “Или о Ньюкаго, или о Мстителях, или о чем-то подобном. Просто поговори со мной, Меган. Это что, 24/7?”
  
  Она подняла пистолет. “Да”.
  
  “Третье поколение?”
  
  “Компактное девятимиллиметровое оружие второго поколения”, - проворчала она. “Мне больше нравится ощущение от G2, чем от G3, но к этим искрящимся штуковинам трудно найти запчасти. Я должен использовать что-нибудь маленькое - нельзя, чтобы другие знали, что мне нужен пистолет. Они видят в этом здесь слабость ”.
  
  “Что, на самом деле?”
  
  Меган кивнула. “Настоящие эпики убивают с помощью своих способностей каким-то броским способом. Нам нравится выпендриваться. Мне пришлось научиться по-настоящему хорошо обращаться с оружием, чтобы я мог имитировать свои способности, иногда убивая людей ”.
  
  “Вау”, - сказал я. “Итак, когда мы дрались со Случайностью, давным-давно, и ты выстрелил в него с воздуха ...”
  
  “Да. Никакого обмана. У меня нет гиперрефлексии или чего-то подобного. Я своего рода жалкое подобие Эпопеи ”.
  
  “Э-э... ты восстал из мертвых. Это было бы не так уж и прискорбно, если бы ты не знал”.
  
  Она улыбнулась. “Ты хоть представляешь, насколько отстойно иметь свой Высокий Эпический статус, дарованный реинкарнацией? Умирать больно. И это стирает много моих воспоминаний о том, что было непосредственно перед событием. Все, что я помню, это смерть, и боль, и черное, ледяное ничто. Я просыпаюсь на следующее утро с агонией и ужасом, доминирующими в моих мыслях ”. Она вздрогнула. “Я бы предпочла иметь силовые поля или что-то еще, чтобы защитить меня”.
  
  “Да, но если твои силовые поля полностью разрушат тебя, ты умрешь навсегда. Перевоплощение надежнее”.
  
  “Винсин?” - спросила она. “Нравится марка оружия?”
  
  “Да, они...”
  
  “Всегда помехи”, - закончила Меган, кивая. “И примерно так же точен, как слепой, писающий во время землетрясения”.
  
  “Вау ...” - выдохнул я.
  
  Она нахмурилась, глядя на меня.
  
  “Это была отличная метафора”, - сказал я.
  
  “О, пожалуйста”.
  
  “Мне нужно это записать”, - сказала я, игнорируя ее жалобы, доставая свой новый мобильный, чтобы напечатать это. Закончив, я посмотрела на нее, и она улыбнулась.
  
  “Что?” Я спросил.
  
  “У нас не очень хорошо получается не говорить об эпиках”, - сказала она. “Мне жаль”.
  
  “Я думаю, этого следовало ожидать. Я имею в виду, это отчасти то, кто ты есть. Помимо того, что ты потрясающий. Такой же потрясающий, как...”
  
  “Картошка?”
  
  “... слепой мужчина, писающий во время землетрясения”, - сказал я, читая с экрана своего мобильного. “Хм. Не совсем работает в этой ситуации, не так ли?”
  
  “Нет. Не совсем”.
  
  “Тогда мне придется найти другое место, чтобы им воспользоваться”, - сказал я с усмешкой, убирая мобильный. Я встал, протягивая ей руку.
  
  Меган поколебалась, затем достала что-то из кармана и вложила мне в руку. Маленький черный предмет, похожий на мобильную батарейку.
  
  Я нахмурился. “Рука должна была помочь тебе подняться на ноги”.
  
  “Я знаю”, - сказала Меган, вставая. “Мне не нравится, когда мне помогают”.
  
  “Что это?” Спросил я, показывая маленький плоский квадратик.
  
  “Спроси Федра”, - сказала она.
  
  Стоя, она оказалась прямо передо мной, очень близко. Она была высокой, почти моего роста.
  
  “Я никогда не встречал никого, похожего на тебя”, - тихо сказал я, опуская руку.
  
  “Это то, что ты сказал тому подпрыгивающему комочку грудей и попок, с которым ты танцевал на вечеринке?”
  
  Я поморщился. “Ты, э-э, видел это?”
  
  “Да”.
  
  “Сталкер”.
  
  “Мстители пришли в мой город”, - сказала Меган. “В интересах Эпика следить за ними”.
  
  “Тогда ты знаешь, что мне было не совсем весело на вечеринке”.
  
  “Я признаю,” сказала Меган, делая шаг вперед, “ что мне было трудно сказать, пытаешься ли ты раздавить разъяренный рой насекомых у своих ног, или ты просто плохо танцуешь”.
  
  Этот шаг приблизил ее ко мне. Действительно близко. Она встретилась со мной взглядом.
  
  Сейчас или никогда.
  
  Сердце бешено колотилось, я закрыла глаза и наклонилась. Я сразу почувствовала что-то холодное у виска.
  
  Я открыл глаза и обнаружил, что Меган наклонилась, ее губы почти касались моих, но затем подняла пистолет и приставила его к моей голове сбоку. “Ты снова это делаешь”, - сказала она, почти рыча. “Искажаешь правду, заставляешь людей мириться с твоим безумием. То, что между нами, не сработает”.
  
  “У нас все получится”.
  
  “Может быть, я этого не хочу. Может быть, я хочу быть жестким. Может быть, я не хочу нравиться людям. Может быть, я никогда не хотел нравиться людям, даже до Каламити ”.
  
  Я выдержал ее взгляд, не обращая внимания на приставленный к моей голове пистолет. Я улыбнулся.
  
  “Бах”, - сказала она, убирая пистолет. Она зашагала прочь по коридору, смахивая листья папоротника. “Не ходи за мной. Мне нужно подумать”.
  
  Я остался на месте, хотя и наблюдал за ней, пока она не ушла. Я потрогал похожий на батарейку предмет, который она мне дала, испытывая затяжное удовольствие - потому что, когда она уходила, я взглянул на ее пистолет.
  
  На этот раз, когда она целилась в меня, она поставила пистолет на предохранитель. Если это не была настоящая любовь, я не знаю, что это было.
  
  
  23
  
  
  Эксель пристегнул ко мне спирил. Он оказался изящнее, чем я ожидал; единственными громоздкими деталями были две большие, похожие на канистры трубки, которые крепились к моим икрам. Сопло выходило из тыльной стороны моей правой руки, отверстие было размером с обычный шланг; оно было закреплено в черной перчатке с прикрепленным к ней наручником. Установка немного сковывала движения моего запястья.
  
  На моей левой руке была перчатка другого типа, с несколькими странными приспособлениями на тыльной стороне в форме двух свертков монет. Я потрогал их.
  
  “На твоем месте я бы не играл с ними”, - приветливо сказал Эксель. “Если только ты не хочешь поторопиться со своими похоронами. Я случайно знаю об одном замечательном месте в Бабиларе, где круглый год продают лилии ”.
  
  “Ты странный человек”, - сказал я, хотя и опустил руки по швам после его предупреждения.
  
  “Миззи?” Спросил Эксель.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказала она, обходя меня и осматривая. Она опустилась на колени, потянула за веревку, идущую от моей ступни к задней части, и кивнула. Казалось, она много знала о подобных вещах, особенно о технологии, основанной на Epic. Когда я вернулся с мотиватором, который дала мне Меган, объяснив, что я последовал за Ньютон и что она его бросила, именно Миззи провела тесты и определила, что все в порядке.
  
  Мы втроем находились на крыше в северном Бабиларе, вдали от населенных районов, в районе, где лишь редкие здания выглядывали из-под поверхности воды. Между ними не было мостов. Кроме того, это было днем, когда большинство людей спали.
  
  На мне был гидрокостюм со спирилом, и я демонстративно игнорировал, как это меня нервирует. Прежде чем согласиться оснастить меня устройством, Миззи настояла на том, чтобы научить меня нескольким базовым плавательным приемам. С момента моей встречи с Меган прошла почти неделя. Я довольно хорошо плавал - или, ну, довольно хорошо умел не паниковать, когда оказывался в воде. Я предполагал, что это была большая часть битвы.
  
  Я все еще не придумал дизайн шипов для ног, чтобы предотвратить возможные нападения акул. Надеюсь, они мне не понадобятся.
  
  Проф наблюдал с другой стороны крыши. На нем был черный лабораторный халат, очки были засунуты в карман. Он не поверил моей лжи о том, что нашел мотиватор спирила в комнате после слежки за Уничтожением и Ньютоном. У меня был соблазн рассказать ему о Меган. Я бы достаточно скоро нашел время. Когда Миззи, Вэл или Эксель не было рядом. Я не думал, что они хорошо отреагируют, услышав, что у меня была приятная беседа с Эпиком, который предположительно убил их друга.
  
  Она этого не делала, подумал я про себя в тысячный раз, когда Миззи туго затянула мой нарукавный ремень. Даже если бы у нее был мотиватор спирила .
  
  “Хорошо”, - наконец сказала Миззи. “Готово!”
  
  “Поздравляю”, - сказал Эксель. “Теперь на тебе самое опасное снаряжение, которое у нас есть”.
  
  “Где остальные трубки?” Спросил я, нахмурившись. Канистры и перчатки были прикреплены несколькими маленькими проводами, которые были надежно прикреплены к моим рукам и ногам, к круглому устройству на моей спине, где Миззи установила мотиватор.
  
  “Трубки не нужны”, - сказала Миззи.
  
  “Нет? Никаких насосов, шлангов...”
  
  “Нет”.
  
  “Я почти уверен, что в этом нет никакого смысла”.
  
  “Я почти уверена, что ты носишь причудливое оружие эпического происхождения”, - сказала Миззи. “Тензоры испаряют металл. По сравнению с этим это прогулка в парке. Конечно, наш местный парк полностью затоплен....”
  
  Я поднял правую руку, сжимая кулак. Гидрокостюм, прикрывающий мою руку, смялся при моем движении. Ее объяснение обеспокоило меня. Разве мы не должны знать, как на самом деле работают подобные вещи? Конечно, я тоже не понимал, как работают компьютеры или мобильные телефоны, и это меня не беспокоило. Однако у них не было таинственных мотиваторов, и они не были созданы после изучения клеток мертвых Эпиков.
  
  И они также, насколько я знал, не нарушали законов физики.
  
  Вероятно, это были вопросы для другого дня. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на текущей задаче: научиться пользоваться spyril. “Итак, как это работает?”
  
  “Это, ” сказала Миззи, беря мою левую руку и щелкая выключателем, “ "луч потока. Направь его на воду и сожми в кулак”.
  
  “Поток?” Сухо спросил я.
  
  “Я назвала это”, - радостно сказала Миззи.
  
  Я осмотрел перчатку. Одно из устройств для подбрасывания монет на обратной стороне было похоже на лазерную указку. Я подошел к краю крыши и указал левой рукой на воду чуть ниже, затем сжал кулак.
  
  Ярко-красный лазер выстрелил из моей левой руки. Даже при полном дневном свете, даже без дыма или чего-либо еще, запылавшего в воздухе, я мог легко видеть луч. Устройство на моей спине начало гудеть.
  
  “Поток вытягивает воду”, - сказал Эксель, хлопая меня по плечу. “Или... ну, телепортирует воду к тебе, или что-то в этом роде”.
  
  “Ты шутишь”.
  
  “Нет”.
  
  “Теперь ты должен быть осторожен, ” сказала Миззи, “ так как твоя другая рука будет контролировать поток. Тебе нужно...”
  
  Я сжал правую руку в кулак. Струи воды вырвались из моих ног, подбрасывая меня в воздух из конца в конец. Я кричал, размахивая руками. Поток устремился к небу, затем погас, поскольку я больше не сжимал кулак. Реактивные двигатели немедленно отключились.
  
  Мир закружился вокруг меня, капли воды разбрызгались повсюду, затем сила океана ударила в меня, когда я врезался в него. Это был огромный шок, даже несмотря на силовое поле Профа, защищавшее меня. Солоноватая вода брызнула мне в рот и в нос. На краткий, полный ужаса момент мой разум был убежден, что я тону насмерть.
  
  Я извивался, вспоминая прошлый раз, когда меня отбуксировали вниз из-за веса на моей лодыжке. Моя паника сопровождалась более глубоким, более древним ужасом - первобытным страхом утонуть, смешанным со страхом того, что могло быть там, в этих глубинах, наблюдая за мной.
  
  Я с трудом выбрался на поверхность, отплевываясь, и неуклюже поплыл к крыше. Я ухватился за частично затопленный подоконник и вытер лицо, пытаясь отдышаться, успокоить нервы. Даже в гидрокостюме мне было холодно.
  
  Откуда-то сверху донесся смех. Эксель. Он наклонился, и я ухватилась за него, позволив ему помочь мне выбраться из воды. Я села на край крыши, подтянув ноги кверху. Нет причин давать акулам - которые, я был уверен, были там внизу - что-нибудь пожевать.
  
  “Что ж, это работает!” Сказал Эксель.
  
  “Позволь мне проверить расход”, - сказала Миззи, опускаясь на колени рядом со мной. Сегодня к джинсам на ней была рубашка с оборками по подолу. Позади них двоих стоял Проф, скрестив руки на груди, с мрачным выражением лица.
  
  “Сэр?” Я окликнул его.
  
  “Продолжайте тренироваться”, - сказал он, отворачиваясь. “Мне нужно кое о чем позаботиться. Эксель и Миззи, вы справитесь с этим?”
  
  “Конечно, могу”, - сказал Эксель. “Я тренировал Сэма первые несколько раз. Хотя сам никогда этого не пробовал”.
  
  Имела смысл. Я подумал, что потребуется несколько серьезных самолетов, чтобы поднять Exel.
  
  Проф ступил на нашу лодку, привязанную к крыше, затем достал весло. “Свяжитесь с Вэл по мобильному, когда захотите, чтобы вас забрали”, - сказал он. Затем он поплыл в сторону, где мы спрятали подводную лодку.
  
  “Что с ним в последнее время?” Спросил Эксель.
  
  “Встал?” Спросила Миззи у меня за спиной, возясь с устройством у меня на спине. “Он всегда такой, насколько я могу судить. Задумчивый. Мрачный. Загадочно”. Я почувствовал румянец в ее голосе, и она пригнулась еще немного.
  
  “Верно”, - сказал Эксель. “Но в последнее время загадочность приходит с дополнительным выводком”. Он покачал головой и устроился рядом со мной. “Дэвид, управляя спирилом, ты должен держать луч направленным на воду. В тот момент, когда этого не произойдет, вы потеряете доступ к своему топливу, и это приведет к падению ”.
  
  “Ну, - сказал я, - по крайней мере, приземление будет мягким, верно?” Я кивнул в сторону воды.
  
  “У тебя никогда не падал живот, не так ли?” Спросил Эксель.
  
  “Что с животом?”
  
  Эксель потер лоб мясистыми пальцами. “Хорошо. Дэвид, вода не сжимает. Если ты врежешься в него на высокой скорости, особенно всем телом сразу, это будет похоже на удар обо что-то твердое. Упади с высоты ста футов или около того, и ты переломаешь кости. Возможно, умрешь. ”
  
  Это звучало странно, но на самом деле это не имело значения, пока меня защищало одно из силовых полей Профа, замаскированное под маленькую электронную коробочку, прикрепленную к поясу моего гидрокостюма. Поскольку он часто распределял энергию между несколькими Мстителями одновременно, со временем она изнашивалась, и сфокусированные точки давления - такие как попадание пули - могли пробить ее. Но падение в воду не должно быть проблемой.
  
  “Сто футов, вы говорите?” Спросил я. “Эта штука может поднять меня на такую высоту?”
  
  Эксель кивнул. “И выше. Сэм не мог дотянуться до вершин самых высоких небоскребов, но он мог дотянуться до многих средней высоты”.
  
  Миззи перестала возиться с моей спиной. “Я уменьшила потоки”, - сказала она. “Так что поначалу ты можешь практиковаться без такой большой силы”.
  
  “Я не нуждаюсь в том, чтобы со мной нянчились”, - сказал я.
  
  Эксель серьезно посмотрел на меня, затем положил руку мне на плечо. “Я шучу о смерти, Дэвид. Это профессиональный риск - ты учишься смеяться над этим, когда это повсюду вокруг тебя. Но мы уже потеряли одного разыгрывающего из этой команды. Не было бы глупо потерять еще одного во время тренировки? То, что произошло всего несколько мгновений назад, легко могло закончиться тем, что ты подбросил себя в воздух, а затем на большой скорости врезался лицом в крышу ”.
  
  Я глубоко вздохнул, чувствуя себя глупо. “Конечно. Ты прав”. Защита Профа была хорошей, но не безошибочной. “Сначала я отнесусь к этому спокойно”.
  
  “Тогда встань обратно, Стальной убийца, и давай приступим к делу”.
  
  
  24
  
  
  Оказалось, что сложность в использовании спирила не имела отношения к его мощности. После получасовой работы мы увеличили силу водяных струй, поскольку таким образом они обеспечивали лучшую опору.
  
  Проблема была с равновесием. Пытаться оставаться устойчивым с двумя меняющимися струями воды, вырывающимися из твоих ног, было все равно что пытаться удержать кастрюлю, полную лягушек, на кончиках двух наполовину приготовленных кусочков спагетти. И я должен был делать это, держа левую руку всегда направленной вниз, на воду, иначе я потерял бы свою силу. К счастью, я мог использовать правую руку для стабилизации. К нему было прикреплено то, что Миззи называла ручным двигателем. С его помощью я мог выпускать потоки воды, чтобы отрегулировать равновесие, но обычно я перестраховывался.
  
  Все это было довольно сложно. Левая рука с ручьем должна была оставаться направленной на воду. Открывание и закрывание правой рукой регулировало силу воды, выходящей из моих ножных струй, а большой палец правой руки контролировал силу ручной струи. Но я не мог бы использовать это для стабилизации, если бы не помнил, что нужно указывать направление, в котором я падал, что - когда вы пытаетесь жонглировать всем этим в уме - было легче сказать, чем сделать.
  
  В конце концов мне удалось достичь устойчивого зависания примерно в пятнадцати футах над водой. Там я заколебался, используя ручной реактивный двигатель, чтобы направить струю назад, чтобы удержаться от падения, когда я начал заваливаться в том направлении.
  
  “Красиво!” Эксель крикнул снизу. “Как будто ходишь на гибких ходулях, а? Так выразился Сэм”.
  
  Что ж, если вы хотели быть прозаичным в своих метафорах.
  
  Я потерял равновесие и рухнул обратно в воду, расслабив правую руку и остановив струи. Я всплыл, брызгая слюной, но позволил себе на мгновение всплыть, Эксель и Миззи стояли надо мной и смотрели вниз.
  
  Повторное падение раздражало, но я не позволял себе падать духом. Мне пришлось неделями практиковаться с тензорами, прежде чем я освоился с ними.
  
  Что-то задело мою ногу.
  
  Я знал, что это, вероятно, просто кусок мусора, движущийся в ленивом течении, но я дернул ногами вверх и инстинктивно сжал кулак. Итак, когда вода брызнула из-под моих ног, я отскочил назад, как мясистый катер. Я почти сразу же высвободил руку, удивленный тем, как легко я двигался.
  
  Я повернулся лицом вперед, а ногами назад, так что оказался на животе, и снова попробовал форсунки. Я уменьшил мощность, пока не начал двигаться с приличной скоростью - примерно так же быстро, как я видел, как Миззи плавала накануне, когда она давала мне инструкции. Я проверил свои защитные очки и затычки для носа, чтобы убедиться, что они надежно закреплены.
  
  Затем я увеличил скорость.
  
  По какой-то причине, хотя мои ноги были направлены прямо назад, это выбросило меня из воды, так что я пролетел чуть выше поверхности. Это было быстро, продолжалось всего несколько секунд, прежде чем я снова погрузился в воду лицом вниз.
  
  Вау, подумал я, всплывая на поверхность, а затем снова с плеском выныривая из воды.
  
  Я расслабил руку, замедляя свой импульс, затем выпрямился. Небольшая сила, исходящая от струй, подняла меня из воды примерно по пояс, вода вокруг меня закручивалась кольцом, похожим на пончик.
  
  Я довольно быстро вернулся туда. Мог ли я двигаться еще быстрее? Я позволил себе погрузиться обратно в воду, затем снова выставил ноги за спину и включил двигатели на полную мощность, стреляя лицом вперед, как торпеда. Вода брызгала с меня, когда я плескался вверх-вниз, в восторге от скорости. Я освоил это силовое плавание гораздо быстрее, чем парение; мне было так весело, что я почти забыл, что нахожусь в воде.
  
  В конце концов я подплыл к остальным и остановил двигатели. Наверху задыхался Миззи. “Это, - сказала она со слезами в уголках глаз, - была одна из самых нелепых вещей, которые я когда-либо видела”.
  
  “Ты неправильно сказал ‘потрясающе’, ” проворчал я. “Ты видел, как быстро я ехал?”
  
  “Ты был похож на морскую свинью”, - сказала Миззи.
  
  “Потрясающая морская свинья?”
  
  “Конечно”. Она рассмеялась.
  
  Рядом с ней улыбался Эксель. Он опустился на колени и протянул руку, чтобы помочь мне выбраться из воды, но я включил форсунки и взлетел под углом. Мне удалось приземлиться на крышу рядом с ними, не упав лицом вниз, хотя пришлось сильно размахивать руками.
  
  Миззи снова рассмеялась и бросила мне полотенце. Я устроился на одном из стульев, дрожа. Может, весна и наступила, но воздух все еще был прохладным. Я принял чашку горячего чая от Экселя, когда он устроился рядом со мной и вставил свой наушник. Я последовал его примеру.
  
  “Эта вода, ” сказал я, говоря мягким тоном вавилонских счетоводов, - не кажется такой холодной, какой должна быть”. Теперь, когда я был на открытом воздухе и дрожал, я понял, что в воде было теплее, чем вне ее.
  
  “Это не так”, - сказал Эксель. “А в южных районах Бабилара еще теплее. По улицам проходят течения, несущие тропическое тепло в любое время года, даже в середине зимы ”.
  
  “Звучит...” Я замолчал.
  
  “Невозможно?” Эксель вызвался добровольцем.
  
  “Да”, - сказал я. “Но я понимаю, как глупо это звучит, учитывая все остальное, происходящее в этом городе”.
  
  Эксель кивнул, и мы немного посидели, я жевал бутерброд, который достал из своего рюкзака.
  
  “Итак, ” сказал Эксель, “ мы закончили на сегодня?”
  
  “Не-а”, - сказал я, прожевывая последний кусочек сэндвича. “Мы здесь всего час или два. Я хочу записать это. Просто дай мне отдохнуть минутку, и я вернусь к этому ”.
  
  Миззи села и проверила свой мобильный. “Вэл сообщает, что Ньютон сейчас в Истборо. В этом направлении никакого движения. Не похоже, что нас заметили”.
  
  Я кивнул и сделал глоток чая, как я и думал. Он оказался слаще, чем я привык. “Нам нужно выяснить ее слабое место, если сможем”.
  
  “Я бы предпочел узнать, кто такой Облитерация”, - сказал Эксель. “Он меня пугает”.
  
  “Он должен”.
  
  Я провел неделю, думая о Меган, но, вероятно, мне следовало позволить Уничтожению доминировать большую часть того времени. Почему он внезапно решил стереть Хьюстон с лица земли? А затем в быстрой последовательности два других города? Что изменилось, и почему я ошибался насчет восстановления его способностей к телепортации?
  
  Я достал свой новый мобильный и просмотрел оцифрованную версию своих заметок. Он не слишком отличался от моего старого, хотя несколько улучшений Mizzy, таких как медленно заряжающаяся солнечная панель на задней панели, показались мне полезными.
  
  Я остановился на фотографии Уничтожения, сделанной в Хьюстоне всего за несколько дней до того, как он разрушил это место. Я обменял половину своего рациона на две недели другому парню с Фабрики за копию фотографии, которую ему переслал друг.
  
  На снимке Разрушитель сидел посреди городской площади, скрестив ноги, греясь на солнце с закрытыми глазами и лицом, обращенным к небу. Несколько дней спустя Хьюстона не стало - что потрясло меня, поскольку я предполагал, что он останется императором города на долгие годы, как Стальное Сердце в Чикаго. Ничто из того, что я читал о нем, не подготовило меня к такому событию.
  
  Мои записи были неверны относительно него. Последовательно, не только относительно его способностей, но также его мотивов и намерений. Я подумал мгновение, затем набрал номер Вэла и нажал кнопку вызова.
  
  “Йоу”, - тихо сказала она.
  
  “Миззи говорит, ты все еще на разведке”, - сказал я.
  
  “Да. Что тебе нужно?”
  
  “Кто-нибудь видел "Уничтожение”, сидящего на солнце?" Спросил я. “Я имею в виду, здесь, в городе?”
  
  “Не знаю”, - сказал Вэл. “О нем ходит много слухов, но не так много конкретной информации”.
  
  Я посмотрел на Экселя, сидящего в кресле рядом со мной. Он пожал плечами. “Я могу попытаться узнать больше, если вы хотите”, - предложил он.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “Вэл, просто держи ухо востро, хорошо? Я думаю, что Уничтожителю нужно заряжать себя таким образом; именно так он действовал в других городах, прежде чем уничтожить их. Мы захотим знать, начнет ли он делать это здесь ”.
  
  “Правильно”. Вэл отключился.
  
  “Мы слишком беспокоимся о нем”, - сказала Миззи. Она сидела на краю крыши, лениво бросая осколки кирпича в воду.
  
  Эксель тихо усмехнулся, затем заговорил по линии. “Ну, он тот, кто, вероятно, попытается расплавить город, штат Миссури”.
  
  “Я полагаю. Но как насчет перестрелки?” Миззи уставилась на воду, ее лоб нахмурился нехарактерным для нее образом. Сердитый. “Это она убила Сэма. Она внедрилась в Мстителей, предала нас. Она тоже огненный Эпик, как и Облитерация. Почему мы не говорим о том, как ее убить?”
  
  Огненная эпопея. Я был почти уверен, что на самом деле она такой не была - она была своего рода эпической иллюзией, - хотя, честно говоря, я не знал, на что она способна. В созданных ею образах было что-то странное, но я не мог понять, что именно.
  
  “Что Проф рассказал вам о перестрелке?” Я с любопытством спросил Миззи и Экселя.
  
  Миззи пожала плечами. “У меня есть файлы Мстителей на нее, хотя они думали, что "она" - это ‘он’. Огненная эпопея; вокруг нее аура пламени, которая расплавляет пули. Может летать, стрелять огнем”.
  
  На самом деле ничего из этого не было правдой, и Проф знал это. Почему он не сказал команде, что Меган на самом деле иллюзионистка и не обладает способностями к манипулированию огнем? Я, конечно, не собирался объяснять - не тогда, когда я не знал, почему Проф хранил молчание. Кроме того, пока Миззи все еще охотилась за Меган, было бы безопаснее, если бы эта команда не знала истинной природы Меган.
  
  “Однако в файлах нет ничего о ее слабости”, - сказала Миззи, с надеждой глядя на меня.
  
  “Я понятия не имею, что это такое”, - сказал я. “Она не казалась такой уж плохой, когда была с нами ....”
  
  “Здорово тебя одурачила”, - сочувственно сказала Миззи. “Дааа, я полагаю, нам должно повезти, что она не попыталась проделать это с нами. Было бы еще сложнее, если бы она сначала подружилась с нами, а потом начала убивать нас ”. Она все еще выглядела сердитой, когда наливала себе чашку чая.
  
  Я встал, отложив полотенце. На мне все еще был пристегнут спирил, на икрах были форсунки, на руках перчатки. “Я собираюсь пойти еще немного попрактиковаться в плавании”.
  
  “Просто остерегайся людей”, - сказал Эксель. “Не показывай им себя - мы бы не хотели портить репутацию Мстителей, действуя так глупо”.
  
  “Ии, ии”, - визжала Миззи, как дельфин.
  
  “Отлично”, - сказала я, борясь с румянцем. “Спасибо. Это очень обнадеживает”. Я снял наушник и засунул его в водонепроницаемый карман гидрокостюма, затем заменил плавательные очки и затычки для носа.
  
  Я прыгнул обратно в воду и сделал еще несколько кругов по крыше. Это было весело, даже если это происходило в воде. Кроме того, я двигался слишком быстро, чтобы акулы могли меня поймать, как я полагал.
  
  В конце концов, когда я почувствовал, что наловчился, я отвернулся от крыши и вышел на открытую воду того, что когда-то было Центральным парком. Теперь это было большое пространство, на поверхности ничего не выступало - что было идеально для меня, поскольку это означало, что я не рисковал броситься в воду и врезаться в едва затопленную крышу или шпиль.
  
  Я сжал правую руку почти в кулак и набрал скорость, затем пронесся по воде - выскакивая, а затем снова падая, снова и снова. Сначала это было захватывающе, но со временем стало однообразным. Я заставил себя идти вперед. Я должен был освоить это устройство - нам понадобится преимущество.
  
  Энергия силового поля Профа, казалось, защищала меня; я подозревал, что без его помощи моей голове и лицу досталось бы больше ударов. Как бы то ни было, я едва почувствовал это. Пересекши весь парк за считанные минуты, я вырвался с поверхности, выстрелив прямо вверх, затем сумел балансировать на потоках воды и удержаться на месте примерно в двадцати футах над океаном. Когда я начал опрокидываться, я поднял другую руку и использовал меньшую струю на тыльной стороне правой перчатки, управляемую большим пальцем, чтобы вернуть себя на место.
  
  Обрадованный тем, что мне удалось сохранить равновесие, я ухмыльнулся - а затем случайно перестарался с ручным двигателем. Я рухнул обратно в океан, но я начинал привыкать к этому. Я знал, что нужно ослабить мощность и постепенно подниматься вверх. Я вынырнул из воды и позволил себе на мгновение всплыть, довольный своим прогрессом.
  
  Затем я вспомнил, где нахожусь. Дурацкая вода, лишающая меня удовольствия от плавания. Я подлетел боком к тому месту, где из поверхности выглядывала короткая крыша, затем вскарабкался на нее. Там я сел, свесив ноги за борт - почти не обращая внимания на то, что они были в воде, - чтобы отдохнуть несколько минут.
  
  Регалия появилась передо мной мгновением позже.
  
  
  25
  
  
  Я вскочил на ноги, когда ее образ сформировался из поднимающейся водяной фигуры. Я немедленно потянулся за своим пистолетом, которого, конечно же, у меня нигде не было при себе. Не то чтобы это принесло бы какую-то пользу.
  
  Мы знали, что она может наблюдать - в Бабиларе это всегда приходилось предполагать. Мы могли бы выйти за пределы ее досягаемости, чтобы попрактиковаться, но какой в этом был бы смысл? Она уже знала о спириле, и мы были уверены, что она не хотела нашей смерти. По крайней мере, не немедленно.
  
  Она ступила на крышу, все еще соединенную с морем струйкой жидкости. В руках она держала изящную чашку чая, и когда она садилась, позади нее из воды образовался стул. Как и раньше, на ней были профессиональный костюм и рубашка, ее белые волосы были собраны в пучок. Ее темная афроамериканская кожа была изборождена морщинами.
  
  “О, успокойся”, - сказала мне Регалия за чаем. “Я не собираюсь причинять тебе вреда. Я просто хочу хорошенько рассмотреть тебя”.
  
  Я колебался. Я мог представить эту женщину судьей на телевидении - уважаемой, но суровой. В ее голосе звучала аура мудрой матери, которая была вынуждена вмешиваться в мелкие шалости незрелых детей.
  
  Она тоже была проповедницей, я вспомнил из своих заметок. И разве "Облитерация" не цитировала мне Священное Писание? Какая тут была связь?
  
  Считающий во мне хотел прыгнуть в воду и убраться как можно быстрее. Это была очень опасная эпопея. Я никогда так не взаимодействовал со Стальным Сердцем; мы держались от него подальше до того момента, как захлопнули нашу ловушку.
  
  Но Регалия правила водами. Если бы я прыгнул в них, я бы только больше оказался в ее власти.
  
  Она не хочет твоей смерти, снова сказал я себе. Посмотрим, чему ты сможешь научиться . Это шло вразрез с моими инстинктами, но это казалось лучшим, что можно было сделать.
  
  “Как Джонатан убил Эпика, который обладал такими способностями?” Спросила Регалия, кивая в сторону моих ног. “Обычно Эпика нужно убить, чтобы создать такие устройства, ты знаешь. Я всегда задавался вопросом, как Мстителям удалось это в случае с теми самолетами ”.
  
  Я продолжал молчать.
  
  “Вы сражаетесь с нами”, - продолжила Регалия. “Вы утверждаете, что ненавидите нас. И все же вы носите наши шкуры на своих спинах. Что вы действительно ненавидите, так это то, что вы не можете приручить нас, как человек приручил зверей. И поэтому вы убиваете нас ”.
  
  “Ты смеешь говорить со мной об убийстве?” Потребовал я ответа. “После того, что ты сделал, пригласив Уничтожение в этот город?”
  
  Регалия изучала меня с невыразительным лицом. Она отставила свою чашку в сторону, и она растаяла, больше не являясь частью ее проекции. Где бы она ни была на самом деле, она сидела в том кресле, поэтому я попытался вспомнить, как это выглядело. Это было простое деревянное сиденье, без каких-либо украшений по бокам или на спинке, но, возможно, оно могло бы дать нам подсказку относительно того, где находилось ее основание.
  
  “Джонатан сказал тебе, кто он?” Спросила Регалия.
  
  “Твой друг”, - сказал я неопределенно. “Много лет назад”.
  
  Она улыбнулась. “Да. Мы оба стали Эпиками примерно в одно и то же время”. Она наблюдала за мной. “Неудивительно слышать, что он Эпик? Так ты знаешь. Я предполагал, что он все еще продолжает притворяться ”.
  
  “Ты знаешь, ” выпалил я в ответ, “ что если Эпик перестает использовать свои способности, он возвращается к своему прежнему облику? Тебе не нужно, чтобы мы убивали тебя, Регалия. Просто прекрати использовать свои способности ”.
  
  “Ах, ” сказала она, “ если бы только это было так просто ...” Она покачала головой, как будто забавляясь моей наивностью, затем кивнула в сторону воды залива Центрального парка. Они рябили и двигались, на поверхности образовывались небольшие волны, менявшиеся так же быстро, как выражение лица ребенка, застрявшего в зыбучих песках из конфет.
  
  “Ты хорошо освоился с этим устройством”, - сказала Регалия. “Я наблюдала, как другой мужчина практиковался, и ему потребовалось гораздо больше времени, чтобы привыкнуть к его мощи. Похоже, у тебя от природы есть способности”.
  
  “Регалия”, - сказал я, делая шаг вперед. “Эбигейл. Ты не должна быть такой. Ты...”
  
  “Не веди себя так, будто знаешь меня, молодой человек”, - сказала Регалия. Ее тон был тихим, но твердым.
  
  Я замер на месте.
  
  “Ты убил Стальное Сердце”, - продолжила Регалия. “Только за это я должна уничтожить тебя. У нас осталось так мало очагов цивилизации, а ты уничтожаешь тот, у которого есть не только власть, но и передовая медицинская помощь? Высокомерие всевышнего, дитя. Если бы вы были в моем суде, я бы посадил вас за решетку на всю жизнь. Если бы вы были в моей пастве, я бы поступил еще хуже ”.
  
  “Если ты не заметил, ” ответил я, “ Newcago прекрасно работает без Steelheart. Точно так же, как Babilar прекрасно работал бы без тебя. Разве не поэтому ты заставил Профа прийти сюда? Потому что ты хочешь, чтобы он убил тебя?”
  
  Она заколебалась, и я понял, что, возможно, сказал слишком много. Я только что выдал, что Проф знал о ее плане? Но если бы она действительно хотела, чтобы он остановил ее, она бы ожидала, что он обо всем догадается, верно? Мне нужно было быть более осторожным. Регалия была не только Эпиком; она также была адвокатом . Это было все равно что подсыпать порошок карри в острый соус. Она могла говорить колечками вокруг меня.
  
  Но как я мог получить от нее информацию, ничего не сказав? Я принял поспешное решение и спрыгнул с крыши, включив "спирил" и пронесшись струей по воде залива Центрального парка. Через несколько минут я выныриваю из воды, приземляясь на другую крышу, далеко к северу от той, на которой был раньше.
  
  “Ты понимаешь, как нелепо ты выглядишь, делая это”, - сказала Регалия, вытягиваясь из воды, говоря еще до того, как ее новая фигура полностью сформировалась.
  
  Я взвизгнул, притворяясь встревоженным. Я покинул это здание и поплыл дальше на север, пока не оказался на самом северном краю залива. Здесь, измученный, я снова выбрался из воды и устроился на крыше, вода текла с моего лба.
  
  “Ты закончил?” Спросила Регалия, когда ее стул снова появился из воды прямо передо мной. Она взяла свою чашку чая. “Я могу появиться где захочу, глупый мальчик. Я удивлен, что Джонатан тебе этого не объяснил ”.
  
  Не где попало, подумал я. У вас ограниченный радиус действия.
  
  И она только что дала мне еще две точки данных, которые помогли бы Тиа определить ее истинное местоположение. Я соскользнул с крыши в воду, намереваясь еще раз поплавать и посмотреть, смогу ли я уговорить ее последовать за мной еще раз.
  
  “Ты хорошо обращаешься с устройством”, - отметила Регалия. “Ты когда-нибудь знал Уотерлога, Эпика, в котором зародились эти способности? Ты знаешь, что я создал его”.
  
  Я остановился в воде рядом со зданием, застыв, как жук, который только что обнаружил, что его мать была съедена богомолом.
  
  Регалия отпила свой чай.
  
  “Что ты сказал?” Спросил я.
  
  “О, так это тебя интересует, не так ли? Его настоящее имя было Джорджи, мелкий уличный бандит из Орландо. Он подавал надежды. Я превратил его в Эпика ”.
  
  “Не будь смешным”, - сказал я, смеясь. Никто не мог создавать эпопеи. Конечно, время от времени появлялись новые. Хотя подавляющее большинство было здесь примерно через год после восстания Каламити, я знал о нескольких известных Эпиках, которые лишь недавно проявили силы. Но никто не знал, почему или как.
  
  “Ты так уверен в своем отрицании”, - сказала Регалия, качая головой. “Ты думаешь, что так много знаешь о мире, Дэвид Чарльстон? Ты знаешь, как все устроено?”
  
  Я перестал смеяться, но ни на мгновение не поверил ей. Она каким-то образом играла со мной. В какую игру она играла?
  
  “Спроси у Уничтожения, когда увидишь его в следующий раз”, - лениво сказала Регалия, - “при условии, что проживешь достаточно долго. Спроси о том, что я сделал с его способностями, насколько они стали сильнее, несмотря на то, что я забрал у него.”
  
  Я посмотрела на нее, нахмурившись. “Забрала у него?” Что она имела в виду под этим? Что бы она “взяла” из Эпоса? И кроме этого, она также подразумевала, что усилила способности Уничтожения? Было ли это причиной отсутствия перезарядки при его телепортации?
  
  “Ты не можешь драться со мной”, - сказала она. “Если ты это сделаешь, то в конечном итоге умрешь в одиночестве. Задыхаясь в одном из этих зданий в джунглях, в одном шаге от свободы. Твое последнее зрелище - глухая стена, на которую кто-то пролил кофе. Жалкий, трогательный конец. Подумай об этом ”.
  
  Она исчезла.
  
  Я забрался на крышу и вытер немного воды с глаз, затем сел. Это был определенно сюрреалистичный опыт. Отдыхая, я думал о том, что она мне сказала. Всего было так много, что по мере того, как я больше об этом думал, это становилось все более тревожным.
  
  В конце концов я прыгнул обратно в воду и поплыл к остальным.
  
  
  26
  
  
  Два дня спустя я задержался в библиотеке нашей подводной базы, один, рассматривая карту Тиа. Места, где я видела Регалии, были отмечены красными булавками и маленькими восклицательными знаками, нацарапанными прямо на бумаге. Я улыбнулась, вспомнив волнение Тиа, когда она прикрепляла эти булавки. Хотя математика того, что она здесь делала, была мне не особенно интересна, конечный результат, безусловно, был.
  
  Я двинулся, чтобы уйти, затем остановил себя. Я достаточно хорошо изучил математику на Фабрике, даже если мне не нравился этот предмет. Я не мог позволить себе лениться только потому, что кто-то другой держал все в своих руках. Я хотел знать сам. Я заставил себя повернуться назад и попытаться разобраться в нотациях Тиа. Судя по тому, что я в конечном итоге выяснил, мои очки очень помогли, но нам нужно было больше данных с юго-восточной части города, прежде чем мы смогли бы действительно определить центральную базу Регалии.
  
  Чувствуя удовлетворение, я покинул библиотеку. Делать было нечего.
  
  Что было странно. Там, в Ньюкаго, у меня всегда было чем занять свое время, в основном из-за Абрахама и Коди. Всякий раз, когда они видели, что я бездельничаю, они давали мне проект. Чистить оружие, таскать ящики, упражняться с тензорами - что-нибудь.
  
  Здесь этого не произошло. Я не мог практиковаться со спирилом здесь, внизу, - и я мог подниматься наверх только для практики во время определенных заранее запланированных экскурсий. Кроме того, мое тело болело после нескольких часов, которые я уже провел в силовом плавании по городу. Силовые поля Профа уберегли меня от побоев, но они не защитили мои мышцы от напряжения.
  
  Я заглянул к Тиа - ее дверь была взломана - и по ее сосредоточенному виду и шести пустым пакетам из-под колы у ее сиденья понял, что мне не следует ее беспокоить. Миззи была в мастерской, а Вэл помогала ей чинить один из наших лодочных моторов. Когда я вошел, чтобы поговорить с ними, я сразу же получил холодный хмурый взгляд Вэл. Я замерла в дверях, похолодев от этого взгляда. Вэл, казалось, была в еще худшем настроении, чем обычно в последние несколько дней.
  
  Миззи слегка пожала плечами, шевельнула рукой и заставила Вэл передать ей гаечный ключ. Посыпались искры. Я развернулся и оставил их. Что теперь? Я должен что-то делать . Я вздохнул и направился обратно в свою комнату, где мог еще раз покопаться в своих заметках по Epics. Я проходил мимо комнаты Тиа и был удивлен, когда она окликнула меня.
  
  “Дэвид?”
  
  Я помедлил у двери, затем толкнул ее шире. “Да?”
  
  “Как ты узнал?” Спросила Тиа, склонив голову над своим датападом, что-то яростно печатая. “О Sourcefield”.
  
  Исходное поле. Эпик, которого мы убили перед самым отъездом из Ньюкаго. Я нетерпеливо шагнул вперед. “Ты нашел что-то еще? О ее прошлом?”
  
  “Я только что узнала правду о ее бабушке и дедушке”, - сказала Тиа, кивнув. “Они пытались ее убить”.
  
  “Это печально, но...”
  
  “Они отравили ее напиток”.
  
  “Кул-Эйд”?"
  
  “Типичное, - сказала Тиа, - но достаточно близкое. Бабушка и дедушка были странной парой, очарованной культами и старыми историями. Это было подражательное убийство или покушение на него, основанное на более старой трагедии в Южной Америке. Важно то, что Сорсфилд - точнее, Эмилин - в то время была достаточно взрослой, чтобы понять, что ее отравили. Она выползла на улицу, когда у нее начало гореть горло и рот, и прохожий отвез ее в больницу. Спустя годы она стала Эпиком, и ее слабость...
  
  “Была тем самым, что чуть не убило ее”, - закончил я взволнованно. “Это связь, Тиа”.
  
  “Возможно, случайное совпадение”.
  
  “Ты в это не веришь”, - сказал я. Как она могла? Это была другая связь, реальная, похожая на Митоз, но еще более многообещающая. Так вот откуда взялись эпические слабости? Что-то, что чуть не убило их?
  
  Но как плохая рок-музыка могла чуть не убить парня? Я задавался вопросом. Возможно, гастроли? Несчастный случай. Нам нужно было знать больше.
  
  “Я думаю, что совпадение возможно”, - сказала Тиа, затем подняла глаза и, наконец, встретилась со мной взглядом. “Но я также думаю, что это стоит расследовать. Отличная работа. Как ты догадался?”
  
  “В этом должна быть какая-то логика, Тиа”, - сказал я. “Силы, слабости, Эпики … кого выбирают”.
  
  “Я не знаю, Дэвид”, - сказала Тиа. “Действительно ли за этим должно быть какое-то обоснование? В древние времена, когда случалась катастрофа, каждый пытался разобраться в ней - найти причину. Чьи-то грехи. Разгневанные боги. Но у природы не всегда есть для нас причина, не та, которую мы хотим ”.
  
  “Ты собираешься разобраться в этом, верно?” Спросил я. “Это похоже на Митоз - по крайней мере, похоже. Может быть, мы сможем найти связь со Стальным Сердцем и его слабостью. Ему мог причинить вред только тот, кто его не боялся. Возможно, в прошлом его чуть не убил кто-то, кто...
  
  “Я займусь этим”, - сказала Тиа, останавливая меня. “Я обещаю”.
  
  “Ты, кажется, неохотно”, - настаивал я. Как она могла быть такой скептичной? Это было захватывающе! Революционно!
  
  “Я думала, мы выше этого. Лористы провели первые годы в поисках связи между эпическими слабостями. Мы решили, что ее нет ”. Она колебалась. “Хотя я полагаю, что это было трудное время - когда общение было затруднено, а правительство рушилось. Тогда мы совершили и другие ошибки; полагаю, я бы не удивилась, обнаружив, что мы были слишком поспешны в принятии некоторых наших решений. Она вздохнула. “Я изучу это подробнее, хотя Каламити знает, что в эти дни у меня нет времени заниматься вопросом регалий”.
  
  “Я могу помочь”, - сказал я, делая еще один шаг вперед.
  
  “Я знаю, что ты можешь. Я буду держать тебя в курсе того, что узнаю”.
  
  Я остался там, где был, упрямый, чтобы не уйти так легко.
  
  “Это было увольнение, Дэвид”.
  
  “Я...”
  
  “Люди, с которыми я работаю, очень скрытны”, - прервала его Тиа. “Я намекал им, что вам следует разрешить вступить в наши ряды, но если вы это сделаете, вам придется отказаться от полевой работы. Наличие доступа к нашим знаниям вынуждает вас не рисковать, чтобы вас не схватили и не допросили ”.
  
  Я раздраженно хмыкнул. Я с нетерпением ждал возможности когда-нибудь встретиться с лористами Тиа. Но я не собирался отказываться от раннинг пойнта, не тогда, когда нужно было убивать эпиков. В любом случае, быть лористом звучало как работа для ботаника.
  
  Я вздохнул и вышел из библиотеки. К сожалению, это поставило меня перед той же проблемой, что и раньше. Что делать с самим собой? Тиа не посвящала меня в исследование, а Вэл не хотела, чтобы я был рядом.
  
  Кто бы мог подумать, что жить на потрясающей подводной базе будет так скучно?
  
  Я медленно пошел обратно к своей комнате. В коридоре было тихо, если не считать каких-то отдающихся эхом звуков, доносившихся из дальнего конца темного коридора. Слабые, со скрежещущим звуком, они взывали ко мне, как звон в микроволновке, когда она заканчивает поджаривать кармашек для пиццы. Я проходил дверь за дверью, пока в конце концов не добрался до комнаты Экселя. Дверь у него была широко открыта, а внутри все было обклеено от стены до стены плакатами с изображением интересных зданий. Любитель архитектуры? Я бы никогда не догадался - но опять же, мне было трудно что-либо предположить об Exel.
  
  Сам мужчина сидел, занимая большое кресло возле маленького столика, уставленного каким-то устаревшим механизмом. Он кивнул мне, затем продолжил возиться с машиной перед ним. Он издавал жужжащие звуки.
  
  Впервые за весь день почувствовав себя желанным гостем, я вошел и сел рядом с ним. “Радио?” Я догадался, когда он повернул диск.
  
  “В частности, сканер”, - сказал он.
  
  “Я понятия не имею, что это значит”.
  
  “Это просто позволяет мне искать сигналы, в основном локальные, и смотреть, могу ли я их услышать”.
  
  “Как ... старомодно”, - сказал я.
  
  “Ну, может быть, не так сильно, как ты думаешь”, - ответил он. “Это не на самом деле радио, просто механизм управления. Мы погребены достаточно глубоко под водой, чтобы я не получал здесь хороших сигналов; настоящее радио спрятано наверху ”.
  
  “Все еще-радио?” Я нажал на свой новый мобильный. “У нас есть кое-что получше”.
  
  “И большинство людей наверху этого не делают”, - сказал Эксель, звуча насмешливо. “Вы думаете, что у людей, которые устраивают вечеринки и бездельничают в этом городе, есть ресурсы, чтобы пользоваться мобильными телефонами?" ”Найтхаук мобайлз" не меньше?"
  
  Я колебался. Мобильные телефоны были обычным явлением в Ньюкаго, где у Стального Сердца была сделка с литейным заводом Knighthawk. Хотя это звучало альтруистично с его стороны, в этом была более простая правда. Поскольку у всех были мобильные телефоны, он мог навязать им “программы послушания” и другие предупреждения, чтобы держать их в узде.
  
  Очевидно, у Регалии не было чего-то подобного.
  
  “Радио”, - сказал Эксель, постукивая по приемнику. “Некоторые вещи просто работают . В простоте есть элегантность. Если бы я жил там, наверху, относительно нормальной жизнью, я бы хотел радио вместо мобильного. Я могу починить радио; я знаю, как оно работает. Только Каламити знает, что происходит внутри одного из этих современных устройств ”.
  
  “Но как рации получают питание?” Спросил я.
  
  Эксель покачал головой. “Радио работает только здесь, в Бабиларе”.
  
  “Ты хочешь сказать...”
  
  “Этому нет объяснения”, - сказал он, пожимая своими широкими плечами. “Больше ничего не работает без источника питания - блендеры, часы, что бы вы ни пробовали. Не сработает. Но радиоприемники включаются, даже если в них нет батареек ”.
  
  Это бросило меня в дрожь. Это напугало меня даже больше, чем странные огни в темноте. Радио с призрачным питанием? Что происходило в этом городе?
  
  Экселя, казалось, это не беспокоило. Он настроился на другую частоту, затем достал ручку, наклонился и начал писать. Я пододвинул свой стул поближе. Насколько я мог судить, он просто слушал случайную болтовню горожан. Он сделал несколько заметок, затем двинулся дальше. Он некоторое время слушал эту частоту, не делая записей, прежде чем перейти к следующей, где яростно записывал все.
  
