Сандерсон Брэндон : другие произведения.

Стальное сердце

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  Брэндон Сандерсон
  
  
  Стальное сердце
  
  
  Пролог
  
  
  Я видел, как Стальное Сердце истекает кровью.
  
  Это случилось десять лет назад; мне было восемь. Мы с отцом были в банке First Union на Адамс-стрит. Тогда, до аннексии, мы использовали старые названия улиц.
  
  Банк был огромен. Единственное открытое помещение с белыми колоннами, окружавшими выложенный мозаикой пол, широкие двери, которые вели вглубь здания. Две большие вращающиеся двери открывались на улицу, с набором обычных дверей по бокам. Мужчины и женщины входили и выходили, как будто комната была сердцем какого-то огромного зверя, пульсирующего кровью людей и наличных.
  
  Я откинулся на спинку стула, который был слишком велик для меня, наблюдая за потоком людей. Мне нравилось наблюдать за людьми. Разные формы лиц, прически, одежда, выражения. Тогда все демонстрировали такое разнообразие. Это было захватывающе.
  
  “Дэвид, повернись, пожалуйста”, - сказал мой отец. У него был мягкий голос. Я никогда не слышал, чтобы он повышался, за исключением того единственного раза на похоронах моей матери. Мысль о его агонии в тот день до сих пор заставляет меня дрожать.
  
  Я угрюмо обернулся. Мы находились сбоку от главного банковского зала в одном из кабинетов, где работали ипотечники. У нашей кабинки были стеклянные стенки, что делало ее менее тесной, но она все равно казалась ненастоящей. На стенах висели маленькие фотографии членов семьи в деревянных рамках, на столе стоял стаканчик дешевых конфет со стеклянной крышкой, а на шкафу для хранения документов стояла ваза с увядшими пластиковыми цветами.
  
  Это была имитация уютного дома. Очень похоже на то, что у человека перед нами была имитация улыбки.
  
  “Если бы у нас было больше обеспечения ...”, - сказал ипотечный агент, оскалив зубы.
  
  “Все, что у меня есть, здесь”, - сказал мой отец, указывая на бумагу на столе перед нами. Его руки были покрыты мозолями, кожа загорела от дней, проведенных на солнце. Моя мама поморщилась бы, если бы увидела, как он идет на такую шикарную встречу в своих рабочих джинсах и старой футболке с персонажем комиксов.
  
  По крайней мере, он причесал волосы, хотя они начали редеть. Его это не волновало так сильно, как, казалось, других мужчин. “Просто означает меньше стрижек, Дэйв”, - говорил он мне, смеясь и проводя пальцами по своим тонким волосам. Я не указывал, что он был неправ. Ему все равно пришлось бы сделать такое же количество стрижек, по крайней мере, до тех пор, пока все его волосы не выпали.
  
  “Я просто не думаю, что могу что-либо с этим поделать”, - сказал специалист по закладным. “Вам уже говорили раньше”.
  
  “Другой человек сказал, что этого будет достаточно”, - ответил мой отец, сцепив перед собой большие руки. Он выглядел обеспокоенным. Очень обеспокоенным.
  
  Специалист по ипотечным кредитам продолжал улыбаться. Он похлопал по стопке бумаг на своем столе. “Мир сейчас гораздо более опасное место, мистер Чарльстон. Банк решил не рисковать”.
  
  “Опасно?” - спросил мой отец.
  
  “Ну, ты знаешь, Эпики...”
  
  “Но они не опасны”, - страстно сказал мой отец. “Эпики здесь, чтобы помочь”.
  
  Только не это снова, подумал я.
  
  Улыбка ипотечного агента, наконец, исчезла, как будто он был ошеломлен тоном моего отца.
  
  “Разве ты не видишь?” - сказал мой отец, наклоняясь вперед. “Сейчас не опасное время. Это замечательное время!”
  
  Ипотечный агент склонил голову набок. “Разве ваш предыдущий дом не был разрушен Эпиком?”
  
  “Там, где есть злодеи, будут и герои”, - сказал мой отец. “Просто подожди. Они придут”.
  
  Я верил ему. Тогда многие люди думали так же, как он. Прошло всего два года с тех пор, как в небе появился Каламити. Год с тех пор, как обычные люди начали меняться. Превращаемся в эпиков - почти как супергерои из историй.
  
  Тогда мы все еще были полны надежд. И невежественны.
  
  “Что ж”, - сказал специалист по ипотечным кредитам, кладя руки на стол прямо рядом с картинной рамкой, на которой были изображены улыбающиеся этнические дети. “К сожалению, наши страховщики не согласны с вашей оценкой. Тебе придется...”
  
  Они продолжали говорить, но я перестал обращать внимание. Я позволил своим глазам блуждать по толпе, затем снова повернулся, становясь коленями на стул. Мой отец был слишком поглощен разговором, чтобы ругать меня.
  
  Итак, я действительно наблюдал, когда Эпик вошел в банк. Я сразу же заметил его, хотя никто другой, казалось, не обратил на него особого внимания. Большинство людей говорят, что нельзя отличить Эпика от обычного человека, пока он не начнет использовать свои способности, но они ошибаются. Эпики ведут себя по-другому. Это чувство уверенности, это тонкое самодовольство. Я всегда мог их распознать.
  
  Даже будучи ребенком, я знал, что в этом человеке есть что-то необычное. На нем был свободный черный деловой костюм со светло-коричневой рубашкой под ним, без галстука. Он был высоким и худощавым, но крепким, как и многие эпики. Мускулистый и подтянутый так, что это было видно даже сквозь свободную одежду.
  
  Он прошел в центр комнаты. Из его нагрудного кармана свисали солнцезащитные очки, и он улыбнулся, надевая их. Затем он поднял палец и небрежным постукивающим движением указал на проходящую мимо женщину.
  
  Она превратилась в пыль, одежда сгорела, скелет упал вперед и с грохотом упал на пол. Однако ее серьги и обручальное кольцо не растворились. Они упали на пол с отчетливым звоном, который я мог услышать даже сквозь шум в комнате.
  
  В зале воцарилась тишина. Люди застыли в ужасе. Разговоры прекратились, хотя специалист по закладным продолжал бессвязно отчитывать моего отца.
  
  Он, наконец, задохнулся, когда начались крики.
  
  Я не помню, что я чувствовал. Разве это не странно? Я помню освещение - те великолепные люстры наверху, разбрызгивающие по комнате кусочки преломленного света. Я помню лимонно-аммиачный запах недавно вымытого пола. Я слишком хорошо помню пронзительные крики ужаса, безумную какофонию, когда люди бросались к дверям.
  
  Наиболее отчетливо я помню, как Эпик широко улыбался - почти плотоядно, - указывая на проходящих людей, превращая их в пепел и кости простым жестом.
  
  Я был ошеломлен. Возможно, я был в шоке. Я вцепился в спинку своего стула, наблюдая за бойней широко раскрытыми глазами.
  
  Несколько человек у дверей сбежали. Все, кто подошел слишком близко к Эпопее, погибли. Несколько сотрудников и клиентов прижались друг к другу на полу или спрятались за столами. Как ни странно, в комнате стало тихо. Эпик стоял так, как будто он был один, клочки бумаги летали по воздуху, кости и черный пепел были разбросаны по полу вокруг него.
  
  “Меня зовут Точка Смерти”, - сказал он. “Признаю, это не самое умное из имен. Но я нахожу это запоминающимся ”. Его голос был устрашающе разговорным, как будто он болтал с друзьями за выпивкой.
  
  Он начал расхаживать по комнате. “Сегодня утром мне пришла в голову одна мысль”, - сказал он. Комната была достаточно большой, чтобы его голос отдавался эхом. “Я принимал душ, и меня осенило. Оно спрашивало … Смертельная Точка, почему ты собираешься ограбить банк сегодня?”
  
  Он лениво указал на двух охранников, которые вышли из бокового коридора рядом с ячейками с закладными. Охранники превратились в пыль, их значки, пряжки ремней, пистолеты и кости упали на пол. Я слышал, как их кости стучали друг о друга, когда они падали. В теле мужчины много костей, больше, чем я предполагал, и они превратились в большой беспорядок, когда рассыпались. Странная деталь, на которую следует обратить внимание в этой ужасной сцене. Но я отчетливо ее помню.
  
  Чья-то рука сжала мое плечо. Мой отец низко присел перед своим креслом и пытался оттащить меня, чтобы Эпик меня не увидел. Но я не двигался, а мой отец не мог заставить меня, не устроив сцены.
  
  “Видишь ли, я планировал это неделями”, - сказал Эпик. “Но мысль пришла мне в голову только сегодня утром. Почему? Зачем грабить банк? Я все равно могу взять все, что захочу! Это смешно!” Он выскочил из-за прилавка, заставив кассиршу, съежившуюся там, закричать. Я едва мог разглядеть ее, скорчившуюся на полу.
  
  “Видишь ли, деньги для меня ничего не стоят”, - сказал Эпик. “Совершенно ничего не стоят”. Он указал. Женщина превратилась в пепел и кости.
  
  Эпик развернулся, указывая на несколько мест по комнате, убивая людей, которые пытались убежать. Наконец, он указал прямо на меня.
  
  Наконец-то я почувствовал эмоцию. Всплеск ужаса.
  
  Череп ударился о стол позади нас, отскочив и разбрызгивая пепел, когда он с грохотом упал на пол. Эпик указывал не на меня, а на ипотечного агента, который прятался за своим столом позади меня. Пытался ли этот человек убежать?
  
  Эпик повернулся обратно к кассирам за прилавком. Рука моего отца все еще напряженно сжимала мое плечо. Я могла чувствовать его беспокойство за меня почти так, как если бы это было физически, поднимаясь по его руке и переходя в мою собственную.
  
  Тогда я почувствовал ужас. Чистый, парализующий ужас. Я свернулся калачиком на стуле, хныча, дрожа, пытаясь изгнать из головы образы ужасных смертей, которые я только что видел.
  
  Мой отец убрал руку. “Не двигайся”, - одними губами произнес он.
  
  Я кивнул, слишком напуганный, чтобы сделать что-нибудь еще. Мой отец огляделся вокруг своего кресла. Точка Смерти болтала с одним из кассиров. Хотя я не мог их видеть, я мог слышать, когда падали кости. Он казнил их по одному за раз.
  
  Выражение лица моего отца помрачнело. Затем он посмотрел в сторону бокового коридора. Побег?
  
  Нет. Именно там пали стражники. Я мог видеть сквозь стеклянную стенку кабинки, где на земле лежал пистолет, ствол был засыпан пеплом, часть рукоятки лежала на реберной кости. Мой отец посмотрел на него. Он служил в Национальной гвардии, когда был моложе.
  
  Не делай этого! Подумал я в панике. Отец, нет! Хотя я не мог произнести эти слова вслух. Мой подбородок задрожал, когда я попыталась заговорить, как будто мне было холодно, и мои зубы застучали. Что, если Эпик услышал меня?
  
  Я не мог позволить своему отцу совершить такую глупость! Он был всем, что у меня было. Ни дома, ни семьи, ни матери. Когда он двинулся уходить, я заставил себя протянуть руку и схватить его за руку. Я покачала головой, пытаясь придумать что-нибудь, что могло бы его остановить. “Пожалуйста”, - сумела прошептать я. “Герои. Ты сказал, что они придут. Позволь им остановить его!”
  
  “Иногда, сынок”, - сказал мой отец, высвобождая мои пальцы, “ты должен помогать героям”.
  
  Он взглянул на Смертельный прицел, затем забрался в соседнюю кабинку. Я затаил дыхание и очень осторожно выглянул из-за кресла. Я должен был знать. Даже съежившись и дрожа, я должен был видеть.
  
  Смертельное Острие перепрыгнуло через стойку и приземлилось с другой стороны, на нашей стороне. “Итак, это не имеет значения”, - сказал он, все еще говоря непринужденным тоном, прогуливаясь по полу. “Ограбление банка дало бы мне деньги, но мне не нужно покупать вещи”. Он угрожающе поднял палец. “Головоломка. К счастью, принимая душ, я понял кое-что еще: убивать людей каждый раз, когда тебе чего-то хочется, может быть крайне неудобно. Что мне нужно было сделать, так это напугать всех, показать им свою силу. Таким образом, в будущем никто не стал бы отказывать мне в том, что я хотел взять ”.
  
  Он перепрыгнул через колонну на другой стороне берега, удивив женщину с ребенком на руках. “Да”, продолжил он, “грабить банк ради денег было бы бессмысленно, но показать, на что я способен ... это все еще важно. Поэтому я продолжил свой план”. Он указал, убивая ребенка, оставляя испуганную женщину с грудой костей и пепла. “Разве ты не рад?”
  
  Я разинула рот при виде перепуганной женщины, пытающейся крепче прижать одеяло, кости младенца шевелятся и выскальзывают наружу. В тот момент все это стало намного более реальным для меня. Ужасно реальным. Я почувствовал внезапную тошноту.
  
  Точка Смерти стояла к нам спиной.
  
  Мой отец выбрался из кабинки и схватил упавший пистолет. Двое людей, прятавшихся за ближайшей колонной, бросились к ближайшему дверному проему и в спешке протиснулись мимо моего отца, чуть не сбив его с ног.
  
  Острие смерти повернулось. Мой отец все еще стоял на коленях, пытаясь поднять пистолет, пальцы скользили по покрытому пеплом металлу.
  
  Эпик поднял руку.
  
  “Что ты здесь делаешь?” прогремел голос.
  
  Эпопея закрутилась. Я тоже. Я думаю, что все, должно быть, повернулись к этому глубокому, мощному голосу.
  
  В дверном проеме, ведущем на улицу, стояла фигура. Он был освещен сзади, чуть больше силуэта из-за яркого солнечного света, падавшего ему за спину. Удивительный, титанический, внушающий благоговейный трепет силуэт.
  
  Вы, вероятно, видели фотографии Стального Сердца, но позвольте мне сказать вам, что фотографии совершенно неадекватны. Ни одна фотография, видео или картина не могли когда-либо запечатлеть этого человека. Он был одет в черное. Рубашка, плотно облегающая нечеловечески большую и сильную грудь. Брюки, свободные, но не мешковатые. Он не носил маску, как некоторые из ранних Эпосов, но великолепный серебристый плащ развевался у него за спиной.
  
  Ему не нужна была маска. У этого человека не было причин прятаться. Он раскинул руки по бокам, и ветер распахнул двери вокруг него. Пепел рассыпался по полу, и бумаги затрепетали. Стальное Сердце поднялся в воздух на несколько дюймов, плащ развевался. Он начал скользить вперед в комнату. Руки как стальные балки, ноги как горы, шея как пень. Хотя он не был громоздким или неуклюжим. Он был величествен, с этими черными как смоль волосами, квадратной челюстью, невозможным телосложением и ростом почти семь футов.
  
  И эти глаза. Напряженные, требовательные, бескомпромиссные глаза.
  
  Когда Стальное Сердце грациозно влетел в комнату, Дэтпоинт поспешно поднял палец и указал на него. Рубашка Стального Сердца зашипела в одном маленьком месте, как будто о ткань потушили сигарету, но он никак не отреагировал. Он слетел по ступенькам и мягко приземлился на пол недалеко от Точки Смерти, его огромный плащ окутал его.
  
  Смертельное Острие снова указало, выглядя безумным. Еще одно слабое шипение. Стальное Сердце подошел к Эпику поменьше, возвышаясь над ним.
  
  В тот момент я понял, что это было то, чего ждал мой отец. Это был герой, на появление которого все надеялись, тот, кто компенсирует другим Эпикам их дурные поступки. Этот человек был здесь, чтобы спасти нас.
  
  Стальное Сердце протянул руку, хватая Смертоносца, когда тот запоздало попытался убежать. Смертоносец резко остановился, его солнечные очки со звоном упали на землю, и ахнул от боли.
  
  “Я задал тебе вопрос”, - сказал Стальное Сердце голосом, подобным раскатам грома. Он развернул Смертоносца, чтобы посмотреть ему в глаза. “Что ты здесь делаешь?”
  
  Смертельное Острие дернулось. Он выглядел испуганным. “Я … Я...”
  
  Стальное Сердце поднял другую руку, подняв палец. “Я заявил права на этот город, маленький Эпик. Он мой” . Он сделал паузу. “И это мое право доминировать над людьми здесь, а не ваше”.
  
  Смертельная Точка склонил голову набок.
  
  Что? Я подумал.
  
  “Кажется, у тебя есть сила, маленький Эпик”, - сказал Стальное Сердце, взглянув на кости, разбросанные по комнате. “Я приму твое подчинение. Отдай мне свою верность или умри”.
  
  Я не мог поверить словам Стального Сердца. Они ошеломили меня так же сильно, как убийства Deathpoint.
  
  Эта концепция- служи мне или умри - станет основой его правления. Он обвел взглядом комнату и заговорил громким голосом. “Теперь я император этого города. Ты будешь повиноваться мне. Я владею этой землей. Я владею этими зданиями. Когда ты платишь налоги, они поступают ко мне. Если ты ослушаешься, ты умрешь ”.
  
  Невозможно, подумал я. Не он тоже . Я не мог смириться с тем, что это невероятное существо было таким же, как все остальные.
  
  Я был не единственным.
  
  “Так не должно быть”, - сказал мой отец.
  
  Стальное Сердце обернулся, явно удивленный, услышав что-либо от одного из съежившихся, скулящих пеонов в комнате.
  
  Мой отец шагнул вперед, опустив пистолет. “Нет”, - сказал он. “Ты не такой, как другие. Я вижу это. Ты лучше, чем они”. Он прошел вперед, остановившись всего в нескольких футах от двух Эпиков. “Ты здесь, чтобы спасти нас”.
  
  В комнате было тихо, если не считать рыданий женщины, которая все еще сжимала останки своего мертвого ребенка. Она безумно, тщетно пыталась собрать кости, чтобы не оставить на земле ни одного крошечного позвонка. Ее платье было покрыто пеплом.
  
  Прежде чем кто-либо из Эпиков смог ответить, боковые двери распахнулись. Люди в черной броне со штурмовыми винтовками ввалились в банк и открыли огонь.
  
  Тогда правительство еще не сдалось. Они все еще пытались бороться с эпиками, подчинить их законам смертных. С самого начала было ясно, что когда дело касалось Эпиков, вы не колебались, вы не вели переговоров. Вы пришли с оружием наперевес и надеялись, что Эпика, с которым вы столкнулись, можно убить обычными пулями.
  
  Мой отец бросился бежать, старые боевые инстинкты подсказали ему прижаться спиной к колонне ближе к передней части банка. Стальное Сердце обернулся с ошеломленным выражением на лице, когда волна пуль накрыла его. Они отскочили от его кожи, разорвав одежду, но оставив его совершенно невредимым.
  
  Такие эпики, как он, вынудили Соединенные Штаты принять Акт о капитуляции, который дал всем Эпикам полный иммунитет от закона. Стрельба не может причинить вреда Стальному Сердцу - ракеты, танки, самое совершенное оружие человека даже не поцарапают его. Даже если бы его удалось схватить, тюрьмы не смогли бы его удержать.
  
  В конце концов правительство объявило таких людей, как Стальное Сердце, природными силами, подобными ураганам или землетрясениям. Пытаться сказать Стальному Сердцу, что он не может получить то, что хочет, было бы так же тщетно, как пытаться принять законопроект, запрещающий ветру дуть.
  
  В тот день в банке я своими глазами увидел, почему так много людей решили не сопротивляться. Стальное Сердце поднял руку, энергия вокруг нее начала светиться холодным желтым светом. Смертельное Острие спряталось за ним, укрываясь от пуль. В отличие от Стального Сердца, он, казалось, боялся получить пулю. Не все Эпики невосприимчивы к огнестрельному оружию, только самые мощные.
  
  Стальное Сердце выпустил из своей руки вспышку желто-белой энергии, испарив группу солдат. Последовал хаос. Солдаты ныряли в укрытия везде, где могли их найти; дым и осколки мрамора заполнили воздух. Один из солдат выпустил какую-то ракету из своего пистолета, и она пролетела мимо Стального Сердца, который продолжал поливать своих врагов энергией, и попала в заднюю часть банка, взорвав хранилище.
  
  Горящие банкноты разлетелись в стороны. Монеты взметнулись в воздух и осыпали землю.
  
  Кричит. Вопли. Безумие.
  
  Солдаты умерли быстро. Я продолжал съеживаться на своем стуле, прижав руки к ушам. Все это было так громко.
  
  Смертельная Точка все еще стоял за Стальным Сердцем. И пока я наблюдал, он улыбнулся, затем поднял руки, дотягиваясь до шеи Стального Сердца. Я не знаю, что он планировал сделать. Вероятно, у него была вторая сила. Большинство эпиков, таких сильных, как он, обладают более чем одной.
  
  Возможно, этого было бы достаточно, чтобы убить Стальное Сердце. Я сомневаюсь в этом, но в любом случае, мы никогда не узнаем.
  
  В воздухе прозвучал одиночный хлопок. Взрыв был настолько громким, что оглушил меня до такой степени, что я едва распознал звук как выстрел. Когда дым от взрыва рассеялся, я смог увидеть своего отца. Он стоял на небольшом расстоянии перед Стальным Сердцем с поднятыми руками, спиной к колонне. На его лице было выражение решимости, и он держал пистолет, направив его на Стальное Сердце.
  
  Нет. Не на Стальное Сердце . На острие смерти, которая стояла прямо за ним.
  
  Смертоносец потерял сознание с пулевым ранением во лбу. Мертв. Стальное Сердце резко повернулся, глядя на меньшего Эпика. Затем он снова посмотрел на моего отца и поднес руку к его лицу. Там, на щеке Стального Сердца, прямо под глазом, была полоска крови.
  
  Сначала я подумал, что это, должно быть, от Смертельной точки. Но когда Стальное Сердце стер ее, она продолжала кровоточить.
  
  Мой отец стрелял в упор, но пуля прошла мимо Стального Сердца первой - и задела его по пути.
  
  Эта пуля ранила Стальное Сердце, в то время как пули солдат отскочили в сторону.
  
  “Мне жаль”, - сказал мой отец, в его голосе звучала тревога. “Он тянулся к тебе. Я...”
  
  Глаза Стального Сердца расширились, и он поднял руку перед собой, глядя на собственную кровь. Он казался совершенно ошеломленным. Он взглянул на хранилище позади себя, затем посмотрел на моего отца. В оседающем дыму и пыли две фигуры стояли друг перед другом - один массивный, царственный Эпик, другой маленький бездомный в дурацкой футболке и поношенных джинсах.
  
  Стальное Сердце прыгнул вперед с ослепительной скоростью и ударил рукой в грудь моего отца, отбросив его к белой каменной колонне. Кости раздробились, и изо рта моего отца хлынула кровь.
  
  “Нет!” Я закричала. Мой собственный голос странно отдавался в ушах, как будто я была под водой. Я хотела подбежать к нему, но была слишком напугана. Я все еще думаю о своей трусости в тот день, и меня от этого тошнит.
  
  Стальное Сердце шагнул в сторону, поднимая пистолет, который уронил мой отец. В его глазах горела ярость, Стальное Сердце направил пистолет прямо в грудь моего отца, затем произвел единственный выстрел в уже упавшего мужчину.
  
  Он делает это. Стальному Сердцу нравится убивать людей из их собственного оружия. Это стало одной из его отличительных черт. Он обладает невероятной силой и может стрелять энергетическими разрядами из своих рук. Но когда дело доходит до убийства кого-то, кого он считает заслуживающим его особого внимания, он предпочитает использовать их оружие.
  
  Стальное Сердце оставил моего отца сползать по колонне и бросил пистолет к его ногам. Затем он начал стрелять энергетическими разрядами во всех направлениях, поджигая стулья, стены, прилавки, все вокруг. Один из взрывов сбросил меня со стула неподалеку, и я покатился по полу.
  
  Взрывы подбросили в воздух дерево и стекло, сотрясая комнату. За несколько ударов сердца Стальное Сердце причинил достаточно разрушений, чтобы череда убийств в Deathpoint казалась обычной. Стальное Сердце опустошил ту комнату, круша колонны, убивая всех, кого видел. Я не уверен, как я выжил, ползая по осколкам стекла и дерева, штукатурке и пыли, сыплющимся вокруг меня дождем.
  
  Стальное Сердце издал крик ярости и негодования. Я едва мог слышать его, но чувствовал, как от него разбиваются оставшиеся окна, вибрируют стены. Затем что-то распространилось от него, волна энергии. И пол вокруг него изменил цвет, превратившись в металл.
  
  Трансформация распространилась, с невероятной скоростью охватив всю комнату. Пол подо мной, стена рядом со мной, осколки стекла на земле - все это превратилось в сталь. Теперь мы узнали, что ярость Стального Сердца превращает неодушевленные предметы вокруг него в сталь, хотя и оставляет в покое живые существа и все, что к ним близко.
  
  К тому времени, когда его крик затих, большая часть интерьера банка была полностью заменена на стальную, хотя большая часть потолка все еще была деревянной и оштукатуренной, как и часть одной стены. Стальное Сердце внезапно взмыл в воздух, пробив потолок и несколько этажей, чтобы устремиться в небо.
  
  Я, спотыкаясь, подбежал к своему отцу, надеясь, что он сможет что-нибудь сделать, каким-то образом остановить безумие. Когда я добрался до него, он бился в конвульсиях, кровь заливала его лицо, грудь кровоточила из пулевого ранения. Я в панике вцепилась в его руку.
  
  Невероятно, но ему удалось заговорить, но я не мог расслышать, что он сказал. Этот момент полностью оглушил меня. Мой отец протянул дрожащую руку и коснулся моего подбородка. Он сказал что-то еще, но я все еще не мог его расслышать.
  
  Я вытерла глаза рукавом, затем попыталась потянуть его за руку, чтобы заставить встать и пойти со мной. Все здание тряслось.
  
  Мой отец схватил меня за плечо, и я посмотрела на него со слезами на глазах. Он произнес единственное слово, которое я смогла разобрать по движению его губ.
  
  “Иди”.
  
  Я понял. Только что произошло нечто грандиозное, что-то, что разоблачило Стальное Сердце, что-то, что привело его в ужас. Тогда он был новым Эпиком, не очень известным в городе, но я слышал о нем. Он должен был быть неуязвимым.
  
  Тот выстрел ранил его, и все присутствующие увидели его слабым. Он ни за что не оставил бы нас в живых - он должен был сохранить свою тайну.
  
  Слезы текли по моим щекам, чувствуя себя законченным трусом из-за того, что я бросил своего отца, я повернулся и побежал. Здание продолжало сотрясаться от взрывов; стены треснули, секции потолка обвалились. Стальное Сердце пытался разрушить это.
  
  Некоторые люди выбежали через парадные двери, но Стальное Сердце убил их сверху. Другие выбежали через боковые двери, но эти дверные проемы вели только глубже в банк. Эти люди были раздавлены, когда большая часть здания рухнула.
  
  Я спрятался в хранилище.
  
  Хотел бы я сказать, что поступил разумно, сделав такой выбор, но меня просто развернули. Я смутно помню, как заполз в темный угол и, свернувшись в клубок, плакал, когда остальная часть здания разваливалась на части. Поскольку ярость Стального Сердца превратила большую часть главного помещения в металл, а хранилище изначально было стальным, эти помещения не разрушились, как остальная часть здания.
  
  Несколько часов спустя спасатель вытащил меня из-под обломков. Я был ошеломлен, едва в сознании, и свет ослепил меня, когда меня выкапывали на свободу. Комната, в которой я был, частично просела, накренилась на бок, но она все еще была на удивление целой, стены и большая часть потолка теперь были сделаны из стали. Остальная часть большого здания превратилась в щебень.
  
  Спасатель что-то прошептала мне на ухо. “Притворись мертвым”. Затем она отнесла меня к ряду трупов и укрыла одеялом. Она догадывалась, что Стальное Сердце может сделать с выжившими.
  
  Как только она вернулась, чтобы поискать других выживших, я запаниковал и выполз из-под одеяла. Снаружи было темно, хотя должно было быть только ближе к вечеру. Ночной Страж был рядом с нами; началось правление Стального Сердца.
  
  Я отшатнулся и захромал в переулок. Это спасло мне жизнь во второй раз. Через несколько мгновений после того, как я сбежал, Стальное Сердце вернулся, проплыв мимо спасательных огней, чтобы приземлиться рядом с обломками. Он кого-то нес с собой, худую женщину с волосами, собранными в пучок. Позже я узнал, что это была Эпичка по имени Линия Разлома, которая обладала силой двигать землю. Хотя однажды она бросит вызов Стальному Сердцу, в тот момент она служила ему.
  
  Она взмахнула рукой, и земля начала дрожать.
  
  Я бежал, сбитый с толку, напуганный, страдающий. Позади меня разверзлась земля, поглотив остатки банка - вместе с трупами павших, выживших, которым оказывалась медицинская помощь, и самих спасателей. Стальное Сердце не хотел оставлять никаких улик. Он приказал Линии Разлома похоронить их всех под сотнями футов земли, убив любого, кто мог бы рассказать о том, что произошло в том банке.
  
  Кроме меня.
  
  Позже той ночью он совершил Великое Превращение, потрясающую демонстрацию силы, с помощью которой он превратил большую часть Чикаго - здания, транспортные средства, улицы - в сталь. Это включало в себя большую часть озера Мичиган, которое превратилось в стеклянное пространство из черного металла. Именно там он построил свой дворец.
  
  Я знаю лучше, чем кто-либо другой, что нет героев, которые придут, чтобы спасти нас. Нет хороших эпосов. Никто из них не защищает нас. Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно.
  
  Мы живем с ними. Мы пытаемся существовать, несмотря на них. Как только был принят Акт о капитуляции, большинство людей прекратили сражаться. В некоторых областях того, что мы сейчас называем Расколотыми штатами, старое правительство все еще немного контролирует ситуацию. Они позволяют эпикам делать все, что им заблагорассудится, и пытаются продолжать существовать как разрушенное общество. Однако большинство мест - это хаос, в котором вообще нет закона.
  
  В нескольких местах, таких как Ньюкаго, единственный богоподобный Эпик правит как тиран. У Стального Сердца здесь нет соперников. Все знают, что он неуязвим. Ничто не причиняет ему вреда: ни пули, ни взрывы, ни электричество. В первые годы другие Эпики пытались свергнуть его и предъявить права на его трон, как это пытался сделать Faultline.
  
  Они все мертвы. Сейчас очень редко кто-то из них пытается.
  
  Однако, если и есть один факт, за который мы можем уцепиться, так это то, что у каждого Эпика есть слабость. Что-то, что лишает их силы, что-то, что превращает их обратно в обычных людей, хотя бы на мгновение. Стальное Сердце не исключение; события того дня в банке доказывают это.
  
  Мой разум хранит ключ к тому, как Стальное Сердце мог быть убит. Что-то в банке, ситуации, оружии или в самом моем отце смогло нейтрализовать неуязвимость Стального Сердца. Многие из вас, вероятно, знают об этом шраме на щеке Стального Сердца. Что ж, насколько я могу судить, я единственный живой человек, который знает, как он его получил.
  
  Я видел, как Стальное Сердце истекает кровью.
  
  И я снова увижу, как он истекает кровью.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  1
  
  
  Я скатился по лестнице и захрустел стальным гравием внизу. Втягивая воздух, я промчался по одной из темных нижних улиц Ньюкаго. Со смерти моего отца прошло десять лет. Тот роковой день стал известен большинству людей как Аннексия.
  
  Я был одет в свободную кожаную куртку и джинсы, а через плечо у меня была перекинута винтовка. На улице было темно, хотя это была одна из неглубоких нижних улиц с решетками и отверстиями, выходящими в небо.
  
  В Ньюкаго всегда темно. Ночной Страж был одним из первых Эпиков, поклявшихся в верности Стальному Сердцу, и является членом его ближайшего окружения. Из-за Nightwilder нет ни рассветов, ни луны, о которой можно было бы говорить, только абсолютная тьма в небе. Постоянно, каждый день. Единственное, что вы можете увидеть там, это Каламити, который выглядит как ярко-красная звезда или комета. Каламити начал сиять за год до того, как люди начали превращаться в Эпиков. Никто не знает, почему или как оно все еще сияет во тьме. Конечно, никто не знает, почему начали появляться Эпики, или какова их связь с Каламити.
  
  Я продолжал бежать, проклиная себя за то, что не ушел раньше. Светильники на потолке нижней улицы замерцали, их покрытия окрасились в голубой цвет. Нижняя улица была усеяна типичными неудачниками: наркоманами на углах, дилерами - или того хуже - в переулках. Несколько групп рабочих украдкой направлялись на работу или с работы, толстые пальто и воротники были подняты, чтобы скрыть их лица. Они шли сгорбившись, опустив глаза в землю.
  
  Я провел большую часть последнего десятилетия среди таких же людей, как они, работая в месте, которое мы просто называли Фабрикой. Частично детский дом, частично школа, в основном это был способ эксплуатации детей для получения бесплатной рабочей силы. По крайней мере, Фабрика предоставляла мне комнату и еду большую часть десяти лет. Это было намного лучше, чем жить на улице, и я ни на секунду не возражал против того, чтобы работать за еду. Законы о детском труде были пережитками того времени, когда людей могли волновать такие вещи.
  
  Я протолкался мимо группы рабочих. Один выругался в мой адрес на языке, отдаленно напоминающем испанский. Я поднял голову, чтобы посмотреть, где нахожусь. Большинство перекрестков были отмечены названиями улиц, нанесенными аэрозольной краской на блестящие металлические стены.
  
  Когда Великий перенос привел к тому, что большая часть Старого города превратилась в сплошную сталь, это включало в себя почву и камень, на десятки -может быть, сотни -футов глубже в землю. В первые годы своего правления Стальное Сердце притворялся доброжелательным, хотя и безжалостным диктатором. Его землекопы вырезали несколько уровней нижних улиц вместе со зданиями, и люди потекли в Ньюкаго на работу.
  
  Жизнь здесь была трудной, но повсюду царил хаос - Эпики воевали друг с другом за территорию, различные параправительственные или государственные военные группировки пытались претендовать на землю. Ньюкаго был другим. Здесь тебя мог случайно убить Эпик, которому не понравилось, как ты на него смотрел, но, по крайней мере, там было электричество, вода и еда. Люди приспосабливаются. Это то, что мы делаем.
  
  За исключением тех, кто отказывается.
  
  Давай, подумала я, проверяя время на своем мобильном телефоне, который я носила в кармане пальто. Чертово отключение на железнодорожной линии. Я срезал еще один путь, свернув в переулок. Было сумрачно, но после десяти лет жизни в вечном мраке к этому привыкаешь.
  
  Я прошел мимо скорчившихся фигур спящих нищих, затем перепрыгнул через одного, распростертого на улице в конце переулка, и вырвался на Сигел-стрит, более широкую магистраль, которая была лучше освещена, чем большинство других. Здесь, на одном уровне под землей, диггеры выдолбили помещения, которые люди использовали как магазины. В данный момент они были закрыты, хотя у многих из них кто-то наблюдал за входом с дробовиком. Полиция Стального Сердца теоретически патрулировала нижние улицы, но они редко приходили на помощь, за исключением наихудших случаев.
  
  Первоначально Стальное Сердце говорил о грандиозном подземном городе, который будет простираться на десятки уровней. Это было до того, как Диггеры сошли с ума, до того, как Стальное Сердце перестал притворяться, что заботится о людях на нижних улицах. Тем не менее, эти верхние уровни не были ужасными. По крайней мере, там чувствовалась организованность и множество вырытых нор, которые можно было использовать как дома.
  
  Лампы на потолке здесь были слегка зелеными и желтыми, чередующимися. Если бы вы знали цветовые схемы различных улиц, вы могли бы довольно хорошо ориентироваться в нижних кварталах. По крайней мере, на верхних уровнях. Даже ветераны города старались избегать нижних уровней, называемых стальными катакомбами, где было слишком легко заблудиться.
  
  Два квартала до Шустер-стрит, подумал я, глядя сквозь щель в потолке на лучше освещенные, сверкающие небоскребы наверху. Я пробежал трусцой два квартала, затем свернул на лестничную клетку, ведущую наверх, ступая по стальным ступеням, в которых отражался тусклый, наполовину работающий свет.
  
  Я выбрался на металлическую улицу, затем сразу же нырнул в переулок. Многие люди говорили, что верхние улицы и близко не так опасны, как нижние, но я никогда не чувствовал себя на них комфортно. Честно говоря, я нигде не чувствовал себя в безопасности, даже на Фабрике с другими ребятами. Но здесь ... здесь были эпики.
  
  Ношение винтовки по нижним улицам было обычной практикой, но здесь, наверху, это могло привлечь внимание солдат Стального Сердца или проходящего мимо Эпика. Лучше всего было оставаться незаметным. Я присел на корточки возле каких-то коробок в переулке, переводя дыхание. Я взглянул на свой мобильный, нажав на основную карту района, затем поднял глаза.
  
  Прямо напротив меня было здание с красными неоновыми надписями. Театр "Рив Плейхаус". Пока я смотрел, люди начали выходить из парадного входа, и я вздохнул с облегчением. Я сделал это как раз к концу пьесы.
  
  Все люди были оверстритерами в темных костюмах и ярких платьях. Некоторые были бы Эпиками, но большинство - нет. Вместо этого это были те, кто каким-то образом преуспел в жизни. Возможно, Стальное Сердце одобрял их за задачи, которые они выполняли, или, возможно, они просто родились у богатых родителей. Стальное Сердце мог взять все, что хотел, но для создания империи ему нужны были люди, которые помогали бы править. Бюрократы, офицеры его армии, бухгалтеры, торговые гуру, дипломаты. Подобно верхушке диктатуры старой школы, эти люди жили на те крохи, которые оставлял после себя Стальное Сердце.
  
  Это означало, что они были почти так же виновны, как и Эпики, в угнетении остальных из нас, но я не питал к ним особой неприязни. Мир был таким в те дни, ты делал то, что должен был, чтобы выжить.
  
  У них был старомодный стиль - это была текущая тенденция. Мужчины носили шляпы, а женские платья были похожи на те, что я видел на фотографиях времен сухого закона. Это был прямой контраст с современными стальными зданиями и отдаленным стуком современного вертолета правоохранительных органов.
  
  Богатые люди внезапно начали расступаться, освобождая место мужчине в ярко-красном костюме в тонкую полоску, красной фетровой шляпе и темно-красно-черном плаще.
  
  Я пригнулся чуть ниже. Это была случайность. Он был Эпиком со способностями к предвидению. Он мог угадывать числа, которые выпадут при броске костей, например, или предсказывать погоду. Он также мог чувствовать опасность, и это возвысило его до высокого Эпического статуса. Вы не смогли бы убить такого человека, как он, простым выстрелом из винтовки. Он знал бы о готовящемся выстреле и увернулся бы от него до того, как вы нажмете на курок. Его способности были настолько хорошо настроены, что он мог избежать пулеметного обстрела, и он также знал, была ли его еда отравлена или в здании была установлена взрывчатка.
  
  Высшие эпики. Их чертовски трудно убить.
  
  Случайность был членом правительства Стального Сердца среднего ранга. Не входит в его самый близкий круг, как Ночной Страж, Файтинг или Слияние, но достаточно силен, чтобы внушать страх большинству второстепенных эпиков в городе. У него было вытянутое лицо и ястребиный нос. Он подошел к тротуару перед театром, закуривая сигарету, в то время как другие посетители высыпали за ним. Две женщины в элегантных платьях повисли у него на локтях.
  
  У меня чесались руки снять с предохранителя винтовку и выстрелить в него. Он был монстром-садистом. Он утверждал, что его способности лучше всего срабатывали, когда он практиковал искусство, называемое экстиспицией: чтение внутренностей мертвых существ для предсказания будущего. Случайность предпочитал использовать человеческие внутренности, и он любил их свежими.
  
  Я сдержал себя. В тот момент, когда я решил попытаться застрелить его, его силы активизировались. Случайности нечего было бояться одинокого снайпера. Он, вероятно, думал, что ему вообще нечего бояться. Если моя информация верна, следующий час докажет, что он сильно ошибался на этот счет.
  
  Давай, подумал я. Сейчас самое подходящее время выступить против него. Я прав. Я должен быть .
  
  Случайность затянулся сигаретой, кивая нескольким прохожим. У него не было телохранителей. Зачем ему телохранители? На его пальцах сверкали кольца, хотя богатство не имело для него никакого значения. Даже без правил Стального Сердца, дающих ему право брать то, что он хочет, Fortuity мог выиграть целое состояние в любом игорном доме в любой выбранный им день.
  
  Ничего не произошло. Неужели я ошибся? Я был так уверен. Информация Билко обычно была актуальной. На нижних улицах ходили слухи, что Мстители вернулись в Ньюкаго. "Случайность" была Эпопеей, на которую они нацелились. Я знал это. У меня вошло в привычку - может быть, даже в задание - изучать Мстителей. Я-
  
  Мимо Фортуны прошла женщина. Высокая, гибкая, золотоволосая, на вид лет двадцати, она была одета в тонкое красное платье с глубоким вырезом. Даже с двумя красотками на руках Фортьютис повернулся и уставился на нее. Она колебалась, оглядываясь на него. Затем она улыбнулась и подошла, покачивая бедрами взад-вперед.
  
  Я не мог расслышать, о чем они говорили, но, в конце концов, эта новенькая вытеснила других женщин. Она повела Случайность по дороге, шепча ему на ухо и смеясь. Две другие женщины ждали позади, скрестив руки на груди, не смея жаловаться. Случайности не нравилось, когда его женщины отвечали ему взаимностью.
  
  Должно быть, это было оно. Я хотел опередить их, но не мог сделать этого на самой улице. Вместо этого я двинулся назад через несколько переулков. Я прекрасно знал этот район; изучение карт театрального района было тем, из-за чего я чуть не опоздал.
  
  Я обогнул здание с тыльной стороны, держась в тени, и оказался в другом переулке. Отсюда я мог выглянуть и увидеть ту же дорогу, но под другим углом. Случайность неторопливо шла по стальному тротуару снаружи.
  
  Площадь была освещена лампами, свисающими с уличных фонарей. Сами уличные фонари были превращены в сталь во время переноса - включая электронику и лампочки. Они больше не работали, но они обеспечивали удобное место для развешивания фонарей.
  
  Эти фонари оставляли пятна света, через которые двигалась пара, входя и выходя. Я затаил дыхание, внимательно наблюдая. Случайность наверняка собирала оружие. Костюм был сшит так, чтобы скрыть выпуклость у него под мышкой, но я все равно мог разглядеть, где у него кобура.
  
  Случайность не обладал никакими непосредственно атакующими способностями, но на самом деле это не имело значения. Его способности к предвидению означали, что он никогда не промахивался из пистолета, каким бы диким ни казался выстрел. Если бы он решил убить тебя, у тебя была пара секунд, чтобы отреагировать, или ты был бы мертв.
  
  Женщина, похоже, не носила оружия, хотя я не мог быть уверен. Это платье подчеркивало множество изгибов. Возможно, к ее бедру был пристегнут пистолет? Я присмотрелся внимательнее, когда она вошла в другой круг света, хотя обнаружил, что смотрю на нее, а не ищу оружие. Она была великолепна. Блестящие глаза, ярко-красные губы, золотистые волосы. И этот низкий вырез …
  
  Я встряхнулся. Идиот, подумал я. У тебя есть цель. Женщины вмешиваются в такие вещи, как цель .
  
  Но даже девяностолетний слепой священник остановился бы и уставился на эту женщину. То есть, если бы он не был слепым. Глупая метафора, подумал я. Мне придется поработать над этим . У меня проблемы с метафорами.
  
  Сосредоточься . Я поднял винтовку, поставив на предохранитель и используя оптический прицел для увеличения. Куда они собирались в него попасть? Улица здесь проходила через несколько кварталов, погруженных в мрачную темноту, нарушаемую только фонарями, прежде чем пересечь Бернли-стрит. Это был главный центр местной танцевальной сцены. Вероятно, женщина заманила Фортьюити присоединиться к ней в клубе. Самый быстрый маршрут пролегал по этой темной, малолюдной улице.
  
  Пустая улица была очень хорошим знаком. Мстители редко нападали на Эпика, который находился в слишком людном месте. Им не нравились невинные жертвы. Я поднял винтовку и осмотрел окна skyrise с помощью прицела. Некоторые из окон, ставших стальными, были вырезаны и заменены стеклом снова. Наблюдал ли кто-нибудь там, наверху?
  
  Я охотился на Мстителей в течение многих лет. Они были единственными, кто все еще сопротивлялся, темная группа, которая выслеживала, заманивала в ловушку и убивала могущественных Эпиков. Мстители, они были героями. Не то, что представлял мой отец - никаких эпических способностей, никаких кричащих костюмов. Они не отстаивали правду, американский идеал или любую подобную чушь.
  
  Они просто убивали. Одного за другим. Их целью было устранить каждого Эпика, который считал себя выше закона. И поскольку это касалось практически каждой эпопеи, им предстояло проделать большую работу.
  
  Я продолжал сканировать Windows. Как бы они попытались убить Случайность? Для этого было бы всего несколько способов. Они могли бы попытаться поймать его в ситуации, из которой невозможно выбраться. Способности провидца приведут его по самому безопасному пути самосохранения, но если вы создадите ситуацию, в которой каждый путь приведет к смерти, вы можете убить его.
  
  Мы называем это мат, но их действительно трудно поставить. Более вероятно, что Мстители знали слабость Fortuity. В каждом Эпосе есть по крайней мере один - объект, состояние ума, какое-то действие, - который позволяет вам лишить их силы.
  
  Там, подумал я, сердце подпрыгнуло, когда - через оптический прицел - я заметил темную фигуру, съежившуюся в окне на третьем этаже здания через улицу. Я не мог разобрать деталей, но он, вероятно, отслеживал Случайность с помощью собственной винтовки и оптического прицела.
  
  Это было оно. Я улыбнулся. Я действительно нашел их. После всех моих тренировок и поисков я нашел их.
  
  Я продолжал искать, с еще большим нетерпением. Снайпер был бы всего лишь частью плана убить Эпика. У меня вспотели руки. Другие люди приходят в восторг от спортивных событий или боевиков, но у меня нет времени на заранее подготовленные острые ощущения. Однако это ... возможность понаблюдать за Мстителями в действии, увидеть одну из их ловушек воочию … Что ж, это было буквально исполнением одной из моих самых грандиозных мечтаний, даже если это был только первый шаг в моих планах. Я пришел не только для того, чтобы посмотреть, как убивают Эпика. До конца ночи я намеревался найти способ заставить Мстителей позволить мне присоединиться к ним.
  
  “Случайность!” - прокричал голос рядом.
  
  Я быстро опустил винтовку, отступая к краю переулка. Мгновение спустя мимо проема пробежала фигура. Это был плотный мужчина в смокинге и слаксах.
  
  “Случайность!” - снова крикнул он. “Подожди!” Я снова поднял свое оружие, используя оптический прицел, чтобы осмотреть новоприбывшего. Было ли это частью ловушки Мстителей?
  
  Нет. Это был Донни “Кривошип” Харрисон, второстепенный Эпик с единственной силой - способностью стрелять из пистолета, никогда не кончая патронов. Он был телохранителем и наемным убийцей в организации Стального Сердца. Он никак не мог быть частью плана Мстителей - они не работали с Эпиками. Никогда. Мстители ненавидели эпиков. Они убили только худших из них, но они никогда не позволили бы одному присоединиться к их команде.
  
  Тихо ругаясь про себя, я наблюдал, как Кривоногий противостоит Фортуне и женщине. Она выглядела обеспокоенной, полные губы поджаты, великолепные глаза сузились. Да, она была обеспокоена. Она наверняка была одной из Мстителей.
  
  Кривошеий начал говорить, что-то объясняя, и Случайность нахмурилась. Что происходит?
  
  Я снова обратил свое внимание на женщину. В ней что-то есть ..., подумал я, задержав на ней взгляд. Она была моложе, чем я первоначально думал, вероятно, восемнадцати или девятнадцати, но что-то в этих глазах заставляло ее казаться намного старше.
  
  Ее озабоченный взгляд мгновенно исчез, сменившись тем, что, как я понял, было намеренной банальностью, когда она повернулась к Случайности и жестом указала вперед. Какой бы ни была ловушка, ей нужно, чтобы он был дальше по улице. В этом был смысл. Заманить провидца в ловушку тяжело . Если бы его чувства опасности уловили хотя бы слабый запах ловушки, он бы сбежал. Она должна была знать его слабость, но, вероятно, не хотела пытаться использовать ее, пока они не окажутся в большей изоляции.
  
  Даже тогда это могло не сработать. Случайность все равно была бы вооруженным человеком, а многие эпические слабости, как известно, было сложно использовать.
  
  Я продолжал наблюдать. В чем бы ни заключалась проблема Кривобока, похоже, она не имела никакого отношения к женщине. Он продолжал жестикулировать в сторону театра. Если он убедит Случайность вернуться …
  
  Ловушка никогда бы не захлопнулась. Мстители вышли бы из нее, исчезли, выбрав новую цель. Я мог бы потратить годы на поиски другого шанса, подобного этому.
  
  Я не мог позволить этому случиться. Сделав глубокий вдох, я опустил винтовку и перекинул ее через плечо. Затем я вышел на улицу и направился в сторону Фортуны.
  
  Пришло время передать Мстителям мою réсумму é.
  
  
  2
  
  
  Я спешил по темной улице по стальному тротуару, входя и выходя из карманов света.
  
  Возможно, я только что решил сделать что-то очень, очень глупое. Например, глупо есть мясо, продаваемое сомнительными уличными торговцами. Может быть, еще глупее. Мстители планировали свои убийства с особой тщательностью. В мои намерения не входило вмешиваться - только наблюдать, а затем попытаться заставить их взяться за меня. Выйдя из того переулка, я изменил положение вещей. Вмешался в план, каким бы он ни был. Был шанс, что все шло именно так, как предполагалось - этот поворот был учтен.
  
  Но, может быть, и нет. Ни один план не был идеальным, и даже Мстители терпели неудачу. Иногда они отступали, а их цель оставалась в живых. Лучше было отступить, чем рисковать пленением.
  
  Я не знал, что это за ситуация, но я должен был хотя бы попытаться помочь. Если я упущу эту возможность, я буду проклинать себя годами.
  
  Все три человека - Случайность, Крутизна и красотка с опасным видом - повернулись ко мне, когда я подбежал. “Донни!” Я сказал. “Ты нужен нам снова в "Риве”!"
  
  Кривоногий нахмурился, глядя на мою винтовку. Он полез под куртку за пистолетом, но не стал его вытаскивать. Случайность, в своем красном костюме и темно-красной накидке, поднял бровь, глядя на меня. Если бы я представлял опасность, его силы предупредили бы его. Однако я не планировал ничего с ним делать в ближайшие несколько минут, поэтому он не получил предупреждения.
  
  “Ты кто такой?” Требовательно спросил Кривобок.
  
  Я остановился. “Кто я? Спаркс, Донни! Я работаю на Spritzer уже три года. Тебя бы убило, если бы ты время от времени пытался запоминать имена людей?”
  
  Мое сердце бешено колотилось, но я старался не показывать этого. Спритцер был парнем, который управлял театром "Рив Плейхаус". Спритц не был Эпиком, но он был на жалованье у Стального Сердца - как и практически у любого, кто имел какое-либо влияние в городе.
  
  Кривобокий подозрительно изучал меня, но я знал, что он не придавал особого значения окружавшим его подонкам-головорезам. На самом деле, он, вероятно, был бы шокирован тем, как много я знал о нем, а также о большинстве Эпосов Ньюкаго.
  
  “Ну?” Потребовал я. “Ты идешь?”
  
  “Ты не позволяешь себе дерзить мне, парень. Ты кто, охранник у дверей?”
  
  “Прошлым летом я участвовал в рейде на Идолин”, - сказал я, скрестив руки. “Я продвигаюсь вверх, Донни”.
  