  Казалось, он действительно знал, что делал. Его записи были аккуратными и эффективными, и он, казалось, искал, могут ли некоторые из людей говорить зашифрованным языком. Я взял один из его листов со стола; он взглянул на меня, но не остановил.
  
  Похоже, он также просматривал упоминания о регалиях и истории, касающиеся ее непосредственного появления. Большая часть того, что у него было, была слухами, но я был впечатлен подробностью записей и выводами, которые он делал. Некоторые заметки указывали на то, что частота была приглушена или заполнена статикой, но ему удалось воссоздать целые разговоры - слова, которые он действительно слышал, были подчеркнуты, остальные заполнены.
  
  Я оторвал взгляд от простыни. “Ты гробовщик”, - сказал я скептически.
  
  “Третье поколение”, - сказал он с гордостью. “Присутствовал при бальзамировании моего собственного дедушки. Сам набил глаза ватой”.
  
  “Этому учат в школе гробовщиков?” - Спросил я, поднимая газету.
  
  “Неа”, - сказал Эксель с усмешкой. “Научился этому в ЦРУ”.
  
  “Ты ведьмак?” - Спросил я, потрясенный.
  
  “Эй, даже ЦРУ нуждались в гробовщиках”.
  
  “Э-э, нет. Я не думаю, что это сработало”.
  
  “Больше, чем ты думаешь”, - сказал Эксель, настраиваясь на другую частоту. “В старые времена таких, как я, были сотни. Не все гробовщики, конечно, но похожие. Люди, живущие нормальной жизнью, выполняющие обычную работу, размещенные в районах, где мы могли бы принести немного пользы здесь и там. Я провел годы, преподавая науку о моргах в Сеуле, слушая радио по ночам со своей командой. Все воображают, что шпионы - это что-то вроде "коктейлей и галстуков-бабочек", но на самом деле таких было немного. Большинство из нас были обычными людьми ”.
  
  “Ты”, - сказал я. “Обычный?”
  
  “В допустимых пределах правдоподобия”, - сказал Эксель.
  
  Я обнаружил, что улыбаюсь. “Я тебя не понимаю, Эксель”, - сказал я, беря другой лист из его стопки. “На днях мне показалось, что ты почти сочувствуешь бездельникам, которые стекаются в этот город”.
  
  “Я действительно сочувствую им”, - сказал Эксель. “Я бы хотел ничего не делать. Кажется, это великая профессия. Люди никогда не идут на войну из-за ‘ничегонеделания’ ”.
  
  “Говорит бывший шпион”.
  
  “Бывший?” Спросил Эксель, погрозив мне карандашом.
  
  “Эксель, если никто не изменит мир, если никто не будет работать, чтобы сделать его лучше, то мы застоим”.
  
  “Я мог бы жить со стагнацией, - сказал Эксель, - если бы это означало отсутствие войны. Никаких убийств”.
  
  Я не был уверен, что согласен. Возможно, я был наивен, поскольку никогда не участвовал в войнах между людьми - в моей жизни доминировал конфликт с Эпиками. Но я подумал, что мир был бы довольно скучным, если бы все, что ты делал, оставалось таким же.
  
  “Ну, это не имеет значения”, - продолжил Эксель. “Этого не может быть. Моя работа сейчас заключается в том, чтобы делать все возможное, чтобы люди могли жить так, как они хотят. Если это означает нежиться на солнце и не беспокоиться, то это хорошо для них. По крайней мере, кто-то в этом жалком мире наслаждается жизнью ”.
  
  Он продолжал писать. Я мог бы спорить дальше, но обнаружил, что мое сердце не лежало к этому. Если это было тем, что побудило его сражаться с Эпиками, то пусть будет так. У каждого из нас были свои причины.
  
  Вместо этого я позволил привлечь свое внимание странице с заметками, относящимися к конкретной теме: Dawnslight, мифическому эпосу, который предположительно заставил растения расти, а аэрозольную краску сиять. Страница Экселя была заполнена ссылками на людей, которые обсуждали его, молились ему, проклинали его именем.
  
  Я мог понять, почему люди так интересовались Даунслайтом. Бабилар не мог существовать без него, кем бы он ни был. Но по сообщениям, он появился в городе задолго до прибытия Регалии. Смею ли я надеяться, что это правда, что существовал Эпик, который был таким великодушным? Эпик, который не убивал и даже не доминировал, но который вместо этого заставлял расти пищу и появляться свет? Кто был тем человеком, который создал рай в зданиях старого Манхэттена?
  
  “Эксель”, - сказал я, отрывая взгляд от газеты, - “ты жил здесь некоторое время”.
  
  “С тех пор, как проф приказал нам внедриться”, - ответил крупный мужчина.
  
  “Как ты думаешь, Даунслайт - реальный человек?”
  
  Он на мгновение постучал карандашом по блокноту, затем отложил его и потянулся за пакетом апельсиновой содовой рядом со своим сиденьем. Вы могли бы заказать ее из Шарлотта, как и колу, если бы у вас были связи. Там был один Эпик, который действительно любил газировку и платил за обслуживание оборудования.
  
  “Вы видели мои заметки”, - сказал Эксель, кивая на лист, на который я смотрел. “Эта страница - одна из многих. Я внимательно прислушивался к упоминаниям о Dawnslight с тех пор, как приехал. Он реален. Слишком много людей говорят о нем, чтобы им не было ”.
  
  “Многие люди говорят о Боге”, - сказал я. “Или раньше говорили”.
  
  “Потому что он тоже реален. Я полагаю, ты не веришь?”
  
  Я не был уверен. Я порылся под рубашкой, доставая дар Авраама. Стилизованная S форма, которая была символом верующих. Во что я верил? В течение многих лет моей “религией” была смерть Стального Сердца. Я поклонялся этой цели так же пылко, как любой монах старых времен в монастырском доме.
  
  “Ну, я никогда не был миссионером, ” сказал Эксель, “ и я думаю, что Бог может стать темой для другого дня. Но что касается Dawnslight, я вполне уверен, что он реален”.
  
  “Люди здесь поклоняются ему как богу”.
  
  “Ну, они, может быть, и чокнутая компания”, - сказал Эксель, поднимая свой мешочек. “Но они мирные ребята, верно? Так хорошо для них”.
  
  “А их эпопея? "Рассвет" мирный?”
  
  “Похоже на то”.
  
  Я танцевал вокруг этого. Мне нужно было просто сказать то, что я имел в виду. Я наклонился вперед. “Эксель, как ты думаешь, возможно, чтобы Эпики были хорошими?”
  
  “Конечно, они могут быть. У всех нас есть свободная воля. Это божественное право”.
  
  Я откинулся на спинку стула, задумавшись.
  
  “Я вижу, ты не согласен”.
  
  “Вообще-то да”, - сказал я. Я должен был поверить, что Эпики могут быть хорошими - ради Меган. “Я хочу найти способ привлечь на нашу сторону несколько Эпиков, но проф считает меня дураком”. Я провела рукой по волосам. “В половине случаев я думаю, что он прав”.
  
  “Что ж, Джонатан Федрус - великий человек. Мудрый человек. Но однажды я видел, как он проиграл блефу в покер, так что у нас есть эмпирические доказательства того, что он не знает всего ” .
  
  Я улыбнулся.
  
  “Я думаю, твоя цель достойна, Стальной убийца”. Эксель сел прямее и посмотрел мне в глаза. “Я не думаю, что мы когда-либо сможем победить Эпиков в одиночку. Нам понадобилось бы намного больше огневой мощи. Возможно, все, что нужно миру, это чтобы несколько Эпиков выступили вперед и открыто выступили против остальных. Ничего столь драматичного, как верят верующие, никакого мистического пришествия благословенных ангельских эпосов. Просто один или двое, которые готовы сказать: "Эй, это неправильно’. Если бы все, включая Эпиков, знали, что есть другой вариант, возможно, это все изменило бы ”.
  
  Я кивнул. “Спасибо”.
  
  “Спасибо за что? За то, что я выбалтываю тебе свои случайные мнения?”
  
  “В значительной степени. Мне нужно было с кем-то поговорить. Тиа была слишком занята, а Вэл, кажется, ненавидит меня”.
  
  “Нет, ты просто напоминаешь ей Сэма. Спирил был его ребенком, ты знаешь”.
  
  Что ж, я думаю, тогда в этом был какой-то смысл. Как бы несправедливо это ни было.
  
  “Я...”
  
  “Подожди секунду”, - сказал Эксель, поднимая руку. “Послушай”.
  
  Я переключил свое внимание на радио, сосредоточившись на том, чтобы разобрать слова. Пока мы разговаривали, помехи были постоянными, но я не осознавал, что на заднем плане слышны слабые голоса.
  
  “... да, я вижу его”, - сказал голос. “Он просто сидит там, на крыше в Черепашьей бухте”.
  
  “Он что-нибудь делает?” - спросил другой голос, частота которого потрескивала от статических помех.
  
  “Не-а”. Первый голос. “Его глаза закрыты. Его лицо обращено к небу”.
  
  “Убирайся оттуда, Майлз”. Второй голос. Испуганный. “Он опасен. Пару недель назад убил много людей”.
  
  “Да”. Первый голос. “Но почему он просто сидит там?”
  
  Эксель поднял глаза и встретился со мной взглядом. “Уничтожение?” он спросил.
  
  Я кивнул, чувствуя тошноту.
  
  “Ты догадался, что он это сделает”, - сказал Эксель. “Хороший звонок”.
  
  “Лучше бы я был неправ”, - сказал я, отодвигая стул и вставая. “Мне нужно пойти найти профессора”.
  
  Облитерация начала накапливать солнечный свет, как это было в Хьюстоне, Альбукерке и, наконец, в Сан-Диего.
  
  Если бы я был прав, город не пережил бы его следующего шага.
  
  
  27
  
  
  Я нашел Профа в конференц-зале, комнате с большой стеной / окном, выходящим на океан. Сегодня вода была чище, чем в прошлый раз, когда я был там, и я мог видеть далекие тени, темные и квадратные. Это были здания - призрачный силуэт под водой.
  
  Проф стоял в своем черном лабораторном халате, глядя в глубину, сцепив руки за спиной.
  
  “Проф?” Спросил я, спеша в комнату. “Эксель только что перехватил разговор. Кто-то заметил Уничтожение. Он накапливает энергию”.
  
  Проф продолжал смотреть в глубину.
  
  “Как в Хьюстоне?” Подсказал я. “За несколько дней до того, как он разрушил все здание? Сэр?”
  
  Проф кивнул в сторону затонувшего города. “Вы никогда не посещали это место до того, как оно затонуло, не так ли?”
  
  “Нет”, - ответила я, пытаясь игнорировать ужасное окно, из которого он смотрел.
  
  “Я регулярно приезжал в город. Посмотреть спектакли, пройтись по магазинам, иногда просто прогуляться. Казалось, что в самых скромных закусочных Манхэттена подают еду получше, чем в самых хороших ресторанах у нас дома. И в лучших местах … Ах, я помню, как это пахло....”
  
  “Хм, да. Уничтожение?”
  
  Он коротко кивнул и отвернулся от окна. “Тогда пойдем посмотрим”.
  
  “Хочешь взглянуть?”
  
  “Ты и я”, - сказал Проф, удаляясь. “Мы главные. Если есть опасность, мы ее проверяем”.
  
  Я побежал за ним. Я не собирался спорить - любой предлог, чтобы убраться с базы, был хорош, - но это было не похоже на профессора. Ему нравилось планировать. В Ньюкаго мы редко переезжали, даже на разведывательную миссию, без тщательного обдумывания.
  
  Мы вошли в коридор и прошли мимо комнаты, где работали Миззи и Вэл. “Я беру подмену”, - объявил им Проф, даже не взглянув. Я поспешил не отставать, оглядываясь назад и пожимая плечами в сторону растерянной Миззи, которая высунула голову вслед за нами.
  
  Я ускорил шаг и побежал впереди Профа, доставая свой пистолет из шкафа с оборудованием. Я поколебался, затем схватил рюкзак со спирилом внутри.
  
  “Тебе это не должно понадобиться”, - заметил Проф, проходя мимо меня.
  
  “Так ты думаешь, мне следует оставить это?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  Я перекинул рюкзак через плечо, затем присоединился к Профу, когда он вошел в темноту стыковочного помещения. Здесь мы последовали по веревочным направляющим к подлодке. Почему, подумал я, я чувствую себя как собака, которая только что проглотила ручную гранату? Нервничать было не из-за чего; это был профессор. Великий Джон Федрус. Мы вместе отправлялись на разведывательную миссию. Я должен быть взволнован.
  
  Проф открыл люк на подлодке, и мы забрались внутрь. Как только мы оказались внизу, я запер люк, а Проф включил бледно-желтое аварийное освещение. Он махнул мне рукой вперед, чтобы я сел на место второго пилота, и завел машину. Несколько мгновений спустя мы двигались по безмолвным глубинам, и мне пришлось смотреть в другое окно - в носовую часть субмарины - на еще большее количество воды.
  
  “Итак ... тебе нужно знать, куда мы направляемся?” Я, наконец, спросил.
  
  “Да”. Его лицо было зловеще освещено желтым светом.
  
  “Ну, мы слышали, как они произносили слова ”Черепашья бухта"".
  
  Проф медленно развернул подлодку. “Миссури сказал мне, что ты неплохо управляешься со спайрилом”.
  
  “Да. Ну, я имею в виду, я тренируюсь. Не знаю, можно ли сказать, что я хорош, но, возможно, в конце концов я добьюсь этого ”.
  
  Мой мобильный тихо запищал. Я поморщилась, затем вытащила его. У этого нового была другая кнопка отключения звука, и я всегда забывала ее нажать. Он использовал мой старый шаблон, так что любой, кто знал это, мог связаться со мной, но сообщение на экране было из шаблона, который я не узнал.
  
  Ладно, давай поговорим, гласило оно.
  
  “Это хорошо”, - сказал Проф. “Тензоры вам здесь особо не пригодятся”.
  
  “Я не знаю”, - сказал я, пытаясь понять, кто передавал сообщения. “Когда мы дрались внутри офисного здания, возможно, было бы неплохо неожиданно проскользнуть сквозь стену”.
  
  “Спирил будет более полезен”, - сказал Проф. “Сосредоточься на этом сейчас. Мы не хотим смешивать силы. Это может вызвать помехи”.
  
  Вмешательство? Какого рода вмешательство? Я никогда не слышал о таком. Конечно, я мало что знал об этой технологии, но если бы такое вмешательство было проблемой, разве это не повлияло бы на силовые поля, которые дал мне Проф?
  
  Мой мобильный снова зажужжал. Я выключил его, но не отключил вибрацию. Ты там, Колени? сообщение гласило.
  
  Мое сердце подпрыгнуло.
  
  Меган? Я напечатал ответ.
  
  Кто еще это мог быть, ты, слонце?
  
  Проф взглянул на меня. “Что происходит?”
  
  “Эксель отправляет мне сообщение”, - солгал я. “С дополнительной информацией о том, как найти Уничтожение”.
  
  Проф кивнул, снова переводя взгляд вперед. Я быстро отправил сообщение Экселю, спрашивая, есть ли у него дополнительная информация о местонахождении Obliteration, на случай, если Проф спросит его позже. Почти сразу же загорелся мой мобильный, сообщая, что кто-то еще видел Уничтожение. Последовали указания, как пройти к зданию.
  
  В разгар этого Меган снова отправила сообщение.
  
  Мне действительно нужно кое о чем с тобой поговорить .
  
  Сейчас не совсем подходящее время, я отправил ответ.
  
  Отлично. Прекрасно.
  
  Краткость этого ответа вызвала у меня тошноту внутри. Я прогонял ее после того, как практически умолял ее поговорить со мной ранее? Я взглянул на профессора. Он, казалось, был поглощен вождением, и подлодка двигалась медленно. Вероятно, у меня было достаточно времени. Насколько подозрительным это было бы?
  
  Что ж, может быть, у меня найдется немного времени поболтать . Я нажал ОТПРАВИТЬ.
  
  Ответа нет.
  
  Искры. Почему все должно было произойти одновременно? Я ждал ответа, двигатели подводной лодки шумели, пот стекал по моим щекам. Сидя здесь спереди, вы могли видеть весь подводный мир, простирающийся перед вами, казалось бы, в саму бесконечность. При мысли обо всем этом ничто заставило мои волосы встать дыбом.
  
  Я склонился над своим мобильным и отправил другое сообщение Меган. Ты знаешь, почему Регалия утверждала, что она может создавать эпопеи?
  
  На этот раз я получил ответ почти сразу. Что она сказала?
  
  Она сказала мне, что превратила кого-то в Эпика, я написал в ответ. Похоже, она думала, что это напугает меня. Я думаю, она хотела, чтобы я решил, что мы не можем сопротивляться, потому что она может наслать на нас бесконечную череду Эпиков .
  
  Что ты ей сказал? Спросила Меган.
  
  Точно не помню. Кажется, я смеялся над ней.
  
  Ты никогда не отличался особым умом, Колени. Эта женщина опасна.
  
  Но в какой-то момент мы буквально были в ее власти! Я написал в ответ. Она отпустила нас. Я не думаю, что она хочет нашей смерти. В любом случае, почему ты думаешь, что она заявила что-то настолько нелепое? Она действительно думала, что я поверю, что она может превратить кого-то в Эпопею?
  
  Меган некоторое время не отвечала.
  
  Нам действительно нужно встретиться, она наконец написала мне. Где ты?
  
  Направляемся в город, я сказал.
  
  Идеальный.
  
  Проф со мной, - добавил я.
  
  Ох .
  
  Ты могла бы встретиться с нами обоими, я написал ей. Объяснись. Он бы выслушал .
  
  Все гораздо сложнее, чем это написала Меган. Я была шпионом Стального Сердца и внедрилась в собственную команду Профа. Когда дело доходит до его драгоценных Мстителей, Федр похож на медведицу со своими детенышами .
  
  Да? Я написал в ответ. Нет, это неправильно .
  
  Что?
  
  Я не думаю, что эта метафора работает, Меган. Проф - чувак, поэтому он не может быть матерью-медведицей.
  
  Дэвид, ты законченный слоненок .
  
  Я слышал улыбку в ее тоне. Спаркс, я скучал по ней.
  
  Хотя я очаровашка, правда? Я написал ей.
  
  Пауза, во время которой я обнаружил, что обливаюсь потом.
  
  Я хотел бы, чтобы это было так просто, наконец-то пришло ее сообщение. Я действительно, действительно хочу этого .
  
  Это может быть, я написал в ответ. Ты все еще хочешь встретиться?
  
  А Федр?
  
  Я найду способ оторваться от него, написал я, когда Проф начал поднимать подлодку на поверхность. Напишу тебе позже . Затем я сунул мобильный в карман.
  
  “Мы там?” Спросил я.
  
  “Почти”, - ответил Проф.
  
  “Ты был довольно тихим в этой поездке”.
  
  “Я пытался решить, должен ли я отправить тебя обратно в Ньюкаго или нет”.
  
  Эти слова поразили меня, как пуля из специального пистолета 44-го калибра. Я моргнула, подыскивая ответ. “Но … ты сказал, что, когда мы приехали сюда, ты сказал, что привел меня, потому что я была тебе нужна”.
  
  “Сынок”, - мягко сказал Проф, - “если ты думаешь, что я не могу убивать эпиков без тебя, то ты, должно быть, невысокого мнения о моих навыках. Если я решу, что тебе не следует участвовать в этой операции, то ты вылетишь. Точка.”
  
  “Но почему ты так решил?”
  
  Проф некоторое время пилотировал в тишине, медленно огибая большой кусок плавающих обломков - это было похоже на киоск с хот-догами. “Ты хороший наводчик, Дэвид”, - сказал Проф. “Ты быстро соображаешь и решаешь проблемы. У тебя отличные инстинкты под огнем. Ты смелый и агрессивный”.
  
  “Спасибо тебе?”
  
  “И вы именно тот человек, которого я избегал вербовать на протяжении многих лет”.
  
  Я нахмурился.
  
  “Вы не заметили?” Спросил Проф.
  
  Теперь, когда он упомянул об этом … Я подумал о Коди, и Экселе, и Абрахаме, и Миззи. Даже о Вэле, в какой-то степени. Они не были вооружены и не стреляли в людей. Они были сдержанны, осторожны, не торопились действовать.
  
  “Я заметил”, - сказал я. “Но я действительно не связывал это воедино до сих пор”.
  
  “Мстители - это не армия”, - сказал Проф. “Мы даже не подразделение специального назначения. Мы - ловушки. Мы терпеливы и консервативны. Вы не являетесь ни тем, ни другим. Ты - фейерверк, всегда побуждающий нас к действию, к изменению плана. В каком-то смысле это хорошо. Ты масштабно мыслишь, сынок. Для достижения больших целей нужны люди с большими мечтами ”.
  
  Он повернулся ко мне, саб двигался медленно, не нуждаясь в его руководстве. “Но я не могу отделаться от мысли, ” сказал он, “ что ты не собираешься придерживаться плана. Ты хочешь защитить Регалию и питаешь симпатии к предателю. У тебя есть устремления. Итак, ты собираешься рассказать мне, прямо сейчас, то, что ты скрывал от меня. А потом мы решим, что с тобой делать ”.
  
  “Сейчас?” Спросил я.
  
  “Сейчас”. Проф встретился со мной взглядом. “Заканчивай с этим”.
  
  
  28
  
  
  Проф выдержал мой взгляд, заставив меня вспотеть. Спаркс, этот человек мог быть напористым. Он хотел притвориться, что это тихая, осторожная группа - и, по правде говоря, в основном так и было. Если не считать его. Он был таким же, как я. Он всегда был таким.
  
  И из-за этого я знал, насколько он был смертельно серьезен.
  
  Я облизал губы. “Я планирую запечатлеть одну из эпопей Регалии”, - сказал я. “Когда мы нападем на Ньютон, я хочу попытаться нейтрализовать ее вместо того, чтобы убивать - тогда я хочу захватить ее. Как мы сделали с Эдмундом в Ньюкаго”.
  
  Проф мгновение рассматривал меня, затем, казалось, расслабился, как будто все было не так плохо, как он опасался. “Какой в этом был бы смысл?”
  
  “Ну, мы знаем, что Регалия коварна. Она планирует нечто большее, чем мы смогли выяснить”.
  
  “Возможно”.
  
  “Вероятно . Ты сказал, что она хитрая. Ты подразумевал, что она очень осторожна и очень умна. Спаркс, профессор, вы должны беспокоиться о том, что она играет со всеми нами, даже сейчас ”.
  
  Он отвернулся от меня. “Я признаю, что это приходило мне в голову. У Эбигейл есть привычка ... располагать людей, включая меня, в тех местах, где она этого хочет”.
  
  “Ну, она знает тебя. Она знает, что ты сделаешь”. Я становился все более взволнованным - казалось, что я, возможно, выкрутился из плохой ситуации. “Тогда она не будет ожидать, что ты попытаешься совершить похищение. Это слишком смело и совсем не соответствует методологии Reckoner. Но подумай, чего это может достичь! Ньютон может знать, что задумала Регалия - по крайней мере, она будет знать, как Регалия вербует этих других Эпиков ”.
  
  “Я сомневаюсь, что мы бы многому научились”, - сказал Проф. “Эбигейл не стала бы делиться такого рода информацией”.
  
  “Ну, по крайней мере, Ньютон могла бы назвать нам места, в которых Регалия являлась ей”, - сказал я. “Это поможет с нашей картой. И есть шанс, что она знает больше. Верно?”
  
  Проф постучал по рукоятке управления субмариной, пузырчатое окно перед ним светилось фильтрованным светом сверху. “И как бы ты планировал заставить ее говорить? Пытками?”
  
  “Ну, на самом деле, я вроде как надеялся, что, удерживая ее от использования своих способностей ... ты знаешь ... мы заставим ее стать хорошей или что-то в этом роде”.
  
  Он поднял бровь, глядя на меня.
  
  “Это случилось с Эдмундом”, - сказал я, защищаясь.
  
  “Эдмунд не был убийцей до своего превращения”.
  
  Что ж, это было правдой.
  
  “Помимо этого, ” сказал Проф, - Эдмунд хороший, потому что он наделяет своими способностями - как это делаю я. Он не ‘стал добрым’. Во-первых, он просто никогда не становился злым. Что ты на самом деле имел в виду, но не хотел этого говорить из страха разозлить меня, так это то, что Перестрелка казалась хорошей, когда она была с нами. Ты надеешься, что, запретив Ньютон использовать ее способности, ты сможешь получить доказательство того, что, сделав то же самое для Перестрелки, ты вернешь Меган к тебе. ”
  
  “Может быть”, - сказал я, съеживаясь на своем стуле.
  
  “Я беспокоился, что ты рассматриваешь именно такие вещи”, - сказал Проф. “Ты мог подвергнуть опасности всю команду, преследуя свои собственные цели, Дэвид. Разве ты этого не видишь?”
  
  “Я полагаю”, - сказал я.
  
  “Это все?” Спросил меня Проф. “Никаких других скрытых заговоров?”
  
  Я похолодел. Меган. “Это все”, - поймал я себя на том, что говорю.
  
  “Ну, я полагаю, это не так уж плохо”. Проф выдохнул.
  
  “Значит, я остаюсь в Бабиларе?”
  
  “Пока”, - сказал Проф. “Катастрофа. Ты либо именно то, что нужно Мстителям, и в чем они нуждались годами ... либо ты воплощение безрассудного героизма, которого мы мудро избегали. Я все еще не могу решить ”.
  
  Он направил подлодку прямо к затопленному зданию с зияющей дырой в боку. Оно было очень похоже на то место, где мы пришвартовались, но это было другое здание. Мы прошли в отверстие, как большой кусок попкорна с маслом попадает в пасть какому-то разлагающемуся зверю. Внутри Проф нажал на рычаг, который выпустил поток мыла для мытья посуды в воду, чтобы ослабить поверхностное натяжение и подавить силы Регалии. Он выключил свет и позволил нам всплыть.
  
  Мы нащупали выход и нашли веревки, которые вели нас по ненадежному, наполовину затопленному полу к нескольким ступенькам. Я почти ничего не мог разглядеть, хотя в этом и был смысл.
  
  “Поднимайтесь по этим ступенькам”, - прошептал Проф по линии. “Мы обследовали это здание, чтобы использовать его в качестве потенциальной базы, прежде чем нашли другое. Это место не используется, оно достаточно далеко от окрестностей, чтобы к нему не вели мосты. На верхнем этаже находится частный офис, с которого должен открываться хороший вид на крышу, о которой идет речь ”.
  
  “Понял”, - сказал я, держа винтовку в одной руке, рюкзак на другом плече, и нащупал дверь.
  
  “Я собираюсь вернуться в подлодку, чтобы быть готовым к быстрому отходу”, - сказал Проф. “Что-то во всем этом мне кажется странным. Будь готова бежать; я оставлю верх открытым для тебя.” Он сделал паузу, и я почувствовала, как его рука сжала мое плечо. “Не делай глупостей”.
  
  “Не волнуйся, ” прошептал я по линии, “ я эксперт по глупостям”.
  
  “Ты...”
  
  “Типа, я могу распознать глупость, потому что я знаю это так хорошо. Как истребитель действительно хорошо знает насекомых и может определить, где они побывали? Я такой. Уничтожитель глупостей ”.
  
  “Никогда больше не произноси это слово”, - сказал Проф.
  
  Что ж, для меня это имело смысл. Он отпустил меня, и я открыла дверь и вошла внутрь. Захлопнув ее, я пристегнула мобильный к плечу и включила свет. Лестница вела вверх по темному склону, влажная, частично прогнившая. Как забытые ступени, которые вы могли бы найти в каком-нибудь старом фильме ужасов.
  
  За исключением того, что люди в этих фильмах не были вооружены полностью автоматической штурмовой винтовкой Готшалка с электронно-сжатыми магазинами и оптическим прицелом ночного видения. Я улыбнулся, выключил свой мобильный и поднял винтовку, включив ночное видение. Проф сказал, что это место заброшено, но лучше быть уверенным.
  
  Я осторожно поднялся по ступенькам, винтовка у плеча. Я все еще не был полностью удовлетворен "Готшалком". Моя старая винтовка была лучше. Конечно, ее время от времени заедало. И она не была автоматической, и прицелы нужно было настраивать по крайней мере раз в месяц. И ... ну, в любом случае, так было лучше. Итак.
  
  Меган посмеялась бы над этим, подумал я. Становишься сентиментальной из-за явно некачественного оружия? Только дураки так поступали. Дело в том, что мы так говорим, но, похоже, все мы становимся сентиментальными по поводу нашего оружия в любом случае. Я потянулся к своей стороне, внезапно осознав, что было неправильно больше не держать пистолет Меган при себе. Мне нужно было бы запросить замену.
  
  Поднявшись по длинной лестнице, я вошел в помещение, которое когда-то было хорошо обставленной приемной. Теперь, заросший вездесущей растительностью Бабилар, он был задрапирован мраком и виноградными лозами. Ни одно окно не давало света в эту комнату, и хотя с деревьев свисали фрукты и покрывали пол, ни одно из них не светилось. Это случилось только после наступления темноты.
  
  Я медленно двинулся вперед, перешагивая через старые отчеты о расходах и другие документы. В комнате ужасно пахло - гнилью и грибком. Я обнаружил, что на ходу испытываю странное раздражение из-за Профа. Что он имел в виду под “безрассудным героизмом”? Разве мы не должны были быть героями?
  
  Мой отец ждал героев. Он верил в них. Он умер, потому что верил в Стальное Сердце.
  
  Он был дураком в этом отношении. Но почему-то, все больше и больше, я ловил себя на том, что хочу быть таким же дураком. Я не собирался чувствовать себя виноватым за то, что пытался помочь людям. Проф мог говорить все, что хотел, но в глубине души он чувствовал то же самое. Он согласился уничтожить Стальное Сердце, потому что чувствовал, что Мстители недостаточно изменили ситуацию.
  
  Он принимал правильные решения. Он спас бы этот город. Проф был героем. Эпик, который сражался за человечество. Ему просто нужно было признать это. И-
  
  Что-то хрустнуло у меня под ногой.
  
  Я замер и снова осмотрел маленькую комнату через оптический прицел. Ничего. Я опустил пистолет и включил фонарь. Что, во имя тени Каламити ...?
  
  Я наступил на кучу мелких предметов, которые росли из лиан у подножия одного из деревьев. Причудливые усики растения росли из-под коры, как усы у человека в маске. Мне пришлось внимательнее присмотреться к тому, что я видел, потому что я мог поклясться, что на их кончиках было ... печенье.
  
  Да, печенье. Я опустилась на колени, на мгновение порылась среди них. Я вытащила листок бумаги. Печенье с предсказанием, подумала я. Вырастающий из дерева .
  
  Я перевернул газету, читая слова.
  
  Помоги мне .
  
  Отлично. Я снова был в фильме ужасов.
  
  Выбитый из колеи, я отступил назад и вскинул винтовку на изготовку. Я снова оглядел комнату, освещая мобильным светом затененные углы за стволами деревьев. На меня никто не бросился. Когда я убедился, что я один, я снова наклонился к печеньям и поискал среди них, читая другие листки бумаги. Они все сказали: или помоги мне, или она возьмет меня в плен .
  
  “Дэвид?” В моем наушнике прозвучал голос Тиа. “Ты уже на позиции?”
  
  Я подпрыгнул почти до потолка.
  
  “Э-э, пока нет”, - сказал я, засовывая несколько клочков бумаги и кусочки печенья в карман. “Я просто наткнулся кое на что. Хм ... кто-нибудь когда-нибудь сообщал о том, что находил печенье, растущее на фруктовых деревьях?”
  
  Тишина на линии.
  
  “Печенье?” Спросила Тиа. “Дэвид, с тобой что-то не так?”
  
  “Ну, у меня вроде как было некоторое несварение желудка в последнее время”, - отметила я, направляясь к другой двери комнаты, за разлагающимся столом администратора. “Но я не думаю, что это вызывает у меня галлюцинации из-за печенья. Обычно несварение желудка строго вызывает галлюцинации из-за чизкейка”.
  
  “Ха-ха”, - сухо сказала Тиа.
  
  “Возьмите образец”, - сказал Проф. “Двигайтесь дальше”.
  
  “Сделано и закончено”, - сказал я, прислушиваясь у двери, затем толкая ее и проверяя каждый угол комнаты с другой стороны. Там было пусто, хотя пара широких окон освещала меня. Это был административный офис, заваленный упавшими книгами и металлическими безделушками, похожими на те маленькие шариковые штуковины, когда поднимаешь одну сторону, а потом она раздражающе щелкает о другие. Здесь росли только два дерева, по одному с каждой стороны комнаты, отчего по книжным шкафам на каждой стене ползли лианы.
  
  Я продолжил движение вперед, перешагивая через обломки и изо всех сил стараясь пригибаться, приближаясь к большим окнам. Это здание было уединенным, стояло само по себе посреди океана. Волны разбивались о основание, внизу бурлила вода. Вдалеке, за каким-то заливом, другие здания выступали на поверхность океана. Собственно Бабилар.
  
  Я опустился на колени, отложил в сторону рюкзак и высунул переднюю часть пистолета из разбитого окна. Приникнув к оптическому прицелу, я увеличил его в десять раз. Сработало великолепно. Я мог легко видеть на пятьсот ярдов; фактически, увеличив масштаб, я мог бы поспорить, что смогу добраться до двух тысяч ярдов с достаточной детализацией.
  
  Искры. Я никогда раньше так не так стрелял. Я хорошо обращался с винтовкой, но я не был обученным снайпером. Я сомневался, что у "Готтшалка" в любом случае была дальнобойность для такого выстрела, хотя прицел был отличным для наблюдения.
  
  “Я на позиции”, - сказал я. “Что это за здание?”
  
  “Видишь остроконечную?” Сказал Эксель по линии. “Рядом с двумя более плоскими крышами?”
  
  “Ага”, - сказал я, увеличивая изображение. Это было довольно большое расстояние, но без проблем из-за превосходного увеличения пистолета.
  
  И вот он был там.
  
  
  29
  
  
  Разрушитель выглядел почти так же, как и в предыдущие два раза, когда я его видел, за исключением того, что он снял рубашку, черный плащ и очки, которые теперь валялись на крыше рядом с его мечом. Его забинтованная грудь была обнажена, и он сидел, скрестив ноги, лицо с козлиной бородкой было обращено к небу, глаза закрыты. Его поза была безмятежной, как у человека, занимающегося утренней йогой.
  
  Однако основное различие между этим моментом и тем, когда я видел его раньше, заключалось в том, что он светился глубоким внутренним светом, как будто что-то горело прямо под его кожей.
  
  Я почувствовал неожиданный прилив гнева. Я вспомнил, как барахтался в воде, как кандалы вокруг моей ноги тянули меня на глубину. Больше никогда.
  
  Я сосредоточился на уничтожении, голографические снимки поставили точку прямо на его голове. Затем я постучал по боковой части моего пистолета, щелкнув переключателем и отправив изображение с прицела на свой мобильный. Это отправило изображение Тиа.
  
  “Спасибо”, - сказала Тиа, просматривая трансляцию. “Хм... Выглядит не очень хорошо. Ты думаешь, кто я?”
  
  “Да”, - сказал я. “Можешь откопать мои фотографии Хьюстона?”
  
  “У меня есть кое-что получше”, - сказала Тиа. “Поспрашивала, как только узнала, что он здесь. Отправляю”.
  
  Я отвел взгляд от прицела и снял мобильный с руки. Вскоре пришло сообщение от Тиа, в котором была подборка фотографий, сделанных в Хьюстоне. Это было сделано в разгар правления Obliteration в городе. Это было ужасное место для жизни, но - как и в Ньюкаго - там был определенный уровень стабильности. Как я доказал себе и в Ньюкаго, и в Бабиларе, люди предпочли бы жить с эпиками - и их тиранией, - чем чахнуть в хаосе между городами.
  
  Это означало, что было много свидетелей, когда Разрушитель устроился прямо перед своим дворцом, старым правительственным зданием, которое он перепрофилировал, и начал светиться. Большинство из этих свидетелей вскоре умерли. Однако некоторым удалось выбраться, и еще больше отправили фотографии со своих мобильных телефонов друзьям за пределами города.
  
  Изображения Тиа - которые действительно были лучше, чем те, что в моих файлах - показывали Стирание, сидящего так, как он сидел сейчас. Другие штаны, на груди нет повязки, на лице меньше щетины, но та же поза и сияние.
  
  “Это похоже на фотографии с первого дня, когда он накапливал энергию в других городах, вы не находите?” Сказала Тиа по телефону.
  
  “Да”, - ответил я, просматривая изображения, чтобы посмотреть на другую последовательность снимков. Уничтожение в Сан-Диего. Та же поза. Я сравнил, насколько он сиял в первый день в Хьюстоне и Сан-Диего, затем сравнил это с тем, как он выглядел сейчас. “Я согласен. Он только начал процесс”.
  
  “Не мог бы кто-нибудь из вас двоих объяснить старику, о чем мы говорим?” Спросил Проф по линии.
  
  “Его основная способность - манипулирование теплом - экзодинамична”, - сказал я.
  
  “Отлично”, - сказал Проф. “Очень полезно”.
  
  “Я думал, ты гений”, - сказал я.
  
  “Я преподавал естествознание в пятом классе”, - напомнил мне Проф. “И это не похоже на то, что тогда мы преподавали теорию эпической силы”.
  
  “Уничтожение”, - сказала Тиа спокойным голосом, - “должно вытягивать тепло из объектов, чтобы использовать его для уничтожения вещей. Солнечный свет, попадающий на его кожу, тоже действует - не так эффективно, но поскольку он стойкий, для него это легкий источник ”.
  
  “Прежде чем он уничтожил Хьюстон и все остальные города, которые он уничтожил, он семь дней сидел на солнце, черпая энергию”, - сказал я. “Затем он выпустил ее одним выстрелом. Сравнивая то, как сильно он светится сейчас, с фотографиями из Хьюстона, мы можем догадаться, как долго он этим занимается ”.
  
  “И теоретически, ” добавила Тиа, - мы можем предположить, сколько у нас времени, пока не произойдет что-то очень, очень плохое”.
  
  “Нам придется изменить наше расписание”, - тихо сказал Проф. “Как скоро мы сможем подготовить удар по Ньютону?”
  
  Это все еще был план: атаковать Ньютон, выманить Регалию и использовать эту информацию, чтобы точно определить базу Регалии. Судя по тому, как твердо Проф говорил по телефону, казалось, что он обращался непосредственно ко мне. Мстители собирались убить Ньютон, а не похитить ее - и мой план поступить иначе был глупым.
  
  Я не ответил. Вероятно, было глупо пытаться похитить ее. На данный момент я придерживаюсь плана в том виде, в каком он есть.
  
  “Нанести удар по Ньютон будет непросто, ” сказала Тиа, “ учитывая, что мы не знаем ее слабости”.
  
  “Она отражает атаки на себя”, - сказал Проф. “Так что, если мы просто утопим ее? Перенаправление силы не спасет ее, если она тонет в океане”.
  
  Я содрогнулся от ужаса при этой мысли.
  
  “Это могло бы сработать”, - сказала Тиа. “Я буду работать над планом”.
  
  “Даже если наше нападение на Ньютон на самом деле не убьет ее, ” сказал Проф, - с нами, вероятно, все будет в порядке. Целью атаки будет выманить Регалию, точно определить ее базу, а затем уничтожить ее. Если Ньютон выживет, пусть будет так ”.
  
  “И уничтожение?” Спросил я, чувствуя зуд пальцев на спусковом крючке моей винтовки. Я убрал руку. Мало того, что я не мог сделать этот выстрел с какой-либо степенью надежности, но сработало бы чувство опасности Уничтожителя, и он телепортировался бы прочь. Лучше бы он был там, где мы могли бы за ним присматривать. Если бы мы начали раздражать его без надлежащего плана, он мог бы просто спрятаться где-нибудь и накапливать энергию.
  
  “Его мы не можем оставить разгуливать на свободе”, - согласился Проф, говоря мягко. “Дэвид прав. Нам понадобится другой план, чтобы разобраться с ним. Скоро”.
  
  Я навел оптический прицел своей винтовки, чтобы просканировать местность вокруг "Уничтожения". Она была густонаселенной, о чем свидетельствовали мосты в хорошем состоянии и палатки с бельем, развешанным снаружи. Большинство людей благоразумно разбежались при виде Разрушения, но я мог видеть нескольких, кто остался, спрятавшись у краев зданий или выглядывая из ближайших окон.
  
  Даже после того, что натворило это существо, любопытство взяло верх над людьми. Осматривая окна, я понял, что большинство людей сбежали в комнаты внизу, прячась среди деревьев и виноградных лоз.
  
  “Нам понадобится его слабость, Тиа”, - сказал Проф по телефону. “Мы не можем полагаться на использование причуд в его силах”.
  
  “Я знаю”, - ответила она. “Просто обычные исследования не работают для Уничтожения. Большинство Эпиков проводят время среди людей и себе подобных. Секреты просачиваются наружу. Но он такой одинокий; он склонен убивать даже других Эпиков, которые подходят к нему слишком близко ”.
  
  Не печалься об этом конце дней, малышка . Я вспомнил слова, сказанные мне Уничтожением. Большинство эпиков, в своей мании величия, предполагали некое господство над миром. То, что Obliteration цитирует религиозные тексты и действует как некий божественный посредник, неудивительно.
  
  Хотя это не сделало слова менее жуткими.
  
  Осматривая крыши поблизости, я заметил, что кто-то стоит на одной из них, осматривая Разрушение в бинокль. Я увеличил масштаб на один уровень. Разве я не знал это лицо? Я достал свой мобильный и поискал в нем фотографии членов банды Ньютона. Да, этот человек был одним из них, головорезом по имени Нокс. Не Эпик.
  
  “Я вижу одного из банды Ньютона”, - сказал я, оглядываясь через оптический прицел. “Теперь сфокусируйся на нем”.
  
  “Хм”, - сказала Тиа. “Это отклонение от их ежедневных раундов, но это неудивительно, учитывая, что делает Облитерация”.
  
  Я кивнул, наблюдая, как мужчина опустил бинокль и заговорил по мобильному.
  
  “Да, ” сказал Проф, “ вероятно, просто...”
  
  Внезапно мужчина растаял.
  
  У меня перехватило дыхание, я пропустил остальную часть того, что говорил Проф, наблюдая, как мужчина превращается в маленького голубя. Оно поднялось в воздух и пролетело по крыше быстрее, чем я мог отследить с помощью своего оптического прицела. Я поискал и, наконец, обнаружил животное, приземлившееся на другую крышу неподалеку, где оно превратилось в человека.
  
  “Он Эпик”, - прошептала я. “Оборотень. В записях Вэл говорится, что его зовут Нокс, но она сказала, что у него нет никаких способностей. Ты узнаешь его, Тиа?”
  
  “Мне придется просмотреть записи и посмотреть, упоминает ли его кто-нибудь из лористов”, - сказала она. “Банда Ньютона часто вербует младших эпиков; возможно, команда Вэла просто не заметила, что у этого парня есть способности. Сама Ньютон там?”
  
  “Я не ...”, - сказала я, замолкая, когда что-то приземлилось рядом с Ноксом. “Подожди. Это она. Она просто … Искрит! Она прыгнула с соседнего здания. Это должно быть легко - пятьдесят футов.”
  
  Эти двое начали разговаривать, и чего бы я только не отдал, чтобы иметь возможность слышать, о чем они говорили. Наконец, Ньютон указал в одну сторону, затем в другую. Они устанавливали периметр? Я наблюдал, как мужчина снова превратился в птицу и улетел.
  
  Затем Ньютон исчез. Искры! Эта женщина могла двигаться . Мне пришлось сделать два шага назад, чтобы увидеть, как она бежит по крыше. Ее скорость была впечатляющей; судя по дисплею над голограммой моего прицела, она двигалась со скоростью пятьдесят три мили в час. Я читал об Эпиках, которые могли двигаться быстрее, но это была лишь одна из ее второстепенных способностей.
  
  Ньютон подпрыгнула в коротком прыжке и приземлилась на краю крыши, затем задействовала свою силу отражения энергии - она отразила силу удара о крышу обратно вниз, заставляя ее двигаться так, как будто она была на батуте, который идеально сохранил ее энергию. Она взмыла в воздух по мощной, быстро движущейся дуге и легко преодолела расстояние между зданиями.
  
  “Вау”, - тихо сказала Тиа.
  
  “Не так впечатляюще, как полет”, - проворчал Проф.
  
  “Нет, в некотором смысле это более впечатляюще”, - сказала Тиа. “Подумай о точности и мастерстве, которые требуют ...”
  
  Я кивнул в знак согласия, хотя они не могли видеть. Я последовал за Ньютон, наведя прицел, когда она прыгнула снова. Она приземлилась на крышу большого здания прямо рядом с тем, где находился Уничтожитель, затем вытащила свой меч и начала рубить веревки на мосту, ведущем на другую крышу. Она повторила это с двумя другими мостами на здании, где она стояла.
  
  “Это необычное поведение для нее”, - сказала Тиа, чувствуя себя неловко.
  
  Моя рука сжалась на стволе винтовки. Она полностью изолировала здание прямо рядом с тем, в котором проводилась операция "Уничтожение". Теперь вода, окружающая здание, отступала, как … как будто люди на вечеринке оставляют пространство вокруг кого-то с плохим газом. Вода отхлынула примерно на десять футов во все стороны, затем задержалась там, обнажив нижнюю половину здания. Она проржавела и покрылась ракушками.
  
  Я взглянул на Уничтожение, сидящего и светящегося на крыше здания рядом с тем, от которого отошла вода. Он не двигался, даже не отреагировал.
  
  “Что, во имя тени Бедствия?” Прошептала Тиа. “Эта вода - дело рук Регалии, но почему ...?”
  
  Я оглянулся на изолированное здание, где Ньютон направился к лестнице, ведущей с крыши вниз, в само здание. Она сняла что-то со своего пояса и бросила это вниз по лестнице, затем бросила еще два маленьких предмета на крышу неподалеку. Наконец, она отскочила.
  
  “Зажигательные бомбы”, - прошептала я, когда они взорвались одна за другой. “Она сжигает здание дотла. Вместе с людьми внутри”.
  
  
  30
  
  
  Я бросил пистолет, отполз от окна и прыгнул к рюкзаку. Я расстегнул его и вытащил спирил.
  
  “Дэвид?” Настойчиво спросила Тиа. “Оставь прицел на здании!”
  
  “Так ты можешь смотреть, как умирают эти люди?” Спросил я, распаковывая гидрокостюм. Искры! У меня не было на это времени. Я начал прикреплять спирил поверх одежды, снимая обувь и занимаясь сначала ногами.
  
  “Мне нужно понаблюдать за поведением Ньютона”, - сказала Тиа, как всегда академик. В чем-то мы были похожи, но именно это нас и разделяло - я не могла отстраниться и просто наблюдать. “Ньютон годами не убивал”, - продолжила она, - “за исключением нескольких тихих казней соперников или тех, кто угрожал спокойствию Регалии. Зачем совершать нечто столь жестокое сейчас?”
  
  “Регалия подает пример этим людям”, - тихо сказал Проф на линии. “Она использует свою власть очевидным образом, чтобы дать понять, что такова ее воля, и удержать людей в здании от прыжков в воду. Это предназначено для того, чтобы сказать всем держаться подальше от Уничтожения. Как труп, подвешенный на стенах средневекового города ”.
  
  “Имеет смысл”, - сказала Тиа. “Ему придется просидеть там несколько дней неподвижно, и Регалия не захочет, чтобы ему мешали”.
  
  “Мы являемся свидетелями ее превращения из доброжелательного, но жестокого диктатора во всесокрушающего тирана”, - тихо сказал Проф.
  
  “Я не собираюсь быть "свидетелем" этого”, - сказал я, затягивая еще один ремень потуже. “Я собираюсь остановить это”.
  
  “Дэвид...” - сказал Проф по линии.
  
  “Да, да”, - выплюнул я. “Безрассудный героизм. Я не собираюсь просто сидеть здесь”.
  
  “Но почему”, - сказала Тиа более мягким голосом. “Почему Регалия делает это? Она могла бы поглотить город водой, не так ли? Зачем использовать Уничтожение. Искры … Зачем вообще разрушать город? Это не похоже на Эбигейл ”.
  
  “Эбигейл, которую мы знали, мертва”, - сказал Проф. “Остались только Регалии. Дэвид, если ты спасешь этих людей, она только убьет других. Она убедится, что ее точка зрения была высказана”.
  
  “Мне все равно”, - сказал я, пытаясь установить тонкую заднюю панель spyril на место. Это было намного сложнее без помощи Exel или Mizzy. “Если мы перестанем помогать людям из-за страха, двойственности или чего-то еще, тогда мы проиграем. Позвольте им творить зло. Я остановлю их”.
  
  “Ты не всемогущ, Дэвид”, - сказал Проф. “Ты всего лишь человек”.
  
  Я на мгновение запнулся, держа в руках осколки спирила. Силы мертвого Эпика. Затем я удвоил свои усилия, натянув перчатки, закрепляя провода на месте от рук и ног до задней панели. Я встал и включил streambeam - лазероподобную линию, которая притягивала воду, стоит на нее направить. Я снова выглянул в окно. Пламя полностью разгорелось, в воздух поднимался черный дым.
  
  Я забыл, какой широкий залив отделял меня от горящего здания. Из-за прицела все казалось близким, но мне предстояло пересечь много воды, прежде чем добраться до горящего здания.
  
  Что ж, мне просто нужно было действовать быстрее. Я положил наушник и мобильный телефон в водонепроницаемый карман брюк. Затем я глубоко вздохнул и выпрыгнул в окно.
  
  Направив луч потока вниз, я направил струи воды на ноги достаточно, чтобы замедлить удар, и плюхнулся в океанскую воду. Шок от холода и вкуса соленой воды наступил мгновенно. Искры! Было намного холоднее, чем во время тренировки.
  
  К счастью, у меня был спирил. Я указал в сторону дымящегося здания и взлетел. На этот раз, к сожалению, у меня не было одного из силовых полей Профа, и каждый раз, когда я падал в океан, похожий на морскую свинью, вода била мне в лицо, как пощечина брошенного любовника.
  
  Я справился с этим. Каждый раз, когда я выныривал из океана, у меня перехватывало дыхание. Искры! Волны здесь были намного сильнее, чем в море Центрального парка, и это было трудно разглядеть, когда они были окружены ими.
  
  Я замедлил двигатели, чтобы сориентироваться, и на мгновение испытал сильную дезориентацию. Я был посреди ничего. Из-за вздымающихся волн я совсем не мог видеть город, и казалось, что я нахожусь в огромном, бесконечном море. Бесконечность вокруг меня, глубины внизу.
  
  Паника.
  
  Что я здесь делал? Что со мной было не так? Я начал учащенно дышать, извиваясь. Каждая волна была угрозой, пытающейся затянуть меня под воду. Я набрал полный рот рассола.
  
  К счастью, сработал какой-то внутренний инстинкт выживания, и я включил спирил, вынырнув из воды.
  
  Я висел там, вода капала с моей одежды, я хватал ртом воздух и крепко зажмурил глаза. Я хотел двигаться. Мне нужно было двигаться. Но в те моменты я с большей легкостью мог бы поднять полуприцеп, наполненный пудингом.
  
  Эта вода. Вся эта вода …
  
  Я сделал глубокий вдох и попытался замедлить дыхание, затем заставил себя открыть глаза. Со своего наблюдательного пункта, зависшего на реактивных двигателях spyril, я мог видеть поверх волн. Меня развернули, и мне пришлось переориентироваться. Я преодолел половину дистанции, и мне нужно было продолжать, но было очень трудно мотивировать себя выпустить streambeam и упасть обратно.
  
  С усилием я спустился вниз, плюхнувшись обратно в море. Я использовал черный дым, поднимающийся в небо, как ориентир. Я подумал о людях внутри здания. Без воды, в которую можно было бы прыгнуть, они, скорее всего, спасались бы от огня наверху, спускаясь на нижние уровни. Но это оставило бы их тонуть, когда вода вернется.
  
  Какой ужасной была бы смерть, оказавшись в ловушке внутри здания, когда вода хлынула обратно, застряв между жаром наверху и холодными глубинами внизу.
  
  В ярости я увеличил скорость спирила.
  
  Что-то хрустнуло.
  
  Внезапно меня закружило в потоке воды и пузырьков. Я отключил тягу. Взрыв! Один из ножных двигателей перестал работать. Я с трудом выбрался на поверхность, кашляя от холода. Было действительно трудно оставаться на плаву под весом теперь уже бессильного спайрила, тащившего меня вниз, и в моей одежде, которая все еще была на мне.
  
  И почему было так трудно плавать? Я был сделан в основном из воды, верно? Разве я не должен плавать легко?
  
  Борясь с волнами, я попытался дотянуться и починить спайрил джет. Но я даже не знал, из-за чего он перестал работать, и я не особенно хорошо плавал без посторонней помощи. В конце концов случилось неизбежное, и я начал тонуть. Мне пришлось включить единственную работающую струю моего spyril, чтобы вернуться на плаву.
  
  Мне казалось, что я уже проглотил половину океана. Кашляя, я снова начал паниковать, когда понял, насколько опасными могут быть открытые воды. Я поставил одну ногу так, чтобы работающий реактивный двигатель был позади меня, включил спирил на половину мощности и направился к отдаленным зданиям.
  
  Я мог сосредоточиться только на том, чтобы удержаться на плаву, и указал в сторону цивилизации. Это было медленно. Слишком медленно. Я остро почувствовал стыд за то, что бросился геройствовать только для того, чтобы в итоге хромать вперед, едва не создав новый кризис вместо того, чтобы разрешить первый. Какой лучший пример предупреждений профа я мог бы привести?
  
  К счастью, мой ужас был управляемым, пока у меня был этот реактивный самолет spyril, который давал мне некоторый контроль над ситуацией. По мере приближения к городу вода вокруг меня нагревалась. В конце концов, к счастью, я добрался до одного из внешних зданий, низкого, с крышей, выступающей над водой всего на два этажа или около того. Единственной струи было достаточно, чтобы подбросить меня вверх - пусть и под неожиданным углом, - и я ухватился за край крыши и подтянулся, кашляя.
  
  Хотя спирил сделал всю работу, я был измотан. Я плюхнулся на спину, почувствовав запах дыма в воздухе, и уставился в небо.
  
  Эти люди. Я попытался подняться на ноги. Может быть, я смог бы …
  
  Здание полыхало неподалеку, всего через одну улицу. Полностью загорелось, верхняя половина сгорела полностью, сущий ад. Я чувствовал жар даже на расстоянии. Это было больше, чем работа одной или двух зажигательных бомб. Либо Ньютон продолжал бросать больше, либо место было подготовлено к возгоранию. Вокруг здания вода закрутилась вихрем, обнажив разбитую мокрую улицу далеко внизу.
  
  Несколько трупов усеяли землю. Люди пытались выпрыгнуть из пламени.
  
  Даже когда я наблюдал, вода была выпущена. Она обрушилась обратно на здание, и шипение указывало на то, что огню удалось добраться до тех уровней, которые ранее были затоплены. В результате удара верхние этажи здания рухнули в воду, выпустив в воздух пар с ужасным шумом.
  
  Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя себя совершенно побежденным. На ближайшей крыше я увидел водянистую проекцию Регалии, стоящей со сложенными перед собой руками. Она посмотрела в мою сторону, затем растворилась в поверхности моря и исчезла.
  
  Я рухнул на крышу. Почему? Это было так бессмысленно.
  
  Проф прав, подумал я. Они убивают без разбора. Почему я подумал, что любой из них может быть хорошим?
  
  У меня в штанах зажужжало. Я вздохнул, доставая свой мобильный. На него попало немного воды, но Миззи сказала, что он полностью водонепроницаемый.
  
  Звонил профессор. Я поднял мобильный телефон над головой, готовый выслушать лекцию. Теперь я мог видеть, что стало причиной неисправности spyril - я неправильно подсоединил провода, ведущие к левой ноге. Они расстегнулись. Простая проблема, которой не случилось бы, если бы я был более осторожен при установке оборудования.
  
  “Да”, - сказал я в трубку.
  
  “Она ушла?” Спросил голос Профа.
  
  “Кто?”
  
  “Регалия. Она наблюдала, не так ли?”
  
  “Да”.
  
  “Вероятно, все еще продолжается, дистанционно”, - сказал Проф. Его голос звучал запыхавшимся. “Мне придется каким-то образом вывести этих людей на подлодке”.
  
  Я встал. “Проф?” Взволнованно спросил я.
  
  “Не выгляди слишком нетерпеливой”, - сказал он с ворчанием. “Она, наверное, наблюдает за тобой. Веди себя подавленно”. На заднем плане, по ту сторону линии, я услышал детский плач. “Ты можешь ее утихомирить?” Проф рявкнул кому-то.
  
  “Ты в здании”, - сказал я. “Ты... ты спас их!”
  
  “Дэвид”, - сказал Проф напряженным голосом. “Сейчас для меня не подходящее время. Ты понимаешь?”
  
  Он сдерживает воду и пламя, понял я. С помощью силовых полей .
  
  “Да”, - прошептал я.
  
  “Я оставил подлодку позади. Мне пришлось бежать по дну океана, чтобы добраться сюда”.
  
  Я удивленно моргнул. “Это возможно?”
  
  “С пузырем силового поля, простирающимся передо мной?” Сказал Проф. “Да. Сто лет не практиковался в этом”. Он хмыкнул. “Я проник в здание снизу, испарив участок земли и перейдя в подвал. Я собираюсь сделать туннель силового поля через воду для этих людей и вернуться пешком в здание, которое мы покинули. Ты можешь встретиться со мной там?”
  
  Мысль о возвращении в бухту вызывала у меня тошноту, но я не собирался в этом признаваться. “Конечно”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Проф ...”, - сказал я, пытаясь выглядеть угрюмым, хотя чувствовал себя совершенно противоположно. “Ты герой. Ты действительно такой”.
  
  “Прекратите”.
  
  “Но, ты спас...”
  
  “Прекратите”.
  
  Я замолчал.
  
  “Возвращайтесь в здание”, - сказал он. “Мне нужно, чтобы вы управляли подлодкой и отвезли людей в место, находящееся далеко от зоны действия Регалии, затем отпустите их. Вы понимаете?”
  
  “Конечно. Но почему ты не можешь управлять им?”
  
  “Потому что”, - сказал Проф, его голос становился мягче. “В течение следующих нескольких минут мне потребуется вся моя сила воли, чтобы не убить этих людей за то, что они причинили мне неудобства”.
  
  Я сглотнул. “Понял”, - сказал я, затем закрепил провода на ботинке. Я положил телефон в карман и направил луч на воду, проверяя, все ли работает - затем я дважды проверил провода, просто чтобы быть уверенным.
  
  Наконец я начал, на этот раз более осторожно. Это заняло много времени, но в конце концов я прибыл. Затем мне пришлось ждать в комнате рядом с тем местом, где мы пришвартовали подводную лодку, большую часть часа, прежде чем я услышал звуки.
  
  Я встал, когда открылась дверь, и группа людей пепельного цвета начала выходить из коридора. Проф повел их в другую часть здания. Я бросился на помощь, успокоил их, затем объяснил, как мы должны проникнуть на подводную лодку в темноте, стараясь вести себя как можно тише. Мы не могли рисковать тем, что Регалия обнаружит, что сделал Проф .
  
  Приложив некоторые усилия, я затащил кашляющую, промокшую и измученную группу людей на подводную лодку. Их было около сорока, но мы все могли поместиться. Еле-еле.
  
  Я помог спуститься последней, матери с ребенком, затем выбрался и пересек здание в комнату, где я встретился с людьми, светя мобильным, чтобы убедиться, что я никого не оставил.
  
  Проф стоял в противоположном дверном проеме, в основном в тени. Его очки отражали свет, поэтому я не мог видеть его глаз. Он кивнул мне один раз, затем развернулся и исчез во мраке.
  
  Я вздохнул и выключил свой мобильный, затем вернулся в комнату с подводной лодкой и использовал веревки, чтобы вести себя. Я забрался внутрь и опустил люк, запечатав его, затем спустился в переполненную субмарину, полную мокрых людей, от которых пахло дымом. Отношение Профа обеспокоило меня, но этого было недостаточно, чтобы рассеять тепло, которое я чувствовал внутри. Он сделал это. Несмотря на его жалобы на мое безрассудство, он пошел и спас людей сам.
  
  Мы с ним были одинаковыми. Он был просто чертовски намного компетентнее меня. Я сел на переднее сиденье субмарины и позвонил Вэлу, чтобы попросить инструкций о том, как управлять этой штукой.
  
  
  31
  
  
  Я со стуком поставил коробку с пайками на пол, затем встал и вытер лоб. Несколько бабиларских беженцев, которых спас Проф, подобрали коробки и поспешили с ними прочь, быстро направляясь к ближайшим обломкам склада. Они немного очистились от сажи за день с тех пор, как я высадил их здесь, на гниющих останках маленького острова у побережья Нью-Йорка, но, похоже, за это время у них появилось здоровое чувство самосохранения. Должно быть, она была зарыта не очень глубоко.
  
  “Спасибо”, - сказала женщина по имени Суми, кланяясь. Хотя был вечер, их разрисованная аэрозолем одежда здесь не светилась, так что она просто выглядела грязной. Старый.
  
  “Просто помни о нашем уговоре”, - сказал я.
  
  “Мы ничего не видели”, - пообещала она. “И мы не вернемся в город по крайней мере месяц”.
  
  Я кивнул. Суми и ее люди верили, что Мстители спасли их, используя секретную технологию силового поля. Они не должны были никому рассказывать о том, что видели, но даже если это выплывет наружу, будем надеяться, что истории не выставят Профа Эпиком.
  
  Суоми подобрала одну из последних коробок и присоединилась к остальным, спеша обратно к группе ветхих зданий с заросшей территорией. Лучше было не показываться на глаза с едой, на случай, если тебя увидят падальщики. К счастью, единственным выходом с этого острова был мост чуть севернее, так что, надеюсь, здесь они будут в безопасности.
  
  Мое сердце разрывалось, когда я видел их без домов и имущества, брошенными на произвол судьбы, но это было все, что мы могли сделать. И, возможно, это было больше, чем мы должны были сделать - нам нужно было попросить Коди перебросить по воздуху американские припасы из Ньюкаго, чтобы обеспечить пайками этих людей.
  
  Я повернулся и пошел по пустой, разбитой улице с винтовкой через плечо. Это была короткая прогулка до старого дока, где мы припарковали подводную лодку. Вэл развалился, сидя на ней. Она сложила коробки с едой на причале, пока мы с беженцами заносили их внутрь.
  
  Я помедлил на причале, глядя на Бабилар на юго-западе. Он светился сюрреалистическими цветами, как портал в какое-то другое измерение. Хотя вода, простиравшаяся передо мной, выглядела плоской, я знал, что она слегка поднимается вверх. Регалия намеренно изменила облик этого города; она даже поддерживала разный уровень воды в разных частях Бабилара, создавая кварталы ручной работы с крышами и затонувшими улицами.
  
  Ей не все равно, подумал я. Она построила этот город так, словно намеревалась остаться здесь, чтобы править. Она сделала его привлекательным.
  
  Так зачем уничтожать это сейчас?
  
  “Идешь?” Вэл окликнула меня.
  
  Я кивнул, пересек причал и вскарабкался на борт субмарины - теоретически, этот район находился вне поля зрения "Регалии", так что мы могли позволить ему всплыть на поверхность на открытом месте.
  
  “Эй,” - сказала Вэл, когда я проходил мимо, “ когда ты собираешься рассказать мне, как ты их спас? Я имею в виду, по-настоящему”.
  
  Я замешкался у люка, свет снизу поднимался, освещая меня. “Я использовал спирил”, - сказал я.
  
  “Да, но как?”
  
  “Я потушил пожар в комнате”, - сказал я, используя ложь, которую мы с Тиа приготовили. Мы ожидали, что Вэл или Эксель в конце концов подтолкнут. “Я смог загнать всех в одну комнату, затем держать их в безопасности и тишине, пока Регалия не решила, что все мертвы. Затем я тайком вывел их ”.
  
  Это была достаточно убедительная ложь. Вэл не знал, что здание практически рухнуло, как только вода хлынула обратно. Было правдоподобно, что я смог бы вывести людей.
  
  Хорошая ложь или нет, я ненавидел ее рассказывать. Разве Проф не мог быть честен с членами своей собственной команды?
  
  Вэл внимательно посмотрела на меня, и хотя ее лицо было слишком скрыто тенью, чтобы что-то прочесть, я почувствовал себя единственной гнилой клубникой в ряду клубничных ягод. Наконец, она пожала плечами. “Что ж, хорошая работа”.
  
  Я поспешно проскользнул в подводную лодку. Вэл последовала за мной, затем заперла люк и пересела на переднее сиденье. Она не поверила тому, что я ей сказал, не до конца. Я мог прочесть это по тому, как напряженно она сидела, по слишком сдержанному звуку ее голоса, когда она позвонила Тиа и сказала, что мы возвращаемся на склад снабжения за следующей партией коробок, которые пополнят нашу базу.
  
  Я заерзал, и мы переместились под волны и некоторое время ехали в тишине. Наконец, я заставил себя сесть на место второго пилота рядом с Вэл впереди. Я по-прежнему почти ничего не знал о Вэл. Может быть, какой-нибудь обезоруживающий разговор развеет ее подозрения относительно того, что произошло накануне.
  
  “Итак, ” сказал я, - я заметил, что вы предпочитаете Кольт 1911 года выпуска. Хороший, проверенный временем пистолет. Это спрингфилдская рама и затвор?”
  
  “Честно говоря, не знаю”, - сказала она, взглянув на пистолет, который носила на бедре. “Его мне дал Сэм”.
  
  “Но, я имею в виду, тебе, конечно, нужно знать. Для запасных частей”.
  
  Вэл пожал плечами. “Это всего лишь пистолет. Если он сломается, я достану другой”.
  
  Просто …
  
  Просто пистолет? Она действительно сказала это?
  
  Я обнаружил, что мой рот работает, но не издает ни звука, пока мы барахтаемся под волнами. Пистолет, который ты носил, был буквально твоей жизнью - если бы он вышел из строя, ты мог быть мертв. Как она могла сказать что-то подобное?
  
  Будь обезоруживающим, решительно сказал я себе. От того, что ты ее отчитываешь, ей не станет более комфортно рядом с тобой .
  
  “Итак, э-э,” сказал я, кашляя в руку, “тебе, должно быть, понравилось здесь, на этом задании. Милая подводная база, никаких эпиков, с которыми нужно сражаться, город, полный добродушных людей. Должно быть, это лучшая работа, которую могла бы получить команда счетчика ”.
  
  “Конечно”, - сказала Вэл. “Пока не убили одного из моих друзей”.
  
  И теперь я “заменял” того друга в команде. Отлично. Еще одно напоминание, почему я не должен ей нравиться.
  
  “Ты знаешь Миззи некоторое время”, - сказал я, пробуя другую тактику. “Ты вырос не в городе, не так ли?”
  
  “Нет”.
  
  “Где вы находились до этого?”
  
  “Мексика. Но тебе не следует спрашивать о нашем прошлом. Это противоречит протоколу ”.
  
  “Просто пытаюсь...”
  
  “Я знаю, что ты пытаешься сделать. В этом нет необходимости. Я буду делать свою работу; ты делай свою”.
  
  “Конечно”, - сказал я. “Хорошо”. Я откинулся на спинку стула.
  
  Подожди. Мексика? Я оживился. “Ты ... не участвовал в деле Эрмосильо, не так ли?”
  
  Вэл посмотрела на меня, но ничего не сказала.
  
  “Нападение на Пунос-де-Фуэго!” Воскликнул я.
  
  “Откуда ты знаешь об этом?” Спросила Вэл.
  
  “О боже. Это правда, он действительно бросил в тебя танк?”
  
  Вэл смотрела вперед, нажимая кнопку на панели управления субмарины. “Да”, - наконец сказала она. “Целый перевернутый танк. Проломили стену нашей операционной базы ”.
  
  “Вау”.
  
  “Более того, я руководил операцией”.
  
  “Значит, ты...”
  
  “Да. Я был внутри, когда этот танк с грохотом проломил стену. Он увернулся от Сэма и сумел отступить, чтобы попасть в наш оперативный пункт. Все еще не уверен, как он вообще узнал, где мы были.”
  
  Я ухмыльнулся, представив это. Пунос был Эпиком чудовищной силы, способным поднять практически все - даже то, что должно было развалиться, когда он это делал. Не высокий эпик, но его трудно убить, с повышенной выносливостью и кожей, как у слона.
  
  “Я так и не понял, как ты его победил”, - сказал я. “Только то, что команда в конце концов убрала его, несмотря на то, что работа шла наперекосяк”.
  
  Вэл смотрела прямо перед собой, но я уловил намек на улыбку на ее губах.
  
  “Что?” Я спросил.
  
  “Ну, … Я была там, ” сказала она, немного оживляясь, “ в развалинах нашего оперативного пункта - маленького кирпичного здания в центре города. И он шел за мной. Я был один, без поддержки ”.
  
  “И что?”
  
  “И... ну, в комнате был резервуар”.
  
  “Ты этого не сделал”.
  
  “Да”, - сказал Вэл. “Сначала я забрался в эту штуку, просто чтобы спрятаться. Но потом она была вооружена, и он прошел прямо перед стволом. Танк лежал на боку, но он врезался в стену задней частью вперед. Так что я подумал, какого черта?”
  
  “Ты застрелил его”.
  
  “Да”.
  
  “С помощью танка”.
  
  “Да”.
  
  “Это потрясающе”.
  
  “Это было глупо”, - сказала Вэл, хотя она все еще улыбалась. “Если бы этот ствол был погнут, я бы, вероятно, взорвала себя вместо этого. Но ... что ж, это сработало. Сэм сказал, что нашел руку Пуноса в семи кварталах отсюда ”. Она посмотрела на меня, затем, казалось, поняла, с кем разговаривает. Выражение ее лица потускнело.
  
  “Извини”, - сказал я.
  
  “За что?”
  
  “За то, что я не Сэм”.
  
  “Это глупо”, - сказала Вэл, отворачиваясь от меня. Она колебалась. “Ты вроде как заразителен, Стальной убийца. Ты знаешь это?”
  
  “Это моя твердая, решительная мужественность”.
  
  “Эм. Нет. Это не так. Но это может быть из-за твоего энтузиазма”. Она покачала головой и потянула назад рулевую колонку, поднимая подлодку к поверхности. “В любом случае, ты можешь вести себя по-мужски, таская коробки. Мы прибыли”.
  
  Я улыбнулся, радуясь, что наконец-то состоялся разговор с Вэл, который не включал в себя много хмурых взглядов. Я встал и направился к лестнице. Дверь в ванную снова задребезжала. Нам действительно нужно было позвать Миззи, чтобы починить эту проклятую штуку. Я подтолкнул ее носком ботинка, затем забрался наверх и открыл люк.
  
  Земля наверху была черной, как смоль, тьма полностью окутала нас. Этот склад припасов находился не так далеко от побережья, как Сити-Айленд, но мы должны были быть далеко за пределами досягаемости Регалии. Тем не менее, мне казалось хорошей идеей никогда не покидать субмарину без кого-либо в ней, поэтому я брал коробки и переносил их на короткое расстояние к побережью, а затем отправлял их в Вэл. Она доставляла их с берега на подлодку, затем спускала по трапу и складывала в стопку.
  
  Я закинул винтовку на плечо и выбрался на тихий причал, вода плескалась о дерево, словно специально напоминая мне, что оно все еще там. Я поспешил через причал и приблизился к темному зданию впереди, старому сараю, куда Коди выгрузил наши припасы.
  
  Я проскользнул внутрь. По крайней мере, на этот раз вокруг было не так много коробок. Вероятно, нам следовало отнести их все вниз раньше, но у нас болели руки, и короткий перерыв показался мне действительно приятным.
  
  Я включил свет на своем мобильном телефоне и проверил комнату.
  
  Затем я открыл потайной люк в полу и спустился вниз, чтобы проверить, как там профессор.
  
  
  32
  
  
  В скале под навесом была вырыта одна из секретных промежуточных баз Reckoner, оснащенная раскладушкой, кое-какими припасами и верстаком. Проф стоял у скамьи, держа мензурку и осматривая ее при свете фонаря. Это было улучшение; когда я приходил сюда раньше, он лежал на койке и просматривал несколько старых фотографий - сейчас они разбросаны по койке.
  
  Проф не поднял глаз, когда я спускался. “Мы забираем остальные припасы”, - сказал я, указывая большим пальцем через плечо. “Тебе что-нибудь нужно?”
  
  Проф покачал головой и помешал в мензурке.
  
  “С тобой все будет в порядке?” Спросил я.
  
  “Я чувствую себя прекрасно”, - сказал Проф. “Я планирую вернуться в город чуть позже вечером. Возможно, вернусь на базу завтра; возможно, останусь в стороне еще на день. Нам нужно дать этому достаточно времени, чтобы команда Вэла поверила, что я пошел проверить другую ячейку Reckoner ”.
  
  Так Тиа объяснила его отсутствие. Я с любопытством наблюдала, как он смешивает в другом стакане жидкость другого цвета.
  
  “Мы нападаем на Ньютон через два дня”, - сказал я ему. “Тиа позвонила, так как сказала, что ты не реагируешь”.
  
  Два дня были задолго до ожидаемого дедлайна Obliteration, что дало бы нам некоторое пространство для маневра на случай, если дела пойдут плохо.
  
  Он хмыкнул. “Два дня? К тому времени я вернусь”. Он смешал два стакана в банке и отступил назад. Большая струя пены вырвалась из контейнера, достигнув почти потолка, затем упала обратно пенистым шлепком. Проф наблюдал, затем улыбнулся.
  
  “Перекись водорода, смешанная с йодистым калием”, - сказал он. “Детям это нравилось”. Он протянул руку и начал смешивать какие-то другие материалы.
  
  “Ты не мог бы вернуться раньше?” Я спросил его. “У нас все еще нет плана, как справиться с Уничтожением, и он приставил пистолет к голове городского головы”.
  
  “Я работаю над тем, как с этим справиться”, - сказал Проф. “Я думаю, что если мы уничтожим Регалию, это может отпугнуть его. Если этого не произойдет, мы можем найти информацию о его слабости среди ее записей.”
  
  “А если мы этого не сделаем?”
  
  “Мы эвакуируем город”, - сказал Проф.
  
  Тиа теоретически предполагала ту же возможность, но мне это показалось плохим вариантом. Мы не могли начать теоретическую эвакуацию, пока Регалия не будет мертва - иначе она наверняка двинулась бы против убегающих людей. Я сомневался, что у нас будет достаточно времени, чтобы вывести всех до того, как Уничтожение уничтожит это место.
  
  “Скажи Тиа, чтобы она позвонила мне чуть позже сегодня вечером”, - сказал Проф. “Мы поговорим об этом”.
  
  “Конечно”, - сказал я, затем сделал паузу, пока он готовил другую смесь. “Что ты делаешь?”
  
  “Еще один эксперимент”.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что”, - сказал он, отворачиваясь. Его лицо погрузилось в тень. “Воспоминания о старых днях помогают. Воспоминания о студентах и их волнении, их радости. Воспоминания, кажется, отодвигают это назад”.
  
  Я медленно кивнула, но он не смотрел на меня. Он вернулся к своему научному эксперименту. Поэтому вместо этого я медленно подалась вперед, чтобы посмотреть, смогу ли я мельком увидеть фотографии, на которые он смотрел.
  
  Я добрался до койки, наклонился и поднял одну из них. На фотографии была изображена более молодая версия Профа, одетая в повседневную одежду - джинсы, футболку, - стоящая с несколькими людьми в комнате, заполненной мониторами и компьютерами. Другие люди были разбросаны по всей комнате, одетые в форменные синие рубашки.
  
  Проф взглянул на меня.
  
  Я показал фотографию. “Какая-то лаборатория?”
  
  “НАСА”, - сказал он неохотно. “Старая космическая программа”.
  
  “Я думал, ты сказал, что ты школьный учитель!”
  
  “Я не тот, кто там работал, гений”, - сказал Проф. “Посмотри повнимательнее”.
  
  Я снова посмотрел вниз и понял, что на фотографии Проф больше похож на туриста, который ухмыляется и фотографируется. Мне потребовалась секунда, чтобы заметить, что у одного из многих людей на фотографии, одетых в синюю рубашку НАСА, были короткие рыжие волосы. Тиа.
  
  “Тиа - специалист по ракетостроению?” Спросил я.
  
  “Была”, - сказал Проф. “Это было давно. Она разрешила мне навестить ее сразу после того, как мы впервые начали встречаться. Изюминка моей жизни - я месяцами хвастался этим своим студентам ”.
  
  Я посмотрел на фотографию. Мужчина на этой фотографии, хотя это, очевидно, был Проф, выглядел как представитель совершенно другого вида. Где были морщины беспокойства на лице мужчины, затравленные глаза, внушительный рост?
  
  Почти тринадцать лет Бедствий изменили этого человека. И не только из-за обретенных им сил.
  
  Из-под простыни выглянула еще одна фотография. Я вытащил ее. И Проф не остановил меня, вернувшись к своему эксперименту.
  
  На этом снимке четыре человека стояли в шеренге. Одним из них был Проф, одетый в свой фирменный черный лабораторный халат, с очками в кармане. Рядом с ним стояла Регалия с протянутой рукой, над ее пальцами парил капелька воды. На ней было элегантное синее платье. Там была Тиа, и там был еще один мужчина, которого я не знал. Постарше, с бело-седыми волосами, торчащими на голове почти короной, он сидел в кресле, в то время как остальные стояли.
  
  “Кто этот человек?” Спросил я.
  
  “Это тоже воспоминания из другого времени”, - сказал Проф, не поворачиваясь ко мне. “И к которым я бы предпочел не возвращаться”.
  
  “Из-за регалий?”
  
  “Потому что тогда я думал, что мир мог бы стать другим местом”, - сказал Проф, помешивая раствор. “Местом героев”.
  
  “Может быть, это все еще может быть то место. Может быть, мы ошибаемся насчет того, что вызывает тьму, или, может быть, есть способ противостоять этому. В конце концов, все ошибались насчет слабостей Epic. Возможно, мы понимаем все это не так хорошо, как нам кажется ”.
  
  Вместо ответа Проф поставил свой стакан. Он повернулся ко мне. “И ты не боишься того, что произойдет, если мы потерпим неудачу?”
  
  “Я готов рискнуть этим, профессор”.
  
  Он прищурился, глядя на меня. “Могу ли я доверять тебе, Дэвид Чарльстон?”
  
  “Да. Конечно”. Откуда взялся этот вопрос? Казалось, он не последовал за нашим разговором.
  
  Он изучающе посмотрел на меня, затем кивнул. “Хорошо. Я передумал. Скажи Тиа, что я отправлюсь в город, как только ты уедешь; она может сказать Вэл и Эксел, что чрезвычайная ситуация с другой командой Reckoner была решена быстро, и я вернулся раньше. ”
  
  “Хорошо”. У Профа была моторная лодка из скрытого Расчетного дока. Он мог легко вернуться в город самостоятельно. “Но что там было насчет доверия...”
  
  “Иди заканчивай загружать эти коробки, сынок”. Он повернулся и начал собирать свои вещи.
  
  Я вздохнула, но отложила фотографию и поднялась наверх, закрыв люк, оставив его в потайной комнате. Я схватила коробку с припасами, а затем, уходя, чуть не столкнулась головой с Вэлом.
  
  “Дэвид?” - позвала она. “Что ты делал там?”
  
  “Извини”, - сказал я. “Пришлось перевести дух”.
  
  “Но...”
  
  “Ты покинул подлодку?” Спросил я.
  
  “Я...”
  
  Я поспешил мимо нее. Искры! Что, если какой-нибудь падальщик нашел его и решил взять с собой на увеселительную прогулку? К счастью, он все еще был там, сидя в спокойных черных водах.
  
  Мы с Вэл погрузили коробки быстро, с минимумом разговоров. Я попытался снова вывести Вэл на чистую воду с помощью нескольких вопросов, но она почти ничего не говорила. Даже во время нашей обратной поездки на подлодке она была в основном тихой. Она знала, что я что-то скрываю. Ну, я не винил ее за то, что она почувствовала раздражение из-за этого - я чувствовал то же самое по поводу всей ситуации, честно.
  
  На базе мы причалили и выбрались в темную комнату. Механизм стыковки был полностью герметичным, точно подогнанным под подводную лодку. Довольно остроумно. Однако они по-прежнему оставляли комнату затемненной на случай утечки. Даже за пределами досягаемости Регалии Мстители были осторожны. Это была одна из вещей, которые мне в них нравились.
  
  Я нашел в темноте направляющие веревки и схватил две пары очков ночного видения с вешалки на стене. Я передал одну Вэл, затем надел другую пару. Вместе мы начали разгружать коробки. В конце концов я схватил одну и взвалил ее на плечо, затем покинул затемненный док и потащил коробку к кладовке дальше по коридору.
  
  Яркая база "Рекконер" - с ее плюшевыми диванами и темным лесом - представляла собой огромный контраст с пустынными пейзажами, которые я осматривал весь день. Это было почти как оказаться в другом мире. Я отнес коробку в кладовку и поставил ее на пол. Позади себя я мог слышать голоса из радио, доносящиеся из комнаты Экселя. Он тянул дополнительные часы на разведке, слушал радиопередачи, дважды и трижды проверял маршруты Ньютона.
  
  Нужно было выгрузить еще коробки, но я решил, что сначала должен передать сообщение Профа. Я прошел по коридору и постучал в дверь Тиа.
  
  “Войдите”, - сказала она.
  
  На стенах она расклеила карты Бабилара, на которых были показаны маршруты Ньютона. В центре города несколькими булавками было отмечено, где, по мнению Тиа, Регалия могла прятаться. Все еще оставалось слишком много зданий, чтобы эффективно обыскать их, не выдавая того, что мы делаем, но мы были близко.
  
  Около дюжины пустых пакетов из-под колы валялись в углу комнаты, и Тиа выглядела плохо. Несколько выбившихся прядей волос выбились из ее пучка и торчали, как вьющиеся рыжие молнии. У нее были мешки под глазами, а ее обычно безупречный деловой костюм не был отглажен несколько дней.
  
  “Он был там”, - сказал я.
  
  Она взглянула на меня. “Что он сказал?”
  
  “Он говорит, что вернется сегодня вечером. Вероятно, нам придется отправить подлодку обратно в город, чтобы забрать его. Похоже, он в основном восстановился”.
  
  “Слава богу”, - сказала она, откидываясь на спинку стула.
  
  “Вэл что-то подозревает”, - сказал я. “Ты должен рассказать ей, что происходит на самом деле”.
  
  “Хотела бы я знать, что происходит на самом деле”, - проворчала Тиа.
  
  “Что...”
  
  “Я не имею в виду с Джоном”, - сказала Тиа. “Не обращай на меня внимания. Я просто выпускала пар. Вот, я хочу тебе кое-что показать”.
  
  Тиа встала и подошла к стене, постучав по ее участку. Мы установили здесь тепловизор, чтобы превратить стену в интеллектуальный экран, каким предпочитал пользоваться Проф во время работы. На экране Тиа появилось изображение Нокса, Эпика из команды Ньютона, которого я заметил на днях. На стене показывали видео, на котором он превращается в птицу и улетает. Последовал мой рывок прицела, я плохо отслеживал птицу, пока не обнаружил ее на другом здании. Трансформация произошла снова. Тиа остановила изображение на экране и увеличила его лицо. Крупный план был зернистым, но его все равно можно было узнать.
  
  “Что бы вы сказали о том, что вы только что видели?”
  
  “По крайней мере, способности к самотрансмутированию класса С”, - сказал я. “Он смог изменить свою массу, а также сохранить свой первоначальный мыслительный процесс после трансформации; одно это повысило бы трансмутацию с класса D. Я должен был бы знать, может ли он принимать другие формы, и есть ли ограничения, например, как часто он может меняться, прежде чем я смогу сказать больше ”.
  
  “Этот человек, ” сказала Тиа, “ был членом банды Ньютона в течение многих лет. Эксель подтвердил это несколькими доказательствами. До этого момента не было никаких доказательств того, что Нокс обладал какими-либо способностями. Это означает, что каким-то образом Ньютон или Регалия убедили его годами скрывать свои способности. Я беспокоюсь, Дэвид. Если она сможет спрятать эпиков у всех на виду и помешать им проявить свои способности, наша разведданная в этом городе - несмотря на наши долгие затраты времени - может оказаться бесполезной.”
  
  Я нахмурилась, подходя к изображению и присматриваясь. “Что, если он не скрывал свои способности?” Спросила я. “Что, если он обрел их совсем недавно”.
  
  Тиа посмотрела на меня. “Ты серьезно думаешь, что Регалии могут превращать людей в эпиков?”
  
  “Я не убежден, но она, очевидно, хочет, чтобы мы поверили, что она может создавать эпиков или, по крайней мере, улучшать их способности. Возможно, у нее есть доступ к дарителю или какому-то Эпосу, которого мы никогда раньше не видели, и она подделывает дарующие силы. Или ... может быть, она просто может создавать новые Эпосы. Мне кажется, что, как бы нам этого ни хотелось, мы не можем судить о том, что неразумно применительно к эпосам ”.
  
  “Возможно”, - признала Тиа. Она села на свой стул рядом со столом и выудила еще один пакетик колы.
  
  “Тебе не нравится, когда тебя заставляют брать на себя ответственность”, - понял я. “Руководить операцией без проф.”
  
  “Я вполне способна командовать”, - сказала она.
  
  “Это ответ в том же смысле, в каком кетчуп может быть гелем для волос”.
  
  Она подняла бровь.
  
  “Видишь ли, технически это верно, но...”
  
  “Я поняла”, - сказала Тиа.
  
  “Ты... сделал?”
  
  “Да. И ты прав. Джон - лидер, Дэвид. Я всем управляю; я складываю кусочки вместе. Но у него есть видение; он видит то, чего не видят другие. Не из-за его... способностей. Просто из-за того, кто он есть. Без того, чтобы он ознакомился с этим планом, я боюсь, что упущу что-то важное ”.
  
  “Он говорит, что вернется вовремя, чтобы помочь”.
  
  “Я надеюсь на это”, - сказала Тиа. “Потому что, честно говоря, этот человек определенно может хандрить с лучшими из них, когда захочет”.
  
  “Он был таким раньше?”
  
  Она посмотрела на меня.
  
  “Он рассказал мне о НАСА”, - отметил я. “Я видел фотографию, на которой вы двое там вместе. Я впечатлен”.
  
  Она фыркнула. “Он сказал тебе, почему мне пришлось пригласить его в гости?”
  
  “Я предположил, что это потому, что вы двое были вместе”.
  
  “Мы тогда только начали встречаться”, - сказала Тиа. “Другой учитель в его школе выиграл конкурс, который мы проводили - приходи, притворись астронавтом на несколько недель. Тренируйтесь, проходите тесты и тому подобное. Мы делали это время от времени из пиар-соображений ”.
  
  “И Проф не победил?” Спросил я.
  
  “Он не участвовал”, - сказала Тиа. “Он ненавидел соревнования. Даже не опустил бы четвертак в игровой автомат. Но это не помешало ему чувствовать себя разорванным на части, когда он не смог уйти. ” Она уставилась на свой пакет с колой, не открывая его. “Мы иногда забываем, какой он человек, Дэвид. Он просто мужчина, несмотря на все это. Мужчина, полный чувств, которые порой не имеют смысла. Мы все такие. Мы хотим того, чего не можем иметь, даже когда у нас нет права требовать этого ”.
  
  “Все будет хорошо, Тиа”.
  
  Она, казалось, была удивлена тоном моего голоса и посмотрела на меня.
  
  “Видишь ли, он не просто мужчина, Тиа”, - сказал я. “Он герой”.
  
  “Ты говоришь как один из них”.
  
  С ними?
  
  И тут до меня дошло - она имела в виду Верных. Искры, это было правдой. Там, где есть злодеи, будут и герои. Просто подожди. Они придут .… Слова моего отца в день его смерти.
  
  Всего несколько месяцев назад я считал оптимизм таких людей, как Абрахам и Миззи, глупостью. Что изменилось?
  
  Это был профессор. Я не мог поверить в каких-то мифических героев, которые однажды могут прийти, а могут и не прийти, чтобы спасти мир. Но он ... в него я мог верить.
  
  Я встретился взглядом с Тиа.
  
  “Хорошо”, сказала она, “ заканчивайте выгружать припасы, затем собирайте свое снаряжение. Я хочу, чтобы вы пошли устанавливать камеру для наблюдения за Уничтожением и обеспечивали нам постоянную видимость. Мы не знаем наверняка, будет ли его запас энергии увеличиваться с той же скоростью, что и раньше. Я бы предпочел не удивляться.”
  
  Я кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Я прошел по коридору и миновал камеру хранения, где обнаружил, что Миззи наняли, чтобы она начала таскать коробки. Она поставила одну и задорно улыбнулась мне, прежде чем отправиться за другой.
  
  Я не мог не улыбнуться ей вслед. Она была воплощением того, что значит иметь заразительную личность. Мир стал лучше, потому что в нем была Миссури Уильямс.
  
  “Почему так получается”, - мягко произнес голос рядом со мной, “ что каждый раз, когда я нахожу тебя в эти дни, ты пялишься на какую-нибудь девушку?”
  
  Я обернулся, чтобы посмотреть, и там, прямо внутри склада, стояла Меган.
  
  
  33
  
  
  Меган.
  
  Меган была на базе "Счетовод".
  
  Я издал звук, который определенно не был хныканьем. Это было что-то гораздо более мужественное, независимо от того, как это звучало.
  
  В момент паники я посмотрела вслед Миззи, затем вошла в кладовку, взяв Меган за руку. “Что ты делаешь!”
  
  “Нам нужно поговорить”, - сказала она. “И ты игнорировал меня”.
  
  “Я не игнорировал тебя. Просто все были очень заняты”.
  
  “Занят разглядыванием женских задниц”.
  
  “Я не был" … Подожди. Меня осенило, и я улыбнулся. “Ты, похоже, ревнуешь!”
  
  “Не будь шутом”.
  
  “Нет”, - сказал я. “Ты ревновал”. Я обнаружил, что не могу перестать ухмыляться.
  
  Меган казалась смущенной. “Обычно это не то, по поводу чего люди улыбаются”.
  
  “Это значит, что тебе не все равно”, - сказал я.
  
  “О, пожалуйста”.
  
  Время сказать что-нибудь учтивое. Что-нибудь романтичное. Мой мозг, который весь день работал с отставанием на несколько шагов, наконец пришел мне на помощь. “Не волнуйся”, - сказал я. “Я бы предпочел глазеть на тебя в любой день”.
  
  Подождите.
  
  Меган вздохнула, выглядывая в коридор мимо меня. “Ты шут”, - сказала она себе под нос. “Она, вероятно, вернется сюда?”
  
  Верно. Вражеский высший эпос. База счетовода. “Я предполагаю, что ты здесь не для того, чтобы сдаться?” Тихо сказал я.
  
  “Сдаться? Спаркс, нет. Мне просто нужно было с кем-нибудь поговорить. Ты был самым удобным”.
  
  “Это удобно?” Спросил я.
  
  Меган посмотрела на меня и покраснела. Румянец ей очень шел. Конечно, то же самое сделали бы суп, грязь или ушная сера слона. Меган в плохой день затмила всех, кого я когда-либо знал.
  
  “Давай”, - сказал я, беря ее за руку. Я не хотел поощрять ее использовать свои способности, чтобы спрятаться, не тогда, когда она так явно вела себя как Меган, которую я знал раньше. Что означало действовать быстро. Я тащил ее за собой в бешено колотящемся порыве по коридору к своей комнате.
  
  Мы добрались незамеченными. Я втащил ее внутрь, затем закрыл дверь, прижимаясь к ней спиной и выдыхая, как пилот-эпилептик, который только что посадил грузовой самолет, набитый динамитом.
  
  Меган осмотрела комнату. “Я вижу, у тебя не было ни одного с иллюминатором. Все еще новичок в команде, да?”
  
  “Что-то вроде этого”.
  
  “В любом случае, неплохо”, - сказала она, шагая вперед. “Лучше, чем металлическая дыра в земле”.
  
  “Меган”, - сказал я. “Как … Я имею в виду, кто-нибудь еще там знает, где находится наша база?”
  
  Она встретилась со мной взглядом, затем покачала головой. “Нет, насколько я знаю. Я не часто встречаюсь с Регалией - не думаю, что она мне доверяет, - но из того, что я слышал об остальных, они ищут тебя. Регалия думает, что ваша база находится где-то на северном побережье, и, кажется, очень раздосадована тем, что не смогла ее найти.”
  
  “Тогда как вы нас нашли?” Спросил я.
  
  “Стальное Сердце заставил меня прослушивать всех в команде”, - сказала она.
  
  “Так ты...”
  
  “Я могу подслушивать, - сказала Меган, - некоторые твои звонки. Или я могла бы, какое-то время. Федр параноик, регулярно меняет и свой телефон, и телефон Тиа. Твой мертв. В эти дни я могу слушать, только если кто-то звонит Абрахаму или Коди ”.
  
  “Груз снабжения”, - сказал я. “Вы слышали, где он был, добрались туда раньше нас, затем пробрались на подводную лодку”.
  
  Меган кивнула.
  
  “Я был там”, - сказал я. “Я тебя вообще не видел! Ты использовал свои способности?”
  
  “Не-а”, - сказала Меган, плюхаясь обратно на кровать и ложась поперек нее боком. “Мне нужна была только старая добрая скрытность”.
  
  “Но...”
  
  “Я собирался пробраться на борт после того, как тебя некоторое время не было на подлодке, а потом Вэл вышел следом за тобой и чуть не довел меня до сердечного приступа. Но я пригнулся как раз вовремя, затем вошел и спрятался в ванной ”.
  
  Я ухмыльнулся, хотя она не могла этого видеть - она смотрела в потолок. “Ты потрясающая”, - сказал я.
  
  Уголки ее губ приподнялись при этих словах, хотя она продолжала смотреть вверх. “Это становится действительно трудным, Дэвид”.
  
  “Трудно?”
  
  “Не использую свои способности”.
  
  Я вскарабкался на край кровати. “Ты делал то, что я просил? Избегая способностей?”
  
  “Да”, - сказала она. “Я не знаю, почему я тебя слушаю. Это только усложняет жизнь. Я имею в виду, я, по сути, божество, верно? Значит, в итоге мне придется прятаться в ванной?”
  
  Я успокоился, сев на кровать рядом с ней. Напряжение в ее голосе, этот взгляд в ее глазах. “Это работает?” Спросил я. “Тебе хочется убивать людей без разбора?”
  
  “Мне всегда хочется убить тебя. Хотя бы самую малость”.
  
  Я ждал.
  
  “Да”, - наконец сказала Меган со вздохом. “Это работает. Это сводит меня с ума другими способами, но неиспользование моих способностей убрало некоторые ... тенденции из моего разума. Но, честно говоря, мне никогда не хочется убивать людей. Для меня это проявляется скорее как раздражительность и эгоизм ”.
  
  “Ха”, - сказал я. “Как ты думаешь, почему это так?”
  
  “Вероятно, потому, что я не очень силен”.
  
  “Меган, ты Высший Эпик! Ты чертовски могущественна”.
  
  “Злой?”
  
  “Однажды слышал это в фильме”.
  
  “Неважно. Я не очень сильный Эпик, Дэвид. Мне приходится использовать оружие ради Каламити! Я могу перевоплощаться, да, но ты видел, насколько слабы мои иллюзии?”
  
  “Я думаю, они довольно крутые”.
  
  “Я не напрашиваюсь на комплименты, Дэвид”, - сказала она. “Мы пытаемся заставить меня не использовать свои способности, помнишь?”
  
  “Извини. Ух ты. Твои способности такие никудышные. Они примерно так же полезны, как восемь на восемьдесят, установленные на дробовик двенадцатого калибра”.
  
  Она посмотрела на меня, затем начала смеяться. “О, спаркс. Зато у тебя будет очень хороший вид на умирающего фазана”.
  
  “Близко и лично”, - сказал я. “Так и должно было произойти птичье побоище”.
  
  Это заставило ее рассмеяться еще больше, и я ухмыльнулся. Казалось, ей нужен был смех. В этом было отчаяние; хотя мне пришло в голову, что нам следует позаботиться о том, чтобы все было тихо.
  
  Меган вытянула руки назад, затем со вздохом сложила их на животе.
  
  “Чувствуешь себя хорошо?” Спросил я.
  
  “Ты не знаешь, на что это похоже”, - тихо сказала она. “Это ужасно”.
  
  “Все равно скажи мне”.
  
  Она взглянула на меня.
  
  “Я хотел бы знать”, - сказал я. “У меня вошло в привычку ... убивать людей с помощью этих способностей. Я не знаю, станет ли мне от этого лучше или хуже, если я узнаю, через что они проходят, но я думаю, что в любом случае я должен это услышать ”.
  
  Она снова уставилась в потолок и сначала ничего не сказала. Я оставил включенным один светильник в комнате, маленькую красновато-оранжевую лампу со стеклянным абажуром. В комнате было тихо, хотя иногда мне казалось, что я слышу шум океана снаружи. Вздымающиеся волны, перекатывающаяся вода. Вероятно, это было просто мое воображение.
  
  “Это не похоже на голос”, - сказала Меган. “Я читала, что пишут некоторые ученые из Tia, и они рассматривают это как шизофрению. Они утверждают, что у Эпиков есть что-то вроде нечистой совести, указывающей им, что делать, что является полной чушью. Это совсем не так.
  
  “Ты знаешь, что иногда по утрам ты просто немного злишься на весь мир?” - продолжила она. “Или ты раздражителен, так что мелочи - вещи, которые обычно тебя не раздражают, - выводят тебя из себя? Вот так. Только в сочетании с неспособностью заботиться о последствиях.
  
  “Даже это вроде как нормально - я был там, чувствовал подобное задолго до того, как получил эти способности. Ты знаешь, каково это, когда ты поздно ложишься и знаешь, что если не ляжешь спать, то на следующий день возненавидишь жизнь? Тогда ты все равно не ложишься, потому что тебе все равно? Вот так. Как Эпику, тебе просто все равно. В конце концов, ты заслуживаешь того, чтобы иметь возможность делать то, что ты хочешь. И если ты зайдешь слишком далеко, ты можешь измениться позже. Всегда позже”.
  
  Она закрыла глаза, когда говорила, и я почувствовал озноб. Я чувствовал то, что она описала. Кто не чувствовал? Слушая ее, мне казалось совершенно логичным, что Эпик должен делать то, что они делают. Это привело меня в ужас.
  
  “Но ты изменилась”, - сказал я Меган. “Ты сопротивлялась”.
  
  “На несколько дней”, - сказала она. “Это тяжело, Дэвид. Действительно, действительно тяжело. Все равно что обходиться без воды”.
  
  “Ты сказал, что мне легче, когда ты рядом со мной”.
  
  Она открыла глаза и посмотрела на меня. “Да”.
  
  “Значит, есть секрет, как победить это”.
  
  “Не обязательно. Многие вещи, относящиеся к Эпосам, не имеют никакого смысла”.
  
  “Все так говорят”, - ответил я, вставая и направляясь к своему столу. “Мы говорим это так часто, что я задаюсь вопросом, не принимаем ли мы это просто как должное. Вот, посмотри на это”. Я откопал свое исследование эпических слабостей.
  
  “Что это?” Спросила Меган, тоже вставая. Она подошла и наклонилась рядом со мной, ее голова была так близко к моей. “Ты снова изображаешь из себя зануду на мне, Колени?”
  
  “Я нахожу связи между эпиками и их слабостями”, - сказал я, указывая на свои заметки о Митозе, затем на Sourcefield. “Мы говорим, что слабости случайны, верно? Ну, есть несколько крупных совпадений, связанных с этими двумя.”
  
  Меган прочитала. “Его собственная музыка?” - спросила она. “Ха”.
  
  “А как же Стальное Сердце?” Взволнованно спросила я. “Его способности были сведены на нет людьми, которые его не боялись. Ты знал его - есть ли в его прошлом что-то, что ты можешь связать с его слабостью?”
  