  “Ты называешь меня сэром, идиот”, - огрызнулся Кривобок, убирая руку с куртки. “Если бы ты ‘продвигался’, ты бы не отправлял сообщения. Что за чушь насчет возвращения?" Он сказал, что ему нужна случайность, чтобы выиграть в его пользу ”.
  
  Я пожал плечами. “Он не сказал мне почему; он просто послал меня за тобой. Просил передать, что он был неправ, и тебе не следовало беспокоить Фортьюити”. Я посмотрел на Фортьюити. “Я не думаю, что Спритц знал о … э... что у вас есть планы, сэр. Я кивнул женщине.
  
  Последовала долгая, неловкая пауза. Я так нервничал, что можно было бы соскрести с лотерейного билета, прижав его к костяшкам пальцев. Наконец, Фортьюити шмыгнула носом. “Скажи Спритцу, что на этот раз он прощен. Он должен знать лучше - я не его персональный калькулятор”. Он повернулся, протянул женщине локоть и пошел прочь, очевидно предполагая, что она подчинится его прихоти.
  
  Когда она повернулась, чтобы последовать за мной, она взглянула на меня, длинные ресницы затрепетали над темно-синими глазами. Я обнаружил, что улыбаюсь.
  
  Тогда я понял, что если я одурачил Случайность, то, вероятно, одурачил и ее. Это означало, что она - и Мстители - теперь думали, что я один из лакеев Стального Сердца. Они всегда были осторожны, чтобы не подвергать опасности мирных жителей, но они не имели ничего против того, чтобы убрать нескольких наемных убийц.
  
  О, спаркс, подумал я. Я должен был подмигнуть ей! Почему я не подмигнул ей?
  
  Это выглядело бы глупо? Я никогда по-настоящему не практиковался в подмигивании. Не могли бы вы сделать это неправильно? Это была простая вещь.
  
  “Что-то не так с твоим глазом?” Спросил Кривобок.
  
  “Э-э, в него попала плеть”, - сказал я. “Сэр. Извините. Хм, нам пора возвращаться.” Мысль о том, что Мстители приведут в действие свою ловушку вовремя, чтобы уничтожить Кривобокого - и меня - в качестве приятного побочного эффекта внезапно заставила меня очень, очень занервничать.
  
  Я поспешил по тротуару, шлепая по лужам. Дождь не испарялся быстро в темноте, а на стальном грунте ему было некуда деваться. Диггеры создали кое-какой дренаж вместе с трубами для циркуляции воздуха в нижних кварталах, но их возможное безумие нарушило эти планы, и они так и не закончили.
  
  Кривошип следовал за мной на умеренной скорости. Я замедлился, подстраиваясь под его темп, беспокоясь, что он может придумать причину вернуться наудачу.
  
  “Куда ты спешишь, малыш?” - прорычал он.
  
  Вдалеке женщина и Случайность остановились под уличным фонарем, где принялись исследовать рты друг друга своими языками.
  
  “Перестань пялиться”, - сказал Кривобок, проходя мимо. “Он мог бы застрелить нас, даже не глядя, и никому не было бы дела”.
  
  Это было правдой. Случайность был достаточно мощным Эпиком, который - пока он не вмешивался ни в один из планов Стального Сердца - мог делать все, что ему заблагорассудится. Сам Кривобокий не обладал таким иммунитетом. Тебе все равно нужно было быть осторожным, когда ты был на его уровне. Стальному Сердцу было бы все равно, если бы такой мелкий Эпик, как Кривобокий, получил удар ножом в спину.
  
  Я оторвал взгляд и присоединился к Кривобоку. Он на ходу зажег сигарету, вспышка света в темноте, за которой последовало угольно-красное шипение кончика, повисшего в воздухе перед ним. “Искры, брызги”, - сказал он. “Мог бы вообще послать одного из вас, лакеев, за Случайностью. Ненавижу выглядеть как слонце”.
  
  “Ты же знаешь, какой Спритц”, - рассеянно сказал я. “Он решил, что послать тебя будет менее оскорбительно для Фортуны, поскольку ты Эпик”.
  
  “Предположим, что это так”. Коверболл затянулся сигаретой. “В чьей ты команде?”
  
  “Эдди Макано”, - сказал я, назвав одного из подчиненных в организации Спритца. Я оглянулся через плечо. Они все еще занимались этим. “Это он заставил меня бежать за тобой. Не хотел делать это сам. Был слишком занят, пытаясь подцепить одну из тех девушек, которых Случайно оставил позади. Как дела, слонце, а?”
  
  “Эдди Макано?” Сказал Кривобок, поворачиваясь ко мне. Красный кончик его сигареты осветил его озадаченное лицо ало-оранжевым. “Он погиб в той стычке с подлецами два дня назад. Я был там....”
  
  Я застыл. Упс .
  
  Кривобокий потянулся за своим пистолетом.
  
  
  3
  
  
  У пистолетов есть одно явное преимущество перед винтовками - они быстрые. Я даже не пытался опередить его в ничьей. Я нырнул в сторону, убегая так быстро, как только мог, к переулку.
  
  Неподалеку кто-то закричал. Случайность, подумал я. Он видел, как я убегал? Но я не стою на свету, и он не наблюдал. Это что-то другое. В ловушке, должно быть...
  
  Кривошип открыл по мне огонь.
  
  Особенность пистолетов в том, что из них трудно прицелиться. Даже тренированные профессионалы чаще промахиваются, чем попадают. И если ты направишь пистолет перед собой вбок - как будто ты думаешь, что ты в каком-то дурацком боевике - ты будешь попадать еще реже.
  
  Это было именно то, что сделал Кривобокий, вспышки из передней части его пистолета осветили темноту. Пуля ударила в землю рядом со мной, разбрызгивая искры, когда срикошетила от стального покрытия. Я скользнул в переулок и прижался спиной к стене, вне прямой видимости Кривобока.
  
  Пули продолжали биться о стену. Я не осмеливался выглянуть, но слышал, как Кривобок ругается и вопит. Я был слишком напуган, чтобы считать выстрелы. Такой магазин, как у него, не мог вместить больше дюжины пуль или около того-
  
  О, точно, подумал я. Его эпическая сила . Этот человек мог продолжать стрелять, и у него никогда не заканчивались патроны. В конце концов, он сворачивал за угол и получал прямой удар.
  
  Оставалось сделать только одно. Я глубоко вздохнул, позволив винтовке соскользнуть с плеча и поймав ее рукой. Я опустился на одно колено в начале переулка, подвергая себя риску, и поднял винтовку. Горящая сигарета позволила мне разглядеть лицо Кривобока.
  
  Пуля ударила в стену надо мной. Я приготовился нажать на спусковой крючок.
  
  “Прекрати это, ты, слоненок!” - раздался голос, прерывающий Кривобока. Фигура двинулась между нами в тусклом свете как раз в тот момент, когда я выстрелил. Выстрел прошел мимо. Это была случайность .
  
  Я опустил пистолет, когда высоко вверху раздался еще один выстрел. Снайпер. Пуля ударила в землю неподалеку, почти задев Фортьюити, но он дернулся в сторону как раз в нужный момент. Его чувство опасности.
  
  Случайность бежал неуклюже, и когда он приблизился к фонарю, я понял почему. На нем были наручники. Тем не менее, он убегал; каким бы ни был план Мстителей, похоже, он развалился.
  
  Мы с Кривошеим взглянули друг на друга, затем он последовал за Случайностью, сделав несколько беспорядочных выстрелов в мою сторону. Однако наличие бесконечного количества пуль не сделало его лучшим стрелком, и все они прошли мимо.
  
  Я поднялся на ноги и посмотрел в другую сторону, туда, где была женщина. С ней все было в порядке?
  
  В воздухе раздался громкий треск, и Кривоногий закричал, падая на землю. Я улыбался, пока не прогремел второй выстрел и из стены рядом со мной не вырвался сноп искр. Я выругался, ныряя обратно в свой переулок. Секунду спустя женщина в элегантном красном платье влетела в переулок, держа в руке крошечный пистолет "дерринджер" и направив его прямо мне в лицо.
  
  Люди, стреляющие из пистолетов, в среднем промахиваются более чем с десяти шагов - но я не был уверен в статистике, когда пистолет находился в пятнадцати дюймах от твоего лица. Вероятно, это не так уж хорошо для цели.
  
  “Подожди!” Сказал я, поднимая руки, позволив винтовке упасть за ремень на плече. “Я пытаюсь помочь! Разве ты не видел, как Кривобокий стрелял в меня?”
  
  “На кого ты работаешь?” - требовательно спросила женщина.
  
  “Фабрика Хэвендарк”, - сказал я. “Раньше я водил такси, хотя я...”
  
  “Слонце”, - сказала она. Продолжая целиться в меня, она подняла руку к голове, прикоснувшись пальцем к уху. Я мог видеть там серьгу, которая, вероятно, была привязана к ее мобильному телефону. “Меган слушает. Тиа. Дуй сюда”.
  
  Неподалеку раздался взрыв, и я подпрыгнул. “Что это было!”
  
  “Театр Рива”.
  
  “Ты взорвал Рива?” Спросил я. “Я думал, Мстители не причиняют вреда невинным!”
  
  Это заморозило ее, пистолет все еще был направлен на меня. “Откуда ты знаешь, кто мы?”
  
  “Ты охотишься на эпиков. Кем еще ты мог бы быть?”
  
  “Но...” Она замолчала, тихо выругавшись, снова подняв палец. “Нет времени. Абрахам. Где метка?”
  
  Я не расслышал ответа, но он, очевидно, удовлетворил ее. Вдалеке прозвучало еще несколько взрывов.
  
  Она посмотрела на меня, но мои руки все еще были подняты, и она, должно быть, видела, как Кривоногий стрелял в меня. Она, очевидно, решила, что я не представляю угрозы. Она опустила пистолет и поспешно наклонилась, отламывая туфли на шпильках. Затем она схватилась за край своего платья и сорвала его.
  
  Я разинул рот.
  
  Обычно я считаю себя несколько уравновешенным, но не каждый день оказываешься в темном переулке с великолепной женщиной, которая срывает с себя большую часть одежды. Под ней была майка с глубоким вырезом и байкерские шорты из спандекса. Мне было приятно отметить, что кобура с пистолетом действительно была пристегнута к ее правому бедру. Ее мобильный был прикреплен снаружи к ножнам.
  
  Она отбросила платье в сторону - оно было разработано так, чтобы легко сниматься. Ее руки были худыми и крепкими, а наивность с широко раскрытыми глазами, которую она демонстрировала ранее, полностью исчезла, сменившись твердостью и решительным выражением лица.
  
  Я сделал шаг, и в мгновение ока ее пистолет снова был направлен мне в лоб. Я замер.
  
  “Из переулка”, - сказала она, указывая.
  
  Я нервно сделала, как просили, выйдя обратно на улицу.
  
  “На колени, руки за голову”.
  
  “Я на самом деле не...”
  
  “Ложись!”
  
  Я опустился на колени, чувствуя себя глупо, и поднял руки к голове.
  
  “Хардман”, - сказала она, приложив палец к уху. “Если Колени здесь хотя бы чихнут, всади пулю ему в шею”.
  
  “Но...” - начал я.
  
  Она побежала по улице, двигаясь гораздо быстрее теперь, когда сняла туфли на каблуках и платье. Это оставило меня в покое. Я чувствовал себя идиотом, стоя там на коленях, волосы на моей шее встали дыбом, когда я подумал о снайпере, который направил свое оружие на меня.
  
  Сколько агентов было здесь у Мстителей? Я не мог представить, чтобы они пытались сделать что-то подобное, не имея по крайней мере двух дюжин. Еще один взрыв потряс землю. Почему взрывы? Они предупредили бы Правоохранительные органы, солдат Стального Сердца. Лакеи и головорезы были достаточно плохими; Правоохранительные органы владели современным оружием и случайными доспехами - двенадцатифутовыми роботизированными костюмами в силовой броне.
  
  Следующий взрыв был ближе, всего в квартале. Должно быть, что-то пошло не так в их первоначальном плане, иначе "Случайности" не удалось бы скрыться от женщины в красном. Меган? Она так и сказала, что ее зовут?
  
  Это был один из их планов на случай непредвиденных обстоятельств. Но что они пытались сделать?
  
  Фигура выскочила из переулка неподалеку, чуть не заставив меня подпрыгнуть. Я замер, проклиная этого снайпера, но все же слегка повернул голову, чтобы посмотреть. Фигура была одета в красное, и на ней все еще были наручники. Случайность.
  
  Взрывы, понял я. Они должны были таким образом напугать его в ответ!
  
  Он пересек улицу, затем повернулся, чтобы бежать в моем направлении. Меган - если это действительно было ее имя - вырвалась с той же дороги, с которой появился он. Она повернулась в ту сторону, пытаясь догнать его, но позади нее - вдалеке - другая группа фигур выбежала с другой улицы.
  
  Это были четверо головорезов Спритца, в костюмах и с автоматами. Они указывали на Меган.
  
  Я наблюдал с другой стороны улицы, как Меган и Случайность прошли мимо меня. Головорезы приближались справа от меня, а Меган и Случайность бежали слева от меня, все мы шли по одной и той же затемненной улице.
  
  Давай! Я подумал о снайпере наверху. Она их не видит! Они застрелят ее. Уберите их!
  
  Ничего. Головорезы навели оружие. Я почувствовал, как пот стекает по задней части моей шеи. Затем, стиснув зубы, я откатился в сторону, выхватывая винтовку и прицеливаясь в одного из них.
  
  Я сделал глубокий вдох, сконцентрировался и нажал на спусковой крючок, полностью ожидая, что получу пулю в голову сверху.
  
  
  4
  
  
  Пистолет подобен петарде - непредсказуем. Зажгите петарду, бросьте ее, и вы никогда по-настоящему не знаете, куда она упадет и какой ущерб нанесет. То же самое верно, когда ты стреляешь из пистолета.
  
  "Узи" еще хуже - это как связка петард. Гораздо больше шансов что-нибудь повредить, но все равно неуклюжий и непослушный.
  
  Винтовка элегантна. Это продолжение вашей воли. Прицеливайтесь, нажимайте на спусковой крючок, заставляйте вещи происходить. В руках эксперта, внутри которого царит спокойствие, нет ничего более смертоносного, чем хорошая винтовка.
  
  Первый бандит упал от моего выстрела. Я отвел пистолет в сторону, затем снова нажал. Второй упал. Двое других опустили оружие, уклоняясь.
  
  Смотри. Сжимай. Трое убиты. К тому времени, как я сосредоточился на нем, последний был на пределе своих возможностей, и ему удалось спрятаться за укрытием. Я колебался, позвоночник зудел - ожидая почувствовать, как пуля снайпера попадет мне в спину. Она не попала. Хардман, похоже, понял, что я хороший парень.
  
  Я нерешительно встал. К сожалению, это был не первый раз, когда я убивал. Это случалось не часто, но раз или два мне приходилось защищаться в переулках. Это было по-другому, но у меня не было времени подумать об этом.
  
  Я отбросил эти эмоции в сторону и, не зная, что еще делать, я повернул налево и со всех ног помчался по улице вслед за Фортуити и женщиной-Счетоводом. Эпик выругался и свернул на боковую улицу. Все улицы были пусты. Наши взрывы и стрельба заставили всех, кто находился поблизости, убраться восвояси - такого рода вещи не были редкостью в Ньюкаго.
  
  Меган бросилась за Фортуити, и я смог срезать в сторону и встретиться с ней. Она свирепо смотрела на меня, когда мы неслись по поперечной улице, плечом к плечу, после Эпопеи.
  
  “Я сказала тебе оставаться на месте, Колени!” - закричала она.
  
  “Хорошо, что я проигнорировал тебя! Я только что спас тебе жизнь”.
  
  “Вот почему я не застрелил тебя. Убирайся отсюда”.
  
  Я проигнорировал ее, на бегу прицелился из винтовки и выстрелил в Эпика. Пуля прошла мимо - было слишком сложно бежать и стрелять одновременно. Он быстрый! Раздраженно подумал я.
  
  “Это бесполезно”, - сказала девушка. “Ты не можешь ударить его”.
  
  “Я могу задержать его”, - сказал я, опуская винтовку, пробегая мимо паба с выключенным светом и закрытыми дверями. Группа нервных посетителей наблюдала за происходящим из одного из окон. “Уклонение выведет его из равновесия”.
  
  “Ненадолго”.
  
  “Нам нужно стрелять обоим одновременно”, - сказал я. “Мы можем зажать его между двумя пулями, так что в любом случае, он увернется, он попадет в одну из них. Шах и мат”.
  
  “Ты с ума сошел?” - спросила она, продолжая бежать. “Это было бы почти невозможно”.
  
  Она была права. “Что ж, тогда давай воспользуемся его слабостью. Я знаю, ты знаешь, что это такое - иначе ты бы никогда не надел на него наручники”.
  
  “Это не поможет”, - сказала она, огибая фонарный столб.
  
  “У тебя это сработало. Скажи мне, что это такое. Я воспользуюсь этим”.
  
  “Слонце”, - проклинала она меня. “Его чувство опасности ослабевает, если его влечет к тебе. Так что, если он не найдет тебя намного симпатичнее, чем я, это не поможет ”.
  
  О, подумал я. Что ж, это была проблема.
  
  “Нам нужно...” - начала Меган, но затем замолчала, поднеся палец к уху, пока мы бежали. “Нет! Я могу это сделать! Меня не волнует, насколько они близки!”
  
  Они пытаются заставить ее уйти, понял я. Пройдет совсем немного времени, прежде чем прибудут правоохранительные органы.
  
  Впереди нас водитель-неудачник, вероятно, направлявшийся в клубный район, свернул за угол. Машина с визгом остановилась, и Случайность подрезал перед ней, направляясь направо по другому переулку, который должен был вывести его на более людные улицы.
  
  У меня есть идея.
  
  “Возьми это”, - сказал я, бросая свою винтовку Меган. Я выхватил запасной магазин и тоже бросил его ей. “Стреляй в него. Замедли его”.
  
  “Что?” Требовательно спросила Меган. “Кто ты такой, чтобы давать мне...”
  
  “Сделай это!” Сказала я, резко затормозив рядом с машиной. Я открыла пассажирскую дверь. “Выходи”, - сказала я женщине за рулем.
  
  Случайный прохожий вышел и поспешил прочь, оставив ключи в замке зажигания. В мире, полном Эпиков, имеющих законное право брать любой автомобиль, который они захотят, мало кто задает вопросы. Стальное Сердце жесток с ворами, которые не являются эпиками, поэтому большинство из них никогда бы не попробовали то, что я только что сделал.
  
  Выйдя из машины, Меган выругалась, затем умело подняла мою винтовку и выстрелила. У нее была хорошая цель, и по Счастливой случайности - всего лишь немного дальше по переулку - он метнулся вправо, его чувство опасности подсказало ему увернуться с дороги. Как я и надеялся, это значительно замедлило его.
  
  Я завел двигатель. Это было симпатичное спортивное купе, и выглядело оно практически новым. Жаль, что.
  
  Я рванул вниз по улице. Я сказал Меган, что был водителем такси. Что было правдой; я попробовал это несколько месяцев назад, сразу после окончания завода. Однако я не упомянул, что работа длилась всего один день; я показал себя ужасным в ней.
  
  Никогда не знаешь, насколько тебе что-то понравится, пока не попробуешь . Это было одно из знаменитых высказываний моего отца. Таксомоторная компания не ожидала, что я впервые “попробую” себя в вождении на одной из их машин. Но как еще такой парень, как я, мог сесть за руль? Я был сиротой, который большую часть своей жизни принадлежал Фабрике. Люди моего типа не очень-то зарабатывали большие деньги, и на нижних улицах все равно нет места для машин.
  
  Несмотря на это, вождение оказалось немного сложнее, чем я ожидал. Я с визгом завернул за угол темной улицы, вдавив педаль газа в пол, едва контролируя себя. По пути я снес знак "Стоп" и дорожный указатель, но проехал квартал за считанные удары сердца и с визгом завернул за другой угол. Я задел несколько мусорных баков, когда выезжал на тротуар, но сумел сохранить контроль, когда развернулся и остановил машину лицом на юг.
  
  Я направлял его прямо в переулок. Случайность все еще спотыкался по нему в мою сторону, спотыкаясь о мусор и коробки, когда Меган замедлила его.
  
  Раздался хлопок, Случайность увернулась, и мое лобовое стекло внезапно треснуло - пуля пробила его примерно в дюйме от моей головы. Мое сердце подпрыгнуло. Меган все еще стреляла.
  
  Знаешь, Дэвид, подумал я про себя. Тебе действительно нужно начать обдумывать свои планы немного тщательнее.
  
  Я вдавил педаль в пол, с ревом въезжая в переулок. Оно было едва достаточно широким для машины, и с левой стороны полетели искры, когда я слишком сильно повернул в этом направлении, срезав боковое зеркало.
  
  Фары осветили фигуру в красном костюме для отдыха, руки скованы наручниками, плащ развевается за спиной. Он потерял шляпу во время бега. Его глаза были широко раскрыты. Ему некуда было идти ни в том, ни в другом направлении.
  
  Шах и мат.
  
  По крайней мере, я так думал. Когда я приблизился, Случайность подпрыгнул в воздух и со сверхчеловеческой ловкостью врезался ногами в переднее стекло моего автомобиля.
  
  Это совершенно потрясло меня. Предполагалось, что у Фортуны не должно было быть никаких улучшенных физических способностей. Конечно, для такого человека, как он, который так легко избегал опасности, могло быть не так много возможностей продемонстрировать подобные вещи. В любом случае, его ноги врезались в мое лобовое стекло в результате умелого маневра, который мог бы выполнить только человек с суперрефлексиями. Он оттолкнулся и отпрыгнул назад, ветровое стекло разбилось вдребезги, используя инерцию автомобиля, чтобы совершить сальто назад.
  
  Я ударила по тормозам и моргнула, когда стекло брызнуло мне в лицо. Машина с визгом остановилась в снопе искр. Случайность с достоинством выполнила сальто.
  
  Я ошеломленно покачал головой. Да, суперрефлексы, подумала часть моего разума. Я должен был догадаться. Идеальное дополнение к портфолио precog . Случайность поступила мудро, сохранив секрет. Многие могущественные эпики поняли, что сокрытие одной или двух способностей давало им преимущество, когда другой Эпик пытался их убить.
  
  Случайность рванулся вперед. Я видел, как он впился в меня взглядом, скривив губы в усмешке. Он был монстром - я задокументировал более сотни убийств, связанных с ним. И, судя по выражению его глаз, он намеревался добавить мое имя к этому списку.
  
  Он подпрыгнул в воздух, направляясь к капоту машины.
  
  Треск! Треск!
  
  Грудь Случайности взорвалась.
  
  
  5
  
  
  Труп Случайности рухнул на капот машины. Меган стояла позади него, держа мою винтовку в одной руке у бедра, а свой пистолет - в другой. Фары автомобиля залили ее светом. “Искры!” - выругалась она. “Не могу поверить, что это действительно сработало”.
  
  Она выстрелила обоими сразу, понял я. Она поставила ему мат в воздухе двумя выстрелами . Вероятно, это сработало только потому, что он прыгал - в воздухе ему было бы сложнее уклониться в сторону. Но все равно, такая стрельба была невероятной. По пистолету в каждой руке, у одного из них винтовка?
  
  Искры, подумала я, вторя ей. Мы действительно победили.
  
  Меган сняла тело Случайности с капота и проверила пульс. “Мертва”, - сказала она. Затем она дважды выстрелила телу в голову. “И дважды мертва, чтобы быть уверенной”.
  
  В этот момент в конце переулка появилось около дюжины головорезов Спритца, щеголяющих "Узи".
  
  Я выругался, забираясь на заднее сиденье машины. Меган запрыгнула на капот и проскользнула через разбитое лобовое стекло, пригнувшись на пассажирском сиденье, когда град пуль обрушился на автомобиль.
  
  Я попытался открыть заднюю дверь - но, конечно, стены переулка были слишком близко. Заднее стекло разлетелось вдребезги, и с сидений полетели ошметки набивки, когда их разнесло в клочья огнем "Узи".
  
  “Бедствие!” Сказал я. “Рад, что это не моя машина”.
  
  Меган закатила на меня глаза, затем вытащила что-то из своего топа. Маленький цилиндр, похожий на футляр для губной помады. Она повернула дно, дождалась затишья в свисте пуль, затем выбросила его в переднее окно.
  
  “Что это было?” Я прокричал, перекрывая выстрелы.
  
  Мне ответил взрыв, который потряс машину, разметав по переулку перед нами ошметки мусора. Пули на мгновение прекратились, и я услышал, как люди кричат от боли. Меган - все еще держа мою винтовку - перепрыгнула через разорванное сиденье и ловко проскользнула через разбитое заднее окно, затем побежала за ним.
  
  “Привет!” Сказал я, выползая вслед за ней, осколки безопасного стекла падали с моей одежды. Я спрыгнул на землю и бросился в конец переулка, срезая в сторону как раз в тот момент, когда выжившие после взрыва снова начали стрелять.
  
  Она умеет стрелять, как мечта, и у нее в топе спрятаны крошечные гранаты, мелькнула мысль в моем затуманенном мозгу. Мне кажется, я, возможно, влюблен .
  
  Я услышал низкий грохот среди выстрелов, и бронированный грузовик выехал из-за угла впереди, ревя в сторону Меган. Он был огромным и зеленым, внушительным, с огромными фарами. И это было ужасно похоже на …
  
  “Мусоровоз?” Спросил я, подбегая, чтобы присоединиться к Меган.
  
  На пассажирском сиденье сидел крепкого вида чернокожий мужчина. Он открыл дверь для Меган. “Кто это?” - спросил мужчина, кивая мне. Он говорил с легким французским акцентом.
  
  “Слонце”, - сказала она, бросая мне мою винтовку обратно. “Но полезная. Он знает о нас, но я не думаю, что он представляет угрозу”.
  
  Не совсем блестящая рекомендация, но достаточно хорошая. Я улыбнулся, когда она забралась в такси, подталкивая мужчину на среднее сиденье.
  
  “Мы оставим его?” - спросил мужчина с французским акцентом.
  
  “Нет”, - сказал водитель. Я не мог его разглядеть; он был просто тенью, но его голос был твердым и звучным. “Он едет с нами”.
  
  Я улыбнулся, нетерпеливо забираясь в грузовик. Мог ли водитель быть Хардманом, снайпером? Он видел, как я был полезен. Люди внутри неохотно уступили мне место. Меган скользнула на заднее сиденье кабины экипажа рядом с жилистым мужчиной в кожаной камуфляжной куртке и с очень симпатичной снайперской винтовкой в руках. Он, вероятно, был Хардманом. По другую сторону от него сидела женщина средних лет с рыжими волосами до плеч. На ней были очки и деловой костюм.
  
  Мусоровоз отъехал, двигаясь быстрее, чем я думал, это возможно. Позади нас группа головорезов вышла из переулка, стреляя по грузовику. Толку от этого было немного, хотя мы еще не были вне опасности. Над головой я услышал характерный звук вертолетов правоохранительных органов. Вероятно, в пути тоже будет несколько эпиков высокого уровня.
  
  “Случайность?” спросил водитель. Он был пожилым мужчиной, возможно, лет пятидесяти, и носил длинное тонкое черное пальто. Как ни странно, у него была пара защитных очков, засунутых в нагрудный карман пальто.
  
  “Мертв”, - сказала Меган сзади.
  
  “Что пошло не так?” - спросил водитель.
  
  “Скрытая сила”, - сказала она. “Суперрефлексы. Я надел на него наручники, но он ускользнул”.
  
  “Был еще этот”, - сказал парень в камуфляжной куртке - я был почти уверен, что это Хардман. “Он появился в самом центре всего этого, доставил небольшие неприятности”. У него был характерный южный акцент.
  
  “Мы поговорим о нем позже”, - сказал водитель, поворачивая на высокой скорости.
  
  Мое сердце забилось быстрее, и я выглянул в окно, обшаривая небо в поисках вертолетов. Прошло совсем немного времени, прежде чем правоохранительным органам сказали, что искать, и грузовик был довольно заметен.
  
  “Мы должны были просто застрелить Случайность в первую очередь”, - сказал мужчина с французским акцентом. “Пистолет в грудь”.
  
  “Это бы не сработало, Абрахам”, - сказал водитель. “Его способности были слишком сильны - даже притяжение могло сделать не так много. Сначала нам нужно было сделать что-то несмертельное - заманить его в ловушку, а затем застрелить. Предсказатели жестоки.”
  
  В этой части он, вероятно, был прав. Случайность обладала очень сильным чувством опасности. Вероятно, план Меган состоял в том, чтобы надеть на него наручники и, возможно, привязать к фонарному столбу. Затем, когда он был частично обездвижен, она могла бы направить свой дерринджер ему в грудь и выстрелить. Если бы она попыталась сделать это первой, его сила могла бы предупредить его. Это зависело бы от того, насколько она его привлекала.
  
  “Я не ожидала, что он окажется таким сильным”, - сказала Меган, звуча разочарованной собой, когда натягивала коричневую кожаную куртку и брюки-карго. “Извините, профессор. Я не должен был позволять ему уйти от меня ”.
  
  Профессор. Что-то в этом имени поразило меня.
  
  “Дело сделано”, - сказал водитель - Профессор, резко останавливая мусоровоз. “Мы выбрасываем машину. Она была взломана”.
  
  Проф открыл дверь, и мы вышли.
  
  “Я...” - начал я, собираясь представиться. Однако мужчина постарше, которого они назвали Профом, бросил на меня угрожающий взгляд поверх капота мусоровоза. Я резко оборвал себя, захлебываясь словами. Стоящий в тени, в своей длинной куртке, с седым лицом и волосами, тронутыми сединой, этот человек выглядел опасным.
  
  Мстители вытащили несколько пакетов с оборудованием из кузова мусоровоза, включая массивный пулемет, который теперь тащил Абрахам. Они повели меня вниз по нескольким ступенькам на нижнюю улицу. После этого команда прошла через множество поворотов. Я проделал довольно хорошую работу, отслеживая, куда мы направлялись, пока они не повели меня вниз по длинной лестнице, на несколько уровней глубиной, в стальные катакомбы.
  
  Умные люди держались подальше от катакомб. Копатели сошли с ума еще до того, как туннели были закончены. Потолочные светильники редко работали, а туннели квадратной формы в стали меняли размеры по мере продвижения.
  
  Команда молча шла по коридорам, включая свет на своих мобильных телефонах, которые большинство из них носили пристегнутыми спереди к курткам. Я задавался вопросом, будут ли Мстители носить с собой мобильные телефоны, и тот факт, что они носили их, заставил меня почувствовать себя лучше за свой. Я имею в виду, все знали, что литейный завод Найтхоук был нейтральным, и что мобильная связь была полностью безопасной. Использование сети Мстителями было просто еще одним свидетельством того, что Найтхаук был надежным.
  
  Какое-то время мы шли, Мстители двигались тихо, осторожно. Несколько раз Хардман выходил вперед на разведку; Абрахам прикрывал наш тыл своим зловещего вида автоматом. Мне было трудно ориентироваться - внизу, в стальных катакомбах, казалось, что система метро, которая на полпути развития превратилась в крысиный лабиринт.
  
  Там были перебои, туннели, которые вели в никуда, и неестественные углы. В некоторых местах электрические провода выступали из стен, как те жуткие артерии, которые вы находите в середине куска курицы. В других местах стальные стены не были сплошными, а вместо этого имели участки обшивки, которые были разорваны людьми, ищущими что-нибудь стоящее на продажу. Однако металлолом в Ньюкаго ничего не стоил. Этого было более чем достаточно, валяющегося вокруг.
  
  Мы прошли мимо групп подростков с мрачными выражениями лиц, стоящих возле горящих мусорных баков. Казалось, они были недовольны тем, что в их покой вторглись, но нам никто не помешал. Возможно, это было из-за огромного пистолета Абрахама. Внизу у этой штуковины была граватоника, светящаяся синим, чтобы помочь ему поднять ее.
  
  Мы прокладывали себе путь по этим туннелям больше часа. Время от времени мы проходили мимо вентиляционных отверстий, выдувающих воздух. Землекопы кое-что сделали здесь, внизу, но большая часть из этого не имела смысла. Тем не менее, там был свежий воздух. Иногда.
  
  Проф шел впереди в длинном черном халате. Это лабораторный халат, понял я, когда мы завернули за очередной угол. Тот, который был выкрашен в черный цвет. Под ним на нем была черная рубашка на пуговицах.
  
  Мстители, очевидно, беспокоились о слежке, но я чувствовал, что они перестарались. Через пятнадцать минут я безнадежно заблудился, а правоприменение никогда не опускалось до такого уровня. Это было негласное соглашение. Стальное Сердце игнорировал тех, кто жил в стальных катакомбах, и они ничего не сделали, чтобы обрушить на них его суд.
  
  Конечно ... Мстители изменили это перемирие. Был убит важный Эпик. Как бы Стальное Сердце отреагировал на это?
  
  В конце концов Мстители завели меня за угол, который был похож на все остальные - только на этот раз он привел в маленькую комнату, вырезанную в стали. В катакомбах было много таких мест. Места, где Диггеры планировали разместить туалет, небольшой магазин или жилое помещение.
  
  Снайпер Хардман занял позицию у двери. Он достал камуфляжную бейсболку и надел ее на голову, спереди на ней была незнакомая эмблема. Это было похоже на какой-то королевский герб или что-то в этом роде. Остальные четверо Мстителей встали лицом ко мне. Абрахам достал большой фонарик и нажал кнопку, которая осветила стороны, превратив его в фонарь. Он поставил его на пол.
  
  Проф скрестил руки на груди, его лицо ничего не выражало, он изучал меня. Женщина с рыжими волосами стояла рядом с ним. Она казалась более задумчивой. Абрахам все еще носил свой большой пистолет, а Меган сняла кожаную куртку и пристегнула кобуру с пистолетом подмышкой. Я старался не пялиться, но это было все равно что пытаться не моргать. Только ... Ну, вроде как наоборот.
  
  Я сделал нерешительный шаг назад, понимая, что загнан в угол. Я начал думать, что нахожусь на пути к тому, чтобы меня приняли в их команду. Но, посмотрев в глаза Профа, я понял, что это было не так. Он увидел во мне угрозу. Меня взяли с собой не потому, что я был полезен; меня взяли с собой, потому что он не хотел, чтобы я разгуливал на свободе.
  
  Я был пленником. И так глубоко в стальных катакомбах никто не заметил бы крика или выстрела.
  
  
  6
  
  
  “Испытай его, Тиа”, - сказал Проф.
  
  Я шарахнулся назад, нервно сжимая винтовку. Позади Профа Меган прислонилась к стене, снова надев куртку, с пистолетом под мышкой. Она что-то крутила в руке. Запасной магазин для моей винтовки. Она так и не вернула его.
  
  Меган улыбнулась. Она бросила мою винтовку обратно мне наверху, но у меня возникло смутное подозрение, что она разрядила патронник, оставив пистолет незаряженным. Я начал паниковать.
  
  Рыжеволосая - Тиа - подошла ко мне, держа в руках какое-то устройство. Оно было плоским и круглым, размером с тарелку, но с экраном с одной стороны. Она направила его на меня. “Не читать”.
  
  “Анализ крови”, - сказал Проф с суровым лицом.
  
  Тиа кивнула. “Не заставляй нас удерживать тебя”, - сказала она мне, снимая ремешок с боковой части устройства; он был соединен с диском шнурами. “Это уколет тебя, но не причинит тебе никакого вреда”.
  
  “Что это?” Потребовал я ответа.
  
  “Лозоходец”.
  
  Лозоходец ... устройство, которое проверяло, Эпик ты или нет. “Я ... думал, это просто мифы”.
  
  Абрахам улыбнулся, держа рядом с собой огромный пистолет. Он был худощавым и мускулистым и казался очень спокойным, в отличие от напряжения, которое демонстрировали Тиа и даже Проф. “Тогда ты не будешь возражать, а, мой друг?” спросил он со своим французским акцентом. “Какое это имеет значение, если мифологическое устройство уколет тебя?”
  
  Это не утешило меня, но Мстители были группой опытных убийц, которые зарабатывали на жизнь убийством Высших эпиков. Я мало что мог сделать.
  
  Женщина обернула мою руку широким ремешком, немного похожим на тот, который вы используете для измерения кровяного давления. Провода вели от него к устройству в ее руке. На внутренней стороне ремешка была маленькая коробочка, и она меня уколола.
  
  Тиа изучала экран. “Он наверняка чист”, - сказала она, глядя на профессора. “В анализе крови тоже ничего”.
  
  Проф кивнул, не выглядя удивленным. “Хорошо, сынок. Пришло время тебе ответить на несколько вопросов. Подумай очень тщательно, прежде чем отвечать”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, когда Тиа сняла ремешок. Я потер руку в том месте, где меня укололи.
  
  “Как”, спросил Проф, “ ты узнал, где мы собираемся нанести удар? Кто сказал тебе, что нашей целью была "Случайность”?"
  
  “Мне никто не говорил”.
  
  Выражение его лица помрачнело. Рядом с ним Абрахам поднял бровь и поднял свой пистолет.
  
  “Нет, правда!” Сказал я, обливаясь потом. “Хорошо, итак, я слышал от некоторых людей на улице, что ты, возможно, в городе”.
  
  “Мы никому не говорили о нашей метке”, - сказал Абрахам. “Даже если бы ты знал, что мы здесь, как ты узнал Эпика, которого мы попытаемся убить?”
  
  “Ну, - сказал я, - кого еще ты бы ударил?”
  
  “В городе тысячи эпиков, сынок”, - сказал Проф.
  
  “Конечно”, - ответил я. “Но большинство из них ниже твоего внимания. Ты нацелен на Высших Эпиков, а таких в Ньюкаго всего несколько сотен. Среди них только пара дюжин обладают первоклассной непобедимостью - и вы всегда выбираете кого-то с первоклассной непобедимостью.
  
  “Однако ты также не стал бы преследовать никого, слишком могущественного или слишком влиятельного. Ты полагаешь, что они были бы хорошо защищены. Это исключает Ночного Стража, Слияние и Перестрелку - практически весь внутренний круг Стального Сердца. Это также исключает большинство баронов норы.
  
  “Остается около дюжины целей, и Случайность была худшей из них. Все эпики - убийцы, но он убил большинство невинных дальним прицелом. Плюс, тот извращенный способ, которым он играл с человеческими внутренностями, - это именно то зверство, которое Reckoners хотели бы остановить ”. Я посмотрел на них, нервничая, затем пожал плечами. “Как я и сказал. Никто не обязан был мне говорить. Очевидно, кого ты в конечном итоге выберешь”.
  
  В маленькой комнате воцарилась тишина.
  
  “Ха!” - сказал снайпер, который все еще стоял в дверном проеме. “Парни и дамы, я думаю, это означает, что мы, возможно, становимся немного предсказуемыми”.
  
  “Что такое первичная непобедимость?” Спросила Тиа.
  
  “Извините”, - сказал я, понимая, что они не знают моих условий. “Это то, что я называю Эпической силой, которая делает обычные методы убийства бесполезными. Знаете, регенерация, непроницаемая кожа, предвидение, самореинкарнация и тому подобное ”. Высокий Эпик - это тот, у кого было что-то из этого. К счастью, я никогда не слышал о ком-то, у кого их было два.
  
  “Давай притворимся, - сказал Проф, - что ты действительно сам во всем разобрался. Это все еще не объясняет, как ты узнал, где мы расставим ловушку”.
  
  “По счастливой случайности” всегда смотрит спектакли у Спритца в первую субботу месяца, - сказал я. “А потом он всегда отправляется на поиски развлечений. Это единственное надежное время, когда ты застаешь его одного и в таком настроении, когда его можно заманить в ловушку ”.
  
  Проф взглянул на Абрахама, затем на Тиа. Она пожала плечами. “Я не знаю”.
  
  “Я думаю, он говорит правду, профессор”, - сказала Меган, скрестив руки на груди и расстегнув куртку спереди. Не... пялься ..., мне пришлось напомнить себе.
  
  Проф посмотрел на нее. “Почему?”
  
  “В этом есть смысл”, - сказала она. “Если бы Стальное Сердце знал, кого мы собираемся убить, он бы спланировал для нас что-нибудь более сложное, чем одного мальчика с винтовкой. Кроме того, колени здесь действительно пытались помочь. Вроде того.”
  
  “Я помог! Ты был бы мертв, если бы не я. Скажи ей, Хардман”.
  
  Мстители выглядели сбитыми с толку.
  
  “Кто?” Спросил Абрахам.
  
  “Хардман”, - сказал я, указывая на снайпера у двери.
  
  “Меня зовут Коди, малыш”, - сказал он, забавляясь.
  
  “Тогда где Хардман?” Спросил я. “Меган сказала мне, что он был наверху, наблюдал со своей винтовкой, чтобы ...” Я замолчал.
  
  Наверху никогда не было снайпера, понял я. По крайней мере, никто специально не приказывал следить за мной. Меган только что сказала это, чтобы заставить меня оставаться на месте.
  
  Абрахам от души рассмеялся. “Попался на старую шутку про снайпера-невидимку, да? Ты стоял там на коленях, думая, что в тебя в любой момент могут выстрелить. Поэтому она называет тебя Коленями?”
  
  Я покраснела.
  
  “Хорошо, сынок”, - сказал Проф. “Я собираюсь быть милым с тобой и притвориться, что ничего этого никогда не было. Как только мы выйдем за дверь, я хочу, чтобы ты очень медленно сосчитал до тысячи. Тогда ты можешь уходить. Если ты попытаешься следовать за нами, я пристрелю тебя.” Он махнул остальным.
  
  “Нет, подожди!” Сказала я, потянувшись к нему.
  
  У остальных четверых в мгновение ока выхватили оружие, все они были направлены мне в голову.
  
  Я сглотнула, затем опустила руку. “Подожди, пожалуйста”, - сказала я немного более робко. “Я хочу присоединиться к тебе”.
  
  “Ты хочешь чего?” Спросила Тиа.
  
  “Присоединяюсь к вам”, - сказал я. “Вот почему я пришел сегодня. Я не собирался вмешиваться. Я просто хотел подать заявку”.
  
  “Мы не совсем принимаем заявки”, - сказал Абрахам.
  
  Проф изучал меня.
  
  “Он был в некоторой степени полезен”, - сказала Меган. “И я ... признаю, что он неплохой стрелок. Может быть, нам стоит взять его, профессор”.
  
  Ну, что бы еще ни случилось, мне удалось произвести на нее впечатление. Это казалось почти такой же великой победой, как победа над Случайностью.
  
  В конце концов Проф покачал головой. “Мы не занимаемся вербовкой, сынок. Извините. Мы собираемся уезжать, и я не хочу когда-либо снова видеть тебя поблизости от одного из наших подразделений - я не хочу даже намека на то, что ты находишься в том же городе, что и мы. Оставайся в Ньюкаго. После сегодняшнего бардака мы еще долго сюда не вернемся”.
  
  Казалось, это решило дело для всех них. Меган пожала плечами, почти извиняющимся жестом, который, казалось, означал, что она сказала то, что хотела, в качестве благодарности за спасение от головорезов с УЗИ. Остальные собрались вокруг Профа, присоединяясь к нему, когда он шел к двери.
  
  Я стоял позади, чувствуя себя бессильным и разочарованным.
  
  “Вы терпите неудачу”, - сказал я им, мой голос становился все мягче.
  
  По какой-то причине это заставило Профа заколебаться. Он оглянулся на меня, большинство остальных уже вышли за дверь.
  
  “Ты никогда не нападаешь на настоящие цели”, - сказал я с горечью. “Ты всегда выбираешь безопасные, такие как Случайность. Эпиков ты можешь изолировать и убивать. Монстры, да, но относительно неважные. Никогда не настоящие монстры, Эпики, которые сломили нас и превратили нашу нацию в руины ”.
  
  “Мы делаем, что можем”, - сказал Проф. “Если мы погибнем, пытаясь уничтожить непобедимого Эпика, это никому не пойдет на пользу”.
  
  “Убийство таких людей, как Фортьюити, тоже мало что даст”, - сказал я. “Их слишком много, и если ты продолжишь выбирать цели, подобные ему, никто не будет беспокоиться о тебе. Ты только раздражаешь. Ты не можешь изменить мир таким образом ”.
  
  “Мы и не пытаемся”, - сказал Проф. “Мы просто убиваем эпиков”.
  
  “Что бы ты хотел, чтобы мы сделали, парень?” Хардман - я имею в виду, Коди - сказал, забавляясь. “Сразиться с самим Стальным Сердцем?”
  
  “Да”, - пылко сказала я, делая шаг вперед. “Ты хочешь изменить положение вещей, ты хочешь заставить их бояться? Он тот, кто нападет! Покажи им, что никто не может быть выше нашей мести!”
  
  Проф покачал головой. Он продолжил свой путь, шурша черным лабораторным халатом. “Я принял это решение много лет назад, сынок. Мы должны сражаться в битвах, в которых у нас есть шанс победить”.
  
  Он вышел в коридор. Я остался один в маленькой комнате, фонарик, который они оставили, освещал стальную камеру холодным светом.
  
  Я потерпел неудачу.
  
  
  7
  
  
  Я стоял в тихой коробке комнаты, освещенной брошенным фонариком. Казалось, что у него заканчивался заряд, но стальные стены хорошо отражали тусклый свет.
  
  Нет, подумал я.
  
  Я вышел из комнаты, не обращая внимания на предупреждения. Пусть они застрелят меня.
  
  Их удаляющиеся фигуры были подсвечены их мобильными телефонами, группой темных фигур в тесном коридоре.
  
  “Больше никто не сражается”, - крикнул я им вслед. “Больше никто даже не пытается! Вы единственные, кто остался. Если даже ты боишься таких людей, как Стальное Сердце, то как кто-то может думать по-другому?”
  
  Мстители продолжали идти.
  
  “Твоя работа что-то значит!” Закричал я. “Но этого недостаточно! Пока самые могущественные из Эпиков считают себя неуязвимыми, ничего не изменится. Пока ты оставляешь их в покое, ты, по сути, доказываешь то, что они всегда говорили! Что если Эпик достаточно силен, он может брать то, что хочет, делать то, что хочет. Ты говоришь, что они заслуживают того, чтобы править.”
  
  Группа продолжала идти, хотя Проф - шедший сзади - казалось, колебался. Это длилось всего мгновение.
  
  Я сделал глубокий вдох. Оставалось попробовать только одно. “Я видел, как Стальное Сердце истекал кровью”.
  
  Проф напрягся.
  
  Это заставило остальных остановиться. Проф посмотрел на меня через плечо. “Что?”
  
  “Я видел, как Стальное Сердце истекает кровью”.
  
  “Невозможно”, - сказал Абрахам. “Этот человек совершенно непроницаем”.
  
  “Я видел это”, - сказал я, сердце бешено колотилось, лицо покрылось испариной. Я никогда никому не рассказывал. Секрет был слишком опасен. Если бы Стальное Сердце знал, что кто-то пережил нападение на банк в тот день, он бы выследил меня. Не было бы ни укрытия, ни побега. Нет, если бы он думал, что я знаю его слабость.
  
  Я не знал, не полностью. Но у меня была зацепка, возможно, единственная, которая у кого-либо была.
  
  “Выдумывая ложь, ты не попадешь в нашу команду, сынок”, - медленно произнес Проф.
  
  “Я не лгу”, - сказала я, встречаясь с ним взглядом. “Не об этом. Дай мне несколько минут, чтобы рассказать свою историю. По крайней мере, послушай”.
  
  “Это глупость”, - сказала Тиа, беря Профа за руку. “Проф, пойдем”.
  
  Проф не ответил. Он изучал меня, его глаза искали мои собственные, как будто искали что-то. Я чувствовала себя странно беззащитной перед ним, обнаженной. Как будто он мог видеть каждое мое желание и грех.
  
  Он медленно вернулся ко мне. “Все в порядке, сынок”, - сказал он. “У тебя есть пятнадцать минут”. Он жестом указал в сторону комнаты. “Я выслушаю то, что ты хочешь сказать”.
  
  Мы вернулись в маленькую комнату под недовольное ворчание некоторых других. Я начал расставлять членов команды по местам. Абрахам, с его большим пулеметом и мускулистыми руками - он должен был быть человеком с тяжелым оружием. Он был бы рядом, чтобы прикрыть офицеров правоохранительных органов, если что-то пойдет не так. Он бы выбивал информацию из людей, когда это было необходимо, и, вероятно, работал бы с тяжелой техникой, если бы этого требовал план.
  
  Рыжеволосая Тиа, узколицая и красноречивая, вероятно, была ученым команды. Судя по ее одежде, она не была вовлечена в конфронтации, и Мстителям были нужны такие люди, как она - кто-то, кто точно знал, как работают Эпические силы, и кто мог помочь разгадать слабые места их целей.
  
  Меган должна была быть ведущей женщиной. Она была бы той, кто пошел бы навстречу опасности, кто вывел бы Эпик на позицию. Коди, с его камуфляжем и снайперской винтовкой, скорее всего, был огневой поддержкой. Я предполагал, что после того, как Меган каким-то образом нейтрализует силы Эпика, Коди уберет их или поставит мат точным огнем.
  
  Что оставляло профессора. Я предположил, что это руководитель группы. Может быть, второй ведущий, если он им понадобится? Я еще не совсем определил его, хотя что-то не давало мне покоя относительно его имени.
  
  Когда мы снова вошли в комнату, Абрахам выглядел заинтересованным тем, что я собирался сказать. С другой стороны, Тиа выглядела раздраженной, а Коди на самом деле выглядел удивленным. Снайпер прислонился спиной к стене и расслабился, скрестив руки на груди, чтобы наблюдать за коридором. Остальные окружили меня, ожидая.
  
  Я улыбнулся Меган, но ее лицо стало бесстрастным. Даже холодным. Что изменилось?
  
  Я глубоко вздохнул. “Я видел, как Стальное Сердце истекало кровью”, - повторил я. “Это случилось десять лет назад, когда мне было восемь. Мы с отцом были в банке ”Ферст Юнион" на Адамс-стрит...."
  
  
  Я замолчал, история закончена, мои последние слова повисли в воздухе. И я намерен снова увидеть, как он истекает кровью. Сейчас для меня это звучало как бравада, когда я стоял перед группой людей, посвятивших свою жизнь убийству Эпиков.
  
  Моя нервозность испарилась, пока я рассказывал эту историю. Было странно приятно наконец поделиться ею, озвучить те ужасные события. Наконец-то кто-то еще знал. Если бы мне суждено было умереть, были бы другие, у кого была информация, которой обладал я один. Даже если бы Мстители решили не преследовать Стальное Сердце, знание существовало бы, возможно, чтобы когда-нибудь быть использованным. Если предположить, что они мне поверили.
  
  “Давай присядем”, - наконец сказал Проф, устраиваясь поудобнее. Остальные присоединились к нему, Тиа и Меган неохотно, но Абрахам все еще был расслаблен. Коди остался стоять у двери, сохраняя бдительность.
  
  Я сел, положив винтовку на колени. Я поставил ее на предохранитель, хотя был почти уверен, что она не заряжена.
  
  “Ну?” Спросил Проф у своей команды.
  
  “Я слышала об этом”, - неохотно признала Тиа. “Стальное Сердце уничтожил банк в День аннексии. Банк арендовал несколько офисов на верхнем этаже - ничего особенного, несколько оценщиков и бухгалтеров, которые выполняли государственную работу. Большинство лористов, с которыми я разговаривал, предполагают, что Стальное Сердце попал в здание из-за этих офисов ”.
  
  “Да”, - согласился Абрахам. “В тот день он атаковал много городских зданий”.
  
  Проф задумчиво кивнул.
  
  “Сэр...” - начал я.
  
  Он прервал меня. “Ты сказал свое слово, сынок. Это проявление уважения, что мы говорим об этом там, где ты можешь услышать. Не заставляй меня сожалеть об этом”.
  
  “Э-э, да, сэр”.
  