  “Мы же не ходили вместе на званые ужины”, - сухо сказала Меган. “Большинство людей в городе, даже начальство, даже не знали обо мне. Все, что они знали, это "Перестрелка", мой двумерный двойник ”.
  
  “Твоя … что?”
  
  “Долгая история”, - сказала Меган, рассеянно просматривая мои заметки о Sourcefield. “Стальное Сердце хотел сохранить все обо мне в максимально возможном секрете. Поэтому он держался на расстоянии от настоящего меня, чтобы не привлекать внимания. Спаркс, он держался на расстоянии практически от всех ”.
  
  “Здесь есть связь”, - сказал я, щелкая бумагами одной рукой. “Во всем этом есть связь, Меган. Может быть, даже причина”.
  
  Я ожидал, что она будет возражать, как возражали Проф и Тиа. Вместо этого она кивнула.
  
  “Ты согласен?” Спросил я.
  
  “Это было сделано со мной”, - сказала Меган. “Против моей воли. Я стала Эпиком. Я, конечно, хотела бы знать, было ли во всем этом больше смысла. Так что да, я готова поверить. Она все еще смотрела на страницу. “Возможно, более чем готова”.
  
  Было трудно не заметить, как близко ко мне она стояла, ее щека почти касалась моей. Желание протянуть руку и притянуть ее еще ближе было настолько сильным, что в тот момент я подумал, что понимаю, что она должна чувствовать, когда ее тянет использовать свои способности.
  
  “Если есть связь со слабостью”, - сказал я, чтобы отвлечься, - “возможно, есть секрет преодоления влияния сил. Мы можем вытащить тебя из этого, Меган”.
  
  “Возможно”, - сказала она, затем покачала головой. “Так помоги мне, если это связано с ‘силой любви’ или каким-то подобным быком, я собираюсь кого-нибудь придушить ....” Ее лицо было совсем рядом с моим. Так близко.
  
  “Сила ч-чего?” Я запнулся.
  
  “Не придавай этому слишком большого значения”.
  
  “О”.
  
  Она улыбнулась. Итак, решив, что это не повредит - худшее, что она могла сделать, это застрелить меня, - я наклонился вперед, чтобы поцеловать ее. На этот раз, что удивительно, она не отстранилась.
  
  Это было фантастическое ощущение. У меня не было большого опыта, и я слышал, что подобные вещи должны быть неловкими, но на этот раз - впервые в моей жизни - ничего не пошло не так. Она прижалась своими губами к моим, склонив голову набок, и обвила меня руками, теплыми и приглашающими. Это было похоже на … Нравится …
  
  Как нечто фантастическое, чему я никогда не хотел заканчиваться. И не собирался пытаться объяснять, чтобы я как-нибудь все не испортил.
  
  Тихий голос в глубине моей головы все же прогудел предупреждение. Чувак. Ты целуешься с Эпиком.
  
  Я отключила эту часть себя. Как легко было не беспокоиться о последствиях в тот момент, как и сказала Меган. Я едва услышала стук в свою дверь.
  
  Однако я заметил, когда эта дверь начала открываться.
  
  
  34
  
  
  Меган вырвалась от меня, и я развернулся. Тиа, рассеянно глядя на планшет в своих руках, толкнула дверь. Она посмотрела вверх, затем прямо на меня.
  
  Я похолодел.
  
  “Привет”, - сказала Тиа. “Я хочу послать Вэл подбросить кое-что для нападения на Ньютон. Мы можем попросить ее высадить тебя, и ты сможешь пойти и установить камеру для меня. Ты не возражаешь? Я бы предпочел не ждать.”
  
  “Э-э... конечно”. Я подавил желание оглянуться в поисках Меган. Она стояла совсем рядом со мной.
  
  Тиа кивнула, затем заколебалась. “Я тебя напугал?”
  
  Я посмотрела вниз на стопку бумаг, которую уронила, не заметив этого, во время поцелуя. “Просто чувствую себя неуклюжей сегодня, я думаю”, - сказала я.
  
  “Будь готов через пять”, - сказала она, ставя маленькую коробочку на мой приставной столик - дистанционную камеру. Она снова взглянула на меня, затем ушла.
  
  Искры! Я поспешил к двери и закрыл ее, затем оглянулся на комнату. “Меган?” Тихо спросил я.
  
  “Ой”. Голос раздался из-под кровати.
  
  Я подошел и посмотрел вниз. Меган, очевидно, бросилась на пол и умело закатилась под кровать. Там было довольно тесно.
  
  “Мило”, - сказал я ей.
  
  “Я чувствую себя подростком, - пожаловалась она, - увиливающим от матери моего парня”.
  
  “Я тоже чувствую себя подростком”, - сказал я. “Потому что я подросток”.
  
  “Не напоминай мне”, - проворчала она, вылезая и потирая лоб, который она поцарапала обо что-то под кроватью. “Ты лет на пять моложе меня”.
  
  “Пять … Меган, сколько тебе лет?”
  
  “Двадцать”.
  
  “Мне исполнилось девятнадцать как раз перед тем, как мы покинули Ньюкаго”, - сказал я. “Ты на один год старше меня”.
  
  “Как я и сказал. Ты практически ребенок”. Она протянула руку и позволила мне поднять ее на ноги.
  
  “Мы могли бы пойти поговорить с Тиа”, - сказал я, когда она встала. “Профа здесь нет, а Тиа, скорее всего, послушает тебя. Я работал над ними, объясняя, что ты не убивал Сэма. Я думаю, она даст тебе шанс высказаться за себя ”.
  
  Меган нахмурилась и отвела взгляд. “Не прямо сейчас”.
  
  “Но...”
  
  “Я не хочу встречаться с ней лицом к лицу, Дэвид. Достаточно сложно справляться со всем этим прямо сейчас, не беспокоясь о Тиа”.
  
  Я выдохнул. “Отлично. Но нам придется как-то вытащить тебя отсюда”.
  
  “Иди по коридору, отвлекай любого, с кем столкнешься, и расчищай мне путь. Я снова спрячусь в подлодке”.
  
  “Наверное”. Я медленно подошел к двери.
  
  “Дэвид”, - сказала Меган.
  
  Я поднял бровь, глядя на нее.
  
  “Спуститься сюда было безумием”, - сказала она.
  
  “Совершенно безумная”, - согласился я.
  
  “Что ж, спасибо, что сходишь со мной с ума. Мне вроде как нужен друг”. Она поморщилась. “Искры. Я ненавижу признавать подобные вещи. Никому не говори, что я это сказал?”
  
  Я улыбнулся. “Я буду вести себя тихо, как намазанная маслом улитка, пробирающаяся по кухне француза”.
  
  Я схватил свою винтовку, лежавшую рядом с дверью, перекинул ее через плечо и выскочил в коридор. Там было пусто. Судя по виду кладовки, Миззи и Вэл закончили разгружать коробки; надеюсь, они не рассердились на меня за то, что я их выбросил. Я проскользнул по коридору и вошел в гостиную, роскошное помещение, которое соединялось с доком для подводных лодок.
  
  Никаких признаков того, что здесь кто-то есть. Я обернулся.
  
  Вэл стояла позади меня.
  
  “Ого!” Воскликнул я.
  
  “Похоже, мы снова выходим из игры”, - сказала она.
  
  “Э-э... да”.
  
  Вэл молча прошла мимо меня, направляясь к двери в стыковочный отсек. Мне нужно было дать Меган шанс. Если Вэл войдет внутрь, у Меган не будет ни малейшего шанса пробраться на подлодку незамеченной.
  
  “Подождите!” Крикнул я. “Мне нужно схватить спирил”.
  
  “Тогда иди и возьми это”, - сказала она.
  
  “Правильно”. Я подождал на месте мгновение, переминаясь с ноги на ногу.
  
  “Ну?” Спросила Вэл, остановившись у двери в стыковочный отсек.
  
  “В прошлый раз, когда я использовал spyril, что-то пошло не так. В итоге я потерял движитель посреди залива”.
  
  Вэл вздохнула.
  
  Давай, - настаивал я.
  
  “Ты хочешь, чтобы я это проверила?” спросила она, хотя было ясно, что это последнее, что она хотела делать.
  
  Я выдыхаю. “Это было бы потрясающе”.
  
  “Ну, тогда иди и хватай это”.
  
  Я побежал за ней, с радостью заметив, как Вэл задержалась в гостиной. Когда я проходил мимо библиотеки, Меган взглянула на меня - она зашла так далеко. Я кивнул в сторону Вэл, поднял один палец и схватил упаковку спирила из кладовки.
  
  Я поспешил обратно к Вэл, затем начал раскладывать детали "спирила" на диване - расположив так, чтобы, когда Вэл подойдет взглянуть на них, она стояла спиной к двери в стыковочную. Вэл быстро и эффективно перебрала детали спирила, проверив каждую на наличие царапин, затем убедившись, что шнуры прикреплены правильно и плотно.
  
  Пока Вэл работала, Меган проскользнула в комнату позади нас, затем осторожно открыла дверь в стыковочный отсек. Она исчезла в темноте за ним.
  
  “Если что-то пошло не так, ” сказал Вэл, “ то это была не ошибка оборудования”.
  
  “Похоже, ты много знаешь об оборудовании”, - сказал я, кивая в сторону спирила. “Почти столько же, сколько знает Миззи”.
  
  “Давай”, - сказала Вэл, засовывая последний комплект проводов обратно в рюкзак. Если я и установил с ней какую-то связь ранее в субмарине, то сейчас я не мог заметить никаких признаков этого. Она снова стала холодной.
  
  “Вэл, мне действительно жаль Сэма”, - сказал я. “Я уверен, что никто никогда не сможет заменить его, но кто-то должен использовать это оборудование, и кто-то должен руководить пойнтом”.
  
  “Меня не волнует, что ты используешь спирил. Честно говоря, насколько непрофессиональным ты меня считаешь?”
  
  “Тогда почему ты так немногословен со мной?”
  
  “Я немногословна со всеми”, - сказала она, затем бросила мне рюкзак и направилась к стыковочному отсеку.
  
  Я схватил свою винтовку и последовал за ней. Вместе мы вошли в короткий коридор между комнатами, и я закрыл за собой дверь, погрузив нас в темноту. Оттуда мы пересекли границу и открыли дверь в стыковочное помещение, где последовали по знакомым направляющим тросам, которые привели нас к подводной лодке.
  
  Дал ли я Меган достаточно времени? Обливаясь потом, я ждал, пока Вэл откроет люк в машину. Меган пришлось бы пробираться через незнакомое помещение, открывать люк, затем проскальзывать внутрь и переделывать его.
  
  Мне не дали никаких подсказок относительно того, удалось ей это или нет. Я спустился и снова закрыл люк, пока Вэл устраивалась на водительском сиденье. Она включила мягкое аварийное освещение и повела нас вниз, в глубину.
  
  Я с тревогой оглянулась на ванную, но все казалось на своих местах. За этим последовало короткое, напряженное путешествие по потемневшим водам Бабилара. Вэл не пыталась завязать какой-либо разговор, пока мы ехали, и хотя я хотела бы что-то сделать с возникшей между нами напряженной неловкостью, я просто не могла справиться с этим прямо сейчас. Не из-за стресса от того, что Меган прячется всего в нескольких футах от нас.
  
  В конце концов Вэл высадил нас посреди тихой черной бухты среди светящихся зданий, ни одно из них не находилось слишком близко. Мы не всегда использовали полузатонувшие здания для стыковки. Regalia не могла заглядывать повсюду, и пока мы вели себя тихо, быстрая высадка посреди пустынного залива могла быть более незаметной, чем многократное использование одних и тех же док-станций.
  
  Я выглянул через люк, осматривая далекие огни, которые отражались в водах внизу. Этот город был таким сюрреалистичным. Не обращайте внимания на эти отсветы, призрачные звуки радио, играющего музыку на расстоянии. Я все еще не привык к зданиям с таким разнообразием - каменная кладка, стекло, кирпичи.
  
  Я спустился обратно и осмотрел гидрокостюм. Затем я неохотно начал стаскивать рубашку.
  
  “Сзади есть туалет, парень”, - сухо сказала Вэл.
  
  Я взглянул на это и обнаружил, что представляю, как меня загоняют в ту маленькую комнату с Меган, прижимают к ней, каким-то образом пытаясь измениться, не предупреждая Вэл о том, что происходит. Покраснев от этой мысли, я напомнил себе, что Меган, вероятно, в конечном итоге пырнула бы меня ножом или что-то в этом роде, если бы мы были заперты в таком тесном пространстве.
  
  Я все равно хотел попробовать.
  
  К сожалению, мой мозг ухватился за идею получше. Глупый мозг. “Там, похоже, действительно тесно”, - сказал я. “Я полагаю, вы не возражали бы подняться наверх?”
  
  Вэл громко вздохнула, но встала со своего места и протиснулась мимо меня, поднимаясь по лестнице. Я разделся до боксеров и схватил гидрокостюм.
  
  “Ты неплохо выглядишь без рубашки”, - тихо заметила Меган. “Для ботаника”.
  
  Я чуть не упал, одна нога в гидрокостюме. Меган незаметно выскользнула из ванной. Я предполагал, что она останется там, пока я не оденусь, но, видимо, нет. Я работала быстрее, пытаясь скрыть свой румянец.
  
  “Между прочим, отличная работа”, - прошептала Меган. “Я боялась, что мне придется уехать с Вэл, а потом улизнуть самой. Так будет гораздо удобнее. Думаешь, ты сможешь отвлечь ее наверху?”
  
  “Конечно”, - сказал я.
  
  “На секунду, - добавила Меган, - я подумала, что тебя собираются силой затащить со мной в ванную. Очень жаль. Было бы забавно наблюдать, как ты корчишься”.
  
  Я оставил гидрокостюм расстегнутым, схватил свою винтовку и коробку со спирилом, затем бросил свирепый взгляд на Меган. Она не казалась ни капельки обеспокоенной.
  
  Она больше не заперта на нашей базе, подумал я. Здесь беспокоиться нужно только о Вэл. Меган казалась уверенной, что сможет справиться с этим, если это станет проблемой. Вероятно, она была права.
  
  Я взобрался по лестнице и расстегнул защелку, затем установил спирил на верхней части саба, прежде чем вылезти наружу. Винтовку я носил перекинутой через спину, ее ремни были туго затянуты. Это было бы нелегко достать, но мне не пришлось бы беспокоиться о том, что я потеряю его в воде.
  
  Вэл стояла спиной к люку, наблюдая за городом. Я подошел к ней, затем указал на расстегнутую молнию на спине моего костюма. “Немного помощи, пожалуйста?”
  
  Я позаботился о том, чтобы держать ее подальше от входа в подводную лодку. Застегнув молнию, я не стал смотреть, сбежала ли Меган, а вместо этого надел спирил. “У меня много работы”, - сказала Вэл, проходя мимо меня и спускаясь в люк. “Я буду заниматься этим по крайней мере несколько часов. Так что, если ты закончишь раньше, найди способ развлечь себя. Я дам тебе знать, когда буду готов принять тебя ”.
  
  Я активировал спирил и прыгнул в воду. Мне не нужно было беспокоиться о своей винтовке; она прекрасно работала после погружения.
  
  Вэл забралась обратно внутрь и заперла люк. Я немного постоял в воде, пока подлодка не погрузилась в океан, обнаружив Меган в воде с другой стороны, выглядящую мокрой и несчастной.
  
  “Н-приятная ночь”, - сказала она, дрожа.
  
  “Здесь даже не так холодно”, - сказал я.
  
  “Говорит парень в гидрокостюме”. Она огляделась. “Думаешь, здесь есть акулы?”
  
  “Вот о чем я не перестаю думать!”
  
  “Я никогда не доверяла воде в темноте”. Она сделала паузу. “Ну, на самом деле мне это совсем не нравится”.
  
  “Разве ты не вырос в Портленде?” Спросил я.
  
  “Да, и что?”
  
  “Так ... это похоже на порт, верно? Так ты никогда там не плавал?”
  
  “В Уилламетте?”
  
  “Э-э... да?”
  
  “Хм, давай просто скажем "нет". Я этого не делала”. Она посмотрела в сторону одного из отдаленных зданий. “Искры. Если меня съедят из-за тебя, Колени, я никогда не позволю тебе услышать конец этого ”.
  
  “По крайней мере, ты бы вернулся после того, как тебя съели”, - сказал я.
  
  “Не вызывает у меня желания испытать этот опыт”. Она вздохнула. “Значит, мы плаваем?”
  
  “Не совсем”, - сказал я. Я подплыл к ней и протянул руку. “Обними меня”. Она нерешительно обвила руками мою грудь прямо под мышками.
  
  Крепко держась за Меган, я направил "стримбим" в океан, затем включил "спирил". Мы поднялись на струях воды на добрых тридцать футов в воздух. Черная, зеркальная поверхность моря простиралась вокруг нас, башни затопленного Манхэттена возвышались вдали, как неоновые часовые.
  
  Меган тихо выдохнула, все еще держась за меня. “Неплохо”.
  
  “Вы не видели спирил в действии?”
  
  Она покачала головой.
  
  “Тогда могу я предложить тебе подождать?” Сказал я.
  
  Она подчинилась, крепко прижавшись ко мне, что не было неприятной ситуацией. Затем я попытался сделать то, что уже практиковал. Я наклонился вперед, поворачивая форсунки на ногах назад под углом, затем опустил руку вниз - не ту, в которой был streambeam, а ту, в которой был ручной форсунка поменьше для маневрирования.
  
  Это удержало нас от падения в воду, ручной реактивный двигатель дал толчок вверх, а те, что были у меня на ногах, отклонились назад. Результатом было то, что мы пронеслись над водой, струя на моей руке придавала нам достаточную подъемную силу, чтобы удержаться в воздухе. Двадцать семь с половиной раз из пятидесяти четырех этот трюк заканчивался тем, что я падал лицом в воду. На этот раз, к счастью, мне удалось обойтись без подобного унижения.
  
  Ветер хлестал мне в лицо, брызги воды холодили кожу. Я ухмыльнулся, направляя нас к одной из крыш. Оказавшись там, я дал по нам очередь снизу и использовал направляющую струю на своей руке, чтобы замедлить наше продвижение вперед. Мы взмыли высоко в воздух, и очередная струя воды из моей руки перебросила нас через край крыши, где мы и приземлились.
  
  Я торжествующе встал, обняв одной рукой Меган, глядя вниз, чтобы увидеть, сияет ли она от благоговения передо мной.
  
  Вместо этого ее зубы стучали. “Так ... холодно...”
  
  “Но это было потрясающе, правда?” Сказал я.
  
  Она выдохнула, отпуская меня и ступая на крышу. Несколько человек глазели на нас из-за палатки на дальней стороне здания. “Не особенно скрытно”, - отметила она. “Но да, потрясающе. И ты можешь перестать пялиться на меня сейчас”.
  
  Я оторвал взгляд от того, как ее влажная футболка под курткой прилипла к ее коже и лифчику. “Прости”.
  
  “Нет,” сказала она, туго натягивая куртку и застегивая пуговицы, “все в порядке. Я имею в виду, я дразнила тебя за то, что ты пялишься на других женщин. Это означает, что я хочу, чтобы ты вместо этого смотрел на меня. Так что я не должен злиться, когда ты это делаешь ”.
  
  “Ммм ...”, - сказал я. “Значит, ты великолепен и логичен”.
  
  Она бросила на меня ровный взгляд. Я просто пожал плечами.
  
  “Я все еще не уверена, что это сработает”, - сказала она.
  
  “Ты тот, кто пришел повидать меня”, - сказал я. “И если ты не заметил, там, на базе, тот момент в моей комнате ... Тогда казалось, что все работает довольно хорошо”.
  
  Мы стояли, глядя друг на друга, и я ненавидел то, как неловко это вдруг почувствовалось. Как будто толстяк в буфете внезапно протиснулся между нами, чтобы добраться до макарон с сыром.
  
  “Мне пора идти”, - сказала она. “Спасибо тебе. За то, что был готов поговорить. За то, что не выдал меня. За то, что ... был тобой”.
  
  “Я довольно хорош в том, чтобы быть самим собой”, - сказал я. “У меня было столько лет, чтобы практиковаться - в наши дни я почти никогда не ошибаюсь”.
  
  Мы уставились друг на друга.
  
  “Итак, эм”, - сказал я, переминаясь с ноги на ногу, “хочешь пойти со мной, чтобы проверить "Облитерацию"? Я имею в виду, если ты больше не делаешь ничего важного”.
  
  Она склонила голову набок. “Ты только что пригласил меня на свидание ... чтобы подсмотреть за смертоносным Эпиком, планирующим уничтожить город?”
  
  “Ну, у меня не так много опыта в свиданиях, но я всегда слышал, что ты должен выбирать то, что, как ты знаешь, понравится девушке ....”
  
  Она улыбнулась. “Что ж, тогда давайте перейдем к этому”.
  
  
  35
  
  
  Я достал свой мобильный телефон, чтобы посмотреть на карту местности, и Меган посмотрела через мое плечо и указала на юг. “В ту сторону”, - сказала она. “У нас впереди прогулка”.
  
  “Ты уверен, что не хочешь...” Я указал на спирил на моих ногах.
  
  “Какая часть "шпионажа" включает полет через город и привлечение внимания всех, кто находится поблизости?”
  
  “Забавная часть”, - сказал я угрюмо. Я тренировался не просто так. Я хотел показать то, что я знал.
  
  “Ну, ” сказала Меган, “возможно, это не имеет значения, но я бы предпочла промолчать об этом. Да, Регалия хотела, чтобы я соблазнила тебя, но я не хочу быть откровенной ...”
  
  “Подожди, что?” Я остановился на месте.
  
  “О, эм, да”. Меган поморщилась. “Извини. Я хотела, чтобы мое объяснение было намного лучше”. Она провела рукой по волосам. “Регалия хотела, чтобы я соблазнил тебя. Я не уверен, как много она знает о моем прошлом с Мстителями, и я думаю, что она сама придумала идею обо мне и тебе. Но не волнуйся; я решил еще до того, как пришел сюда, что не собираюсь активно работать против Мстителей ”.
  
  Я уставился на нее. Это было что-то вроде большой бомбы, сброшенной на меня просто так. Я знал, что это глупо, но внезапно я поймал себя на том, что сомневаюсь в привязанности, которую она проявляла ко мне ранее.
  
  Она бы просто не сказала тебе, если бы действительно планировала это сделать, многозначительно сказал я себе. Я уже решил доверять Меган. Я просто должен был бы сделать это и по этому вопросу.
  
  “Что ж”, - сказал я, начиная и одаривая ее улыбкой, “это хорошо. Даже если звучит так, будто быть соблазненным было бы забавно”.
  
  “Слонце”, - сказала Меган, заметно расслабляясь. Она взяла меня за руку и повела через крышу. “По крайней мере, если нас заметят, я думаю, Регалия решит, что я просто пытаюсь сделать, как она сказала”.
  
  “И если что-то пойдет не так”, - заметил я, - “мы можем использовать твои иллюзии, чтобы отвлечь ее”.
  
  Меган бросила на меня быстрый взгляд, когда мы достигли узкого веревочного моста, ведущего на следующую крышу. Она начала переходить передо мной, представляя собой изящный силуэт. “Я думала, что не должна была использовать свои силы”, - тихо сказала она.
  
  “Ты не такой”.
  
  “Я чувствую очень большое но” .
  
  “Забавно, потому что прямо передо мной я вижу...”
  
  “Осторожно”.
  
  “- очень привлекательная, эм, пара икр. Послушай, Меган, я знаю, что говорил тебе не использовать свои способности. Но это был только первый шаг, способ перезагрузиться и обрести контроль. Это не сработает в долгосрочной перспективе ”.
  
  “Я знаю”, - сказала она. “Я ни за что не смогу сопротивляться”.
  
  “Я говорю не только об этом”, - сказал я. “Я говорю о чем-то большем”.
  
  Она остановилась на мосту и оглянулась на меня. Мы мягко покачивались над водой внизу, в данном случае примерно четырьмя этажами ниже. Я не беспокоился о падении - на мне все еще был спирил.
  
  “Больше?” спросила она.
  
  “Мы не можем сражаться с эпиками”.
  
  “Но...”
  
  “Не в одиночку”, - продолжил я. “Я смирился с этим. Мстители выживают только благодаря Профу и таким вещам, как спирил. Я потратил годы, убеждая себя, что обычные люди могут сражаться, и я все еще думаю, что мы можем. Но нам нужно то же оружие, что есть у наших врагов ”.
  
  Меган осматривала меня в темноте. Единственным источником света была краска из баллончика на канатах моста. Наконец, она шагнула вперед и потрогала что-то у меня на шее. Ожерелье Абрахама, которое я носил под гидрокостюмом. Она вытащила его.
  
  “Я думал, ты сказал, что эти люди идиоты”.
  
  “Я сказал, что они идеалисты”, - уточнил я. “Так оно и есть. Герои не появятся волшебным образом и не спасут нас. Но, может быть, с работой мы сможем придумать, как ... эм ... завербовать нескольких из них ”.
  
  “Я говорила тебе, зачем приехала в Бабилар?” - спросила она, все еще держа ожерелье за маленькую S подвеску.
  
  Я покачал головой.
  
  “Ходят слухи”, - сказала Меган, “что Регалии могут усилить способности Эпика. Сделать их сильнее, более универсальными”.
  
  Я медленно кивнул. “Итак, то, что она сказала мне на днях ...”
  
  “Тогда она не просто выдумала это. Это то, о чем она заявляет в определенных кругах, по крайней мере, год ”.
  
  “Что объясняет, почему так много Высших Эпиков прибыло на Вавилар”, - сказал я. “Митоз, Исходное поле, Уничтожение. Она пообещала увеличить их силу в обмен на выполнение ее требований ”.
  
  “И если есть что-то, чего хочет большинство эпиков, ” согласилась Меган, “ так это больше власти. Неважно, насколько они уже сильны”.
  
  Я пошевелилась, чувствуя, как мост качается под нами. “Так ты...”
  
  “Я пришла”, - тихо сказала Меган, - “потому что подумала, что если она действительно может увеличить силы Эпика, то, возможно, сможет забрать мои. Сделай меня снова нормальной”.
  
  Тишина повисла между нами, как мертвый вомбат на веревочке.
  
  “Меган...”
  
  “Глупая мечта”, - сказала она, роняя ожерелье и отворачиваясь от меня. “Такая же глупая, как твоя. Ты идеалист, как Авраам, Дэвид”. Она продолжила переход через мост, оставив меня.
  
  Я поспешил догнать ее. “Может быть”, - сказал я, беря ее за руку, когда мы достигли другой стороны. “А может и нет. Давай работать вместе, Меган. Ты и я. Может быть, тебе нужен какой-нибудь клапан давления. Ты понемногу используешь свои силы здесь и там, в контролируемой ситуации, чтобы унять зуд. Это позволяет тебе практиковаться в сдерживании эмоций. Или, может быть, есть другой трюк, который мы сможем раскрыть вместе ”.
  
  Она попыталась отстраниться, но я держал крепко.
  
  “Меган”, - сказал я, обходя ее и встречаясь с ней взглядом. “Давай хотя бы попробуем”.
  
  “Я...” Она глубоко вздохнула. “Спаркс, тебя трудно игнорировать”.
  
  Я улыбнулся.
  
  Наконец, она повернулась и потащила меня к заброшенной палатке, на самом деле просто тряпке, подпертой с одной стороны шестом, вмонтированным в крышу. “Если мы собираемся это сделать, ты должен понять”, - мягко сказала Меган, “что мои способности не такие, какими кажутся”.
  
  “Иллюзии?”
  
  “Не совсем”.
  
  Она присела на корточки в тени заброшенной палатки, и я присоединился к ней, не зная, от чего мы прячемся. Вероятно, она просто хотела укрыться во время разговора, а не так открыто. Но в ней было что-то очень нерешительное.
  
  “Я...” Она прикусила губу. “Я не иллюзионный Эпик”.
  
  Я нахмурился, но возражать не стал.
  
  “Ты еще не понял этого?” Спросила Меган. “В тот раз в Ньюкаго, в шахте лифта, когда мы с тобой были близки к тому, чтобы быть замеченными охраной. Они направили фонарик прямо на нас ”.
  
  “Да. Ты создал иллюзию темноты, чтобы скрыть нас”.
  
  “А вы видели какую-нибудь темноту?”
  
  “Ну, нет”. Я нахмурился. “Это как-то связано с лозоходцем?” Это было устройство - настоящая технология, насколько я знал, - которое сканировало человека и определяло, Эпик он или нет. Reckoners проверяли каждого в своей команде с определенной регулярностью. “Я так и не понял, как ты ее обманул. Ты мог бы создать иллюзию на экране, чтобы скрыть реальный результат, но ...”
  
  “Лозоходец записывает свои результаты”, - закончила за меня Меган.
  
  “Да. Если бы Tia или Prof когда-нибудь заглянули в его логи, они бы заметили положительную идентификацию Epic. Я не могу поверить, что они никогда этого не делали.” Я сосредоточился на Меган, ее лицо мягко освещалось какой-то светящейся краской из баллончика под нами. “Кто ты?”
  
  Меган поколебалась, затем развела руки в стороны, и внезапно ее мокрая одежда стала сухой. В мгновение ока пиджак и облегающая футболка сменились пиджаком и зеленой блузкой, затем платьем, а затем прочным камуфляжным военным снаряжением. Изменения происходили все быстрее и быстрее, разные наряды мелькали на ее фигуре, а затем начали меняться ее волосы. Разные стили, разные цвета. Вскоре к этому добавился оттенок кожи. Она была азиаткой, она была бледной с веснушками, у нее была кожа темнее, чем у Миззи.
  
  Она использовала свои способности. От этого у меня волосы встали дыбом, хотя я был тем, кто поощрял ее.
  
  “С моими способностями, ” сказала она, сотня разных версий ее лица сменилась за несколько мгновений, - я могу проникать в другие реальности и прикасаться к ним”.
  
  “Другие реальности?”
  
  “Однажды я прочитала книгу”, - продолжила Меган, ее мерцающие черты лица и одежда, наконец, вернулись к ее обычному состоянию, мокрой куртке и всему остальному, “в которой утверждалось, что существуют бесконечные миры, бесконечные возможности. Что каждое решение, принятое любым человеком в этом мире, создавало новую реальность ”.
  
  “Это звучит странно”.
  
  “Говорит человек, который только что пролетел через город, используя устройство, работающее от трупа мертвого Эпика”.
  
  “Ну, исследование, основанное на мертвом Эпосе”, - поправил я.
  
  “Нет”, - сказала Меган. “Настоящий труп. ‘Исследование’ включает в себя использование фрагментов dead Epic и раскрытие их способностей. Как ты думаешь, что было мотиватором в той машине?”
  
  “Ха”. Миззи сказала, что мотиваторы были индивидуальны для каждого устройства. То есть ... типа, индивидуальны, потому что в них была частичка мертвой эпопеи? Вероятно, это просто митохондриальная ДНК, подумал я. Мстители извлекли ее из мертвых Эпиков и использовали в качестве валюты.… Именно это заставляло мотиватор работать. В этом был какой-то смысл. По крайней мере, жуткий смысл.
  
  “В любом случае, ” сказала Меган, “ мы сейчас говорим не о мотиваторах. Мы говорим обо мне”.
  
  “Так случилось, что это одна из моих любимых тем”, - сказала я, хотя чувствовала себя раздраженной. Если способности Меган были тем, что она сказала, это означало, что я была неправа. Все эти годы я был уверен, что знаю, что такое Перестрелка, что я разгадал секрет, которого больше никто не знал. Вот и все.
  
  “Лучшее, что я могу сказать”, сказала Меган, “ Я втягиваю одно из тех других царств - тех не -мест, где никогда не было возможностей - в наше собственное, и на какое-то время смещаю эту реальность в сторону той.
  
  В ту ночь, в шахте лифта, нас там не было ”.
  
  “Но...”
  
  “И мы были”, - продолжила Меган. “Для тех людей, которые искали нас, шахта была пуста. В реальности, которую они осматривали, ты и я никогда туда не забирались. Я подарил им другой мир”.
  
  “А лозоходец?”
  
  “Я представила ему мир, в котором не было Эпоса, который он мог бы найти”. Она глубоко вздохнула. “Где-то есть мир - или, может быть, только вероятность такого - где я не несу это бремя. Где я снова просто я”.
  
  “А как насчет перестрелки?” Спросил я. “Изображение, которое вы показали миру, эпопея о пожаре?”
  
  Меган поколебалась, затем подняла руку.
  
  Перед нами предстал Эпик. Высокий, красивый мужчина в пылающей одежде и с лицом, которое казалось расплавленным. Горящие глаза, кулак, с которого стекали струйки огня, похожие на горящее масло. Я действительно мог чувствовать жар, только слабо.
  
  Я взглянул на Меган. Казалось, она не теряла контроль, несмотря на использование своих сил. Когда она заговорила , это был ее голос - той ее, которую я знал.
  
  “Если есть мир, где у меня нет способностей, - сказала Меган, глядя на внушительную фигуру, - то есть мир, где у меня есть другие способности. Легче вызвать к жизни одни возможности, чем другие. Я не знаю почему. Не похоже, что этот мир похож на наш. В ней у меня совершенно другая энергетика, и помимо этого ... ”
  
  “Ты чувак”, - сказал я, заметив сходство черт.
  
  “Да. Немного сбивает с толку, понимаешь?”
  
  Я вздрогнула, глядя на эту горящую Эпопею, которая могла бы быть близнецом Меган. Я была далека от ее способностей.
  
  Я встала, встречаясь взглядом с Перестрелкой. “Так тебе не нужно ... типа, меняться с ним местами или что-то в этом роде? Приводить его сюда, я имею в виду?”
  
  “Нет”, - сказала она. “Я притягиваю тени из другого мира в этот. Это странным образом искажает реальность вокруг тени, но все это по-прежнему всего лишь тень. Я могу привести его сюда, но я никогда не видел его мир ”.
  
  “Он ... знает, что я здесь?” Спросил я, взглянув на Меган.
  
  “Я не уверена”, - сказала она. “Я могу заставить его делать то, что я хочу, в основном, но я думаю, это потому, что мои силы ищут реальность, в которой он уже собирался сделать то, что я хочу, чтобы он сделал ....”
  
  Я встретился с этими горящими глазами, и они, казалось, могли видеть меня. Казалось, они знали меня. Файтинг кивнул мне головой, затем исчез.
  
  “Я почувствовал жар”, - сказал я, глядя на Меган.
  
  “Это по-разному”, - сказала она. “Иногда, когда я меняю местами другую реальность - соединяю ее с нашей собственной - она темная и расплывчатая. В других случаях это почти реально.” Она поморщилась. “Предполагается, что мы прячемся, не так ли? Я не должен был ходить вокруг да около, призывая Высших Эпиков, которые светятся в ночи ”.
  
  “Я думаю, это было потрясающе”, - тихо сказал я.
  
  Я немедленно пожалел о своих словах. Это были силы, которые, как только что сказала Меган, она не хотела иметь. Они развратили ее, стремились уничтожить. Хвалить ее способности было все равно что хвалить кого-то со сломанной ногой за то, насколько белой была их кость, когда она торчала из кожи.
  
  Но она, казалось, не возражала. На самом деле, я мог бы поклясться, что она немного покраснела. “Это не так уж много”, - сказала она. “На самом деле, это большая работа для простого эффекта. Наверняка вы читали об эпиках, которые могли создавать иллюзии о чем угодно, не доставая из кармана какую-нибудь альтернативную реальность ”.
  
  “Я полагаю”.
  
  Она скрестила руки на груди, оглядывая меня. “Хорошо. Мы должны что-то сделать с этим нарядом”.
  
  “Что? Ты думаешь, что парень, разгуливающий в гидрокостюме со странными устройствами из Epic, привязанными к его конечностям, подозрителен?”
  
  Она не ответила мне, вместо этого положив руку мне на плечо. Джинсы и куртка - почти точно такие же, какие у меня были на самом деле - исчезли вокруг меня, скрыв гидрокостюм. Низ штанин расклешенный, достаточно широкий, чтобы охватить спайрил. Я была почти уверена, что это не модно, но что я знала о моде? В Ньюкаго модными были наряды, основанные на старом Чикаго 1920-х годов.
  
  Я потрогал одежду. Она была ненастоящей, хотя я думал, что могу чувствовать ее очень слабо. Или, как будто, я почувствовал воспоминание о ней. Есть ли в этом какой-нибудь смысл? Вероятно, нет.
  
  Она осмотрела меня, критически приподняв бровь.
  
  “Что?” Я спросил.
  
  “Пытаюсь решить, должен ли я изменить твое лицо, чтобы уменьшить вероятность того, что тебя заметят, подкрадывающимся к Уничтожению”.
  
  “Э-э... ладно”.
  
  “Однако есть побочные эффекты”, - сказала она. “Меняя чье-то тело, я всегда беспокоюсь, что в конечном итоге полностью заменю его версией из другой реальности”.
  
  “Ты делал это раньше?”
  
  “Я не знаю”, - сказала она, скрестив руки на груди. “Я в основном убеждена, что каждый раз, когда я умираю, моя ‘реинкарнация’ на самом деле - это просто мои силы, вызывающие из другого измерения версию меня, которая не умерла ”. Она заметно вздрогнула. “В любом случае, давай оставим тебя такой, какая ты есть. Я бы не хотел менять твое лицо и оставлять его таким. Я привык к тому, что у тебя есть. Может, нам двигаться дальше?”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  Мы покинули заброшенную палатку "наполовину" и продолжили идти туда, где расположились "Облитераторы". “Как ты себя чувствуешь?” Я спросил.
  
  “Немного проголодался”, - сказала она.
  
  “Это не то, что я имел в виду”. Я взглянул на нее.
  
  Она вздохнула, пока мы шли. “Я раздражительная. Как будто я недостаточно выспалась. Мне хочется наброситься на любого, кто находится поблизости, но это должно скоро пройти ”. Она пожала плечами. “На этот раз все лучше, чем было в прошлом. Я не знаю почему - хотя, несмотря на то, что это может показаться, я на самом деле не настолько силен”.
  
  “Ты говорил что-то подобное раньше”.
  
  “Потому что это правда. Но ... что ж, это может быть преимуществом. Вот почему я могу делать такие вещи и не поворачиваться сразу. По-настоящему могущественным эпикам это сложнее. Для меня это становится действительно плохо только тогда, когда я перевоплощаюсь ”.
  
  Мы двинулись через мост. “Это странно, ” отметил я, “ иметь возможность так откровенно поговорить обо всем этом с Эпиком”.
  
  “Это странно, ” сказала она, - слышать, как твой дурацкий голос так много говорит о моих секретах”. Затем она поморщилась. “Извини”.
  
  “Все в порядке. Приятная прогулка с Меган была бы неправильной, если бы нас не сопровождали несколько ироничных комментариев ”.
  
  “Нет, не все в порядке. Колени, это не я. Я не настолько язвителен”.
  
  Я поднял бровь, глядя на нее.
  
  “Ладно, ” отрезала она, “ может, я и такая. Но я не откровенно оскорбляю. Или, по крайней мере, я не хочу быть такой. Я ненавижу это. Я как будто чувствую, что ускользаю от тебя ”.
  
  “Чем я могу помочь?”
  
  “Говорить - это хорошо”, - сказала она. Она глубоко вздохнула. “Расскажи мне о своих исследованиях”.
  
  “Это немного занудно”.
  
  “Я могу справиться с занудой”.
  
  “Ну что ж … Я нашел эти связи между некоторыми Эпиками и их слабостями, верно? Оказывается, есть шаг дальше. Но чтобы расследовать это, мне нужно похитить нескольких Эпиков ”.
  
  “Ты никогда не думаешь о мелочах, не так ли, Колени?”
  
  “Нет, послушай”. Я остановил ее. “Это отличная идея. Если я смогу захватить нескольких эпиков, а затем использовать их слабости, чтобы помешать им использовать свои силы, я смогу узнать, сколько времени им потребуется, чтобы стать нормальными. Я могу взять у них интервью, выявить связи из их прошлого, которые могли бы указать на то, что в первую очередь создает слабые места ”.
  
  “Или, знаешь, ты мог бы взять интервью у совершенно готового Эпика, идущего рядом с тобой”.
  
  Я кашлянул в руку. “Ну, эм, возможно, этот план возник из-за того, что я думал о том, как избавить тебя от твоих способностей. Я подумал, что если бы я знал, сколько времени это заняло, и что требовалось для проведения Эпопеи … Ты знаешь. Это могло бы помочь тебе ”.
  
  “Ого”, - сказала она. “Это, должно быть, самый приятный способ, которым кто-то когда-либо говорил мне, что планирует похитить и посадить меня в тюрьму”.
  
  “Я просто...”
  
  “Нет, все в порядке”, - сказала она, фактически беря меня за руку. “Я понимаю твои чувства. Спасибо”.
  
  Я кивнул, и мы некоторое время шли. Не было никакой срочности. Вэл потратила бы часы на свою миссию, и Уничтожение никуда не денется. Так что было нормально наслаждаться ночью - ну, наслаждаться ею настолько, насколько это было возможно, учитывая все обстоятельства.
  
  Бабилар был прекрасен. Мне начинал нравиться странный свет краски из баллончика. После тусклого, отражающего серого цвета Newcago такое количество цветов завораживало. Вавилоняне могли рисовать любые фрески, какие хотели, от нацарапанных имен вдоль стены одного здания, мимо которого мы проходили, до красивого и причудливого изображения вселенной на крыше другого.
  
  Хотя мне все еще было не по себе от того, насколько расслабленными были здесь люди, я должен был признать, что в них была определенная привлекательная причуда. Действительно ли было бы так плохо, если бы это было все, что есть в жизни? Сегодня вечером, когда мы проходили мимо них, купающихся, болтающих, играющих на барабанах и поющих, я обнаружил, что эти люди раздражали меня гораздо меньше, чем раньше.
  
  Возможно, это была компания. Меган шла рядом со мной под руку. Мы почти ничего не говорили, но в этом и не было необходимости. На данный момент я прикрывал ее. Я не знал, как долго это продлится, но в этом месте ярких цветов я мог снова быть с Меган. За это я был благодарен.
  
  Мы поднялись на высокое здание, приближаясь к восточной части города, где нас ждало Уничтожение. Я повернул наш путь к мосту, ведущему к еще более высокому зданию. Это было бы хорошим местом, чтобы либо разместить камеру Тиа, либо выбрать место получше.
  
  “Я беспокоюсь, что, когда я перевоплощаюсь, на самом деле возвращается не я, ” тихо сказала Меган. “Это какая-то другая версия меня. Я беспокоюсь, когда это случается, что в конце концов что-то пойдет не так, и этот другой человек все испортит. То, что я не хочу испортить. ” Она посмотрела на меня.
  
  “Это настоящий ты”, - сказал я.
  
  “Но...”
  
  “Нет, Меган. Ты не можешь тратить свою жизнь на беспокойство об этом. Ты сказала, что силы захватывают версию тебя, которая не умерла - все остальное то же самое. Просто живая ”.
  
  “Я не знаю этого наверняка”.
  
  “Ты помнишь все, что с тобой произошло, за исключением момента непосредственно перед смертью, верно?”
  
  “Да”.
  
  “Это значит, что ты все еще остаешься собой. Это правда - я чувствую, что это так. Ты моя Меган, а не какой-то другой человек”.
  
  Она замолчала, и я взглянул на нее, но она ухмылялась. “Знаешь, - сказала она, - иногда, разговаривая с тобой, я начинаю задумываться, действительно ли ты тот, кто может изменить реальность”.
  
  Мне пришла в голову мысль. “Не могли бы вы поменять Облитерацию местами?” Спросил я. “Вытащите его версию без способностей или с действительно очевидной слабостью, затем переместите ее куда-нибудь в другое измерение?”
  
  Она покачала головой. “Я недостаточно сильна”, - сказала она. “Единственные случаи, когда я делал что-то по-настоящему драматичное, - это сразу после смерти, утром, когда я перевоплощаюсь. Те времена ... как будто я могу забрать с собой кусочки той реальности, поскольку я только что пришел из нее. Но тогда я был недостаточно самим собой, чтобы по-настоящему контролировать это и в те времена, так что не бери в голову никаких идей ”.
  
  “Об этом стоило спросить”, - сказал я, затем почесал в затылке. “Хотя, я полагаю, даже если бы ты мог это сделать, нам, вероятно, не следовало. Я имею в виду, какой смысл защищать этот Вавилон, если мы позволим множеству других людей погибнуть в другом Вавилоне ”. Если бы вещи, которые она могла делать, были даже из других миров, которые действительно существовали, а не просто возможности миров, которые могли бы существовать.
  
  Человек. От мыслей об этом у меня разболелась голова.
  
  “Цель по-прежнему состоит в том, чтобы избавиться от моих способностей, помни”, - сказала Меган. “Регалия утверждала, что не уверена, что сможет добиться этого, но она сказала мне, что если я обслужу ее, она увидит”. Меган некоторое время шла, задумавшись. “Я не знаю, лгала она или нет, но я думаю, что ты прав. Я думаю, что за всем этим должно быть что-то, какая-то цель”.
  
  Я остановился на краю крыши, глядя на нее, стоящую на краю моста прямо позади меня. “Меган, ты знаешь свою слабость?”
  
  “Да”, - тихо сказала она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на город.
  
  “Это как-то связано с твоим прошлым?”
  
  “Просто случайные совпадения”, - сказала Меган. Она повернулась и встретилась со мной взглядом. “Но, возможно, они не такие случайные, как я думала”.
  
  Я улыбнулся. Затем я повернулся и продолжил движение по крыше.
  
  “Ты не собираешься спросить, в чем моя слабость?” - спросила она, подбегая ко мне сзади.
  
  “Нет. Это принадлежит тебе, Меган. Просить тебя об этом ... это все равно что просить у кого-то ключ к своей душе. Я не хочу ставить тебя в такое положение. Достаточно знать, что я на правильном пути ”.
  
  Я продолжил, но она не последовала за мной. Я оглянулся на нее и обнаружил, что она пристально смотрит на меня. Она поспешила внезапным движением и, проходя мимо, положила руку мне на спину, позволив своим пальцам провести по моему боку. “Спасибо тебе”, - прошептала она.
  
  Затем она взяла инициативу в свои руки, поспешив по верху крыши туда, где ждал наш наблюдательный пункт.
  
  
  36
  
  
  все еще сидел на том же месте, хотя теперь он светился сильнее; ночью он был таким ярким, что становилось трудно различить его черты. Эта конкретная крыша была достаточно высока, чтобы рассмотреть его, но все еще довольно далеко - только мощное увеличение моего прицела позволило мне хорошо рассмотреть. Мне пришлось бы подойти поближе, чтобы установить камеру.
  
  Я увеличил изображение на шаг и обнаружил, что один из индикаторов на боковой панели моего голографического прицела был экспонометром. “Ты слышишь это, Тиа?” Спросил я по мобильному. Меган молча сидела рядом со мной, теперь, когда у меня была открытая линия связи с Мстителями. Единственное записываемое видео было с моего прицела, поэтому я решил, что мы должны быть в безопасности.
  
  “Я вижу его”, - сказала Тиа. “Это соответствует тому, что я ожидала - если он будет следовать предыдущей схеме, у нас все еще есть еще несколько дней до взрыва”.
  
  “Тогда ладно”, - сказал я. “Я установлю камеру и вернусь к пикапу”.
  
  “Будь осторожен”, - сказала Тиа. “Камера должна быть довольно близко, чтобы быть эффективной. Тебе нужна поддержка?”
  
  “Не-а”, - сказал я. “Я позвоню, если мне что-нибудь понадобится”.
  
  “Тогда ладно”, - сказала Тиа, хотя ее голос звучал неуверенно. Я повесил трубку, отключил беспроводную связь со своим оптическим прицелом и убрал мобильный в карман. Я поднял бровь, глядя на Меган.
  
  “Они держат это место под охраной”, - тихо сказала она. “Все мосты перерезаны, и Ньютон часто патрулирует. Регалия не хочет, чтобы кто-то бродил поблизости”.
  
  “Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться”, - сказал я.
  
  “Я не говорила, что мы не можем”, - сказала Меган. “Я просто беспокоюсь о том, что ты импровизируешь”.
  
  “Я предполагал, что все твои жалобы на мою импровизацию там, в Ньюкаго, были вызваны тем, что ты не хотел, чтобы мы действительно убивали Стальное Сердце”.
  
  “Отчасти”, - сказала она. “Но мне все равно не нравится, как ты все время сходишь с ума”.
  
  Я хмыкнул.
  
  “Кстати, нам нужно поговорить о Стальном Сердце”, - сказала Меган. “Тебе не следовало делать то, что ты сделал”.
  
  “Он был тираном”, - сказал я, используя оптический прицел, чтобы осмотреть здания рядом с Уничтожением, выбирая подходящее место для камеры. Я задержался на зияющем водоеме, где сгорело здание. Обугленные балки и куски другого мусора торчали из океана, как сломанные зубы гигантского боксера, оказавшегося под водой с открытым ртом и запрокинутой назад головой.
  
  Меган не ответила, поэтому я взглянул на нее.
  
  “Мне жаль их, Дэвид”, - тихо сказала она. “Я знаю, каково это; на моем месте могли казнить Мстители. Стальное Сердце был тираном, но, по крайней мере, он хорошо управлял городом. Учитывая все обстоятельства, он был не так уж плох, понимаешь?”
  
  “Он убил моего отца”, - сказал я. “Тебе не разрешат убийство, потому что ты не так плох, как мог бы быть”.
  
  “Я полагаю”.
  
  “У тебя есть какие-то сомнения относительно Регалий?”
  
  Меган покачала головой. “Мне жаль ее, но она планирует позволить Уничтожению испарить город. Ее нужно остановить”.
  
  Я хмыкнул в знак согласия. Мне просто хотелось избавиться от ощущения, что, несмотря на наши предосторожности, Регалия была на шаг впереди нас. Я передал винтовку Меган. “Прицелись для меня?” Я спросил.
  
  Она кивнула, принимая его.
  
  “Я собираюсь направиться к тому зданию сразу за тем, которое они сожгли дотла. Оно достаточно высоко, чтобы, если я установлю камеру на выступе чуть ниже крыши, у него была четкая линия обзора ”. Я выудил коробку, которую дала мне Тиа, водонепроницаемый корпус с маленькой камерой внутри. Я вставил наушник, затем настроил свой мобильный на частную частоту, совпадающую с частотой Меган, чтобы мы могли разговаривать’ не используя общую частоту Мстителей.
  