  “Я всегда задавался вопросом, почему он первым напал на банк”, - продолжил Абрахам.
  
  “Да”, - сказал Коди с порога. “Это был странный выбор. Зачем устранять кучу бухгалтеров, затем переходить к мэру?”
  
  “Но это недостаточно веская причина, чтобы менять наши планы”, - добавил Абрахам, качая головой. Он кивнул мне, держа огромное ружье за плечом. “Я уверен, что ты замечательный человек, мой друг, но я не думаю, что мы должны основывать решения на информации, предоставленной кем-то, с кем мы только что познакомились”.
  
  “Меган?” Спросил Проф. “Что ты думаешь?”
  
  Я взглянул на нее. Меган сидела немного в стороне от остальных. Проф и Тиа казались самыми старшими в этой конкретной ячейке Мстителей. Абрахам и Коди часто делились своими мыслями, как это сделали бы близкие друзья. Но что насчет Меган?
  
  “Я думаю, это глупо”, - сказала она холодным голосом.
  
  Я нахмурился. Но... всего несколько минут назад она была самой дружелюбной по отношению ко мне!
  
  “Ты вступался за него раньше”, - сказал Абрахам, как бы озвучивая мои собственные мысли.
  
  Это заставило ее нахмуриться. “Это было до того, как я услышала эту дикую историю. Он лжет, пытаясь попасть в нашу команду”.
  
  Я открыла рот, чтобы возразить, но взгляд Профа заставил меня прикусить язык от комментария.
  
  “Ты говоришь так, как будто обдумываешь это”, - сказал Коди профу.
  
  “Проф?” Спросила Тиа. “Я знаю этот взгляд. Помнишь, что случилось с Сумеречным Дозором”.
  
  “Я помню”, - сказал он. Он изучал меня дальше.
  
  “Что?” Спросила Тиа.
  
  “Он знает о спасателях”, - сказал Проф.
  
  “Спасатели?” Спросил Коди.
  
  “Стальное Сердце скрыл, что он убил спасателей”, - тихо сказал Проф. “Немногие знают о том, что он сделал с ними и выжившими - о том, что произошло в здании Первого профсоюза. Он не убивал никого, кто приходил на помощь в другие разрушенные им городские здания. Он убил только спасателей из Ферст Юнион.
  
  “Что-то изменилось в его уничтожении банка”, - продолжил Проф. “Мы знаем, что он вошел в тот банк и поговорил с людьми внутри. Он не делал этого нигде. Говорят, он вышел из First Union в ярости. Что-то произошло внутри. Я знал это некоторое время. Лидеры других ячеек тоже это знают. Мы предположили, что то, что разозлило его, имело отношение к Deathpoint ”. Проф сидел, положив одну руку на колено, и задумчиво постукивал пальцем, изучая меня. “Стальное Сердце получил свой шрам в тот день. Никто не знает как.”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Возможно”, - сказал Проф.
  
  “Возможно”, сказала Меган. “Возможно, нет. Проф, он мог слышать об убийствах и знать о шраме Стального Сердца, а затем сфабриковать остальное! Доказать это было бы невозможно, потому что если он прав, то он и Стальное Сердце - единственные свидетели ”.
  
  Проф медленно кивнул.
  
  “Поразить Стальное Сердце было бы почти невозможно”, - сказал Абрахам. “Даже если бы мы могли определить его слабость, у него есть охрана. Сильные”.
  
  “Файтинг", "Слияние" и "Ночной Страж", ” сказал я, кивая. “У меня есть план, как разобраться с каждым из них. Думаю, я выяснил их слабые стороны”.
  
  Тиа нахмурилась. “У тебя есть?”
  
  “Десять лет”, - тихо сказал я. “Все десять лет я только и делал, что планировал, как добраться до него”.
  
  Проф все еще казался задумчивым. “Сынок”, - обратился он ко мне. “Как, ты сказал, тебя зовут?”
  
  “Дэвид”.
  
  “Ну, Дэвид. Ты догадался, что мы собираемся ударить по Случайности. Как ты думаешь, что мы будем делать дальше?”
  
  “Ты покинешь Ньюкаго до наступления темноты”, - немедленно сказал я. “Это всегда то, что делает команда после того, как устроила ловушку. Конечно, здесь еще не наступила ночь. Но ты уйдешь через несколько часов, а потом возвращайся к остальным Мстителям.”
  
  “И какой бы была следующая Эпопея, которую мы планировали бы снять?” Спросил Проф.
  
  “Что ж”, - сказал я, быстро соображая, вспоминая свои списки и прогнозы. “В последнее время ни одна из ваших команд не проявляла активности в Срединных Лугах или Калифе. Я бы предположил, что твоей следующей целью будет либо Оруженосец из Омахи, либо Молния, один из эпиков из группы Snowfall в Сакраменто ”.
  
  Коди тихонько присвистнул. Очевидно, я довольно хорошо угадал - и мне повезло. Я не был слишком уверен. В последнее время я был склонен быть прав примерно в четверти случаев, угадывая, куда нанесут удар ячейки Reckoner.
  
  Проф внезапно поднялся. “Абрахам, подготовь четырнадцатую лунку. Коди, посмотри, сможешь ли ты проложить ложный след, который приведет к Калифу”.
  
  “Четырнадцатая лунка?” Спросила Тиа. “Мы остаемся в городе?”
  
  “Да”, - сказал Проф.
  
  “Джон”, - сказала Тиа, обращаясь к профессору. Вероятно, его настоящее имя. “Я не могу...”
  
  “Я не говорю, что мы собираемся нанести удар по Стальному Сердцу”, - сказал он, подняв руку. Он указал на меня. “Но если парень понял, что мы собираемся делать дальше, кто-то другой, возможно, тоже понял. Это означает, что нам нужно измениться. Немедленно. Мы залегаем здесь на несколько дней”. Он посмотрел на меня. “Что касается Стального Сердца ... посмотрим. Сначала я хочу услышать твою историю еще раз. Я хочу услышать ее дюжину раз. Тогда я решу, что делать дальше”.
  
  Он протянул мне руку. Я нерешительно пожала ее, позволяя ему поднять меня на ноги. В глазах этого человека было что-то такое, чего я не ожидала увидеть. Ненависть к Стальному Сердцу почти такая же глубокая, как моя собственная. Это проявилось в том, как он произнес название Эпоса, как его губы опустились, как его глаза сузились и, казалось, горели, когда он произносил это слово.
  
  Казалось, что в тот момент мы двое поняли друг друга.
  
  Профессор, подумал я. Профессор, доктор философии. Человека, который основал the Reckoners, зовут Джонатан Федрус. П-х ... д .
  
  Это был не просто командир группы, глава одной из ячеек Reckoner. Это был сам Джон Федрус. Их лидер и основатель.
  
  
  8
  
  
  “Итак ...”, - сказал я, когда мы вышли из комнаты. “Куда это мы направляемся? Четырнадцатая лунка?”
  
  “Тебе не обязательно это знать”, - сказал Проф.
  
  “Могу я получить обратно магазин к моей винтовке?”
  
  “Нет”.
  
  “Нужно ли мне что-нибудь знать … Я не знаю. Секретные рукопожатия? Специальные идентификаторы? Коды, чтобы другие Пересчитывающие знали, что я один из них?”
  
  “Сынок, - сказал Проф, - ты не один из нас”.
  
  “Я знаю, я знаю”, - быстро сказал я. “Но я не хочу, чтобы кто-нибудь застал нас врасплох и подумал, что я враг или что-то в этом роде, и...”
  
  “Меган”, - сказал Проф, указывая на меня большим пальцем. “Развлеки ребенка. Мне нужно подумать”. Он прошел вперед, присоединившись к Тиа, и они вдвоем начали тихо разговаривать.
  
  Меган бросила на меня сердитый взгляд. Вероятно, я заслужил это, за то, что вот так сыпал вопросами в адрес профессора. Я просто так нервничал. Сам Федр, основатель Мстителей. Теперь, когда я знал, что искать, я узнал его по описаниям, какими бы скудными они ни были, которые я прочитал.
  
  Этот человек был легендой. Бог как среди борцов за свободу, так и среди ассасинов. Я был поражен, и вопросы просто посыпались. По правде говоря, я гордился собой за то, что не попросил автограф на моем пистолете.
  
  Однако мое поведение не принесло мне очков в глазах Меган, и ей, очевидно, тоже не понравилось, что ее назначили нянькой. Коди и Абрахам разговаривали впереди, что оставило нас с Меган идти рядом друг с другом, пока мы быстрым шагом спускались по одному из затемненных стальных туннелей. Она молчала.
  
  Она действительно была хорошенькой. И она, вероятно, была примерно моего возраста, может быть, всего на год или два старше. Я все еще не был уверен, почему она охладела ко мне. Возможно, какой-нибудь остроумный разговор помог бы с этим. “Итак, э-э”, - сказал я. “Как долго ты … ну, ты знаешь, был с Мстителями? И все такое?”
  
  Гладко.
  
  “Достаточно долго”, - сказала она.
  
  “Были ли вы причастны к какому-либо из недавних убийств? Джайро? Тенеубийца? Безухий?”
  
  “Возможно. Сомневаюсь, что Проф захотел бы, чтобы я поделился подробностями”.
  
  Мы шли в тишине еще некоторое время.
  
  “Знаешь, ” сказал я, “ ты на самом деле не очень-то занимательный”.
  
  “Что?”
  
  “Проф сказал тебе развлечь меня”, - сказал я.
  
  “Это было просто для того, чтобы перевести твои вопросы на кого-то другого. Сомневаюсь, что ты найдешь что-то особенно занимательным из того, что я делаю”.
  
  “Я бы так не сказал”, - сказал я. “Мне понравился стриптиз”.
  
  Она впилась в меня взглядом. “Что?”
  
  “Там, в переулке”, - сказал я. “Когда ты...”
  
  Выражение ее лица было таким холодным, что его можно было использовать для жидкостного охлаждения ствола скорострельного стационарного пистолета. Или, может быть, чего-нибудь выпить. Охлаждающие напитки - это была лучшая метафора.
  
  Я не думал, что она оценит, что я использую это прямо тогда. “Неважно”, - сказал я.
  
  “Хорошо”, - сказала она, отворачиваясь от меня и продолжая идти дальше.
  
  Я выдохнул, затем усмехнулся. “На мгновение я подумал, что ты пристрелишь меня”.
  
  “Я стреляю в людей только тогда, когда этого требует работа”, - сказала она. “Ты пытаешься завязать светскую беседу; у тебя просто не очень хорошо получается. Это не преступление, связанное со стрельбой”.
  
  “Э-э, спасибо”.
  
  Она деловито кивнула, что было не совсем той реакцией, на которую я надеялся от симпатичной девушки, чью жизнь я спас. Конечно, она была первой девушкой - хорошенькой или нет, - чью жизнь я спас, так что у меня не было особых предпосылок.
  
  Тем не менее, она была довольно тепло ко мне раньше, не так ли? Может быть, мне просто нужно было работать немного усерднее. “Итак, что можешь ты мне сказать?” Я спросил. “О команде или других членах”.
  
  “Я бы предпочла обсудить другую тему”, - сказала она. “Ту, которая не связана с секретами о Мстителях или моей одежде, пожалуйста”.
  
  Я замолчал. По правде говоря, я не знал ни о чем другом, кроме Мстителей и Эпиков в городе. Да, я прошел кое-какое обучение на фабрике, но только базовым навыкам. А до этого я прожил год, собирая мусор на улицах, недоедая, едва избежав смерти.
  
  “Я думаю, мы могли бы поговорить о городе”, - сказал я. “Я много знаю о нижних улицах”.
  
  “Сколько тебе лет?” Спросила Меган.
  
  “Восемнадцать”, - сказал я, защищаясь.
  
  “И кто-нибудь собирается тебя искать? Люди будут интересоваться, куда ты делся?”
  
  Я покачал головой. “Я достиг совершеннолетия два месяца назад. Меня выгнали с фабрики, где я работал”.
  
  Таково было правило. Ты работал там только до восемнадцати лет; после этого ты нашел другую работу.
  
  “Ты работал на фабрике?” - спросила она. “Как долго?”
  
  “Девять лет или около того”, - сказал я. “Вообще-то, оружейный завод. Производил оружие для правоохранительных органов”. Некоторые жители нижней улицы, особенно те, что постарше, ворчали по поводу того, как на Фабрике эксплуатируют детей в качестве рабочей силы. Это была глупая жалоба стариков, которые помнили другой мир. Более безопасный мир.
  
  В моем мире люди, которые давали вам возможность работать в обмен на еду, были святыми. Марта следила за тем, чтобы ее работники были накормлены, одеты и защищены даже друг от друга.
  
  “Было приятно?”
  
  “Вроде того. Это не рабский труд, как думают люди. Нам платили”. Вроде того. Марта откладывала заработную плату, чтобы выдавать нам, когда мы больше не будем принадлежать Фабрике. Достаточно, чтобы утвердиться, найти профессию.
  
  “Учитывая все обстоятельства, это было хорошее место для взросления”, - задумчиво сказал я, пока мы шли. “Без Фабрики я сомневаюсь, что когда-либо научился бы стрелять из пистолета. Детям не положено пользоваться оружием, но если ты будешь вести себя хорошо, Марта - она управляла заведением - закроет на это глаза ”. Не один из ее детей пошел работать в правоохранительные органы.
  
  “Это интересно”, - сказала Меган. “Расскажи мне больше”.
  
  “Ну, это...” Я замолчал, глядя на нее. Только сейчас я понял, что она шла, глядя вперед, почти не обращая внимания. Она просто спрашивала, чтобы поддержать мой разговор, возможно, даже чтобы я не беспокоил ее более агрессивными способами.
  
  “Ты даже не слушаешь”, - обвинил я.
  
  “Мне показалось, что ты хотел поговорить”, - коротко сказала она. “Я дала тебе шанс”.
  
  Искры, подумал я, чувствуя себя слонцом. Мы шли молча, что, казалось, вполне устраивало Меган.
  
  “Ты не представляешь, как это раздражает”, - наконец сказал я.
  
  Она бросила на меня взгляд, скрывая свои эмоции. “Раздражающий?”
  
  “Да, раздражает. Я провел последние десять лет своей жизни, изучая Мстителей и Эпиков. Теперь, когда я с тобой, мне сказали, что мне не разрешается задавать вопросы о важных вещах. Это раздражает ”.
  
  “Подумай о чем-нибудь другом”.
  
  “Нет ничего другого. Не для меня”.
  
  “Девушки”.
  
  “Никаких”.
  
  “Хобби”.
  
  “Никаких. Только вы, ребята, Стальное Сердце, и мои заметки”.
  
  “Подожди”, - сказала она. “Заметки?”
  
  “Конечно”, - сказал я. “Я работал на фабрике в течение нескольких дней, всегда прислушиваясь к слухам. Я проводил свои свободные дни, тратя те небольшие деньги, которые у меня были, покупая газеты или рассказы у тех, кто путешествовал за границу. Я познакомился с несколькими информационными брокерами. Каждую ночь я работал над заметками, сводя все это воедино. Я знал, что мне нужно быть экспертом по эпосам, поэтому я стал им ”.
  
  Она сильно нахмурилась.
  
  “Я знаю”, - сказал я, скривившись. “Звучит так, будто у меня нет жизни. Ты не первый, кто говорит мне это. Другие на Фабрике ...”
  
  “Тише”, - сказала она. “Ты написал об эпиках, но как насчет нас? Как насчет Мстителей?”
  
  “Конечно, я это записал”, - сказал я. “Что я должен был делать? Держать это в голове? Я заполнил пару тетрадей, и хотя большая часть из них была догадками, я довольно хорош в догадках ....” Я замолчал, поняв, почему она выглядела такой обеспокоенной.
  
  “Где это все?” - тихо спросила она.
  
  “В моей квартире”, - сказал я. “Должно быть безопасно. Я имею в виду, никто из этих головорезов не подошел достаточно близко, чтобы разглядеть меня отчетливо”.
  
  “А женщина, которую ты вытащил из ее машины?”
  
  Я колебался. “Да, она видела мое лицо. Она могла бы описать меня. Но, я имею в виду, этого было бы недостаточно, чтобы они отследили меня, верно?”
  
  Меган молчала.
  
  Да, подумал я. Да, этого могло бы быть достаточно . Правоохранительные органы очень хорошо справлялись со своей работой. И, к сожалению, в моем прошлом было несколько инцидентов, таких как авария с такси. Я был в досье, и Стальное Сердце дал бы правоохранительным органам большую мотивацию для того, чтобы проследить за каждой зацепкой в отношении смерти Случайности.
  
  “Нам нужно поговорить с Профом”, - сказала Меган, таща меня за руку туда, где остальные шли впереди.
  
  
  9
  
  
  Проф выслушал мое объяснение с задумчивым взглядом. “Да”, - сказал он, когда я закончил. “Я должен был это увидеть. В этом есть смысл”.
  
  Я расслабилась. Я боялась, что он будет в ярости.
  
  “Какой адрес, сынок?” Спросил Проф.
  
  “Дитко Плейс, пятнадцать тридцать два”, - сказал я. Оно было вырезано в стали вокруг парка в одном из самых приятных районов нижних улиц. “Оно маленькое, но я живу один. Я держу его крепко запертым ”.
  
  “Правоохранительным органам не понадобится ключ”, - сказал Проф. “Коди, Абрахам, отправляйтесь в это место. Установите зажигательную бомбу, убедитесь, что внутри никого нет, и взорвите всю комнату”.
  
  Я почувствовал внезапный укол тревоги, как будто кто-то подсоединил мои пальцы к автомобильному аккумулятору. “Что?”
  
  “Мы не можем допустить, чтобы Стальное Сердце получил эту информацию, сынок”, - сказал Проф. “Не только информацию о нас, но и информацию о других Эпиках, которые ты собрал. Если это так подробно, как ты говоришь, он мог бы использовать это против других могущественных Эпиков в регионе. Стальное Сердце уже имеет слишком большое влияние. Нам нужно уничтожить эту информацию ”.
  
  “Ты не можешь!” Воскликнула я, мой голос эхом отозвался в узком туннеле со стальными стенами. Эти заметки были делом моей жизни! Конечно, я был здесь не так долго, но все же ... десять лет усилий? Потерять это было бы все равно что потерять руку. Учитывая возможность, я бы предпочел потерять руку.
  
  “Сынок, ” сказал Проф, “ не дави на меня. Твое место здесь непрочно”.
  
  “Вам нужна эта информация”, - сказал я. “Это важно, сэр. Зачем вам сжигать сотни страниц информации о силах Эпиков и их возможных слабостях?”
  
  “Ты сказал, что узнал об этом понаслышке”, - сказала Тиа, скрестив руки на груди. “Я сомневаюсь, что в этом есть что-то, чего мы уже не знаем”.
  
  “Ты знаешь слабое место Ночного Стража?” Спросил я в отчаянии.
  
  Ночной Страж. Он был одним из Высших эпических телохранителей Стального Сердца, и его силы создали вечную тьму над Ньюкаго. Он сам был теневой фигурой, полностью бестелесной, невосприимчивой к огнестрельному оружию любого вида.
  
  “Нет”, - призналась Тиа. “И я сомневаюсь, что ты тоже”.
  
  “Солнечный свет”, - сказал я. “Он становится твердым при солнечном свете. У меня есть фотографии”.
  
  “У тебя есть фотографии Ночного Стража в телесной форме?” Спросила Тиа.
  
  “Думаю, да. Человек, у которого я их купил, не был уверен, но я достаточно уверен”.
  
  “Эй, парень”, - позвал Коди. “Ты хочешь купить у меня Лох-Несс? Я дам тебе хорошую цену”.
  
  Я пристально посмотрел на него, и он просто пожал плечами. Лох-Несс был в Шотландии, я знал это, и казалось, что герб на кепке Коди мог быть какой-то шотландской или английской эмблемой. Но его акцент не соответствовал.
  
  “Проф”, - сказал я, поворачиваясь к нему. “Федр, сэр, пожалуйста. Вы должны увидеть мой план”.
  
  “Твой план?” Он, казалось, не удивился, что я выяснил его имя.
  
  “За убийство Стального Сердца”.
  
  “У тебя есть план?” Спросил Проф. “Убить самого могущественного Эпика в стране?”
  
  “Это то, что я говорил тебе раньше”.
  
  “Я думал, ты хочешь присоединиться к нам, чтобы заставить нас сделать это”.
  
  “Мне нужна помощь”, - сказал я. “Но я пришел не с пустыми руками. У меня есть подробный план. Я думаю, он сработает”.
  
  Проф только покачал головой, выглядя ошеломленным.
  
  Внезапно Абрахам рассмеялся. “Он мне нравится. В нем есть ... что-то. В человеке есть éмéрайр . Вы уверены, что мы не набираем новых сотрудников, проф?”
  
  “Да”, - решительно сказал Проф.
  
  “По крайней мере, взгляни на мой план, прежде чем сжечь его”, - сказал я. “Пожалуйста”.
  
  “Джон”, - сказала Тиа. “Я бы хотела увидеть эти фотографии. Скорее всего, они поддельные, но даже если так ...”
  
  “Отлично”, - сказал Проф, бросая что-то мне. Магазин для моей винтовки. “Планы меняются. Коди, ты берешь Меган и мальчика и отправляешься к нему домой. Если правоохранительные органы там и, похоже, собираются забрать эту информацию, уничтожьте ее. Но если сайт выглядит безопасным, верните его обратно ”. Он посмотрел на меня. “Все, что вы не можете легко унести, уничтожьте. Понял?”
  
  “Конечно”, - сказал Коди.
  
  “Спасибо тебе”, - сказал я.
  
  “Это не одолжение, сынок”, - сказал Проф. “И я надеюсь, что это тоже не ошибка. Продолжай. У нас может быть не так много времени, прежде чем они выследят тебя”.
  
  
  К тому времени, как мы подъехали к Дитко-Плейс, на нижних улицах стало тихо. Можно подумать, что из-за вечной темноты в Ньюкаго на самом деле не было бы “дня” или “ночи”, но это так. Люди, как правило, хотят спать, когда все остальные спят, поэтому мы занимаемся рутиной.
  
  Конечно, есть меньшинство, которому не нравится делать то, что ему говорят, даже когда речь идет о чем-то простом. Я был одним из таких. Бодрствовать всю ночь - значит бодрствовать, когда все остальные спят. Здесь тише, уединеннее.
  
  Где-то на потолке были установлены часы, и ночью они окрашивались в более глубокие тона. Изменение было незаметным, но мы научились его замечать. Итак, несмотря на то, что Дитко Плейс находилась недалеко от поверхности, на улицах было не так много движения. Люди спали.
  
  Мы прибыли в парк, большое подземное помещение, вырезанное из стали. В потолке было множество отверстий для притока свежего воздуха, а по периметру горели сине-фиолетовые огни прожекторов. Центр высокого помещения был загроможден камнями, принесенными извне - настоящими камнями, а не теми, которые были превращены в сталь. Там также было деревянное оборудование для игровой площадки, в умеренно хорошем состоянии, которое откуда-то раздобыли. Днем заведение заполнялось детьми - теми, кто был слишком мал, чтобы работать, или теми, у кого были семьи, которые могли позволить себе не заставлять их работать. Пожилые женщины и мужчины собирались, чтобы вязать носки или выполнять другую простую работу.
  
  Меган подняла руку, чтобы успокоить нас. “Мобильные?” прошептала она.
  
  Коди фыркнул. “Я похож на какого-то любителя?” спросил он. “Это на беззвучном”.
  
  Я поколебался, затем снял свой с плеча и перепроверил. К счастью, он был выключен. Я все равно вынул батарейку, на всякий случай. Меган тихо вышла из туннеля и пересекла парк в тени большого камня. Коди пошел следующим, затем я последовал за ним, пригибаясь и двигаясь так тихо, как только мог, минуя большие камни, поросшие лишайником.
  
  Наверху несколько машин прогрохотали по проезжей части, которая проходила мимо отверстий в потолке. Поздние пассажиры, возвращающиеся домой. Иногда они бросали на нас мусор. Удивительное количество богатых все еще имели обычную работу. Бухгалтеры, учителя, продавцы, компьютерные техники - хотя сеть данных Стального Сердца была открыта только для самых доверенныхлиц. Я никогда не видел настоящего компьютера, только свой мобильный.
  
  Это был другой мир наверху, и работа, которая когда-то была обычной, теперь принадлежала только привилегированным. Остальные из нас работали на фабриках или шили одежду в парке, наблюдая за играющими детьми.
  
  Я добрался до скалы и присел на корточки рядом с Коди и Меган, которые украдкой осматривали две дальние стены пещеры, где были вырублены жилища. Десятки отверстий в стали обеспечили дома различных размеров. Металлические пожарные лестницы были извлечены из неиспользуемых зданий наверху и установлены здесь, чтобы обеспечить доступ к отверстиям.
  
  “Итак, который это?” Спросил Коди.
  
  Я указал. “Видишь ту дверь на втором уровне, крайнюю справа? Это она”.
  
  “Мило”, - сказал Коди. “Как вы все смогли позволить себе такое место?” Он спросил это небрежно, но я мог сказать, что он был подозрителен. Они все были. Что ж, полагаю, этого следовало ожидать.
  
  “Мне нужно было уединенное помещение для моих исследований”, - сказал я. “Фабрика, на которой я работал, откладывает всю твою зарплату, когда ты ребенок, а затем выдает их тебе четырьмя ежегодными долями, когда тебе исполняется восемнадцать. Этого было достаточно, чтобы я провел год в своей собственной комнате ”.
  
  “Круто”, - сказал Коди. Мне стало интересно, прошло ли мое объяснение его проверку или нет. “Не похоже, что Правоохранительные органы уже добрались сюда. Возможно, они не смогли подобрать тебя по описанию”.
  
  Я медленно кивнул, хотя рядом со мной Меган оглядывалась по сторонам, ее глаза сузились.
  
  “Что?” Спросил я.
  
  “Это выглядит слишком просто. Я не доверяю вещам, которые выглядят слишком просто”.
  
  Я осмотрел дальние стены. Там было несколько пустых мусорных баков и несколько мотоциклов, прикованных цепью к лестничной клетке. На некоторых кусках металла были выгравированы предприимчивые уличные художники. Они не должны были этого делать, но люди тихо поощряли их. Это была одна из немногих форм восстания, в которую когда-либо были вовлечены простые люди.
  
  “Ну, мы можем подождать здесь, уставившись, пока они не придут”, - сказал Коди, потирая лицо кожистым пальцем, - “или мы можем просто уйти. Давай покончим с этим”. Он встал.
  
  Один из больших мусорных баков мерцал.
  
  “Подожди!” Сказал я, хватая Коди и стаскивая его вниз, мое сердце подпрыгнуло.
  
  “Что?” - встревоженно спросил он, снимая с плеча винтовку. Она была очень хорошей модели, старая, но в хорошем состоянии, с большим оптическим прицелом и ультрасовременным глушителем спереди. Я никогда не мог достать ни одного из них. Более дешевые работали плохо, и я обнаружил, что с ними слишком сложно целиться.
  
  “Там”, - сказал я, указывая на мусорное ведро. “Смотри на это”.
  
  Он нахмурился, но сделал то, о чем я просил. Мой разум лихорадочно соображал, перебирая фрагменты запомнившихся исследований. Мне нужны были мои заметки. Мерцающий ... Эпопея иллюзиониста … кто это был?
  
  Рефрактерный, подумал я, ухватившись за имя. Иллюзионист класса С, обладающий способностью к личной невидимости .
  
  “На что я смотрю?” Спросил Коди. “Тебя напугала кошка или что-то в этом роде...” Он замолчал, когда мусорное ведро снова замерцало. Коди нахмурился, затем присел еще ниже. “Что это?”
  
  “Эпик”, - сказала Меган, ее глаза сузились. “У некоторых младших эпиков, обладающих способностями к иллюзии, возникают проблемы с поддержанием точной иллюзии”.
  
  “Ее зовут Преломляющая”, - тихо сказал я. “Она довольно опытна, способна создавать сложные визуальные проявления. Но она не очень сильна, и ее иллюзии всегда имеют к ним отношение. Обычно они мерцают, как будто от них отражается свет ”.
  
  Коди прицелился из винтовки в мусорное ведро. “То есть ты хочешь сказать, что этого ведра на самом деле там нет. В нем прячется что-то другое. Вероятно, сотрудники правоохранительных органов?”
  
  “Я бы предположил, что да”, - сказал я.
  
  “Ей могут навредить пули, парень?” Спросил Коди.
  
  “Да, она не Высший Эпик. Но, Коди, ее может там и не быть”.
  
  “Ты только что сказал...”
  
  “Она иллюзионистка класса С”, - объяснил я. “Но ее вторичная сила - личная невидимость класса В. Иллюзии и невидимость часто идут рука об руку. В любом случае, она может сделать себя невидимой, но не что-либо еще -других, она должна создать иллюзию вокруг. Я был бы уверен, что она прячет отряд правоохранительных органов в этой фальшивой иллюзии мусорного бака, но если она умна - а она умна - она будет где-то в другом месте ”.
  
  Я почувствовал зуд в пояснице. Я ненавидел эпопеи иллюзионистов. Никогда не знаешь, где они окажутся. Даже самые слабые из них - класс D или E, по моей собственной системе обозначений - могли создать иллюзию, достаточно большую, чтобы в ней можно было спрятаться. Если бы у них была личная невидимость, это было бы еще хуже.
  
  “Там”, - прошептала Меган, указывая на большое оборудование для игровой площадки - что-то вроде деревянной крепости для лазания. “Видишь те ящики на вершине башни для игровой площадки? Они просто мерцали. В них кто-то прячется”.
  
  “Он достаточно велик только для одного человека”, - прошептала я. “С этой позиции, кто бы там ни был, мог видеть прямо в мою квартиру через дверь. Снайпер?”
  
  “Скорее всего”, - сказала Меган.
  
  “Значит, Рефракционный близко”, - сказал я. “Ей нужно будет иметь возможность видеть и оборудование для игровой площадки, и поддельные мусорные баки, чтобы иллюзии сохранялись. Диапазон ее способностей невелик.”
  
  “Как нам выманить ее?” Спросила Меган.
  
  “Насколько я помню, ей нравится быть вовлеченной”, - сказал я. “Если мы сможем заставить солдат правоохранительных органов двигаться, она останется рядом с ними, на случай, если ей понадобится отдавать приказы или создавать иллюзии, чтобы поддержать их”.
  
  “Искры!” Прошептал Коди. “Откуда ты все это знаешь, парень?”
  
  “Ты что, не слушал?” Мягко спросила Меган. “Это то, чем он занимается. На этом он построил свою жизнь. Он изучает их”.
  
  Коди погладил подбородок. Он выглядел так, как будто принял все, что я сказал раньше, за браваду. “Ты знаешь ее слабость?”
  
  “Это есть в моих записях”, - сказал я. “Я пытаюсь вспомнить. Э-э... ну, иллюзионисты обычно не могут видеть, если становятся полностью невидимыми. Им нужен свет, чтобы падать на радужки. Так что ты можешь следить за глазами. Но по-настоящему опытный иллюзионист может заставить свои глаза соответствовать цвету окружающей обстановки. Но на самом деле это не ее слабость, скорее ограничение самих иллюзий ”.
  
  Что это было? “Дым!” Я воскликнул, затем покраснел при звуке этого. Меган бросила на меня сердитый взгляд. “Это ее слабость”, - прошептал я. “Она всегда избегает курящих людей и держится подальше от любого вида огня. Что касается слабостей Epic, то это довольно хорошо известно и разумно обосновано”.
  
  “Похоже, мы все-таки вернулись к тому, чтобы поджечь это место”, - сказал Коди. Казалось, он был взволнован такой перспективой.
  
  “Что? Нет”.
  
  “Проф сказал...”
  
  “Мы все еще можем получить информацию”, - сказал я. “Они ждут меня, но они отправили только небольшую Эпопею. Это значит, что я им нужен, но они не разобрались, что за сегодняшним убийством стояли Мстители - или, может быть, они не знают, как я был вовлечен. Они, вероятно, еще не обчистили мою комнату, даже если они вломились и осмотрели то, что там есть.”
  
  “Отличная причина сжечь это место”, - сказала Меган. “Мне жаль, но если они так близко ...”
  
  “Но видишь ли, важно, чтобы мы вошли сейчас”, - сказал я, все больше тревожась. “Мы должны посмотреть, что было потревожено, если что-нибудь было. Это скажет нам, что они обнаружили. Сейчас мы сожжем это место дотла и ослепим самих себя ”.
  
  Двое других колебались.
  
  “Мы можем остановить их”, - сказал я. “И, возможно, нам удастся убить Эпика в процессе. У Рефрактерной много крови на руках. Буквально в прошлом месяце кто-то подрезал ее в пробке. Она создала иллюзию поворота дороги впереди и увезла преступника с автострады в дом. Шестеро погибших. В машине были дети ”.
  
  Эпосам явно, даже невероятно, не хватало морали или совести. Это беспокоило некоторых людей на философском уровне. Теоретиков, ученых. Они удивлялись явной бесчеловечности, проявленной многими Эпосами. Убивали ли Эпики, потому что Каламити выбирал - по какой-либо причине - только ужасных людей, чтобы получить силы? Или они убивали, потому что такая удивительная сила извращала человека, делала его безответственным?
  
  Окончательных ответов не было. Мне было все равно; я не был ученым. Да, я проводил исследования, но то же самое делал спортивный фанат, когда следил за своей командой. Для меня не имело значения, почему Epics сделали то, что они сделали, не больше, чем фаната бейсбола интересовала физика удара битой по мячу.
  
  Только одно имело значение - Эпики не думали об обычной человеческой жизни. Жестокое убийство, по их мнению, было достойным возмездием за самое незначительное нарушение.
  
  “Проф не одобрял попадание в Эпик”, - сказала Меган. “Этого нет в процедурах”.
  
  Коди усмехнулся. “Убийство Эпика всегда входит в процедуру, девочка. Ты просто недостаточно долго с нами, чтобы понять”.
  
  “У меня в комнате есть дымовая шашка”, - сказал я.
  
  “Что?” Спросила Меган. “Как?”
  
  “Я вырос, работая на заводе по производству боеприпасов”, - сказал я. “В основном мы производили винтовки и пистолеты, но мы работали и с другими заводами. Я должен время от времени подбирать лакомства из кучи отбракованных продуктов контроля качества ”.
  
  “Дымовая шашка - это хорошо?” Спросил Коди.
  
  Я нахмурилась. Что он имел в виду? Конечно, так оно и было. Кто бы не захотел дымовую шашку, когда ее предлагают? Меган на самом деле слабо улыбнулась. Она поняла.
  
  Я не понимаю тебя, девочка, подумал я. Она носила взрывчатку под рубашкой и была отличным стрелком, но она беспокоилась о процедурах, когда у нее был шанс убить Эпика? И как только она поймала мой взгляд на себе, выражение ее лица снова стало холодным и отчужденным.
  
  Я сделал что-то, что ее обидело?
  
  “Если мы сможем достать эту гранату, я смогу использовать ее, чтобы нейтрализовать силы Рефракционирующего”, - сказал я. “Ей нравится оставаться рядом со своими командами. Так что, если мы сможем заманить солдат в замкнутое пространство, она, вероятно, последует за нами. Я могу взорвать гранату, а затем застрелить ее, когда она появится.”
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Коди. “Но как мы собираемся управлять всем этим и получить твои заметки?”
  
  “Полегче”, - сказал я, неохотно передавая свою винтовку Меган. У меня было бы больше шансов обмануть их, если бы я не был вооружен. “Мы даем им то, чего они ждут. меня”.
  
  
  10
  
  
  Я перешел улицу по направлению к своей квартире, засунув руки в карманы куртки и теребя рулон промышленного скотча, который я обычно держал там. Двум другим не понравился мой план, но они не придумали ничего лучше. Надеюсь, они смогут сыграть в нем свою роль.
  
  Без винтовки я чувствовал себя совершенно голым. У меня в комнате была припрятана пара пистолетов, но мужчина не был по-настоящему опасен, если у него не было винтовки. По крайней мере, он не был постоянно опасен. Попадание во что-либо из пистолета всегда ощущалось как несчастный случай.
  
  Меган сделала это, подумал я. Она не просто попала, но попала в Высокого Эпика в середине уклонения, выстрелив из двух пистолетов сразу, один от бедра .
  
  Она проявила эмоции во время нашей схватки со Случайностью. Страсть, гнев, раздражение. Вторые два по отношению ко мне, но это было что-то особенное. И затем, в течение нескольких мгновений после того, как он упал … между нами была связь. Удовлетворение и признательность ко мне, которые проявились, когда она говорила от моего имени с профессором.
  
  Теперь этого не было. Что это значило?
  
  Я остановился на краю игровой площадки. Действительно ли я думал сейчас о девушке? Я был всего в пяти шагах от того места, где пряталась группа сотрудников правоохранительных органов, вероятно, с автоматическим или энергетическим оружием, направленным на меня.
  
  Идиот, подумала я, направляясь вверх по металлической лестнице к своей квартире. Они подождут, расскажу ли я что-нибудь компрометирующее, прежде чем схватить меня. Надеюсь.
  
  Подниматься по таким ступеням, спиной к врагу, было мучительно. Я сделал то, что делал всегда, когда начинал бояться. Я подумал о том, как мой отец падал, истекая кровью возле той колонны в разрушенном вестибюле банка, пока я прятался. Я не помог.
  
  Я бы никогда больше не стал таким трусом.
  
  Я подошел к двери в свою квартиру, затем повозился с ключами. Я услышал отдаленный скрежет, но притворился, что не заметил. Это, должно быть, снайпер на вершине оборудования игровой площадки неподалеку, меняющий положение, чтобы прицелиться в меня. Да, с этого ракурса я видел наверняка. Эта часть игровой площадки была достаточно высокой, чтобы снайпер мог стрелять через дверь в мою квартиру.
  
  Я вошел в свою одноместную комнату. Никаких коридоров или чего-то еще, просто дыра, вырезанная в стали, как в большинстве домов на нижних улицах. Возможно, там не было ванной или водопровода, но я все еще жил довольно неплохо, по стандартам understreets. Целая комната для одного человека?
  
  Я держала его в беспорядке. Несколько старых одноразовых мисок для лапши были свалены в кучу у двери, пахнущие специями. Одежда была разбросана по полу. На столе у меня стояло ведро с водой двухдневной давности, а рядом с ним стопкой лежало грязное, побитое столовое серебро.
  
  Я не использовал их для еды. Они были для показухи. Как и одежда; я ничего из этого не носил. Моя настоящая одежда - четыре прочных костюма, всегда чистые и постиранные - была сложена в сундуке рядом с моим матрасом на полу. Я намеренно содержала свою комнату в беспорядке. У меня действительно чесался язык, потому что я любил аккуратность.
  
  Я обнаружил, что неряшливость застает людей врасплох. Если бы моя квартирная хозяйка поднялась сюда, она обнаружила бы то, что ожидала. Подросток, едва достигший совершеннолетия, потратил свой заработок на легкую жизнь в течение года, прежде чем на него обрушилась ответственность. Она не стала бы тыкать пальцем в потайные отделения.
  
  Я поспешил к багажнику. Я открыл его и вытащил свой рюкзак, уже набитый сменной одеждой, запасной обувью, несколькими сухими пайками и двумя литрами воды. В сумке с одной стороны был пистолет, а в сумке с другой стороны была дымовая граната.
  
  Я подошел к своему матрасу и расстегнул молнию на чемодане. Внутри была моя жизнь. Десятки папок, заполненных вырезками из газет или обрывками информации. Восемь блокнотов, заполненных моими мыслями и находками. Блокнот побольше с моими указателями.
  
  Возможно, мне следовало взять все это с собой, когда я собирался посмотреть хит "Случайности". В конце концов, я надеялся уйти с "Мстителями". Я обсуждал это, но в конце концов решил, что это было бы неразумно. Во-первых, всего этого было так много. Я мог бы тащить все это, если бы мне нужно было, но это замедляло меня.
  
  И это было слишком ценно. Это исследование было самым ценным в моей жизни. Из-за того, что я собирал кое-что из этого, меня чуть не убили - шпионил за Эпиками, задавал вопросы, которые лучше не задавать, платил сомнительным информаторам. Я гордился им, не говоря уже о том, что боялся того, что с ним могло случиться. Я думал, что здесь безопаснее.
  
  Сапоги сотрясли металлическую площадку лестницы снаружи. Я оглянулся через плечо и увидел одно из самых страшных зрелищ на нижних улицах: полностью экипированных сотрудников правоохранительных органов. Они стояли на лестничной площадке с автоматическими винтовками в руках, блестящими черными шлемами на головах, броней военного образца на груди, коленях, руках. Их было трое.
  
  У их шлемов были черные забрала, которые опускались на глаза, оставляя открытыми рты и подбородки. Глазные щитки обеспечивали им ночное зрение и слабо светились зеленым, со странным дымчатым рисунком, который клубился и колыхался спереди. Это было пронзительно, в чем, как говорили, и заключалась суть.
  
  Мне не нужно было притворяться, чтобы мои глаза расширились, а мышцы напряглись.
  
  “Руки за голову”, - сказал старший офицер, вскинув винтовку к плечу и направив ствол на меня. “На колени, объект”.
  
  Так они называли людей, подданные . Стальное Сердце не утруждал себя никаким глупым притворством, что его империя была республикой или представительным правительством. Он не называл людей гражданами или товарищами . Они были подданными его империи. Вот и все.
  
  Я быстро подняла руки. “Я ничего не делала!” Я заскулила. “Я была там только для того, чтобы посмотреть!”
  
  “РУКИ ВВЕРХ, КОЛЕНИ ОПУЩЕНЫ!” - крикнул офицер.
  
  Я подчинился.
  
  Они вошли в комнату, оставив дверной проем заметно открытым, чтобы их снайпер мог видеть через дверь. Из того, что я читал, эти трое должны были быть частью отряда из пяти человек, известного как Ядро. Три регулярных войска, один специалист - в данном случае снайпер - и один второстепенный Эпик. У Стального сердца было около пятидесяти таких ядер, как это.
  
  Почти все правоохранительные органы состояли из команд специальных операций. Если бы предстояло какое-то крупномасштабное сражение, что-то очень опасное, Стальное Сердце, Ночной Страж, Файтинг или, может быть, Конфлюкс, который был главой правоохранительных органов, занялись бы этим лично. Принуждение использовалось для решения мелких проблем в городе, тех, с которыми Стальное Сердце не хотел возиться сам. В некотором смысле он не нуждался в принуждении. Они были чем-то вроде склонных к убийствам служителей парковки в исполнении диктатора.
  
  Один из трех солдат не спускал с меня глаз, пока двое других рылись в содержимом моего матраса. Она здесь? Мне стало интересно. Невидимка где-то? Мои инстинкты и память о том, как я изучал ее, подсказывали мне, что она будет рядом.
  
  Мне оставалось только надеяться, что она была в комнате. Я не мог пошевелиться, пока Коди и Меган не выполнят свою часть моего плана, поэтому я напряженно ждал, когда они это сделают.
  
  Двое солдат вытащили блокноты и папки из-под двух кусков поролона, из которого состоял мой матрас. Один пролистал заметки. “Это информация об Эпиках, сэр”, - сказал он.
  
  “Я думал, что смогу увидеть, как Фортьюити сразится с другим Эпиком”, - сказал я, уставившись в пол. “Когда я узнал, что происходит что-то ужасное, я попытался сбежать. Я был там только для того, чтобы посмотреть, что произойдет, понимаешь?”
  
  Офицер начал просматривать записные книжки. Солдату, наблюдавшему за мной, казалось, было чем-то не по себе. Он продолжал поглядывать на меня, затем на остальных.
  
  Я почувствовал, как мое сердце колотится в ожидании. Меган и Коди скоро нападут. Я должен был быть готов.
  
  “У тебя серьезные неприятности, субъект”, - сказал офицер, бросая один из моих блокнотов на пол. “Эпик, и важный, мертв”.
  
  “Я не имею к этому никакого отношения!” Сказал я. “Я клянусь. Я...”
  
  “Бах”. Старший офицер указал на одного из других солдат.
  
  “Собери это”.
  
  “Сэр”, - сказал солдат, наблюдавший за мной. “Вероятно, он говорит правду”.
  
  Я колебался. Этот голос …
  
  “Рой?” - Спросил я, потрясенный. Он достиг совершеннолетия за год до меня ... и после этого присоединился к правоохранительным органам.
  
  Офицер оглянулся на меня. “Вы знаете этого субъекта?”
  
  “Да”, - сказал Рой неохотно. Он был высоким рыжеволосым. Он всегда мне нравился. Он был помощником на фабрике, эту должность Марта давала мальчикам старшего возраста - они должны были предотвращать издевательства над молодыми или более слабыми рабочими. Он хорошо выполнял свою работу.
  
  “Ты ничего не сказал?” спросил старший офицер, его голос был жестким.
  
  “Я ... сэр, мне жаль. Я должен был. У него всегда было увлечение эпосами. Я видел, как он пешком пересек половину города и ждал под дождем только потому, что услышал, что через город, возможно, проходит новый Эпос. Если бы он услышал что-нибудь о том, что двое из них дерутся, он бы пошел посмотреть, было это хорошей идеей или нет ”.
  
  “Звучит в точности как человек, которого следует убрать с улиц”, - сказал офицер. “Собери это. Сынок, ты придешь и точно расскажешь нам, что ты видел. Если ты хорошо поработаешь, возможно, ты даже сможешь пережить эту ночь. Это...
  
  Снаружи прозвучал выстрел. Лицо офицера покраснело, передняя часть его шлема взорвалась, когда в него попала пуля.
  
  Я перекатился к своему рюкзаку. Коди и Меган выполнили свою работу, тихо сняв снайпера и заняв позицию, чтобы поддержать меня.
  
  Я расстегнул липучку на боку рюкзака и вытащил пистолет, затем быстро выстрелил в бедра Роя. Пули попали в открытое место в его усовершенствованной пластиковой броне, свалив его, хотя я почти промахнулся. Зажигательные пистолеты.
  
  Другой солдат упал от меткого выстрела Коди, который должен был находиться на оборудовании детской площадки снаружи. Я не остановился, чтобы убедиться, что третий солдат мертв - Рефракционист мог быть в комнате, вооружен и готов стрелять. Я вытащил дымовую гранату и вынул чеку.
  
  Я бросил гранату. Из баллончика вырвалась струя серого дыма, заполнив комнату. Я задержал дыхание, держа пистолет наготове. Силы Рефракционирующей будут сведены на нет, когда дым коснется ее. Я ждал, когда она появится.
  
  Ничего не произошло. Ее не было в комнате.
  
  Подавив проклятие, все еще затаив дыхание, я взглянул на Роя. Он пытался пошевелиться, держась за ногу и пытаясь навести на меня винтовку. Я прыгнул сквозь дым и отбросил винтовку ногой в сторону. Затем я вытащил его пистолет из кобуры и отбросил его. Оба пистолета были бы бесполезны для меня; они были бы подключены к его перчаткам.
  
  Рука Роя была в кармане. Я приставил пистолет к его виску и выдернул руку. Он пытался набрать номер своего мобильного. Я взвел курок, и он выронил мобильный.
  
  “В любом случае, Дэвид, уже слишком поздно”, - сплюнул Рой, затем начал кашлять от дыма. “Конфлюкс" узнает об этом в тот момент, когда мы отключимся. Другие ядра уже на пути сюда. Они пошлют туда соглядатаев для наблюдения. Они, вероятно, уже здесь.”
  
  Все еще затаив дыхание, я проверила карманы его брюк-карго. Другого оружия не было.
  
  “Ты ведешь себя как дурак, Дэвид”, - сказал Рой, кашляя. Я проигнорировал его и осмотрел комнату. Мне пришлось начать дышать, и дым становился невыносимым.
  
  Где была Огнеупорная? Может быть, на лестничной площадке. Я вышвырнул дымовую шашку, надеясь, что она была там.
  
  Ничего. Либо я неправильно понял ее слабость, либо она решила не присоединяться к своей команде, чтобы добраться до меня.
  
  Что, если она подкрадывалась к Меган и Коди? Они бы никогда не заметили ее приближения.
  
  Я посмотрела вниз. Мобильный Роя.
  
  Стоит попробовать .
  
  Я схватил телефон и открыл адресную книгу. Рефракционирующая была указана под ее Эпическим именем. Большинство Эпиков предпочитали использовать их.
  
  Я набрал номер.
  
  Почти сразу же с детской площадки снаружи раздался выстрел.
  
  Я больше не мог задерживать дыхание. Я нырнул наружу, пригибаясь, и сбросил дымовую шашку с лестничной площадки. Я начал спускаться по лестнице и сделал глубокий вдох.
  
  Затем, со слезящимися глазами, я осмотрела игровую площадку. Коди опустился на колени поверх игрового оборудования и достал винтовку. У основания башни Меган стояла с пистолетом в руке, у ее ног лежало тело в черно-желтом. Преломляющий.
  
  Меган снова выстрелила в тело, просто чтобы быть уверенной, но женщина, очевидно, была мертва.
  
  Устранен еще один Эпик.
  
  
  11
  
  
  Моим первым движением было вернуться и выбросить винтовку Роя, к которой он полз, за дверь. Затем я проверил, как там двое других солдат. Один был мертв; у другого был слабый пульс, но он не собирался просыпаться в ближайшее время.
  
  Время действовать быстро. Я вытащил тетради со своего матраса и засунул их в рюкзак. Шесть толстых тетрадей и один указатель заставили рюкзак раздуться. Я на мгновение задумался, затем достал из рюкзака запасную пару обуви. Я мог бы купить новую обувь, но я не мог заменить эти блокноты.
  
  Последние две подошли, и рядом с ними я положил папки о Стальном Сердце, Nightwilder и Firefight. Через мгновение я добавил папку о Conflux. Она была самой тонкой. Очень мало было известно о тайном Высшем Эпике, который руководил Правоохранительными органами.
  
  Рой все еще кашлял, хотя дым рассеялся. Он снял шлем. Было нереально видеть это знакомое лицо - то, которое я знал годами, - одетое в форму врага. Мы не были друзьями; на самом деле у меня их не было, но я уважал его.
  
  “Ты работаешь с Мстителями”, - сказал Рой.
  
  Мне нужно было попытаться пустить по ложному следу, заставить его думать, что я работаю на кого-то другого. “Что?” Спросила я, изо всех сил стараясь выглядеть сбитой с толку.
  
  “Не пытайся скрыть это, Дэвид. Это очевидно. Все знают, что Мстители бьют по Случайности”.
  
  Я опустился на колени рядом с ним, рюкзак перекинут через плечо. “Послушай, Рой, не позволяй им исцелять тебя, хорошо? Я знаю, что в Правоохранительных органах есть Эпики, которые могут это сделать. Не позволяй им, если сможешь справиться с этим ”.
  
  “Что, почему...”
  
  “Ты хочешь, чтобы тебя вывернуло наизнанку перед следующей частью, Рой”, - сказал я мягко, но напряженно. “Власть в Ньюкаго перейдет из рук в руки. Стальное Сердце будет в центре внимания”.
  
  “В центре внимания?” Переспросил Рой. “Кто это, черт возьми, такой?”
  
  Я подошел к остальным своим папкам, затем неохотно достал из чемодана баллончик с жидкостью для зажигалок и вылил ее на кровать.
  
  “Ты работаешь на Эпик?” Прошептал Рой. “Ты действительно думаешь, что кто-то может бросить вызов Стальному Сердцу? Спаркс, Дэвид! Скольких соперников он убил?”
  
  “Это другое”, - сказал я, затем достал несколько спичек. “Центр внимания - это другое”. Я зажег спичку.
  
  Я не могла взять оставшиеся папки. Это были исходные материалы, факты и статьи для информации, которую я собрала в своих записных книжках. Я хотела взять их, но в моей сумке больше не было места.
  
  Я уронил спичку. Кровать загорелась.
  
  “Один из твоих друзей, возможно, все еще жив”, - сказал я Рою, кивая двум полицейским, которые были убиты. Главарь был убит выстрелом в голову, но другой - только в бок. “Вытащи его. Тогда держись подальше от всего этого, Рой. Приближаются опасные дни”.
  
  Я перекинул рюкзак через плечо и поспешил за дверь на лестничную клетку. Я встретил Меган на пути вниз по ступенькам.
  
  “Твой план провалился”, - тихо сказала она.
  
  “Сработало достаточно хорошо”, - сказал я. “Эпик мертв”.
  
  “Только потому, что она оставила свой мобильный включенным на вибрацию”, - сказала Меган, торопливо спускаясь по ступенькам рядом со мной. “Если бы она не была неряшливой ...”
  
  “Нам повезло”, - согласился я. “Но мы все равно победили”.
  
  Мобильные телефоны были просто частью повседневной жизни. Люди могли жить в лачугах, но у всех у них был мобильный телефон для развлечения.
  
  Мы встретили Коди у основания игровой башни рядом с трупом Рефракциониста. Он вернул мне винтовку. “Парень, - сказал он, - это было потрясающе”.
  
  Я моргнул. Я ожидал еще одной взбучки, как от Меган.
  
  “Проф будет ревновать, что он не пришел сам”, - сказал Коди, перекидывая винтовку через плечо. “Это ты ей позвонил?”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Потрясающе”, - снова сказал Коди, хлопая меня по спине.
  
  Меган и близко не выглядела такой довольной. Она бросила на Коди острый взгляд, затем потянулась за моим рюкзаком.
  
  Я сопротивлялся.
  
  “Тебе нужны две руки, чтобы держать винтовку”, - сказала она, вытаскивая ее и перекидывая через плечо. “Давайте двигаться. Правоохранительные органы будут ...” Она замолчала, заметив, что Рою с трудом удается вытащить другого сотрудника правоохранительных органов из горящей комнаты на лестничную площадку.
  
  Я чувствовал себя плохо, но совсем немного. Над головой гудели вертолеты; скоро ему окажут помощь. Мы поспешили через парк, направляясь к туннелям, которые вели глубже в нижние улицы.
  
  “Ты оставил их в живых?” Спросила Меган, когда мы бежали.
  
  “Это было более полезно”, - сказал я. “Я навел нас на ложный след. Я солгал ему, что работаю на Эпика, который хочет бросить вызов Стальному Сердцу. Надеюсь, это удержит их от поисков Мстителей. Я колебался. “Кроме того. Они не наши враги”.
  
  “Конечно, они такие”, - отрезала она.
  
  “Нет”, - сказал Коди, трусцой бегая рядом с ней. “Он прав, девочка. Это не так. Они могут работать на врага, но они просто обычные люди. Они делают все, что в их силах, чтобы выжить ”.
  
  “Мы не можем так думать”, - сказала она, когда мы достигли ответвляющегося туннеля. Она посмотрела на меня холодным взглядом. “Мы не можем проявить к ним милосердие. Они не проявят его к нам”.
  
  “Мы не можем стать ими, девочка”, - сказал Коди, качая головой. “Послушай, как Проф иногда говорит об этом. Если мы должны делать то, что делают Эпики, чтобы победить их, то это того не стоит ”.
  
  “Я слышала, как он говорил”, - сказала она, все еще глядя на меня. “Я не беспокоюсь о нем. Я беспокоюсь о коленях здесь”.
  
  “Я застрелю офицера правоохранительных органов, если понадобится”, - сказал я, встречаясь с ней взглядом. “Но я не буду отвлекаться на охоту за ними. У меня есть цель. Я увижу Стальное Сердце мертвым. Это все, что имеет значение”.
  
  “Ба”, - сказала она, отворачиваясь от меня. “Это не ответ”.
  
  “Давай двигаться дальше”, - сказал Коди, кивая в сторону лестницы, ведущей в более глубокие туннели.
  
  
  “Он ученый, парень”, - объяснил Коди, когда мы шли по узким коридорам стальных катакомб. “Изучал эпики в ранние дни, создал несколько довольно замечательных устройств, основываясь на том, что мы узнали от них. Вот почему его зовут Проф, если не считать этой штуки с фамилией”.
  
  Я задумчиво кивнул. Теперь, когда мы углубились, Коди расслабился. Меган все еще была напряжена. Она шла впереди, держа свой мобильный и используя его, чтобы отправить Профу отчет о миссии. Коди включил фонарик, прикрепленный к верхнему левому краю его камуфляжной куртки. Я вынул сетевую карту из своей, что, по его словам, было хорошей идеей, пока у Абрахама или Тиа не появится возможность ее настроить.
  
  Оказалось, что они не доверяли даже литейному цеху Knighthawk. Мстители обычно оставляли свои мобильные телефоны подключенными только друг к другу, и передачи были зашифрованы на обоих концах, не используя обычную сеть. Пока я тоже не получил шифрование, я мог, по крайней мере, использовать свой мобильный телефон в качестве камеры или прославленного фонарика.
  
  Коди шел в расслабленной позе, винтовка на плече, рука перекинута через нее, кисть опущена. Казалось, я заслужил его одобрение смертью Refractionary.
  
  “Так где же он работал?” Спросил я, жаждая получить информацию о профессоре. О Мстителях ходило так много слухов, но мало реальных фактов.
  
  “Не знаю”, - признался Коди. “Никто не уверен в прошлом Профа, хотя Тиа, вероятно, что-то знает. Она не говорит об этом. Мы с Эйбом заключаем пари о том, каким конкретно местом работы был Проф. Я почти уверен, что он был в какой-то секретной правительственной организации ”.
  
  “Правда?” Спросил я.
  
  “Конечно”, - сказал Коди. “Я бы не удивился, если бы это был тот же самый, который вызвал Бедствие”.
  
  Это была одна из теорий, согласно которой правительство Соединенных Штатов - или иногда Европейский союз - каким-то образом спровоцировало Бедствие, пытаясь запустить сверхчеловеческий проект. Я подумал, что это довольно надуманно. Я всегда полагал, что это была какая-то комета, попавшая под земное притяжение, но я не знал, имеет ли наука об этом какой-либо смысл. Возможно, это был спутник. Это могло бы соответствовать теории Коди.
  
  Он был бы не единственным, кто подумал бы, что это попахивает заговором. В Эпосах было много чего, что не сходилось.
  
  “О, у тебя такой взгляд”, - сказал Коди, указывая на меня.
  
  “Этот взгляд?”
  
  “Вы все думаете, что я сумасшедший”.
  
  “Нет. Нет, конечно, нет”.
  
  “Ты знаешь. Ну, все в порядке. Я знаю то, что знаю, даже если Проф закатывает глаза всякий раз, когда я говорю что-нибудь об этом ”. Коди улыбнулся. “Но это уже другая история. Что касается направления работы Профа, я думаю, что это, должно быть какое-то оружейное предприятие. В конце концов, он создал тензоры ”.
  
  “Тензоры?”
  
  “Проф не хотел бы, чтобы ты говорил об этом”, - сказала Меган, оглядываясь через плечо. “Никто не давал разрешения ему знать об этом”, - добавила она, взглянув на меня.
  
  “Я даю это”, - сказал Коди, расслабившись. “Он все равно увидит, девочка. И не цитируй мне правила Профа”.
  
  Она закрыла рот; она выглядела так, как будто собиралась сделать именно это.
  
  “Тензоры?” Я спросил снова.
  
  “Кое-что изобрел Проф”, - сказал Коди. “Либо прямо перед, либо сразу после того, как он покинул лабораторию. У него есть пара подобных вещей, изобретений, которые дают нам главное преимущество перед Эпиками. Наши куртки - одна из них - они могут выдержать большое наказание, - и тензоры - другая ”.
  
  “Но что они собой представляют?”
  
  “Перчатки”, - сказал Коди. “Ну, устройства в форме перчаток. Они создают вибрации, которые разрушают твердые предметы. Лучше всего работает с плотными материалами, такими как камень и металл, некоторые виды дерева. Превращает такой материал в пыль, но ничего не сделает с живым животным или человеком ”.
  
  “Ты шутишь”. За все годы моих исследований я никогда не слышал ни о какой подобной технологии.
  
  “Нет”, - сказал Коди. “Хотя ими трудно пользоваться. Абрахам и Тиа самые опытные. Но ты увидишь - тензоры, они позволяют нам идти туда, где мы не должны быть. Где от нас не ожидают ”.
  
  “Это потрясающе”, - сказал я, мои мысли лихорадочно соображали. У Мстителей действительно была репутация людей, способных проникнуть туда, куда никто не думал, что они смогут. Ходили истории … Эпики, убитые в своих собственных покоях, хорошо охраняемых и считающихся безопасными. Почти волшебные побеги Мстителей.
  
  Устройство, которое могло превращать камень и металл в порошок … Вы могли проникать через запертые двери, независимо от охранных устройств. Вы могли выводить из строя транспортные средства. Возможно, даже разрушать здания. Внезапно некоторые из самых загадочных тайн, окружающих Мстителей, обрели для меня смысл. Как они попали в ловушку Дневного Шторма, как они избежали времени, когда Призыв Войны почти загнал их в угол.
  
  Они должны были бы с умом подходить к способу проникновения, чтобы не оставлять очевидных дыр, которые их выдавали. Но я мог видеть, как это будет работать. “Но почему ...” - спросил я, ошеломленный, “почему ты мне это рассказываешь?”
  
  “Как я уже сказал, парень”, - объяснил Коди. “Ты в любом случае скоро увидишь их за работой. Может, стоит подготовить тебя к этому. Кроме того, ты уже так много знаешь о нас, что еще одна вещь не будет иметь значения ”.
  
  “Хорошо”. Я сказала это легко, затем уловила мрачный тон его голоса. Он кое-что недосказал: я уже так много знала, что мне нельзя было позволить выйти на свободу.
  
  Проф дал мне шанс уйти. Я настоял, чтобы они взяли меня с собой. В этот момент я либо полностью убедил их, что не представляю угрозы, и присоединился к ним, либо они бросили меня. Мертв.
  
  Я неловко сглотнула, во рту внезапно пересохло. Я сама напросилась на это, строго сказала я себе. Я знал, что как только я присоединюсь к ним - если я присоединюсь к ним - я никогда не уйду. Я был в деле, и все.
  
  “Итак...” Я пытался заставить себя не зацикливаться на том факте, что этот человек - или любой из них - может однажды решить, что меня нужно застрелить во имя общего блага. “Так как же он придумал эти перчатки? Тензоры? Я никогда не слышал ни о чем подобном им”.
  
  “Эпики”, - сказал Коди, его голос снова стал дружелюбным. “Проф однажды пропустил это мимо ушей. Технология появилась в результате изучения Эпика, который мог сделать нечто подобное. Тиа говорит, что это произошло в первые дни - до того, как рухнуло общество, некоторые Эпики были захвачены и удерживались. Не все из них настолько могущественны, что могут легко сбежать из плена. Разные лаборатории проводили над ними тесты, пытаясь выяснить, как работают их способности. Технология для таких вещей, как тензоры, появилась в те дни ”.
  
  Я этого не слышал, и для меня кое-что начало вставать на свои места. В то время мы достигли больших успехов в технологиях, как раз перед появлением Calamity. Энергетическое оружие, передовые источники энергии и аккумуляторы, новые мобильные технологии - вот почему наши работали под землей и на значительном расстоянии без использования вышек.
  
  Конечно, мы многое потеряли, когда Эпики начали брать верх. И то, чего мы не потеряли, контролировали эпики вроде Стального Сердца. Я попытался представить, как те ранние Эпики проходят испытания. Было ли это причиной того, что так много людей были злыми? Они возмущались этим испытанием?
  
  “Кто-нибудь из них добровольно пошел на тестирование?” Спросил я. “Сколько лабораторий этим занимались?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Коди. “Я думаю, это не очень важно”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Коди пожал плечами, винтовка все еще висела у него за плечом, свет его мобильного телефона освещал металлический коридор, похожий на гробницу. В катакомбах пахло пылью и конденсатом. “Тиа всегда говорит о научном обосновании Эпосов”, - сказал он. “Я не думаю, что их можно объяснить таким образом. Слишком многое в них нарушает то, что, по мнению науки, должно произойти. Иногда я задаюсь вопросом, не появились ли они потому, что мы думали, что сможем все объяснить ”.
  
  Нам не потребовалось много времени, чтобы прибыть. Я заметил, что Меган вела нас с помощью своего мобильного телефона, на экране которого была карта. Это было замечательно. Карта стальных катакомб? Я не думал, что такая вещь существует.
  
  “Здесь”, - сказала Меган, указывая на толстый пучок проводов, свисающий, как занавес, перед стеной. Подобные зрелища были обычным делом здесь, внизу, где Копатели оставили все незавершенным.
  
  Коди подошел и постучал по пластине рядом с проводами. Несколько мгновений спустя до него донесся отдаленный хлопок.
  
  “Заходи, колени”, - сказал он мне, указывая на провода.
  
  Я перевел дыхание и шагнул вперед, расталкивая их стволом своей винтовки. За ними был небольшой туннель, круто ведущий вверх. Мне пришлось бы ползти. Я оглянулся на него.
  
  “Это безопасно”, - пообещал он. Я не могла сказать, заставлял ли он меня идти первым из-за какого-то скрытого недоверия или потому, что ему нравилось видеть, как я извиваюсь. Казалось, было не время задавать ему вопросы или отступать. Я начал ползти.
  
  Туннель был достаточно мал, чтобы заставить меня беспокоиться о том, что, если я закину винтовку за спину, хороший удар может привести к смещению прицела. Поэтому я держал его в правой руке, когда полз, что делало его еще более неуклюжим. Туннель вел к далекому мягкому свету, и ползание заняло достаточно много времени, чтобы к тому времени, когда я добрался до света, у меня заболели колени. Сильная рука взяла меня за левую руку, помогая выбраться из туннеля. Абрахам. Темнокожий мужчина переоделся в брюки-карго и зеленую майку, открывавшую мускулистые руки. Я не заметила раньше, но у него на шее был маленький серебряный кулон, который свисал с рубашки.
  
  Комната, в которую я вошел, оказалась неожиданно большой. Достаточно большой для того, чтобы команда могла разложить свое оборудование и несколько спальников, не чувствуя себя стесненной. Там был большой стол из металла, который вырастал прямо из пола, а также скамейки у стен и табуреты вокруг стола.
  
  Они вырезали его здесь, понял я, глядя на скульптурные стены. Они сделали эту комнату с тензорами. Прямо в нее была встроена резная мебель.
  
  Это было впечатляюще. Я вытаращил глаза, отступив назад и позволив Абрахаму помочь Меган выбраться из туннеля. В камере было два дверных проема в другие помещения, которые выглядели меньше. Он был освещен фонарями, а на полу лежали шнуры, приклеенные скотчем на месте и в стороне, ведущие в другой небольшой туннель.
  
  “У вас есть электричество”, - сказал я. “Как вы получили электричество?”
  
  “Подключился к старой линии метро”, - сказал Коди, выползая из туннеля. “Та, которая была наполовину достроена, а потом о ней забыли. Природа этого места такова, что даже Стальное Сердце не знает всех его закоулков и тупиков ”.
  
  “Еще одно доказательство того, что Диггеры были сумасшедшими”, - сказал Абрахам. “Они подключали провода странным образом. Мы нашли комнаты, которые были полностью запечатаны, но внутри оставляли включенный свет, который годами горел сам по себе. Repaire des fantômes .”
  
  “Меган сказала мне”, - сказал Проф, появляясь из одной из других комнат, “ что вы восстановили информацию, но что ваши средства были ... нетрадиционными”. Стареющий, но крепкий мужчина все еще был одет в свой черный лабораторный халат.
  
  “Черт возьми, да!” Сказал Коди, закидывая винтовку на плечо.
  
  Проф фыркнул. “Что ж, давай посмотрим, что ты нашел, прежде чем я решу, стоит ли мне кричать на тебя или нет”. Он потянулся к рюкзаку в руке Меган.
  
  “На самом деле,” сказал я, делая шаг к нему, “я могу...”
  
  “Ты присядешь, сынок, ” сказал Проф, “ пока я посмотрю на это. Все это. Потом мы поговорим”.
  
  Его голос был спокоен, но я понял сообщение. Я задумчиво сел рядом со стальным столом, в то время как остальные собрались вокруг стаи и начали копаться в моей жизни.
  
  
  12
  
  
  “Вау”, - сказал Коди. “Честно говоря, парень, я думал, ты преувеличиваешь. Но вы все действительно настоящие супергики, не так ли?”
  
  Я покраснела, все еще сидя на своем стуле. Они открыли папки, которые я упаковала, и разложили содержимое, затем перешли к моим записным книжкам, передавая их по кругу и изучая. Коди в конце концов потерял интерес и пересел ко мне, прислонившись спиной к столу и положив локти на него позади себя.
  
  “У меня была работа, которую нужно было сделать”, - сказал я. “Я решил сделать это хорошо”.
  
  “Это впечатляет”, - сказала Тиа. Она села на пол, скрестив ноги. Она переоделась в джинсы, но все еще была в блузке и блейзере, а ее короткие рыжие волосы были по-прежнему идеально уложены. Тиа подняла один из моих блокнотов. “Это элементарная организация, - сказала она, - и в ней не используются стандартные классификации. Но она исчерпывающая”.
  
  “Существуют стандартные классификации?” Спросил я.
  
  “Несколько разных систем”, - сказала она. “Похоже, у вас здесь есть несколько терминов, которые пересекаются между системами, например, High Epic, хотя лично я предпочитаю систему уровней. В других местах то, что ты придумал, интересно. Мне действительно нравится кое-что из твоей терминологии, например, первичная непобедимость ”.
  
  “Спасибо”, - сказал я, хотя чувствовал себя немного смущенным. Конечно, существовали способы классификации эпиков. У меня не было образования - или ресурсов - чтобы изучать такие вещи, поэтому я придумал свое собственное.
  
  Удивительно, насколько легко это было. Конечно, были отклонения - причудливые Эпики с способностями, которые не подходили ни под одну из классификаций, - но удивительное количество других демонстрировали сходство. Всегда были индивидуальные особенности, такие как мерцание иллюзий Рефракционирующего. Основные способности, однако, часто были очень похожи.
  
  “Объясни мне это”, - сказала Тиа, показывая другой блокнот.
  
  Я нерешительно соскользнул со своего стула и присоединился к ней на полу. Она указывала на пометку, которую я сделал внизу записи для конкретного эпоса под названием Strongtower.
  
  “Это моя метка Стального Сердца”, - сказал я. “Стронгтауэр демонстрирует способности, подобные тем, что есть у Стального Сердца. Я внимательно слежу за подобными эпосами. Если их убьют или они проявят ограничение своих способностей, я хочу быть в курсе этого ”.
  
  Тиа кивнула. “Почему ты не объединил ментальных иллюзионистов с фотонными манипуляторами?”
  
  “Мне нравится группировать на основе ограничений”, - сказал я, доставая свой указатель и переходя к определенной для нее странице. Эпики со способностями к иллюзии были разделены на две группы. Некоторые создавали реальные изменения в поведении света, создавая иллюзии с помощью самих фотонов. Другие создавали иллюзии, воздействуя на мозг окружающих их людей. Они действительно создавали галлюцинации, а не настоящие иллюзии.
  
  “Смотри”, - сказал я, указывая. “Ментальные иллюзионисты, как правило, ограничены аналогично другим менталистам - например, теми, кто обладает способностями к гипнозу или эффектами контроля сознания. Иллюзионисты, которые могут изменять свет, работают по-другому. Они гораздо больше похожи на Эпиков, манипулирующих электричеством ”.
  
  Коди тихо присвистнул. Он достал флягу и держал ее в одной руке, все еще опираясь спиной о стол. “Парень, я думаю, нам нужно поговорить о том, сколько у тебя свободного времени и как мы можем его лучше использовать”.
  
  “Лучшее применение, чем исследование того, как убивать эпиков?” Спросила Тиа, приподняв бровь.
  
  “Конечно”, - сказал Коди, делая глоток из своей фляги. “Подумай, что он мог бы сделать, если бы я заставил его организовать все пабы в городе с помощью brew!”
  
  “О, пожалуйста”, - сухо сказала Тиа, переворачивая страницу в моих записях.
  
  “Абрахам”, - сказал Коди. “Спроси меня, почему так трагично для молодого Дэвида тратить так много времени на эти блокноты”.
  
  “Почему для мальчика так трагично провести такое исследование?” Сказал Абрахам, продолжая чистить пистолет.
  
  “Это очень проницательный вопрос”, - сказал Коди. “Большое тебе спасибо, что задал”.
  
  “Это доставляет мне удовольствие”.
  
  “В любом случае,” сказал Коди, поднимая свою флягу, “почему ты так сильно хочешь убить этих эпиков?”
  
  “Месть”, - сказал я. “Стальное Сердце убил моего отца. Я намерен...”
  
  “Да, да”, - сказал Коди, обрывая меня. “Вы все намерены снова увидеть, как он истекает кровью, и все такое. С вашей стороны это очень преданно и по-семейному. Но я говорю тебе, этого недостаточно. У тебя есть страсть убивать, но тебе нужно найти страсть жить. По крайней мере, я так думаю ”.
  
  Я не знал, как на это реагировать. Изучение Стального Сердца, изучение Эпиков, чтобы я мог найти способ убить его, было моей страстью. Если и было место, которому я подходил, разве не с Мстителями? Это тоже было делом их жизни, не так ли?
  
  “Коди, ” сказал Проф, “ почему бы тебе не пойти и не закончить работу над третьей камерой?”
  
  “Конечно, проф”, - сказал снайпер, завинчивая крышку своей фляги. Он неторопливо вышел из комнаты.
  
  “Не слушай Коди слишком много, сынок”, - сказал Проф, кладя один из моих блокнотов на стопку. “Он говорит то же самое остальным из нас. Он беспокоится, что мы так сильно сосредоточимся на убийстве эпиков, что забудем жить своей жизнью ”.
  
  “Возможно, он прав”, - сказал я. “Я … У меня действительно не было ничего особенного в жизни, кроме этого”.
  
  “Работа, которую мы делаем, - сказал Проф, - не ради того, чтобы жить. Наша работа - убивать. Мы оставим обычных людей жить своей жизнью, находить в ней радость, наслаждаться восходами солнца и снегопадами. Наша работа - помочь им достичь этого ”.
  
  У меня были воспоминания о прежнем мире. В конце концов, это было всего десять лет назад. Просто было трудно помнить солнечный мир, когда каждый день ты видел только темноту. Вспоминая то время … это было похоже на попытку вспомнить черты лица моего отца. Такие вещи забываешь постепенно.
  
  “Джонатан”, - обратился Абрахам к Профу, вставляя ствол обратно в пистолет, - “ты обдумал то, что сказал этот мальчик?”
  
  “Я не мальчик”, - сказал я.
  
  Они все посмотрели на меня. Даже Меган, стоявшая в дверном проеме.
  
  “Я просто хотела отметить это”, - сказала я, внезапно почувствовав себя неловко. “Я имею в виду, мне восемнадцать. Я достигла совершеннолетия. Я не ребенок”.
  
  Проф пристально посмотрел на меня. Затем, к удивлению, он кивнул. “Возраст тут ни при чем, но ты помог убить двух Эпиков, и этого для меня достаточно. Это должно быть для любого из нас ”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Абрахам мягким голосом. “Но, проф, мы говорили об этом раньше. Убивая эпиков, таких как Случайность, мы действительно чего-то достигаем?”
  
  “Мы даем отпор”, - сказала Меган. “Мы единственные, кто дает отпор. Это важно”.
  
  “И все же”, - сказал Абрахам, защелкивая еще одну деталь на своем пистолете, “мы боимся сражаться с самыми могущественными. И таким образом, господство тиранов продолжается. Пока они не падут, другие не будут по-настоящему бояться нас. Они будут бояться Стального Сердца, Уничтожения и Ночной Скорби. Если мы не столкнемся с такими созданиями, как эти, есть ли надежда, что другие когда-нибудь смогут противостоять им?”
  
  В комнате со стальными стенами воцарилась тишина, и я затаила дыхание. Слова были почти те же, что я использовала ранее, но, произнесенные мягким голосом Абрахама с легким акцентом, они, казалось, имели больший вес.
  
  Проф повернулся к Тиа.
  
  Она показала фотографию. “Это действительно Ночной Страж?” она спросила меня. “Ты уверен в этом?”
  
  Фотография была призом из моих владений, фотографией Ночного Стража рядом со Стальным Сердцем в День Аннексии, как раз перед тем, как его тьма опустилась на город. Насколько я знал, она была единственной в своем роде, ее продал мне мальчишка, чей отец снял ее старым фотоаппаратом "Полароид".
  
  Ночной Страж обычно был полупрозрачным, бестелесным. Он мог перемещаться сквозь твердые объекты и управлять самой тьмой. Он часто появлялся в городе, но всегда был в своей бестелесной форме. На этой фотографии он был плотным, в строгом черном костюме и шляпе. У него были азиатские черты лица и черные волосы до плеч. У меня были другие его фотографии в бестелесной форме. Лицо было таким же.
  
  “Очевидно, это он”, - сказал я.
  
  “И фотография не была подделана”, - сказала Тиа.
  
  “Я ...” Этого я не смог доказать. “Я не могу обещать, что этого не было, хотя то, что это полароид, делает это менее вероятным. Тиа, он должен быть телесным некоторое время. Эта фотография - лучшая подсказка, но у меня есть другие. Люди, которые почувствовали запах фосфора и заметили проходящего мимо человека, соответствующего его описанию ”. Фосфор был одним из признаков того, что он использовал свои способности. “Я нашел дюжину источников, которые все соответствуют этой идее. Разница заключается в солнечном свете - я подозреваю, что важна ультрафиолетовая часть солнечного света. Купаясь в нем, он становится материальным ”.
  
  Тиа держала фотографию перед собой, рассматривая ее. Затем она начала просматривать другие мои заметки о Nightwilder. “Я думаю, нам нужно расследовать это, Джон”, - сказала она. “Если есть шанс, что мы действительно сможем добраться до Стального Сердца ...”
  
  “Мы можем”, - сказал я. “У меня есть план. Он сработает”.
  
  “Это глупость”, - вмешалась Меган. Она стояла у стены, скрестив руки на груди. “Явная глупость. Мы даже не знаем его слабости”.
  
  “Мы можем это выяснить”, - выпалил я в ответ. “Я уверен в этом. У нас есть нужные нам подсказки”.
  
  “Даже если бы мы это выяснили”, - сказала Меган, вскидывая руку в воздух, “это было бы практически бесполезно. Препятствия даже на пути к тому, чтобы добраться до Стального Сердца, непреодолимы!”
  
  Я встретился с ней взглядом, борясь со своим гневом. У меня возникло ощущение, что она спорила со мной не потому, что на самом деле была не согласна, а потому, что по какой-то причине считала меня оскорбительным.
  
  “Я...” - начал я, но Проф перебил меня.
  
  “Все следуйте за мной”, - сказал он, вставая.
  
  Я обменялся взглядом с Меган, а затем мы все двинулись, присоединяясь к нему, когда он направился в меньшую комнату справа от главного зала. Даже Коди пробрался сюда из третьей комнаты - неудивительно, что он подслушивал. На правой руке у него была перчатка. Она светилась мягким зеленым светом на ладони.
  
  “Тепловизор готов?” Спросил Проф.
  
  “В основном”, - сказал Абрахам. “Это одна из первых вещей, которые я установил”. Он опустился на колени рядом с устройством на полу, подключенным к стене несколькими проводами. Он включил его.
  
  Внезапно все металлические поверхности в комнате почернели. Я подпрыгнул. Мне показалось, что мы плывем в темноте.
  
  Проф поднял руку, затем постучал по стене в определенном порядке. Стены изменились, показав вид на город, представив его так, как если бы мы стояли на крыше шестиэтажного здания. В темноте сверкали огни, исходящие от сотен стальных зданий, из которых состоял Ньюкаго. Старые здания были менее однообразными; новые здания, раскинувшиеся на том, что когда-то было озером, были более современными. Они были построены из других материалов, а затем намеренно преобразованы в сталь. Я слышал, что в архитектуре можно было делать интересные вещи, когда у тебя была такая возможность.
  
  “Это один из самых передовых городов в мире”, - сказал Проф. “Им правит, возможно, самый могущественный Эпик в Северной Америке. Если мы выступим против него, мы резко поднимем ставки - и мы уже делаем ставки на пределе наших возможностей. Неудача может означать полный конец Мстителей. Это может привести к катастрофе, может положить конец последнему сопротивлению Эпикам, которое осталось у человечества ”.
  
  “Просто позволь мне рассказать тебе о плане”, - сказал я. “Я думаю, это убедит тебя”. У меня было предчувствие. Проф хотел пойти за Стальным Сердцем. Если бы я мог доказать свою правоту, он был бы на моей стороне.
  
  Проф повернулся ко мне, встретившись со мной взглядом. “Ты хочешь, чтобы мы это сделали? Хорошо, я дам тебе шанс. Но я не хочу, чтобы ты убеждал меня.” Он указал на Меган, которая стояла у двери, все еще скрестив руки. “Убеди ее”.
  
  
  13
  
  
  Убеди ее. Отлично, подумал я. Глаза Меган могли бы просверлить дырки в ... ну, в чем угодно, я думаю. Я имею в виду, глаза обычно не могут просверливать дыры в вещах, так что метафора работает независимо, верно?
  
  Глаза Меган могли бы просверлить дырки в масле. Убедить ее? Подумал я. Невозможно.
  
  Но я не собирался сдаваться, не попробовав. Я подошел к стене из блестящего металла, на которую были нанесены очертания Ньюкаго.
  
  “Визуализатор может показать нам что-нибудь?” Спросил я.
  
  “Все, что смотрит или прослушивает базовая сеть spynet”, - объяснил Абрахам, вставая из-за устройства отображения.
  
  “Шпионская сеть?” Спросил я, внезапно почувствовав себя неуютно. Я шагнул вперед. Это устройство было замечательным; оно заставило меня почувствовать, что мы действительно стоим на крыше здания за городом, а не в коробке комнаты. Это была не идеальная иллюзия - если бы я внимательно огляделся, то все равно смог бы разглядеть углы комнаты, в которой мы стояли, а трехмерное изображение не подходило для близлежащих объектов.
  
  И все же, пока я не присматривался слишком пристально - и не обращал внимания на отсутствие ветра или запахов города - я действительно мог представить, что нахожусь снаружи. Они создавали это изображение с помощью spynet? Это была система наблюдения Steelheart за городом, средство, с помощью которого правоохранительные органы следили за тем, что делали люди в Ньюкаго.
  
  “Я знал, что он наблюдал за нами, - сказал я, - но я не представлял, что камеры были такими ... обширными”.
  
  “К счастью, ” сказала Тиа, - мы нашли несколько способов влиять на то, что видит и слышит сеть. Так что не беспокойтесь о том, что Стальное Сердце шпионит за нами”.
  
  Я все еще чувствовал себя неуютно, но в данный момент об этом не стоило думать. Я подошел к краю крыши, глядя вниз на улицу внизу. Проехало несколько машин, и видеомагнитофон передал звуки их вождения. Я потянулся вперед и положил руку на стену комнаты - казалось, что я касаюсь чего-то невидимого в воздухе. Это должно было сильно сбить с толку.
  
  В отличие от тензоров, комнатных визуализаторов, о которых я слышал, люди платили хорошие деньги за просмотр фильмов-визуализаторов. Мой разговор с Коди заставил меня задуматься. Научились ли мы делать подобные вещи у Эпиков, обладающих силами иллюзии?
  
  “Я...” - начал я.
  
  “Нет”, - сказала Меган. “Если ему нужно убедить меня, тогда я веду этот разговор”. Она встала рядом со мной.
  
  “Но...”
  
  “Продолжай, Меган”, - сказал Проф.
  
  Я проворчал что-то себе под нос и отступил туда, где не чувствовал, что нахожусь на грани многоэтажного падения.
  
  “Это просто”, - сказала Меган. “Есть одна огромная проблема в противостоянии со Стальным Сердцем”.
  
  “Один?” Спросил Коди, прислоняясь спиной к стене. Это придавало ему такой вид, будто он прислонился к открытому воздуху. “Давайте посмотрим: невероятная сила, может выпускать смертоносные заряды энергии из своих рук, может превращать все неживое вокруг себя в сталь, может повелевать ветрами и летать с совершенным контролем … о, и он совершенно неуязвим для пуль, холодного оружия, огня, радиации, тупых травм, удушения и взрывов. Это что-то вроде... трех вещей, девочка. Он поднял четыре пальца.
  
  Меган закатила глаза. “Все верно”, - сказала она, затем повернулась ко мне. “Но все это даже не первая проблема”.
  
  “Найти его - это первая проблема”, - тихо сказал Проф. Он поставил складной стул, Тиа тоже, и они вдвоем сидели в центре изображенной крыши. “Стальное Сердце - параноик. Он следит за тем, чтобы никто не знал, где он ”.
  
  “Точно”, - сказала Меган, поднимая руки и выставляя большие пальцы для управления видеомагнитофоном. Мы пронеслись через город, здания под нами казались размытыми.
  
  Я пошатнулась, мой желудок скрутило. Я потянулась к стене, но не была уверена, где она, и, спотыкаясь, отступила в сторону, пока не нашла ее. Внезапно мы остановились, зависнув в воздухе, глядя на дворец Стального Сердца.
  
  Это была мрачная крепость из анодированной стали, возвышавшаяся на окраине города, построенная на той части озера, которая была превращена в сталь. Оно тянулось в обоих направлениях, длинная линия из темного металла с башнями, балками и дорожками. Похоже на смесь старого викторианского поместья, средневекового замка и нефтяной вышки. Ярко-красные огни сияли из глубины различных ниш, а из труб валил дым, черный на фоне черного неба.
  
  “Говорят, он намеренно построил это место, чтобы ввести в заблуждение”, - сказала Меган. “Здесь сотни комнат, и каждую ночь он спит в другой, каждый раз ест в другой. Предположительно, даже персонал не знает, где он может быть.” Она враждебно повернулась ко мне. “Ты никогда его не найдешь. Это первая проблема”.
  
  Я покачнулась, все еще чувствуя, что стою в воздухе, хотя ни у кого из остальных, казалось, не было проблем. “Не могли бы мы ...” - спросила я с тошнотой, оглядываясь на Абрахама.
  
  Он усмехнулся, сделал несколько жестов и потащил нас обратно на крышу ближайшего здания. На нем был небольшой дымоход, и когда мы “приземлились”, дымоход расплющился, став двумерным на полу. Это была не голограмма - насколько я знал, никто не мог воспроизвести такой уровень силы иллюзии с помощью технологий. Это было просто очень продвинутое использование шести экранов и некоторого количества трехмерных изображений.
  
  “Верно”, - сказал я, чувствуя себя увереннее. “В любом случае, это было бы проблемой”.
  
  “Кроме?” Спросил Проф.
  
  “За исключением того, что нам не нужно искать Стальное Сердце”, - сказал я. “Он придет к нам”.
  
  “Он теперь редко появляется на публике”, - сказала Меган. “А когда он это делает, это непостоянно. Как, во имя пожаров Бедствия, ты собираешься...”
  
  “Линия разлома”, - сказал я. Эпик, который заставил землю поглотить банк в тот ужасный день, когда был убит мой отец, и который позже бросил вызов Стальному Сердцу.
  
  “Дэвид прав”, - сказал Абрахам. “Стальное Сердце действительно вышел из укрытия, чтобы сразиться с ней, когда она попыталась захватить Ньюкаго”.
  
  “И когда Ненависть Иды пришла сюда, чтобы бросить ему вызов”, - сказал я. “Стальное Сердце принял вызов лично”.
  
  “Насколько я помню, ” сказал Проф, “ в том конфликте они разрушили целый городской квартал”.
  
  “Звучит как отличная вечеринка”, - отметил Коди.
  
  “Да”, - сказал я. У меня были фотографии того боя.
  
  “Итак, ты говоришь, что нам нужно убедить могущественного Эпика приехать в Ньюкаго и бросить ему вызов”, - сказала Меган ровным голосом. “Тогда мы будем знать, где он будет. Звучит просто ”.
  
  “Нет, нет”, - сказал я, поворачиваясь к ним лицом, спиной к темному, тлеющему пространству дворца Стального Сердца. “Это первая часть плана. Мы заставляем Стальное Сердце думать, что сюда прибывает могущественный Эпик, чтобы бросить ему вызов ”.
  
  “Как бы мы это сделали?” Спросил Коди.
  
  “Мы уже начали”, - объяснил я. “Теперь мы распространили слух, что Случайность была убита агентами нового Эпоса. Мы начинаем выпускать больше эпопей, создавая впечатление, что все это работа одного и того же конкурента. Затем мы предъявляем Стальному Сердцу ультиматум: если он хочет остановить убийства своих последователей, ему нужно выйти и сражаться.
  
  “И он придет. Пока мы будем достаточно убедительны. Вы сказали, что он параноик, профессор. Вы правы. Он такой - и он не выносит, когда его авторитету бросают вызов. Он всегда имеет дело с соперничающими Эпиками лично, точно так же, как он сделал с Deathpoint много лет назад. Если и есть что-то, в чем Мстители хороши, так это убийство эпиков. Если мы выследим достаточное их количество в городе за короткое время, это станет угрозой для Стального Сердца. Мы можем выманить его, выбрать наше собственное поле битвы. Мы можем заставить его прийти к нам и пойти прямо в нашу ловушку ”.
  
  “Этого не случится”, - сказала Меган. “Он просто пошлет Файтера или Ночного Стража”.
  
  Файтер и Ночной Страж, два невероятно могущественных Высших Эпика, которые выступали в роли телохранителей и правой руки Стального Сердца. Они были почти так же опасны, как и он.
  
  “Я показал тебе слабое место Ночного Стража”, - сказал я. “Это солнечный свет -ультрафиолетовое излучение. Он не знает, что кто-то знает об этом. Мы можем использовать это, чтобы заманить его в ловушку”.
  
  “Ты ничего не доказал”, - сказала Меган. “Ты показал нам, что у него есть слабость. Но у каждого Эпика она есть. Ты не знаешь, что это солнечный свет”.
  
  “Я просмотрела его источники”, - сказала Тиа. “Это ... это действительно похоже на то, что у Дэвида что-то может быть”.
  
  Меган стиснула челюсти. Если дело дойдет до того, что я буду убеждать ее согласиться с моим планом, я потерплю неудачу. Она не выглядела так, будто согласится, какими бы вескими ни были мои аргументы.
  
  Но я не был уверен, что нуждаюсь в ее поддержке, что бы ни говорил Проф. Я видел, как другие Мстители смотрели на него. Если бы он решил, что это хорошая идея, они бы последовали. Мне просто оставалось надеяться, что мои доводы окажутся достаточно убедительными для него, даже несмотря на то, что он сказал, что мне нужно убедить Меган.
  
  “Перестрелка”, - сказала Меган. “Что насчет него?”
  
  “Полегче”, - сказал я, мое настроение поднялось. “Перестрелка - это не то, чем он кажется”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Мне понадобятся мои записи, чтобы объяснить”, - сказал я. “Но его будет легче всего уничтожить из троих - это я тебе обещаю”.
  
  Меган скорчила гримасу, как будто она была оскорблена этим, раздражена тем, что я не хотел заниматься с ней без моих записей. “Как скажешь”, - сказала она, затем сделала жест, закружив комнату по кругу и заставив меня снова споткнуться, хотя инерции не было. Она взглянула на меня, и я увидел намек на улыбку на ее губах. Что ж, по крайней мере, я знал одну вещь, которая пробилась сквозь ее холодность: она чуть не лишила меня обеда.
  
  Когда комната перестала вращаться, наш обзор был направлен вверх под углом. Каждая часть меня говорила, что я должен скользить спиной к стене, но я знал, что все это было сделано только с точки зрения перспективы.
  
  Прямо перед нами группа из трех вертолетов двигалась в воздухе низко, прямо над городом. Они были гладкими и черными, с двумя большими несущими винтами каждый. Эмблема правоохранительных органов в виде меча и щита, нарисованная белой краской на их боках.
  
  “Вероятно, дело даже не дойдет до Перестрелки и Ночного Стража”, - сказала она. “Я должна была сначала затронуть этот вопрос: Принуждение”.
  
  “Она права”, - сказал Абрахам. “Стальное Сердце всегда окружен солдатами правоохранительных органов”.
  
  “Итак, мы уничтожаем их первыми”, - сказал я. “Это то, что, вероятно, сделал бы в любом случае конкурирующий Эпик - вывести из строя армию Стального Сердца, чтобы они могли двинуться на город. Это только поможет убедить его, что мы соперничающий Эпик. Мстители никогда бы не сделали чего-то вроде захвата Правоприменения ”.
  
  “Мы бы не стали этого делать, ” сказала Меган, “ потому что это было бы чистым идиотизмом!”
  
  “Это действительно кажется немного за пределами наших возможностей, сынок”, - сказал Проф, хотя я мог сказать, что зацепил его. Он наблюдал с интересом. Ему понравилась идея вытащить Стальное Сердце. Это было похоже на то, что делали Мстители, играя на высокомерии Эпика.
  
  Я поднял руки, имитируя жесты, которые делали другие, затем выставил их вперед, чтобы попытаться переместить смотровую комнату в сторону штаба правоохранительных органов. Комната неуклюже накренилась, накренившись вбок и пронесшись через город, чтобы врезаться в стену здания. Он замер там, не в силах продолжить в структуру, потому что шпионская сеть туда не смотрела. Вся комната задрожала, как будто отчаянно желая выполнить мое требование, но не зная, куда идти.
  
  Я отлетел боком к стене, затем плюхнулся на землю, испытывая головокружение. “Э-э...”
  
  “Вы все хотите, чтобы я достал это для вас?” Удивленный Коди спросил с порога.
  
  “Да. Спасибо. Штаб-квартира правоохранительных органов, пожалуйста.”
  
  Коди сделал необходимые жесты и поднял комнату, выровнял ее, затем развернул и повел над городом, пока мы не зависли рядом с большой черной коробкой здания. Это смутно напоминало тюрьму, хотя в ней не содержались преступники. Ну, только те, кто находится под санкциями государства.
  
  Я взял себя в руки, решив не выглядеть дураком перед остальными. Хотя я не был уверен, что на данный момент это возможно. “Есть один простой способ нейтрализовать принуждение”, - сказал я. “Мы уничтожаем слияние”.
  
  На этот раз моя идея не вызвала возмущения у остальных. Даже Меган выглядела задумчивой, стоя на небольшом расстоянии от меня, скрестив руки на груди. Я бы хотел снова увидеть ее улыбку, подумал я, но тут же заставил себя не думать об этом. Я должен был оставаться сосредоточенным. Это было не то время, чтобы позволить моим ногам ускользнуть из-под меня. Ну ... по крайней мере, в переносном смысле.
  
  “Ты обдумывал это”, - предположил я, оглядывая комнату. “Ты попал в Fortuity, но вместо этого говорил о попытке создать Conflux”.
  
  “Это был бы мощный удар”, - тихо сказал Абрахам, прислоняясь к стене рядом с Коди.
  
  “Это предложил Абрахам”, - сказал Проф. “На самом деле, он боролся за это. Используя некоторые из тех же аргументов, что и ты - что мы делали недостаточно, что мы не нацеливались на эпиков, которые были достаточно важны ”.
  
  “Конфлюкс" - это больше, чем просто глава правоохранительных органов”, - сказала я взволнованно. Казалось, что они наконец-то прислушались. “Он одаренный”.
  
  “Что?” Спросил Коди.
  
  “Это жаргонный термин, ” сказала Тиа, - для обозначения того, что мы называем Эпопеей переноса”.
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Отлично”, - сказал Коди. “Итак, что такое Эпопея переноса?”
  
  “Ты что, никогда не обращаешь внимания?” Спросила Тиа. “Мы говорили об этом”.
  
  “Он чистил свое оружие”, - сказал Абрахам.
  
  “Я художник”, - сказал Коди.
  
  Абрахам кивнул. “Он художник”.
  
  “И чистота рядом с смертоносностью”, - добавил Коди.
  
  “О, пожалуйста”, - сказала Тиа, поворачиваясь ко мне.
  
  “Дарящий”, - сказал я, - это Эпик, который обладает способностью передавать свои силы другим людям. Конфлюкс обладает двумя способностями, которые он может передать другим, и обе они невероятно сильны. Может быть, даже сильнее, чем у Steelheart”.
  
  “Так почему он не правит?” Спросил Коди.
  
  “Кто знает?” Я пожал плечами. “Возможно, потому, что он хрупкий. Говорят, что у него нет никаких способностей к бессмертию. Поэтому он остается скрытым. Никто даже не знает, как он выглядит. Тем не менее, он работает в Стальном сердце более полувека, тихо управляя правоохранительными органами ”. Я оглянулся на штаб-квартиру правоохранительных органов. “Он может создавать огромные запасы энергии из своего тела. Он дает это электричество командирам силовых ядер; именно так они управляют своими механизированными костюмами и энергетическими винтовками. Отсутствие слияния означает отсутствие силовой брони и энергетического оружия ”.
  
  “Это значит нечто большее”, - сказал Проф. “Устранение Конфлюкса может привести к отключению электроэнергии в городе”.
  
  “Что?” Спросил я.
  
  “Ньюкаго" потребляет больше электроэнергии, чем вырабатывает”, - объяснила Тиа. “Все эти огни, постоянно включенные ... это огромная утечка на уровне, который было бы трудно поддерживать даже до Calamity. У новых Расколотых штатов нет инфраструктуры, чтобы обеспечить Стальное Сердце достаточной властью для управления этим городом, но у него есть.”
  
  “Он использует Conflux для увеличения своих запасов энергии”, - сказал Проф. “Каким-то образом”.
  
  “Так что это делает Conflux еще лучшей мишенью!” Сказал я.
  
  “Мы говорили об этом несколько месяцев назад”, - сказал Проф, наклоняясь вперед и переплетая пальцы перед собой. “Мы решили, что он слишком опасен, чтобы его можно было ударить. Даже если бы мы преуспели, мы привлекли бы слишком много внимания, за нами охотился бы сам Стальное Сердце.”
  
  “Это то, чего мы хотим”, - сказал я.
  
  Другие, казалось, не были убеждены. Сделай этот шаг, выступи против империи Стального Сердца, и они бы разоблачили себя. Больше не нужно прятаться в различных городских подземельях, поражая тщательно выбранные цели. Больше никаких тихих восстаний. Убейте Конфлюкс, и отступления не будет, пока Стальное Сердце не умрет или Мстители не будут схвачены, сломлены и казнены.
  
  Он собирается сказать "нет", подумал я, глядя в глаза Профа. Он выглядел старше, чем я всегда его представлял. Мужчина средних лет, с сединой в волосах и с лицом, которое говорило о том, что он пережил смерть одной эпохи и десять тяжелых лет работал, пытаясь покончить со следующей эпохой. Эти годы научили его осторожности.
  
  Он открыл рот, чтобы произнести эти слова, но был прерван, когда зачирикал мобильный Абрахама. Абрахам отцепил его от плечевого крепления. “Время подкрепления”, - сказал он, улыбаясь.
  
  Подкрепление . Ежедневное послание Стального Сердца своим подданным. “Вы можете показать это здесь, на стене?” Я спросил.
  
  “Конечно”, - сказал Коди, поворачивая свой мобильный телефон к проектору и нажимая кнопку.
  
  “Это будет не очень...” - начал Проф.
  
  Программа уже началась. На этот раз показывали Стальное Сердце. Иногда он появлялся лично, иногда нет. Он стоял на вершине одной из высоких радиовышек своего дворца. Черный как смоль плащ раскинулся позади него, развеваясь на ветру.
  
  Все сообщения были записаны заранее, но не было возможности определить, когда именно; как всегда, на небе не было солнца, и в городе больше не росли деревья, которые могли бы указать время года. Я почти забыл, каково это - иметь возможность определять время суток, просто выглянув в окно.
  
  Стальное Сердце было освещено красными огнями снизу. Он поставил одну ногу на низкие перила, затем наклонился вперед и осмотрел свой город. Его владения.
  
  Я вздрогнула, уставившись на него, изображенного в большом масштабе на стене передо мной. Убийца моего отца. Тиран. На этой фотографии он выглядел таким спокойным, таким вдумчивым. Длинные иссиня-черные волосы, которые мягкими завитками спадали на плечи. Рубашка обтягивала нечеловечески сильное телосложение. Черные брюки, усовершенствованные по сравнению со свободными брюками, которые он носил в тот день десять лет назад. Казалось, что этот снимок с ним хотел представить его вдумчивым и озабоченным диктатором, похожим на ранних коммунистических лидеров, о которых я узнал еще в фабричной школе.
  
  Он поднял руку, пристально вглядываясь в город под ним, и рука начала светиться злой силой. Желто-белый, чтобы контрастировать с яростным красным внизу. Сила вокруг его руки была не электричеством, а сырой энергией . Он наращивал изображение в течение некоторого времени, пока оно не засияло так ярко, что камера не могла различить ничего, кроме света и тени Стального Сердца перед ним.
  
  Затем он указал и запустил разряд пылающей желтой силы в город. Энергия ударила в здание, пробив дыру в стене, из-за чего пламя и обломки вылетели из окон напротив. Когда здание тлело, люди бежали из него. Камера увеличила изображение, убедившись, что они в поле зрения. Стальное Сердце хотел, чтобы мы знали, что он стрелял по жилому зданию.
  
  Последовал еще один выстрел, заставивший здание накренилось, сталь одной стороны расплавилась и прогнулась внутрь. Он выстрелил еще дважды в здание рядом с ним, отчего там тоже загорелись внутренности, а стены расплавились от огромной мощности энергии, которую он бросил.
  
  Камера отъехала назад и снова повернулась к Стальному Сердцу, все в той же полусогнутой позе. Он посмотрел вниз на город, лицо бесстрастное, красный свет из-под него очерчивает сильную челюсть и задумчивый взгляд. Не было объяснения, почему он разрушил эти здания, хотя, возможно, более позднее сообщение объяснило бы грехи -реальные или предполагаемые, - в которых были виновны жители.
  
  Или, возможно, нет. Жизнь в Ньюкаго сопряжена с рисками; один из них заключался в том, что Стальное Сердце мог принять решение казнить вас и вашу семью без объяснения причин. Оборотной стороной было то, что при таких рисках нужно было жить в месте, где есть электричество, водопровод, рабочие места и еда. Сейчас на большей части территории это редкие товары.
  
  Я сделал шаг вперед, подойдя прямо к стене, чтобы изучить существо, которое маячило там. Он хочет, чтобы мы были напуганы, подумал я. В этом все дело. Он хочет, чтобы мы думали, что никто не сможет бросить ему вызов .
  
  Ранние ученые задавались вопросом, возможно ли, что Эпосы были каким-то новым этапом в развитии человечества. Эволюционный прорыв. Я этого не принял. Это существо не было человеком. Оно никогда им не было. Стальное Сердце повернулся, чтобы посмотреть в камеру, и на его губах появился намек на улыбку.
  
  Позади меня скрипнул стул, и я обернулся. Проф встал и уставился на Стальное Сердце. Да, там была ненависть. Глубокая ненависть. Проф посмотрел вниз и встретился со мной взглядом. Это случилось снова, тот момент понимания.
  
  Каждый из нас знал, на чьей стороне другой.
  
  “Ты не сказал, как ты убьешь его”, - сказал мне Проф. “Ты не убедил Меган. Все, что ты показал, это то, что у тебя есть хрупкая половина плана”.
  
  “Я видел, как он истекал кровью”, - сказал я. “Секрет где-то в моей голове, профессор. Это лучший шанс, который у вас или у кого-либо когда-либо будет, убить его. Вы можете отказаться от этого? Ты действительно можешь уйти, когда у тебя есть шанс?”
  
  Проф встретился со мной взглядом. Он долго смотрел в них. Передача Стального Сердца позади меня закончилась, и стена почернела.
  