  “Дэвид”, - сказала Меган. Она вытащила свой P226 из кобуры на ноге и протянула его мне. “На счастье. Только не урони эту штуку в океан”.
  
  Я улыбнулся и взял пистолет, затем спрыгнул со здания.
  
  В "спириле" определенно было что-то освобождающее. Струи воды замедляли меня, пока я мягко не коснулся воды. Оттуда, не желая привлекать внимания, я использовал струи под водой, чтобы пронестись по улицам.
  
  Примерно через две улицы я заметил, что моя размерная одежда - блин, звучит круто - исчезла. Я снова остался в одном гидрокостюме. Похоже, способности Меган действовали только на очень близком расстоянии. Это соответствовало тому, что я обнаружил много лет назад, когда выяснил, что темная фигура всегда была поблизости, когда “Перестрелку” видели в Ньюкаго. Меган нужно было оставаться рядом, чтобы поддерживать кроссовер.
  
  Когда я добрался до здания, я посмотрел вверх. Мне нужно было подняться примерно на десять этажей, чтобы занять позицию, откуда камера могла видеть Разрушение. Спирил, возможно, и смог бы доставить меня туда, но теперь я был достаточно близко к уничтожению, и если бы я парил так высоко, кто-нибудь обязательно заметил бы меня.
  
  Я перевел дыхание и позволил спирилу поднять меня на один этаж, затем я пробрался в здание через разбитое окно. “Я собираюсь подняться через здание”, - тихо сказал я Меган. “Ты заметила кого-нибудь из наблюдателей Регалии?”
  
  “Нет”, - сказала Меган. “Они, вероятно, тоже в зданиях. Я обыскиваю окна”.
  
  Я снял перчатки из спайрила и пристегнул их к поясу, затем шагнул во влажные, заросшие внутренности здания. Большая часть фруктов была собрана, но их все еще было достаточно, чтобы осмотреться. Мне удалось выбраться из сада по корневой системе и найти коридор, затем я прокрался по нему.
  
  Я прошел мимо шахты старого лифта, двери которого были разбиты ветвями деревьев, и продолжал идти, пока не нашел лестничную клетку. Я взломал дверь и обнаружил извилистую лестничную клетку, заросшую корнями и лианами. Казалось, что все растения отправили бегунов в шахты, подобные этой, в поисках воды внизу.
  
  Я включил подсветку своего мобильного, стараясь, чтобы она была тусклой. Я не хотел, чтобы кто-нибудь заметил движущийся свет в одном из окон, но из-за всей этой листвы, закрывающей обзор, я решил, что со мной все будет в порядке на лестничной клетке. Я начал подниматься по ступенькам, без труда преодолев первый пролет.
  
  “Это хороший пистолет”, - сказала Меган мне на ухо, когда я начал подниматься по второму пролету. “Показания освещенности, прогнозы ветра … Одновременно активная инфракрасная и тепловая? Пульт дистанционного управления для стрельбы? О, граватоника уменьшения отдачи! Могу я оставить это?”
  
  “Я думал, тебе нравятся пистолеты”, - сказал я, добравшись до секции сломанных ступеней. Я посмотрел вверх, затем подпрыгнул и схватился за корень, по которому с некоторым трудом взобрался.
  
  “Девушка должна быть гибкой”, - сказала Меган. “Близость и личное общение - это мой стиль, но иногда в кого-то нужно стрелять издалека”. Она сделала паузу. “Кажется, я только что заметил наблюдателя в здании рядом с вашим. Я не могу прицелиться. Я собираюсь сменить позицию”.
  
  “Есть птицы?” Спросил я, кряхтя, пока взбирался.
  
  “Птицы?”
  
  “Это догадка. Прежде чем двигаться, посмотри, нет ли поблизости голубей на крышах”.
  
  “Ладно...”
  
  Мне удалось взобраться по системе корней на следующую площадку, затем я оттолкнулся и приземлился на ступеньки. Следующий пролет был легким.
  
  “Ха”, - сказала Меган. “Посмотри на это. Там на крыше есть голубь, совсем один, посреди ночи”.
  
  “Один из закадычных друзей Ньютона”, - сказал я. “Нокс , Эпик, способный менять облик”.
  
  “Нокс? Я встречал этого парня. Он не Эпик”.
  
  “Мы тоже не думали, что он такой”, - сказал я. “Он впервые раскрыл свои способности несколько дней назад”.
  
  “Искры! Ты думаешь...?”
  
  “Возможно”, - сказал я. “В моих заметках указано, что способности к телепортации Облитерации требуется время перезарядки, но, похоже, у него больше нет этого ограничения. Теперь этот парень Нокс. Что-то происходит, даже если это просто какой-то странный сюжет, где Регалия притворяется, что обладает способностями, которых у нее нет ”.
  
  “Да”, - сказала Меган. “Ты уже там?”
  
  “Работаю над этим”, - сказал я, преодолевая еще один лестничный пролет. “Это своего рода большая работа”.
  
  “Скули, скули”, - сказала Меган.
  
  “Говорит женщина, удобно наблюдающая за происходящим из ...”
  
  “Подожди! Дэвид, профессор здесь”.
  
  Я застыл на лестничной клетке рядом с выцветшим номером пятнадцать, нарисованным на бетонной стене. “Что?”
  
  “Я сканировала окна”, - сказала Меган. “Дэвид, проф сидит в одном из них. Сейчас я его увеличила”.
  
  “Искры”. Ну, он сказал, что вернется в город сегодня вечером. “Что он делает?”
  
  “Смотрю ”Уничтожение"", - тихо сказала Меган, напряжение исчезло из ее голоса. “Он здесь не ради нас. Кажется, он не заметил меня”.
  
  “Он проверяет Уничтожение”, - сказал я. “Вы знаете то здание, которое рухнуло здесь?”
  
  “Да”. Меган казалась больной. “Я не могла остановить это, Дэвид. я...”
  
  “В этом не было необходимости. Проф спас людей”.
  
  “С его способностями?”
  
  “Да”.
  
  Меган некоторое время молчала на линии. “Он могущественный, не так ли?”
  
  “Очень”, - сказал я взволнованно. “Две защитные способности, любая из которых классифицировала бы его как высокого Эпика. Ты знаешь, насколько это необычно? Даже у Стального Сердца была только одна защитная сила - его непробиваемая кожа. Вы бы видели Профа, когда он спас нас в Ньюкаго ”.
  
  “В туннелях?” Спросила Меган. “Когда я...?”
  
  “Да”.
  
  “Моя безотказная передача этого не зафиксировала”, - сказала она. “Только ты говоришь”.
  
  “Это было невероятно, поверьте мне”, - сказал я, все еще взволнованный. “Я никогда не читал о таком Эпике, как Проф, и его способности испарять твердые вещества. Плюс, его силовые поля - они наверняка класса А. Он проложил огромный туннель под водой и...
  
  “Дэвид, ” сказала Меган, “ чем мощнее Эпик, тем труднее им противостоять ... изменениям”.
  
  “Именно поэтому это так волнующе”, - сказал я. “Разве ты не понимаешь, Меган? Если кто-то вроде Профа может оставаться хорошим, это так много значит. Это символ, возможно, даже больший, чем убийство Стального Сердца! Это доказывает, что Регалия и другие тоже могли бороться с этим ”.
  
  “Я полагаю”, - нерешительно сказала Меган. “Мне просто не нравится, что он здесь. Если он увидит меня...”
  
  “Ты не предавал нас”, - сказала я, перелезая через большую часть корней. “Не совсем”.
  
  “Я ... вроде как сделала”, - сказала Меган. “И даже если бы я этого не сделала, есть другие проблемы”.
  
  “Ты имеешь в виду Сэма?” Спросил я. “Я объяснил, что ты его не убивал. Думаю, я почти убедил их. В любом случае, я почти на вершине. Где этот голубь?”
  
  “Здание прямо к югу от вас. Пока вы ведете себя тихо, вы должны быть в безопасности”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, переводя дыхание, когда добрался до восемнадцатого этажа. Я начал с десятого, а в этом здании их было двадцать. Еще два, и я мог бы установить камеру и уйти.
  
  “Дэвид, ” сказала Меган, “ ты действительно веришь в это, не так ли? Что мы можем бороться с этим?”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Пожар”, - тихо сказала Меган.
  
  Я остановился на лестничной клетке. “От чего?” Я спросил.
  
  “Это моя слабость”.
  
  Мне стало холодно.
  
  “Перестрелка, - объяснила она, - моя противоположность. Мужчина там, где я женщина. В той вселенной все наоборот. Здесь огонь влияет на мои силы. Огонь -это моя сила. Использовать его в качестве прикрытия было идеально; никто не стал бы использовать огонь, чтобы попытаться убить меня, если бы они думали, что мои собственные силы основаны на огне, верно? Но при свете естественного огня тени, которые я вызываю, распадаются на части и исчезают. Я каким-то образом знаю, что если я умру в огне, я не перевоплощусь ”.
  
  “Мы сожгли твое тело”, - прошептала я. “Вернулись в Ньюкаго”.
  
  “О, спаркс, не говори мне таких вещей”. Мне показалось, что я слышу дрожь в ее голосе. “Я уже была мертва. От тела осталась лишь оболочка. Я всегда просил людей Стального Сердца похоронить мои тела после моей смерти, но я никогда не мог на это смотреть. Увидеть свой собственный труп - это своего рода путешествие, понимаешь?”
  
  Я ждал на ступеньках. Несколько кусочков фруктов свисали здесь, освещая лестничную клетку мягким светом.
  
  “Так почему же Перестрелка не исчезает?” Спросил я. “Он сделан из огня, который должен свести на нет твои способности, и тогда он уйдет”.
  
  “Он просто тень”, - сказала Меган. “Никакого настоящего пожара. Это то, что я смогла выяснить. Либо это, либо ...”
  
  “Или?”
  
  “Или когда я вытаскиваю его тень, он приносит с собой некоторые правила своей вселенной. У меня был ... опыт, который заставляет меня сомневаться. Я не знаю, как это работает, Дэвид. Что угодно из этого. Иногда это пугает меня. Но огонь - моя слабость. Она колебалась. “Я хотела, чтобы ты знал, что это было. На случай ... ну, ты понимаешь. Со мной нужно что-то делать ”.
  
  “Не говори таких вещей”.
  
  “Я должна”, - прошептала Меган. “Дэвид, тебе нужно это знать. Наш дом сгорел дотла, когда я была совсем маленькой. Меня чуть не убили. Я ползла сквозь дым, держась за своего плюшевого котенка, все горело вокруг меня. Они нашли меня на лужайке, покрытую сажей. Мне снятся кошмары о том дне. Неоднократно. Постоянно. Если тебе удастся допросить других Эпиков, Дэвид ... спроси их, о чем их кошмары ”.
  
  Я кивнул, затем почувствовал себя глупо, потому что она не могла этого видеть. Я заставил себя снова начать карабкаться. “Спасибо тебе, Меган”, - прошептал я по линии. То, что она сказала мне только что, потребовало большого мужества, чтобы сказать.
  
  Она выдохнула. “Да, ну, ты никогда не желаешь просто оставить все как есть. Ты должен найти ответы. Так что ... ну, может быть, ты найдешь этот”.
  
  Я добрался до следующего лестничного пролета, затем обогнул лестничный колодец, чтобы продолжить подъем. Когда я это делал, моя нога наступила на что-то хрустнувшее.
  
  Я вздрогнула и посмотрела вниз. Еще одно печенье с предсказанием. У меня возникло искушение просто оставить его там - последние были действительно странными. Никто на базе не смог в них разобраться. Но я знал, что не могу просто оставить это. Я опустился на колени, опасаясь наделать слишком много шума, и поднес листок бумаги к свету от светящегося фрукта.
  
  Это сон? спросила газета.
  
  Я глубоко вздохнул. Да. Все еще жутко. Что я сделал? Ответить?
  
  “Нет, это не так”, - сказал я.
  
  “Что?” Спросила Меган мне на ухо.
  
  “Ничего”. Я подождал, неуверенный, какого ответа ожидаю. Ответа не последовало. Я снова начал подниматься по лестнице, глядя под ноги. Конечно же, на следующем рейсе я нашел еще один набор печенья, растущего из виноградной лозы.
  
  Я вскрыл один из них.
  
  "Коряво", - гласила надпись. Иногда я путаюсь .
  
  Это был ответ? “Кто ты?”
  
  “Дэвид?” Спросила Меган.
  
  “Я разговариваю с печеньем с предсказанием”.
  
  “Ты... Да?”
  
  “Я объясню через минуту”.
  
  Я медленно продвигался вверх. На этот раз мне удалось поймать вьющуюся вниз виноградную лозу, из которой, как семена, прорастало печенье. Я подождал, пока один из них вырастет передо мной в полный размер, затем вытащил промах.
  
  Они называют меня Даунслайт. Ты пытаешься остановить ее, верно?
  
  “Да”, - прошептала я. “Предполагая, что ты имеешь в виду Регалию, это так. Ты знаешь, где она?”
  
  Я разломал еще несколько файлов cookie, но все эти файлы отображали одно и то же, поэтому я немного поднялся, пока не нашел другой кластер.
  
  Не знаю, чувак, гласила надпись. Я ее не вижу. Хотя я наблюдал за той, другой. На операционном столе.
  
  “Уничтожение?” Спросил я. “На операционном столе?”
  
  Конечно. Да. Они что-то вырезали из него. Ты уверен, что это не сон?
  
  “Это не так”.
  
  Я люблю сны, гласила следующая печенька.
  
  Я вздрогнул. Так что "Даунслайт" наверняка был эпопеей. И этот город принадлежал ему.
  
  “Где ты?” Я спросил.
  
  Послушай эту музыку .…
  
  Это единственный ответ, который я получил, независимо от того, какие вопросы я задавал.
  
  “Дэвид”, - сказала Меган на линии, в ее голосе сквозило беспокойство, “ты серьезно пугаешь меня прямо сейчас”.
  
  “Что ты знаешь о Dawnslight?” Спросила я ее, продолжая подниматься в медленном темпе на случай, если появятся еще какие-нибудь печенья.
  
  “Немного”, - ответила Меган. “Когда я спросила Регалию, она заявила, что он был "союзником", и подразумевала, что это все, что мне нужно было знать. Это тот, с кем ты разговаривал?”
  
  Я посмотрел на клочки бумаги в своей руке. “Да. Используя какой-то странный эпический план отправки текстовых сообщений. Я покажу тебе позже ”. Мне нужно было установить камеру и двигаться дальше. К счастью, двадцатый этаж был последним пролетом. Я толкнул дверь с лестничной клетки, но она не поддалась. Я хмыкнул и толкнул немного сильнее.
  
  Я вздрогнула, когда она открылась с громким скрипом. За ней была прихожая, отделанная темным деревом, с очень красивым ковром, покрывающим мраморный пол, хотя он был испорчен растениями.
  
  “Дэвид, что ты только что сделал?” Спросила Меган.
  
  “Возможно, слишком громко открыл дверь”.
  
  “Ну, птица только что посмотрела в твою сторону. Искры! Она летит к зданию. Поторопись”.
  
  Я тихо выругался, пробираясь через комнату так быстро, как только мог. Я миновал заросшую стойку администратора и протиснулся в кабинет за ней. Окно здесь выходило прямо на Уничтожение.
  
  Я взобрался на подоконник.
  
  “Птица только что села на окно вашего здания, этажом ниже от вас, но с южной стороны”, - сказала Меган. “Он, должно быть, слышал вас, но не был уверен в местоположении”.
  
  “Хорошо”, - прошептал я, протягивая руку и прикрепляя камеру снаружи здания. Это была восточная сторона, так что птица не должна была меня видеть. Камера легко закрепилась на месте. “Уничтожение?”
  
  “Не смотрит в твою сторону”, - сказала Меган. “Он не заметил. Но если эта птица действительно является одной из эпопей Ньютона ...”
  
  Если он …
  
  В моей голове начала формироваться идея. “Ммм ...” - сказал я, нажимая на камеру, чтобы активировать ее.
  
  “Дэвид?” Спросила Меган. “Что означает этот тон?”
  
  “Ничего”.
  
  “Ты импровизируешь, не так ли?”
  
  “Возможно”. Я тихо нырнул обратно в комнату. “Скажи мне, Меган. Какой есть верный способ узнать, скрывал ли этот парень Нокс свои способности все это время, или Регалия - либо обманом, либо каким-то другим способом - передала ему его способности?”
  
  Она на мгновение замолчала. “Спаркс. Ты хочешь похитить его, не так ли?”
  
  “Ну, Вэл вернется не раньше, чем через час, по крайней мере. С таким же успехом я мог бы потратить свое время на что-нибудь полезное”. Я сделал паузу. “Мне действительно не терпится узнать, не снились ли этому парню в последнее время кошмары”.
  
  “А если Проф или Уничтожение заметят, что ты делаешь?”
  
  “До этого не дойдет”, - сказал я.
  
  “Слонце”, - сказала Меган.
  
  “Виновен по всем пунктам обвинения. Вы можете занять позицию, чтобы прикрывать меня через какое-нибудь из окон?”
  
  Меган вздохнула. “Дай мне подумать”.
  
  
  37
  
  
  Это, думал я, проходя обратно через шикарно заросший офис, безумие .
  
  Борьба с Эпопеей, которую я едва знал? О которой у меня не было ни исследований, ни заметок, вообще никакой информации? Это было все равно что прыгнуть в бассейн, не посмотрев сначала, не наполнили ли его твои друзья змеями.
  
  Я все равно должен был это сделать.
  
  Мы были слепы; Регалия заставила нас всех бежать. Проф целый день не реагировал на наши самые сложные этапы планирования - но, что еще хуже, даже если бы он помог, Регалия, вероятно, манипулировала нами, основываясь на своих знаниях о нем и Тиа.
  
  Мне нужно было сделать что-то неожиданное, и секреты, которые знал Нокс, могли иметь огромное значение. Я утешал себя мыслью, что, по крайней мере, я не пытался справиться с Уничтожением или Ньютоном в одиночку. В конце концов, это была всего лишь небольшая эпопея.
  
  Я не был уверен, какой будет реакция Профа. Я рассказал ему о своем плане похищения Эпика - и он сказал, что либо я был именно тем, что нужно Мстителям, либо я был опасно безрассуден. Возможно, я был и тем, и другим.
  
  Но он не специально запрещал мне пробовать это. Он просто не хотел, чтобы я подвергал опасности команду. Это не привело бы к такому.
  
  Я выглянул обратно на лестничную клетку. Что мне нужно было сделать, так это произвести побольше шума, чтобы Нокс понял, что выбрал неправильное местоположение. Когда он подошел проверить, как я, я мог засечь его. Проще простого.
  
  Не то чтобы я действительно знала, как готовить пирог.
  
  Я топнул по полу и сбил старую настольную лампу с приставного столика, а затем выругался так, как будто врезался в нее. После этого я вернулся к лестнице и поднял пистолет Меган, двуручный и наготове, мобильный был затемнен так, что единственным источником света было лунное свечение пухлых плодов, свисающих с ветвей.
  
  Я ждал, напряженный, и просто слушал. Действительно, я услышал что-то на лестничной клетке. Это отозвалось эхом, какой-то скрежет, который звучал далеко внизу. Или он доносился с пола прямо подо мной? Из-за странного эха было трудно сказать.
  
  “Он приближается”. Я подскочил от голоса Меган. Хотя я выключил приемник, звук прозвучал как гром в моих ушах. “Он влез в окно и лежит на полу прямо под вами”.
  
  “Хорошо”, - тихо сказал я.
  
  “На первом этаже тоже есть движение”, - сказала она. “Ну, во всяком случае, на первом этаже над уровнем воды. Дэвид, я думаю, что в том здании есть кто-то еще”.
  
  “Падальщики?”
  
  “Я не могу получить визуальное представление. Искры. У меня тоже возникли проблемы с получением какого-либо четкого представления о вашем местоположении. Оно слишком заросло. Я потерял Нокса. Может быть, тебе стоит избавиться от него ”.
  
  “Я бы хотел избежать перестрелки, если это возможно”, - сказал я. “Кто знает, какое внимание это привлечет?”
  
  “У этой винтовки есть встроенный глушитель?” Спросила Меган.
  
  “Э-э...” Неужели это?
  
  “Ага, вот оно”, - сказала Меган. “Дульный глушитель с электронным сжатием. Спаркс, этот пистолет хорош”.
  
  Я почувствовал укол ревности, что было крайне глупо. Это был всего лишь пистолет. И это был даже не такой хороший пистолет, как мой предыдущий. Мне сразу стало стыдно за то, что я плохо подумал о пистолете - что было еще более глупо.
  
  Я прислушался на лестнице, пытаясь уловить звуки чьего-то подкрадывания. Я что-то слышал, но это доносилось из-за спины меня, из комнаты, где я установил камеру.
  
  Я подавил проклятие. Нокс каким-то образом обошел вокруг и влез в окно административного офиса. Моим первым побуждением было побежать к нему, но я подавил это желание и вместо этого осторожно открыл дверь на лестничную клетку и проскользнул внутрь.
  
  Ни секундой раньше. Пока я наблюдал за происходящим через приоткрытую дверь лестничной клетки, дверь в административный офис медленно приоткрылась, и в свете развешанных фруктов у входа в приемную появилась фигура. Нокс. Стройный, с взъерошенными волосами и примерно сорока серьгами в ушах. На плече у него висел мобильный телефон, а в двух руках он держал изящную "Беретту компакт". Он проверил свои углы, затем медленно вошел в комнату.
  
  “Кто бы это ни был, ” прошептал он, “ они были здесь”.
  
  Я не расслышал ответа; он был в наушнике.
  
  “Ты такой идиот, Ньютон”, - сказал он, опускаясь на колени, чтобы осмотреть лампу, которую я опрокинул. “Наверное, это просто какие-то дети ищут еду, к которой больше никто не прикасался”.
  
  Я нахмурился, удивленный тем, что Высший Эпик позволяет такому человеку так с ней разговаривать. Должно быть, он более могуществен, чем я предполагал.
  
  Нокс встал и двинулся к лестнице. Снизу снова донесся шум, и мужчина заколебался. “Я что-то слышал”, - сказал он, продвигаясь вперед менее осторожно. “С лестницы, далеко внизу. Кажется, они бегут.… Да...” Он достиг двери на лестничную клетку. “Хорошо, я проверю это. Мы...”
  
  Я пинком распахнул дверь перед его лицом.
  
  Голос Нокса оборвался на полуслове. Я прыгнул в комнату и впечатал кулак ему в живот, заставив его выронить пистолет. Я держал пистолет Меган в свободной руке и опустил его, надеясь ударить Нокса по затылку.
  
  Ему удалось броситься в сторону, и я промахнулся, но я немедленно сделал выпад и схватил его за шею. Абрахам научил меня нескольким приемам грэпплинга. Если бы я мог задушить его, заставить потерять сознание …
  
  Нокс исчез.
  
  Правильно. Силы трансформации.
  
  Идиот, подумал я, когда голубь упорхнул от меня. К счастью, они были не самыми проворными из птиц. Пока голубь пытался сориентироваться, я побежал к двери, которая вела в административный офис - той, что с окном. Я захлопнул эту дверь, заперев голубя в нашей маленькой комнате.
  
  Он сбежал вниз по лестнице.
  
  “Дэвид?” Спросила Меган мне на ухо.
  
  “Он убежал от меня”, - сказал я. “Но он бросил пистолет, и я не дал ему выйти из здания. Он где-то на лестничной клетке”.
  
  “Будь осторожен”, - сказала она напряженно.
  
  “Я буду”, - сказал я, выглядывая на лестничную клетку. Я не мог быть уверен, что он был безоружен - у многих мужчин было по два пистолета, и казалось, что вся одежда и оружие, которые были на нем, исчезли, когда он трансформировался, и снова появились, когда он снова стал человеком. Это было довольно стандартно для оборотней средней мощности.
  
  Мне показалось, что я услышал хлопанье крыльев, и я решил последовать за ним вниз по лестнице. К сожалению, это означало, что я мог нарваться на ловушку, подобную той, которую я только что расставил для него.
  
  “Ты что-нибудь видишь?” Спросил я.
  
  “Наблюдаю ...”, - сказала Меган. “Да! На этаже под верхним этажом движутся тени в фруктовых огнях. Он убегает. Хочешь, я отправлю его пригибаться?”
  
  “Да, пожалуйста”, - сказал я, прижимаясь спиной к бетонной стене.
  
  Я слышал несколько выстрелов за линией фронта. Глушители, даже современные, не полностью устраняли звуки стрельбы, но, тем не менее, они творили чудеса. Любая искра от ее выстрелов была бы скрыта, что было важно в такую ночь, как эта, и стрельба мало походила на перестрелку. Скорее на металлические щелчки.
  
  Из соседней комнаты донесся звон бьющегося стекла. Меган не пыталась попасть в Эпопею; ее выстрелы просто должны были заставить его больше беспокоиться о ней, чем обо мне. Мне показалось, я слышал, как мужчина выругался в соседней комнате.
  
  “Заходим”, - сказал я. Я спрыгнул со ствола дерева и распахнул вращающуюся дверь, затем пригнулся, ища свою цель. Я слышал тяжелое дыхание, но ничего не мог видеть. Это была большая комната, что-то вроде большого офиса со сломанными кабинками и старыми компьютерами. Пробираясь вперед, я миновал несколько таких кабинок, которые были закрыты брезентом и представляли собой небольшие жилища, заполненные выброшенными горшками и случайными другими остатками человеческого жилья. Все они были заброшены.
  
  Меган стреляла через большой ряд окон на стене напротив меня. В воздухе плавала пыль, подсвеченная фруктами, которые свисали с потолка, как сопли из носа малыша, нюхавшего светящиеся палочки.
  
  Как бы я нашел Нокса в этой комнате? Он мог прятаться практически вечно, если бы превратился в птицу. Я бы никогда-
  
  Что-то выскочило из кабинки рядом со мной, черная фигура с мехом и когтями. Я взвизгнула, инстинктивно стреляя, но не целилась. Тварь сильно ударила меня, отбросив назад, и пистолет Меган стукнулся об пол. Я боролся, пытаясь сбросить существо. Он был не такой большой, как я, но эти когти! Они полоснули меня по боку, от чего что-то сильно обожгло.
  
  Я замахал руками, одной рукой отталкивая зверя назад, другой потянувшись за своим пистолетом. Я не нашел его, но вместо этого схватил что-то холодное и металлическое из крытой кабинки рядом с нами. Я поднял его и ударил им сбоку по голове зверя.
  
  Баллончик с аэрозольной краской?
  
  Когда зверь повернулся ко мне спиной, я брызнул ему в лицо, покрыв морду твари светящейся синей краской. Свет позволил мне разглядеть, что существо было собакой, хотя я не знал своих пород. Он был худощавым, с короткими волосами и заостренным лицом.
  
  Оно отползло назад, затем края его формы расплылись, и собака превратилась в человека. Он встал, стирая краску с глаз.
  
  “Помогите!” Крикнул я. “У вас есть шанс?”
  
  “Возможно”, - сказала Меган. “Но я думала, он нужен тебе живым!”
  
  “Я больше хочу себя живым”, - сказал я. “Стреляй!”
  
  Нокс дотянулся до пистолета, который я уронил.
  
  Что-то разбило одно из окон, и Нокс отшатнулся в сторону, когда пуля Меган попала ему в плечо. Брызги темной крови окрасили стену позади него.
  
  Нокс резко упал, выглядя ошеломленным, его лицо все еще пылало синей краской. Он застонал и выронил пистолет, затем превратился в голубя и, изогнувшись, упорхнул прочь.
  
  “Я попала в него?” Сказала Меган мне на ухо.
  
  “Прямо в плечо”, - сказал я, напряженно выдыхая. “Спасибо”.
  
  “Я просто рада, что не выстрелила в тебя”, - сказала Меган. “Я целилась в инфракрасном диапазоне”.
  
  Я застонал, поднимаясь на ноги, прижимая руку к тому месту, где меня зацепили когти Нокса. Я был жив, но мне не удалось поймать его. Тем не менее, я, вероятно, должен считать, что мне повезло.
  
  С другой стороны комнаты послышалось хлопанье крыльев.
  
  Я нахмурился, поднимая пистолет Меган и медленно продвигаясь вперед. В свете поникших фруктов я увидел пятна темной жидкости на столе неподалеку. Я последовал за ними туда, где голубь присел на подоконник, его лицо светилось синим.
  
  Он ранен, понял я. Он не может летать.
  
  Голубь увидел меня и выпрыгнул из окна, неловко трепыхаясь, теряя перья, когда изо всех сил пытался удержаться в воздухе. Он едва добрался до следующего здания, прежде чем был вынужден приземлиться.
  
  Значит, он мог летать, но не очень хорошо. Я посмотрел вниз на свой бок. Царапанье причиняло боль, но не казалось опасным для жизни. Я снова выглянул в окно, затем убрал пистолет и сунул руки в перчатки, пристегнутые к поясу. Я поднял их, затем проверил леггинсы, пока спирил разогревался.
  
  “Я иду за ним”, - сказал я.
  
  “Ты...”
  
  Я пропустил остальные слова Меган мимо ушей, когда выпрыгивал из окна. Две струи воды подняли меня снизу, прежде чем я ударился о океан, и я подпрыгнул обратно в воздух, одна рука, направленная вниз по течению, была направлена в воду. Я крутанулся на мгновение, ориентируясь.
  
  Прямо впереди голубь - все еще светящийся синим цветом на морде и шее - спрыгнул со своего насеста и попытался убежать. Я ухмыльнулся и распылил ручную струю позади себя, наклонившись вперед, так что мои ноги выпустили воду вниз и назад под углом.
  
  Я был далеко, ветер дул мне в лицо, когда я следил за ослабевшей птицей. Она двигалась с внезапной, отчаянной скоростью, держась впереди меня, несмотря на свою рану. Я помчался за ним, поворачивая за угол, выкручивая ноги в стороны, как лыжник, затем сбросил скорость и указал новое направление.
  
  Впереди птица приземлилась на подоконник здания, чтобы отдохнуть. Как только я подошел поближе, она снова взмыла в воздух, трепеща крыльями, сияющим голубым пятном.
  
  Я зарычал после этого и понял, что ухмыляюсь. С тех пор, как я начал практиковаться со спирилом, я хотел попробовать что-то подобное. Настоящая проверка моих навыков, какими бы неопытными они ни были.
  
  Обезумевшая птица нырнула в здание через небольшую щель в разбитом окне. Я подлетел сзади и использовал струю воды из ручного двигателя, чтобы еще больше разбить окно, затем последовал за ним плечом, врываясь в комнату. Мне удалось приземлиться, не упав лицом - едва-едва - и броситься в погоню за синим животным. Оно метнулось в другое окно, и я прорвался, снова подпрыгнув в воздух.
  
  “Дэвид?” Я едва мог слышать голос Меган. “Это были окна? Искры, что происходит?”
  
  Я улыбнулся, слишком сосредоточенный, чтобы давать отчет. Моя погоня петляла по водным улицам Бабилара, мимо людей на крышах, которые показывали на меня пальцем и кричали. В какой-то момент птица попыталась взлететь высоко, но напряжение было слишком велико, и она вернулась вниз, чтобы приземлиться на крышу. Да, подумал я. Вот и все . Я взлетел на крышу и приземлился рядом с ней.
  
  Когда я восстановил равновесие, форма птицы расплылась и превратилась в человека. Лицо Нокса было бледным там, где оно не было синим, и кровь покрывала его плечо. Он отшатнулся от меня, прижимая одну руку к плечу, другой вытаскивая нож.
  
  Я остановился и мгновение смотрел на него, ожидая. Затем, наконец, он упал без сознания.
  
  “Я поймал его”, - сказал я, отступая на случай, если он притворяется. “По крайней мере, я думаю, что поймал”.
  
  “Где ты?” Спросила Меган.
  
  Я огляделся, пытаясь сориентироваться после моей бешеной погони. Мы свернули по улицам и вернулись примерно к тому месту, откуда начали.
  
  “Через две улицы от здания, где я установил камеру. Ищите крышу примерно в четыре этажа над океаном, малонаселенную, с большой фреской, изображающей нескольких людей, собирающих фрукты, нарисованные сверху аэрозолем ”.
  
  “Приближаюсь”, - сказала Меган.
  
  Я расстегнул перчатки, затем достал из кармана пистолет Меган. Я не хотел приближаться к Ноксу без прикрытия, но с такой раной, истечет ли он кровью у меня на глазах, если я ничего не предприму? Я решил, что слишком многое можно потерять. Этот человек был нужен мне живым. Я медленно продвигался вперед и, наконец, решил, что либо он действительно хороший притворщик, либо он действительно был без сознания. Я связал ему руки, как мог, используя его собственные шнурки, затем попытался перевязать его рану его курткой.
  
  “Меган?” Я спросил по линии. “ETA?”
  
  “Извини”, - сказала она. “Мостов нет. Мне приходится петлять, чтобы добраться до тебя. Это займет еще минут пятнадцать или около того”.
  
  “Все в порядке”.
  
  Я приготовился ждать, позволяя своему напряжению растаять. Оно сменилось осознанием полной глупости того, что я только что сделал. Я, очевидно, недооценил способности Нокса к трансформации - он мог превращаться не только в птицу. Что, если бы он был еще сильнее этого? Что, если бы он был Высоким Эпиком, неуязвимым для пуль?
  
  Проф назвал меня безрассудным, и он был прав. Хотя я должен был чувствовать триумф от того, что я сделал, я почувствовал себя смущенным. Как бы я объяснил это другим Мстителям? Искры. Я даже не позвонил Тиа.
  
  Что ж, по крайней мере, все закончилось хорошо.
  
  “Слушай внимательно”, - произнес голос позади меня. “Ты бросишь пистолет. Затем ты поднимешь руки вверх ладонями вперед и повернешься”.
  
  Меня пронзила волна страха. Но я узнала этот голос. “Вэл?” - Спросила я, оглядываясь.
  
  “Брось оружие!” - приказала она. Она вышла через лестничный колодец, соединяющий верхний этаж этого здания с крышей. У нее была винтовка, прижатая к плечу, нацеленная на меня.
  
  “Вэл”, - сказал я. “Почему ты...”
  
  “Брось это” .
  
  Я выронил пистолет Меган.
  
  “Стоять”.
  
  Я подчинился, мои руки были разведены в стороны.
  
  “Теперь твой мобильный”.
  
  Искры. Я сорвал его с плеча и положил на землю, как раз в тот момент, когда Меган сказала мне на ухо: “Дэвид? Что происходит?”
  
  “Пни его вперед”, - проинструктировала Вэл. Когда я заколебался, она сфокусировала свой прицел прямо на моем лбу. Поэтому я пнул мобильник в ее сторону.
  
  Она опустилась на колени, все еще направляя пистолет на меня, и подняла его одной рукой.
  
  “Искры, Дэвид”, - сказала Меган мне на ухо. “Я спешу так быстро, как...”
  
  Она замолчала, когда Вэл отключила сигнал, затем сунула мой мобильный в свой карман.
  
  “Вэл?” Спросила я так спокойно, как только могла. “Что случилось?”
  
  “Как долго ты работаешь на Регалию?” - ответила она. “С самого начала? Это она послала тебя в Ньюкаго внедриться в Мстителей?”
  
  “Работаю на … Что? Я не шпион!”
  
  Вэл взмахнула винтовкой и действительно выстрелила, всадив пулю мне в ноги. Я взвизгнула, отпрыгивая назад.
  
  “Я знаю, что ты встречался с Перестрелкой”, - сказала Вэл.
  
  Искры .
  
  “Ты был подозрителен с тех пор, как попал сюда”, - продолжила Вэл. “Ты не спас тех людей в горящем здании, не так ли? Это был заговор тебя и Регалии, чтобы ‘доказать’, насколько тебе можно доверять. Ты вообще действительно убил Стальное Сердце? Ты действительно не думал, что кто-нибудь заметит, когда ты помог Перестрелке проникнуть на нашу базу? Катастрофа!”
  
  “Вэл, послушай. Это не то, что ты думаешь”. Я шагнул вперед.
  
  И она выстрелила в меня.
  
  Прямо в бедро. Боль пронзила меня, и я упал на колени. Я зажал рану руками, ругаясь. “Вэл, ты сумасшедший! Я не работаю на них. Смотрите, я только что заснял эпопею!”
  
  Вэл взглянула на связанного Нокса, лежащего на земле. Затем она направила на него свою винтовку и выстрелила ему прямо в голову.
  
  Я ахнула, оцепенев, несмотря на боль. “Что...” - пробормотала я. “После всего, что я только что сделала, чтобы...”
  
  “Единственный хороший Эпик - это мертвый Эпик”, - сказал Вэл, снова переводя взгляд на меня. “Как Считающий, ты должен это знать. Но ты не один из нас. Ты никогда им не был”. Она прорычала последнюю часть, и ее рука крепче сжала оружие, ее глаза сузились. “Ты причина смерти Сэма, не так ли? Ты дал им информацию о нас, обо всех ячейках Reckoner ”.
  
  “Нет, Вэл”, - сказал я. “Я клянусь в этом! Да, мы лгали тебе, но по приказу Профа ”. Кровь закапала между моими пальцами, когда я сжал ногу. “Давай позвоним Тиа, Вэл. Не делай ничего опрометчивого”. Еще что-нибудь опрометчивое .
  
  Вэл держала меня на прицеле. Я встретился с ней взглядом.
  
  Затем она нажала на курок.
  
  
  38
  
  
  Я, конечно, пытался увернуться, но у меня не было ни малейшего шанса убраться с дороги достаточно быстро. Кроме того, я был измотан и только что получил ранение в ногу.
  
  Итак, когда я вышел из своего неловкого переката, я был удивлен, обнаружив, что все еще жив. Вэл тоже была удивлена, судя по выражению ее лица, но это не помешало ей выстрелить в меня снова.
  
  Пуля остановилась у моей груди, вживившись в мой гидрокостюм, но не повредив кожу. От нее расходились маленькие паутинки света, затем быстро исчезли.
  
  Хотя я был рад остаться в живых, меня охватил ужас. Я знал этот эффект -силовые поля Профа иногда выглядели так, когда они поглощали удар. Я поднял глаза и увидел его, силуэт в ночи, стоящий на единственном мосту, ведущем на эту крышу. Он медленно раскачивался взад-вперед в темноте.
  
  Проф вообще не горел. Он был кирпичом черноты, лабораторный халат развевался на летаргическом ветру.
  
  “Отойди, Валентина”, - мягко сказал Проф, привлекая ее внимание.
  
  Вэл повернулась посмотреть, затем заметно подпрыгнула. Она, очевидно, не поняла, как я выжил - но, конечно, она не знала, что Проф был Эпиком. Для нее силовые поля были продуктом передовой эпической технологии.
  
  Проф ступил на крышу, свечение фрески внизу освещало его лицо. “Я отдал тебе приказ”, - сказал он Вэлу. “Отойди”.
  
  “Сэр”, - сказала она. “Он был...”
  
  “Я знаю”, - сказал Проф.
  
  О-о-о, подумал я, обливаясь потом. Я начал подниматься, но свирепый взгляд Профа заставил меня плюхнуться обратно. Боль в моей ноге вспыхнула снова, и я снова прижала руку к ране. Странно, что в момент паники я совершенно забыла, что в меня стреляли.
  
  Я ненавижу, когда в меня стреляют.
  
  “Его мобильный”, - сказал Проф, протягивая руку Вэл. Она достала его, и Проф что-то напечатал. Я установил блокировку экрана паролем в тот момент, когда он был выключен - так что он не должен был иметь возможности включить его снова. Но он это сделал.
  
  “Напиши человеку, с которым он общался”, - сказал проф Вэлу. “Это Перестрелка. Скажи именно это: ‘Все в порядке. Вэл сначала подумал, что я один из людей Регалии с Ноксом”.
  
  Вэл кивнула, опуская пистолет и отправляя сообщение Меган.
  
  Проф посмотрел на меня, скрестив руки на груди.
  
  “Я...” - сказал я. “Um …”
  
  “Я разочарован в тебе”, - сказал Проф.
  
  Эти слова сокрушили меня.
  
  “Она не злая, проф”, - сказал я. “Если бы вы просто выслушали меня...”
  
  “Я внимательно слушал”, - сказал Проф. “Тиа?”
  
  “Я поняла это, Джон”, - ответила Тиа, ее голос раздался в моем наушнике. “Ты можешь прослушать все это снова здесь, если хочешь”.
  
  “Ты прослушивал мой телефон”, - прошептала я. “Ты мне не доверял”.
  
  Проф приподнял бровь, глядя на меня. “Я дал тебе два шанса признаться, последний был этой самой ночью. Я хотел ошибаться на твой счет, парень”.
  
  “Вы знали?” Спросила Вэл, поворачиваясь к Профу . “Все это время вы знали, что он делал?”
  
  “Я бы не добился того, что я есть, не научившись разбираться в своих людях, Вэл”, - сказал Проф. “Файтерфайт ответил?”
  
  Вэл посмотрела на экран моего мобильного. Я откинулся назад, чувствуя тошноту в животе. Они подслушивали. Они знали . Искры!
  
  “Она говорит: ‘Хорошо. Ты уверен, что все в порядке?” "
  
  “Скажи ”да", - сказал Проф Вэлу. “И скажи: ‘Тебе пока следует держаться подальше. Вэл позвал Профа, и мы собираемся вернуться на базу. Я думаю, что смогу им все объяснить. Я дам вам знать, что мы узнаем из этой эпопеи ”.
  
  Пока Вэл стучал по телефону, Проф подошел ко мне. Он положил руку мне на ногу и достал маленькую коробочку, которую он назвал “путь вреда” - свою "технологию" исцеления других.
  
  Боль в ноге прошла. Я посмотрела на него и поняла, что мне трудно сдерживать слезы. Я не знала, были ли они от стыда, боли или чистой ярости.
  
  Он шпионил за мной.
  
  “Не расстраивайся так, Дэвид”, - мягко сказал Проф. “Вот почему ты здесь”.
  
  “Что?”
  
  “Перестрелка поступила именно так, как мы ожидали”, - сказал Проф. “Если она была настолько хороша, что смогла внедриться в мою собственную команду, я знал, что ей будет нетрудно скомпрометировать тебя. Ты хороший боец, Дэвид. Страстный, решительный. Но ты неопытен и таешь от симпатичного личика ”.
  
  “У Меган не просто хорошенькое личико”.
  
  “И все же ты позволил ей манипулировать тобой”, - сказал Проф. “Ты впустил ее на нашу базу и раскрыл ей наши секреты”.
  
  “Но я...” Я не впустил ее на базу. Она сделала это сама. Я понял, что Проф знал не все. Он прослушивал мой мобильный, но, очевидно, это давало ему информацию только тогда, когда он был у меня включен. Он не знал того, о чем мы с Меган говорили лично, только то, что мы сказали по телефону.
  
  “Я знаю, ты мне не веришь, Дэвид”, - сказал Проф. “Но все, что она тебе сказала, все, что она сделала, было частью игры. Она играла с тобой. Ее притворная уязвимость, ее предполагаемая привязанность … Я видел все это раньше, сынок. Все это ложь. Прости. Готов поспорить, что даже эта "слабость", о которой она тебе рассказала, - выдумка ”.
  
  Ее слабость! Проф знал слабость Меган. Она рассказала мне об этом по мобильному. Он не поверил, но все равно знал. Я почувствовала всплеск тревоги.
  
  “Вы ошибаетесь насчет нее, проф”, - сказал я, встретившись с ним взглядом. “Я знаю, что она искренна”.
  
  “О?” Переспросил Проф. “И она рассказала вам о том, как убила Сэма?”
  
  “Она этого не сделала. Я...”
  
  “Она сделала”, - тихо, твердо сказал Проф. “Дэвид, у нас есть это на пленке. Вэл показала это мне, когда я добрался до Бабилара. На мобильном Сэма была запись, когда он умирал. В перестрелке его застрелили”.
  
  “Ты мне этого не говорил!”
  
  “У меня есть свои причины”, - сказал Проф, вставая.
  
  “Ты использовал меня как приманку”, - сказал я. “Ты сказал ... вот почему я здесь! Ты планировал ловушку для нее с самого начала!”
  
  Проф повернулся, чтобы вернуться к Вэл, которая кивнула ему, показывая экран моего мобильного.
  
  “Давайте двигаться”, - сказал Проф. “Где подлодка?”
  
  “Внизу”, - сказала Вэл. “Я не подбрасывала припасы. Вместо этого я выследила Дэвида. Ты должен был сказать мне”.
  
  “План требовал, чтобы он поверил, что мы не знали, что он делает”, - сказал Проф, забирая мой мобильный и кладя его в карман. “Чем меньше тех, кто знал, тем лучше”. Он оглянулся на меня. “Давай, сынок. Давай возвращаться”.
  
  “Что ты собираешься делать?” Потребовал я ответа, все еще сидя там, где в меня стреляли, моя кровь была пятном подо мной. “О Меган”.
  
  Выражение лица Профа потемнело, и он не ответил.
  
  Из этого я понял. Мстители уже использовали подобные уловки раньше, заманивая Эпика в ловушку серией ложных сообщений, которые, как они думали, были от союзника.
  
  Я должен был предупредить Меган.
  
  Я развернулся и бросился с крыши, задействовав спирил. Что не сработало. У меня было примерно достаточно времени, чтобы издать крик удивления, прежде чем я упал в воду четырьмя этажами ниже с крыши.
  
  Ощущения были не из приятных.
  
  Как только я, брызгая слюной, выбрался из воды и ухватился за стену здания, я посмотрел вверх. Проф стоял на краю крыши, подбрасывая что-то вверх и вниз в руке. Мотиватор спирила. Когда он поднял это? Вероятно, когда он исцелял меня.
  
  “Вылови его”, - сказал он Вэлу достаточно громко, чтобы я мог слышать. “И давай вернемся на базу”.
  
  
  39
  
  
  Я провел следующий день в своей комнате.
  
  Я не был там ограничен, явно нет, но когда я уходил, взгляды, которые я получал от Вэл, Эксель и Миззи, вернули меня в одиночество.
  
  Миззи была хуже всех. В какой-то момент я вышел, чтобы сходить в ванную, и прошел мимо нее, работающей в подсобном помещении. Она посмотрела на меня, и ее улыбка исчезла. Я мог видеть гнев и отвращение в ее глазах. Она вернулась к упаковке припасов и не сказала ни слова.
  
  И вот, я провел время, лежа на своей кровати, попеременно испытывая стыд и ярость. Неужели меня вышвырнут из "Мстителей"? От этой возможности меня затошнило. А что с Меган? То, что сказал Проф ... ну, я не хотел им верить. Я не мог в это поверить. По крайней мере, я не хотел думать о них.
  
  К сожалению, мысли о Профе приводили меня в ярость. Я предал команду, но я не мог избавиться от ощущения, что он предал меня еще больше. Я был настроен на провал.
  
  Когда наступило следующее утро, я проснулся от шума. Приготовления. План продвигался вперед. Какое-то время я томился в своей комнате, но в конце концов не смог больше этого выносить. Мне нужны были ответы. Я поднялся с кровати и вышел в коридор. Я собрался с духом, проходя мимо кладовки, но Миззи там не было. Я услышал шум в дальнем конце коридора позади меня, в комнате с сабой. Это, должно быть, Вэл и ее команда собирали вещи для миссии.
  
  Я не пошел этим путем. Я хотел Профа и Тиа, и я нашел их в конференц-зале со стеклянной стеной. Они посмотрели на меня, затем Тиа посмотрела на профа.
  
  “Я поговорю с ним”, - сказал проф Тиа. “Иди, присоединяйся к остальным. В этой миссии нам не хватает одного человека, и я хочу, чтобы ты руководила операциями изнутри субмарины. Наша база скомпрометирована. Мы сюда не вернемся ”.
  
  Тиа кивнула, взяла свой ноутбук и вышла. Она бросила на меня быстрый взгляд, но ничего больше, когда закрывала дверь. Остались только я и Проф, освещенные лампой на столе Тиа.
  
  “Ты отправляешься на задание”, - сказал я. “Нападение на Ньютона, чтобы разоблачить Регалию”.
  
  “Да”.
  
  “Не хватает одного человека”, - сказал я. “Ты не берешь меня?”
  
  Проф ничего не сказал.
  
  “Ты позволил мне попрактиковаться со спирилом”, - сказал я. “Ты позволил мне думать, что я был частью миссии здесь. Я действительно был просто приманкой все это время?”
  
  “Да”, - тихо сказал Проф.
  
  “Значит, в плане есть что-то еще?” Потребовал ответа я. “То, о чем вы мне не рассказали? Что здесь на самом деле происходит, проф?”
  
  “Мы не так уж много от тебя скрывали”, - сказал он с тихим вздохом. “План Тиа по поиску Регалии законен, и он работает. Если мы сможем заставить Регалию появиться в регионе, который хочет Тиа, это оставит нам всего несколько зданий, в которых Регалия могла бы прятаться. Я собираюсь возглавить Пойнт, выполнить план против Ньютона. Преследуйте ее по городу, соблазните Эбигейл появиться. Если она появится, мы узнаем местоположение ее базы. Вэл, Эксель и Миззи двинутся по команде Тиа и предпримут нападение, чтобы убить ее ”.
  
  “Звучит так, будто тебе не помешал бы еще один разыгрывающий”, - сказал я.
  
  “Слишком поздно для этого”, - сказал Проф. “Я подозреваю, что нам потребуется время, чтобы восстановить доверие. С обеих сторон”.
  
  “И Уничтожение?” Спросил я, делая шаг вперед. “Почти не было разговоров о том, как с ним справиться! Он бомба - он собирается уничтожить весь город ”.
  
  “Нам не нужно беспокоиться об этом”, - сказал Проф. “Потому что у нас уже есть способ остановить Уничтожение”.
  
  “Мы делаем?”
  
  Проф кивнул.
  
  Я ломал голову, как собака, которая устроила беспорядок на ковре, но ничего не придумал. Как бы мы остановили Уничтожение? Было ли что-то, чего они мне не сказали? Я посмотрел на проф.
  
  И тогда я увидел это в его мрачном выражении лица, в его плотно сжатых губах.
  
  “Силовое поле”, - понял я. “Ты заключаешь его в этот пузырь, когда он высвобождает разрушительную силу”.
  
  Проф кивнул.
  
  “Весь этот жар должен куда-то уходить”, - сказал я. “Ты просто будешь сдерживать его”.
  
  “Я могу расширить щит, ” сказал он, “ отводя тепло от города. Я практиковался в этом”.
  
  Вау. Но, тогда, было ли это действительно чем-то большим, чем то, что он сделал, спасая меня от взрыва, в результате которого погибло Стальное Сердце? Он был прав. У нас был ответ, по крайней мере, на то, чтобы отложить Уничтожение прямо здесь с самого начала. Жар, вероятно, не убил бы самого Уничтожения - он казался невосприимчивым к своим собственным силам, - но это замедлило бы его. И кто знает, может быть, сфокусированный и концентрированный взрыв, отразившийся от него, действительно смог бы уничтожить его. По крайней мере, стоило попытаться.
  
  Я прошел вперед, приближаясь к Профу, который все еще сидел за столом Тиа перед стеной темной воды. Что-то задело ее снаружи, что-то мокрое и склизкое, но я потерял это из виду в темноте. Я вздрогнул, затем оглянулся на профессора.
  
  “Ты можешь это сделать, верно?” Спросил я. “Сдержать это? Не только взрыв, но и ... другие вещи?”
  
  “Мне придется”. Проф встал и подошел к стеклянной стене, глядя на темные воды. “Тиа говорит мне, что у многих Эпиков, таких как Облитерация, бывает момент слабости после того, как они расходуют большой заряд энергии. Он может быть уязвим. Если он переживет жар собственного взрыва, я, возможно, смогу уложить его сразу после того, как его силы ослабнут. А если нет, то, по крайней мере, я смогу остановить его на достаточно долгое время, чтобы это имело значение - и чтобы другие члены команды разобрались с Регалией ”.
  
  “А Меган?” Спросил я.
  
  Он не ответил.
  
  “Проф”, - сказал я. “Прежде чем вы убьете ее, по крайней мере, попробуйте то, что она сказала. Разожгите огонь. Посмотрите, уничтожит ли это образы, которые она создает. У тебя будет доказательство, что она говорила мне правду ”.
  
  Проф протянул руку и коснулся стекла окна. Он оставил свой лабораторный халат на спинке стула и был одет только в брюки и рубашку на пуговицах - все в том же странно устаревшем стиле, который он предпочитал. Я почти мог представить его в джунглях с мачете и картой, исследующим древние руины.
  
  “Ты можешь контролировать тьму внутри”, - сказал я ему. “И поскольку ты можешь это делать, Меган тоже может. Это...”
  
  “Прекратите”, - прошептал Проф.
  
  “Но послушай, это...”
  
  “Прекратите!” Закричал Проф, поворачиваясь ко мне. Его рука двигалась так быстро, что я едва успела заметить это, прежде чем он схватил меня за горло и поднял в воздух, развернув и прижав спиной к большому окну.
  
  Я издал урк . Единственным освещением в комнате была лампа на столе, освещавшая Профа, скрывая его лицо в тени. Я забился, задыхаясь, пытаясь оторвать его пальцы от своего горла. Проф взял меня под мышку другой рукой и приподнял, немного ослабив давление на мое горло. Я смог прохрипеть на коротком вдохе.
  
  Проф наклонился ко мне, выдавливая больше воздуха из моих легких, и медленно заговорил. “Я пытался быть терпеливым с тобой. Я пытался убедить себя, что в твоем предательстве нет ничего личного, что тебя соблазнила искусная иллюзионистка и мошенница. Но, черт возьми, сынок, ты очень все усложняешь. Хотя я знал, что ты сделаешь, я надеялся на лучшее. Я думал, что ты, как никто другой, понимаешь. Мы не можем им доверять!”
  
  Я изо всех сил пыталась что-то прохрипеть, и он позволил мне подышать еще немного.
  
  “Пожалуйста ... отпусти меня ...”, - сказал я.
  
  Он мгновение изучал меня в тусклом свете, затем отступил, позволяя мне упасть на пол. Я хватала ртом воздух, прижимаясь к стене, слезы катились из уголков моих глаз.
  
  “Тебе следовало прийти ко мне”, - сказал Проф. “Если бы ты просто пришел ко мне, вместо того чтобы все скрывать...”
  
  Я с трудом поднялся на ноги. Искры! У Профа была хватка . Включал ли его силовой портфель улучшенные физические способности? Возможно, мне придется изменить всю подгруппу Epic, к которой я его отнесла.
  
  “Проф”, - сказал я, потирая шею, - “что-то очень, очень неправильное в этом городе. И мы слепы! Да, твой план Уничтожения хорош, но что замышляет Регалия? Кто такой Даунслайт? У меня не было возможности рассказать тебе. Вчера он снова связался со мной. Кажется, он на нашей стороне, но в нем есть что-то странное. Он упомянул ... операцию по уничтожению? Что планирует Регалия? Она должна знать, что мы собираемся попытаться убить нескольких ее любимых эпиков. Кажется, она поощряет это. Почему?”
  
  “Из-за того, что я говорил все это время!” Сказал Проф, вскидывая руки в воздух. “Она надеется, что мы сможем остановить ее. Насколько я знаю, она привела сюда Разрушителя, чтобы мы могли убить его.”
  
  “Если это правда, это означало бы элемент сопротивления внутри нее”, - сказал я, делая шаг вперед. “Это означает, что она сопротивляется. Профессор, можно ли с такой большой натяжкой поверить, что она надеется, что вы сможете ей помочь? Не убивать ее, а вернуть ей то, чем она когда-то была?”
  
  Проф стоял в темноте, неуклюжий силуэт. Спаркс, он был таким устрашающим, когда хотел им быть. Широкогрудый, с квадратным лицом - почти нечеловеческие пропорции. Было легко забыть, насколько он был крупным; вы начинаете думать о нем как о менеджере, лидере команды. Не так, как эта фигура из линий и мускулов, вырезанная из черноты и тени.
  
  “Ты понимаешь, насколько опасны эти твои разговоры?” мягко спросил он. “Для меня?”
  
  “Что?”
  
  “Твои разговоры о хороших эпосах. Это проникает в мой мозг, как личинки, разъедающие плоть, прокладывая себе путь к сердцевине. Я давно решил - ради своего здравомыслия, ради всего мира, - что я не могу использовать свои силы ”.
  
  Мне стало холодно.
  
  “Но теперь, вот и ты. Говорим о Перестрелке и о том, как она жила среди нас месяцами, используя свои силы только при необходимости. Это заставляет меня задуматься. Я тоже мог бы это сделать, не так ли? Разве я не силен? Разве я не справляюсь с этим? Когда ты оставил меня вчера в комнате одного, я снова начал создавать силовые поля. Малыши, разлейте химикаты по бутылкам, чтобы они светились и давали мне свет. Я продолжаю находить оправдания, чтобы использовать их, и теперь я планирую использовать свои силы, чтобы остановить Уничтожение - создать щит, больший, чем любой, который я создавал за последние годы ”.
  
  Он шагнул вперед и снова схватил меня за ворот рубашки. Он притянул меня ближе.
  
  “Это не работает”, - прошипел мне Проф. “Это уничтожает меня, шаг за шагом. Ты уничтожаешь меня, Дэвид”.
  
  “Я...” Я облизал губы.
  
  “Да”, - прошептал Проф, опуская меня. “Мы попробовали это однажды. Я. Эбигейл. Линкольн. Амала. Команда, прямо как в фильмах, понимаешь?”
  
  “... И?”
  
  Он встретился со мной взглядом в полумраке. “Линкольн стал плохим - в наши дни вы называете его Мраквуд. Он всегда любил эти зажигательные книги. Мне пришлось убить Амалу”.
  
  Я сглотнул.
  
  “Это не работает, Дэвид”, - сказал Проф. “Это не может сработать. Это уничтожает меня. И...” Он глубоко вздохнул. “Это уже уничтожило Меган. Она написала сегодня утром. Она хочет встретиться с тобой снова. Так что, по крайней мере, из этого выйдет что-то хорошее”.
  
  “Нет!” Сказал я. “Ты не...”
  
  “Мы сделаем то, что мы делаем, Дэвид”, - тихо сказал Проф. “Будет расплата”.
  
  Я почувствовал нарастающий ужас. Я представил себе, как Сорсфилд, бессильная под потоком Kool-Aid, борется с дверью ванной, оглядываясь на меня с мольбой в глазах. Только в моем воображении у нее было лицо Меган.
  
  Спущенный курок.
  
  Красное смешивается с красным.
  
  “Пожалуйста”, - сказал я, обезумев, бросаясь к профессору . “Не надо. Мы можем придумать что-нибудь другое. Вы слышали о кошмарах. Это то, что происходит с вами? Скажите мне, профессор. Была ли Меган права? Они как-то связаны со слабостями?”
  
  Он взял меня за руку и оттолкнул назад. “Я прощаю тебя”, - сказал он. Затем он направился к двери.
  
  “Проф?” Потребовал ответа я, следуя за ним к двери. “Нет! Это...”
  
  Проф рассеянно поднял руку, и в дверном проеме возникло силовое поле, разделяющее нас.
  
  Я прижал к нему ладони, наблюдая, как Проф идет по коридору. “Проф! Джон Федрус!” Я ударил по силовому полю, несмотря на все то хорошее, что это принесло.
  
  Он остановился, затем оглянулся на меня. В тот момент его лицо было в тени, я не видел профа лидера - или даже Профа мужчину.
  
  Я видел Верховного Эпика, которому бросили вызов.
  
  Он повернулся и продолжил идти по коридору, исчезая из моего поля зрения. Силовое поле осталось. Если бы куртки были хоть каким-то ориентиром, они могли бы оставаться на месте столько, сколько было необходимо, и Проф мог бы пройти довольно большое расстояние, не теряя их.
  
  Некоторое время спустя я заметил подлодку в огромном иллюминаторе, проплывающую в темной воде. Они оставили меня без мобильного телефона, spyril и любого способа сбежать.
  
  Я был один.
  
  Только я и вода.
  
  
  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  40
  
  
  Следующий час или около того я провел, сгорбившись за столом Тиа в конференц-зале, огромное окно нависало надо мной, как сосед по комнате, который только что услышал, как ты разворачиваешь пакет с ирисками. Я встал и начал расхаживать, но движение только напомнило мне о том, что команда будет делать там. Бегут, борются за свои жизни. Пытаются спасти город.
  
  И вот я здесь. Сидел на скамейке запасных.
  
  Я посмотрел на силовое поле Профа. Я не мог избавиться от ощущения, что Проф специально хотел убрать меня с дороги для этой операции - что застукать меня с Меган было оправданием, а не причиной.
  
  Меган. Искры! Меган . Он бы на самом деле не убил ее, не так ли? Мои мысли возвращались к ней снова и снова, как у пингвина, которого невозможно убедить в том, что эти пластиковые рыбки ненастоящие. Она доверяла мне. Она рассказала мне о своей слабости. Теперь Проф может убить ее из-за этого.
  
  Я не до конца разобрался в своих эмоциях по отношению к ней. Но я был уверен, что не хотел, чтобы она пострадала.
  
  Я прошествовал обратно к столу и сел, пытаясь отвести взгляд от доминирующего вида темных вод. Я начал рыться в ящиках стола, ища что-нибудь, чтобы отвлечься. Я нашел запасной пистолет - совсем маленький девятимиллиметровый, но, по крайней мере, я был бы вооружен, если бы мог когда-нибудь выбраться из этой дурацкой комнаты - и боеприпасы. В другом ящике я нашел планшет с данными. У него не было подключения к сетям Knighthawk, но в нем была папка с копией заметок Тиа о местонахождении Регалии.
  
  На карте был показан путь, которым Мстители воспользуются для сегодняшней ловушки. Они будут следовать за Ньютон во время ее обходов, а затем ударят ее в определенное место, пытаясь вызвать появление Регалий. Я нашел маленький крестик на карте боя на планшете с косвенной ссылкой на Профа на позиции для экстренной ситуации - и теперь я понял, что это указание на то, где Проф будет ждать, чтобы остановить Уничтожение в случае необходимости. Но что они планировали делать с Меган?
  
  У профа мой мобильный, подумала я. Ему даже не пришлось бы трудиться, чтобы расставить ловушку для Меган. Все, что ему нужно было бы сделать, это отправить ей сообщение с просьбой о встрече, а затем напасть на нее . И если бы она погибла в огне, она бы не перевоплотилась.
  
  Чувствуя еще большую тревогу, я начал просматривать панель данных, хотя и не знал, что именно. Возможно, Тиа записала что-то о плане причинить вред Меган.
  
  Вот. Файл с именем “Перестрелка”. Я нажал на него.
  
  Оказалось, что это видеофайл.
  
  Через несколько секунд я понял, что это было. Мужчина, пыхтя от напряжения, проходил через одну из комнат в стиле джунглей в высотке Бабилар. Запись была сделана с его точки зрения, вероятно, с помощью одного из наушников, которые часто носила команда.
  
  Мужчина продирался сквозь виноградные лозы, передавая фрукты с глубоким внутренним сиянием. Он оглянулся через плечо, затем перелез через поваленный ствол дерева и заглянул в другую комнату.
  
  “Сэм”. Это был голос Вэл. “Ты не должен был вступать в бой”.
  
  “Да, да”, - сказал он. “Но я сделал. И что теперь?”
  
  “Убирайся”.
  
  “Работаю над этим”.
  
  Сэм в спешке пересек эту вторую комнату, двигаясь вдоль стены. Он перешагнул через кофеварку, у которой сверху росли ростки, поспешил через маленькую кухню-комнату отдыха и, наконец, нашел стену с окнами. Он бросил взгляд на обрыв в четыре этажа, затем снова посмотрел на джунгли.
  
  “Уходи”, - сказала Вэл.
  
  “Я что-то слышал”.
  
  “Тогда давай быстрее!”
  
  Сэм остался с рукой на оконной раме. В свете светящегося фрукта я мог разглядеть его перчатки. На нем был спирил.
  
  “Все, что мы делаем, это наблюдаем , Вэл”, - прошептал он. “Это не то, на что я подписывался”.
  
  “Сэм...”
  
  “Ладно”, - проворчал он, затем использовал локоть, чтобы выбить часть стекла из рамы, чтобы он мог пролезть. Он направил луч вниз, в воду внизу, но заколебался.
  
  Что-то зашуршало в комнате. Сэм развернулся, резкое движение камеры сопровождалось приглушенным хрустом, когда виноградная лоза задела его наушник.
  
  Меган стояла позади него, в тени падающей листвы, одетая в джинсы и обтягивающую футболку. Казалось, она удивилась, увидев его, и не доставала оружия.
  
  Все стихло.
  
  Я обнаружил, что поднимаюсь со своего места, слова сформировались у меня на языке. Мне хотелось кричать в экран, хотя это была всего лишь запись. “Просто уходи”, - сказал я. Я умолял .
  
  “Сэм, нет”, - сказала Вэл.
  
  Сэм потянулся за пистолетом, висевшим у него на боку.
  
  Меган потянулась быстрее.
  
  Все закончилось меньше чем за секунду. Я услышал выстрел, а затем камера снова дернулась. Когда все успокоилось, камера Сэма уперлась в ближайшую стену. Я слышал затрудненное дыхание Сэма, но он не двигался. Над ним опустилась тень, я услышал шарканье и понял, что Меган, которая никогда не обращала внимания на огнестрельное оружие, разоружала Сэма и проверяла, не симулирует ли он ранение.
  
  Вэл начала что-то шептать снова и снова. Имя Сэма.
  
  Я понял, что вспотел.
  
  Тень Меган отступила, а дыхание Сэма становилось все хуже и хуже. Вэл пытался поговорить с ним, сказал ему, что Эксель уже в пути, но Сэм не ответил.
  
  Я не видел, как оборвалась его жизнь. Но я слышал это. Дыхание за вдохом, пока ... ничего.
  
  Я опустился на сиденье, когда видео остановилось, голос Вэл прервался на середине крика, призывающего Экселя поторопиться. Я чувствовал, что смотрел что-то интимное, что-то, чего не должен был видеть.
  
  Она действительно убила его, подумала я. Это было что-то вроде самообороны, не так ли? Она проверила, какой шум он производил. Он вытащил пистолет.…
  
  Конечно, Меган перевоплотится, если ее убьют. Сэм этого не сделал.
  
  Я опустил планшет, оцепенев. Я не мог винить Меган за то, что она защищалась, но в то же время мне было больно думать о том, что произошло. Этого можно было так легко избежать.
  
  Чему из того, что рассказала мне Меган, я мог доверять? В конце концов, Проф шпионил за мной. И теперь оказалось, что Меган действительно убила Сэма. К сожалению, я понял, что в глубине души я не был удивлен. Меган, казалось, почувствовала себя неловко, когда я упомянул при ней Сэма, и она не объяснила ни себя, ни то, что произошло. Я не дал ей шанса.
  
  Я не хотел знать.
  
  Кому я мог доверять? Мои эмоции представляли собой беспорядочную мешанину, бурлящее рагу из замешательства, разочарования и тошноты. Ничто больше не имело смысла. Не так, как должно было быть.
  
  Задыхаясь..., сказала мне Регалия.
  
  Я ухватился за мысль, что-то другое, что-то, что отвлекло меня от путаницы моих чувств к Меган, Профу и Мстителям. В тот день, когда я впервые практиковался со спирилом, появилась Регалия. Она говорила о том, что однажды я умру в одиночестве. Задыхаясь в одном из этих зданий в джунглях, в шаге от свободы, сказала она. Твое последнее зрелище - глухая стена, на которую кто-то пролил кофе. Жалкий, патетический конец .
  
  Хотя мне не хотелось видеть все это снова, я перемотал видео на "Последний взгляд Сэма", его камера была направлена на стену. Эта стена была в пятнах, как будто на нее что-то пролили.
  
  Регалия видела это видео.
  
  О, искры . Как много она знала? Мой дискомфорт от всей этой миссии снова нахлынул. Мы не знали и половины того, что, как нам казалось, мы знали. В этом я был уверен.
  
  Я мгновение колебался, затем стащил все со стола Тиа, кроме планшета с данными.
  
  Мне нужно было подумать. Об эпосах, о Регалиях и о том, что я на самом деле знал. На данный момент я сдержал свои эмоции и отложил в сторону все, что, как мы предполагали, мы знали. Я даже отложил в сторону свои собственные заметки, которые собрал перед тем, как присоединиться к Мстителям. Силы Уничтожения доказали, что мои собственные знания могут быть явно ошибочными.
  
  Итак, что я на самом деле знал о Регалии?
  
  Один факт бросился мне в глаза. Она держала Мстителей в руках и решила не убивать нас. Почему? Проф был уверен, что она хотела, чтобы он убил ее. Я не был готов совершить этот прыжок. Какие еще могли быть причины?
  
  Я подумал, что в ту первую ночь она противостояла нам, ожидая найти там Профа. Конечно, она могла прикончить большинство из нас, не задумываясь. Но не Джонатан Федрус .
  
  Она знала его как Эпика. Она была знакома с его способностями. Она оставила нас в живых, якобы для того, чтобы передать сообщение о том, что Проф должен был убить ее. Ну, я не смирился с тем, что она хотела умереть. Но зачем еще ей было подталкивать Профа к приезду в Бабилар?
  
  Регалия знала, как умер Сэм, подумал я. В мельчайших подробностях. Деталь, которую Меган вряд ли объяснила . Значит, либо она смотрела это видео, либо была там в ту ночь.
  
  Могла ли она потянуть за ниточки из-за кулис, подстроив смерть Сэм? Или я просто искал способы оправдать Меган?
  
  Я сосредоточился на нашей первой ночи в Бабиларе, когда мы столкнулись с Уничтожением. Этот бой вымотал нас, и после того, как мы убежали, Регалия предстала во всей своей красе - но была шокирована тем, что Профа там не было. Что, если Регалия сделала все это, чтобы найти способ убить Профа? Проф много знал о способностях Регалии. Он знал ее пределы, ее диапазон, пробелы в ее способностях. Могла ли она иметь такие же данные о нем?
  
  Я внезапно представил себе все это как сложную ловушку в стиле Reckoner, расставленную Регалией, чтобы привести Профа сюда и устранить его. Заговор с целью устранения одного из самых могущественных потенциальных соперников в борьбе за ее господство. Это казалось слабой связью, натяжкой. Но чем больше я думал об этом, тем больше убеждался, что Проф был в серьезной опасности.
  
  Могло ли действительно быть так, что мы вообще не были здесь охотниками? Были ли мы, вместо этого, теми, кто попал в ловушку?
  
  Я выстоял. Мне нужно было выбираться. Проф, вероятно, был в опасности. И даже если бы это было не так, я не мог рисковать, чтобы он напал на Меган. Мне нужны были ответы от нее. Мне нужно было поговорить с ней о Сэм, о том, что она сделала. Мне нужно было знать, сколько из того, что она сказала мне, было ложью.
  
  И ... правда была в том, что я любил ее.
  
  Несмотря на все это - несмотря на расспросы, несмотря на чувство предательства - я любил ее. И будь я проклят, если позволю Профу убить ее.
  
  Я шагнул к двери и попытался убрать силовое поле с дороги. Я пытался толкать, колотить - я даже схватил стул со стола и бил им по силовому полю. Все это, конечно, не возымело никакого эффекта.
  
  Тяжело дыша от напряжения, затем я попытался сломать деревянную раму вокруг силового поля. Это тоже не сработало. У меня не было рычагов воздействия, а здание было слишком прочным. Возможно, имея инструменты и день или около того, я смог бы проломить одну из стен в другую комнату, но это заняло бы слишком много времени. Других выходов не было.
  
  Кроме …
  
  Я повернулся и посмотрел на большое окно, выше человеческого роста и в несколько раз шире, выходящее на океан. Была полночь, и поэтому было темно, но я мог видеть фигуры, перемещающиеся там в этой ужасной черноте.
  
  Каждый раз, когда я заходил в воду, я чувствовал, как эта пустота пытается засосать меня. Поглоти меня.
  
  Я медленно подошел к столу Тиа и порылся в нижнем ящике, доставая девятимиллиметровый. Вальтер. Хороший пистолет, который, даже я бы признал, был точным. Я зарядил патроны, затем посмотрел в окно.
  
  Я сразу почувствовал гнетущий ужас. Я заключил непрочное перемирие с водами, но мне все еще казалось, что я чувствую, как они стремятся прорваться и раздавить меня.
  
  Я снова был там, в темноте, с тяжестью на ноге, которая тянула меня вниз, в забвение. Насколько глубоко мы были? Я не мог выплыть отсюда, не так ли?
  
  Что за глупая идея. Я кладу пистолет на стол.
  
  Но ... если я останусь здесь, есть большая вероятность, что они оба умрут. Проф убивает Меган. Регалия убивает Профа.
  
  Почти одиннадцать лет назад в банке я съежилась от страха, когда мой отец дрался. Он умер.
  
  Лучше утонуть. Я собрал все эмоции, которые испытал, заглядывая в глубины - ужас, дурное предчувствие, первобытную панику - и держал их в руках. Затем подавил их.
  
  Я бы не подчинился волнам. Демонстративно, намеренно я снова поднял пистолет Тиа и навел его на окно.
  
  Затем я выстрелил.
  
  
  41
  
  
  Пуля едва повредила окно.
  
  О, она проделала крошечное отверстие, от которого пошла паутинка трещин - как в пуленепробиваемом стекле, которое выдерживает попадание пули. Только это был всего лишь девятимиллиметровый, а окно передо мной было построено так, чтобы выдержать бомбежку. Чувствуя себя глупо, я выстрелил снова. И еще раз. Я разрядил весь магазин в стеклянную стену, отчего у меня зазвенело в ушах.
  
  Окно не разбилось. Оно едва дало небольшую течь. Отлично. Теперь я собирался утонуть в этой комнате. Судя по размерам этой утечки, у меня было всего ... о, где-то около шести месяцев, прежде чем она залила все помещение.
  
  Я вздохнул, тяжело опускаясь на стул. Идиот. И вот я столкнулся с глубинами, бросил вызов своим страхам и приготовился к драматическому заплыву к свободе. Вместо этого мне теперь приходилось слушать, как звенит вода, капающая на деревянный пол, - океан смеялся надо мной.
  
  Я уставился на то, как это растекается по земле, и мне в голову пришла еще одна действительно плохая идея.
  
  Ну, я уже продал фамилию семьи за три апельсина, подумал я. Я перетащил одну из книжных полок в комнате и закрыл дверной проем и силовое поле. Затем я достал один из ящиков стола и подставил его под протечку, чтобы удержать часть воды. Через несколько минут у меня там была приличная лужа.
  
  “Привет, Регалия”, - сказал я. “Это Дэвид Чарльстон, тот, кого зовут Стальной убийца. Я нахожусь на секретной базе Мстителей”.
  
  Я повторил это несколько раз, но, конечно, ничего не произошло. Мы были далеко на Лонг-Айленде, далеко за пределами досягаемости "Регалии". Я просто надеялся, что, может быть, если она действительно играла со всеми нами, информация Профа и Тиа о ее диапазоне может быть-
  
  Вода в моем ящике начала двигаться.
  
  Я вскрикнула, отшатнувшись назад, когда маленькое отверстие, которое я проделала в окне, расширилось, вода пробивалась через него большим потоком. Она поднялась, приобретая форму, затем прекратила течь, когда фигуру затопил цвет.
  
  “Вы хотите сказать мне, - сказала Регалия, - что все это время мои агенты искали вдоль северного побережья, в то время как у него была искрящаяся подводная база?”
  
  Я попятился с колотящимся сердцем. Она была такой спокойной, такой уверенной, в своем деловом костюме, с ниткой жемчуга на шее. Регалия не вышла из-под контроля. Она точно знала, что делала в этом городе.
  
  Она оглядела меня с ног до головы, словно оценивая. Информация Тиа о дальности действия Регалии была неверной. Возможно, ее силы, как и у Облитерации, были каким-то образом усилены.
  
  Все, что происходило в этом городе, было неправильно.
  
  “Значит, он запер тебя, не так ли?” Спросила Регалия.
  
  “Э-э...” Я пытался решить, как играть в Регалию. Если это вообще было возможно. Мой смутный план вести себя так, будто я хочу перейти на ее сторону, теперь казался прискорбно очевидным.
  
  “Да, ты человек красноречивый”, - сказала Регалия. “Ну, мозги не обязательно сопровождают страсть. На самом деле, у них часто может быть обратная зависимость. Интересно, что Джонатан сделает с тобой, когда узнает, что ты раскрыл мне его базу?”
  
  “Меган уже нашла это”, - ответил я. “Насколько считает проф, это место было открыто и больше не является действительной базой”.
  
  “Жаль”, - сказала Регалия, оглядываясь по сторонам. “Это прекрасное место. У Джонатана всегда было острое чувство стиля. Он может бороться против своей природы, но некоторые его черты так явно демонстрируют его наследие. Его экстравагантные основы, прозвища, костюм, который он носит ”.
  
  Костюм? Черный лабораторный халат. Очки в кармане . На самом деле это было немного эксцентрично.
  
  “Что ж, поторопись со своей просьбой, мальчик”, - сказала Регалия. “Сегодня напряженный день”.
  
  “Я хочу защитить Меган”, - сказал я. “Он собирается убить ее”.
  
  “И если я помогу тебе с этим, ты будешь служить мне?”
  
  “Да”.
  
  Это одна из самых хитроумных эпопей в мире, подумал я про себя. Ты действительно думаешь, что она поверит, что вы вот так просто поменяетесь сторонами?
  
  Я рассчитывал на то, что она проявила интерес ко мне ранее. Конечно, она также сказала, что злится на меня за убийство Стального Сердца. Возможно, теперь, когда ее план по уничтожению Профа был в полном разгаре, она просто раздавит меня.
  
  Регалия махнула рукой.
  
  Вода разбила стену, разорвав проделанную мной дыру и уничтожив стекло. У меня даже не было времени схватить пистолет со стола, когда вода заполнила комнату, погрузив меня в темноту. Я брызгал слюной и бился. Возможно, я столкнулся лицом к лицу со своим страхом перед этими глубинами, но это не означало, что мне было в них комфортно.
  
  Я был совершенно неспособен думать или плавать сознательно. Я бы погиб там, если бы Регалия не отбуксировала меня наверх. У меня было ощущение движения, и когда я вынырнул на поверхность - задыхающийся и замерзший - у меня почему-то заболели уши.
  
  Вода подо мной каким-то образом стала твердой. Небольшой пьедестал из воды поднял меня, и рядом со мной появилась Регалия. Я лежал там, дрожащий и мокрый, и в конце концов понял, что мы движемся. Водный пьедестал несся по поверхности океана, увлекая меня за собой, приближаясь к светящимся раскрашенным стенам и мостам Бабилара.
  
  Регалия могла появляться, где хотела - или, по крайней мере, она могла появляться в любом месте, которое могла видеть. Так что речь шла не о транспортировке ее, а о перемещении меня.
  
  “Куда мы идем?” Спросил я, поднимаясь на колени.
  
  “Джонатан когда-нибудь рассказывал вам, ” спросила Регалия, “ что мы знаем о природе Бедствия?”
  
  Я мог видеть ее там, наверху, эту вездесущую светящуюся точку. Ярче звезды, но намного меньше луны.
  
  “Вы можете наблюдать за Бедствием в телескоп”, - продолжила Регалия, стараясь вести непринужденный разговор. “В свое время мы вчетвером делали это довольно часто. Джонатан, я, Линкольн. Даже в телескоп трудно разглядеть детали. Видите ли, он светится очень ярко”.
  
  “Он? ” - спросил я.
  
  “Но, конечно”, - сказала Регалия. “Каламити - это эпопея. Чего еще ты ожидал?”
  
  Я ... Я не мог ответить. Я едва мог даже моргнуть.
  
  “Я спросила его о тебе”, - сказала она. “Сказала ему, что из тебя получится замечательная Эпопея. Видишь ли, это решило бы все виды проблем, и я думаю, ты бы отнесся к этому вполне благосклонно. А, вот и мы.”
  
  Я с трудом поднялся на ноги, когда наша водная платформа перестала двигаться. Мы находились в нижней части Бабилара, недалеко от того места, где вскоре должна была начаться операция по уничтожению Ньютона. Казалось, Регалия тоже знала об этом.
  
  “Ты лжешь”.
  
  “Ты знаешь о Раздирании?” Спросила Регалия. “Это то, что мы называем временем сразу после того, как Эпик впервые обретает свои силы. Ты почувствуешь ошеломляющее ощущение, побуждающее тебя разрушать, ломать. Она полностью поглощает нас. Некоторые учатся справляться со своими чувствами, как я. Другие, такие как дорогое Уничтожение, никогда полностью не выходят за их пределы ”.
  
  “Нет”, - прошептала я, чувствуя растущий ужас.
  
  “Если это тебя хоть немного утешит, ты, вероятно, забудешь большую часть того, что собираешься сделать. Примерно через день ты проснешься с лишь смутными воспоминаниями об убитых тобой людях”. Она наклонилась, ее голос стал жестче. “Я собираюсь наслаждаться просмотром этого, Дэвид Чарльстон. Это поэзия для того, кто убил стольких из нас, стать тем, кого он ненавидит. Я верю, что, в конце концов, именно это убедило Каламити согласиться на мою просьбу ”.
  
  Она ударила меня в грудь жидкой рукой, сталкивая меня со своей платформы. Я упал спиной в воду, и она забурлила вокруг меня, поднимая меня столбом к ночному небу. Я зашипел, выпрямляясь, и обнаружил, что нахожусь в нескольких сотнях футов в воздухе, как будто на огромной струе, создаваемой спирилом. Я посмотрел вверх.
  
  И произошла катастрофа.
  
  Звезда яростно горела, и земля вокруг меня, казалось, покраснела, залитая глубоким светом. Как в ту первую ночь, так давно, когда пришло Бедствие и мир изменился. Невозможное, хаос, за которым следуют эпопеи.
  
  Она доминировала в моем поле зрения, эта жгучая краснота. У меня не было ощущения, что я - или оно - сменило местоположение, и все же внезапно это было все, что я мог видеть. Вопреки здравому смыслу я чувствовал, что нахожусь так близко, что могу протянуть руку и коснуться звезды. И в этой пылающей, неистовой красноте, я клянусь, я увидел пару огненных крыльев.
  
  Моя кожа похолодела, затем ожила от покалывания, электрического ощущения - как будто оправляясь от онемения. Я закричала, напрягаясь пополам. Искры! Я чувствовал, как это проходит через меня. Грязная энергия, трансформация.
  
  Это происходило на самом деле.
  
  Нет, нет … Пожалуйста …
  
  Краснота на земле отступила, и мой водяной столб медленно опустился. Я едва заметила, как ощущение покалывания продолжилось, более неистовое, как будто тысячи червей извивались под моей кожей.
  
  “Поначалу это тревожит”, - тихо сказала Регалия, когда я опустился на уровень моря рядом с ней. “Меня заверили, что вам будут даны способности, "соответствующие тематике’. Я предложил те же способности к манипулированию водой, которыми обладал юный Джорджи. Это, если ты забыл, Эпик, который был убит, чтобы создать ту мерзость, которую ты называешь спирилом. Я думаю, вы обнаружите, что быть Эпиком гораздо более раскрепощающе, чем использовать какое-то устройство, чтобы подражать нам ”.
  
  Я застонал, перекатываясь лицом к небу. Бедствие теперь казалось всего лишь отдаленным уколом, но то красное свечение на земле осталось - слабое, но заметное. Все вокруг меня было залито малиновым оттенком.
  
  “Ну, продолжай”, - сказала Регалия. “Давай посмотрим, что ты можешь сделать. Мне определенно интересно посмотреть, как отреагируют твои бывшие товарищи по команде, когда ты врываешься в разгар их тщательного планирования, проявляешь Эпические способности, убивая всех, кого видишь. Это должно быть ... забавно ”.
  
  Отдаленная часть моего мозга поняла, что именно поэтому она так быстро помогла мне сбежать с базы. Она не верила, что я дезертирую; она намеревалась использовать меня и мои новые способности как способ разрушить планы Мстителей.
  
  Я откатился назад, пытаясь встать на колени, все еще находясь на участке воды, который Регалия сделала твердым. Мое лицо отражалось в воде, освещенное краской из баллончика на соседнем здании.
  
  Был ли я теперь Эпиком?
  
  ДА. Я чувствовал, что это правда. То, что только что произошло между мной и Каламити, не было уловкой. Но все же я должен был это проверить. Я должен был знать абсолютно точно.
  
  И тогда я бы покончил с собой, быстро, пока желания не поглотили меня.
  
  Я протянул руку, чтобы коснуться воды.
  
  
  42
  
  
  Я что-то почувствовал.
  
  Ну, я почувствовал воду, конечно. Я имею в виду что-то другое. Что-то внутри меня. Шевеление.
  
  Держа руку на поверхности воды, я вглядывался в эти глубины. Прямо подо мной был древний стальной мост, загроможденный вереницей ржавых автомобилей. Окно в другой мир, старый мир, в прежние времена.
  
  Я представила, каково было бы жить в этом городе, когда нахлынули воды. Мои страхи вернулись, образы того, как меня раздавили, утопили, поймали в ловушку.
  
  Только … Я обнаружил, что они не контролировали меня, как раньше. Я смог оттолкнуть их в сторону. Ничто и никогда больше не будет так ужасно, как стоять перед стеклянной стеной на дне океана и стрелять в нее из пистолета, приглашая море прийти и раздавить меня.
  
  Возьми это, сказал голос в моей голове. Тихий, далекий голос, но реальный. Возьми эту силу. Она твоя.
  
  Я …
  
  Возьми это!
  
  “Нет”.
  
  Покалывание исчезло.
  
  Я моргнул, глядя на воду. Свет Каламити исчез, и все снова выглядело нормально.
  
  Я с трудом поднялся на ноги и повернулся лицом к Регалии.
  
  Она улыбнулась. “Ах, это закрепляется!”
  
  “Не-а”, - сказал я. “Я стиральная машина на оружейной выставке”.
  
  Она моргнула, выглядя совершенно сбитой с толку. “... Что ты только что сказал?”
  
  “Стиральная машина?” Спросил я. “Выставка оружия? Ты знаешь. В стиральных машинах не используют оружие, верно? Пальцев нет. Так что, если они на выставке оружия, там нет ничего, что они хотели бы купить. В любом случае, мне и здесь хорошо. Не интересно ”.
  
  “Не ... заинтересован. Не имеет значения, заинтересован ты или нет! У тебя нет выбора”.
  
  “Все равно сделал один”, - сказал я. “Хотя спасибо. Мило с твоей стороны подумать обо мне”.
  
  Регалия шевельнула ртом, как будто пытаясь заговорить, но не издала ни звука. Ее глаза выпучились, когда она посмотрела на меня. Исчезла ее поза доминирования и контроля.
  
  Я улыбнулся и пожал плечами. Внутри я лихорадочно искал какой-нибудь способ сбежать. Уничтожит ли она меня теперь, когда я не смог стать частью ее планов? Единственным местом, куда я мог пойти, была вода, что, учитывая ее способности, казалось неразумным.
  
  Но я не был Эпиком. Я не сомневался, что она только что попыталась наделить меня способностями, как она и говорила, что может это сделать. Я не сомневался, что слышал голос Каламити в своей голове.
  
  На меня это просто не подействовало.
  
  “Эпические силы”, - сказал я Регалии, встретившись с ее взглядом, - “связаны с твоими страхами, не так ли?”
  
  Глаза Регалии расширились еще больше. Какая-то часть меня нашла в высшей степени приятным видеть Регалию в таком замешательстве, и это показалось мне еще одним доказательством того, что все остальное, что она сделала, было просчитано. Даже когда казалось, что она потеряла контроль, она знала, что делала.
  
  Все, кроме этого момента.
  
  Она отвела взгляд и выругалась. Затем она исчезла. Я, конечно, сразу же упал в океан.
  
  Я немного брызгал слюной, но сумел доплыть до ближайшего здания Babilar. Миззи бы рассмеялась, увидев мою глупую версию гребка вплавь, но это сработало достаточно хорошо. Я выбрался из воды и проник в здание через окно. Потребовалось около пяти минут, чтобы найти лестничную клетку - в этом здании были протоптаны дорожки, вероятно, проложенные людьми, собирающими фрукты, - и подняться на крышу двумя этажами выше.
  
  Это была типичная вавилонская ночь, когда люди сидели, свесив ноги с краев своих крыш. Некоторые ловили рыбу, другие лениво собирали фрукты. Одна группа тихо пела, когда кто-то играл на старой гитаре. Я дрожала, промокла насквозь и пыталась разобраться в том, что со мной только что произошло.
  
  Каламити был Эпиком. Возможно, какой-то ... сверхсильный одаряющий? Могло ли быть так, что на самом деле все это время существовал только один Эпик, а все остальные обладали ответвлением его способностей?
  
  Ну, Регалия поддерживала с ним связь, кем бы он ни был. Она оставила меня в покое. Было ли это потому, что ее неудача сделать из меня Эпика напугала ее? В конце она смотрела в сторону; иногда было трудно вспомнить, что она на самом деле находилась на своей скрытой базе, где вокруг нее происходили другие вещи. Возможно, что-то отвлекло ее.
  
  Что ж, на данный момент я был свободен. И мне все еще нужно было поработать. Я глубоко вздохнул и попытался сориентироваться, но у меня было лишь смутное представление о том, где я нахожусь. Я подбежал к группе людей, готовивших суп возле каких-то палаток; они слушали тихую музыку по радио - вероятно, прямую трансляцию кого-то еще в городе. Они посмотрели на меня, и один предложил мне бутылку с водой.
  
  “Спасибо, э-э, но я не могу остаться”, - сказал я. “Um …” Как я мог сказать это, чтобы не прозвучало подозрительно? “Я абсолютно нормальный и совсем не странный. Но мне нужно добраться до Финкл-Кроссвей. Напомни, в каком это направлении?”
  
  Пожилая женщина в светящейся синей вязаной шали указала ленивым жестом. “Примерно через десять мостов в ту сторону. Поверните налево у действительно высокого здания, продолжайте движение. Однако это приведет вас мимо Черепашьей бухты ....”
  
  “Um. Да?”
  
  “Там большая эпопея”, - добавил мужчина. “Светящийся”.
  
  Ах да. Уничтожение. Что ж, удивительно, но он был наименьшей из моих проблем. Я сорвался с места, побежав в указанном направлении, пытаясь сосредоточить свое внимание на текущей задаче, а не на Каламити. Мне нужно было спасти Меган, получить ответы на некоторые вопросы, предупредить Профа, что диапазон Регалии шире, чем они с Тиа думали.
  
  Что сделал бы Проф, когда увидел бы меня свободным с базы? Вероятно, это было бы нехорошо, но я должен был верить, что он выслушает меня, когда я объясню, что Регалии появились на базе.
  
  Десять мостов? Это был долгий путь, а времени оставалось мало. Мстители, вероятно, уже начали приводить свой план в действие. Мне нужен был мой мобильный. Спаркс, мне нужно было нечто большее! Мне нужно было оружие, информация и - желательно - пара армий. Вместо этого я побежал, один и безоружный, по деревянному мосту, где каждая доска была выкрашена в свой цвет.
  
  Думай, думай! Я не смог добраться до них вовремя, даже пробежав всю дорогу. Так что я мог сделать?
  
  Что ж, я знал план. Мстители последуют за Ньютон, совершающей свой ночной обход. Это начнется в центре города, затем пронесется через весь город к старому Китайскому кварталу, где и произойдет нападение. Итак, если бы я мог расположиться посередине этого пути, они теоретически пришли бы ко мне вместо того, чтобы мне нужно было их искать.
  
  Спросив еще у нескольких человек дорогу, я смог добраться до собора Боба, места, которое, как я знал, должно было находиться по маршруту Ньютона. Пышно названное место действия представляло собой просто крышу, раскрашенную сверху и по бокам аэрозолем в виде серии витражей. В этом месте было плотное население, и Тиа подозревала, что Ньютон посещала его, потому что это позволяло ей покрасоваться и напомнить всем, кто правил городом.
  
  Приближаясь, я замедлил шаг, присоединяясь к веренице людей, поднимающихся по мосту к красочно раскрашенному зданию. Спаркс, там было оживленно. Когда я добрался до вершины, я обнаружил, что это был рынок, полный палаток и лачуг. В палатках были выставлены товары, варьирующиеся от таких простых вещей, как шляпы, сделанные из листьев дерева Бабилар, до продуктов столь экзотических, как остатки былых времен. Я прошел мимо одного мужчины, у которого были корзины с заводными игрушками. Он сидел позади них с маленькой отверткой, чиня сломанную. Другая женщина продавала пустые молочные кувшины, которые, как она утверждала, идеально подходят для хранения фруктового сока. Несколько полных сидели, ярко светясь, чтобы доказать ее точку зрения.
  
  Давка тел и болтовня были - на этот раз - чем-то, что я счел облегчением. Здесь было бы легче спрятаться, хотя я должен был убедиться, что нахожусь на позиции, чтобы заметить Ньютон, когда она придет. Я задержался у одного прилавка, где продавалась одежда. Простые вещи, на самом деле просто отрезы ткани с проймами. Однако одним из них был плащ, который светился ярко-синим. Совершенно незаметно здесь, в Бабиларе.
  
  “Нравится то, что ты видишь?” - спросила молодая девушка, сидевшая на табурете под навесом.
  
  “Я мог бы использовать плащ”, - сказал я, указывая. “Но у меня не так много, чтобы обменять”.
  
  “У тебя красивые туфли”.
  
  Я посмотрел вниз. Мои кроссовки. На них хорошая резина, найти которую становилось все труднее и труднее. Если я собирался преследовать Мстителей, я подозревал, что мне понадобится моя обувь. Я порылся в карманах и достал только одну вещь. Цепочку, которую дал мне Авраам, с символом Верующих, болтающимся на конце.
  
  Глаза молодой девушки расширились.
  
  Я стоял долгое мгновение.
  
  Вместо этого я поменял свои ботинки. Я не был уверен, сколько стоят мои ботинки, но я просто продолжал торговаться, добавляя разные мелочи, пока не ушел с плащом, парой поношенных сандалий и довольно симпатичным ножом.
  
  Я надел свое новое снаряжение и нашел дорогу в таверну на краю крыши, где Ньютон останавливался выпить почти каждый вечер, прежде чем продолжить приставать к различным лавочникам собора. Там продавался алкоголь, который слабо светился в ночи. Если и существовал универсальный закон, касающийся человечества, то он заключался в том, что при наличии времени они найдут способ ферментировать что угодно.
  
  Я не стал заказывать выпивку, а вместо этого устроился снаружи на земле рядом с деревянной стеной таверны, надвинув капюшон на глаза. Просто еще один праздный вавилонянин. Затем я попытался решить, что бы я сделал, если бы Ньютон действительно появился.
  
  У меня было около двух минут, чтобы подумать об этом, прежде чем она прошла прямо мимо меня. Она была одета в том же стиле ретро-панк, что и раньше, в кожаную куртку с торчащими из нее кусками металла, как будто это была оберточная бумага, туго обернутая вокруг машины смерти. Короткие волосы, подстриженные и покрашенные в разные цвета.
  
  За ней следили двое ее приспешников, одетых с такой же яркостью, и они не остановились, чтобы выпить. С бешено колотящимся сердцем я встал и последовал за ними, пока они бродили по рынку. Где была Вэл? Она должна была следить за Ньютон-Эксель, а Тиа должна была быть где-то поблизости на подводной лодке. Тогда Миззи был бы на снайперском посту? Собор Боба был высоким зданием, так что поблизости было не так много мест, откуда можно было бы наблюдать за происходящим, а снайперить со всеми этими людьми было бы непросто. Возможно, Миззи находился где-то дальше на юге, недалеко от того места, где должна была произойти ловушка.
  
  Я был полон решимости найти Вэла или Экселя, поэтому увидел, как из толпы вышел мужчина и швырнул в Ньютона кусочком фрукта. Он взмыл в воздух и каким-то образом достиг цели - силы Ньютона немедленно включились, отразив энергию. Плод отскочил назад и взорвался, ударившись о землю. Эпик развернулся, ища источник атаки.
  
  Я застыл на месте, обливаясь потом. Я выглядел подозрительно? Ньютон указала, и одна из ее прислужниц - высокая, мускулистая женщина в куртке без рукавов - бросилась за мужчиной, который бросил фрукт. Он делал все возможное, чтобы раствориться в толпе.
  
  Искры! Это не было частью плана; это был просто случайный прохожий, принявший поспешное решение. Внезапно в Ньютона полетел еще один фрукт, прилетевший с другой стороны, вместе с криком “Здание семнадцать!” Этот удар, конечно, тоже был отражен, и толпа немедленно начала рассеиваться. У меня не было другого выбора, кроме как присоединиться к ним, чтобы не остаться одному, когда крыша очистится.
  
  Это было именно то, что ненавидели Мстители. Я мог представить, что сейчас болтают по мобильным телефонам, Вэл объясняет, что некоторым местным жителям взбрело в голову отомстить за здание, которое Ньютон сжег дотла. Как бы я ни был благодарен некоторым жителям Бабилара, наконец, проявившим твердость характера, я не мог не быть раздражен их своевременностью.
  
  Тиа, конечно, захотела бы прервать, но я сомневался, что Проф позволил бы этому случиться из-за чего-то такого простого, как это. Я присоединился к группе людей, столпившихся в палатке соседнего магазина, владелец кричал им, чтобы они ни к чему не прикасались. Я положил в карман пару портативных раций, чувствуя себя лишь слегка виноватым из-за этого. Когда я запихивал их в свой плащ, я услышал странный шум. Шепот? Как будто кто-то разговаривал вполголоса.
  
  Что-то в этом показалось знакомым. Я осторожно огляделась. Менее чем в трех шагах от меня, зажатая прячущейся толпой, стояла женщина в неописуемом светящемся зеленом плаще. Я мог только разглядеть ее лицо, выглядывающее из-под капюшона.
  
  Это было потрясающе.
  
  
  43
  
  
  Да, это была Миззи с рюкзаком, перекинутым через плечо, тихо бормочущая что-то себе под нос - без сомнения, обращаясь к другим Мстителям. Казалось, она меня не заметила.
  
  Искры! Я был так сосредоточен на поисках Вэл, что не подумал, что они, наконец, позволят Миззи взять верх.
  
  Снаружи донесся крик. Казалось, что головорезы Ньютона нашли одного из недовольных.
  
  Миззи беспокойно переминалась с ноги на ногу; она не хотела, чтобы Ньютон ушел от нее. И наоборот, я нашел свою цель и был совершенно счастлив, позволив Ньютону беспокоить кого-то еще.
  
  Мне нужно было поговорить с Миззи наедине, всего на несколько минут, а затем объясниться. Как это сделать так, чтобы она немедленно не позвонила Профу и остальным? Я почти не сомневался, что Вэл застрелит меня, не задавая вопросов - она уже это сделала - и Проф, вероятно, встал бы в очередь сразу после нее, если бы его силы действительно начали действовать на него. Миззи, хотя … Я мог бы убедить Миззи.
  
  Сначала я должен был вытащить наушник из ее уха. Я пробрался через палатку, преодолевая движущуюся толпу людей, когда некоторые впереди выглянули, чтобы посмотреть, что происходит. Мне удалось расположиться прямо за спиной Миззи.
  
  Затем, с колотящимся сердцем, я достал нож - оставив его в ножнах, поскольку на самом деле не хотел причинять ей боль - и прижал его к спине Миззи. В тот же момент я зажал ей рот рукой.
  
  “Не двигайся”, - прошептал я.
  
  Она напряглась. Я запустил руку под ее капюшон и схватил наушник, затем повозился с ним, щелкнув выключателем. Идеальный. Теперь я просто-
  
  Миззи извернулась, схватила меня за руку, и я не уверен, что произошло дальше. Внезапно я вырвал задние клапаны палатки, мир закружился. Я ударился плечом о крышу, нож выскользнул из моей руки.
  
  Секунду спустя Миззи была на мне, подняв руку для удара, ее лицо было обрамлено светящейся зеленой тканью. Она увидела меня и тут же ахнула. “О!” Она похлопала меня по плечу. “Дэвид! С тобой все в порядке?”
  
  “Я...”
  
  “Подожди!” - воскликнула она, зажимая рот рукой. “Я ненавижу тебя!”
  