  Проф был прав. Мой план, каким бы умным он мне когда-то ни казался, зависел от множества предположений. Выманить Стальное Сердце с помощью фальшивого Эпоса. Убрать его телохранителей. Перевернуть систему принуждения. Убей его, используя тайную слабость, которая, возможно, спрятана где-то в моей памяти.
  
  Действительно, хрупкий полуплан. Вот почему мне нужно было прийти к Мстителям. Они могли это осуществить. Этот человек, Джонатан Федрус, мог это осуществить.
  
  “Коди”, - сказал Проф, поворачиваясь, - “начинай тренировать новичка с тензором. Тиа, давай посмотрим, сможем ли мы начать отслеживать перемещения Conflux. Абрахам, нам понадобится мозговой штурм по поводу того, как имитировать Высокий Эпос, если это вообще возможно ”.
  
  Я почувствовал, как мое сердце подпрыгнуло. “Мы собираемся это сделать?”
  
  “Да”, - сказал Проф. “Да поможет нам Бог, мы такие”.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  14
  
  
  “Теперь вы все должны быть с ней нежны”, - сказал Коди. “Все равно что ласкать красивую женщину вечером перед большим розыгрышем”.
  
  “Бросок Кабера?” Сказал я, поднимая руки к куску стали на стуле передо мной. Я сидел, скрестив ноги, на полу убежища Счетчика, Коди на земле рядом со мной, спиной к стене и вытянув ноги перед собой. Прошла неделя с момента попадания на Fortuity.
  
  “Да, кэйбер тосс”, - сказал Коди. Хотя у него был чисто южный акцент - и очень сильный, - он всегда говорил так, как будто был из Шотландии. Я предположил, что его семья была оттуда или что-то в этом роде. “Это тот вид спорта, которым мы занимались на родине. Включал в себя бросание деревьев”.
  
  “Маленькие деревца? Как дротики?”
  
  “Нет, нет. Ножки должны были быть такими широкими, чтобы твои пальцы не могли коснуться другой стороны, когда ты обхватываешь их руками. Мы вырывали их из земли, а затем швыряли так далеко, как только могли ”.
  
  Я скептически подняла бровь.
  
  “Бонусные очки, если ты сможешь сбить птицу в воздухе”, - добавил он.
  
  “Коди”, - сказала Тиа, проходя мимо с пачкой бумаг, - “ты вообще знаешь, что такое извозчик?”
  
  “Дерево”, - сказал он. “Мы использовали их для строительства выставочных залов. Отсюда и пошло слово "кабаре”, девочка." Он сказал это с таким невозмутимым выражением лица, что мне было трудно определить, искренен он или нет.
  
  “Ты шут”, - сказала Тиа, садясь за стол, который был завален различными подробными картами, в которых я не мог разобраться. Они оказались городскими планами и схемами, датированными до аннексии.
  
  “Спасибо”, - сказал Коди, протягивая ей свою камуфляжную бейсболку.
  
  “Это был не комплимент”.
  
  “О, ты не это имела в виду как единое целое, девочка”, - сказал Коди. “Но слово шут , оно происходит от слова buff , означающего сильный и красивый, что, в свою очередь...”
  
  “Разве ты не должен помогать Дэвиду изучать тензоры?” перебила она. “И не беспокоить меня”.
  
  “Все в порядке”, - сказал Коди. “Я могу делать и то, и другое. Я человек многих талантов”.
  
  “К сожалению, ни одно из которых не предполагает молчания”, - пробормотала Тиа, наклоняясь и делая несколько пометок на своей карте.
  
  Я улыбнулся, хотя даже после недели, проведенной с ними, я не был уверен, что думать о Мстителях. Я представлял каждую их капсулу как элитную группу спецназа, тесно сплоченную и преданную друг другу.
  
  В этой группе было что-то от этого; даже подшучивание Тиа и Коди было в целом добродушным. Однако в них также было много индивидуальности. Каждый из них ... делал свое дело. Проф казался не столько лидером, сколько менеджером среднего звена. Абрахам работал над технологией, Тиа - над исследованиями, Меган собирала информацию, а Коди подрабатывал случайными заработками - заправлял пробелы майонезом, как он любил это называть. Что бы это ни значило.
  
  Было странно видеть в них людей. Часть меня на самом деле была разочарована. Мои боги были обычными людьми, которые ссорились, смеялись, действовали друг другу на нервы и - в случае Абрахама - храпели, когда спали. Громко.
  
  “Вот, это правильный вид сосредоточенности”, - сказал Коди. “Отличная работа, парень. Вы все должны сохранять острый ум. Сосредоточен. Как сам сэр Уильям. Душа воина. Он откусил от своего сэндвича.
  
  Я не был сосредоточен на своем тензоре, но я не подал виду на этот факт. Вместо этого я поднял руку, делая, как мне было сказано. На тонкой перчатке, которую я носил, были металлические полоски вдоль передней части каждого пальца. Линии соединялись в узор на ладони и все светились мягким зеленым светом.
  
  Когда я сосредоточился, моя рука начала мягко вибрировать, как будто где-то поблизости кто-то включал музыку с большим количеством басов. Было трудно сосредоточиться из-за этой странной пульсации, пробегающей по моей руке.
  
  Я поднял руку к куску металла; это был остаток секции трубы. Теперь, очевидно, мне нужно было оттолкнуть от себя вибрации. Что бы это ни значило. Технология подключилась прямо к моим нервам, используя датчики внутри перчатки, интерпретирующие электрические импульсы из моего мозга. Так объяснил Абрахам.
  
  Коди сказал, что это волшебство, и велел мне не задавать никаких вопросов, чтобы я “не разозлил маленьких демонов внутри, которые заставляют перчатки работать, а наш кофе - вкусным”.
  
  Мне все еще не удавалось заставить тензоры что-либо делать, хотя я чувствовал, что был близок к этому. Я должен был оставаться сосредоточенным, держать руки устойчивыми и выталкивать вибрации наружу. Как выпускать кольцо дыма, сказал Абрахам. Или как использовать тепло своего тела в объятиях - без рук. Таково было объяснение Тиа. Я думаю, каждый думал об этом по-своему.
  
  Моя рука начала трястись более энергично.
  
  “Спокойно”, - сказал Коди. “Не теряй контроль, парень”.
  
  Я напряг свои мышцы.
  
  “Вау. Не слишком жестко”, - сказал Коди. “Надежно, сильно, но спокойно. Как будто ты ласкаешь красивую женщину, помнишь?”
  
  Это заставило меня подумать о Меган.
  
  Я потерял контроль, и зеленая волна дымной энергии вырвалась из моей руки и полетела передо мной. Она полностью миновала трубу, но испарила металлическую ножку стула, на котором она стояла. Посыпалась пыль, стул накренился, трубка с лязгом упала на пол .
  
  “Искры”, - сказал Коди. “Напомни мне никогда не позволять тебе ласкать меня, парень”.
  
  “Я думала, ты сказал ему думать о красивой женщине”, - сказала Тиа.
  
  “Да”, - ответил Коди. “И если он так обращается с одним из них, я не хочу знать, что бы он сделал с уродливым шотландцем”.
  
  “Я сделал это!” Воскликнул я, указывая на измельченный металл, который был остатками ножки стула.
  
  “Да, но ты промахнулся”.
  
  “Не имеет значения”, - сказал я. “Наконец-то у меня получилось!” Я колебался. “Это было не похоже на выпускание дыма. Это было похоже … на пение. Из моей руки”.
  
  “Это что-то новенькое”, - сказал Коди.
  
  “У всех по-разному”, - сказала Тиа из-за своего столика, все еще опустив голову. Она открыла банку колы, делая пометки. Тиа была бесполезна без своей колы. “Использование тензоров неестественно для твоего разума, Дэвид. Ты уже построил нейронные пути, и поэтому тебе нужно как бы "подключить" свой мозг, чтобы выяснить, какие ментальные мышцы напрячь. Мне всегда было интересно, если бы мы дали тензор ребенку, смогли бы они использовать его лучше, более естественно, как просто еще один вид ‘конечности’ для практики ”.
  
  Коди посмотрел на меня. Затем он прошептал: “Маленькие демоны. Не позволяй ей одурачить тебя, парень. Я думаю, она работает на них. Я видел, как она как-то вечером оставляла для них пирог ”.
  
  Проблема была в том, что он был просто достаточно серьезен, чтобы заставить меня усомниться, действительно ли он в это верит. Огонек в его глазах указывал на то, что он ведет себя глупо, но у него было такое совершенно серьезное лицо.…
  
  Я снял тензор и передал его. Коди надел его, затем рассеянно отвел руку - сначала ладонью - в сторону и выставил ее наружу. Тензор начал вибрировать, когда его рука двинулась, и когда он остановился, слабая дымно-зеленая волна продолжилась, ударив по упавшему стулу и трубке. Оба испарились в пыль, упав на землю облачком.
  
  Каждый раз, когда я видел, как работают тензоры, я был поражен. Радиус действия был очень ограничен, максимум несколько футов, и они не могли воздействовать на плоть. Они были не слишком хороши в бою - конечно, ты мог испарить чей-то пистолет, но только если они были очень близко к тебе. В этом случае потратить время на концентрацию и бой с тензорами, вероятно, было бы менее эффективно, чем просто ударить парня.
  
  Тем не менее, возможности, которые они предоставляли, были невероятными. Перемещение по недрам стальных катакомб Ньюкаго, вход в комнаты и выход из них. Если бы тебе удалось скрыть тензор, ты мог бы вырваться из любой связи, из любой клетки.
  
  “Ты продолжай тренироваться”, - сказал Коди. “Ты проявляешь талант, поэтому Проф захочет, чтобы ты хорошо справился с этим. Нам нужен еще один член команды, который сможет их использовать”.
  
  “Не все из вас могут?” Удивленно спросил я.
  
  Коди покачал головой. “Меган не может заставить их работать, а Тиа редко бывает в состоянии их использовать - нам нужна ее поддержка во время миссий. Так что обычно все сводится к тому, что мы с Абрахамом их используем ”.
  
  “А как насчет Профа?” Спросил я. “Он их изобрел. Он, должно быть, неплохо с ними управляется, верно?”
  
  Коди покачал головой. “Не знаю. Он отказывается их использовать. Что-то о плохом опыте в прошлом. Он не хочет говорить об этом. Вероятно, не должен. Нам не нужно знать. В любом случае, тебе следует попрактиковаться”. Коди покачал головой и, сняв тензор, сунул его в карман. “Что бы я отдал за один из них раньше ....”
  
  Другие элементы технологии Reckoner тоже были потрясающими. Куртки, которые предположительно работали немного как броня, были одним из них. Коди, Меган и Абрахам были одеты в куртки - разные снаружи, но со сложной сетью диодов внутри, которые каким-то образом защищали их. Лозоходец, который сообщал, был ли кто-то эпичным, был еще одним элементом такой технологии. Единственной другой частью, которую я видел, было то, что они называли harmsway, устройство, которое ускоряло исцеляющие способности организма.
  
  Это так печально, подумал я, когда Коди принес метлу, чтобы убрать пыль. Все эти технологии … они могли бы изменить мир. Если бы Эпики не сделали этого первыми . Разрушенный мир не смог бы воспользоваться преимуществами.
  
  “Какой была твоя жизнь тогда?” Спросил я, протягивая Коди совок для мусора. “До того, как все это случилось? Чем ты занимался?”
  
  “Ты бы мне не поверил”, - сказал Коди, улыбаясь.
  
  “Дай угадаю”, - сказал я, предвосхищая одну из историй Коди. “Профессиональный футболист? Высокооплачиваемый убийца и шпион?”
  
  “Полицейский”, - сказал Коди подавленно, глядя вниз на кучу пыли. “В Нэшвилле”.
  
  “Что? Правда?” Я был удивлен.
  
  Коди кивнул, затем махнул мне, чтобы я выбросил первую кучку пыли в мусорное ведро, пока он подметает остальное. “Мой отец тоже был полицейским в ранние годы, на родине. Маленький город. Вы бы этого не узнали. Он переехал сюда, когда женился на моей матери. Я вырос здесь; на самом деле никогда не был на родине. Но я хотел быть таким же, как мой отец, поэтому, когда он умер, я пошел в школу и вступил в полицию ”.
  
  “Ха”, - сказала я, снова наклоняясь, чтобы собрать оставшуюся пыль. “Это намного менее гламурно, чем я себе представляла”.
  
  “Ну, я действительно в одиночку уничтожил целый наркокартель, ты понимаешь”.
  
  “Конечно”.
  
  “И было время, когда секретная служба президента перевозила его по городу, и все они съели несвежую кашу из булочек и заболели, и нам в департаменте пришлось защищать его от заговора с целью убийства”. Он окликнул Абрахама, который возился с одним из дробовиков команды. “Знаешь, за этим стояли те французы”.
  
  “Я не француз!” Абрахам крикнул в ответ. “Я канадец, ты слонце”.
  
  “Та же разница!” Сказал Коди, затем ухмыльнулся и снова посмотрел на меня. “В любом случае, может быть, это было не гламурно. Не всегда. Но мне это нравилось. Мне нравится делать людям добро. Служить и защищать. А потом...”
  
  “Тогда?” Спросил я.
  
  “Нэшвилл был аннексирован, когда страна рухнула”, - объяснил Коди. “Группа из пяти Эпиков взяла под контроль большую часть Юга”.
  
  “Ковен”, - сказала я, кивая. “На самом деле их шестеро. Одна пара - близнецы”.
  
  “Ах, точно. Продолжайте забывать, что вы все чертовски хорошо информированы об этих вещах. В любом случае, они захватили власть, и полицейское управление начало обслуживать их. Если мы не соглашались, мы должны были сдавать свои значки и уходить в отставку. Хорошие так и поступали. Плохие оставались, и им становилось только хуже ”.
  
  “А ты?” Спросил я.
  
  Коди потрогал предмет, который он носил на поясе, привязанный к поясу с правой стороны. Это было похоже на тонкий бумажник. Он протянул руку и расстегнул застежку, показывая поцарапанный, но все еще начищенный полицейский значок.
  
  “Я не делал ни того, ни другого”, - сказал он подавленно. “Я дал клятву. Служить и защищать. Я не собираюсь останавливать это, потому что какие-то головорезы с магическими способностями начинают пихать всех подряд. Вот и все ”.
  
  От его слов у меня по спине пробежал холодок. Я уставился на этот значок, и мой разум переворачивался снова и снова, как блин на сковороде, пытаясь понять этого человека. Пытаюсь совместить шутливого хвастуна-рассказчика с образом полицейского, все еще находящегося на дежурстве. Все еще служит после падения городского правительства, после того, как участок был закрыт, после того, как у него все отобрали.
  
  У других, наверное, похожие истории, подумал я, взглянув на Тиа, которая была занята работой, потягивая колу. Что заставило ее сражаться в том, что большинство назвало бы безнадежной битвой, жить жизнью в постоянном бегстве, вершить правосудие над теми, кого закон должен был осудить, но не мог коснуться? Что привлекло Абрахама, Меган, самого профессора?
  
  Я оглянулся на Коди, который двигался, чтобы закрыть свой значок. Напротив него, в держателе, за пластиком было что-то спрятано - фотография женщины, но с удаленной частью, в форме перекладины, на которой были ее глаза и большая часть носа.
  
  “Кто это был?”
  
  “Кто-то особенный”, - сказал Коди.
  
  “Кто?”
  
  Он не ответил, защелкивая держатель для значка.
  
  “Будет лучше, если мы не будем знать или спрашивать о семьях друг друга”, - сказала Тиа из-за стола. “Обычно служба в Мстителях заканчивается смертью, но иногда одного из нас берут в плен. Лучше, если мы не сможем рассказать ничего об остальных, что подвергнет опасности их близких”.
  
  “О”, - сказал я. “Да, в этом есть смысл”. Это просто было не то, что я бы рассматривал. У меня не осталось никого из близких.
  
  “Как там дела, девочка?” Спросил Коди, неторопливо подходя к столу. Я присоединился к нему и увидел, что Тиа разложила списки отчетов и бухгалтерские книги.
  
  “Это вообще не продвигается”, - сказала Тиа с гримасой. Она потерла глаза под очками. “Это все равно, что пытаться воссоздать сложную головоломку, получив всего один кусочек”.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил я. Я не мог разобраться в бухгалтерских книгах так же, как не мог разобраться в картах.
  
  “Стальное Сердце был ранен в тот день”, - сказала Тиа. “Если твои воспоминания верны...”
  
  “Так и есть”, - пообещал я.
  
  “Воспоминания людей стираются”, - сказал Коди.
  
  “Не мое”, - сказал я. “Не об этом. Не о том дне. Я могу сказать вам, какого цвета галстук был на ипотечнике. Я могу сказать вам, сколько там было кассиров. Я, наверное, мог бы пересчитать потолочные плитки в банке для тебя. Они там, в моей голове. Сгорели там.”
  
  “Хорошо”, - сказала Тиа. “Что ж, если ты прав, то Стальное Сердце был неуязвим большую часть боя и причинил вред только ближе к концу. Что-то изменилось. Я прорабатываю все возможности - что-нибудь о твоем отце, местоположении или ситуации. Наиболее вероятной кажется та возможность, о которой ты упомянул, - что замешано хранилище. Возможно, что-то внутри него ослабило Стальное Сердце, и как только хранилище было взорвано, это могло повлиять на него.”
  
  “Итак, вы ищете запись о содержимом банковского сейфа”.
  
  “Да”, - сказала Тиа. “Но это невыполнимая задача. Большая часть записей была бы уничтожена вместе с банком. Записи за пределами сайта хранились бы где-нибудь на сервере. First Union размещалась компанией, известной как Dorry Jones LLC. Большинство их серверов находились в Техасе, но здание было сожжено восемь лет назад во время беспорядков в Ардре.
  
  “Это оставляет маловероятным, что у них были физические записи или цифровая резервная копия в другом филиале, но в том здании располагались основные офисы, так что шансы на это невелики. Кроме этого, я искал списки клиентов - богатых или знатных, которые, как известно, часто посещали банк и имели ячейки в хранилище. Возможно, они хранили там что-то, что станет частью общедоступных записей. Странный камень, особый символ, который Стальное Сердце, возможно, видел, что-то.”
  
  Я посмотрел на Коди. Серверы? Размещенные? О чем она говорила? Он пожал плечами.
  
  Проблема была в том, что эпической слабостью могло быть что угодно. Тиа упомянула символы - были некоторые эпики, которые, увидев определенный узор, на несколько мгновений теряли свои силы. Другие были ослаблены из-за того, что думали определенными мыслями, не ели определенной пищи или ели неправильную пищу. Слабости были более разнообразными, чем сами силы.
  
  “Если мы не разгадаем эту головоломку”, - сказала Тиа, “остальная часть плана бесполезна. Мы вступаем на опасный путь, но мы еще не знаем, сможем ли мы в конце сделать то, что нам нужно. Это меня очень беспокоит, Дэвид. Если ты вспомнишь что-нибудь - что угодно, - что могло бы дать мне еще одну зацепку для работы, говори об этом ”.
  
  “Я сделаю”, - пообещал я.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “В противном случае, возьми Коди и, пожалуйста, дай мне сосредоточиться”.
  
  “Тебе действительно стоит научиться делать две вещи одновременно, девочка”, - сказал Коди. “Как я”.
  
  “Легко одновременно быть шутом и устраивать беспорядок, Коди”, - ответила она. “Собрать эти беспорядки воедино, имея дело с упомянутым шутом, - гораздо более сложная перспектива. Иди поищи, во что бы пострелять, или что бы ты там ни делал ”.
  
  “Я думал, что занимаюсь тем, чем занимаюсь”, - рассеянно сказал он. Он ткнул пальцем в строку на одной из страниц, которая выглядела так, как будто там перечислялись клиенты банка. Там было написано Агентство свободы Джонсона .
  
  “Что ты...” - начала Тиа, затем оборвала себя, прочитав слова.
  
  “Что?” Спросил я, читая документ. “Это те люди, которые хранили вещи в банке?”
  
  “Нет”, - сказала Тиа. “Это не список клиентов. Это список людей, которым платил банк. Это...”
  
  “Название их страховой компании”, - сказал Коди, ухмыляясь.
  
  “Бедствие, Коди”, - выругалась Тиа. “Я ненавижу тебя”.
  
  “Я знаю, что хочешь, девочка”.
  
  Как ни странно, они оба улыбались, произнося это. Тиа немедленно начала перебирать бумаги, хотя и заметила - с сухим видом, - что Коди оставил размазанный кусочек майонеза со своего сэндвича на бумаге, куда он указал.
  
  Он взял меня за плечо и отвел от стола.
  
  “Что только что произошло?” Спросил я.
  
  “Страховая компания”, - сказал Коди. “Люди, которым First Union Bank заплатил кучу денег, чтобы покрыть то, что у них было в хранилище”.
  
  “Значит, эта страховая компания ...”
  
  “Вел бы подробный, ежедневный отчет о том, что именно они страхуют”, - с усмешкой сказал Коди. “Страховщики немного придирчивы к подобным вещам. Как банкиры. На самом деле, как Тиа. Если нам повезет, банк подаст страховой иск после потери здания. Это оставило бы дополнительный бумажный след ”.
  
  “Умно”, - сказал я, впечатленный.
  
  “О, я просто хорош в обнаружении вещей, которые вертятся у меня под носом. У меня острое зрение. Ты знаешь, однажды я поймал лепрекона”.
  
  Я скептически посмотрела на него. “Разве это не ирландцы?”
  
  “Конечно. Он был на родине по обмену. Мы послали ирландцам три репы и овечий пузырь в обмен”.
  
  “Не похоже, что это хорошая сделка”.
  
  “О, я думаю, это было потрясающе, учитывая, что лепреконы воображаемые и все такое. Здравствуйте, профессор. Как ваш килт?”
  
  “Такой же воображаемый, как твой лепрекон, Коди”, - сказал Проф, входя в зал из одной из боковых комнат, той, которую он использовал в качестве своей “комнаты для размышлений”, что бы это ни значило. Это был тот, в котором был визуализатор, и другие Мстители держались от него подальше. “Могу я одолжить Дэвида?”
  
  “Пожалуйста, проф”, - сказал Коди, “мы друзья. Вы должны были бы уже знать, что вам не нужно спрашивать о чем-то подобном … ты должен быть хорошо осведомлен о моей стандартной цене за аренду одного из моих приспешников. Три фунта и бутылка виски.”
  
  Я не был уверен, должен ли я быть более оскорблен тем, что меня назвали миньоном, или низкой ценой за аренду.
  
  Проф проигнорировал его, взяв меня за руку. “Сегодня я отправляю Абрахама и Меган к Даймонду”.
  
  “Торговец оружием?” Нетерпеливо спросил я. Они упомянули, что у него, возможно, есть на продажу какая-то технология, которая могла бы помочь Мстителям притвориться Эпиками. Проявленные “силы” должны были бы быть яркими и разрушительными, чтобы привлечь внимание Стального Сердца.
  
  “Я хочу, чтобы ты последовал за мной”, - сказал Проф. “Для тебя это будет хороший опыт. Но выполняй приказы - Абрахам главный - и дай мне знать, если кто-нибудь, кого ты встретишь, узнает тебя”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  “Тогда иди за своим пистолетом. Они скоро уезжают”.
  
  
  15
  
  
  “Что насчет пистолета?” Спросил Абрахам, пока мы шли. “Банк, содержимое хранилища, это может быть ложной зацепкой, не так ли? Что, если в пистолете, из которого твой отец стрелял в него, было что-то особенное?”
  
  “Этот пистолет случайно обронил офицер службы безопасности”, - сказал я. “Смит и Вессон M & P девятимиллиметровый, полуавтоматический. В нем не было ничего особенного”.
  
  “Ты помнишь точный пистолет?”
  
  Я пнул немного мусора, когда мы шли по подземному туннелю со стальными стенами. “Как я уже сказал, я помню тот день. Кроме того, я разбираюсь в оружии”. Я поколебался, затем признался в большем. “Когда я был молод, я предполагал, что тип оружия должен быть особенным. Я копил, планируя купить такой, но никто не стал бы продавать его ребенку моего возраста. Я планировал проникнуть во дворец и застрелить его.”
  
  “Проникнуть во дворец”, - решительно сказал Абрахам.
  
  “Э-э, да”.
  
  “И застрелить Стальное Сердце” .
  
  “Мне было десять”, - сказал я. “Отдай мне немного должное”.
  
  “Мальчику с такими устремлениями я бы выразил свое уважение, но не кредит. Или страховку жизни”. В голосе Абрахама звучало веселье. “Ты интересный мужчина, Дэвид Чарльстон, но ты говоришь так, как будто был еще более интересным ребенком”.
  
  Я улыбнулся. Было что-то призывно дружелюбное в этом мягко говорящем, четко выражающем свои мысли канадце с его легким французским акцентом. Вы почти не заметили огромный пулемет - с установленным гранатометом - на его плече.
  
  Мы все еще находились в стальных катакомбах, где даже такой высокий уровень вооружения не привлекал особого внимания. Мы проходили мимо случайных групп людей, сгрудившихся вокруг горящих костров или обогревателей, подключенных к пиратским электрическим разъемам. У многих из тех, мимо кого мы проходили, были штурмовые винтовки.
  
  За последние несколько дней я пару раз выходил из убежища, всегда в компании одного из других Мстителей. Няня беспокоила меня, но я справлялся. Я пока не мог надеяться, что они будут доверять мне. Не полностью. Кроме того - хотя я бы никогда не признался в этом вслух - я не хотел бродить по стальным катакомбам в одиночку.
  
  Я годами избегал этих глубин. На Фабрике рассказывали истории о порочных людях - ужасных монстрах, - которые жили здесь, внизу. Банды, которые буквально питались глупцами, забредшими в забытые коридоры, убивали их и пировали их плотью. Убийцы, преступники, наркоманы. И не обычные преступники и наркоманы, которые были у нас наверху. Особенно развратные.
  
  Возможно, это было преувеличением. Люди, мимо которых мы проходили, действительно казались опасными - но скорее враждебными, а не безумными. Они наблюдали с мрачными выражениями лиц и глазами, которые отслеживали каждое твое движение, пока ты не исчез из поля их зрения.
  
  Эти люди хотели побыть в одиночестве. Они были изгоями из изгоев.
  
  “Почему он позволяет им жить здесь?” Спросил я, когда мы проходили мимо другой группы.
  
  Меган не ответила - она шла впереди нас, держась особняком, - но Абрахам оглянулся через плечо, глядя на свет костра и очередь людей, которые подошли, чтобы убедиться, что мы ушли.
  
  “Всегда будут такие люди, как они”, - сказал Абрахам. “Стальное Сердце знает это. Тиа, она думает, что он создал это место для них, чтобы знать, где они были. Полезно знать, где собираются твои изгои. Лучше те, о которых ты знаешь, чем те, которых ты не можешь предвидеть ”.
  
  От этого мне стало не по себе. Я думал, что мы здесь, внизу, совершенно вне поля зрения Стального Сердца. Возможно, это место было не таким безопасным, как я предполагал.
  
  “Вы не можете постоянно держать всех людей взаперти, - сказал Абрахам, - не создав прочной тюрьмы. Поэтому вместо этого вы предоставляете некоторую свободу тем, кто действительно, действительно этого хочет. Таким образом, они не станут мятежниками. Если ты все сделаешь правильно ”.
  
  “Он поступил с нами неправильно”, - тихо сказала я.
  
  “Да. Да, действительно, он это сделал”.
  
  Я все время оглядывался, пока мы шли. Я не мог избавиться от беспокойства, что кто-то из тех, кто в катакомбах, нападет на нас. Однако они этого так и не сделали. Они-
  
  Я вздрогнул, когда понял, что в этот момент некоторые из них следовали за нами. “Абрахам!” Тихо сказал я. “Они следуют”.
  
  “Да”, - спокойно сказал он. “Впереди нас тоже кое-что ждет”.
  
  Перед нами туннель сузился. Конечно же, группа темных фигур стояла там, ожидая. На них была разномастная поношенная одежда, обычная для многих катакомбников, и они несли старые винтовки и пистолеты, обернутые в кожу, - оружие того типа, которое, вероятно, работало только один день из двух и которое носили дюжина разных людей за последние десять лет.
  
  Мы трое остановились, и группа позади догнала нас, окружив. Я не мог видеть их лиц. Ни у кого не было мобильных телефонов, и было темно без их свечения.
  
  “Это отличное снаряжение, друг”, - сказал один из фигур в группе перед нами. Никто не делал никаких откровенно враждебных движений. Они держали свое оружие стволами в стороны.
  
  Я осторожно начал отстегивать пистолет, мое сердце бешено колотилось. Абрахам, однако, положил руку мне на плечо. В другой руке он держал свой массивный автомат стволом вверх и был одет в одну из курток Reckoner, как и Меган, хотя его куртка была серо-белой, с высоким воротником и несколькими карманами, в то время как у нее она была из стандартной коричневой кожи.
  
  Они всегда надевали свои куртки, когда покидали убежище. Я никогда не видел, как они работают, и я не знал, какую защиту они реально могут предложить.
  
  “Успокойся”, - сказал мне Абрахам.
  
  “Но...”
  
  “Я разберусь с этим”, - сказал он, его голос был совершенно спокоен, когда он сделал шаг вперед.
  
  Меган встала рядом со мной, положив руку на кобуру своего пистолета. Она выглядела ничуть не спокойнее, чем я, мы обе пытались одновременно наблюдать за людьми впереди и позади нас.
  
  “Тебе нравится наше оборудование?” Вежливо спросил Абрахам.
  
  “Тебе следует оставить оружие”, - сказал бандит. “Продолжай”.
  
  “Это не имело бы никакого смысла”, - сказал Абрахам. “Если у меня есть оружие, которое тебе нужно, подразумевается, что моя огневая мощь больше твоей. Если бы нам пришлось сражаться, ты бы проиграл. Видишь? Твое запугивание не срабатывает”.
  
  “Нас больше, чем тебя, друг”, - тихо сказал парень. “И мы готовы умереть. А ты?”
  
  Я почувствовал холодок на затылке. Нет, это были не убийцы, как мне внушили, жившие здесь, внизу. Они были чем-то более опасным. Как стая волков.
  
  Теперь я мог видеть это в них, в том, как они двигались, в том, как группы из них смотрели, как мы проезжали. Это были изгои, но изгои, которые объединились, чтобы стать одним целым. Они больше не жили как личности, а как группа.
  
  И для этой группы оружие, подобное тому, что носили Абрахам и Меган, увеличило бы их шансы на выживание. Они взяли бы его, даже если бы это означало потерю части их численности. На вид было около дюжины мужчин и женщин против всего троих, и мы были окружены. У них были ужасные шансы. У меня чесались руки опустить винтовку и начать стрелять.
  
  “Ты не устраивал нам засаду”, - указал Абрахам. “Ты надеешься покончить с этим без смерти”.
  
  Воры не ответили.
  
  “С вашей стороны очень любезно предоставить нам этот шанс”, - сказал Абрахам, кивая им. В поведении Абрахама была странная искренность; в устах другого человека подобные слова могли бы прозвучать снисходительно или саркастично, но в его устах они звучали искренне. “Вы несколько раз позволяли нам пройти по территории, которую считаете своей. И за это я выражаю вам свою благодарность”.
  
  “Оружие”, - сказал бандит.
  
  “Я не могу дать их тебе”, - сказал Абрахам. “Они нужны нам. Помимо этого, если бы мы отдали их тебе, это плохо кончилось бы для тебя и твоих близких. Другие увидели бы их и возжелали бы их. Другие банды попытались бы отобрать их у вас, как вы пытались отобрать их у нас ”.
  
  “Это не тебе решать”.
  
  “Возможно, нет. Однако, в знак уважения к чести, которую ты нам оказал, я предложу тебе сделку. Дуэль, между тобой и мной. Нужно застрелить только одного человека. Если мы победим, вы оставите нас в покое и позволите нам свободно проходить через эту область в будущем. Если ты победишь, мои друзья сложат оружие, и ты сможешь забрать из моего тела то, что пожелаешь”.
  
  “Это стальные катакомбы”, - сказал мужчина. Некоторые из его спутников теперь перешептывались, и он посмотрел на них затуманенными глазами, затем продолжил. “Это не место для сделок”.
  
  “И все же, ты уже предложил нам одно”, - спокойно сказал Абрахам. “Ты оказал нам честь. Я верю, что ты покажешь это нам снова”.
  
  Мне показалось, что дело было не в чести. Они устроили нам засаду не потому, что боялись нас; им нужно было оружие, но они не хотели драки. Вместо этого они стремились запугать нас.
  
  Главный бандит, однако, наконец кивнул. “Хорошо”, - сказал он. “Договорились”. Затем он быстро поднял винтовку и выстрелил. Пуля попала Абрахаму прямо в грудь.
  
  Я подскочил, ругаясь, и потянулся за своим пистолетом.
  
  Но Абрахам не упал. Он даже не дернулся. В узком туннеле прогремели еще два выстрела, пули попали в него, одна в ногу, другая в плечо. Не обращая внимания на свой мощный автомат, он спокойно потянулся к своему боку и достал пистолет из кобуры, затем выстрелил бандиту в бедро.
  
  Мужчина вскрикнул, выронив свою разбитую винтовку и рухнув, держась за раненую ногу. Большинство остальных, казалось, были слишком потрясены, чтобы ответить, хотя некоторые нервно опустили оружие. Абрахам небрежно убрал свой пистолет в кобуру.
  
  Я почувствовал, как пот стекает по моему лбу. Куртка, казалось, справлялась со своей задачей, и делала это лучше, чем я предполагал. Но у меня еще не было ничего подобного. Если другие головорезы откроют огонь …
  
  Абрахам передал свой автомат Меган, затем прошел вперед и опустился на колени рядом с упавшим головорезом. “Надавите здесь, пожалуйста”, - сказал он дружелюбным тоном, положив руку мужчины себе на бедро. “Вот так, очень хорошо. Теперь, если ты не возражаешь, я перевяжу рану. Я выстрелил в то место, где пуля могла пройти через мышцу, чтобы не застрять внутри”.
  
  Бандит застонал от боли, когда Абрахам достал бинт и забинтовал ногу.
  
  “Ты не можешь убить нас, друг”, - продолжил Абрахам, говоря более мягко. “Мы не такие, какими ты нас считал. Ты понимаешь?”
  
  Головорез энергично кивнул.
  
  “Было бы разумно стать нашими союзниками, ты так не думаешь?”
  
  “Да”, - сказал бандит.
  
  “Замечательно”, - ответил Абрахам, туго завязывая повязку. “Меняйте это дважды в день. Используйте прокипяченные бинты”.
  
  “Да”.
  
  “Хорошо”. Абрахам встал, забрал свой пистолет и повернулся к остальной группе бандита. “Спасибо, что позволили нам пройти”, - сказал он остальным.
  
  Они выглядели смущенными, но расступились, освобождая нам дорогу. Абрахам вышел вперед, и мы поспешили за ним. Я оглянулся через плечо, когда остальная часть банды собралась вокруг своего павшего лидера.
  
  “Это было потрясающе”, - сказал я, когда мы отошли подальше.
  
  “Нет. Это была группа напуганных людей, защищавших то немногое, на что они могут претендовать - свою репутацию. Мне жаль их ”.
  
  “Они стреляли в тебя. Три раза”.
  
  “Я дал им разрешение”.
  
  “Только после того, как они пригрозили нам!”
  
  “И только после того, как мы вторглись на их территорию”, - сказал Абрахам. Он снова передал свой автомат Меган, затем на ходу снял куртку. Я мог видеть, что одна из пуль пробила его. Кровь сочилась из-за дыры в его рубашке.
  
  “Куртка не остановила их всех?”
  
  “Они не идеальны”, - сказала Меган, когда Абрахам снял футболку. “Моя все время выходит из строя”.
  
  Мы остановились, пока Абрахам промывал рану носовым платком, затем вытащил маленький осколок металла. Это было все, что осталось от пули, которая, по-видимому, распалась, попав в его куртку. Только один маленький осколок пробил его кожу.
  
  “Что, если бы он выстрелил тебе в лицо?” Спросил я.
  
  “Куртки скрывают усовершенствованное защитное устройство”, - сказал Абрахам. “На самом деле защищает не сама куртка, а поле, которое она расширяет. Это обеспечивает некоторую защиту для всего тела, невидимый барьер для сопротивления силе ”.
  
  “Что? Правда? Это потрясающе”.
  
  “Да”. Абрахам поколебался, затем снова натянул рубашку. “Однако это, вероятно, не остановило бы пулю в лицо. Так что мне повезло, что они не решили застрелить меня там”.
  
  “Как я уже сказала, ” вмешалась Меган, “ они далеки от совершенства”. Казалось, она раздражена Абрахамом. “Щит лучше работает при падениях и авариях - пули такие маленькие и попадают с такой большой скоростью, что щиты быстро перегружаются. Любой из этих выстрелов мог убить тебя, Абрахам”.
  
  “Но они этого не сделали”.
  
  “Тебе все еще могло быть больно”. Голос Меган был суровым.
  
  “Мне было больно”.
  
  Она закатила глаза. “Тебе могло быть хуже”.
  
  “Или они могли открыть огонь, - сказал он, - и убить нас всех. Это была авантюра, которая сработала. Кроме того, я полагаю, что теперь они думают, что мы эпики”.
  
  “Я почти подумал, что ты один из них”, - признался я.
  
  “Обычно мы держим эту технологию в секрете”, - сказал Абрахам, снова надевая куртку. “Люди не могут задаваться вопросом, являются ли Мстители эпиками; это подорвало бы то, за что мы выступаем. Однако, в данном случае, я верю, что все пройдет хорошо для нас. Ваш план предусматривает распространение слухов о новых Эпиках в городе, работающих против Стального Сердца. Надеюсь, эти люди распространят этот слух ”.
  
  “Наверное”, - сказал я. “Это был хороший ход, Абрахам, но искры . На мгновение я подумал, что мы мертвы”.
  
  “Люди редко хотят убивать, Дэвид”, - спокойно сказал Абрахам. “Это не является основой здорового человеческого разума. В большинстве ситуаций они пойдут на многое, чтобы избежать убийства. Помни об этом, и это поможет тебе ”.
  
  “Я видел, как убивают много людей”, - ответил я.
  
  “Да, и это тебе кое о чем скажет. Либо они чувствовали, что у них нет выбора - в этом случае, если бы ты мог предоставить им другой выбор, они, скорее всего, выбрали бы его, - либо они были не в здравом уме”.
  
  “А эпики?”
  
  Абрахам потянулся к своей шее и потрогал маленькое серебряное ожерелье, которое он носил там. “Эпики не люди”.
  
  Я кивнул. С этим я согласился.
  
  “Я полагаю, что наш разговор был прерван”, - сказал Абрахам, забирая у Меган свой пистолет и небрежно кладя его на плечо, пока мы шли дальше. “Как Стальное Сердце был ранен? Это могло быть оружие, которым пользовался твой отец. Ты никогда не пробовал свой смелый план найти идентичный пистолет, а затем сделать … что ты там сказал? Пробраться во дворец Стального Сердца и застрелить его?”
  
  “Нет, у меня не было возможности попробовать это”, - сказала я, краснея. “Я пришла в себя. Хотя я не думаю, что это был пистолет. Девятимиллиметровые пистолеты M & P не такая уж редкость. Кто-то должен был попытаться застрелить его из такого пистолета. Кроме того, я никогда не слышал об Эпике, слабостью которого было бы быть убитым пулей определенного калибра или маркой оружия ”.
  
  “Возможно”, сказал Абрахам, “но многие недостатки Epic не имеют смысла. Это может быть как-то связано с конкретным производителем оружия. Или вместо этого, это может быть как-то связано с составом пули. Многие эпики слабы к определенным сплавам.”
  
  “Верно”, - признал я. “Но чем отличалась бы эта конкретная пуля, которая не была бы одинаковой для всех остальных, выпущенных в него?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Абрахам. “Но это стоит обдумать. Как ты думаешь, что стало причиной его слабости?”
  
  “Что-то в хранилище, как думает Тиа”, - сказал я с некоторой долей уверенности. “Либо это, либо что-то в ситуации. Может быть, особый возраст моего отца позволил ему пройти через это - странно, я знаю, но в Германии был Эпик, которому мог причинить боль только тот, кому было ровно тридцать семь. Или, может быть, дело было в количестве людей, стрелявших в него. ”Кроссмарк", эпопея в Мексике, может пострадать, только если пять человек пытаются убить ее одновременно ".
  
  “Это не имеет значения”, - перебила Меган, оборачиваясь в коридоре и останавливаясь в туннеле, чтобы посмотреть на нас. “Ты никогда этого не поймешь. Его слабостью может быть практически что угодно . Даже с учетом маленькой истории Дэвида - если предположить, что он ее просто не выдумал, - нет никакого способа узнать ”.
  
  Мы с Абрахамом застыли на месте. Лицо Меган было красным, и она, казалось, едва контролировала себя. После недели ее холодного и профессионального поведения ее гнев стал большим потрясением.
  
  Она развернулась и продолжила идти. Я взглянула на Абрахама, и он пожал плечами.
  
  Мы продолжили, но наш разговор прервался. Меган ускорила шаг, когда Абрахам попытался догнать ее, и поэтому мы просто оставили ее в покое. И ей, и Абрахаму были даны указания торговцу оружием, так что она могла направлять нас так же хорошо, как и он. Очевидно, этот “Бриллиантовый” парень собирался пробыть в городе совсем недолго, и когда он приезжал, он всегда открывал магазин в другом месте.
  
  Мы целый час шли по извилистому лабиринту катакомб, прежде чем Меган остановила нас на перекрестке, ее мобильный освещал ее лицо, когда она проверяла карту, загруженную Тиа.
  
  Абрахам снял свой мобильный телефон с плеча куртки и сделал то же самое. “Почти на месте”, - сказал он мне, указывая. “Сюда. В конце этого туннеля”.
  
  “Насколько хорошо мы доверяем этому парню?” Спросил я.
  
  “Вовсе нет”, - сказала Меган. Ее лицо вернулось к своей обычной бесстрастной маске.
  
  Абрахам кивнул. “Лучше никогда не доверять торговцам оружием, мой друг. Все они продаются обеим сторонам, и они единственные, кто выигрывает, если конфликт продолжается бесконечно”.
  
  “С обеих сторон?” Спросил я. “Он продает и Стальному Сердцу тоже?”
  
  “Он не признает этого, если ты спросишь”, - сказал Абрахам, “но уверен, что признает. Даже Стальное Сердце знает, что нельзя причинять вред хорошему торговцу оружием. Убей или замучай такого человека, как Даймонд, и торговцы будущего не придут сюда. У армии Стального Сердца никогда не будет хорошей технологии по сравнению с соседями. Это не значит, что Стальному Сердцу это нравится -Даймонд, он никогда не смог бы открыть свой магазин на оверстритс. Однако здесь, внизу, Стальное Сердце будет закрывать на это глаза, пока его солдаты продолжают получать свое снаряжение ”.
  
  “Итак ... что бы мы ни купили у него, ” сказал я, “ Стальное Сердце будет знать об этом”.
  
  “Нет, нет”, - сказал Абрахам. Казалось, его это забавляло, как будто я задавала вопросы о чем-то невероятно простом, например, о правилах игры в прятки.
  
  “Торговцы оружием не говорят о других клиентах”, - сказала Меган. “По крайней мере, пока эти клиенты живы”.
  
  “Даймонд вернулся в город только вчера”, - сказал Абрахам, направляясь вниз по туннелю. “Он будет открыт в течение одной недели. Если мы доберемся до него первыми, мы сможем увидеть, что у него есть, прежде чем это сделают люди Стального Сердца. Таким образом, мы можем получить преимущество, а? Даймонд, у него часто бывает очень ... интересный товар.”
  
  Тогда ладно, подумал я. Думаю, не имело значения, что Алмаз был слизью. Я бы использовал любой инструмент, чтобы добраться до Стального Сердца. Моральные соображения перестали беспокоить меня много лет назад. У кого было время на мораль в таком мире, как этот?
  
  Мы достигли коридора, ведущего к магазину Даймонда. Я ожидал увидеть охранников, возможно, в полной силовой броне. Однако единственным человеком там была молодая девушка в желтом платье. Она лежала на одеяле на полу и рисовала картинки на листе бумаги серебряной ручкой. Она посмотрела на нас и начала грызть кончик ручки.
  
  Абрахам вежливо протянул девушке маленький чип с данными, который она взяла и некоторое время рассматривала, прежде чем нажать на него сбоку своего мобильного.
  
  “Мы с Федрусом”, - сказал Абрахам. “У нас назначена встреча”.
  
  “Продолжай”, - ответила девушка, бросая ему фишку обратно.
  
  Абрахам поймал его в воздухе, и мы продолжили путь по коридору. Я оглянулся через плечо на девушку. “Это не очень надежная охрана”.
  
  “В Diamond всегда что-то новое”, - сказал Абрахам, улыбаясь. “Вероятно, за кулисами скрывается что-то замысловатое - какая-то ловушка, в которую может попасть девушка. Вероятно, это связано со взрывчаткой. Даймонд любит взрывчатку”.
  
  Мы завернули за угол и ступили на небеса.
  
  “Вот мы и на месте”, - объявил Абрахам.
  
  
  16
  
  
  Магазин D располагался не в комнате, а в одном из длинных коридоров катакомб. Я предположил, что другой конец коридора был либо тупиком, либо там была охрана. Помещение было освещено сверху переносными фонарями, которые были почти ослепляющими после общей темноты катакомб.
  
  Эти огни отражались от оружия - сотни таких были развешаны по стенам коридора. Красивая полированная сталь и глубокий, приглушенный черный цвет. Штурмовые винтовки. Пистолеты. Массивные, сжатые электронами звери, подобные тому, что нес Абрахам, с полной граватоникой. Револьверы старого образца, гранаты в пачках, ракетные установки.
  
  У меня когда-либо было только два вида оружия - мой пистолет и моя винтовка. Винтовка была моим хорошим другом. Она была у меня уже три года, и я привык во многом на нее полагаться. Она работала, когда я в ней нуждался. У нас были прекрасные отношения - я заботился о ней, а она заботилась обо мне.
  
  Однако при виде магазина Даймонда я почувствовал себя мальчиком, у которого была всего одна игрушечная машинка, и которому только что предложили показать демонстрационный зал, полный Ferrari.
  
  Абрахам неторопливо вышел в коридор. Он не обратил особого внимания на оружие. Вошла Меган, и я последовал за ней по пятам, разглядывая стены и их товары.
  
  “Вау”, - сказал я. “Это как … банановая ферма для оружия”.
  
  “Банановая ферма”, - решительно сказала Меган.
  
  “Конечно. Ты знаешь, как бананы растут на своих деревьях, свисают и все такое?”
  
  “Колени, ты отстой в метафорах”.
  
  Я покраснела. Художественная галерея, подумала я. Я должна была сказать “как художественная галерея для оружия”. Нет, подожди. Если бы я сказал это таким образом, это означало бы, что галерея предназначалась для посетителей guns. Значит, галерея оружия?
  
  “Откуда ты вообще знаешь, что такое бананы?” Тихо спросила Меган, когда Абрахам приветствовал дородного мужчину, стоявшего у пустой части стены. Это мог быть только Даймонд. “Стальное сердце не импортирует из Латинской Америки”.
  
  “Мои энциклопедии”, - сказал я, отвлекшись. Галерея оружия для преступно деструктивных. Я должен был это сказать. Звучит впечатляюще, не так ли? “Прочти их несколько раз. Кое-что из этого запомнилось”.
  
  “Энциклопедии”.
  
  “Да”.
  
  “Которую ты прочитал ‘несколько раз’.”
  
  Я остановился, осознав, что сказал. “Э... Нет. я имею в виду, я просто просмотрел их. Ты знаешь, искал фотографии оружия. Я...”
  
  “Ты такой зануда”, - сказала она, идя вперед, чтобы присоединиться к Абрахаму. Ее голос звучал насмешливо.
  
  Я вздохнул, затем присоединился к ним и попытался привлечь ее внимание, чтобы продемонстрировать свою новую метафору, но нас представлял Абрахам.
  
  “... новенький”, - сказал он, указывая на меня. “Дэвид”.
  
  Даймонд кивнул мне. На нем была яркая рубашка с цветочным рисунком, какие, предположительно, когда-то носили люди в тропиках. Возможно, именно отсюда у меня возникла вся эта банановая метафора. У него была белая борода и длинные белые волосы, хотя спереди он начинал лысеть, и на его лице была широкая улыбка, которая сверкала в его глазах.
  
  “Я полагаю, - сказал он Абрахаму, - ты хочешь посмотреть, что нового. Что захватывающего. Ты знаешь, мои -кхм - другие клиенты еще даже не проходили через это! Ты первый. Первый выбор!”
  
  “И самые высокие цены”, - сказал Абрахам, поворачиваясь, чтобы посмотреть на стену с оружием. “Смерть в наши дни стоит так дорого”.
  
  “Говорит человек, несущий сжатый электронами "Манчестер 451", ” сказал Даймонд. “С граватоникой и полным зарядом гранат. На них отличные взрывы. Немного с маленькой стороны, но ты можешь использовать их действительно забавными способами ”.
  
  “Покажи нам, что у тебя есть”, - вежливо сказал Абрахам, хотя его голос казался напряженным. Я мог бы поклясться, что он звучал более спокойно, разговаривая с головорезами, которые стреляли в него. Любопытно.
  
  “Я готов кое-что тебе показать”, - сказал Даймонд. У него была улыбка, как у рыб-попугаев, которые, как я всегда предполагал, похожи на попугаев, хотя на самом деле я никогда ни тех, ни других не видел. “Почему бы тебе просто не осмотреться? Немного осмотреться. Скажи мне, что тебе больше нравится”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Абрахам. “Спасибо”. Он кивнул нам - мы знали, что должны были делать. Ищите что-нибудь необычное. Оружие, которое могло бы вызвать много разрушений - разрушений, которые могли бы показаться произведением Эпоса. Если бы мы собирались подражать ему, нам нужно было бы что-то впечатляющее.
  
  Меган встала рядом со мной, изучая пулемет, который стрелял зажигательными патронами.
  
  “Я не ботаник”, - тихо прошипел я ей.
  
  “Почему это имеет значение?” спросила она нейтральным тоном. “Нет ничего плохого в том, чтобы быть умной. На самом деле, если ты будешь умен, ты станешь более ценным приобретением для команды ”.
  
  “Я просто … Я … Мне просто не нравится, когда меня так называют. Кроме того, кто когда-нибудь слышал о ботанике, прыгающем с движущегося реактивного самолета и снимающем Эпопею в воздухе, стремительно падая к земле?”
  
  “Я никогда не слышал, чтобы кто-то делал это”.
  
  “Это сделал Федр”, - сказал я. “Казнь Редлифа, три года назад в Канаде”.
  
  “Эта история была преувеличена”, - тихо сказал Абрахам, проходя мимо. “Это был вертолет. И все это было частью плана - мы были очень осторожны. Теперь, пожалуйста, сосредоточься на нашей текущей задаче ”.
  
  Я закрыл рот и начал изучать оружие. Зажигательные патроны были впечатляющими, но не особенно оригинальными. Для нас это было недостаточно броско. На самом деле, любой тип базового оружия не сработал бы - стреляет ли оно пулями, ракетами или гранатами, это было бы неубедительно. Нам нужно было что-то более похожее на энергетическое оружие, которое было у Enforcement. Способ имитировать врожденную огневую мощь эпика.
  
  Я двинулся по коридору, и оружие, казалось, становилось все более необычным, чем дальше я шел. Я остановился возле любопытной группы предметов. Они казались достаточно невинными - бутылка с водой, мобильный телефон, ручка. Они были прикреплены к стене, как оружие.
  
  “Ах ... ты проницательный человек, не так ли, Дэвид?”
  
  Я подпрыгнула, обернувшись, чтобы увидеть ухмыляющегося Даймонда позади меня. Как мог толстяк двигаться так тихо?
  
  “Что это?” Я спросил.
  
  “Усовершенствованная скрытая взрывчатка”, - гордо ответил Даймонд. Он протянул руку и постучал по секции стены, и на ней появилось изображение. Очевидно, у него здесь был подключен тепловизор. На нем была изображена бутылка с водой, стоящая на столе. Мимо проходил бизнесмен, просматривая какие-то бумаги в своей руке. Он положил их на стол, затем открутил крышку с воды.
  
  И взорвался.
  
  Я отпрыгнул назад.
  
  “А”, - сказал Даймонд. “Я надеюсь, ты оценишь ценность этого материала - мне редко удается сделать хорошие снимки скрытого взрывного устройства, применяемого в полевых условиях. Этот снимок весьма примечателен. Заметили, как взрыв отбросил тело назад, но не причинил слишком большого ущерба близлежащим объектам? Это важно при использовании скрытого взрывного устройства, особенно если у убиваемого могут быть при себе ценные документы ”.
  
  “Это отвратительно”, - сказал я, отворачиваясь.
  
  “Мы занимаемся бизнесом смерти, молодой человек”.
  
  “Я имею в виду видео”.
  
  “Он был не очень хорошим человеком, если это поможет”. Я сомневался, что для Даймонда это имело значение. Он казался приветливым, когда постучал по стене. “Хороший взрыв. Буду честен - я наполовину держу их на продажу только потому, что мне нравится демонстрировать это видео. Оно единственное в своем роде ”.
  
  “Они все взрываются?” Спросил я, рассматривая невинно выглядящие устройства.
  
  “Ручка - это детонатор”, - сказал Даймонд. “Нажмите на обратную сторону, и вы приведете в действие одно из тех маленьких стирающих устройств рядом с ней. Это универсальные капсюли-детонаторы. Поднесите их поближе к чему-нибудь взрывоопасному, они приведут в действие, и обычно это может сработать. Зависит от вещества, но они запрограммированы с некоторыми довольно продвинутыми алгоритмами обнаружения. Они работают с большинством взрывоопасных веществ. Приклей одну из них к гранате какого-нибудь парня, отойди, затем нажми на ручку ”.
  
  “Если бы ты мог прикрепить одну из них к его гранате”, - сказала Меган, подходя, - “ты мог бы просто выдернуть чеку. Или, еще лучше, застрелить его”.
  
  “Это не для каждой ситуации”, - защищаясь, сказал Даймонд. “Но они могут быть очень забавными. Что может быть лучше, чем взорвать собственную взрывчатку твоего врага, когда он этого не ожидает?”
  
  “Даймонд”, - позвал Абрахам из глубины коридора. “Подойди и расскажи мне об этом”.
  
  “Ах! Отличный выбор. Замечательные взрывы от этого ...” Он заторопился прочь.
  
  Я посмотрел на панель, полную невинных, но смертоносных предметов. Что-то в них показалось мне очень неправильным. Я убивал людей и раньше, но делал это честно. С пистолетом в руках, и только потому, что меня вынудили. У меня было не так уж много жизненных философий, но одной из них было то, чему научил меня мой отец: никогда не наноси удар первым. Если тебе придется бросить второй, постарайся сделать так, чтобы они не поднялись для третьего.
  
  “Это могло бы пригодиться”, - сказала Меган, все еще скрестив руки на груди. “Хотя я сомневаюсь, что хвастун действительно понимает, для чего”.
  
  “Я знаю”, - сказал я, пытаясь искупить свою вину. “Я имею в виду, вот так записывать смерть какого-то бедолаги? Это было совершенно непрофессионально”.
  
  “На самом деле, он продает взрывчатку”, - сказала она, “так что иметь такую запись это профессионально с его стороны. Я подозреваю, что у него есть записи выстрелов из каждого из этих видов оружия, поскольку мы не можем проверить их здесь на практике ”.
  
  “Меган, это была запись того, как какой-то парень взрывается” . Я возмущенно покачал головой. “Это было ужасно. Ты не должна хвастаться подобными вещами”.
  
  Она колебалась, выглядя чем-то обеспокоенной. “Да. Конечно”. Она посмотрела на меня. “Ты так и не объяснил, почему тебя так обеспокоило, что тебя назвали ботаником”.
  
  “Я говорил тебе. Мне это не нравится, потому что, ты знаешь, я хочу делать потрясающие вещи. А ботаники не...”
  
  “Дело не в этом”, - сказала она, холодно глядя на меня. Искры, но ее глаза были прекрасны. “В этом есть что-то более глубокое, что беспокоит тебя, и тебе нужно преодолеть это. Это слабость”. Она взглянула на бутылку с водой, затем повернулась и подошла к предмету, который рассматривал Абрахам. Это было что-то вроде базуки.
  
  Я повесил винтовку на плечо и засунул руки в карманы. Казалось, что в последнее время я трачу много времени на то, чтобы выслушивать нотации. Я думал, что уход с Фабрики положит всему этому конец, но, думаю, мне следовало знать лучше.
  
  Я отвернулся от Меган и Абрахама и посмотрел на ближайшую ко мне стену. Мне было трудно сосредоточиться на оружии, что было впервые для меня. Мой разум работал над тем, что она спросила. Почему то, что меня назвали ботаником, беспокоило меня?
  
  Я подошел к ней вплотную.
  
  “... не знаю, то ли это, чего мы хотим”, - говорил Абрахам.
  
  “Но взрывы такие большие”, - ответил Даймонд.
  
  “Это потому, что они забрали самых умных”, - тихо сказал я Меган.
  
  Я чувствовал на себе ее взгляд, но продолжал смотреть в стену.
  
  “Многие ребята на Фабрике так старались доказать, какие они умные”, - тихо сказал я. “Ты знаешь, у нас была школа. Ты полдня ходил в школу, вторую половину работал, если тебя не исключали. Если ты плохо учился, учитель просто исключал тебя, и после этого ты работал полные дни. В школе было легче, чем на заводе, поэтому большинство детей очень старались.
  
  “Умные, однако … действительно умные ... ботаники ... они ушли. Их забрали в город наверху. Если ты показывал какие-то навыки в компьютерах, математике или письме, ты уходил. Я слышал, они получили хорошую работу. В корпусе пропаганды Стального Сердца или в его бухгалтерии или что-то в этом роде. Когда я был молод, я бы посмеялся над тем, что у Стального Сердца есть бухгалтеры. У него их много, ты знаешь. В империи нужны такие люди, как они ”.
  
  Меган с любопытством посмотрела на меня. “Так ты...”
  
  “Научился быть тупым”, - сказал я. “Скорее, быть посредственным. Тупиц выгнали из школы, а я хотел учиться - знал, что мне нужно учиться, - поэтому мне пришлось остаться. Я также знал, что если я поднимусь выше, то потеряю свою свободу. Он гораздо лучше следит за своими бухгалтерами, чем за рабочими на фабрике.
  
  “Были и другие мальчики, похожие на меня. Многие девочки быстро продвинулись, самые умные. Однако некоторые из парней, которых я знал, начали воспринимать это как знак гордости за то, что их не превзошли. Ты не хотел быть одним из самых умных. Мне приходилось быть особенно осторожным, поскольку я задавал так много вопросов об Эпиках. Мне приходилось прятать свои записные книжки, находить способы сбить с толку тех, кто считал меня умным ”.
  
  “Но тебя там больше нет. Ты с Мстителями. Так что это не имеет значения”.
  
  “Это так”, - сказал я. “Потому что это не то, кто я есть. Я не умный, я просто настойчивый. Моим друзьям, которые были умными, вообще не нужно было учиться. Мне приходилось готовиться как лошади к каждому тесту, который я сдавал ”.
  
  “Как лошадь?”
  
  “Ты знаешь. Потому что лошади тяжело работают? Тянут повозки, плуги и прочее?”
  
  “Да, я просто проигнорирую это”.
  
  “Я не умный”, - сказал я.
  
  Я не упомянул, что одной из причин, по которой мне приходилось так усердно учиться, было то, что мне нужно было в совершенстве знать ответ на каждый вопрос. Только тогда я мог быть уверен, что ошибусь в точном количестве вопросов, чтобы остаться в середине списка. Достаточно умен, чтобы остаться в школе, но не достоин внимания.
  
  “Кроме того”, - продолжил я. “Люди, которых я знал, которые были действительно умными, они учились, потому что им это нравилось. Я этого не делал. Я ненавидел учебу”.
  
  “Ты читал энциклопедию. Несколько раз”.
  
  “Искал вещи, которые могли бы быть эпическими слабостями”, - сказал я. “Мне нужно было знать различные типы металлов, химические соединения, элементы и символы. Слабостью может быть практически все. Я надеялся, что что-нибудь вспыхнет в моей голове. Что-нибудь о нем ”.
  
  “Значит, все дело в нем”.
  
  “Все в моей жизни связано с ним, Меган”, - сказал я, глядя на нее. “Все”.
  
  Мы замолчали, хотя Даймонд продолжал болтать. Абрахам повернулся, чтобы посмотреть на меня. Он казался задумчивым.
  
  Великолепно, понял я. Он услышал. Просто великолепно.
  
  “Пожалуйста, Даймонд, этого будет достаточно”, - сказал Абрахам. “Это оружие действительно не сработает”.
  
  Торговец оружием вздохнул. “Очень хорошо. Но, возможно, вы сможете дать мне подсказку относительно того, что могло бы сработать”.
  
  “Что-то особенное”, - сказал Абрахам. “Что-то, чего никто раньше не видел, но также и что-то разрушительное”.
  
  “Ну, во мне не так уж много того, что не разрушительно”, - сказал Даймонд. “Но отличительного … Дай мне подумать ....”
  
  Абрахам махнул нам, чтобы мы продолжали поиски. Однако, когда Меган отошла, он взял меня за руку. У него была довольно сильная хватка. “Стальное Сердце берет самых умных”, - тихо сказал Абрахам, - “потому что он их боится. Он знает, Дэвид. Все эти пистолеты, они его не пугают. Они не будут тем, кто свергнет его. Это будет человек, достаточно умный, достаточно сообразительный, чтобы найти брешь в своей броне. Он знает, что не может убить их всех, поэтому нанимает их. Когда он умрет, это будет из-за кого-то вроде тебя. Помни это ”.
  
  Он отпустил мою руку и пошел за Даймондом.
  
  Я посмотрел ему вслед, затем подошел к другой группе оружия. Его слова на самом деле ничего не изменили, но, как ни странно, я почувствовал, что стал немного выше, когда посмотрел на линейку оружия и смог идентифицировать каждого производителя.
  
  Хотя я совсем не ботаник. По крайней мере, я все еще знаю правду.
  
  Я несколько минут рассматривал пистолеты, гордясь тем, сколько из них смог идентифицировать. К сожалению, ни один из них не показался мне достаточно характерным. На самом деле, тот факт, что я смог их идентифицировать, гарантировал, что они недостаточно отличительны. Нам нужно было то, чего никто раньше не видел.
  
  Может быть, у него ничего не будет, подумал я. Если у него есть сменный товар, то, возможно, мы выбрали неподходящее время для визита. Иногда сумка для переноски не дает ничего стоящего. Это-
  
  Я остановился, заметив кое-что другое. Мотоциклы.
  
  Их было трое в ряд у дальней стороны коридора. Сначала я их не заметил, так как был сосредоточен на оружии. Они были гладкими, их тела были темно-зеленого цвета с черными узорами по бокам. Они вызывали у меня желание сгорбиться и пригнуться, чтобы меньше сопротивляться ветру. Я мог представить, как мчусь по улицам на одном из них. Они выглядели такими опасными, как аллигаторы. Действительно быстрые аллигаторы в черном. Аллигаторы-ниндзя.
  
  Я решил не использовать это на Меган.
  
  На них не было никакого оружия, которое я мог бы разглядеть, хотя по бокам были какие-то странные устройства. Может быть, энергетическое оружие? Они, казалось, не соответствовали многому из того, что было здесь у Даймонда, но опять же, то, что у него было, было довольно эклектичным.
  
  Меган прошла мимо меня, и я поднял палец, указывая на мотоциклы.
  
  “Нет”, - сказала она, даже не глядя.
  
  “Но...”
  
  “Нет”.
  
  “Но они потрясающие!” Сказал я, подняв руки, как будто этого должно было быть достаточно для аргументации. И, спаркс, так и должно было быть. Они были потрясающими!
  
  “Колени, ты едва мог водить седан какой-то леди”, - сказала Меган. “Я не хочу видеть тебя на заднем сиденье чего-то с граватоникой”.
  
  “Граватоника!” Это было еще более потрясающе.
  
  “Нет”, - твердо сказала Меган.
  
  Я посмотрела на Абрахама, который что-то осматривал неподалеку. Он взглянул на меня, затем на велосипеды и улыбнулся. “Нет”.
  
  Я вздохнул. Разве покупка оружия не должна была быть веселее, чем это?
  
  “Алмаз”, - крикнул Абрахам дилеру. “Что это?”
  
  Торговец оружием начал ковылять к нему. “О, это замечательно. Мощные взрывы. Это...” Его лицо вытянулось, когда он приблизился и увидел, на что на самом деле смотрит Абрахам. “О. Это. Хм, это совершенно замечательно, хотя я не знаю, подойдет ли это твоим потребностям ....”
  
  Предметом, о котором шла речь, была большая винтовка с очень длинным стволом и оптическим прицелом сверху. Она немного напоминала AWM - одну из снайперских винтовок, которые Завод использовал в качестве модели при создании своей продукции. Ствол, однако, был больше, и вокруг цевья были какие-то странные витки. Он был окрашен в темно-черно-зеленый цвет и имел большое отверстие там, где должен был поместиться магазин.
  
  Даймонд вздохнул. “Это оружие замечательное, но вы хороший клиент. Я должен предупредить вас, что у меня нет ресурсов, чтобы заставить его работать”.
  
  “Что?” Спросила Меган. “Ты продаешь сломанный пистолет?”
  
  “Дело не в этом”, - сказал Даймонд, постукивая по секции стены рядом с пистолетом. Появилось изображение человека, сидящего на земле, держащего винтовку и смотрящего через оптический прицел на какие-то обветшалые здания. “Это называется пистолет Гаусса, разработанный на основе исследований того или иного Эпика, который бросает пули в людей”.
  
  “Рик О'Ши”, - сказал я, кивая. “Ирландский эпос”.
  
  “Это действительно его имя?” Тихо спросил Абрахам.
  
  “Да”.
  
  “Это ужасно”. Он вздрогнул. “Взял красивое французское слово и превратил его в... во что-то, что сказал бы Коди. Кâвошь! ”
  
  “В любом случае”, - сказал я. “Он может делать предметы нестабильными, прикасаясь к ним; затем они взрываются при любом значительном воздействии. В основном он заряжает камни энергией, бросает их в людей, и они взрываются. Стандартная эпопея с кинетической энергией”.
  
  Меня больше интересовала идея, что технология была разработана на основе его способностей. Рикки был новым Эпиком. Его бы не было рядом в старые времена, когда, как объяснили Мстители, Эпиков сажали в тюрьму и над ними ставили эксперименты. Означало ли это, что такого рода исследования все еще продолжались? Было место, где эпиков держали в плену? Я никогда не слышал о таком.
  
  “Пистолет?” Абрахам спросил Даймонда.
  
  “Ну, как я и сказал”. Даймонд постучал по стене, и началось воспроизведение видео. “Это разновидность пушки Гаусса, только в ней используется снаряд, предварительно заряженный энергией. Пуля, однажды превращенная в взрывчатку, разгоняется до экстремальных скоростей с помощью крошечных магнитов ”.
  
  Человек с пистолетом на видео щелкнул выключателем, и катушки загорелись зеленым. Он нажал на спусковой крючок, и произошел всплеск энергии, хотя отдачи у твари, казалось, почти не было. Сноп зеленого света вырвался из передней части ствола пистолета, оставив в воздухе линию. Одно из отдаленных зданий взорвалось, выпустив странный зеленый ливень, который, казалось, исказил воздух.
  
  “Мы ... не уверены, почему это происходит”, - признался Даймонд. “Или даже как. Технология превращает пулю в заряженное взрывчатое вещество”.
  
  Я почувствовал дрожь, подумав о тензорах, куртках - технологии, используемой Мстителями. На самом деле, большая часть технологий, которые мы сейчас используем, появилась с появлением Эпиков. Как много из этого мы действительно поняли?
  
  Мы полагались на наполовину понятную технологию, созданную на основе изучения загадочных существ, которые даже не знали, как они делают то, что они сделали сами. Мы были похожи на глухих людей, пытающихся танцевать в такт, которого не могли слышать, еще долго после того, как музыка фактически прекратилась. Или ... подождите. Я не знаю, что это на самом деле должно было означать.
  
  В любом случае, огни, испускаемые взрывом того пистолета, были очень характерными. Даже красивыми. Казалось, что обломков было немного, просто немного зеленого дыма, который все еще плавал в воздухе. Как будто здание было преобразовано непосредственно в энергию.
  
  И тут меня осенило. “Северное сияние”, - сказал я, указывая. “Оно похоже на те фотографии, которые я видел”.
  
  “Разрушительная способность выглядит неплохо”, - сказала Меган. “Это здание было почти полностью разрушено одним выстрелом”.
  
  Абрахам кивнул. “Возможно, это то, что нам нужно. Однако, Даймонд, могу я поинтересоваться тем, о чем ты упоминал ранее? Ты сказал, что это не сработало”.
  
  “Это работает просто отлично”, - быстро сказал торговец. “Но для срабатывания требуется энергетический заряд. Мощный”.
  
  “Насколько мощный?”
  
  “Пятьдесят шесть килокалорий”, - сказал Даймонд, затем заколебался. “За выстрел”.
  
  Абрахам присвистнул.
  
  “Это много?” Спросила Меган.
  
  “Да”, - сказал я с благоговением. “Примерно, на несколько тысяч стандартных топливных элементов”.
  
  “Обычно, ” сказал Даймонд, “ вам нужно подключить его шнуром к его собственному блоку питания. Вы не можете просто подключить этого плохого парня к розетке. Выстрелы в этой демонстрации производились с использованием нескольких шестидюймовых шнуров, подключенных к специальному генератору ”. Он посмотрел на оружие. “Я купил его в надежде, что смогу обменять у определенного клиента несколько его высокоэнергетических топливных элементов, а затем смогу продать оружие в рабочем состоянии”.
  
  “Кто знает об этом оружии?” Спросил Абрахам.
  
  “Никто”, - сказал Даймонд. “Я купил его непосредственно в лаборатории, которая его создала, и человек, который снял это видео, работал у меня. Его никогда не было на рынке. Фактически, исследователи, которые разработали это, умерли несколько месяцев спустя - взорвали себя, бедные дураки. Я думаю, это то, что вы получаете, когда регулярно создаете устройства, которые перегружают материю ”.
  
  “Мы возьмем это”, - сказал Абрахам.
  
  “Ты согласишься?” Даймонд выглядел удивленным, а затем на его лице появилась улыбка. “Что ж … какой превосходный выбор! Я уверен, ты будешь счастлив. Но опять же, чтобы прояснить, это не сработает, если вы не найдете свой собственный источник энергии. Очень мощный источник, который, скорее всего, вы не сможете транспортировать. Вы понимаете?”
  
  “Мы найдем одного”, - сказал Абрахам. “Сколько?”
  
  “Двенадцать”, - ответил Даймонд, не сбиваясь с ритма.
  
  “Ты не можешь продать это никому другому, ” сказал Абрахам, “ и ты не можешь заставить это работать. Ты получишь четыре. Спасибо.” Абрахам достал маленькую коробочку. Он постучал по нему и передал мне.
  
  “И мы хотим, чтобы туда бросили одну из этих штуковин-взрывателей для ручек”, - сказал я по наитию, поднося свой мобильный к стене и загружая видео с пистолетом Гаусса в действии. Я чуть было не попросил один из мотоциклов, но подумал, что это действительно толкнуло бы дело.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Даймонд, поднимая коробку, которую дал ему Абрахам. Что это все-таки было? “Случайность здесь?” он спросил.
  
  “Увы, - сказал Абрахам, - наша встреча с ним не оставила времени для надлежащего сбора урожая. Но еще четверо, включая Отсутствие”.
  
  Сбор урожая? Что это значило? Отсутствие было Эпопеей, которую Мстители уничтожили в прошлом году.
  
  Даймонд хмыкнул. Мне стало очень любопытно, что было в этой коробке.
  
  “И еще, вот”. Абрахам протянул чип с данными.
  
  Даймонд улыбнулся, принимая его. “Ты знаешь, как подсластить сделку, Абрахам. Да, ты знаешь”.
  
  “Никто не узнает, что у нас есть это”, - сказал Абрахам, кивая в сторону пистолета. “Даже не говори другому человеку, что оно существует”.
  
  “Конечно, нет”, - сказал Даймонд обиженным тоном. Он подошел, чтобы вытащить стандартную сумку для винтовки из-под своего стола, затем начал доставать пистолет Гаусса.
  
  “Чем мы ему заплатили?” Я спросил Меган, говоря очень тихо.
  
  “Когда эпики умирают, что-то происходит с их телами”, - ответила она.
  
  “Митохондриальная мутация”. Я кивнул. “Да”.
  
  “Ну, когда мы убиваем Эпика, мы забираем часть его митохондрий”, - сказала она. “Это необходимо ученым, которые создают все такого рода вещи. Даймонд может обменять его на секретные исследовательские лаборатории ”.
  
  Я тихо присвистнул. “Вау”.
  
  “Да”, - сказала она, выглядя обеспокоенной. “Клетки погибают всего через несколько минут, если их не заморозить, так что это затрудняет сбор урожая. Есть несколько групп, которые зарабатывают на жизнь сбором клеток - они не убивают эпиков, они просто крадут образец крови и замораживают его. Такого рода вещи стали секретной валютой высокого уровня ”.
  
  Так вот как это происходило. Эпикам даже не нужно было знать об этом. Однако, узнав об этом, я встревожился еще больше. Насколько мы поняли процесс? Что подумали бы эпики об их генетическом материале, продаваемом на рынке?
  
  Я никогда не слышал ни о чем подобном, несмотря на мои исследования эпосов. Это послужило напоминанием. Возможно, я кое-что понял, но там был целый мир, недоступный моему опыту.
  
  “Что насчет чипа с данными, который дал ему Абрахам?” Спросил я. “То, что Даймонд назвал подсластителем сделки?”
  
  “На нем есть взрывы”, - сказала она.
  
  “Ах. Конечно”.
  
  “Зачем тебе этот детонатор?”
  
  “Я не знаю”, - сказал я. “Это просто звучало забавно. И поскольку, похоже, пройдет некоторое время, прежде чем я получу один из этих велосипедов ...”
  
  “Ты никогда не получишь один из этих велосипедов”.
  
  “... Я подумал, что должен кое о чем попросить”.
  
  Она не ответила, хотя казалось, что я непреднамеренно разозлил ее. Снова. Мне было трудно решить, что ее беспокоит - у нее, казалось, были свои особые правила относительно того, что значит быть “профессионалом”, а что нет.
  
  Даймонд упаковал пистолет и, к моей радости, бросил туда детонатор-ручку и небольшую упаковку “ластиков”, которые с ним работали. Я чувствовал себя довольно хорошо, получив что-то дополнительное. Потом я почувствовал запах чеснока.
  
  Я нахмурилась. Это было не совсем чесночно, но близко к тому. Что было …
  
  Чеснок.
  
  Фосфор пах чесноком.
  
  “Мы в беде”, - немедленно сказал я. “Ночной Страж здесь”.
  
  
  17
  
  
  “Это невозможно!” Сказал Даймонд, проверяя свой мобильный. “Они не должны быть здесь еще час или два”. Он сделал паузу, затем приложил руку к уху - он носил маленький наушник - его мобильный телефон мерцал в его руке.
  
  Он побледнел, вероятно, получив известие о раннем прибытии от девушки снаружи. “О боже”.
  
  “Искры”, - сказала Меган, перекидывая сумку с пистолетом Гаусса через плечо.
  
  “У тебя сегодня была назначена встреча со Стальным Сердцем?” - Спросил Абрахам.
  
  “Это будет не он”, - сказал Даймонд. “Предполагая, что он был моим клиентом, он бы никогда не пришел сам”.
  
  “Он просто посылает Ночного Стража”, - сказал я, принюхиваясь к воздуху. “Да, он здесь. Ты чувствуешь этот запах?”
  
  “Почему ты не предупредил нас?” Меган обратилась к Даймонду.
  
  “Я не говорю о других клиентах, чтобы...”
  
  “Неважно”, - сказал Абрахам. “Мы уходим”. Он указал на коридор, противоположный тому, которым мы пришли. “Куда он ведет?”
  
  “Тупик”, - сказал Даймонд.
  
  “Ты оставил себя без выхода?” Недоверчиво спросила я.
  
  “Никто бы на меня не напал!” Сказал Даймонд. “Не с тем оборудованием, которое у меня здесь есть. Бедствие! Этого не должно было случиться. Мои клиенты знают, что не следует приходить рано ”.
  
  “Останови его снаружи”, - сказал Абрахам.
  
  “Остановить Ночного Стража?” Недоверчиво спросил Даймонд. “Он бестелесен. Он может проходить сквозь стены ради Каламити”.
  
  “Тогда не дай ему пройти весь путь по коридору”, - спокойно сказал Абрахам. “Там сзади какие-то тени. Мы спрячемся”.
  
  “Я не...” - начал Даймонд.
  
  “У нас нет времени на споры, мой друг”, - сказал Абрахам. “Все делают вид, что им все равно, что ты продаешься всем сторонам, но я сомневаюсь, что Ночной Страж будет хорошо к тебе относиться, если обнаружит нас здесь. Он узнает меня; он видел меня раньше. Если он найдет меня здесь, мы все умрем. Ты понимаешь?”
  
  Даймонд, все еще бледный, снова кивнул.
  
  “Давай”, - сказал Абрахам, закидывая ружье на плечо и пробегая по коридору мимо задней части магазина. Мы с Меган присоединились к нему. Мое сердце бешено колотилось. Ночной Страж узнал бы Абрахама? Какая история была у них вместе?
  
  В другом конце коридора были груды ящиков. Это действительно был тупик, но там не было света. Абрахам махнул нам, чтобы мы укрылись за коробками. Мы все еще могли видеть стены, полные оружия, там, где мы были. Даймонд стоял там, заламывая руки.
  
  “Вот”, - сказал Абрахам, положив свой большой пистолет на ящик и нацелив его прямо на Даймонда. “Возьми это, Дэвид. Не стреляй, если не нужно”.
  
  “Все равно не сработает против Ночного Стража”, - сказал я. “Он обладает непревзойденной неуязвимостью - пули, энергетическое оружие, взрывы проходят сквозь него”. Если только мы не смогли бы вытащить его на солнечный свет, предположив, что я был прав. Я старался казаться хорошим перед другими, но правда была в том, что все, что у меня было, - это слухи.
  
  Абрахам порылся в кармане своих брюк-карго и что-то вытащил. Один из тензоров.
  
  Я сразу почувствовал прилив облегчения. Он собирался проложить нам путь к свободе. “Значит, мы не собираемся ждать этого?”
  
  “Конечно, нет”, - спокойно сказал он. “Я чувствую себя крысой в мышеловке. Меган, свяжись с Тиа. Нам нужно знать туннель, ближайший к этому. Я проложу нам к нему маршрут ”.
  
  Меган кивнула, опустилась на колени и, приложив ладонь ко рту, прошептала что-то в свой мобильный. Абрахам разогрел тензор, и я откинул оптический прицел на его пулемете, переключив переключатель в режим серийной съемки. Он одобрительно кивнул на это движение.
  
  Я прицелился в оптический прицел. Он был хорошим, намного лучше моего собственного, с датчиками расстояния, скорости ветра и дополнительными компенсаторами низкой освещенности. У меня был довольно хороший обзор Даймонда, когда он приветствовал своих новых клиентов с распростертыми объятиями и широкой улыбкой на лице.
  
  Я напрягся. Их было восемь - двое мужчин и женщина в костюмах рядом с четырьмя солдатами правоохранительных органов. И Ночной Страж. Это был высокий азиат, который был там только наполовину. Слабый, бестелесный. На нем был прекрасный костюм, но в длинном пиджаке чувствовался восточный колорит. У него были короткие волосы, и он ходил, сцепив руки за спиной.
  
  Мой палец дернулся к спусковому крючку. Это существо было правой рукой Эпика Стального Сердца, источником тьмы, которая отрезала Ньюкаго от солнца и звезд. Такая же тьма шевелилась на земле вокруг него, скользила к теням и скапливалась там. Он мог убивать этим, мог заставить щупальца этого темного тумана затвердеть и пронзить человека копьем.
  
  Они - бестелесность и манипулирование этим туманом - были его единственными известными способностями, но они были чудачествами. Он мог перемещаться сквозь твердую материю, и, как все бестелесные, он мог летать с постоянной скоростью. Он мог сделать комнату полностью черной, а затем пронзить вас этой темнотой. И он мог удерживать целый город в вечной ночи. Многие предполагали, что он посвятил этому большую часть своей энергии.
  
  Это всегда беспокоило меня. Если бы он не был так занят, держа город во тьме, он мог бы быть таким же могущественным, как сам Стальное Сердце. В любом случае, его было бы более чем достаточно, чтобы справиться с нами троими, какими бы неподготовленными мы ни были.
  
  Он и двое его приспешников разговаривали с Даймондом. Я хотел бы услышать, о чем они говорили. Я поколебался, затем отстранился от прицела. Многие современные пистолеты имели …
  
  ДА. Я щелкнул переключателем сбоку, активируя направленный усилитель звука прицела. Я вытащил наушник из своего мобильного и помахал им перед чипом на прицеле, чтобы подключить его, затем вставил в ухо. Я наклонился и навел прицел прямо на группу. В трубке уловили то, что говорилось.
  
  “... на этот раз заинтересована в определенных видах оружия”, - говорил один из приспешников Ночного Стража. На ней был брючный костюм, а ее черные волосы были коротко подстрижены над ушами. “Наш император обеспокоен тем, что наши силы слишком сильно полагаются на бронетехнику для тяжелой поддержки. Что у вас есть для более мобильных войск?”
  
  “Э-э, много”, - сказал Даймонд.
  
  Искрит, но он выглядит нервным . Он не смотрел на нас, но он ерзал и выглядел так, как будто мог вспотеть. Для человека, занимавшегося подпольной торговлей оружием, он определенно плохо справлялся со стрессом.
  
  Даймонд перевел взгляд с женщины на Ночного Стража, чьи руки были сцеплены за спиной. Согласно моим записям, он редко говорил напрямую во время деловых встреч. Он предпочитал использовать приспешников. Это было что-то вроде японской культуры.
  
  Разговор продолжался, и Ночной Страж продолжал стоять с прямой спиной и молча. Они не пошли смотреть на оружие на стенах, даже когда Даймонд намекнул, что они могли бы. Они заставили его принести им оружие, и один из помощников всегда проводил осмотр и задавал вопросы.
  
  Это довольно удобно, подумал я, капелька нервного пота стекала по моему виску. Он может сосредоточиться на Алмазе-изучать и думать, не утруждая себя разговором .
  
  “Поняла”, - прошептала Меган. Я оглянулась и увидела, как она крутит мобильник, прикрывая его рукой от света, чтобы показать Абрахаму карту, присланную Тиа. Абрахаму пришлось наклониться поближе, чтобы что-нибудь разглядеть; экран ее мобильного был затемнен почти до черного.
  
  Он тихо хмыкнул. “Семь футов прямо назад, на несколько градусов вниз. Это займет несколько минут”.
  
  “Тогда тебе стоит взяться за это”, - сказала Меган.
  
  “Мне понадобится твоя помощь, чтобы убрать пыль”.
  
  Меган отошла в сторону, а Абрахам уперся руками в заднюю стену, рядом с землей, и включил тензор. Большой стальной диск начал распадаться под его прикосновением, создавая туннель, по которому мы могли проползти. Меган начала собирать и перемещать стальную пыль, пока Абрахам концентрировался.
  
  Я вернулся к наблюдению, стараясь дышать как можно тише. Тензоры не производили особого шума, просто мягкое жужжание. Надеюсь, никто не заметит.
  
  “... хозяин считает, что это оружие низкого качества”, - сказал слуга, возвращая пулемет. “Мы все больше разочаровываемся в твоем выборе, торговец”.
  
  “Ну, ты хочешь тяжелое снаряжение, но без пусковых установок. С такой перспективой трудно сравниться. Я...”
  
  “Что было в этом месте на стене?” - спросил мягкий, жуткий голос. Это звучало как громкий шепот, со слабым акцентом, но пронзительный. Это заставило меня вздрогнуть.
  
  Даймонд напрягся. Я слегка переместил прицел. Ночной Страж стоял у стены с оружием. Он показывал на открытое пространство, где из стены торчали крюки - там, где раньше стояла пушка Гаусса.
  
  “Здесь что-то было, не так ли?” Спросил Ночной Страж. Он почти никогда не говорил с кем-то напрямую подобным образом. Это не казалось хорошим знаком. “Вы открылись только сегодня. У тебя уже были дела?”
  
  “Я ... не обсуждаю других клиентов”, - сказал Даймонд. “Ты это знаешь”.
  
  Ночной Страж оглянулся на стену. В этот момент Меган задела коробку, когда перемещала стальную пыль. Это не произвело громкого шума - на самом деле, она, казалось, даже не заметила, что сделала это. Но Ночной Страж повернул голову в нашу сторону. Даймонд проследил за его взглядом; торговец оружием выглядел таким нервным, что, сунув в него руку, можно было превратить молоко в масло.
  
  “Он заметил нас”, - тихо сказала я.
  
  “Что?” Спросил Абрахам, все еще сосредотачиваясь.
  
  “Просто... продолжай в том же духе”, - сказал я, вставая. “И веди себя тихо”.
  
  Пришло время еще немного импровизировать.
  
  
  18
  
  
  Я взвалил пистолет Абрахама на плечо, игнорируя тихое ругательство Меган. Я выбежал из-за коробок, прежде чем она смогла удержать меня, и в последний момент вспомнил, что нужно вытащить наушник из уха и убрать его.
  
  Когда я вышел из тени, солдаты Стража Ночи быстрыми движениями навели на меня оружие. Я почувствовал всплеск тревоги, покалывающее ощущение беззащитности. Я ненавижу, когда люди наставляют на меня оружие ... Хотя, думаю, это делает меня похожим почти на всех остальных.
  
  Я продолжил. “Босс”, - позвал я, похлопывая по оружию. “У меня получилось. Теперь магазин легко вынимается”.
  
  Солдаты Ночного Стража посмотрели в его сторону, как будто ожидая разрешения стрелять. Эпик сцепил руки за спиной, изучая меня неземными глазами. Казалось, он не заметил, но его локоть задел стену и прошел прямо сквозь прочную сталь.
  
  Он изучал меня, но оставался неподвижным. Головорезы не стреляли. Хороший знак.
  
  Давай, Даймонд, подумала я, пытаясь сдержать нервозность. Не будь идиотом. Скажи что-нибудь-
  
  “Это был отпирающий штифт?” Спросил Даймонд.
  
  “Нет, сэр”, - сказал я. “Магазин был слегка погнут с одной стороны”. Я уважительно кивнул Полуночнику и его приспешникам, затем подошел, чтобы установить пистолет на место на стене. К счастью, он подошел. Я предполагал, что так и будет, учитывая, что он был примерно того же размера, что и пистолет Гаусса.
  
  “Ну что ж, Даймонд”, - сказала служанка Ночного Стража. “Возможно, ты можешь рассказать нам об этом новом дополнении. Похоже, что это ...”
  
  “Нет”, - тихо сказал Ночной Страж. “Я услышу это от мальчика”.
  
  Я замер, затем нервно обернулся. “Сэр?”
  
  “Расскажи мне об этом пистолете”, - попросил Ночной Страж.
  
  “Этот парень недавно нанят”, - сказал Даймонд. “Он не...”
  
  “Все в порядке, босс”, - сказал я. “Это "Манчестер 451". Это мощное оружие пятидесятого калибра с магазинами электронного сжатия. В каждом восемьсот патронов. Система select-fire поддерживает одиночный выстрел, очередью и полностью автоматический режим. Она оснащена граватоническим подавлением отдачи при стрельбе с плеча, а также дополнительным прицелом повышенной амплитуды, включая прием звука, определение дальности стрельбы и дистанционный спусковой механизм. Он также включает в себя дополнительный гранатомет. Снаряженные патроны являются бронебойно-зажигательными, сэр. Лучшего оружия и желать нельзя.”
  
  Ночной Страж кивнул. “А это?” - сказал он, указывая на пистолет рядом с ним.
  
  У меня вспотели ладони. Я засунул их в карманы. Это был ... это был ... Да, я знал. “Браунинг М3919, сэр. Пистолет низкого качества, но очень хороший за свою цену. Тоже пятидесятого калибра, но без подавления отдачи, граватоники или электронного сжатия. Он превосходен в качестве навесного оружия - благодаря усовершенствованным теплоотводам на стволе он может производить около восьмисот выстрелов в минуту. Эффективная дальность стрельбы более мили с замечательной точностью ”.
  
  Коридор затих. Ночной Страж посмотрел на пистолет, затем повернулся к своим приспешникам и сделал короткий жест. Это почти заставило меня подпрыгнуть от тревоги, но остальные, казалось, расслабились. Очевидно, я прошел тест Ночного Стража.
  
  “Мы захотим посмотреть ”Манчестер", - сказала женщина. “Это именно то, что мы ищем; вам следовало упомянуть об этом раньше”.
  
  “Я ... был смущен прилипанием магазина”, - сказал Даймонд. “Боюсь, это известная проблема с манчестерами. У каждого оружия есть свои особенности. Я слышал, что если подпилить один из верхних краев журнала, он скользит гораздо легче. Вот, позвольте мне вернуть его вам на место ....”
  
  Разговор продолжался, но обо мне забыли. Я смог отступить туда, где я не был бы на пути. Должен ли я попытаться ускользнуть? Я задавался вопросом. Было бы подозрительно, если бы я снова пошел в конец коридора, не так ли? Искры. Похоже, они собирались купить пистолет Абрахама. Я надеялся, что он простит меня за это.
  
  Если Абрахам и Меган выберутся через дыру, я мог бы просто подождать здесь, пока Найтуилдер не уйдет, а затем встретиться с ними. Оставаться на месте казалось лучшим решением на данный момент.
  
  Я обнаружил, что смотрю в спину Стража Ночи, пока его приспешники продолжали переговоры. Я был ... сколько, в трех шагах от него? Один из трех самых доверенных людей Стального Сердца, один из самых могущественных ныне живущих Эпиков. Он был прямо там. И я не мог прикоснуться к нему. Ну, я не мог прикоснуться к нему буквально, поскольку он был бестелесным, но я имел в виду и фигурально.
  
  Так было всегда, с тех пор как появился Каламити. Очень немногие осмеливались сопротивляться Эпикам. Я видел, как убивали детей на глазах у их родителей, и ни у кого не хватило смелости поднять руку, чтобы попытаться остановить это. Зачем им пытаться? Их бы просто убили.
  
  В какой-то степени он сделал это и со мной. Я был здесь, с ним, но все, чего я хотел, это сбежать. Ты делаешь нас всех эгоистичными, подумал я в Nightwilder. Вот почему я тебя ненавижу. Всех вас . Но Стальное Сердце больше всего.
  
  “... могли бы использовать какие-нибудь инструменты судебной экспертизы получше”, - сказала женщина-приспешница Nightwilder. “Я понимаю, что это не твоя специальность”.
  
  “Я всегда беру немного с собой в Ньюкаго”, - ответил Даймонд. “Только для тебя. Вот, позволь мне показать тебе, что у меня есть”.
  
  Я моргнул. Они закончили разговор о "Манчестере", и, по-видимому, они его купили - и заказали еще партию в триста штук у Даймонда, который с радостью совершил продажу, даже несмотря на то, что этот был не его, чтобы продавать.
  
  Криминалисты..., подумал я. Что-то в этом всплыло в моей памяти.
  
  Даймонд вразвалку подошел, чтобы порыться под своим столом в поисках нескольких коробок. Он заметил меня и отмахнулся. “Ты можешь вернуться к складу и продолжить инвентаризацию, малыш. Ты мне здесь больше не нужен ”.
  
  Вероятно, мне следовало поступить так, как он сказал, но вместо этого я совершил глупость. “Я почти закончил с этим, босс”, - сказал я. “Я хотел бы остаться, если смогу. Я все еще мало что знаю о криминалистическом оборудовании.”
  
  Он остановился, изучая меня, а я изо всех сил старалась выглядеть невинной, засунув руки в карманы куртки. Тихий голос в моей голове бормотал: Ты такой глупый, ты такой глупый, ты такой глупый . Но когда у меня снова будет такой шанс?
  
  Оборудование для судебной экспертизы должно включать в себя те предметы, которые используются для изучения места преступления. И я знал немного больше о такого рода вещах, чем только что рассказал Даймонду. По крайней мере, я читал об этом.
  
  И я вспомнил, что можно найти ДНК и отпечатки пальцев, посветив на них ультрафиолетовым светом. УЛЬТРАФИОЛЕТОВЫЙ свет ... именно то, о чем говорилось в моих записях, было слабостью Nightwilder.
  
  “Прекрасно”. Алмаз вернулся к копанию. “Просто держись подальше от Великого”.
  
  Я сделал несколько шагов назад и опустил глаза. Ночной Страж не обратил на меня никакого внимания, а его приспешники стояли, скрестив руки на груди, пока Даймонд доставал множество коробок. Он начал спрашивать, что им нужно, и вскоре я мог сказать по их ответам, что кто-то в правительстве Ньюкаго - Ночной Страж, возможно, сам Стальное Сердце - был обеспокоен убийством Случайности.
  
  Им требовалось оборудование для обнаружения Эпиков. У Даймонда такого не было; он сказал, что слышал о каком-то из них, выставленном на продажу в Денвере, но оказалось, что это всего лишь слухи. Оказалось, что лозоходцы, подобные Мстителям, были нелегко достать даже такому человеку, как Даймонд.
  
  Им также требовалось оборудование для лучшего определения происхождения гильз и взрывчатых веществ. Эту просьбу он мог удовлетворить, в частности, для поиска взрывчатых веществ. Он распаковал несколько устройств из пенопласта и картона, затем показал сканер, который идентифицировал химические вещества во взрывчатом веществе путем анализа образовавшейся золы.
  
  Я напряженно ждал, пока один из миньонов возьмет что-то, похожее на металлический портфель с замками по бокам. Она открыла его, показав кучу устройств поменьше, расположенных в отверстиях из пенопласта. Это выглядело точно так же, как наборы для судебной экспертизы, о которых я читал.
  
  К крышке был прикреплен маленький чип с данными, который теперь, когда футляр был открыт, слабо светился. Это, должно быть, инструкция. Миньон рассеянно помахала перед ним мобильником, загружая инструкции. Я подошел и сделал то же самое, и хотя она взглянула на меня, вскоре она отпустила меня и вернулась к своему осмотру.
  
  Мое сердце забилось быстрее, я просмотрела содержимое руководства, пока не нашла его. УЛЬТРАФИОЛЕТОВЫЙ сканер отпечатков пальцев с прикрепленной видеокамерой. Я бегло просмотрела инструкции. Теперь, если бы я только мог достать это из футляра.…
  
  Женщина достала устройство и осмотрела его. Это был не сканер отпечатков пальцев, поэтому я не обратил внимания. Я схватил сканер, как только она отвернулась, а затем притворился, что просто возлюсь с ним, изо всех сил стараясь выглядеть праздно любопытствующим.
  
  В процессе я включил его. Спереди он светился синим, а сзади был экран - он работал как цифровая видеокамера, но с ультрафиолетовой подсветкой спереди. Вы направляли свет на объекты и записывали изображения того, что при этом обнаруживалось. Это было бы удобно, если бы вы проверяли комнату на наличие ДНК - это дало бы вам запись того, что вы видели.
  
  Я включил функцию записи. То, что я собирался сделать, легко могло привести к моей смерти. Я видел, как людей убивали за гораздо меньшее. Но я знал, что Тиа хотела более веских доказательств. Пришло время подарить ей немного.
  
  Я включил ультрафиолетовую лампу и направил ее на Ночного Стража.
  
  
  19
  
  
  Ночной Страж немедленно повернулся ко мне.
  
  Я повернул ультрафиолетовый луч в сторону, опустив голову, как будто изучал устройство и пытался понять, как оно работает. Я хотел, чтобы все выглядело так, будто я случайно пролил на него свет, пока возился с ним.
  
  Я не смотрел на Найтвилдера. Я не мог смотреть на Найтвилдера. Я не знал, подействовал ли на него свет, но если бы подействовал, и он хотя бы заподозрил, что я видел, я бы умер.
  
  Я все равно могу умереть.
  
  Было больно не знать, какой эффект произвел свет, но устройство записывало. Я отвернулся от Nightwielder и одной рукой нажал несколько кнопок на устройстве, как будто пытаясь заставить его работать. Другой - пальцы нервно дрожали - я вытащил чип с данными и спрятал его на ладони.
  
  Ночной Страж все еще наблюдал за мной. Я чувствовал его взгляд, как будто он сверлил дыры в моей спине. В комнате, казалось, становилось темнее, тени удлинялись. В стороне Даймонд продолжал болтать о функциях устройства, которое он демонстрировал. Казалось, никто не заметил, что я привлек внимание Ночного Стража.
  
  Я тоже притворился, что не заметил, хотя мое сердце забилось в груди еще сильнее. Я еще немного повозился с машиной, затем поднял ее, как будто наконец понял, как она работает. Я шагнул вперед и прижал большой палец к стене, затем отступил назад, чтобы попытаться разглядеть отпечаток большого пальца в ультрафиолетовом свете.
  
  Ночной Страж не двигался. Он обдумывал, что делать. Убив меня, он защитил бы его, если бы я заметила, что делает ультрафиолетовый свет. Он мог это сделать. Он мог заявить, что я вторглась в его личное пространство или неправильно посмотрела на него. Спаркс, ему даже не нужно было оправдываться. Он мог делать то, что хотел.
  
  Однако это могло быть опасно для него. Когда Эпик убивал беспорядочно или неожиданно, люди всегда задавались вопросом, не было ли это попыткой скрыть свою слабость. Его приспешники видели, как я держал ультрафиолетовый сканер. Они могут установить связь. И поэтому, чтобы быть в безопасности, ему, вероятно, придется убить Даймонда и солдат правоохранительных органов. Вероятно, и его собственных помощников тоже.
  
  Теперь я вспотел. Было ужасно стоять там, даже не смотреть ему в лицо, когда он обдумывал мое убийство. Мне хотелось развернуться, посмотреть ему в глаза и плюнуть в него, когда он убьет меня.
  
  Спокойно, сказал я себе. Скрывая вызов с лица, я оглянулся и притворился, что заметил - впервые - что Ночной Страж пристально смотрит на меня. Он стоял, как и раньше, руки за спиной, черный костюм и тонкий черный галстук подчеркивали все его черты. Неподвижный взгляд, полупрозрачная кожа. Не было никаких признаков того, что произошло, если действительно что-то произошло.
  
  Увидев его, я подпрыгнула от шока. Мне не нужно было изображать страх; я почувствовала, как моя кожа побледнела, краска отхлынула от лица. Я уронила сканер отпечатков пальцев и тихо вскрикнула. Сканер треснул, ударившись о землю. Я немедленно выругался, присев на корточки рядом со сломанным устройством.
  
  “Что ты делаешь, дурак!” Даймонд подбежал ко мне. Казалось, он не очень беспокоился о сканере, почему-то больше о моем обидчике -Ночном Страже. “Мне так жаль, Великий. Он неуклюжий идиот, но он лучший, кого я смог найти. Это...”
  
  Алмаз замолчал, когда тени поблизости удлинились, затем закружились сами по себе, превратившись в толстые черные шнуры. Он отшатнулся, и я вскочила на ноги. Однако темнота не ударила по мне, а подобрала упавший сканер отпечатков пальцев.
  
  Чернота, казалось, растеклась по полу, корчась и скручиваясь вокруг себя. Его усики подняли сканер в воздух перед Ночным Стражем, и он изучил его безразличным взглядом. Он посмотрел на нас, а затем еще больше черноты поднялось и окружило сканер. Внезапно раздался хруст, как будто раскололи сотню грецких орехов одновременно.
  
  Предназначенный намек был ясен. Разозлите меня, и вас постигнет та же участь. Ночной Страж аккуратно скрыл свой страх перед сканером и желание уничтожить его под маской простой угрозы.
  
  “Я...” Тихо сказал я. “Босс, почему бы мне просто не пойти в подсобку и не продолжить работу с этим инвентарем, как вы сказали?”
  
  “То, что ты должен был сделать с самого начала”, - сказал Даймонд. “Пошел вон”.
  
  Я повернулся и пополз прочь, прижимая руку к боку и сжимая чип с данными ультрафиолетового сканера. Я ускорил шаг, не обращая внимания на то, как я выгляжу, пока не перешел на бег. Я добрался до ящиков и оказался в относительной безопасности их тени. Там, близко к полу, я обнаружил законченный туннель, прорытый в задней стене.
  
  Я резко остановился. Я перевел дыхание, встал на четвереньки и протиснулся в отверстие. Я проскользнул через семь футов стали и вышел с другой стороны.
  
  Что-то схватило меня за руку, и я инстинктивно отпрянул. Я поднял глаза, логика ускользнула, когда я подумал о том, как Ночной Страж заставил сами тени ожить, но почувствовал облегчение, увидев знакомое лицо.
  
  “Тише!” Сказал Абрахам, держа меня за руку. “Они преследуют?”
  
  “Я так не думаю”, - тихо сказал я.
  
  “Где мой пистолет?”
  
  “Um … Я вроде как продал его Nightwilder ”.
  
  Абрахам поднял бровь, глядя на меня, затем оттащил меня в сторону, где Меган прикрывала нас из моей винтовки. Она была воплощением профессионализма - губы сжаты в тонкую линию, глаза обыскивают близлежащие туннели в поисках опасности. Единственный свет исходил от мобильных телефонов, которые она и Абрахам носили на плечах.
  
  Абрахам кивнул ей, и дальнейшего разговора не последовало, когда мы втроем скрылись по коридору. На следующем перекрестке катакомб Меган бросила мою винтовку Абрахаму - игнорируя, что я протянул за ней руку - и достала из кобуры один из своих пистолетов. Она кивнула ему, затем взяла курс, поспешив вперед по стальному туннелю.
  
  Какое-то время мы продолжали в том же духе, без разговоров. Раньше я безнадежно терялся, но теперь меня так сильно развернуло, что я едва понимал, в каком направлении идти вверх.
  
  “Хорошо”, - наконец сказал Абрахам, поднимая руку, чтобы помахать Меган в ответ. “Давайте сделаем передышку и посмотрим, следит ли кто-нибудь”. Он устроился в маленькой нише в коридоре, откуда мог наблюдать за участком позади нас и посмотреть, не последовал ли кто-нибудь за нами. Казалось, он поддерживал руку напротив простреленного плеча.
  
  Я присел на корточки рядом с ним, и Меган присоединилась к нам.
  
  “Это был неожиданный ход, который ты сделал там, Наверху, Дэвид”, - сказал Абрахам мягко, спокойно.
  
  “У меня не было времени подумать об этом”, - сказал я. “Они слышали, как мы работаем”.
  
  “Верно, верно. А потом Даймонд предложил тебе вернуться, но ты сказал, что хочешь остаться?”
  
  “Так... ты это слышал?”
  
  “Я не смог бы просто упомянуть об этом, если бы не сказал”. Он продолжал смотреть в конец коридора.
  
  Я взглянул на Меган, которая наградила меня ледяным взглядом. “Непрофессионально”, - пробормотала она.
  
  Я порылся в кармане и достал чип с данными. Абрахам взглянул на него, затем нахмурился. Очевидно, он оставался недостаточно долго, чтобы увидеть, что я делаю с Nightwilder. Я подключил чип к своему мобильному телефону, загрузив информацию. Через три нажатия он начал отображать видео с УФ-сканера. Абрахам оглянулся, и даже Меган вытянула шею, чтобы посмотреть, что на нем изображено.
  