  Она снова подняла кулак и ударила меня прямо в живот. И Каламити, она могла ударить . Я зарычал, изогнулся - в основном от боли - и сбросил ее с себя. Мне удалось подняться на ноги и потянуться за ножом, но Миззи схватила меня под мышку и …
  
  Ну, все снова перевернулось, и внезапно я оказался на спине, совершенно запыхавшись. Все должно было идти не так. Я был намного крупнее ее. Разве я не должен был победить в драке? Правда, у меня было не так много навыков рукопашного боя, а у нее, казалось, было ... ну, больше, чем “не очень”.
  
  Она уронила свой рюкзак в суматохе и потянулась к своему плащу за пистолетом. нехорошо. Мне удалось снова подняться на ноги, хрипя, и прыгнуть к ней. Она могла бы ударить меня еще немного, но пока она это делала, она не стала бы стрелять в меня. Теоретически.
  
  Однако то, что она вытащила, было не пистолетом; это был мобильный. Почти так же плохо - она собиралась вызвать команду. Я врезался в нее, когда она отвлеклась. Мобильник отскочил в сторону, а Миззи попыталась вырваться из моей хватки, подняла руку и ткнула большим пальцем прямо мне в глаз.
  
  Я взвизгнула, бросаясь назад, моргая от боли. Миззи перекатилась за своим мобильником. Поэтому я пнула его.
  
  Получилось слишком сильно. Он соскользнул прямо с края крыши. Миззи бросилась в том направлении в тщетной попытке схватить его. Я воспользовался моментом, чтобы осмотреться - один глаз все еще был зажмурен. Палатку, в которой мы находились, трясло, один из столбов рухнул, когда Миззи вышвырнула меня через заднюю дверь. Справа от нас один из членов банды Ньютона бродил по улицам между палатками, возможно, высматривая людей, которые напали на нее, возможно, просто наблюдая за периметром. Я нырнул в сторону и снова натянул капюшон, прислонившись спиной к стене деревянной хижины.
  
  Неподалеку Миззи подняла взгляд с края крыши и уставилась на меня. “Что с тобой не так?” - прошипела она.
  
  “Кто-то ткнул меня в глаз!” Я огрызнулся в ответ. “Вот что не так”.
  
  “Я...”
  
  “Тихо!” Сказал я. “Один из банды Ньютона направляется сюда”. Я выглянул из-за стены здания и немедленно выругался, пригибаясь обратно. Ньютон теперь тоже был там. Оба шли в нашем направлении.
  
  Искры! Подумал я, ища укрытие. Было невозможно спрятаться в тенях этого дурацкого города, потому что их не было. Раскрашенная земля засветилась у меня под ногами чередой ярких, стеклянных цветов.
  
  В одной из лачуг передо мной была приоткрыта дверь. Я бросился к ней. Миззи выругалась и побежала за мной, перекинув рюкзак через плечо. Внутри я обнаружил несколько ступенек. То, что я принял за лачугу, на самом деле было частью более крупного небоскреба. У многих из этих зданий наверху были небольшие конструкции, в которых размещались лестничные клетки или складские помещения. У этого были ступеньки, которые вели на верхний этаж.
  
  Я снял свой плащ и завернулся в него, когда Миззи втиснулась следом за мной. Она закрыла дверь, затем приставила пистолет к моему боку.
  
  Отлично.
  
  “Я не думаю, что это было связано”, - сказал женский голос снаружи. “Это было просто совпадение”.
  
  “Они становятся беспокойными”. Это был голос Ньютона. “Население должно быть должным образом запугано, чтобы служить. Регалии не должны меня сдерживать”.
  
  “Бах”, - сказал первый голос. “Ты думаешь, что мог бы справиться лучше, Ньютон? Ты потерял бы контроль над этим местом ровно через две недели”.
  
  Я нахмурился от этого комментария, но только тогда понял, что разговор становится громче. Вздрогнув от собственной глупости, я дернулся к лестнице, ведущей вниз.
  
  Миззи схватила меня за плечо и сильнее прижала ко мне пистолет. В свете ее капюшона я мог видеть ее губы, когда она одними губами произнесла: “Не двигайся”.
  
  Я указал наружу. “Они идут сюда!” Я прошипел.
  
  Миззи колебалась, и я рискнул высвободиться из ее хватки, затем спустился по ступенькам так тихо, как только мог. Она неохотно последовала за мной. То, что Ньютон шла в этом направлении, не было случайностью; она искала именно это здание.
  
  Действительно, я услышал, как над нами открылась дверь. Я попытался спуститься по лестнице как можно тише, но вскоре оказался лицом к лицу со стеной растений. Искры! Прохода не было. Лестничный колодец был полностью заросшим.
  
  Я развернулась и прижалась спиной к растениям, сердце бешено колотилось. Миззи, все еще одетая в светящийся плащ, присоединилась ко мне.
  
  “Я вне поля зрения”, - голос Ньютона эхом отозвался на лестнице сверху. “Да, я почти уверен, что они преследуют. Ты хочешь продолжать в том же духе?”
  
  Тишина.
  
  “Да, прекрасно”, - сказал Ньютон. “Тогда что мне делать?”
  
  Снова тишина. Она разговаривала с Регалией и хотела скрыться из виду, пока та это делала, чтобы ее хвост не услышал ее или не записал движения ее губ. Обычно это было бы разумно - за исключением того факта, что она выбрала место, населенное двумя Мстителями.
  
  Ну, полтора Мстителя.
  
  “Да, я полагаю”, - сказал Ньютон.
  
  Снова тишина.
  
  “Хорошо. Но мне не нравится быть приманкой. Запомни это”. Сломанная дверь наверху открылась, затем захлопнулась. Ньютон ушел.
  
  “Что ты ей сказал?” Потребовала ответа Миззи, отступая от меня и направляя пистолет в мою сторону, рюкзак все еще у нее через плечо. “Она знает, что мы следим за ней? Скольких ты предал?”
  
  “Ничего и все”, - сказала я со вздохом, позволяя себе опуститься в сидячее положение, прислонившись спиной к увитой виноградом стене. Теперь, когда напряженный момент прошел, я понял, как сильно мне было больно от того, что Миззи меня бросала. Я начал считать само собой разумеющимся, что такие вещи не причиняют такой боли, как должны, потому что они не причиняли ее уже долгое время. Силовые поля Профа хорошо выполнили свою работу.
  
  “Что вы имеете в виду?” Требовательно спросила Миззи.
  
  “Регалия уже знала обо всех наших планах. Она появилась передо мной на базе”.
  
  “Что?” Миззи выглядела потрясенной. “Ты пустил воду в основание?”
  
  “Да, но это не самая важная часть. Она появилась там. Миззи, предположительно, это вне пределов ее досягаемости. Регалия все это время играла с нами, и план в серьезной опасности ”.
  
  Лицо Миззи, затененное и освещенное только сиянием ее плаща, было искажено беспокойством. Она прикусила губу, но когда я переместился, она выпрямила руку с пистолетом - и ее хватка не дрогнула. Она была молода и неопытна, но не была некомпетентной. Мои ноющие плечо и глаз были доказательством этого.
  
  “Мне нужно связаться с остальными”, - сказала она.
  
  “Вот почему я пришел к тебе”.
  
  “Ты приставил нож к моей спине!”
  
  “Я хотел объясниться, - сказал я, - прежде чем вы натравите на меня Мстителей. Послушайте, я думаю, Регалия планирует убить профессора. Она водила нас за нос, расставляя для него ловушку. Она знает, что он единственный, кто может помешать ей доминировать, поэтому она хочет свергнуть его ”.
  
  Миззи колебалась. “Ты работаешь с ней”.
  
  “Регалии?”
  
  “Нет. Перестрелка”.
  
  О. “Да”, - тихо сказал я. “Так и есть”.
  
  “Ты признаешь это?”
  
  Я кивнул.
  
  “Она убила Сэма!”
  
  “Я видел видео. Сэм наставил на нее пистолет, Миззи, а она опытный стрелок. Он попытался застрелить ее, поэтому она первой выстрелила в ответ”.
  
  “Но она злая, Дэвид”, - взмолилась Миззи, делая шаг вперед.
  
  “Меган спасла мне жизнь”, - сказал я. “Когда Разрушитель пытался убить меня. Вот как я сбежал от него, когда ты был занят другим”.
  
  “Проф сказал, что она играла с тобой”, - сказала Миззи. “Он сказал, что ты был скомпрометирован своей ... привязанностью к ней”. Миззи посмотрела на меня так, словно умоляла, чтобы это не было правдой. “Даже если он ошибается, Дэвид, она Эпик . Это наша работа - убивать их”.
  
  Я сидел в темном лестничном колодце, глаза болели - к счастью, я все еще мог видеть, но было больно. Миззи здорово достала меня. Я сидел там, размышляя, вспоминая. Думал о ребенке, которым я был, изучал каждую Эпопею. Ненавидел их всех. Строил планы убить Стальное Сердце.
  
  Я знала, что чувствовала Миззи. Я была ею. Это было безумием, но, думаю, я больше не была тем человеком. Изменение началось в тот день, когда я победила Стальное Сердце. Я улетел на вертолете, неся его череп в руках, ошеломленный. Убийца моего отца мертв, но только благодаря помощи другого Эпика.
  
  Во что я действительно верил? Я порылся в кармане и вытащил кулон, который дал мне Абрахам. Он поймал откуда-то свет, свечение отразилось от металлических перил наверху и заискрилось. Символ Верности. “Нет”, - сказал я, наконец поняв. “Мы не убиваем эпиков”.
  
  “Но...”
  
  “Мы убиваем преступников, Миззи”. Я протянул руку и надел ожерелье, затем встал. “Мы вершим правосудие над теми, кто убил. Мы убиваем их не за то, кто они есть. Мы убиваем их из-за жизней, которым они угрожают ”. Я всю свою жизнь думал об этом неправильно.
  
  Миззи посмотрела на маленький кулон со стилизованным символом на конце, висящий у меня под рубашкой. “Она все еще преступница. Сэм...”
  
  “Ты казнишь ее, Миззи?” Спросил я. “Ты нажмешь на курок, зная, что лишила ее силы и она ничего не может сделать?" Ты увидишь этот момент осознания в ее глазах? Потому что я сделал это, и я скажу тебе: это далеко не так просто, как кажется ”.
  
  Я встретился с ее глазами в тусклом свете. Затем я начал подниматься по ступенькам.
  
  Миззи на мгновение наставила на меня пистолет, рука ее дрожала. Затем она отвела взгляд и опустила оружие.
  
  “Нам нужно предупредить остальных”, - сказал я. “И, поскольку я был достаточно глуп, чтобы испортить твой мобильный, мне нужно добраться до подводной лодки. Ты знаешь, где она находится?”
  
  “Нет”, - ответила Миззи. “Думаю, поблизости”.
  
  Я продолжил подниматься по ступенькам.
  
  “Он планирует убить ее”, - сказала Миззи. “Пока мы здесь, выслеживая Ньютон, Проф собирается заманить в ловушку и убить Перестрелку”.
  
  Я продолжил подниматься по ступенькам, холодный пот выступил у меня на лбу. “Я должен добраться до него. Каким-то образом мне нужно остановить его от...”
  
  “Вы не доберетесь туда вовремя”, - сказала Миззи. “По крайней мере, не без этого”.
  
  Я застыла на месте. Внизу Миззи сняла рюкзак с плеча и расстегнула его.
  
  Спирил был у нее внутри.
  
  
  44
  
  
  Я бросился обратно вниз по лестнице и помог Миззи достать спирил. Я начал пристегивать его.
  
  “Я помогаю тебе”, - сказала Миззи, опускаясь на колени рядом со мной и занимаясь ремнями на моих ногах. “Почему я помогаю тебе?”
  
  “Потому что я прав”, - сказал я. “Потому что Регалия умнее нас - и потому что все в этой миссии кажется неправильным, и ты знаешь, что произойдет что-то ужасное, если мы доведем это до конца”.
  
  Она села. “Ха. Дааа, тебе следовало сказать это раньше. Может быть, я бы не ударила тебя так сильно”.
  
  “Я пытался”, - сказал я. “Удары кулаками вроде как мешали”.
  
  “На самом деле, кто-то должен научить тебя рукопашному бою. Твое выступление было жалким”.
  
  “Мне не нужна рукопашная”, - сказал я. “Я стрелок”.
  
  “А где твой пистолет?”
  
  “А... точно”.
  
  Я закинул главный механизм спирила на спину и туго затянул ремни, пока Миззи протягивала перчатки. “Знаешь, - сказала она, - я действительно с нетерпением ждала возможности использовать эту штуку, чтобы доказать, какая я потрясающая, так что проф согласился бы, что из меня получилась бы отличная пойнтерша”.
  
  “А у тебя есть какие-нибудь идеи, как пользоваться спирилом?”
  
  “Я собрал эту штуку воедино и поддерживаю ее. У меня куча теоретических знаний”.
  
  Я поднял бровь, глядя на нее.
  
  “Насколько это может быть сложно?” Она пожала плечами. “В конце концов, ты догадался...”
  
  Я ухмыльнулся, но за этим не было особых эмоций. “Ты знаешь, где Проф собирался заманить Меган в ловушку?”
  
  “Там, где мы планируем нанести удар по Ньютону. Он организовал встречу между вами и ней, используя ваш телефон”.
  
  “Там, внизу … Но это далеко от того места, где развернуто Уничтожение”.
  
  Миззи пожала плечами. “Проф хотел нанести удар по Перестрелке в том же регионе, что и удар по Ньютону. Смысл в том, чтобы там проявились Регалии, верно? Даю Тиа последние данные, которые ей нужны, чтобы точно определить, где прячется Регалия. Конечно, если ее радиус действия больше, чем мы думаем, все это бессмысленно ....”
  
  “Точно”, - сказал я.
  
  Однако план Профа имел смысл, по крайней мере, с учетом той ограниченной информации, которой он располагал. Если бы смысл был в том, чтобы вытащить Регалии, то попадание в двух ее Эпиков - вместо одного - с гораздо большей вероятностью привлекло бы ее внимание.
  
  “Если Проф в Чайнатауне, - сказал я, - тогда кто смотрит “Уничтожение”?"
  
  “Никто. Проф сказал, что маловероятно, что он будет достаточно заряжен, чтобы высвободить свою энергию сегодня. И у нас есть камера, так что Тиа может наблюдать за ним ”.
  
  Мне стало холодно. Все, что мы сделали, могло быть частью плана Регалии, включая камеру. “Как ты думаешь, как быстро ты сможешь добраться туда, чтобы проверить "Уничтожение”?"
  
  “Десять-пятнадцать минут бегом. Почему?”
  
  “Давай просто скажем, что у меня очень, очень плохое предчувствие по поводу всего этого”.
  
  “Окаааай ...” Она отступила, на мне был пристегнут спирил. “Знаешь, в гидрокостюме ты выглядел гораздо более лихо. Это придавало тебе ощущение сумасшедшего бойца спецназа "Морские котики". Без этого ты больше похож на сумасшедшего бездомного парня, который привязал тостер к спине ”.
  
  “Отлично. Может быть, это заставит людей недооценивать меня”.
  
  “Проф - эпик, не так ли?” - тихо спросила она.
  
  Я взглянул на нее, затем кивнул, надевая перчатки на руки по одной за раз. “Когда ты это поняла?”
  
  “Я не уверен. Просто в этом есть какой-то смысл, понимаете? То, как вы все вели себя рядом с ним, секреты, то, как Тиа не объяснила, как вы спасли тех людей в здании. Вероятно, мне следовало собрать это воедино раньше ”.
  
  “Ты умнее меня. Ему пришлось поставить силовое поле перед моим лицом, прежде чем я понял, кто он такой ”.
  
  “Итак, речь идет не о том, чтобы отомстить, или усмирить Эпиков, или даже наказать преступников”, - сказала Миззи измученным голосом. “Это борьба за власть. Война за территорию”.
  
  “Нет”, - твердо сказал я. “Речь идет о том, чтобы заставить Профа стать тем человеком, которым, я знаю, он может быть ... Эпиком, которым, я знаю, он может быть”.
  
  “Я этого не понимаю”, - сказала Миззи. “Почему он еще не такой?”
  
  “Потому что, ” сказал я, туго натягивая вторую перчатку, “ иногда нужно помогать героям”.
  
  “Всего хорошего”, - сказала она.
  
  “Вот”, - сказал я, протягивая ей одну из раций, которые я украл. “Мы можем поддерживать связь с помощью этих”.
  
  Она пожала плечами, беря ручную рацию. Она выудила из кармана пластиковый пакет и положила его туда. “На случай, если он упадет в воду”, - отметила она, встряхивая его.
  
  “Хорошая идея”, - сказал я, беря один из пакетиков.
  
  Миззи поколебалась, затем тоже отдала свой пистолет. Было темно, но мне показалось, что она покраснела. “Вот”, - сказала она. “Поскольку я, очевидно, не создан для использования одного из них”.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “Боеприпасы?”
  
  У нее был только один запасной магазин. Что ж, это было лучше, чем ничего. Я сунул магазин в карман, а пистолет за пояс.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Пошли”.
  
  
  45
  
  
  Я выскочил из лестничного колодца, спайрил жужжал у меня за спиной, и оказался перед тошнотворной сценой. Как оказалось, люди Ньютона нашли недовольных, которые бросили фрукт, потому что двое мужчин были повешены мертвыми на шестах палатки недалеко от того места, где я появился. Каждому из них в рот было засунуто по светящемуся кусочку фрукта; радужный сок стекал по бокам их лиц и капал с подбородков.
  
  Пробегая мимо, я отдал им честь. Они вели себя глупо, но дали отпор. Это было лучше, чем у большинства в этом городе. Пока я бежал, торговцы оторвались от прилавков, где они складывали товары. Некоторые люди преклонили колени, молясь Рассветному Свету, и они окликнули меня, приглашая присоединиться. Я проигнорировал всех, пробираясь прямо к краю крыши, затем прыгнул. Мгновение спустя я взмыл в воздух под струями воды.
  
  Я наклонился вперед, здания проносились мимо, размытые, когда спирил понес меня по улице. Мне пришлось уменьшить мощность двигателей на четверть, чтобы опуститься ниже качающегося моста, но я вынырнул обратно с другой стороны, улыбаясь, когда увидел около дюжины детей, выстроившихся в ряд и указывающих на меня.
  
  Мое ручное радио затрещало. “Эта штука работает?” Спросила Миззи.
  
  “Ага”, - сказал я в ответ.
  
  Ответа нет.
  
  Верно. Глупая штука . Я демонстративно нажал на кнопку трансляции. “Это работает, Миззи”, - сказал я, поднося рацию к губам.
  
  “Отлично”. Ее голос был статичным. Искры! Эти штуки были всего в одном шаге от двух банок с веревкой между ними.
  
  “Возможно, я не всегда смогу ответить”, - сказал я ей в ответ. “Когда я использую спирил, мне нужны обе руки, чтобы поворачиваться”.
  
  “Просто постарайся, чтобы радио не намокло слишком сильно”, - сказала Миззи. “Старая технология плохо смешивается с водой”.
  
  “Понял”, - сказал я в ответ. “Я буду относиться к этому как к гигантскому, разъяренному дракону-людоеду”.
  
  “И ... какое это имеет отношение к чему-либо?”
  
  “Ну, а ты стал бы обливать водой гигантского, разъяренного дракона-людоеда?” Здания, залитые неоновым светом, со свистом проносились мимо меня с обеих сторон. С такой скоростью я доберусь до местонахождения Профа за считанные минуты.
  
  “Никаких признаков подводной лодки или других здесь, Наверху, Дэвид”, - сказала Миззи. Мне пришлось поднести аппарат вплотную к уху, чтобы расслышать сквозь вой ветра. “Они должны были послать кого-нибудь расследовать, почему я замолчал. Должно быть, что-то их остановило”.
  
  “Продолжайте движение к Уничтожению”, - сказал я. “У нас нет времени, чтобы тратить его впустую. Скажите мне, что он делает”.
  
  “Попался”, - сказала Миззи.
  
  Я просто должен был-
  
  Струя воды поднялась рядом со мной снизу и сформировалась в Регалию. Она повисла в воздухе рядом со мной, двигаясь с той же скоростью, что и я, маленькая полоска воды соединяла ее с поверхностью океана.
  
  “Ты расстроил мои планы”, - отметила она. “Я не люблю людей, которые так поступают. Каламити не отвечает на мои вопросы о том, почему ты не получил силы”.
  
  Я продолжал нестись вперед. Может быть, она продолжит говорить и даст мне шанс сблизиться с профессором.
  
  “Что ты сделал?” - спросила она. “Отвергнуть дар? Я не думала, что это возможно”.
  
  Я не дал ответа.
  
  “Тогда очень хорошо”, - сказала Регалия со вздохом. “Ты понимаешь, что я не могу позволить тебе связаться с Джонатаном. Спокойной ночи, Дэвид Чарльстон, Стальной убийца”.
  
  Вода, разбрызгивающаяся из моих форсунок внизу, внезапно разделяется, разлетаясь в стороны вместо того, чтобы ударяться о поверхность океана. Но я не упал, по крайней мере, не сильно, поскольку вода не удерживала меня в воздухе - это сделала сила ее выброса. Регалия, как оказалось, не совсем понимала физику спирила. Я не был удивлен. Эпикам редко приходится обращать внимание на физику.
  
  Я метнулся в сторону и проигнорировал ее вмешательство, уклоняясь от здания, используя ручной реактивный двигатель для маневрирования. Мгновение спустя рядом со мной появилась Регалия, и большие столбы воды поднялись с улицы внизу, чтобы схватить меня.
  
  Я глубоко вздохнул, сунул рацию в пакетик в кармане, затем бросился в сторону, петляя по другой улице. Десятки щупалец глубоко внизу змеились вверх, тянулись ко мне. Мне пришлось опустить реактивные двигатели и стрелять прямо вверх, чтобы не попасть в ловушку. К сожалению, усики Регалии последовали за мной, скручиваясь и извиваясь прямо подо мной. Мои реактивные двигатели начали терять мощность, когда я поднялся слишком высоко - "стримбейм" мог долетать только до такого расстояния.
  
  У меня не было выбора, кроме как крутануться в воздухе и направить струю обратно вниз. Я прорвался сквозь щупальце сбоку, волна хрустящего холода окутала меня, но вылетел с другой стороны в брызгах. Усик попытался обернуться вокруг меня, но это было на волосок медленнее. Они полагались на указания Регалии в работе и, казалось, действовали настолько быстро, насколько она могла отдавать им приказы.
  
  Почувствовав прилив уверенности, я лавировал между другими завитками воды, падая, ветер бил мне в лицо, прежде чем, наконец, повернулся и замедлил мое падение, когда я был близко к поверхности. Я промчался по другой улице, виляя из стороны в сторону, когда внизу образовались огромные волны воды, стремящиеся обрушиться на меня. Мне удалось убраться с пути каждой из них.
  
  “Ты, ” сказала Регалия, появляясь рядом со мной, - такая же надоедливая крыса, как и сам Джонатан”.
  
  Я ухмыльнулся, распыляя ручную струю вниз и подпрыгивая над другим растущим усиком. Я отклонился в сторону и проскочил между двумя другими. Теперь я был насквозь мокрым - надеюсь, сумка с рацией выдержит.
  
  Это была самая захватывающая вещь, которую я когда-либо делал, мчаться по этому городу темного бархатисто-черного цвета, проезжая мимо изумленных местных жителей, разинувших рты, на покачивающихся лодках. В Ньюкаго существовало правило никогда не разрешать мне садиться за руль, просто из-за нескольких досадных инцидентов с машинами и ... гм ... стенами. Однако со спайрилом я мог двигаться свободно и мощно. Мне не нужна была машина. Я был машиной.
  
  Когда я добрался до очередной пачки усиков, я рванул в сторону, наклоняясь в повороте, как серфер, затем вылетел на боковую дорогу. Я чуть не врезался прямо в огромную стену воды, высотой с крыши по обе стороны, возвышающуюся надо мной. Она немедленно начала обрушиваться вниз.
  
  В панике я закричал и вылетел боком через окно в одно из зданий. Я покатился по полу, мои двигатели отключились. Вода ударила в стену снаружи, залив окна и меня. Различные офисные принадлежности взлетели вверх, ударяясь о стволы деревьев, но вода быстро хлынула в другом направлении.
  
  Мокрый, обезумевший, я забрался глубже в офисные джунгли. Струйки воды ворвались через окна у меня за спиной, змеясь за мной. Искры! Я инстинктивно забрался поглубже в сооружение, подальше от воды снаружи - и источника силы Регалии. Но это также отдалило меня от источника силы спирила. Без этого я был просто мокрым парнем с пистолетом, противостоящим одному из самых могущественных Эпиков, которые когда-либо жили.
  
  Я принял поспешное решение и продолжил путь внутрь, на данный момент, проталкиваясь мимо старых столов и огромных гор разросшихся корней. Может быть, я мог бы потерять ее здесь. К сожалению, когда я пробирался внутрь, я услышал, как струйки воды вырываются из окон на другой стороне здания. Я выбрался в коридор и обнаружил, что вода ползет ко мне по старому ковру.
  
  Она затопляла это место.
  
  Она пытается что-то увидеть, понял я. Она могла бы пустить воду через окна и залить пол всего офиса. Она смогла бы заглянуть в любой уголок. Я побежал в другом направлении, пытаясь найти лестничную клетку или другой выход, и ворвался в другое большое офисное помещение. Здесь полупрозрачные щупальца воды извивались между стволами деревьев, как цепкие стебли какого-то огромного многоглазого слизняка.
  
  Сердце забилось быстрее, я нырнула обратно в коридор. Позади меня горел свет от фруктов, которые были сбиты щупальцами, отбрасывая танцующие тени по коридору. Дискотека для проклятых.
  
  Прижавшись спиной к стене, я понял, что оказался в ловушке. Я посмотрел на фрукт рядом со мной.
  
  Стоит попробовать .
  
  “Мне бы не помешала твоя помощь, Даунслайт”, - сказал я.
  
  Подождите, я молился сейчас? Это было совсем не одно и то же, не так ли?
  
  Ничего не произошло.
  
  “Э-э ...”, - сказал я. “Между прочим, это не сон. Какая-нибудь помощь. Пожалуйста?”
  
  Свет погас.
  
  В одно мгновение фрукты просто перестали светиться. Я вздрогнул, сердце бешено заколотилось. Без светящихся фруктов место было таким же черным, как внутри банки с черной краской, которая тоже была выкрашена в черный цвет. Несмотря на темноту, я услышал, как усики бьются и приближаются.
  
  Казалось, что выключение света было лучшим, что Dawnslight мог сделать для меня. В отчаянии я на ощупь пробралась по коридору в последнем безумном рывке к свободе.
  
  Ударили струи воды.
  
  Прямо на том месте, где я стоял раньше.
  
  Я не мог этого видеть, но чувствовал, как они проносятся мимо меня, приближаясь к этому месту. Я отшатнулся, прислушиваясь к грохоту воды, ударяющейся о стену, и упал спиной на один из них в темноте - большой, похожий на руку комок воды, холодный на ощупь. Я случайно сунул в нее руку, и моя кожа прошла насквозь.
  
  Я, вздрогнув, вытащил его и попятился, задев другой усик. Никто из них не прекратил движение, но они не пришли за мной. Я не был раздавлен в темноте.
  
  Она ... не может чувствовать рядом с ними, понял я. Они не передают ощущения прикосновения! Так что, если она не может видеть, она не может направлять их .
  
  Не веря своим ушам, я ткнул в темноту еще одним усиком, затем хлопнул по нему. Возможно, это не самый умный поступок, который я когда-либо делал, но это не вызвало никакой реакции. Усики продолжали беспорядочно метаться.
  
  Я попятился, оставляя как можно больше места между собой и этими усиками. Это было нелегко, так как я постоянно спотыкался о стволы деревьев. Но …
  
  Свет?
  
  Наверху светился одинокий фрукт. Я погнался за ним. Он висел перед лестничной клеткой, и пол здесь был сухой. Никакой воды, через которую Регалия могла бы заглянуть.
  
  “Спасибо”, - сказала я, делая шаг вперед. Моя нога что-то раздавила. Печенье с предсказанием. Я схватила его и открыла.
  
  Она собирается уничтожить город, гласила надпись. У вас осталось не так много времени. Остановите ее!
  
  “Пытаюсь”, - пробормотала я, протискиваясь между виноградными лозами, чтобы забраться на лестничную клетку и начать подниматься. Фрукты засветились, освещая мне путь, затем погасли у меня за спиной.
  
  На следующем уровне был пол, где все фрукты светились, но никакие водяные усики не пытались схватить меня. Регалия не знала, куда я делась. Отлично. Я прокрался в другую офисную комнату. Этот этаж был до некоторой степени ухожен, с тщательно ухоженными дорожками и деревьями, которые были подстрижены под сад. Это было поразительное зрелище после дикости других уровней.
  
  Я начал спускаться по дорожке, представляя людей, которые решили снять этот этаж и сделать его своим личным садом, утопленным в середине здания. Я был так очарован изображениями, что чуть не пропустил мигающий фрукт. Он висел прямо передо мной и пульсировал мягким светом.
  
  Какое-то предупреждение? Осторожно, я продолжил движение вперед, затем услышал шаги на тропинке впереди.
  
  У меня перехватило дыхание, и я нырнула с тропинки в листву. Ближайший ко мне фрукт погас, сделав пространство вокруг меня темнее. Несколько мгновений спустя Ньютон зашагал по дорожке и прошел прямо под плодом, который пульсировал.
  
  Она держала свою катану на плече, и она несла чашку с водой.
  
  Стакан воды?
  
  “Это отвлекающий маневр”, - сказал Ньютон. “Неважно”.
  
  “Ты сделаешь, как сказано”. Из чашки донесся голос Регалии. “Я слышала, как он двигался там, внизу, но он замолчал. Он прячется в темноте, надеясь, что мы уйдем”.
  
  “Я должен дожить до конфронтации с остальными”, - запротестовал Ньютон. “Стальной убийца бессмыслен. Если я не попадусь в их ловушку, тогда как ты собираешься...”
  
  “Очевидно, вы правы”, - сказала Регалия.
  
  Ньютон замер на месте.
  
  “Ты замечательный помощник”, - продолжила Регалия. “Такой блестящий. И … Черт возьми. Мне нужно разобраться с Джонатаном. Найти эту крысу”.
  
  Ньютон выругалась себе под нос и продолжила путь, оставив меня позади. Я дрожала, ожидая, пока не услышала, как закрылась дверь на лестничную клетку, затем я вышла обратно на дорожку.
  
  Регалия достаточно беспокоилась обо мне, чтобы отвлечь Ньютона от других планов охоты на меня. Это казалось очень хорошим знаком. Это означало, что она чувствовала, что удержать меня от предупреждения Профа было чрезвычайно важно.
  
  Поэтому мне пришлось прорваться и добраться до него. К сожалению, в тот момент, когда я выходил из этого здания, я снова попадал в яблочко. Мне пришлось бы пробиваться сквозь нее, уворачиваясь, как я делал раньше. Я подошел к окну и приготовился выпрыгнуть, но затем обнаружил, что у меня в кармане что-то жужжит. Я порылся в нем, вытаскивая пакетик, и извлек рацию.
  
  “Ты там? Дэвид, пожалуйста, ответь!”
  
  “Я здесь, Миззи”, - тихо сказал я.
  
  “Слава небесам”, - сказала она напряженно. “Дэвид, ты был прав . Уничтожения здесь нет!”
  
  “Ты уверен?” Спросил я, выглядывая в окно.
  
  “Да! Они установили что-то вроде белого манекена с прожектором прямо под ним, так что он светится, как Уничтожение. Затем они залили крышу другими мощными прожекторами; это создает впечатление, что он все еще здесь, но это не так ”.
  
  “Вот почему она хотела держать всех подальше”, - сказал я. Искры. Уничтожение было где-то в городе, планируя уничтожить все место.
  
  “Я почти закончил”, - сказал я. “Регалия продолжает мешать мне. Посмотри, сможешь ли ты выключить свет. Это предупредит других Мстителей, если предположить, что я не выживу.”
  
  “Окаааай”, - сказала Миззи. “Мне это не нравится, Дэвид”. Ее голос звучал испуганно.
  
  “Хорошо”, - сказал я в ответ. “Значит, ты не сумасшедший. Посмотрим, что ты можешь сделать. Я собираюсь сделать последний рывок в сторону профессора”.
  
  “Правильно”.
  
  Я убрал рацию, затем взглянул на светящийся фрукт, висящий неподалеку. “Еще раз спасибо за помощь”, - сказал я. “Если у тебя есть еще что-нибудь подобное, чтобы подбросить мне в будущем, я бы не сказал ”нет"".
  
  Фрукт моргнул.
  
  Я мрачно кивнул, затем глубоко вздохнул и выпрыгнул в окно.
  
  
  46
  
  
  Я отошел примерно на две улицы от здания, прежде чем Регалия нашла меня. Она появилась на поверхности воды вдоль моего пути, стоя во весь рост, с широко раскрытыми и горящими глазами и раскинутыми в стороны руками, как будто хотела дотянуться до неба. Волны вздымались вокруг нее, как вершины короны, выступающие из воды.
  
  На этот раз она не стала утруждать себя разговорами. Подо мной изверглись струи воды. Первая задела меня сбоку, прорезав одежду и кожу. Я ахнул от боли, затем начал вилять и подпрыгивать, используя ручной двигатель, чтобы уклониться в сторону, когда Регалия послала огромную рябь по воде, которая поднялась примерно на пятнадцать футов в высоту. Он преследовал меня за углом, но разбился о здание, когда я приземлился на крышу и побежал по ней. Я проходил мимо палаток и кричащих людей и уловил в воздухе какой-то странный запах. Дым?
  
  Я спрыгнул с другой стороны здания, и в этот момент по крыше рядом со мной промелькнуло размытое пятно. Я взвизгнул, выключая двигатели и падая прямо под размытым пятном, которое устремилось ко мне, оставляя за собой остаточное изображение неоново-красного цвета.
  
  Пятно прошло прямо у меня над головой, затем приземлилось на здание напротив меня, где остановилось, открыв Ньютон с катаной в руке. Она выхватила пистолет и развернулась в мою сторону.
  
  Искры! Я должен был ожидать ее. Я нырнул вниз, в мгновение ока миновав этажи ближайшего здания, и упал в воду, когда наверху раздались хлопки выстрелов.
  
  Вода была ледяной, струи отбросили меня лицом вниз под поверхность. Нырнуть в воду было моим первым инстинктом, чтобы избежать стрельбы, и это сработало, так как в меня не попали. Но это действительно привело меня в руки Регалии.
  
  Вода вокруг меня начала сжиматься, густеть, как сироп. Я изогнулся, опуская ноги вниз, и задействовал спирил в полную силу.
  
  Это было так, как будто вода превратилась в смолу, и каждый последующий дюйм движения был тяжелее, чем предыдущий. Пузырьки попадали в ловушку, когда я выдыхал их, застывая, как в желе, и я почувствовал, как спирил сильно затрясся у меня за спиной. Меня окружила чернота.
  
  Я больше не боялся этой черноты. Я посмотрел ей в глаза. Мои легкие напряглись, но я подавил панику.
  
  Я вынырнул на поверхность. Как только мои руки освободились, спирил подбросил меня в воздух победоносной струей, но меня ждали струйки воды. Они обвились вокруг моих ног.
  
  Я направил луч "спирила" прямо на них.
  
  Моя машина всасывала эти усики, как любую другую воду, разбрызгивая их струями снизу и освобождая меня в мгновение ока. Я взмыл выше в воздух, ошеломленный нехваткой кислорода. Я добрался до крыши и позволил струям отключиться, катаясь по ней, глубоко дыша.
  
  Ладно, подумал я, больше никаких погружений под воду с регалиями при себе .
  
  Я едва успел перевести дыхание, когда водяные щупальца поднялись над крышей, словно пальцы огромного зверя. Ньютон приземлилась рядом со мной размытым пятном, оставляя за собой светящийся след от ее волос. Она летела прямо на меня, быстро, как мгновение ока, и все, что я мог сделать, это включить спирил, мой луч был направлен прямо на один из усиков Регалии.
  
  Внезапная струя энергии отбросила меня через крышу подальше от Ньютона. Едва-едва. Хуже того, сработал только один из ножных реактивных двигателей. Я не знал, было ли тому причиной стеснение внизу, усики, которые схватили меня после, или грубое приземление. Но машина всегда была привередливой, и она выбрала этот момент, чтобы сработать.
  
  Ньютон прошла мимо меня, ее меч ударил в землю там, где я только что лежал, выбрасывая искры. Она достигла края крыши, где рядом с этим выросло другое здание, без промежутка между ними. Там она остановилась.
  
  И, судя по тому, что я видел, остановка была довольно драматичной. Насколько я мог судить, она закончила свой сверхскоростной забег, ударившись одной рукой о стену соседнего здания. Вся ее инерция была передана структуре и, причудливым образом Эпиков, полностью нарушила законы физики. Стена взорвалась, превратившись в облако пыли и крошащихся кирпичей.
  
  Она развернулась, уронив свой меч - теперь зазубренный и сломанный - и потянулась к своему боку, вытаскивая другой из ножен на поясе. Она развернула меч, рассматривая меня, и пошла вперед более небрежно. Вокруг нас усики Регалии продолжали окружать все здание, поднимаясь по небу, образуя купол. Эта маленькая крыша была заброшена, и ее нарисованные граффити отражались от воды вокруг нас. Жидкость начала переливаться через край крыши, заливая ее на дюйм или два водой, и из нее появились Регалии рядом с Ньютоном.
  
  Я вытащил пистолет и выстрелил. Я знал, что это бессмысленно, но я должен был что-то предпринять, и "спирил" просто зашипел, когда я включил его - теперь оба двигателя отказывались что-либо выплевывать. Пули отскакивали от Ньютона, отражались в сторону закрывающегося купола воды, создавая небольшие брызги. Ньютон наклонилась, упершись одной рукой в землю, готовясь к бегству, но Регалия подняла руку и остановила ее.
  
  “Я хочу знать, ” сказала она мне, “ что ты делал раньше”.
  
  Мое сердце бешено колотилось, я вскочила на ноги и посмотрела в сторону, ища выход. Водяной купол Регалии полностью закрыл крышу, и новые усики поднимались с затопленной крыши, пытаясь схватить меня. В отчаянии я направил "стримбим" на одного из них и попытался атаковать "спирил". Реактивные двигатели у моих ног не работали.
  
  Но, к моему облегчению, ручной реактивный двигатель справился. Я смог отхлебнуть усик и выстрелить в другую сторону. Я получил следующую, затем следующую, затем начал стрелять ими в Ньютон, отпрыгивая назад. Моя атака просто прошла мимо нее, но ее, казалось, это раздражало.
  
  Все больше и больше усиков тянулось ко мне, но я всасывал каждое из них, выбрасывая их наружу.
  
  “Прекратите делать это!” Регалия взревела громоподобным голосом. Выросла сотня усиков, гораздо больше, чем я мог нацелить.
  
  Затем они немедленно начали уменьшаться.
  
  Я моргнул, глядя на них, затем посмотрел на Регалию, которая казалась такой же сбитой с толку, как и я. Что-то еще поднималось из воды вокруг меня. Растения?
  
  Это были корни. Корни деревьев. Они росли дьявольски быстро вокруг нас, всасывая воду, высасывая ее из всех источников, которые могли найти, питаясь ею. Даунслайт наблюдал. Я оглянулся на Регалию и ухмыльнулся.
  
  “Ребенок снова капризничает”, - сказала Регалия со вздохом, скрестив руки на груди и глядя на Ньютона. “Покончи с этим”.
  
  В одно мгновение Ньютон превратился в размытое пятно.
  
  Я не мог убежать от нее. Я не мог причинить ей вреда.
  
  Все, что я мог сделать, это рискнуть.
  
  “Ты прекрасен, Ньютон”, - крикнул я.
  
  Пятно снова стало человеком, растения свернулись у ее ног. Поджав губы, она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, держа меч в безвольных пальцах.
  
  “Ты замечательный Эпик”, - продолжил я, поднимая пистолет.
  
  Она попятилась.
  
  “Очевидно, - сказал я, - именно поэтому и Уничтожение, и Регалии всегда делают тебе комплименты. Конечно, это не могло быть потому, что комплименты - твоя слабость”. Вот почему Ньютон позволяла своей банде быть такой шумной и неподчиняющейся. Она не хотела, чтобы они случайно сделали ей комплимент.
  
  Ньютон развернулся и побежал.
  
  Я выстрелил ей в спину.
  
  У меня внутри все сжалось, когда она упала лицом в заросшую землю. Но по сути своей я был убийцей. Да, я убивал во имя справедливости, убивая только тех, кто этого заслуживал, но, в конце концов, я был убийцей. Я бы выстрелил кому-нибудь в спину. Чего бы это ни стоило.
  
  Я подошел, затем всадил еще две пули ей в череп, просто для уверенности.
  
  Я посмотрел на Регалию, которая стояла, все еще скрестив руки, среди растущей флоры вокруг нас - молодые побеги становились полноценными деревьями, плоды прорастали, набухали и обвисали на ветвях и лозах. Ее фигура начала уменьшаться, когда Даунслайт выпила воду, которая сформировала ее текущую проекцию, и ее купол развалился, обрушившись на меня и крышу.
  
  “Я вижу, что говорила слишком свободно, наказывая Ньютон”, - сказала Регалия. “Это моя вина, за то, что я выдала ее слабость. Ты действительно доставляешь неприятности, парень ”.
  
  Я поднял пистолет и направил его в голову Регалии.
  
  “О, пожалуйста”, - сказала она. “Ты знаешь, что этим ты не сможешь причинить мне боль”.
  
  “Я иду за тобой”, - тихо сказал я. “Я собираюсь убить тебя прежде, чем ты убьешь профа”.
  
  “Это так?” Рявкнула Регалия. “И ты понимаешь, что, пока ты был отвлечен, Мстители уже привели в исполнение свой план?" Что твой обожаемый Джонатан Федрус убил женщину, которую ты любишь?”
  
  Меня пронзил шок.
  
  “Он использовал ее как приманку, чтобы выманить меня”, - сказала Регалия. “Благородный Джонатан убил ее в попытке заставить меня появиться. И я, конечно, это сделала. Чтобы у него была его маленькая точка данных. Его команда прямо сейчас штурмует мое предполагаемое убежище ”.
  
  “Ты лжешь”.
  
  “О?” Переспросила Регалия. “И чем это ты пахнешь?”
  
  Я почувствовала это раньше. На грани паники я подбежала к стене здания и посмотрела на что-то, что едва могла разглядеть в темноте. Столб дыма поднимается из соседнего здания - места, где, по словам Миззи, ждал Проф.
  
  Пожар.
  
  Меган!
  
  
  47
  
  
  Регалия отпустила меня. Это, вероятно, должно было волновать меня больше, чем на самом деле.
  
  Я сосредоточился только на том, чтобы добраться до этого здания. Я повозился с проводами для ног на spyril и сумел запустить один из реактивных двигателей. Это позволило мне неуклюже преодолевать промежутки между крышами. Я приземлился на здание рядом с тем, которое изрыгало столб дыма, и меня обдало жаром, несмотря на расстояние. Огонь распространялся с нижних этажей вверх. Сама крыша еще не сгорела, но нижние этажи были охвачены. Казалось, что вся конструкция была близка к обрушению.
  
  В отчаянии я посмотрел на перчатку своего ручного реактивного двигателя. Может быть, этого будет достаточно? Я перелетел на крышу, где жар был на самом деле менее сильным, чем при виде горящих нижних этажей. Обливаясь потом, я пробежал по крыше и нашел дверь на лестничную клетку.
  
  Я толкнул ее, открывая. Повалил дым, и у меня перехватило дыхание. Отброшенный жаром, я отшатнулся, кашляя. Я выдавил слезы из глаз от дыма и посмотрел на спирил, прикрепленный к моей руке. Мысли об использовании спирила в качестве пожарного шланга казались теперь глупыми. Я никак не мог подобраться достаточно близко, и в любом случае внутри здания не было бы воды.
  
  “Она мертва”, - произнес тихий голос.
  
  Я начал, отпрыгивая в сторону и хватаясь за пистолет Миззи. Проф сидел на краю крыши, в тени маленькой пристройки к лестничной клетке, так что сначала я его не заметил.
  
  “Проф?” Неуверенно спросил я.
  
  “Она пришла, чтобы спасти тебя”, - тихо сказал он. Он ссутулился, похожий на темную гору мужчина во мраке. Поблизости не горел неоновый свет. “Я отправил ей дюжину сообщений с твоего телефона, создав впечатление, что ты в опасности. Она пришла. Несмотря на то, что я уже устроил пожар, она ворвалась в здание, думая, что ты заперт внутри. Она побежала, кашляющая и слепая, в комнату, где, как она думала, ты лежал, пойманный в ловушку и придавленный упавшим деревом. Я поймал ее, отобрал оружие и оставил ее там с силовыми полями на дверных проемах и окне ”.
  
  “Пожалуйста, нет ...” - прошептала я. Я не могла думать. Это было невозможно.
  
  “В комнате была только она одна”, - продолжил Проф. Он что-то держал в руке. Пистолет Меган, тот, который я вернул ей. “Вода на полу. Мне нужно было увидеть Регалию. Я был уверен, что она придет. И она пришла - но только для того, чтобы посмеяться надо мной ”.
  
  “Меган все еще там, внизу!” Спросил я. “В какой комнате?”
  
  “Двумя этажами ниже, но она мертва, Дэвид. Она должна быть мертва. Слишком много огня. Я думаю...” Он казался ошеломленным. “Должно быть, я все это время ошибался на ее счет. И ты был прав. Видишь ли, ее иллюзии развеялись...”
  
  “Проф”, - сказал я, хватая его. “Мы должны пойти за ней. Пожалуйста”.
  
  “Я могу сдержать это, не так ли?” - спросил Проф. Он посмотрел на меня, и его лицо показалось мне слишком затененным; только глаза блестели, отражая звездный свет. Он схватил меня за руки. “Возьми что-нибудь из этого. Забери это у меня, чтобы я не мог им воспользоваться!”
  
  Я почувствовал, как меня пронзило покалывание. Проф, дарующий мне часть своих сил.
  
  “Джон!” Голос Тиа рявкнул из мобильного телефона на его плече, куда он прикрепил его, очевидно, отказавшись от наушника. “Джон, это Миззи.… Джон, у нее камера, которая смотрела "Уничтожение ", и она писала сообщения на бумаге и показывала их нам. Она говорит, что ”Уничтожения" там нет."
  
  Умно, шустро, подумал я.
  
  “Нет, это потому, что он здесь”, - раздался голос Вэла на линии. “Проф, вы должны это увидеть. Мы прочесали базу Регалии в здании C. Ее нигде не видно, но есть кое-что еще. Мы думаем, уничтожение. По крайней мере, что-то здесь светится, и светится мощно. Это выглядит плохо ....”
  
  Проф посмотрел на меня, затем, казалось, стал сильнее. “Я иду”, - сказал он им. “Держите это здание”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Вэл.
  
  Проф метнулся прочь, силовое поле сформировалось, чтобы создать для него мост из этого здания в следующее.
  
  “Это все неправильно, проф”, - крикнул я ему вслед. “Регалия не связана теми рамками, о которых вы думали. Она все знает о плане. Что бы Вэл ни нашел, это ловушка. Для тебя.”
  
  Он остановился на краю крыши. Из здания вокруг нас валил дым, такой густой, что мне становилось трудно дышать. Но по какой-то причине жар, казалось, уменьшился.
  
  “Это похоже на нее”, - сказал Проф, его голос доносился до меня в ночи.
  
  “Итак...”
  
  “Итак, если Уничтожение действительно существует”, - сказал он, - “я должен остановить его. Мне просто нужно будет найти способ выжить в ловушке”. Проф преодолел свое силовое поле, оставив меня.
  
  Я сел, опустошенный, оцепеневший. Пистолет Меган лежал на земле передо мной. Я поднял его. Меган … Я опоздал. Я потерпел неудачу. И я все еще не знал, что за ловушка таилась в Регалии.
  
  Ну и что? сказала часть меня. Ты сдаешься?
  
  Когда я вообще это делал?
  
  Я закричал, вставая и бросаясь к лестнице вниз. Меня не волновала жара, хотя я предполагал, что она заставит меня вернуться. Только этого не произошло. На лестнице было практически холодно.
  
  Силовое поле Профа, поняла я, продвигаясь вперед. Он только что подарил мне одно из них . Одно защитило меня от жара Уничтожения. Как оказалось, это сработало бы так же хорошо и против этого пожара.
  
  Я опустил голову, задержал дыхание, но в конце концов мне пришлось втянуть немного воздуха. Я прикрыл рот и нос футболкой, которая промокла после боя с Регалией, и, похоже, это сработало. Либо это, либо силовое поле Профа отводило дым от меня. Я не был на сто процентов уверен, как они работают, даже сейчас.
  
  Двумя этажами ниже, где, по словам Профа, он оставил Меган, я вошел в место, охваченное огнем. Яростное пламя создавало инопланетное освещение. Это было место, куда такой человек, как я, не должен был заходить.
  
  Я стиснул зубы и двинулся вперед, доверившись силовому полю Профа. Часть меня, глубоко внутри, запаниковала при виде всего этого пожара - стены горели от пола до потолка, и пламя стекало сверху, деревья Даунслайта были охвачены оранжевым. Я никак не мог пережить это, не так ли? Силовые поля Профа никогда не были эффективны на сто процентов, когда их передавали кому-то другому.
  
  Я был слишком обеспокоен за Меган, слишком отчаявшийся и потрясенный, чтобы остановиться. Я протиснулся через горящую дверь, вокруг меня ломилось обугленное дерево. Я проковылял мимо дыры в полу, моя рука была поднята, защищаясь от жара, которого я не чувствовал. Все было таким ярким. Я едва мог видеть здесь.
  
  Я сделал вдох, но не почувствовал боли от жара. Силовое поле не охлаждало воздух, когда я втягивал его. Почему при каждом вдохе у меня не обжигало горло? Искры! Ничто не имело смысла.
  
  Меган. Где была Меган?
  
  Я, спотыкаясь, вошел в другой дверной проем и увидел тело на полу, посреди сгоревшего ковра.
  
  Я закричал и подбежал к нему, опустившись на колени, прижимая к себе наполовину сгоревшую фигуру, наклоняя обугленную голову, чтобы увидеть знакомое лицо. Это была она. Я закричала, глядя в мертвые глаза, на обожженную плоть, и притянула обмякшее тело ближе.
  