  Я затаил дыхание. Я все еще не был уверен, был ли я прав насчет Nightwilder - и даже если бы это было так, невозможно было сказать, удалось ли моему поспешному вращению сканера захватить какие-либо пригодные для использования изображения.
  
  На видеоизображении была видна земля, на которой я махал рукой перед объективом. Затем включился Nightwielder, и мое сердце подпрыгнуло. Я постучал по экрану, замораживая изображение.
  
  “Ты умный маленький слонце”, - пробормотал Абрахам. Там, на экране, стоял Ночной Страж, половина его тела была полностью телесной. Это было трудно разобрать, но это было там. Там, где светил ультрафиолетовый свет, он не был полупрозрачным, и его тело, казалось, осело больше.
  
  Я снова постучал по экрану, и ультрафиолетовый свет пронесся мимо, позволив Nightwilder снова стать бестелесным. Видео длилось всего секунду или две, но этого было достаточно. “Ультрафиолетовый судебно-медицинский сканер”, - объяснил я. “Я подумал, что это лучший шанс узнать наверняка ...”
  
  “Я не могу поверить, что ты рискнул”, - сказала Меган. “Никого не спросив. Из-за тебя могли убить всех троих”.
  
  “Но он этого не сделал”, - сказал Абрахам, забирая чип с данными из моей руки. Он изучал его, выглядя странно почтительным. Затем он поднял глаза, как будто вспомнив, что планировал наблюдать за коридором в поисках следов людей. “Нам нужно немедленно передать этот чип профессору”. Он поколебался. “Хорошая работа”.
  
  Он встал, чтобы уйти, и я обнаружил, что сияю. Затем я повернулся к Меган, которая одарила меня еще более холодным, враждебным взглядом, чем раньше. Она встала и последовала за Абрахамом.
  
  Искры, подумал я. Что нужно сделать, чтобы произвести впечатление на эту девушку? Я покачал головой и побежал за ними.
  
  
  20
  
  
  Когда мы вернулись, Коди отправился на разведку для Тиа. Она махнула в сторону нескольких пайков на дальнем столе главной комнаты, ожидающих съедения. Съедение. Что бы это ни значило.
  
  “Иди, расскажи Профу, что ты нашел”, - тихо сказал Абрахам, направляясь к кладовке. Меган направилась к пайкам.
  
  “Куда ты идешь?” Я спросил Абрахама.
  
  “Кажется, мне нужен новый пистолет”, - сказал он с улыбкой, проскальзывая в дверной проем. Он не упрекал меня за то, что я сделал с его пистолетом - он видел, что я спас команду. По крайней мере, я надеялся, что он так на это смотрел. И все же в его голосе слышалось отчетливое чувство потери. Ему понравился этот пистолет. И было легко понять почему - у меня никогда не было такого хорошего оружия, как это.
  
  Профа не было в главной комнате, и Тиа взглянула на меня, приподняв бровь. “Что ты хочешь сказать Профу?”
  
  “Я объясню”, - сказала Меган, садясь рядом с ней. Как обычно, стол Тиа был завален бумагами и банками колы. Похоже, она получила страховые документы, о которых упоминал Коди, и они были у нее на экране перед ней.
  
  Если Профа здесь не было, я решил, что он, вероятно, был в своей комнате для размышлений с визуализатором. Я подошел и тихонько постучал в стену; дверной проем был всего лишь задрапирован тканью.
  
  “Входи, Дэвид”, - раздался изнутри голос Профа.
  
  Я колебался. Я не был в комнате с тех пор, как рассказал команде о своем плане. Остальные заходили редко. Это было святилище Профа, и он обычно выходил - вместо того, чтобы приглашать людей внутрь, - когда им нужно было с ним поговорить. Я взглянул на Тиа и Меган, обе выглядели удивленными, хотя ни одна из них ничего не сказала.
  
  Я отодвинула ткань и вошла в комнату. Я представлял, что Проф делал со стенными визуализаторами - возможно, использовал взломанную командой шпионскую сеть, перемещался по городу и изучал Стальное Сердце и его приспешников. Это было не так уж драматично.
  
  “Классные доски?” Я спросил.
  
  Проф отвернулся от дальней стены, где он стоял и писал кусочком мела. Все четыре стены, вместе с потолком и полом, были окрашены в грифельно-черный цвет и покрыты белыми каракулями.
  
  “Я знаю”, - сказал Проф, приглашая меня войти. “Это не очень современно, не так ли? У меня есть технология, способная представить практически все, что я захочу, в любой форме, которую я захочу. И я выбираю классные доски. Он покачал головой, словно забавляясь собственной эксцентричности. “Я думаю, так лучше всего. Старые привычки, я полагаю”.
  
  Я подошел к нему. Теперь я мог видеть, что на самом деле он не писал на стенах. Предмет в руке Профа был просто маленьким стилусом, по форме напоминающим кусочек мела. Машина интерпретировала его записи, заставляя слова появляться на стене по мере того, как он их записывал.
  
  Занавеска упала на место, скрывая свет из других комнат. Я едва мог разглядеть Профа; единственным источником света было мягкое свечение белой надписи на всех шести стенах. Я чувствовал себя так, словно парил в космосе, слова "звезды" и "галактики" светили на меня из далеких обителей.
  
  “Что это такое?” Спросил я, глядя вверх и читая надпись, покрывавшую потолок. У Профа некоторые фрагменты были отделены от других и были стрелки и линии, указывающие на разные разделы. Я не мог уловить особого смысла в том, что там говорилось. Это было написано вроде как по-английски. Но многие слова были очень маленькими и, казалось, были написаны каким-то сокращением.
  
  “План”, - рассеянно сказал Проф. Он не надел ни очков, ни пальто - и то, и другое лежало кучей у двери, - а рукава его черной рубашки на пуговицах были закатаны до локтей.
  
  “Мой план?” Спросил я.
  
  Улыбка Профа осветилась бледными светящимися меловыми линиями. “Больше нет. Хотя здесь есть кое-какие зачатки этого”.
  
  Я почувствовал острую тоску. “Но, я имею в виду...”
  
  Проф взглянул на меня, затем положил руку мне на плечо. “Ты проделал отличную работу, сынок. Учитывая все обстоятельства”.
  
  “Что в этом было не так?” Спросил я. Я потратил годы ... на самом деле, всю свою жизнь на этот план, и я был довольно уверен в том, что у меня получилось.
  
  “Ничего, ничего”, - сказал Проф. “Идеи здравые. Замечательно. Убеди Стальное Сердце, что в городе есть конкурент, вымани его, ударь. Хотя есть вопиющий факт, что ты не знаешь, в чем его слабость ”.
  
  “Что ж, это так”, - признал я.
  
  “Тиа усердно работает над этим. Если кто-то и может раскрыть правду, то это будет она”, - сказал Проф, затем сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить. “На самом деле, нет - я не должен был говорить, что это не твой план. Это так, и здесь больше, чем просто его зачатки. Я просмотрел твои записные книжки. Ты все очень хорошо продумал”.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  “Но твое видение было слишком узким, сынок”. Проф убрал руку с моего плеча и подошел к стене. Он постучал по ней стилусом, имитирующим мел, и текст номера повернулся. Казалось, он даже не заметил, но у меня закружилась голова, когда стены, казалось, рухнули вокруг меня, вращаясь, пока перед профессором не появилась новая стена текста.
  
  “Позволь мне начать с этого”, - сказал он. “Помимо того, что я конкретно не знаю слабости Стального Сердца, в чем самый большой недостаток твоего плана?”
  
  “Я...” Я нахмурился. “Может быть, убираю Ночного Стража? Но, проф, мы просто...”
  
  “На самом деле, ” сказал Проф, “ дело не в этом”.
  
  Я нахмурился еще сильнее. Я не думал, что в моем плане был изъян. Я со всем этим разобрался, разглаживая их, как очищающее средство удаляет прыщи с подбородка подростка.
  
  “Давайте разберем это”, - сказал Проф, поднимая руку и проводя по отверстию в стене, как будто он вытирал грязь с окна. Слова съехали в сторону, не исчезли, а скомкались, как будто он вытащил новый лист бумаги из катушки. Он поднес мел к открытому месту и начал писать. “Шаг первый, подражай могущественному Эпику. Шаг второй, начни убивать важных Эпиков Стального Сердца, чтобы заставить его волноваться. Шаг третий, вымани его. Шаг четвертый, убей его. Делая это, вы возвращаете миру надежду и побуждаете людей сопротивляться ”.
  
  Я кивнул.
  
  “За исключением того, что есть проблема”, - сказал Проф, продолжая что-то писать на стене. “Если нам действительно удастся убить Стальное Сердце, мы сделаем это, имитируя мощный Эпос. Тогда все будут считать, что за поражением стояла Эпопея. Итак, что мы получаем?”
  
  “Мы могли бы объявить, что это были Мстители постфактум”.
  
  Проф покачал головой. “Не сработало бы. Никто нам не поверит, не после всех неприятностей, через которые нам придется пройти, чтобы заставить Стальное Сердце поверить”.
  
  “Ну, разве это имеет значение?” Спросил я. “Он будет мертв”. Затем, более мягко, я добавил: “И я отомщу”.
  
  Проф заколебался, водя мелом по стене. “Да”, - сказал он. “Я думаю, у тебя все еще было бы это”.
  
  “Ты тоже хочешь его смерти”, - сказал я, подходя к нему. “Я знаю это. Я вижу это”.
  
  “Я хочу, чтобы все Эпики умерли”.
  
  “Это нечто большее”, - сказал я. “Я видел это в тебе”.
  
  Он взглянул на меня, и его взгляд стал суровым. “Это не имеет значения. Жизненно важно, чтобы люди знали, что мы стояли за этим. Ты сам сказал - мы не можем убить каждого эпика в округе. Мстители ходят по кругу. Единственная надежда, которая у нас есть, единственная надежда человечества, - убедить людей в том, что мы можем дать отпор. Чтобы это произошло, Стальное Сердце должен пасть от рук человека ”.
  
  “Но чтобы он вышел, он должен поверить, что Эпик угрожает ему”, - сказал я.
  
  “Ты видишь проблему?”
  
  “Я...” Я уже начал. “Так мы не собираемся подражать Эпосу?”
  
  “Мы”, - сказал Проф. “Мне нравится идея, искра этого. Я просто указываю на проблемы, с которыми нам нужно работать. Если это … Всеобщее внимание убьет Стальное Сердце, нам нужен способ убедиться, что постфактум мы сможем убедить людей, что это действительно были мы. Не исключено, но именно поэтому мне пришлось больше работать над планом, расширять его ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, расслабляясь. Итак, мы все еще были на верном пути. Фальшивая эпопея ... душа моего плана была там.
  
  “К сожалению, есть проблема посерьезнее”, - сказал Проф, постукивая мелом по стене. “Ваш план требует, чтобы мы убили Эпиков в администрации Стального Сердца, чтобы угрожать ему и выманить его оттуда. Ты указываешь, что мы должны сделать это, чтобы доказать, что в город пришел новый Эпик. Только это не сработает ”.
  
  “Что? Почему?”
  
  “Потому что так поступили бы Мстители”, - сказал Проф. “Убивали эпиков тихо, никогда не выходя в открытую? Это вызовет у него подозрения. Нам нужно мыслить так, как это сделал бы настоящий соперник. Любой, кто хочет приобрести Newcago, должен мыслить масштабнее. У любого эпика может быть свой собственный город; это не так уж сложно. Чтобы захотеть Ньюкаго, нужно быть амбициозным. Ты должен был бы хотеть быть королем . Ты должен был бы хотеть, чтобы эпики были у тебя на побегушках. И поэтому убивать их одного за другим не имело бы смысла. Ты видишь?”
  
  “Ты бы хотел, чтобы они были живы, чтобы они последовали за тобой”, - сказал я, медленно понимая. “Каждый убитый тобой эпик уменьшал бы твою силу, как только ты действительно захватил Ньюкаго”.
  
  “Именно так”, - сказал Проф. “Ночной Страж, Перестрелка, возможно, Слияние ... им придется уйти. Но ты был бы очень осторожен, кого убивать, а кого пытаться подкупить”.
  
  “Только мы не можем их подкупить”, - сказал я. “Мы не смогли бы убедить их, что мы Эпик, не надолго”.
  
  “Итак, вы видите другую проблему”, - сказал Проф.
  
  Он был прав. Я поникла, как выдохшаяся содовая в стакане, оставленном на ночь. Как я не заметила эту дыру в своем плане?
  
  “Я работал над этими двумя проблемами”, - сказал Проф. “Если мы собираемся имитировать Эпос - а я думаю, что мы все еще должны - нам нужно быть в состоянии доказать, что мы стояли за этим с самого начала. Таким образом, правда может затопить Ньюкаго и оттуда распространиться по Расколотым Штатам. Мы не можем просто убить его; мы должны заснять, как мы это делаем. И нам нужно в последнюю минуту разослать информацию о нашем плане нужным людям по всему городу, чтобы они знали и могли поручиться за нас. Такие люди, как Даймонд, неэпичные криминальные магнаты, люди с влиянием, но без прямой связи с его правительством ”.
  
  “Хорошо. Но как насчет второй проблемы?”
  
  “Нам нужно поразить Стальное сердце в самое больное место, - сказал Проф, - но мы не можем растягивать это на слишком много времени и не можем сосредоточиться на эпиках. Нам нужны один или два массированных удара, которые заставят его истекать кровью, заставят его видеть в нас угрозу, и мы должны сделать это как соперник, стремящийся занять его место ”.
  
  “Итак...”
  
  Проф постучал по стене, поворачивая текст с пола перед собой. Он постучал по разделу, и часть текста начала светиться зеленым.
  
  “Зеленый?” Спросил я, забавляясь. “Что там насчет того, что тебе нравятся старомодные вещи?”
  
  “Ты можешь рисовать цветным мелом на классной доске”, - хрипло сказал он, обводя пару слов: канализационная система .
  
  “Канализационная система?” Переспросил я. Я ожидал чего-то более грандиозного и немного менее ... дерьмового.
  
  Проф кивнул. “Мстители никогда не атакуют объекты; мы фокусируемся только на Эпиках. Если мы нанесем удар по одному из основных объектов инфраструктуры города, это заставит Стальное Сердце поверить, что против него работают не Мстители, а какая-то другая сила. Кто-то конкретно пытается свергнуть правление Стального Сердца - либо мятежники в городе, либо другой Эпик движется по его территории.
  
  “Ньюкаго работает по двум принципам: страх и стабильность. В городе есть базовая инфраструктура, которой нет у многих других, и это привлекает сюда людей. Страх перед Стальным Сердцем держит их в узде ”. Он снова раскатал слова на стенах, выводя сеть рисунков, которые он сделал мелом на дальней стене. Это выглядело как грубый чертеж. “Если мы начнем атаковать его инфраструктуру, он нападет на нас быстрее, чем если бы мы атаковали его Эпиков. Стальное Сердце умен. Он знает, зачем люди приезжают в Ньюкаго. Если он потеряет основные вещи - канализацию, электричество, коммуникации - он потеряет город ”.
  
  Я медленно кивнул. “Интересно, почему”.
  
  “Почему? Я только что объяснил....” Проф замолчал, глядя на меня. Он нахмурился. “Это не то, что ты имеешь в виду”.
  
  “Интересно, почему его это волнует. Почему он прилагает столько усилий, чтобы создать город, в котором люди хотят жить? Почему его волнует, есть ли у них еда, или вода, или электричество?" Он убивает их так бессердечно, но при этом заботится о том, чтобы они были обеспечены ”.
  
  Проф замолчал. В конце концов он покачал головой. “Что значит быть королем, если тебе некому следовать за тобой?”
  
  Я мысленно вернулся к тому дню, когда умер мой отец. Эти люди - мои .... Размышляя об этом, я кое-что понял об Эпиках. То, чего, несмотря на все годы учебы, я никогда до конца не понимал раньше.
  
  “Этого недостаточно”, - прошептал Проф. “Недостаточно обладать божественными способностями, быть функционально бессмертным, быть способным подчинять стихии своей воле и парить в небесах. Этого недостаточно, если ты не можешь использовать это, чтобы заставить других следовать за тобой. В некотором смысле, Эпики были бы ничем без обычных людей. Им нужен кто-то, чтобы доминировать; им нужен какой-то способ продемонстрировать свои силы ”.
  
  “Я ненавижу его”, - прошипела я, хотя не собиралась говорить это вслух. Я даже не осознавала, что думала об этом.
  
  Проф посмотрел на меня.
  
  “Что?” Спросил я. “Ты собираешься сказать мне, что мой гнев ни к чему хорошему не приводит?” Люди пытались сказать мне это в прошлом, и Марта в первую очередь среди них. Она утверждала, что жажда мести съест меня живьем.
  
  “Твои эмоции - это твое личное дело, сынок”, - сказал Проф, отворачиваясь. “Мне все равно, почему ты дерешься, пока ты дерешься. Может быть, твой гнев сожжет тебя дотла, но лучше сжечь себя дотла, чем съежиться под большим пальцем Стального Сердца. Он сделал паузу. “Кроме того, сказать тебе остановиться было бы немного похоже на то, как очаг говорит духовке остыть”.
  
  Я кивнул. Он понял. Он тоже это почувствовал.
  
  “Несмотря на это, план теперь изменен”, - сказал Проф. “Мы нанесем удар по станции очистки сточных вод, поскольку она наименее хорошо охраняется. Хитрость будет в том, чтобы убедиться, что Стальное Сердце свяжет атаку с конкурирующим Эпосом, а не только с повстанцами ”.
  
  “Было бы так плохо, если бы люди думали, что было восстание?”
  
  “Во-первых, это не заставило бы Стальное Сердце уйти”, - сказал Проф. “И если бы он думал, что люди восстают, он заставил бы их заплатить. Я не допущу, чтобы невинные умирали в отместку за то, что мы сделали ”.
  
  “Но, я имею в виду, разве не в этом смысл? Показать остальным, что мы можем дать отпор? На самом деле, как я думаю об этом, может быть, мы могли бы обосноваться здесь, в Ньюкаго, навсегда. Если мы победим, возможно, мы могли бы возглавить это место однажды ...”
  
  “Остановись”.
  
  Я нахмурился.
  
  “Мы убиваем эпиков, сынок”, - сказал Проф, его голос внезапно стал тихим, напряженным. “И у нас это хорошо получается. Но не вбивай себе в голову, что мы революционеры, что мы собираемся разрушить то, что существует снаружи, и поставить себя на его место. В момент, когда мы начинаем так думать, мы сходим с рельсов.
  
  “Мы хотим заставить других сопротивляться. Мы хотим вдохновить их. Но мы не осмеливаемся присвоить эту власть себе. На этом все. Мы убийцы. Мы выгоним Стальное Сердце из его дома и найдем способ вырвать его сердце из груди. После этого пусть кто-нибудь другой решает, что делать с городом. Я не хочу в этом участвовать ”.
  
  Свирепость этих слов, какими бы мягкими они ни были, успокоила меня. Я не знал, как реагировать. Хотя, возможно, Проф был прав. Речь шла об убийстве Стального Сердца. Мы должны были оставаться сосредоточенными.
  
  Мне все еще казалось странным, что он не бросил мне вызов из-за моей страсти к мести. Он был практически первым человеком, который не сказал мне какую-нибудь банальность о мести.
  
  “Отлично”, - сказал я. “Но я думаю, что канализационная станция - неподходящее место для удара”.
  
  “Куда бы ты пошел?”
  
  “Электростанция”.
  
  “Слишком хорошо охраняется”. Проф просмотрел свои записи, и я увидел, что у него также была схема электростанции с обозначениями по периметру. Он обдумал это.
  
  Я испытал трепет от мысли, что мы двое мыслим в одном направлении.
  
  “Если он хорошо охраняется”, - сказал я, - “тогда его взрыв будет выглядеть намного более впечатляюще. И мы могли бы украсть один из энергетических элементов Стального Сердца, пока мы там. Мы привезли пистолет из Даймонда, но он сухой. Для его работы нужен мощный источник энергии ”. Я поднес свой мобильный к стене и загрузил видео стрельбы из пистолета Гаусса. Видео появилось на стене, отодвинув в сторону некоторые записи Профа мелом, и заиграло.
  
  Он молча наблюдал, и когда это было сделано, он кивнул. “Итак, наша фальшивая Эпопея будет обладать энергетической мощью”.
  
  “И именно поэтому он уничтожил электростанцию”, - сказал я. “Это в тему”. Эпикам нравились темы и мотивы.
  
  “Очень жаль, что демонтаж электростанции не остановит Правоприменение”, - сказал Проф. “Conflux питает их напрямую. Он также питает часть города напрямую, но наша разведка говорит, что он делает это, заряжая элементы питания, которые хранятся здесь ”. Он достал свои схемы электростанции. “Одна из таких ячеек могла бы питать этот пистолет - они чрезвычайно компактны, и в каждую из них помещено больше сока, чем должно быть физически возможно. Если мы взорвем станцию и остальные ячейки, это нанесет серьезный ущерб городу”. Он кивнул. “Мне это нравится. Опасно, но мне это нравится”.
  
  “Нам все равно придется нанести удар по Conflux”, - сказал я. “Это имело бы смысл даже для конкурирующего Epic. Сначала уничтожьте электростанцию, затем уничтожьте полицию. Хаос. Это сработает особенно хорошо, если мы сможем убить Конфлюкса с помощью этого пистолета, устроив большое световое шоу ”.
  
  Проф кивнул. “Мне нужно больше планировать”, - сказал он, поднимая руку и стирая видео. Получилось так, будто оно было нарисовано мелом. Он отодвинул в сторону очередную стопку записей и поднял стилус, чтобы начать работать. Однако он остановился, затем посмотрел на меня.
  
  “Что?” Спросил я.
  
  Он подошел к своей куртке Счетчика, которая лежала на столе, и достал что-то из-под нее. Он вернулся и протянул это мне. Перчатка. Один из тензоров. “Ты тренировался?” он спросил меня.
  
  “Я еще не очень хорош”.
  
  “Поправляйся. Быстро. Я не допущу, чтобы команда была недостаточно мощной, а Меган, похоже, не может заставить тензоры работать”.
  
  Я взял перчатку, ничего не сказав, хотя хотел задать вопрос. Почему не вы, профессор? Почему вы отказываетесь использовать свое собственное изобретение? Предупреждение Тиа не совать нос не в свое дело заставило меня придержать язык.
  
  “Я столкнулся с Ночным Стражем”, - выпалил я, только сейчас вспомнив, по какой причине я пришел поговорить с профессором.
  
  “Что?”
  
  “Он был там, у Даймонда. Я вышел и притворился одним из помощников Даймонда. Я ... использовал ультрафиолетовый сканер отпечатков пальцев, который у него был, чтобы подтвердить слабость Ночного Стража”.
  
  Проф изучал меня, его лицо не выдавало никаких эмоций. “У вас был напряженный день. Я полагаю, вы сделали это с большим риском для всей команды?”
  
  “Я ... Да”. Лучше бы он услышал это от меня, а не от Меган, которая, несомненно, сообщила бы - в мельчайших подробностях - о том, как я отклонился от плана.
  
  “Ты подаешь надежды”, - сказал Проф. “Ты рискуешь; ты добиваешься результатов. У тебя есть доказательства того, что ты сказал о Nightwilder?”
  
  “У меня есть запись”.
  
  “Впечатляет”.
  
  “Меган была не очень довольна этим”.
  
  “Меган нравилось, как все было раньше”, - сказал Проф. “Добавление нового члена команды всегда меняет динамику. Кроме того, я думаю, она беспокоится, что ты выставляешь ее напоказ. Она все еще страдает от того, что не может заставить тензоры работать ”.
  
  Меган? Беспокоилась, что я выставляю ее напоказ? Проф, должно быть, не очень хорошо ее знает.
  
  “Тогда отправляйся отсюда”, - сказал Проф. “Я хочу, чтобы ты быстро освоился с тензором к тому времени, как мы доберемся до электростанции. И не слишком беспокойся о Меган ...”
  
  “Я не буду. Спасибо тебе”.
  
  “... беспокойся обо мне”.
  
  Я застыл.
  
  Проф начал писать на доске и не оборачивался, когда заговорил, но его слова были резкими. “Вы добились результатов, рискуя жизнями моих людей. Я предполагаю, что никто не пострадал, иначе ты бы уже упомянул об этом. Ты подаешь надежды, как я уже сказал. Но если из-за тебя бесцеремонно убьют одного из моих людей, Дэвид Чарльстон, Меган не будет твоей проблемой. Я не оставлю достаточно тебя, чтобы она беспокоилась ”.
  
  Я сглотнул. У меня внезапно пересохло во рту.
  
  “Я доверяю тебе их жизни, ” сказал Проф, продолжая писать, - а им - твои. Не предавай это доверие, сынок. Держи свои импульсы в узде. Действуй не просто потому, что ты можешь; действуй, потому что это правильно. Если ты будешь помнить об этом, у тебя все будет в порядке ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал я, быстрым шагом выходя из обтянутого тканью дверного проема.
  
  
  21
  
  
  “Как сигнал?” Спросил Проф в наушнике.
  
  Я поднес руку к уху. “Хорошо”, - сказал я. Я носил свой мобильный телефон - недавно настроенный на мобильные телефоны Reckoner и полностью защищенный от любопытства Стального Сердца - на запястье. Мне также подарили одну из курток. Она выглядела как тонкая черно-красная куртка спортивного стиля, хотя по внутренней подкладке были проложены провода, а сзади вшит небольшой блок питания. Это была та часть, которая создавала вокруг меня поле сотрясения, если бы меня сильно ударили.
  
  Проф сам построил его для меня. Он сказал, что это защитит меня от короткого падения или небольшого взрыва, но я не должен пытаться прыгать с утесов или получать пулю в лицо. Это тоже не то, что я собирался сделать.
  
  Я носил его с гордостью. Мне никогда официально не говорили, что я член команды, но эти два изменения казались по сути одним и тем же. Конечно, участие в этой миссии, вероятно, тоже было хорошим признаком.
  
  Я взглянул на свой мобильный; он показал, что я был на линии только с профессором. Нажатие на экран может перевести меня на линию для всех членов команды, переключить меня на одного участника или позволить мне выбрать нескольких из них для разговора.
  
  “Ты на позиции?” Спросил Проф.
  
  “Мы”. Я стоял в темном туннеле из чистой стали, единственным источником света был мой мобильный и Меган впереди. На ней были темные джинсы и коричневая кожаная куртка, расстегнутая спереди, поверх облегающей футболки. Она изучала потолок.
  
  “Проф”, - мягко сказал я, отворачиваясь, - “вы уверены, что я не могу составить пару Коди для этой миссии?”
  
  “Коди и Тиа - помеха”, - сказал Проф. “Мы это обсуждали, сынок”.
  
  “Тогда, может быть, я могла бы пойти с Абрахамом. Или с тобой.” Я оглянулась через плечо, затем заговорила еще тише. “На самом деле я ей не очень нравлюсь”.
  
  “Я не потерплю, чтобы два члена моей команды не ладили”, - строго сказал Проф. “Вы научитесь работать вместе. Меган - профессионал. Все будет хорошо”.
  
  Да, она профессионалка, подумал я. Слишком профессионалка . Но Проф ничего этого не слышал.
  
  Я глубоко вздохнул. Я знал, что часть моей нервозности была из-за работы. С момента моего разговора с Профом прошла неделя, и остальные Мстители согласились, что нападение на электростанцию - и имитация конкурирующего Эпоса при этом - был лучшим планом.
  
  Сегодня был тот самый день. Мы проникнем внутрь и уничтожим электростанцию Ньюкаго. Это будет моя первая настоящая операция Reckoner. Я наконец-то стал членом команды. Я не хотел быть слабым.
  
  “Ты в порядке, сынок?” Спросил Проф.
  
  “Да”.
  
  “Мы выдвигаемся. Установи свой таймер”.
  
  Я настроил свой мобильный на десятиминутный обратный отсчет. Проф и Абрахам собирались первыми проникнуть на другую сторону станции, где находилось все огромное оборудование. Они пробирались наверх, устанавливая заряды. На десятиминутной отметке мы с Меган заходили внутрь и крали элемент питания, чтобы использовать его с пистолетом Гаусса. Тиа и Коди должны были войти последними, через отверстие, проделанное Профом и Абрахамом. Они были командой поддержки; готовые действовать и помочь нам выбраться, если потребуется, но в остальном держались позади и давали нам информацию и указания.
  
  Я сделал еще один глубокий вдох. На руке, расположенной напротив моего мобильного, я носил черный кожаный тензор со светящимися зелеными полосками от кончиков пальцев до ладони. Меган смотрела на меня, когда я подошел к концу туннеля, который Абрахам вырыл накануне во время разведывательной миссии.
  
  Я показал ей обратный отсчет.
  
  “Ты уверен, что сможешь это сделать?” - спросила она меня. В ее голосе был намек на скептицизм, хотя лицо оставалось бесстрастным.
  
  “Я стал намного лучше разбираться в тензорах”, - сказал я.
  
  “Ты забываешь, что я наблюдал за большинством твоих тренировок”.
  
  “Коди не нужны были эти туфли”, - сказал я.
  
  Она подняла бровь, глядя на меня.
  
  “Я могу это сделать”, - сказал я, подходя к концу туннеля, где Абрахам оставил стальной столб, выступающий из земли. Она была достаточно короткой, чтобы я мог встать на нее и достать до низкого потолка. Часы тикали. Мы не разговаривали. Я мысленно озвучил несколько способов начать разговор, но каждый из них умирал у меня на губах, стоило мне открыть рот. Каждый раз я натыкался на остекленевший взгляд Меган. Она не хотела болтать. Она хотела выполнить эту работу.
  
  Почему меня это вообще волнует? Подумал я, глядя в потолок. Кроме того первого дня, она никогда не проявляла ко мне ничего, кроме холодности и случайной доли презрения .
  
  И все же ... в ней было что-то особенное. Больше, чем тот факт, что она была красива, больше, чем тот факт, что она носила крошечные гранаты в своем топе - который, кстати, я все еще считал потрясающим.
  
  На Фабрике были девушки. Но, как и все остальные, они были самодовольны. Они просто называли это своей жизнью, но они были напуганы. Боялись принуждения, боялись, что Эпик убьет их.
  
  Меган, казалось, ничего не боялась, никогда. Она не играла в игры с мужчинами, не хлопала глазами, не говорила того, чего не имела в виду. Она сделала то, что нужно было сделать, и у нее это очень хорошо получалось. Я нашел это невероятно привлекательным. Мне хотелось бы объяснить это ей. Но произносить эти слова у меня изо рта было все равно что пытаться просунуть шарики в замочную скважину.
  
  “Я...” - начал я.
  
  Мой мобильный запищал.
  
  “Иди”, - сказала она, глядя вверх.
  
  Пытаясь убедить себя, что прерывание не принесло мне облегчения, я поднял руки к потолку и закрыл глаза. У меня получалось лучше с тензором. Я все еще не был так хорош, как Абрахам, но я больше не был позором. По крайней мере, не большую часть времени. Я прижал руку плашмя к металлическому потолку туннеля и толкнул, удерживая руку на месте, когда начались вибрации.
  
  Жужжание было похоже на нетерпеливое мурлыканье мускулкара, который только что завели, но оставили на нейтральной полосе. Это была еще одна из метафор Коди; я сказал, что ощущение было похоже на разбалансированную стиральную машину, заполненную сотней шимпанзе-эпилептиков. Я очень горжусь этим.
  
  Я нажимал и держал руку ровно, тихо напевая про себя в том же тоне, что и тензор. Это помогло мне сосредоточиться. Другие этого не делали, и им тоже не всегда приходилось прижимать руку к стене. В конце концов, я хотел научиться делать это так, как они, но пока это сработает.
  
  Вибрации нарастали, но я сдерживал их, держал в руке. Держал их до тех пор, пока не почувствовал, что мои ногти вот-вот вырвутся на свободу. Затем я убрал руку назад и как-то толкнул.
  
  Представьте, что вы держите рой пчел во рту, затем выплевываете их и пытаетесь направить их в одном направлении одной лишь силой своего дыхания и воли. Это примерно так. Моя рука взлетела назад, и я запустил полумузыкальные вибрации прочь, в потолок, который задребезжал и затрясся с тихим гулом. Стальная пыль осыпалась вокруг моей руки, осыпаясь на землю внизу, как будто кто-то убрал терку для сыра в холодильник.
  
  Меган скрестила руки на груди и наблюдала, приподняв одну бровь. Я приготовился к какому-нибудь холодному, безразличному комментарию. Она кивнула и сказала: “Отличная работа”.
  
  “Да, ну, ты знаешь, я много тренировался. Посещаю старый тренажерный зал с испаряющимися стенами”.
  
  “Что?” Она нахмурилась, подтягивая лестницу, которую мы принесли с собой.
  
  “Неважно”, - сказал я, взбираясь по лестнице и заглядывая в подвал Седьмой станции, электростанции. Я, конечно, никогда не был ни на одной из городских станций. Они были похожи на бункеры, окруженные высокими стальными стенами и заборами. Стальное Сердце любил держать все под пристальным наблюдением; в таком месте, как это, была бы не просто электростанция, но и правительственные учреждения на верхних этажах. Все тщательно огорожено, охраняется и за ним наблюдают.
  
  В подвале, к счастью, не было камер наблюдения. Большинство из них были в коридорах.
  
  Меган передала мне мою винтовку, и я выбрался в комнату наверху. Мы были в камере хранения, темной, если не считать нескольких светящихся лампочек “всегда включено”, которые в таких местах обычно ... ну, всегда оставляют включенными. Я подошел к стене и нажал на свой мобильный. “Мы внутри”, - тихо сказал я.
  
  “Хорошо”, - раздался в ответ голос Коди.
  
  Я покраснел. “Извините. Я хотел отправить это профу”.
  
  “Ты сделал. Он сказал мне присматривать за вами всеми. Включи видеопередачу из своего наушника”.
  
  Наушник был одним из тех, что оборачиваются, и у меня над ухом торчала маленькая камера. Я несколько раз нажал на экран своего мобильного, активируя его.
  
  “Мило”, - сказал Коди. “Мы с Тиа расположились здесь, у входа Профа”. Проф любил непредвиденные обстоятельства, и это обычно означало оставление одного-двух человек в запасе для организации диверсий или разработки планов на случай, если основные команды окажутся зажатыми.
  
  “Мне здесь особо нечего делать”, - продолжил Коди, его южный акцент был таким же сильным, как и всегда, - “поэтому я собираюсь побеспокоить тебя”.
  
  “Спасибо”, - сказал я, оглядываясь на Меган, когда она вылезала из ямы.
  
  “Не упоминай об этом, парень. И перестань пялиться на рубашку Меган”.
  
  “Я не...”
  
  “Просто дразнюсь. Я надеюсь, ты продолжишь это делать. Будет забавно посмотреть, как она прострелит тебе ногу, когда поймает тебя”.
  
  Я многозначительно отвернулась. К счастью, не было похоже, что Коди включил Меган в тот конкретный разговор. Я действительно почувствовала, что дышу немного легче, зная, что Коди присматривает за нами. Меган и я были двумя новыми членами команды; если кто-то и мог бы использовать коучинг, то это были бы мы.
  
  Меган несла на спине наш рюкзак, наполненный вещами, которые нам понадобятся для проникновения. У нее был пистолет, который, честно говоря, был бы полезнее в ближнем бою, чем моя винтовка. “Готов?” - спросила она.
  
  Я кивнул.
  
  “К какому количеству ‘импровизаций’ я должна быть готова от тебя сегодня?” - спросила она.
  
  “Только столько, сколько необходимо”, - проворчал я, поднимая руку к стене. “Если бы я знал, когда это понадобится, это не было бы импровизацией, не так ли? Это было бы планирование”.
  
  Она усмехнулась. “Чуждая тебе концепция”.
  
  “Иностранец? Разве ты не видел все тетради с планами, которые я принес команде? Ты знаешь, те, которые мы все чуть не убили, возвращая?”
  
  Она отвернулась, не глядя на меня, и ее поза стала напряженной.
  
  Искрящаяся женщина, подумал я. Попробуй хоть раз проявить хоть какой-то смысл . Я покачал головой, упираясь рукой в стену.
  
  Одна из причин, по которой городские станции считались неприступными, заключалась в системе безопасности. Камеры во всех коридорах и лестничных клетках; я думал, мы взломаем систему безопасности и изменим каналы с камер. Проф сказал, что мы, конечно, взломаем каналы, чтобы посмотреть их, но изменение этих каналов, чтобы скрыть скрытность, редко срабатывало так же хорошо, как в старых фильмах. Стальное Сердце не нанимал глупых офицеров службы безопасности, и они бы заметили, если бы их видео зациклилось. Кроме того, солдаты патрулировали коридоры.
  
  Однако был гораздо более простой способ убедиться, что нас не заметили. Нам просто нужно было держаться подальше от коридоров. В большинстве комнат не было камер, поскольку проводимые там исследования и эксперименты держались в секрете даже от службы безопасности, наблюдавшей за зданием. Кроме того, по логике вещей, если бы вы действительно внимательно следили за всеми коридорами, вы могли бы поймать злоумышленников. Как еще люди могли бы перемещаться из комнаты в комнату?
  
  Я поднял руку и, с некоторой концентрацией, испарил дыру шириной в четыре фута в стене. Я заглянул в нее, подсвечивая мобильником. Я испортил кое-какое компьютерное оборудование на стене, и мне пришлось отодвинуть стол, чтобы войти, но внутри никого не было. В этот ночной час большая часть станции была пуста, и Тиа очень тщательно проложила наш путь, чтобы свести к минимуму вероятность того, что мы с кем-нибудь столкнемся.
  
  После того, как мы проползли, Меган взяла что-то из рюкзака и положила это на стену рядом с отверстием, которое я проделал. На нем был маленький красный огонек, который зловеще мигал. Мы должны были разместить заряды взрывчатки рядом с каждой проделанной нами дырой, чтобы при взрыве здания было невозможно определить тензоры по обломкам.
  
  “Продолжайте двигаться”, - сказал Коди. “С каждой минутой, пока вы все здесь, становится на минуту больше времени, когда кто-нибудь может забрести в комнату и задаться вопросом, откуда взялись все эти кровавые дыры”.
  
  “Я займусь этим”, - сказала я, проводя пальцем по экрану своего мобильного и вызывая карту Тиа. Если мы продолжим движение прямо через три комнаты, то доберемся до аварийной лестницы с меньшим количеством камер слежения. Мы надеялись, что сможем избежать этого, пройдя через несколько стен и поднявшись на два этажа. Затем нам нужно было пробраться в главную камеру хранения энергетических элементов. Мы бы установили остальные наши заряды, украли один или два элемента питания и сбежали.
  
  “Ты разговариваешь сам с собой?” Спросила Меган, наблюдая за дверью, держа пистолет на уровне груди и выпрямив руку наготове.
  
  “Скажи ей, что ты слушаешь ear demons”, - предложил Коди. “У меня всегда срабатывает”.
  
  “Коди на линии”, - сказал я, работая над следующей стеной. “Дает мне восхитительный комментарий к ходу. И рассказывает мне об ушных демонах”.
  
  Это почти вызвало у нее улыбку. Я клянусь, что видел одного, по крайней мере, на мгновение.
  
  “Ушные демоны абсолютно реальны”, - сказал Коди. “Они заставляют работать такие микрофоны, как эти. Они также говорят тебе съесть последний кусок пирога, когда ты знаешь, что этого хотела Тиа. Подожди секунду. Я подключился к системе безопасности, и кто-то идет по коридору. Подожди.”
  
  Я замер, затем поспешно выключил тензор.
  
  “Да, они входят в комнату рядом с тобой”, - сказал Коди. “Свет уже был включен. Возможно, там был кто-то еще - не могу сказать по каналу безопасности. Вы все, возможно, только что увернулись от пули. Или, скорее, вам не пришлось уворачиваться от нескольких из них.”
  
  “Что нам делать?” Напряженно спросил я.
  
  “О Коди?” Спросила Меган, нахмурившись.
  
  “Коди, не мог бы ты просто подключить и ее тоже?” Раздраженно спросил я.
  
  “Ты действительно хочешь поговорить о ее декольте, когда она на линии?” Невинно спросил Коди.
  
  “Нет! Я имею в виду. Вообще не говори об этом”.
  
  “Отлично. Меган, в соседней комнате кто-то есть”.
  
  “Варианты?” спросила она спокойно.
  
  “Мы можем подождать, но свет уже горел. Я предполагаю, что некоторые ученые, работающие допоздна, все еще работают”.
  
  Меган подняла пистолет.
  
  “Э-э...”, - сказал я.
  
  “Нет, девочка”, - сказал Коди. “Ты знаешь, как к этому относится Проф. Стреляй в охранников, если придется. Больше ни в кого”. План включал в себя срабатывание сигнализации и эвакуацию здания до того, как мы взорвали наши заряды.
  
  “Мне не пришлось бы стрелять в людей по соседству”, - спокойно сказала Меган.
  
  “А что еще ты могла бы сделать, девочка?” Спросил Коди. “Вырубить их, а затем оставить на тот момент, когда мы взорвем здание?”
  
  Меган колебалась.
  
  “Хорошо”, - сказал Коди. “Тиа говорит, что есть другой способ. Правда, тебе придется подняться по шахте лифта”.
  
  “Прелестно”, - сказала Меган.
  
  Мы поспешили обратно в первую комнату, через которую прошли. Тиа загрузила для меня новую карту с тензорными точками, и я приступил к работе. На этот раз я нервничал немного больше. Собирались ли мы обнаружить случайных ученых и рабочих, просто слоняющихся повсюду? Что бы мы сделали, если бы кто-то застал нас врасплох? Что, если бы это был какой-нибудь невинный сторож?
  
  Впервые в своей жизни я обнаружил, что почти так же беспокоюсь о том, что я могу в конечном итоге сделать, как и о том, что кто-то может сделать со мной. Это была неудобная ситуация. То, чем мы занимались, было, по сути, терроризмом.
  
  Но мы хорошие парни, сказал я себе, ломая стену и позволяя Меган проскользнуть первой. Конечно, какой террорист не считал себя хорошим парнем? Мы делали что-то важное, но какое это имело бы значение для семьи уборщицы, которую мы случайно убили? Когда я спешил через следующую затемненную комнату - это была лабораторная камера с несколькими мензурками и другими стеклянными изделиями - мне было трудно отделаться от этих вопросов.
  
  Итак, я сосредоточился на Стальном Сердце. Эта ужасная, полная ненависти усмешка. Он стоял там с пистолетом, который он забрал у моего отца, ствол направлен на низшего человека.
  
  Этот образ сработал. Я мог забыть обо всем остальном, когда думал об этом. У меня не было ответов на все вопросы, но, по крайней мере, у меня была цель. Месть. Кого волновало, что это съест меня изнутри и оставит во мне пустоту? Пока это побуждало меня делать жизнь лучше для всех остальных. Проф понимал это. Я тоже это понимал.
  
  Мы без происшествий добрались до шахты лифта, войдя в нее через примыкающее к ней складское помещение. Я испарил большую дыру в стене, а затем Меган просунула голову внутрь и посмотрела в высокую темную шахту. “Итак, Коди, должен же быть путь наверх?”
  
  “Конечно. Поручни по бокам. Они устанавливают их во всех шахтах лифтов”.
  
  “Похоже, кто-то забыл сообщить Стальному Сердцу об этом”, - сказал я, заглядывая внутрь рядом с Меган. “Эти стены совершенно гладкие. Никакой лестницы или чего-то подобного. Веревок или шнуров тоже нет”.
  
  Коди выругался.
  
  “Значит, мы снова идем другим путем?” Спросила Меган.
  
  Я снова осмотрел стены. Чернота, казалось, простиралась бесконечно над и под нами. “Мы могли бы подождать, пока придет лифт”.
  
  “В лифтах установлены камеры”, - сказал Коди.
  
  “Итак, мы едем на вершине всего этого”, - сказал я.
  
  “И предупредите людей внутри, когда мы приземлимся на него?” Спросила Меган.
  
  “Мы просто ждем того, в котором никого нет”, - сказал я. “Лифты пустуют примерно половину времени, верно? Они отвечают на звонки людей”.
  
  “Хорошо”, - сказал Коди. “Проф и Абрахам столкнулись с небольшой проблемой - ждут, пока освободится комната, чтобы они могли пройти. Проф говорит, у вас есть пять минут, чтобы подождать. Если к тому времени ничего не произойдет, мы сворачиваем работу ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, чувствуя укол разочарования.
  
  “Я собираюсь запустить для них несколько видеороликов”, - сказал Коди. “Я буду отключен от тебя на некоторое время; позвони мне, если я тебе понадоблюсь. Я присмотрю за лифтом. Если что-то сдвинется, я дам тебе знать ”. На линии щелкнуло, когда Коди переключил частоты, и мы начали ждать.
  
  Мы оба сидели тихо, напряженно прислушиваясь к любым звукам движения лифта, хотя мы никогда бы не заметили этого раньше, чем это сделал Коди со своими видеозаписями.
  
  “Итак ... и часто это бывает вот так?” Спросил я после нескольких минут стояния на коленях рядом с Меган, застрявшей в комнате рядом с отверстием, которое я проделал в боковой части шахты лифта.
  
  “Например?” - спросила она.
  
  “Ожидание”.
  
  “Больше, чем ты думаешь”, - сказала она. “Работа, которую мы выполняем, часто зависит от времени. Хорошее время требует долгого ожидания”. Она взглянула на мою руку, и я обнаружил, что нервно постукиваю пальцами по стене.
  
  Я заставил себя остановиться.
  
  “Ты сидишь, ” сказала она, голос становился мягче, “ и ждешь. Ты снова и снова прокручиваешь план, представляешь его в уме. Потом все равно обычно что-то идет не так”.
  
  Я подозрительно посмотрела на нее.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  “То, что ты только что сказал. Это именно то, что я тоже думаю”.
  
  “И что?”
  
  “Итак, если что-то обычно идет не так, почему ты всегда настаиваешь на моей импровизации?”
  
  У нее стали тонкие губы.
  
  “Нет”, - сказал я. “Пришло время тебе поговорить со мной начистоту, Меган. Не только об этой миссии, но и обо всем. Что с тобой? Почему ты относишься ко мне так, словно ненавидишь меня? Ты был тем, кто изначально вступился за меня, когда я хотел присоединиться! Поначалу я произвел на тебя впечатление - проф, возможно, вообще никогда бы не прислушался к моему плану, если бы ты не сказал то, что сделал. Но с тех пор ты ведешь себя так, будто я горилла в твоем буфете ”.
  
  “А ... что ?”
  
  “Горилла в твоем буфете. Ты знаешь ... съедает всю твою еду? Раздражает тебя? Что-то в этом роде?”
  
  “Ты очень особенный человек, Дэвид”.
  
  “Да, я принимаю особые таблетки каждое утро. Послушай, Меган, я не откажусь от этого. Все то время, что я был с Мстителями, кажется, что я делал что-то, что беспокоило тебя. Ну, и что же это? Что заставило тебя так отвернуться от меня?”
  
  Она отвела взгляд.
  
  “Это мое лицо?” Спросил я. “Потому что это единственное, о чем я могу думать. Я имею в виду, ты был всем для меня после хита "Случайности". Может быть, это мое лицо. Я не думаю, что это слишком плохое лицо, если судить по лицам, но иногда оно выглядит немного глупо, когда я...
  
  “Это не твое лицо”, - перебила она.
  
  “Я так не думал, но мне нужно, чтобы ты поговорил со мной. Скажи что-нибудь”. Потому что я думаю, что ты горячее ада, и я не могу понять, что пошло не так . К счастью, я удержал себя от произнесения этой части вслух. Я также не сводил глаз с ее головы, на случай, если Коди наблюдал за нами.
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Ну?” Я подсказал.
  
  “Пять минут истекли”, - сказала она, проверяя свой мобильный.
  
  “Я не собираюсь так легко это отпускать, это...”
  
  “Пять минут истекли”, - внезапно вмешался Коди. “Извините, ребята. Эта миссия провалена. Лифты никто не переводит”.
  
  “Ты не можешь прислать кого-нибудь для нас?” Я спросил.
  
  Коди усмехнулся. “Мы подключены к каналу безопасности, парень, но это далеко от возможности контролировать ситуацию в здании. Если бы Тиа смогла взломать нас так далеко, мы могли бы взорвать здание изнутри, подавив растения или что-то в этом роде ”.
  
  “О”. Я посмотрел на похожую на пещеру шахту. Она напоминала огромное горло, тянущееся вверх ... Нам нужно было подняться ... что заставило нас …
  
  Плохая аналогия. Очень плохая. Несмотря на это, у меня внутри возникло неприятное чувство. Я ненавидел саму идею отступления. Впереди лежал путь к уничтожению Стального Сердца. Позади было больше ожидания, больше планирования. Я планировал годами.
  
  “О нет”, - сказала Меган.
  
  “Что?” Спросил я рассеянно.
  
  “Ты собираешься импровизировать, не так ли?”
  
  Я протянул в шахту руку, на которой был тензор, прижал ее плашмя к стене и начал небольшой вибрирующий всплеск. Абрахам научил меня создавать разряды разного размера; он сказал, что мастер с тензорами может контролировать вибрации, оставляя узоры или даже формы в вашей цели.
  
  Я сильно, плашмя надавил на руку, чувствуя, как дрожит перчатка. Впрочем, дело было не только в перчатке. Это была вся моя рука. Сначала это сбило меня с толку. Казалось, что я создавал силу, а не перчатку - перчатка просто каким-то образом помогла сформировать взрыв.
  
  Я не мог потерпеть неудачу в этом. Если бы я это сделал, операция была бы закончена. Я должен был почувствовать стресс при этом, но я этого не сделал. По какой-то причине я осознал, что, когда все становилось по-настоящему напряженным, мне было легче расслабиться.
  
  Стальное Сердце нависает над моим отцом. Выстрел. Я не отступил бы .
  
  Перчатка завибрировала; пыль осыпалась со стены небольшим пятном вокруг моей руки. Я просунул пальцы вперед и почувствовал, что я сделал.
  
  “Опора для рук”, - тихо сказала Меган, посветив фонариком своего мобильного.
  
  “Что, правда?” Спросил Коди. “Включи камеру, девочка”. Мгновение спустя он присвистнул. “Ты что-то скрывал от меня, Дэвид. Я не думал, что ты достаточно опытен, чтобы сделать что-то подобное. Я мог бы сам предложить это, если бы думал, что ты сможешь.”
  
  Я отвел руку в сторону и сделал еще одну опору, поместив ее рядом с другой в шахте рядом с отверстием в стене. Я сделал еще два для своих ног, затем вылез из отверстия в стене в шахту лифта, упершись руками и ногами в поручни.
  
  Я вытянулся и сделал еще пару захватов сверху. Я вскарабкался наверх, перекинув винтовку через плечо. Я не посмотрел вниз, но сделал еще один захват и продолжил. Лазать и карвинговать с тензором ни в коем случае не было легко, но я смог придать форму тензорным ударам так, чтобы спереди каждой опоры оставался гребень, за который их было легко держать.
  
  “Могут Проф и Абрахам задержаться еще немного?” Спросила Меган снизу. “Дэвид, кажется, работает в хорошем темпе, но нам может потребоваться около пятнадцати минут, чтобы подняться”.
  
  “Тиа все просчитывает”, - сказал Коди.
  
  “Ну, я иду за Дэвидом”, - сказала Меган. Ее голос звучал приглушенно. Я оглянулся через плечо: она замотала лицо шарфом.
  
  Пыль с поручней; она не хочет ее вдыхать . Умно. У меня были проблемы с тем, чтобы избежать этого, и стальная пыль не казалась разумной вещью для вдыхания. Абрахам сказал, что тензорная пыль не так опасна, как кажется, но я все равно не думал, что это хорошая идея, поэтому я пригибал голову и задерживал дыхание каждый раз, когда делал новую лунку.
  