  Я стоял на коленях в самом пекле ада, мир вокруг меня умирал, и знал, что потерпел неудачу.
  
  Моя куртка горела, и моя кожа потемнела от пламени. Искры. Меня это тоже убивало. Почему я этого не чувствовал?
  
  Плача, безрассудный, я схватил тело Меган и зажмурился от ужасного света огня и дыма. Я с трудом поднялся на ноги и посмотрел в сторону окна. Стекло плавилось от высокой температуры, но не было никаких признаков силового поля - проф, должно быть, уже отключил силовые поля, окружающие комнату. С воплем я подбежал к окну, держа ее, и вылетел на холодный ночной воздух.
  
  Я упал на небольшом расстоянии, прежде чем вступить в бой со спирилом. К счастью, единственный реактивный двигатель, который я починил, все еще работал и замедлил мое падение, пока я не завис в воздухе за пределами горящего здания, держа в руках труп Меган, подо мной струилась вода, а вокруг меня клубился дым. Медленно, на одном реактивном самолете, я поднял нас к следующему зданию и приземлился, прежде чем посадить Меган.
  
  Обугленные хлопья почерневшей кожи упали с моих рук, обнажив розовую плоть под ними, которая сразу же приобрела здоровый загар. Я моргнул, глядя на это, затем внезапно понял, почему я не чувствовал боли, и почему я мог дышать нагретым воздухом. Проф не просто дал мне силовое поле, он также подарил мне часть своих целительных способностей. Я дотронулся до своей кожи головы и обнаружил, что, хотя мои волосы сгорели, они снова отрастали - целительная сила Профа вернула меня таким, каким я был до входа в ад.
  
  Итак, я был в безопасности. Но какое это имело значение? Меган все еще была мертва. Я склонился над ней, чувствуя себя беспомощным и одиноким, сломленным изнутри. Я так усердно работал, и все равно потерпел неудачу.
  
  Ошеломленный, я склонил голову. Может быть ... может быть, она солгала о своей слабости. Тогда с ней все будет в порядке, верно? Я коснулся ее лица, поворачивая его. Половина ее была сожжена, но когда я слегка наклонил ее голову в сторону, я мог не обращать внимания на обожженную часть. Другая сторона выглядела едва опаленной. Просто немного пепла на щеке. Красивая, как будто она просто спала.
  
  Слезы текли по моим щекам, я взял ее за руку. “Нет”, - прошептал я. “Однажды я видел, как ты умирала. Я не верю, что это случилось снова. Ты слышишь меня? Ты не мертв. Или ... ты возвращаешься. Вот и все. У тебя запись идет, как в прошлый раз? Потому что, если ты это сделаешь, я хочу, чтобы ты знал. Я верю в тебя. Я не думаю...”
  
  Я замолчал.
  
  Если она вернулась, это означало, что она солгала мне о своей слабости. Я отчаянно хотел, чтобы это было правдой, потому что я хотел, чтобы она была жива. Но в то же время, если она солгала о своей слабости, что это значило? Я не требовал этого, не хотел этого, но она дала это мне - так что это казалось чем-то священным.
  
  Если бы она солгала мне о своей слабости, тогда я знал, что не смог бы доверять ничему другому из того, что она сказала. Итак, так или иначе, Меган была потеряна для меня.
  
  Я вытер слезы с подбородка, затем в последний раз потянулся, чтобы взять ее за руку в свою. Тыльная сторона ладони была обожжена, но не слишком сильно, все же ее пальцы были сжаты в кулак. Это было почти так, как будто … она что-то сжимала?
  
  Я нахмурился, разжимая ее пальцы. Действительно, в ее ладони был маленький предмет, который был расплавлен на ее рукаве: маленький пульт дистанционного управления. Что, ради всего святого, Каламити? Я поднял его. Он был похож на маленькие пульты дистанционного управления, которые идут в комплекте с ключами от машины. Он расплавился внизу, но в остальном выглядел в хорошей форме. Я нажал на кнопку.
  
  Что-то прозвучало прямо подо мной. Слабый щелкающий звук, сопровождаемый какими-то странными тресками.
  
  Я долго смотрел на пульт, затем вскочил на ноги и побежал в сторону здания. Я снова нажал кнопку. Там. Это была ... стрельба? Подавленная стрельба?
  
  Я спустился со спирилом к окну двумя этажами ниже. Там, в тени окна, лежал "Готтшалк", гладкий и черный, с глушителем на конце дула. Я отошел в сторону и нажал кнопку. Он выстрелил дистанционно, забрасывая стену горящего здания пулями.
  
  Стреляли в комнату, где была Меган.
  
  “Ты хитрая женщина”, - сказал я, выхватывая пистолет. Я приподнялся на струе воды, подбежал к ее телу и перевернул его. От жары кровь высохла, кожа потемнела, но я мог разглядеть отверстия от пуль.
  
  Никогда я не был так рад видеть, что в кого-то стреляли. “Ты подстроил это так, чтобы ты мог застрелиться, ” прошептал я, - на случай, если все пойдет плохо. Чтобы ты перевоплотился, а не рисковал погибнуть в огне. Спаркс, ты гениален!”
  
  Эмоции захлестнули меня. Облегчение, ликование, изумление. Меган была самым удивительным, самым умным, самым невероятным человеком на свете. Если она погибла от пуль, она вернется! Утром, если то, что она сказала о сроках своего перевоплощения, было правдой.
  
  Я коснулся ее лица, но это ... теперь это была всего лишь оболочка. Меган, моя Меган, вернется. Ухмыляясь, я схватил "Готтшалк" и встал. Было приятно снова иметь в руках надежную винтовку.
  
  “Ты, - сказал я пистолету, - официально освобожден от испытательного срока”.
  
  Меган выжила. Перед лицом этого все остальное казалось возможным.
  
  Я все еще мог спасти этот город.
  
  
  48
  
  
  “Миззи”, - сказал я, прижимая рацию к уху, пока бежал в том направлении, куда ушел Проф. “Эта дурацкая штука все еще работает?”
  
  “Ага”, - последовал ответ.
  
  “Умный ход - использовать камеру, чтобы передать сообщение Тиа”.
  
  “Она видела?” Спросила Миззи с буйной самоуверенностью, которая казалась явным контрастом с агонией, через которую я прошел несколько минут назад.
  
  “Да”, - сказал я, бросаясь через мост. “Я подслушал сообщение от Тиа профессору. Это может заставить его отказаться от миссии”.
  
  Маловероятно. Но это было возможно.
  
  “Ты нашел Профа?” Спросила Миззи. “Что случилось?”
  
  “Слишком много, чтобы объяснять”, - сказал я ей. “Они говорят, что взяли штурмом предполагаемую базу Регалии - Здание С на карте Тиа - и обнаружили внутри светящееся Разрушение. Я уверен, что это какая-то ловушка”.
  
  “Они нашли не Разрушение”.
  
  “Что? Вэл сказала, что нашла его”.
  
  “Он появился здесь сразу после того, как я вырубила свет”, - сказала Миззи. “У меня чуть не случился сердечный приступ. Хотя, похоже, он не заметил, что я прячусь. В любом случае, он вообще не светился, но я оооочень хорошо на него посмотрел. Что бы ни нашел Вэл, это не Уничтожение.”
  
  “Искры”, - сказал я, пытаясь заставить себя двигаться быстрее. “Тогда во что ввязывается Проф?”
  
  “Ты меня спрашиваешь?” Спросила Миззи.
  
  “Просто размышляю вслух. Я направляюсь в центр города. Ты можешь добраться сюда? Мне может понадобиться огневая поддержка”.
  
  “Уже в пути, - сказала Миззи, - но я довольно далеко. Есть какие-нибудь признаки того, что Ньютон направляется в вашу сторону?”
  
  “Ньютон мертва”, - сказал я. “Мне удалось угадать ее слабое место”.
  
  “Вау”, - сказала Миззи. “Еще один? Ты действительно выставляешь остальных из нас в плохом свете. Я имею в виду, чувак, я даже не смог выстрелить в безоружного, беспомощного врага, который упал мне на колени ”.
  
  “Позвони мне, если заметишь Уничтожение”, - сказал я, затем засунул рацию обратно в сумку и в карман джинсов. Моя куртка была практически испорчена - я сорвал ее и оставил здесь - и даже мои джинсы были рваными, сгоревшими с одной стороны. Хуже того, спирил был в полном беспорядке. Я полностью потерял шнуры на одной половине. Другая половина брызнула, когда я ею пользовался, и я не знал, как долго она меня продержит.
  
  Я проходил мимо крыши, отметив количество людей, столпившихся в джунглях соседнего здания, которые выглядывали из окон и прятались под ветвями. Мое противостояние с Регалией было довольно откровенным. Даже расслабленные вавилоняне знали, что после чего-то подобного нужно укрыться.
  
  Доверяя своей памяти карт Тиа, я продолжил путь прямо по особенно ветхому мосту. К сожалению, мне нужно было пройти еще несколько путей, прежде чем попасть на базу. Некоторое время я бежал, пока мой путь не привел меня на странную крышу, которая состояла из большого квадратного балкона, идущего по периметру снаружи, с большим сооружением посередине. Здесь мне пришлось сбавить скорость, так как люди соорудили навесы над балконом, а пространство под навесами было завалено хламом. Люди здесь не были достаточно близко к моей драке, чтобы испугаться, поэтому они просто бездельничали там, наслаждаясь ночью, неохотно освобождая для меня место.
  
  Когда я приблизился к другой стороне, один особенно рассеянный бабиларец встал прямо на тропинке. “Извините”, - сказал я, перепрыгивая через шезлонг. “Проходим”.
  
  Он не пошевелился, хотя и повернулся ко мне. Только тогда я увидел, что на нем был длинный плащ, на лице - козлиная бородка и очки.
  
  Ух …
  
  “И я взглянул, ” сказал Разрушитель, “ и увидел бледного коня. На нем была Смерть, и Ад последовал за ним. Им была дана власть убивать мечом, и голодом, и смертью”.
  
  Я, спотыкаясь, остановился, снимая с плеча винтовку.
  
  “Ты отрицаешь, ” прошептал Разрушитель, “ что это конец света, убийца ангелов?”
  
  “Я не знаю, что это такое, ” сказал я, “ но я полагаю, что если бы Бог действительно хотел покончить с миром, он был бы немного более эффективен в этом, чем во всем этом”.
  
  Разрушитель на самом деле улыбнулся, как будто оценил юмор. Область вокруг него начала покрываться коркой инея, когда он втянул тепло, но я нажал на спусковой крючок прежде, чем он смог выпустить очередь разрушения.
  
  Он исчез, когда мой палец все еще был на спусковом крючке, взорвавшись светящимся остаточным изображением. Я развернулся, поймав его, когда он телепортировался позади меня. На этот раз он выглядел удивленным, когда я выстрелил в него.
  
  Когда его фигура взорвалась во второй раз, я оттолкнулся от стены здания и опустил руку вниз. К счастью, реактивный снаряд спирила сработал, замедляя меня. Я использовал его поток, чтобы проникнуть в здание через разбитое окно, где я пригнулся и замер.
  
  У меня не было времени разбираться с Уничтожением прямо сейчас. Добраться до Профа и команды было важнее. Я-
  
  Прежде чем я смог сформулировать свою следующую мысль, рядом со мной возникло Разрушение. “Я дюжину раз перечитал рассказ Иоанна Евангелиста, прежде чем уничтожить Хьюстон”, - сказал он мне.
  
  Я взвизгнул и выстрелил в него. Он исчез, затем появился с другой стороны от меня.
  
  “Я задавался вопросом, кем из его всадников я был, но ответ был более тонким. Я прочитал рассказ слишком буквально. Здесь не четыре всадника; это метафора.” Он встретился со мной взглядом. “Мы были освобождены, те, кто разрушает, мечи самих небес. Мы - конец”.
  
  Я выстрелил в него, но он выпустил такой мощный тепловой заряд, что он разрушил силовое поле Профа. Я ахнул, и выпущенная мной пуля расплавилась. Я вскинул руку, когда земля испарилась, затем стена, а затем половина моего тела.
  
  На мгновение меня не было .
  
  Затем моя кожа выросла обратно, кости сформировались заново, и ход моих мыслей возобновился. Это было так, как будто я пропустил удар во времени, всего на долю мгновения. Я остался глубоко дышать, сидя на почерневшем полу комнаты.
  
  Разрушитель склонил голову набок и нахмурился. Затем он исчез. Я перекатился и выпал из окна, прежде чем он смог вернуться, задействовав сломанный спирил, чтобы не упасть в воду внизу.
  
  Искры! Взрыв испарил ручной реактивный двигатель вместе с ... ну, половиной моего тела. У меня все еще были streambeam, пистолет Меган и моя винтовка - и, к счастью, единственный реактивный снаряд на моей ноге сработал, когда я включил его. Но у моих джинсов полностью отсутствовала одна штанина, и не было никаких признаков сломанной половины спайрила.
  
  Без ручного двигателя я не мог маневрировать. Я бросился вниз по улице к другому зданию и влетел в окно - это почти не было разбито, и, выбив его, я оставил порезы на моей коже.
  
  Раны зажили, но не так быстро, как раньше. Я понял, что ситуация вот-вот станет очень опасной. Когда Проф передал нам энергию через наши куртки, она иссякла после нескольких попаданий. Он дал мне большую кучу целебных способностей, но, похоже, я достиг предела. нехорошо.
  
  Я пробежал через здание и остановился в коридоре. Прижавшись спиной к стене, я сделал глубокий вдох.
  
  Разрушитель взорвался прямо за окном, через которое я прорвался. Я заметил его, но нырнул обратно в коридор, прежде чем он заметил меня.
  
  “И взял Авраам дрова для всесожжения, - гласило Уничтожение, - и возложил их на Исаака, своего сына. Он взял в руку огонь и нож, и они нанесли удар обоими вместе ....”
  
  Я почувствовал, как пот стекает по моим щекам, когда Разрушитель вышел в коридор и заметил меня. Я завернул за угол, подальше от его поля зрения.
  
  “Почему ты работаешь с Регалией?” Крикнул я, стоя спиной к стене. “Ты поздравил меня с уничтожением Стального Сердца. Она такая же плохая”.
  
  “И поэтому я в конце концов прикончу ее”, - сказал Уничтожение. “Это часть нашей договоренности”.
  
  “Она предаст тебя”.
  
  “Вероятно”, - согласился Уничтожение. “Но она дала мне знания и силу. Она забрала часть моей души, и она продолжает жить без меня. И так я становлюсь семенами самого конца времен. Он сделал паузу. “Она не предупредила меня, что убедила архангела даровать тебе часть его славы”.
  
  “Ты не можешь убить меня”, - крикнула я, глядя на него через коридор. “Нет причин пытаться”.
  
  Он улыбнулся, и мороз пополз вперед по темному коридору, протягивая ко мне пальцы, замораживая фрукт, который свисал с виноградной лозы, как единственная лампочка наверху. “О”, - продолжил Разрушитель, - “Я думаю, что вы обнаружите, что человек может сделать много вещей, которые считаются невозможными, если он будет достаточно стараться”.
  
  Мне пришлось разобраться с ним. Быстро. Я принял поспешное решение и снял глушитель с передней части моего пистолета. Затем я нырнул за угол и выстрелил в него, заставив его исчезнуть. Я бросил свой пистолет в боковую комнату и побежал в другом направлении. Мгновение спустя я нажал кнопку на пульте дистанционного управления, активировав винтовку, чтобы стрелять по комнате.
  
  Я бросился через здание к окну на другой стороне и нырнул на балкон. Я повернулся, прижимаясь спиной к стене, и снова нажал на пульт, стреляя из пистолета, одновременно вытаскивая пистолет Меган из кармана другой рукой.
  
  Изнутри здания доносились проклятия. Должно быть, уничтожители нашли пистолет, а не меня. Теперь, если бы я только мог выбраться отсюда …
  
  Внезапно он оказался на балконе рядом со мной, испуская волну тепла.
  
  Черт возьми! Я прицелился и выстрелил в него из пистолета Меган, чтобы заставить его исчезнуть. Это сработало, хотя у меня осталась обугленная кожа.
  
  Я стиснул зубы от боли. Поскольку исцеление шло медленнее, у меня было время почувствовать боль.
  
  Я проверил пистолет Меган. Осталось две пули.
  
  Чего я не мог понять, так это как он находил меня. Это случалось раньше; казалось, он мог каким-то образом отслеживать нас. Обладал ли он какой-то силой видения? Как он телепортировался прочь, а потом точно знал, куда телепортироваться обратно, чтобы найти меня?
  
  Затем что-то щелкнуло.
  
  Я повернулся как раз в тот момент, когда Разрушитель снова появился рядом со мной. Он выкрикивал Священные Писания и светился силой. Я не стрелял в него.
  
  На этот раз я схватил его.
  
  
  49
  
  
  Это было то, с чем я никогда бы не справился без способностей Профа. Жар был невероятным и угрожал поджечь меня. Однако неожиданность Уничтожения сыграла мне на руку, когда я поднял пистолет и выстрелил ему в голову.
  
  Он телепортировался.
  
  Я держалась крепко, и он взял меня с собой.
  
  Мы появились в темной комнате без окон, и Уничтожение немедленно отключило его пыл. Он сделал это так быстро, должно быть, он приучил себя делать это рефлекторно. Где бы мы ни были, он не мог разрушить это место. Я отпустила его, но схватила его очки, срывая их, когда падала назад.
  
  Разрушитель проклят, его обычно спокойное поведение рушится от возмущения тем, что его обманули. Я попятился, прижимаясь к стене темной комнаты. Я мало что мог разобрать, хотя боль от ожогов, которые он мне нанес, мешала обращать внимание на что-либо еще. Я бросил пистолет, но другой рукой крепко сжал очки.
  
  Он вытащил свой меч из-под плаща и посмотрел в мою сторону. Искры! Очевидно, он мог видеть достаточно хорошо без очков, чтобы найти меня.
  
  “Все, что ты сделал, ” сказал он, подходя ко мне, “ это заперся со мной”.
  
  “Какие кошмары тебя мучают, Уничтожение?” Спросил я, привалившись к стене. Целительные способности Профа теперь действовали очень, очень медленно. Постепенно ощущение в моих руках возвращалось, сначала в виде покалывания, затем в виде острых булавочных уколов. Я ахнула и зажмурилась от боли.
  
  Разрушитель перестал наступать на меня. Он опустил свой меч, кончик которого коснулся пола. “И откуда, ” сказал он, “ ты знаешь о моих кошмарах?”
  
  “Они есть у всех Эпиков”, - сказал я. Я был далек от уверенности в этом, но что мне было терять? “Твои страхи управляют тобой, Разрушитель. И они раскрывают твою слабость”.
  
  “Я мечтаю об этом, потому что однажды это убьет меня”, - тихо сказал он.
  
  “Или это твоя слабость, потому что ты мечтаешь об этом?” Спросил я. “Ньютон, вероятно, боялась быть достаточно хорошей из-за ожиданий своей семьи. Сорсфилд боялась историй о культах и яда, который пыталась дать ей ее бабушка. Обоим снились кошмары ”.
  
  “И ангел Божий говорил со мной во сне”, - прошептал Уничтожение. “И я сказал: "Вот я".… Так вот и ответ”. Он откинул голову назад и рассмеялся.
  
  Боль в моих руках, казалось, только усиливалась. Я невольно застонал. По сути, я был инвалидом.
  
  Разрушитель бросился ко мне, опустился на колени, взяв меня за плечи - которые теперь были обнажены и обожжены. Вспыхнула боль, и я закричал.
  
  “Спасибо тебе”, - прошептал Разрушитель. “За секрет. Передай мои... наилучшие пожелания Регалии”.
  
  Он отпустил меня, склонил голову ко мне и взорвался вспышкой света и керамики.
  
  Я моргнул, затем свернулся калачиком на полу и задрожал. Искры! Ранее исцеление произошло так быстро, что оно казалось освежающим, как прохладный ветерок. Теперь это произошло со скоростью капли дождя, скатывающейся по холодному оконному стеклу.
  
  Казалось, прошла вечность, пока я сидел там, страдая от боли, но, вероятно, прошло всего три или четыре минуты. В конце концов агония утихла, и, застонав, я поднялся на ноги. Я согнул пальцы и сжал их в кулаки. Мои руки работали, хотя кожу жгло, как от сильного солнечного ожога. Это, казалось, не проходило. Благословения, которое дал мне Проф, больше не было.
  
  Я шагнул вперед и пнул что-то ногой. Меч Уничтожения. Я поднял его, но все, что я нашел от пистолета Меган, был расплавленный кусок шлака.
  
  Она собиралась убить меня за это.
  
  Что ж, Уничтожитель, очевидно, достаточно контролировал свои силы, чтобы не расплавлять предметы, которые он предпочитал сохранять нетронутыми. Я сжал меч, на ощупь пробираясь через маленькую темную комнату к двери. Я открыл ее; за ней была узкая деревянная лестница, обрамленная перилами по обеим стенам. При том освещении, которое там было, я мог видеть, что находился в каком-то небольшом подсобном помещении. Моя одежда практически испарилась. Все, что у меня осталось, - это кулон Абрахама, который все еще висел у меня на шее, одна сторона цепочки расплавилась. Я сняла его, беспокоясь, что расплавленная цепочка порвется.
  
  Я нашел отрез ткани - похоже, когда-то это могли быть занавески - и обернул его вокруг себя. Затем, держа меч в одной руке, кулон в другой, я медленно поднялся по лестнице, ступенька за ступенькой. По мере того, как я поднимался, свет становился ярче, и я начал различать странные украшения на стенах.
  
  ... Плакаты?
  
  Да, плакаты. Старые, за десятилетия до Катастрофы. Яркие, вибрирующие цвета, женщины в юбках с оборками, свитерах, открывающих плечо. Неон на черном. Плакаты со временем выцвели, но я мог видеть, что когда-то их аккуратно развешивали. Я остановился возле одного из них на той тихой лестнице. На нем была изображена пара рук, держащих светящийся фрукт, внизу которого красовалось название группы.
  
  Где был я?
  
  Я посмотрел вверх, на свет наверху лестницы. Обливаясь потом, я продолжал подниматься, пока не добрался до верха и двери, рядом с которой стоял стул. Дверь была приоткрыта, и я толкнул ее дальше, открывая взору маленькую, аккуратную спальню, оформленную так же, как и лестничная клетка, с плакатами на стенах, возвещающими о прославленной городской жизни.
  
  В комнате стояли две кровати больничного типа, неуместные, со стальными рамами и стерильно белыми простынями. На одной лежал спящий мужчина лет тридцати-сорока, подключенный ко всевозможным трубкам и проводам. Другой держал маленькую сморщенную женщину, рядом с которой стояла бадья с водой.
  
  Другая женщина в медицинском халате стояла над этим пациентом. Как только я вошла, врач посмотрела на меня и слегка вздрогнула, затем вышла тем же путем, каким я вошла. Единственными звуками были пульсометры. Я нерешительно шагнула вперед, испытывая жуткое, сюрреалистическое ощущение. Пожилая женщина, очевидно Регалия, проснулась и смотрела на что-то на стене. Войдя, я заметил три очень больших телевизионных экрана.
  
  На центральном изображении Проф, Вэл и Эксель стояли прямо внутри комнаты, освещенной так ярко, что я едва мог их разглядеть.
  
  “Итак”, - сказала Регалия. “Ты нашел меня”.
  
  Я посмотрел в сторону. Ее фигура, какой я ее знал, появилась из ванны с водой. Я оглянулся на женщину в кровати. Она была намного, намного старше, чем ее спроецированное "я". И гораздо более болезненная. Настоящие Регалии там вдыхали и выдыхали с помощью респиратора и ничего не говорили.
  
  “Как ты сюда попал?” спросила проекция.
  
  “Уничтожение”, - тихо сказал я. “Он слишком легко находил меня каждый раз, когда я прятался от него. Я понял, что ему нужно было куда-то телепортироваться, когда он исчез. Само собой разумеется, что он пришел к тебе и получил инструкции о том, куда идти. Он не может видеть все в городе, но ты можешь ”. Я посмотрел на телевизионные экраны. “По крайней мере, везде есть вода”. Очевидно, она установила это, чтобы наблюдать за другими местами.
  
  Но почему? Что происходило в той комнате с Профом, Вэл и Эксель? Я оглянулся на Регалию.
  
  Проекция взглянула на пожилую фигуру в постели. “Неприятно, что мы все еще стареем”, - сказала она. “Какой смысл в божественной силе, если твое тело сдается?” Она покачала головой, как будто испытывая отвращение к самой себе.
  
  Я медленно двигался по комнате, пытаясь сообразить, что делать дальше. Она была у меня, верно? Конечно, у нее была та ванна с водой, так что она не была полностью беззащитной.
  
  Я остановилась рядом с другой кроватью, на которой лежал мужчина, которого я не узнала. Я посмотрела на него сверху вниз и заметила одеяло - похожее на детское - наброшенное на его плечи. На ней были изображены причудливые деревья и светящиеся фрукты. “Рассвет?” Я спросил Регалию.
  
  “Я понятия не имею, почему Каламити выбрал человека в коме для наделения силами”, - сказала Регалия. “Решения Ангела-Разрушителя часто имеют для меня так мало смысла”.
  
  “Значит, он был таким долгое время?”
  
  “С самого детства”, - сказала Регалия. “С его способностями он, кажется, временами осознает окружающий мир. В остальное время он видит сны. Навеки запертый в своем детстве около тридцати лет назад ...”
  
  “И этот город становится его мечтой”, - понял я. “Город ярких цветов, причудливых красок, вечного тепла и садов внутри зданий. Детское чудо”. Я быстро соображал, пытаясь сложить кусочки воедино. Почему? Что это значило? И как я мог остановить Регалию?
  
  Нужно ли было? Я посмотрел на пожилую фигуру, такую хрупкую. Она казалась едва живой. “Ты умираешь”, - догадался я.
  
  “Рак”, - кивнула проекция Регалии. “У меня осталось несколько недель. Если мне повезет”.
  
  “Тогда зачем беспокоиться о Профе?” Спросил я в замешательстве. “Если ты знаешь, что умрешь, зачем прилагать столько усилий, чтобы убить его?”
  
  Регалия не ответила. В то время как ее реальное тело скрипело на заднем плане, проекция сложила руки перед собой и посмотрела на центральный экран. Проф шагнул вперед в ослепительном свете. Он тоже носил меч, один из тех, которые он создал для себя, используя свою тензорную силу. И он посмел высмеять Уничтожение за то, что тот носил его.
  
  Он шагал сквозь свет, держа руку перед собой, как будто боролся с течением какого-то мощного потока. Что мне делать? Регалии, казалось, было все равно, что я был здесь -Спаркс, ей, вероятно, было все равно, убью я ее или нет. Она все равно была практически мертва.
  
  Могу ли я угрожать ей? Каким-то образом заставить ее не причинять вреда Профу? От этой мысли меня не только затошнило, но, глядя на ее хрупкое тело, я сомневался, что смогу даже прикоснуться к ней, не спровоцировав какой-нибудь смертельной реакции.
  
  Экран внезапно потускнел; настоящая Регалия нажимала на что-то на своем подлокотнике, на какую-то панель управления. Экран затемнился, добавляя какой-то фильтр, чтобы уменьшить яркий свет. Это позволило мне увидеть то, чего не мог Проф, потому что комната, в которой он находился, была такой светлой.
  
  Источником свечения был не человек, как я подозревал. Это была коробка с отходящими от нее проводами.
  
  Что за черт? Я был так сбит с толку, что просто уставился на экран.
  
  “Знаете ли вы, ” сказала проекция Регалии, - что Джонатан не так уникален, как он предполагает? Да, он может делиться своими способностями. Но каждый Эпик может это сделать при правильных обстоятельствах. Все, что для этого нужно, - это немного их ДНК и правильный механизм ”.
  
  Они что-то вырезали из него, сказал Даунслайт. Уничтожение с помощью бинтов …
  
  Немного ДНК и правильный механизм …
  
  Во мне нарастал ужас. “Ты создал машину, которая воспроизводит силы Уничтожения. Как и спирил, способную только взрывать города! Вы использовали Эпос ... чтобы создать бомбу ”.
  
  “Я экспериментировала с этим”, - сказала проекция Регалии, скрестив руки на груди. “С Ангелом Апокалипсиса иногда ... неразумно работать, и мне понадобились мои собственные методы передачи сил”.
  
  На экране Проф дотянулся до устройства. Он коснулся его, затем в замешательстве отступил. Я едва мог разглядеть Вэла и Экселя позади него в комнате, их руки были подняты к свету.
  
  “Пожалуйста”, - сказал я, глядя на Регалию. Я двинулся на нее со своим мечом. “Не причиняй ему вреда. Он был твоим другом, Эбигейл”.
  
  “Ты продолжаешь намекать, что я хочу убить Джонатана”, - сказала Регалия. “Такое ужасное предположение”. Настоящая она нажала кнопку на своем подлокотнике.
  
  На экране телевизора взорвалась бомба. Она взорвалась, как раскрывающийся цветок - волна разрушительной энергии, настолько мощной, что могла бы полностью уничтожить Вавилар. Я наблюдал, как она расцветала, распространяясь наружу.
  
  Тогда остановись.
  
  Проф стоял с поднятыми руками, как человек, схвативший какого-то огромного зверя, силуэт на фоне красного света. Солнце появилось прямо там, в центре комнаты, и он держал его. Он сдерживал это с таким напряжением в теле, что мне казалось, я могу чувствовать, как он напрягается, стараясь удержать все это в себе, не дать ни малейшей возможности вырваться наружу.
  
  Такая мощь . Казалось, что эта бомба заряжалась довольно долго. Регалия могла нажать на спусковой крючок и испарить Бабилар несколько недель назад.
  
  Проф взревел первобытным и ужасным криком, но он сохранил эту энергию. И затем он создал нечто огромное, щит ярко-синего цвета, который разорвал крышу комнаты, в которой они находились, как две ладони, и создал столб огня в небо. Он выпустил энергию, безвредно перекачивая ее в воздух.
  
  С нарастающим ужасом я знал, что этого будет недостаточно. О, он мог бы спасти город, но этого все равно было бы недостаточно. Коррупция росла рука об руку с количеством расходуемой власти. Даже если бы я был прав, и он смог бы контролировать это в небольших количествах, он никогда не смог бы справиться с таким количеством сразу.
  
  Проф использовал свои способности так, как я никогда не видел, чтобы он их использовал, на уровне, подобном тому, который использовал Стальное Сердце при превращении Ньюкаго в металл. Это был акт нечеловеческого самосохранения, доказательство того, что пришел герой. Это также было осуждением. Он и раньше был на грани. Теперь это …
  
  “Слишком много”, - прошептал я. “Слишком много. Проф...”
  
  “Я заманила Джонатана сюда не для того, чтобы убить его, дитя”, - прошептала Регалия у меня за спиной. “Я сделала это, потому что мне нужен преемник”.
  
  
  50
  
  
  “Что ты наделала?” Я закричала на Регалию. Я развернулась и бросилась к кровати, игнорируя проекцию. Я схватил пожилую женщину за ворот платья одной рукой, подтягивая ее к себе. “Что ты сделала?”
  
  Она сделала вдох, затем впервые заговорила своим собственным голосом, хриплым, слабым. “Я сделала его сильным”.
  
  Я снова посмотрел на экран. Проф израсходовал остатки энергии и упал на колени. В комнате стало темно, и я понял, что фильтр все еще включен. Я бросил меч и повозился с кнопками на краю кровати Регалии, пытаясь снова включить свет на мониторе, чтобы я мог видеть, что происходит.
  
  Экран вернулся к нормальному состоянию. Проф стоял на коленях в комнате, спиной к нам. Перед ним пол заканчивался идеальным кругом, испарившимся при выбросе энергии. Дрожащая фигура подошла к нему сзади. Вэл. Она подошла к нему и нерешительно положила руку ему на плечо.
  
  Он отвел открытую ладонь в сторону, не глядя. Силовое поле окружило Вэла. Проф сжал ладонь в кулак. Силовое поле сжалось до размеров баскетбольного мяча, Вэл все еще был внутри. В мгновение ока она была потушена, закончена.
  
  “Нет!” Я закричал, отползая в ужасе от ужасного зрелища. “Нет, проф ...”
  
  “Он быстро убьет Мстителей”, - мягко, почти с сожалением сказала проекция Регалии. “Первый шаг Высшего Эпика обычно заключается в устранении тех, кто знал его лучше всего. Они, скорее всего, смогут найти его слабое место ”.
  
  Я потрясенно покачал головой. Этого не могло быть … Я имею в виду …
  
  Проф взмахнул рукой. Я услышал крик Экселя. Его голос оборвался на середине фразы.
  
  НЕТ …
  
  Проф встал и повернулся, и, наконец, я смог разглядеть его лицо, перекошенное, омраченное ненавистью и гневом, зубы сжаты, челюсти сжаты.
  
  Я больше не знал этого человека.
  
  Миззи. Тиа. Я должен был что-то сделать! Я-
  
  Регалия кашляла. Ей удалось сделать это с триумфом. Зарычав, я схватил меч и занес его над ней. “Ты монстр!”
  
  “Это ... приближалось ...”, - сказала она между приступами кашля. “Он ... выпустил бы это ... наружу … в конце концов”.
  
  “Нет!” Мои руки дрожали. Я закричал, затем опустил лезвие.
  
  И убил моего второго Хай-Эпика за день.
  
  Я отшатнулся от кровати, кровь растеклась по белым простыням, часть ее запачкала мои руки. На экране Проф вяло прошел мимо останков Вэл. Затем он остановился. Часть стены в его комнате открылась, показывая серию мониторов, подобных тем, что были в этой комнате.
  
  Один показал карту Бабилара с нарисованным на ней кругом. Место в Нью-Джерси - этот дом? Это казалось вероятным, поскольку другой экран перед ним замерцал, а затем показал снимок комнаты, в которой я был. Регалия мертва в своей постели. Я, стоящий с окровавленными руками, обмотанный тряпкой вокруг талии.
  
  Я посмотрела в угол своей комнаты и впервые увидела там видеокамеру. Регалия устроила все это так, чтобы она могла противостоять ему после того, что он сделал. Казалось... казалось, она хотела, чтобы он пришел к ней.
  
  Проф посмотрел на меня с экрана.
  
  “Профессор ...” - сказал я, и мой голос прозвучал в его комнате на другом конце города. “Пожалуйста...”
  
  Проф отвернулся от монитора и вышел из комнаты. В этот момент я понял. Мне нужно было беспокоиться о защите не Тиа и не Миззи. Ни один из них никогда не убивал Высшего Эпика.
  
  У меня была.
  
  И вот он пришел за мной.
  
  
  51
  
  
  “Рассвет?” - Спросил я, встряхивая дремлющую фигуру на другой кровати.
  
  Он не двигался. Кома. Верно.
  
  “Мне снова не помешала бы помощь”, - сказал я ему, но, конечно, не получил ответа.
  
  Искры! Профессор приближался. Я покинула комнату в безумной суматохе, пройдя мимо доктора, которая без комментариев поднялась со стула у двери и поспешила обратно, возможно, чтобы собрать свои вещи и поспешно ретироваться.
  
  Умный.
  
  Проф ... убил Вэла и Экселя, не задумываясь. Он сделал бы то же самое со мной. Я поспешил через здание, ища выход на улицу. Что это был за низкий, рокочущий звук, который я слышал вдалеке?
  
  Я бы покинул здание и нашел место, чтобы спрятаться. Но … мог ли я действительно спрятаться от Джонатана Федруса? У меня не было ни ресурсов, ни контактов. Если бы я спрятался, он бы нашел меня. Если бы я сбежал, я бы провел остаток своей жизни - возможно, короткой жизни - в бегах.
  
  Когда он доберется сюда, он вполне может убить Даунслайт и тем самым уничтожить Бабилар. Больше никакой еды. Больше никакого света.
  
  Я остановился в гостиной, тяжело дыша. Бегство не помогло. В конце концов, мне нужно было встретиться с Профом.
  
  Я бы сделал это сейчас.
  
  Итак, несмотря на все инстинкты, кричащие мне спрятаться, я повернулся и стал искать выход на крышу. Это был пригородный дом, который был на удивление в хорошем состоянии. Что случилось с семьей Даунслайт? Были ли они где-то там, беспокоясь о своем спящем сыне?
  
  Я наконец нашел лестницу и поднялся на третий этаж. Оттуда я вылез из окна на крышу. В отличие от большинства зданий в Бабиларе, это было остроконечное, и я осторожно подошел к верхушке. Солнце, еще не взошедшее, осветило горизонт. При этом свете я увидел источник рева, который слышал ранее: вода отступала от Бабилара.
  
  Ее вынесло наружу, как внезапный прилив, обнажив небоскребы, покрытые ракушками. Посыпались искры. Фундаменты, должно быть, были невероятно ослаблены из-за столь долгого пребывания под водой. Прилив вполне мог разрушить город, убив всех, ради спасения кого Проф отдал себя. Один неосторожный взмах моего меча мог стоить тысяч жизней.
  
  Ну, на данный момент ни одно здание не рушилось, и я ничего не мог с этим поделать, если бы это произошло.
  
  Итак, я сел.
  
  Сидение там, в темноте последней ночи, дало мне некоторую перспективу. Я подумал о своей роли во всем этом и о том, не слишком ли сильно я подталкивал Профа к тому, чтобы он стал героем. Насколько во всем этом была моя вина? Имело ли это значение?
  
  Регалия, вероятно, справилась бы со всем этим, если бы я не преследовал профессора . Самой тревожной частью было то, что она добилась этого, воспользовавшись врожденной честью Профа.
  
  Я был уверен в одном. Что бы ни случилось с Профом, это была не его вина. Не больше, чем был бы виноват человек, если бы, одурманенный до беспамятства жестокой выходкой, он подумал, что окружающие его люди - дьяволы, и начал стрелять в них. Регалия убила Экселя и Вэл, а не профессора . Конечно, возможно, ее тоже нельзя было винить. Она тоже была во власти власти.
  
  Если не она, то кто? Я отвел взгляд от горизонта и посмотрел на то светящееся красное пятно. Оно висело на противоположной стороне неба от солнца.
  
  “Ты стоишь за этим”, - прошептала я Каламити. “Кто ты на самом деле?”
  
  Каламити не дал ответа, поскольку оно -он? — скрылось за горизонтом. Я повернулся обратно к Бабилару. В конечном счете, я мог и не быть виноват в том, что случилось с Профом, но это не означало, что я был невиновен. С тех пор, как я приехал в Бабилар, я перебегал от одного кризиса к другому, редко следуя плану.
  
  Безрассудный героизм. Проф был прав.
  
  Так что же мне теперь делать? Подумал я. Проф, настоящий Проф, хотел бы, чтобы у меня был план.
  
  Мне ничего не приходило в голову. Конечно, сейчас было не время планировать. Время планировать было до того, как все пошло не так, до того, как твоего наставника предали и развратили, до того, как застрелили девушку, которую ты любил. До того, как погибли твои друзья.
  
  Что-то появилось вдалеке, двигаясь над водой, и я села прямее, чтобы лучше рассмотреть. Маленький диск - силовое поле, поняла я, - на котором стояла фигура в черном. Оно становилось все больше и больше по мере того, как проносилось по воздуху.
  
  Чтобы Проф мог использовать свои поля для полетов. Его силовое портфолио было потрясающим. Я встала, балансируя на крыше, сжимая в кулаке ожерелье, подаренное мне Абрахамом, которое болталось на цепочке.
  
  Это ярко вспыхнуло, когда солнце наконец показалось из-за горизонта, заливая меня светом. Это был мой разум, или свет был сильнее, чем должен был быть?
  
  Профессор приблизился на своем летающем диске, его лабораторный халат развевался позади него. Он приземлился по другую сторону от меня небольшой остроконечной крыши и рассматривал меня со странным интересом. Снова я был поражен тем, каким другим он казался. Этот человек был холодным . Это был он, но он со всеми неправильными эмоциями.
  
  “Вы не обязаны этого делать, проф”, - сказал я ему.
  
  Он улыбнулся и поднял руку. Нашу крышу заливал солнечный свет.
  
  “Я верю в героев!” Крикнул я, поднимая кулон. “Я верю, что они придут, как верил мой отец. Это не так закончится! Проф, у меня есть вера. В тебе” .
  
  Вокруг меня возник шар силового поля, ломающий черепицу под моими ногами, идеально окружающий меня. Это было точно так же, как то, что убило Вэла.
  
  “Я верю”, - прошептал я.
  
  Проф крепко сжал его руку.
  
  Сфера сжалась ... но внезапно, хотя я был внутри нее мгновение назад, сейчас меня в ней не было. Я мог видеть ее прямо перед собой, уменьшенную до размеров баскетбольного мяча.
  
  Что?
  
  Проф нахмурился. Этот солнечный свет, он становился все ярче, и …
  
  И фигура из чистого белого света взорвалась, возникнув между мной и профом. Она сияла, как само солнце, женственная фигура, сияющая, мощная, золотые волосы откинуты назад и сияют, как корона.
  
  Прибыла Меган.
  
  Проф вызвал вокруг меня еще один шар силового поля. Фигура из света протянула к нему руку, и внезапно этот шар оказался вокруг самого Профессора. Меган меняла реальность, превращая возможности в факты.
  
  На этот раз проф выглядел еще более удивленным. Он отпустил шар и призвал другой вокруг фигуры из света, но когда тот начал уменьшаться, он снова оказался вокруг него в мгновение ока, окружая его, угрожая раздавить.
  
  Он отмахнулся от этого, и я увидела в его глазах что-то еще, чего никогда раньше не видела. Страх.
  
  Они все боятся, подумал я. В глубине души. Ньютон сбежал от меня. Стальное Сердце убил всех, кто мог что-то знать о нем. Ими движет страх .
  
  Это был не тот профессор, которого я знал, но это был Верховный Эпик Федр. Столкнувшись с кем-то, кто манипулировал его силами способами, которых он не понимал, он пришел в ужас. Он отшатнулся, широко раскрыв глаза.
  
  За мгновение ока мы оказались где-то в другом месте.
  
  Я и светящаяся фигура. Через одно здание, внутри комнаты с окном, через которое я мог видеть Профа, стоящего на крыше. Один.
  
  Светящаяся фигура рядом со мной вздохнула, затем ее свечение исчезло и превратилось в Меган, полностью обнаженную. Она упала, и мне удалось подхватить ее. За окном, в соседнем здании, Проф выругался, затем запрыгнул на свой диск. Он умчался прочь.
  
  Искры. Как я собирался с ним разобраться?
  
  Ответ был в моих руках. Я посмотрел вниз на Меган, на это совершенное лицо, на эти прекрасные губы. Я был прав, веря в Эпики. Я просто выбрал не ту.
  
  Ее глаза открылись, и она увидела меня. “Мне не хочется убивать тебя”, - прошептала она.
  
  “Более замечательных слов никогда не было сказано”, - сказал я в ответ.
  
  Она уставилась на меня, затем застонала, снова закрыв глаза. “О черт. Секрет в силе любви. Меня сейчас стошнит”.
  
  “На самом деле, я думаю, что это что-то другое”, - сказал я.
  
  Она посмотрела на меня. Внезапно я осознал, что она была очень, очень обнажена, и я тоже был почти обнажен. Она проследила за моим взглядом, затем пожала плечами. Я покраснел и поставил ее на пол, затем отошел, чтобы найти что-нибудь для нее из одежды. Однако, когда я встал, на ней появилась одежда - стандартные джинсы и рубашка, тени одежды из другого измерения. На данный момент достаточно, я полагаю.
  
  “Тогда в чем секрет?” - спросила она, садясь и проводя рукой по волосам. “Каждый раз, когда я перевоплощался, я был плохим, когда впервые возвращался. Неспособный помнить себя, жестокий, разрушительный. На этот раз … Я ничего не чувствую. Что изменилось?”
  
  Я посмотрел ей в глаза. “Это здание уже было в огне, когда вы вбежали в него?”
  
  Она поджала губы. “Да”, - признала она. “Это было глупо. Тебе не нужно говорить мне, что это было. Я знала, что тебя, вероятно, там не было, не по-настоящему. Но я подумала - может быть, ты был, и я не могла рисковать, что ты можешь быть ...” Она заметно вздрогнула.
  
  “Насколько вы боялись пожара?”
  
  “Больше, чем ты можешь себе представить”, - прошептала она.
  
  Я улыбнулся. “И это, - сказал я, снова заключая ее в свои объятия, - и есть секрет”.
  
  
  Эпилог
  
  
  Примерно пять часов спустя я сидел на крыше того, что когда-то было низким зданием в Бабиларе, грея руки у кухонного костра. Теперь здание возвышалось примерно на двадцать этажей над некогда затопленной улицей внизу.
  
  Ни одно здание не рухнуло, когда вода ушла. “Это корни”, - сказала Меган, усаживаясь рядом со мной и протягивая мне тарелку супа. Теперь на ней была настоящая одежда, что было отчасти неудачно, но, вероятно, более практично, поскольку в городе внезапно стало по-настоящему холодно. “Эти корни - крепкий материал, крепче, чем имеет право быть любое растение. Они буквально поддерживают здания ”. Она покачала головой, как будто пораженная.
  
  “Даунслайт не хотел, чтобы его утопия рухнула, если он это сделает”, - сказала я, помешивая суп. “Фрукты?”
  
  “Все еще горит”, - сказала Меган. “Город выживет. Однако он каким-то образом подогревал воду, чтобы в этом месте не было слишком холодно. Ему придется найти другой способ справиться с этим ”.
  
  Другие люди двигались вокруг нас. Жители Бабилара объединились в том, что они считали кризисом, а мы были просто еще двумя беженцами. Если кто-то из проходивших мимо заметил во мне что-то необычное, узнал меня по одному из боев, они ничего не сказали. По крайней мере, ничего, кроме нескольких приглушенных перешептываний своим товарищам.
  
  “Итак, ” сказала Меган, “ эта твоя теория ...”
  
  “Это должно быть от страха”, - сказал я, измученный. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз спал? “Я столкнулся лицом к лицу с водой, а затем стал невосприимчив к Регалиям, пытающимся сделать из меня Эпика. Ты ворвался в горящее здание, чтобы спасти меня, несмотря на свой ужас, и ты проснулся свободным от порчи. Эпики по своей сути боятся. Именно так мы их побеждаем ”.
  
  “Может быть”, - неуверенно сказала Меган. Искры. Как получилось, что кто-то мог так хорошо выглядеть, просто помешивая суп? И при этом носить одежду на размер больше, с красным от холода лицом? Я улыбнулся, затем заметил, что она тоже смотрит на меня.
  
  Это казалось очень хорошим знаком.
  
  “Теория имеет смысл”, - сказал я, краснея. “Это как овсянка на блинчиках”.
  
  Она подняла бровь, глядя на меня, затем попробовала свой суп. “Знаешь, ” сказала она, “ на самом деле ты не так уж плох в метафорах ...”
  
  “Спасибо!”
  
  “... потому что большинство вещей, которые ты говоришь, - это сравнения . Это действительно то, в чем ты плох”.
  
  Я задумчиво кивнул, затем указал ложкой на нее. “Ботаник”.
  
  Она улыбнулась и допила свой суп.
  
  Как бы хорошо ни было быть с ней, я обнаружил, что мой суп горчит. Я не мог смеяться. Не после того, что произошло. Мы ели в тишине, и когда Меган встала, она положила руку мне на плечо.
  
  “Если бы кому-нибудь из них сказали, ” тихо сказала она, “ какую цену им придется заплатить, чтобы спасти город, ты сомневаешься, что они согласились бы на это не задумываясь?”
  
  Я неохотно покачал головой.
  
  “Вэл и Эксель погибли в ходе важной битвы”, - сказала Меган. “И мы остановим это от поглощения других. Так или иначе”.
  
  Я кивнул. Я еще не говорил с ней о Сэме. В конце концов, для этого будет время.
  
  Она пошла искать новую порцию. Я уставился в свою миску. Меня грызла печаль, но я не давал ей воли.
  
  Я был слишком занят планированием.
  
  Мгновение спустя я различил голоса окружающих нас людей. Я встал, опустив миску, затем протолкался мимо двух болтающих бабиларанцев.
  
  “Он выглядит глуповато”, - говорила Миззи. “Высоковат. Ужасное чувство стиля ...” Затем она увидела меня, и ее глаза широко раскрылись. “Хм ... у него тоже есть некоторые хорошие качества ....”
  
  Я схватил ее в объятия. “Ты слышала трансляцию”.
  
  “Дааааа”, - сказала она. “Я понятия не имею, о чем ты говоришь”.
  
  “Я попросил нескольких человек передать сообщение тебе и Тиа, надеясь, что вы поймете это по своему радио и … Вы этого не слышали?”
  
  Она покачала головой, что раздражало. Я ломал голову, пытаясь придумать способ убедиться, что Проф до нее не доберется. Я думал, что идея с радио была бы хорошей. В конце концов, мы смогли использовать короткие волны, чтобы связаться с Абрахамом в Ньюкаго.
  
  Миссури поднял маленький листок бумаги и показал его мне. Бумага для печенья с предсказанием. "Миссури", - гласила надпись, - "спрячь. Спрячь сейчас ".
  
  “Когда ты нашел это?” Спросил я.
  
  “Прошлой ночью”, - сказала она. “Прямо перед рассветом. Около сотни из них сказали это. У меня мурашки побежали по коже, скажу я вам. Подумал, что я должен сделать то, что там сказано. Почему? Ты выглядишь грустной ”.
  
  Мне пришлось бы рассказать ей о других. Искры. Я открыл рот, чтобы объяснить, но в этот момент вернулась Меган.
  
  Они встретились взглядами.
  
  “Э-э, не могли бы мы не стрелять друг в друга?” Сказал я, нервничая. “Пока? Очень прошу?”
  
  Миззи многозначительно отвела взгляд от Меган. “Посмотрим. Вот. Я думаю, может быть, это для тебя?” Она протянула еще один листок бумаги. “Это была единственная, которая отличалась”.
  
  Я нерешительно взял газету.
  
  Мечтай о хороших снах, Стальной убийца, гласила надпись.
  
  “Ты знаешь, что это значит?” Спросила Миззи.
  
  “Это значит, ” сказал я, складывая бумагу в руке, “ что нам предстоит проделать большую работу”.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"