  “Я впечатлен”, произнес голос у меня в ухе. Голос Профа. Это чуть не заставило меня подпрыгнуть от шока, что было бы очень плохо. Должно быть, он подключился к моей визуальной ленте со своего мобильного и мог видеть изображения, сделанные камерой в моем наушнике.
  
  “Эти дырочки четкие и хорошей формы”, - продолжил Проф. “Продолжай в том же духе, и скоро ты станешь таким же хорошим, как Абрахам. Возможно, ты уже отказался от Коди”.
  
  “Ты, кажется, чем-то обеспокоен”, - сказал я между тем, как взяться за ручку.
  
  “Не обеспокоен. Просто удивлен”.
  
  “Это нужно было сделать”, - сказал я, кряхтя, когда подтягивался, миновав еще один этаж.
  
  Проф помолчал несколько мгновений. “Так оно и было. Послушай, мы не можем допустить, чтобы ты выбрался тем же путем. Это займет слишком много времени, так что тебе придется выбираться другим путем. Тиа даст тебе знать, где. Жди первого взрыва ”.
  
  “Подтверждаю”, - сказал я.
  
  “И, Дэвид”, - добавил проф.
  
  “Да?”
  
  “Хорошая работа”.
  
  Я улыбнулась, снова поднимаясь.
  
  Мы продолжили в том же духе, поднимаясь по шахте лифта. Я беспокоился, что в какой-то момент лифт опустится, хотя, если это произойдет, он должен промахнуться мимо нас на несколько дюймов. Мы были на той стороне шахты, где должна была быть лестница. Они просто ее не установили.
  
  Возможно, Стальное Сердце смотрел те же фильмы, что и мы, подумала я с гримасой, когда мы наконец миновали второй этаж. Остался еще один.
  
  У меня в ухе щелкнул мобильный. Я взглянул на него на запястье - кто-то отключил наш канал.
  
  “Мне не нравится, что ты сделал с командой”, - крикнула Меган приглушенным голосом.
  
  Я взглянул на нее через плечо. На ней был рюкзак с нашим снаряжением, а ее нос и рот были прикрыты шарфом. Ее глаза уставились на меня, мягко освещенные светом мобильного телефона, пристегнутого к ее предплечью. Красивые глаза, выглядывающие из-за пелены шарфа.
  
  С огромной черной ямой, простиравшейся позади нее. Вау. Я ошеломленно покачнулся.
  
  “Слонце”, - позвала она. “Оставайся сосредоточенным”.
  
  “Ты тот, кто кое-что сказал!” Прошептал я, оборачиваясь. “Что значит, тебе не нравится то, что я сделал с командой?”
  
  “До того, как ты появился, мы собирались уехать из Ньюкаго”, - сказала Меган снизу. “Нажми на "Фортуну", а затем уезжай. Ты заставил нас остаться”.
  
  Я продолжил восхождение. “Но...”
  
  “О, просто заткнись и дай мне хоть раз сказать”.
  
  Я затыкаюсь.
  
  “Я присоединилась к Мстителям, чтобы убивать эпиков, которые этого заслуживали”, - продолжила Меган. “Ньюкаго - одно из самых безопасных и стабильных мест во всех Расколотых Штатах. Я не думаю, что мы должны убивать Стального Сердца, и мне не нравится, как ты захватил команду, чтобы вести свою личную войну против него. Он жесток, да, но у него получается лучше, чем у большинства Эпиков. Он не заслуживает смерти ”.
  
  Эти слова ошеломили меня. Она не думала, что нам следует убивать Стальное Сердце? Он не заслуживал смерти? Это было безумие. Я подавила желание снова посмотреть вниз. “Теперь я могу говорить?” Спросила я, делая еще одну пару опор для рук.
  
  “Ладно, прекрасно”.
  
  “Ты сумасшедший? Стальное Сердце - монстр”.
  
  “Да. Я признаю это. Но он эффективный монстр. Послушай, что мы делаем сегодня?”
  
  “Разрушение электростанции”.
  
  “И во многих городах все еще есть электростанции?” спросила она. “Ты вообще знаешь?”
  
  Я продолжал карабкаться.
  
  “Я выросла в Портленде”, - сказала она. “Ты знаешь, что там произошло?”
  
  Я так и сделал, хотя и не сказал. Это было нехорошо.
  
  “Войны за территорию между Эпиками превратили город в руины”, - продолжила Меган, теперь ее голос стал мягче. “Ничего не осталось, Дэвид. Ничего. Весь Орегон превратился в пустыню; исчезли даже деревья. Здесь нет ни электростанций, ни очистных сооружений, ни продуктовых магазинов. Именно таким стал бы Ньюкаго, если бы Стальное Сердце не вмешался ”.
  
  Я продолжил восхождение, пот выступил у меня на затылке. Я подумал о перемене в Меган - она охладела ко мне сразу после того, как я впервые заговорил о том, чтобы победить Стальное Сердце. Хуже всего она обращалась со мной, когда мы совершали прорывы. Когда мы ходили за моими планами и когда я узнал, как убить Ночного Стража.
  
  Не моя “импровизация” настроила ее против меня. Это были мои намерения. Мои успехи в том, что команда нацелилась на Стальное Сердце.
  
  “Я не хочу быть причиной повторения чего-то подобного в Портленде”, - продолжила Меган. “Да, Стальное Сердце ужасен. Но он такой ужасный, с которым люди могут жить”.
  
  “Так почему ты не уволился?” Спросил я. “Почему ты здесь?”
  
  “Потому что я Считающий”, - сказала она. “И это не моя работа - противоречить профессору . Я сделаю свою работу, Колени. Я сделаю это хорошо. Но на этот раз, я думаю, мы совершаем ошибку ”.
  
  Она снова использовала это свое прозвище для меня. На самом деле это казалось хорошим знаком, поскольку она, казалось, использовала его только тогда, когда была менее раздражена на меня. Это было немного ласково, не так ли? Я просто хотел, чтобы это прозвище не было отсылкой к чему-то настолько неловкому. Почему бы и нет ... Супер-Отличный удар? Это вроде как сорвалось с языка, не так ли?
  
  Остаток пути мы преодолели в тишине. Меган снова включила нашу аудиопередачу для остальной команды, что, по-видимому, свидетельствовало о том, что она считала разговор оконченным. Может быть, это было ... я, конечно, не знал, что еще сказать. Как она вообще могла думать, что жить под началом Стального Сердца - это хорошо?
  
  Я подумал о других ребятах на Фабрике, о людях на нижних улицах. Я догадался, что многие из них думали так же - они приехали сюда, зная, что Стальное Сердце - монстр, но они все еще думали, что жизнь в Ньюкаго лучше, чем в других местах.
  
  Только они были самодовольны - Меган была кем угодно, только не этим. Она была активной, невероятной, способной. Как она могла думать так же, как они? Это потрясло то, что я знал о мире - по крайней мере, то, что я думал, что знаю. Предполагалось, что Мстители будут другими.
  
  Что, если она была права?
  
  “О, искры!” Коди внезапно сказал мне на ухо.
  
  “Что?”
  
  “У вас у всех проблемы, парень. Это...”
  
  В этот момент двери в шахту лифта чуть выше - те, что на третьем этаже - скользнули в сторону. Двое охранников в форме подошли к выступу и заглянули вниз, в темноту.
  
  
  22
  
  
  “Говорю тебе, я что-то слышал”, - сказал один из охранников, прищурившись, глядя вниз. Казалось, он смотрел прямо на меня. Но в шахте лифта было темно - темнее, чем я предполагал, при открытых дверях.
  
  “Я ничего не вижу”, - сказал другой. Его голос отозвался мягким эхом.
  
  Первый снял с пояса фонарик.
  
  Мое сердце дрогнуло. О-о .
  
  Я прижал руку к стене; это было единственное, что я мог придумать, чтобы сделать. Тензор начал вибрировать, и я попытался сосредоточиться, но это было трудно, когда они были там, наверху. Щелкнул фонарик.
  
  “Видишь? Слышишь это?”
  
  “Звучит как из печи”, - сухо сказал второй охранник.
  
  Моя рука, стучащая по стене, действительно издавала какой-то механический звук. Я поморщился, но продолжал. Свет фонарика осветил шахту. Я почти потерял контроль над вибрацией.
  
  Они никак не могли не заметить меня при таком освещении. Они были слишком близко.
  
  “Там ничего нет”, - проворчал охранник.
  
  Что? Я подняла глаза. Почему-то, несмотря на то, что мы были совсем недалеко, казалось, что они меня не заметили. Я нахмурилась, сбитая с толку.
  
  “Ха”, - сказал другой охранник. “Тем не менее, я слышу звук”.
  
  “Это исходит от ... ну, ты знаешь”, - сказал первый охранник.
  
  “О”, - сказал другой. “Верно”.
  
  Первый охранник засунул фонарик обратно на место, на пояс. Как он мог меня не заметить? Он направил его прямо в мою сторону.
  
  Двое отступили от проема и позволили дверям закрыться.
  
  Что, во имя огней Бедствия? Подумал я. Могли ли они действительно не заметить нас в темноте?
  
  Мой тензор отключился.
  
  Я готовился испарить карман в стене, чтобы спрятаться в нем - убрать нас с их линии огня, если до этого дойдет. Но поскольку я не сфокусировал удар, я вырвал большой кусок из стены передо мной, и в одно мгновение моя опора исчезла. Я схватился за край проделанной мной дыры, едва найдя опору.
  
  Облако пыли упало обратно на меня и каскадом обрушилось на Меган огромным ливнем. Крепко держась за край отверстия, я взглянул вниз и увидел, что она пристально смотрит на меня, моргая, смахивая пыль с глаз. Ее рука, казалось, действительно медленно тянулась к пистолету.
  
  Беда! Вздрогнув, подумал я. Ее шарф и кожа отливали серебром, а в глазах был гнев. Не думаю, что я когда-либо видел подобное выражение в глазах человека раньше - по крайней мере, не направленное на меня. Я как будто чувствовал исходящую от нее ненависть.
  
  Ее рука продолжала медленно тянуться к пистолету на боку.
  
  “М-Меган?” Спросил я.
  
  Ее рука остановилась. Я не знал, что я увидел, но это исчезло через мгновение. Она моргнула, и выражение ее лица смягчилось. “Тебе нужно следить за тем, что ты разрушаешь, Колени”, - отрезала она, протягивая руку, чтобы стереть немного пыли с лица.
  
  “Да”, - сказал я, затем снова посмотрел в дыру, за которую цеплялся. “Эй, здесь есть комната”. Я поднял свой мобильный телефон, посветив на него, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Это была небольшая комната - несколько аккуратных столов, оснащенных компьютерными терминалами, стояли вдоль одной стены, а вдоль другой тянулись картотечные шкафы. Там было две двери, одна из которых представляла собой усиленную металлическую дверь безопасности с клавиатурой.
  
  “Меган, здесь определенно есть комната. И не похоже, что в ней кто-то есть. Давай.” Я подтянулся и прополз через нее.
  
  Как только я оказался внутри, я помог Меган подняться и выбраться из шахты. Она поколебалась, прежде чем взять меня за руку, затем, как только она вышла, прошла мимо меня, не сказав ни слова. Казалось, она снова стала холодной по отношению ко мне, может быть, даже немного подлой.
  
  Я опустился на колени рядом с отверстием, ведущим обратно в шахту лифта. Я не мог избавиться от ощущения, что только что произошло что-то очень странное. Сначала охранник не видел нас, затем Меган перешла от открытости ко мне к полному закрытию ровно за несколько секунд. Она передумала о том, чем поделилась со мной? Она беспокоилась, что я расскажу Профу, что она не поддерживала убийство Стального Сердца?
  
  “Что это за место?” Спросила Меган из центра маленькой комнаты. Потолок был достаточно низким, что ей почти пришлось нагнуться - мне определенно пришлось бы. Она развернула свой шарф, выпустив облачко металлической пыли, поморщилась, а затем начала отряхивать свою одежду.
  
  “Без понятия”, - сказал я, проверяя свой мобильный и карту, загруженную Тиа. “Комнаты нет на карте”.
  
  “Низкие потолки”, - сказала Меган. “Бронированная дверь с кодом. Интересно”. Она бросила мне свой рюкзак. “Заложи взрывчаткой дыру, которую ты проделал. Я проверю, как обстоят дела здесь ”.
  
  Я порылся в рюкзаке в поисках взрывчатки, когда она взломала дверь, на которой не было панели безопасности, и затем вошла внутрь. Я прикрепил маленькое устройство к проделанному мной отверстию, затем заметил несколько оголенных проводов в нижней части стены.
  
  Я последовал за ними вниз и поднимал часть пола, когда вернулась Меган.
  
  “Есть еще две комнаты, похожие на эту”, - сказала она. “В них нет людей, они маленькие и пристроены к шахте лифта. Насколько я могу понять, здесь должно быть печное оборудование и обслуживание лифтов, но вместо этого они спрятали здесь несколько комнат и убрали их со схем здания. Интересно, есть ли пространство между другими этажами - есть ли там тоже скрытые комнаты?”
  
  “Посмотри на это”, - сказал я, указывая на то, что я обнаружил.
  
  Она опустилась на колени рядом со мной и осмотрела стену и проводку.
  
  “Взрывчатка”, - сказала она.
  
  “Комната уже готова к взрыву”, - сказал я. “Жутко, да?”
  
  “Что бы здесь ни было, ” сказала Меган, “ это должно быть важно. Настолько важно, что стоит уничтожить всю электростанцию, чтобы это не было обнаружено”.
  
  Мы оба посмотрели на компьютеры.
  
  “Что вы двое делаете?” Голос Коди вернулся на наш канал.
  
  “Мы нашли эту комнату”, - сказал я, - “и...”
  
  “Продолжай двигаться”, - сказал Коди, прерывая меня. “Проф и Абрахам только что наткнулись на нескольких охранников и были вынуждены застрелить их. Охранники убиты, тела скрыты, но их скоро хватятся. Если нам повезет, у нас будет несколько минут, прежде чем кто-нибудь поймет, что они больше не в патруле ”.
  
  Я выругался, роясь в кармане.
  
  “Что это?” Спросила Меган.
  
  “Один из универсальных капсюлей-детонаторов, которые я получил от Даймонда”, - сказал я. “Я хочу посмотреть, сработают ли они”. Я нервно приклеила изолентой маленький круглый выступ на взрывчатке, которую мы нашли под полом. В моем кармане я носил его детонатор - тот, который выглядел как ручка.
  
  “Судя по карте, которую дала нам Тиа”, - сказала Меган, “мы всего в двух комнатах от склада с энергетическими ячейками, но мы немного ниже его”.
  
  Мы обменялись взглядом, затем разделились, чтобы осмотреть потайную комнату. Возможно, у нас было не так много времени, но нам нужно было хотя бы попытаться выяснить, какую информацию содержит это место. Она открыла картотечный шкаф и схватила горсть папок. В одно мгновение я уже был на ногах и открывал ящики стола. В одном из них была пара чипов с данными. Я схватил их, помахал ими Меган, затем бросил их в ее сумку. Она бросила папки туда, затем обыскала другой стол, пока я протянул руку к правой стене и проделал для нас дыру.
  
  Поскольку потайная комната находилась на полпути между двумя этажами, я не был уверен, как это связано с остальной частью здания. Я проделал дыру в стене в том направлении, куда мы хотели идти, но я сделал это около потолка.
  
  Она вела в комнату на третьем этаже, но недалеко от пола. Так что между нашей потайной комнатой и третьим этажом было некоторое перекрытие. Взглянув на карту, я понял, как они спрятали комнату. На схемах шахта лифта была показана немного больше, чем была на самом деле. Там также была шахта технического обслуживания, которой на самом деле там не было, и это объясняло отсутствие поручней в лифте. Строители предполагали, что шахта технического обслуживания обеспечит способ обслуживания лифта, не зная, что скрытая комната на самом деле находится в этом пространстве.
  
  Меган и я пролезли через дыру на третий этаж. Мы пересекли ту комнату - что-то вроде конференц-зала - и прошли через другую, которая была станцией мониторинга. Я испарил стену и проделал дыру в длинное хранилище с низким потолком. Это была наша цель: помещение, где хранились элементы питания.
  
  “Мы внутри”, - сказала Меган Коди, когда мы проскользнули внутрь. Комната была заполнена полками, а на них стояло различное электрическое оборудование, ни одно из которых нам не понадобилось.
  
  Мы разошлись в разных направлениях, торопливо обыскивая.
  
  “Потрясающе”, - сказал Коди. “Элементы питания должны быть где-то там. Ищите цилиндры шириной в ладонь и высотой примерно с ботинок”.
  
  Я заметила несколько больших шкафчиков на дальней стене, с замками на дверцах. “Может быть здесь”, - сказала я Меган, направляясь к ним. Я быстро справился с замками с помощью тензора и распахнул двери, когда она присоединилась ко мне. Внутри одной из них была высокая колонна зеленых цилиндров, уложенных друг на друга по бокам. Каждый цилиндр смутно напоминал нечто среднее между очень маленьким пивным бочонком и автомобильным аккумулятором.
  
  “Это силовые элементы”, - сказал Коди с облегчением в голосе. “Я немного волновался, что их не будет. Хорошо, что я захватил с собой на эту операцию свой четырехлистный клевер”.
  
  “Четырехлистный клевер?” Фыркнув, спросила Меган, выуживая что-то из своего рюкзака.
  
  “Конечно. С родины”.
  
  “Это ирландец, Коди, а не шотландец”.
  
  “Я знаю”, - сказал Коди, не сбиваясь с ритма. “Мне пришлось убить ирландца, чтобы получить свое”.
  
  Я вытащил один из элементов питания. “Они не такие тяжелые, как я думал”, - сказал я. “Мы уверены, что в них хватит энергии для питания пушки Гаусса?" Этой штуке нужно много энергии ”.
  
  “Эти элементы были заряжены слиянием”, - сказал Коди мне на ухо. “По величине они мощнее всего, что мы могли бы изготовить или купить. Если они не будут работать, то ничего не будет. Хватай столько, сколько сможешь унести ”.
  
  Они, возможно, были не такими тяжелыми, как я думал, но все равно были довольно громоздкими. Мы достали остальное оборудование из рюкзака Меган, затем достали мешок поменьше, который мы засунули на дно. Мне удалось засунуть четыре ячейки в рюкзак, пока Меган перекладывала остальное наше снаряжение - несколько зарядов взрывчатки, немного веревки и патроны - в свой мешок поменьше. Там также было несколько лабораторных халатов для маскировки. Я оставил их - подозревал, что они понадобятся нам для побега.
  
  “Как дела у Профа и Абрахама?” Спросил я.
  
  “Они уходят”, - сказал Коди.
  
  “А наше извлечение?” Спросил я. “Проф сказал, что нам не следует спускаться обратно в шахту лифта”.
  
  “У тебя есть лабораторные халаты?” Спросил Коди.
  
  “Конечно”, - сказала Меган. “Но если мы пойдем по коридорам, они могут записать наши лица”.
  
  “Это риск, на который нам придется пойти”, - сказал Коди. “Первый взрыв произойдет через две минуты”.
  
  Мы надели лабораторные халаты, и я присел на корточки, позволив Меган помочь мне надеть рюкзак с элементами питания. Он был тяжелым, но я все еще мог достаточно хорошо двигаться. Меган накинула свой лабораторный халат. Он хорошо смотрелся на ней, но смотрелся бы на чем угодно. Она перекинула свой собственный рюкзак с зажигалкой через плечо, затем посмотрела на мою винтовку.
  
  “Его можно разобрать”, - объяснил я, вытаскивая приклад из винтовки, затем вынимая магазин и извлекая патрон из патронника. Я на всякий случай поставил пистолет на предохранитель, затем засунул осколки в ее сумку.
  
  На куртках был вышит логотип Седьмой станции, и к ним у нас обоих были поддельные значки службы безопасности. Маскировка никогда бы не помогла нам проникнуть внутрь - охрана была слишком строгой, - но в момент хаоса они должны были вывести нас.
  
  Здание содрогнулось от зловещего грохота - взрыв номер один. Это было сделано в основном для того, чтобы вызвать эвакуацию, а не нанести какой-либо реальный ущерб.
  
  “Вперед!” Коди прокричал нам в уши.
  
  Я испарил замок на двери в комнату, и мы вдвоем выскочили в коридор. Люди выглядывали из дверей - казалось, на этаже полно народу, даже ночью. Некоторые из людей были уборщиками в синих комбинезонах, но другие были техниками в лабораторных халатах.
  
  “Взрыв!” Я изо всех сил старался казаться испуганным. “Кто-то атакует здание!”
  
  Немедленно начался хаос, и вскоре нас затянула толпа, выбегающая из здания. Примерно через тридцать секунд Коди вызвал второй взрыв, на верхнем этаже. Земля задрожала, и люди в коридоре вокруг нас закричали, глядя в потолок. Некоторые из дюжины или около того человек сжимали в руках маленькие компьютеры или портфели.
  
  На самом деле бояться было нечего. Эти первоначальные взрывы были произведены в безлюдных местах, которые не могли разрушить здание. Должно было произойти четыре таких ранних взрыва, и они были произведены для того, чтобы вывести всех гражданских из здания. Тогда могли начаться настоящие взрывы.
  
  Мы поспешно пробежали по коридорам и вниз по лестничным клеткам, стараясь не высовываться. Что-то показалось мне странным в этом месте, и пока мы бежали, я понял, что именно. В здании было чисто. Полы, стены, комнаты ... слишком чистые. Было слишком темно, чтобы я мог заметить это, когда мы пробирались внутрь, но при свете это показалось мне голым. Нижние улицы никогда не были такими чистыми. Казалось неправильным, что все так вычищено, так опрятно.
  
  По мере того, как мы работали, стало ясно, что заведение было достаточно большим, чтобы любой сотрудник не мог знать всех остальных, кто там работал, и хотя наша разведка сообщила, что у офицеров безопасности были лица всех сотрудников в портфолио, которые они проверили по каналам безопасности, никто не бросил нам вызов.
  
  Большинство офицеров службы безопасности бежали вместе с растущей толпой, так же обеспокоенные взрывами, как и все остальные, и это еще больше ослабило мои страхи.
  
  Всей группой мы затопали вниз по последнему пролету лестницы и ворвались в вестибюль. “Что происходит?” - крикнул офицер службы безопасности. Он стоял у выхода с пистолетом в руке и целился. “Кто-нибудь что-нибудь видел?”
  
  “Эпично!” Сказала Меган, затаив дыхание. “Одетый в зеленое. Я видела, как он шел по зданию, выбрасывая заряды энергии!”
  
  Прогремел третий взрыв, сотрясший здание. За ним последовала серия взрывов поменьше. Другие группы людей хлынули из соседних лестничных клеток и коридоров первого этажа.
  
  Охранник выругался, а затем поступил разумно. Он тоже побежал. Никто не ожидал, что он столкнется с Эпиком - действительно, у него могли быть неприятности за это, даже если этот Эпик работал против Стального Сердца. Обычные люди оставили Эпиков в покое, конец истории. В Раздробленных Штатах этот закон был сильнее любого другого.
  
  Мы вырвались из здания на территорию. Я оглянулся и увидел струйки дыма, поднимающиеся от огромного сооружения. Пока я смотрел, в верхнем ряду окон прогремела еще одна серия небольших взрывов, каждое из которых вспыхнуло зеленым. Проф и Абрахам не просто заложили бомбы, они устроили световое шоу.
  
  “Это эпопея”, - выдохнула женщина рядом со мной. “Кто бы мог быть таким глупым ...”
  
  Я сверкнул улыбкой Меган, и мы присоединились к потоку людей, бегущих к воротам в стене, окружающей территорию. Тамошние охранники пытались задержать людей, но когда прогремел следующий взрыв, они сдались и открыли ворота. Меган и я последовали за остальными на темные улицы города, оставив тлеющее здание позади.
  
  “Камеры слежения все еще работают”, - сообщил Коди по открытому каналу для всех. “Здание все еще эвакуируют”.
  
  “Задержите последние взрывы”, - спокойно сказал Проф. “Но взорвите листовки”.
  
  Сзади раздался мягкий хлопок, и я понял, что листовки, возвещающие о том, что в город прибыл новый Эпик, были сброшены с верхних этажей и разлетелись по городу. Мы звали его Лаймлайт - имя, которое я выбрал. Листовка была заполнена пропагандой, призывающей Стальное Сердце выйти из игры, утверждая, что Лаймлайт - новый хозяин Ньюкаго.
  
  Мы с Меган добрались до нашей машины до того, как Коди дал отбой. Я забрался на водительское сиденье, и Меган последовала за мной через ту же дверь, толкая меня на пассажирское сиденье.
  
  “Я умею водить”, - сказал я.
  
  “Ты уничтожил последнюю машину, объезжавшую один квартал, Колени”, - сказала она, заводя машину. “Сбил два указателя, я полагаю. И я думаю, что видела остатки нескольких мусорных баков, когда мы убегали”. На ее губах появилась слабая улыбка.
  
  “Это была не моя вина”, - сказал я, взволнованный нашим успехом, когда оглянулся на седьмую станцию, поднимающуюся в темное небо. “Эти мусорные баки сами напросились на это. Дерзкие слонцы”.
  
  “Я запускаю большую игру”, - сказал Коди мне на ухо.
  
  В здании прозвучала серия взрывов, включая, как я догадался, взрывчатку, которую мы с Меган заложили. Здание затряслось, из окон вырвался огонь.
  
  “Хм”, - сказал Коди, сбитый с толку. “Не сбил его с толку”.
  
  “Достаточно хорошо”, - ответил Проф. “Доказательства нашего вторжения исчезли, и станция не будет работать в ближайшее время”.
  
  “Да”, - сказал Коди. Я слышал разочарование в его голосе. “Я просто хотел бы, чтобы это было немного более драматично”.
  
  Я вытащил из кармана детонатор-ручку. Скорее всего, это ничего бы не дало - взрывчатка, которую мы разместили на стенах, вероятно, уже привела в действие взрывчатку в полу. Я все равно нажал на верхнюю часть ручки.
  
  Следующий взрыв был примерно в десять раз сильнее предыдущего. Нашу машину тряхнуло, и по городу разлетелись обломки, посыпались пыль и куски камня. Мы с Меган оба развернулись на своих местах как раз вовремя, чтобы уловить, как здание рухнуло с ужасающим треском.
  
  “Вау”, - сказал Коди. “Посмотри на это. Я думаю, что некоторые из элементов питания вышли из строя”.
  
  Меган посмотрела на меня, затем на ручку, затем закатила глаза. Через несколько секунд мы уже мчались по улице в направлении, противоположном пожарным машинам и службам экстренного реагирования, направляясь к месту встречи с другими Мстителями.
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  23
  
  
  Я хмыкнул, перекидывая веревку из руки в руку. При каждом натяжении из системы шкивов доносился жалобный писк, как будто я привязал какую-то несчастную мышь к пыточному устройству и теперь с ликованием извивался.
  
  Сооружение было установлено вокруг туннеля в нору Счетчика, который был единственным путем внутрь или наружу. Прошло пять дней с момента нашего нападения на электростанцию, и большую часть этого времени мы залегали на дно, планируя наш следующий шаг - удар по Конфлюксу, чтобы подорвать правоохранительные органы.
  
  Абрахам только что вернулся из отдела снабжения. Это означало, что я перестал быть одним из специалистов команды по тензорам и стал источником бесплатной рабочей силы для подростков.
  
  Я продолжал тянуть, пот стекал с моего лба и начал пропитывать футболку. В конце концов, ящик появился из глубины ямы, и Меган сняла его с роликов и втащила в комнату. Я отпускаю веревку, отправляя роликовую доску и канат обратно в туннель, чтобы Абрахам мог привязать еще один ящик с припасами.
  
  “Ты хочешь сыграть в следующем?” Спросил я Меган, вытирая лоб полотенцем.
  
  “Нет”, - беспечно ответила она. Она подняла ящик на тележку и покатила его к остальным.
  
  “Ты уверен?” Спросила я, чувствуя, как болят руки.
  
  “Ты отлично справляешься”, - сказала она. “И это хорошая тренировка”. Она поставила ящик, затем села на стул, положив ноги на стол и потягивая лимонад, одновременно читая книгу на своем мобильном.
  
  Я покачал головой. Она была невероятной.
  
  “Думай об этом как о рыцарстве”, - рассеянно сказала Меган, постукивая по экрану, чтобы прокрутить текст вниз. “Защищая беззащитную девушку от боли и все такое”.
  
  “Беззащитен?” Спросил я, когда Абрахам позвонил. Я вздохнул, затем снова начал тянуть за веревку.
  
  Она кивнула. “В абстрактном смысле”.
  
  “Как кто-то может быть абстрактно беззащитным?”
  
  “Требуется много работы”, - сказала она, затем отхлебнула свой напиток. “Это только выглядит легко. Прямо как абстрактное искусство”.
  
  Я хмыкнул. “Абстрактное искусство?” Спросил я, натягивая веревку.
  
  “Конечно. Знаешь, парень рисует черную линию на холсте, называет это метафорой и продает за миллионы”.
  
  “Этого никогда не было”.
  
  Она подняла на меня удивленный взгляд. “Конечно, так и было. Ты никогда не изучал абстрактное искусство в школе?”
  
  “Я учился на фабрике”, - сказал я. “Элементарной математике, чтению, географии, истории. Ни на что другое не было времени”.
  
  “Но до этого. До Катастрофы”.
  
  “Мне было восемь”, - сказал я. “И я жил в центральной части Чикаго, Меган. Мое образование в основном включало в себя обучение тому, как избегать банд и не высовываться в школе”.
  
  “Это то, чему ты научился, когда тебе было восемь? В начальной школе?”
  
  Я пожал плечами и продолжал тянуть. Она казалась обеспокоенной тем, что я сказал, хотя, признаюсь, я был обеспокоен тем, что она сказала. На самом деле люди не платили столько денег за такие простые вещи, не так ли? Это сбило меня с толку. Люди до Катастрофы были странными людьми.
  
  Я поднял следующий ящик, и Меган снова спрыгнула со стула, чтобы передвинуть его. Я не мог представить, что она много читала, но ее, казалось, не беспокоили перерывы. Я наблюдал за ней, делая большой глоток из своей чашки с водой.
  
  Между нами все было ... по-другому с тех пор, как она призналась в шахте лифта. Во многих отношениях она была более расслабленной рядом со мной, что не имело особого смысла. Разве все не должно было быть более неловким? Я знал, что она не поддерживала нашу миссию. Для меня это было очень важно.
  
  Тем не менее, она действительно была профессионалом. Она не соглашалась с тем, что Стальное Сердце следует убить, но она не бросила Мстителей и даже не попросила перевести ее в другую камеру Мстителей. Я не знал, сколько их было - очевидно, знали только Тиа и Проф, - но был по крайней мере еще один.
  
  В любом случае, Меган осталась на борту и не позволила своим чувствам отвлечь ее от работы. Она могла не соглашаться с тем, что Стальное Сердце должен был умереть, но из того, что я вытянул из нее, она верила в борьбу с эпиками. Она была похожа на солдата, который считал, что определенное сражение не было тактически обоснованным, но все же поддерживал генералов настолько, чтобы все равно сражаться.
  
  Я уважал ее за это. Спаркс, она нравилась мне все больше и больше. И хотя в последнее время она не была особенно нежна ко мне, она больше не была открыто враждебной и холодной. Это оставило мне возможность сотворить немного соблазнительной магии. Хотел бы я знать немного.
  
  Она поставила ящик на место, и я подождал, пока Абрахам позовет меня, чтобы я снова начал тянуть. Вместо этого он появился у входа в туннель и начал отцеплять систему шкивов. Его плечо было исцелено от огнестрельного ранения с помощью harmsway, Счетного устройства, которое помогало плоти заживать необычайно быстро.
  
  Я мало что знал об этом, хотя разговаривал с Коди - он назвал это “последним из трех”. Три кусочка невероятной технологии, доставшиеся Мстителям со времен, когда Проф был ученым. Тензоры, куртки, способ нанесения вреда. Из того, что рассказал мне Абрахам, Проф разработал каждую технологию, а затем украл их из лаборатории, в которой он работал, намереваясь начать свою собственную войну против эпиков.
  
  Абрахам снял последние части блока.
  
  “Мы закончили?” Спросил я.
  
  “Действительно”.
  
  “Я насчитал больше ящиков, чем это”.
  
  “Остальные слишком большие, чтобы пролезть в туннель”, - сказал Абрахам. “Коди собирается отвезти их в ангар”.
  
  Так они называли место, где хранили свои транспортные средства. Я был там; это было большое помещение с несколькими машинами и фургоном внутри. Здесь было далеко не так безопасно, как в этом убежище - ангар должен был иметь доступ в верхний город и не мог быть частью нижних улиц.
  
  Абрахам подошел к штабелю из дюжины ящиков, которые мы перетащили в убежище. Он потер подбородок, осматривая их. “Мы могли бы с таким же успехом разгрузить это”, - сказал он. “У меня есть еще час в запасе”.
  
  “До чего?” Спросил я, присоединяясь к нему у ящиков.
  
  Он не ответил.
  
  “Тебя часто не было в последние несколько дней”, - отметил я.
  
  И снова он не ответил.
  
  “Он не собирается рассказывать тебе, где он был, Колени”, - сказала Меган, развалившись за столом. “И привыкай к этому. Проф часто посылает его с секретными поручениями.”
  
  “Но ...”, - сказал я, чувствуя себя обиженным. Я думал, что заслужил свое место в команде.
  
  “Не расстраивайся, Дэвид”, - сказал Абрахам, хватая лом, чтобы вскрыть один из ящиков. “Это не вопрос доверия. Мы должны хранить некоторые вещи в секрете, даже внутри команды, на случай, если кто-то из нас попадет в плен. У Стального Сердца свой способ добраться до того, что человек скрывает - никто, кроме Профа, не должен знать обо всем, что мы делаем ”.
  
  Это было хорошее обоснование, и, вероятно, именно поэтому я не мог знать и о других ячейках Reckoner, но все равно это раздражало. Пока Абрахам вскрывал очередной ящик, я потянулся к сумке на боку и достал свой тензор. С этими словами я испарил деревянные крышки с нескольких ящиков.
  
  Абрахам поднял бровь, глядя на меня.
  
  “Что?” Спросил я. “Коди сказал мне продолжать практиковаться”.
  
  “Ты неплохо растешь”, - сказал Абрахам. Затем он полез в один из ящиков, которые я открыла, и выудил яблоко, которое теперь было покрыто опилками. Доставая его, мы устроили настоящий беспорядок. “Неплохо”, - продолжил он. “Но иногда лом более эффективен, а? Кроме того, мы можем захотеть повторно использовать эти ящики”.
  
  Я вздохнул, но кивнул. Это было просто... ну, тяжело. Чувство силы, которое я испытал во время проникновения на электростанцию, было трудно забыть. Проделав отверстия в стенах и создав эти опоры для рук, я смог подчинить материю своей воле. Чем больше я использовал тензор, тем больше меня возбуждали возможности, которые он предлагал.
  
  “Также важно, - сказал Абрахам, - не оставлять следов того, что мы можем сделать. Представьте, если бы все знали об этих вещах, а? Это был бы другой мир, более трудный для нас”.
  
  Я кивнул, неохотно убирая тензор. “Жаль, что нам пришлось оставить эту дыру, чтобы Даймонд мог видеть”.
  
  Абрахам колебался, совсем недолго. “Да”, - сказал он. “Очень жаль”.
  
  Я помог ему разгрузить припасы, и Меган присоединилась к нам, работая с характерной для нее эффективностью. В итоге она взяла на себя большой контроль, рассказывая нам, куда складывать различные продукты. Абрахам безропотно принял ее указания, несмотря на то, что она была младшим членом команды.
  
  Примерно в середине разгрузки Проф вышел из своей комнаты планирования. Он подошел к нам, просматривая какие-то бумаги в папке.
  
  “Вы узнали что-нибудь, профессор?” Спросил Абрахам.
  
  “В кои-то веки слухи дошли до нас”, - сказал Проф, бросая папку на стол Тиа. “Город гудит от новостей о новом Эпике, пришедшем бросить вызов Стальному Сердцу. Половина города говорит об этом, в то время как другая половина прячется в своих подвалах, ожидая, когда утихнут бои ”.
  
  “Это здорово!” Сказал я.
  
  “Да”. Проф казался обеспокоенным.
  
  “Тогда что не так?” Спросил я.
  
  Он постучал по папке. “Тиа сказала тебе, что было на тех чипах данных, которые ты привез с электростанции?”
  
  Я покачала головой, пытаясь скрыть свое любопытство. Собирался ли он рассказать мне? Возможно, это дало бы мне ключ к разгадке того, чем занимался Абрахам последние несколько дней.
  
  “Это пропаганда”, - сказал Проф. “Мы думаем, вы обнаружили скрытое крыло правительства Стального Сердца, занимающееся публичными манипуляциями. Файлы, которые вы вернули, включали пресс-релизы, краткое изложение слухов, которые планировалось пустить, и рассказы о том, что сделал Стальное Сердце. Большинство этих историй и слухов ложны, насколько может определить Тиа ”.
  
  “Он был бы не первым правителем, создавшим для себя великую историю”, - отметил Абрахам, укладывая куриные консервы на одну из полок, вырезанных во всю стену задней комнаты.
  
  “Но зачем Стальному Сердцу понадобилось это делать?” Спросила я, вытирая лоб. “Я имею в виду... он практически бессмертен. Не то чтобы ему нужно было выглядеть более могущественным, чем он есть”.
  
  “Он высокомерный”, - сказал Абрахам. “Все это знают. Вы можете видеть это в его глазах, в том, как он говорит, в том, что он делает”.
  
  “Да”, - сказал Проф. “Вот почему эти слухи такие запутанные. Эти истории не предназначены для того, чтобы поддержать его - или, если это так, у него странный способ действовать по этому поводу. Большинство историй о зверствах, которые он совершил. Люди, которых он убил, здания - даже маленькие города - которые он предположительно стер с лица земли. Но ничего из этого на самом деле не произошло ”.
  
  “Он распространяет слухи о том, что он вырезал города, полные людей?” Спросила Меган, в ее голосе звучало беспокойство.
  
  “Насколько мы можем судить”, - сказал Проф. Он присоединился, помогая разгружать ящики. Я заметил, что Меган перестала отдавать приказы теперь, когда он был рядом. “Кто-то, по крайней мере, хочет, чтобы Стальное Сердце звучал более ужасно, чем он есть на самом деле”.
  
  “Может быть, мы нашли какую-нибудь революционную группу”, - нетерпеливо сказал я.
  
  “Сомнительно”, - сказал Проф. “Внутри одного из главных правительственных зданий? С такой охраной? Кроме того, то, что вы мне рассказали, похоже, подразумевает, что охранники знали об этом месте. В любом случае, многие из этих историй сопровождаются документацией, утверждающей, что они были придуманы самим Стальным Сердцем. Там даже отмечается их ложность и необходимость подкреплять их выдуманными фактами ”.
  
  “Он хвастался, - сказал Абрахам, - и все выдумывал - только теперь его служение должно сделать так, чтобы все его заявления звучали правдиво. Иначе он будет выглядеть глупо”.
  
  Проф кивнул, и мое сердце упало. Я предположил, что мы нашли что-то важное. Вместо этого все, что я обнаружил, было отделом, посвященным тому, чтобы заставить Стальное Сердце выглядеть хорошим. И еще более злым. Или что-то в этом роде.
  
  “Итак, Стальное Сердце не так ужасен, как он хотел бы, чтобы мы думали”, - сказал Абрахам.
  
  “О, он довольно ужасен”, - сказал Проф. “Ты бы так не сказал, Дэвид?”
  
  “Более семнадцати тысяч подтвержденных смертей на его имя”, - сказал я рассеянно. “Это есть в моих записях. Многие были невиновны. Они не могут все быть выдумкой”.
  
  “А это не так”, - сказал Проф. “Он ужасный, ужасный человек. Он просто хочет убедиться, что мы все это знаем”.
  
  “Как странно”, - сказал Абрахам.
  
  Я порылась в ящике с сырами, достала завернутые в бумагу кубики и загрузила их в холодильную камеру в дальнем конце помещения. Многие продукты, которые ели Мстители, были мне не по карману. Сыр, свежие фрукты. Большую часть продуктов в Ньюкаго приходилось доставлять из-за темноты. Выращивать фрукты и овощи на улице было невозможно, и Стальное Сердце заботился о том, чтобы прочно удерживать сельскохозяйственные угодья, окружающие город.
  
  Дорогие продукты. Я уже начал привыкать к их употреблению. Странно, как быстро это могло произойти.
  
  “Проф”, - сказал я, кладя круг сыра в яму, - “вы когда-нибудь задумывались, может быть, в Ньюкаго без Стального Сердца будет хуже, чем с ним?”
  
  В другом конце комнаты Меган резко повернулась, чтобы посмотреть на меня, но я не смотрел на нее. Я не передам ему, что ты сказал, так что перестань пялиться на меня. Я просто хочу знать .
  
  “Вероятно, так и будет”, - сказал Проф. “По крайней мере, какое-то время. Инфраструктура города, вероятно, рухнет. Продовольствия станет не хватать. Если кто-то могущественный не займет место Стального Сердца и не обеспечит соблюдение закона, начнется мародерство ”.
  
  “Но...”
  
  “Ты хочешь отомстить, сынок? Что ж, такова цена. Я не буду приукрашивать это. Мы стараемся не причинять вреда невинным, но когда мы убьем Стальное Сердце, мы причиним страдания ”.
  
  Я сел рядом с ямой для хранения в холодильнике.
  
  “Ты никогда не думал об этом?” Спросил Абрахам. Он достал это ожерелье из-под рубашки и потирал его пальцем. “За все эти годы планирования, подготовки к убийству того, кого ты ненавидел, ты никогда не задумывался о том, что случится с Ньюкаго?”
  
  Я покраснела, но затем покачала головой. Я этого не делала. “Итак... что нам делать?”
  
  “Продолжайте в том же духе”, - сказал Проф. “Наша задача - вырезать зараженную плоть. Только тогда тело сможет начать заживать, но сначала будет очень больно”.
  
  “Но...”
  
  Проф повернулся ко мне, и я увидел что-то в выражении его лица. Глубокое изнеможение, усталость человека, который вел войну долгое, очень долгое время. “Тебе полезно думать об этом, сынок. Размышляй. Волнуйся. Не спи ночами, боясь за жертвы своей идеологии. Тебе пойдет на пользу осознание цены борьбы.
  
  “Однако я должен предупредить тебя кое о чем. Здесь нет никаких ответов, которые можно было бы найти. Нет хорошего выбора. Покорность тирану или хаос и страдания. В конце концов я выбрал второе, хотя поступая так, я сдираю кожу с души. Если мы не будем сражаться, человечеству конец. Мы медленно превращаемся в овец для Эпиков, рабов и прислужниц - в застой.
  
  “Речь идет не просто о мести или возмездии. Речь идет о выживании нашей расы. Речь идет о том, чтобы мужчины были хозяевами своей судьбы. Я выбираю страдания и неуверенность, а не становление комнатной собачкой ”.
  
  “Это все хорошо, ” сказала Меган, “ выбирать самому. Но, проф, ты делаешь выбор не только для себя. Ты делаешь выбор за всех в городе ”.
  
  “Так и есть”. Он поставил несколько банок на полку.
  
  “В конце концов, - сказала Меган, - они не могут быть хозяевами своей собственной судьбы. Стальное Сердце доминирует над ними или оставляет их на произвол судьбы - по крайней мере, до тех пор, пока не появится другой Эпик, который снова будет доминировать над ними ”.
  
  “Тогда мы убьем и его тоже”, - тихо сказал Проф.
  
  “Скольких ты можешь убить?” Спросила Меган. “Ты не можешь остановить всех Эпиков, профессор. В конце концов, здесь появится еще один. Ты думаешь, он будет лучше, чем Стальное Сердце?”
  
  “Хватит, Меган”, - сказал Проф. “Мы уже говорили об этом, и я принял свое решение”.
  
  “Ньюкаго - одно из лучших мест для жизни в Раздробленных Штатах”, - продолжила Меган, игнорируя комментарий Профа. “Мы должны сосредоточиться на эпиках, которые не являются хорошими администраторами, на местах, где жизнь хуже”.
  
  “Нет”, - сказал Проф, его голос звучал грубее.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что в этом проблема!” - огрызнулся он. “Все говорят о том, какой замечательный Newcago. Но это не здорово, Меган. Это хорошо только в сравнении! Да, есть места и похуже, но до тех пор, пока эта адская дыра считается идеальной, мы никуда не продвинемся. Мы не можем позволить им убедить нас, что это нормально! ”
  
  В комнате воцарилась тишина, Меган выглядела ошеломленной вспышкой Профа. Я сел, мои плечи поникли.
  
  Это было совсем не так, как я себе представлял. Славные Мстители, вершащие правосудие над Эпиками. Я ни разу не подумал о вине, которую они понесут, о спорах, неопределенности. Я мог видеть это в них, тот же страх, который я испытывал на электростанции. Беспокойство о том, что мы можем ухудшить ситуацию, что мы можем закончиться так же плохо, как Эпики.
  
  Проф зашагал прочь, разочарованно махнув рукой. Я услышала шорох занавески, когда он возвращался в свою комнату для размышлений. Меган смотрела ему вслед, покраснев от гнева.
  
  “Все не так плохо, Меган”, - тихо сказал Абрахам. Он все еще казался спокойным. “Все будет хорошо”.
  
  “Как ты можешь так говорить?” - спросила она.
  
  “Видишь ли, нам не нужно побеждать всех Эпиков”, - сказал Абрахам. В своей темнокожей руке он держал цепочку со свисающим с нее маленьким кулоном. “Нам просто нужно продержаться достаточно долго”.
  
  “Я не собираюсь выслушивать твои глупости, Абрахам”, - сказала она. “Не прямо сейчас”. С этими словами она повернулась и вышла из кладовки. Она заползла в туннель, который вел вниз, к стальным катакомбам, и исчезла.
  
  Абрахам вздохнул, затем повернулся ко мне. “Ты неважно выглядишь, Дэвид”.
  
  “Меня тошнит”, - честно признался я. “Я думал ... Ну, если у кого-то и есть ответы, я думал, что это будут Мстители”.
  
  “Вы ошибаетесь в нас”, - сказал Абрахам, подходя ко мне. “Вы ошибаетесь, профессор. Не смотрите на палача в поисках причины, по которой его клинок падает. А Проф - палач общества, воин человечества. Другие придут, чтобы восстановить ”.
  
  “Но тебя это не беспокоит?” Я спросил.
  
  “Не чрезмерно”, - просто ответил Абрахам, снова надевая ожерелье. “Но тогда, у меня есть надежда, что другие этого не делают”.
  
  Теперь я могла видеть кулон, который он носил. Он был маленьким и серебряным, со стилизованным символом S на нем. Мне показалось, что я откуда-то узнала этот символ. Это напомнило мне о моем отце.
  
  “Ты один из Верных”, - догадался я. Я слышал о них, хотя никогда ни одного не встречал. Фабрика воспитывала реалистов, а не мечтателей, и чтобы быть одним из Верующих, нужно было быть мечтателем.
  
  Абрахам кивнул.
  
  “Как ты можешь все еще верить, что появятся хорошие эпики?” Спросил я. “Я имею в виду, прошло больше десяти лет”.
  
  “Десять лет - не такой уж большой срок”, - сказал Абрахам. “Не в общей картине вещей. Да ведь человечество не такой уж древний вид по сравнению с общей картиной! Герои придут. Когда-нибудь у нас будут Эпики, которые не убивают, не ненавидят, не доминируют. Мы будем защищены ”.
  
  Идиот, подумал я. Это была инстинктивная реакция, хотя я сразу же почувствовал себя неловко из-за этого. Абрахам не был идиотом. Он был мудрым человеком, или казался таким до этого момента. Но … как он мог на самом деле все еще думать, что будут хорошие эпики? Это была та же самая причина, из-за которой убили моего отца.
  
  Хотя, по крайней мере, ему есть чего ждать с нетерпением, подумал я. Было бы так плохо пожелать какой-нибудь мифической группы героических эпосов - ждать, пока они придут и обеспечат спасение?
  
  Абрахам сжал мое плечо и улыбнулся мне, затем ушел. Я встал и увидел, как он последовал за Профом в комнату для размышлений, чего я никогда не видел ни у кого другого. Вскоре я услышал тихий разговор.
  
  Я покачал головой. Я подумывал продолжить разгрузку, но обнаружил, что у меня не хватает духу к этому. Я взглянул на туннель, ведущий в катакомбы. По наитию я забрался внутрь и пошел посмотреть, смогу ли я найти Меган.
  
  
  24
  
  
  Меган не ушла далеко. Я нашел ее на дне туннеля, сидящей на груде старых ящиков сразу за убежищем. Я нерешительно подошел, и она бросила на меня подозрительный взгляд. Через мгновение выражение ее лица смягчилось, и она снова повернулась к изучению темноты перед ней. Она включила свой мобильный до упора, чтобы был свет.
  
  Я забрался на ящики рядом с ней и сел, но ничего не сказал. Я хотел сказать идеальную вещь, и - как обычно - я не мог понять, что бы это могло быть. Проблема была в том, что я в основном согласился с Профом, хотя это заставляло меня чувствовать себя виноватым. У меня не было образования, чтобы предсказать, что случится с Newcago, если ее лидер будет убит. Но я действительно знал, что Стальное Сердце - зло. Ни один суд не осудил бы его, но у меня было право добиваться справедливости за то, что он сделал со мной и моими близкими.
  
  Так что я просто сидел там, пытаясь сформулировать что-нибудь такое, что не оскорбило бы ее, но и не прозвучало бы неубедительно. Это сложнее, чем кажется - наверное, поэтому я большую часть времени просто говорю то, что приходит мне в голову. Когда я останавливаюсь, чтобы подумать, я никогда ничего не могу придумать.
  
  “Он действительно монстр”, - в конце концов сказала Меган. “Я знаю, что он такой. Я ненавижу звучать так, будто я его защищаю. Я просто не знаю, пойдет ли его убийство на пользу тем самым людям, которых мы пытаемся защитить ”.
  
  Я кивнул. Я понял это, действительно понял. Мы снова замолчали. Пока мы сидели, я мог слышать отдаленные звуки в коридорах, искаженные причудливой композицией и акустикой стальных катакомб. Иногда было слышно, как журчит вода, поскольку поблизости проходили городские канализационные трубы. В других случаях я клялся, что слышу крыс, хотя меня ставило в тупик, чем они могли питаться здесь, внизу. В другие времена земля, казалось, тихо стонала.
  
  “Что это за они, Меган?” Спросил я. “Ты когда-нибудь задавалась этим вопросом?”
  
  “Ты имеешь в виду Эпиков?” спросила она. “У многих людей есть теории”.
  
  “Я знаю. Но что ты думаешь?”
  
  Она ответила не сразу. У многих людей действительно были теории, и большинство из них были бы рады рассказать вам о них. Эпики были следующим этапом в эволюции человека, или они были наказанием, посланным тем или иным богом, или они действительно были инопланетянами. Или они были результатом секретного правительственного проекта. Или все это было подделкой, и они использовали технологию, чтобы притвориться, что у них есть силы.
  
  Большинство теорий разваливались при столкновении с фактами. Нормальные люди обрели силы и стали Эпиками; они не были инопланетянами или чем-то в этом роде. Было достаточно прямых историй о том, как у члена семьи проявлялись способности. Ученые утверждали, что они сбиты с толку генетикой Эпиков, но я мало что знал о такого рода вещах. Кроме того, большинство ученых либо ушли, либо работали на одного из более могущественных Эпиков.
  
  В любом случае, многие слухи были глупыми, но это никогда не останавливало их распространение и, вероятно, никогда не остановит.
  
  “Я думаю, что это своего рода испытание”, - сказала Меган.
  
  Я нахмурился. “Ты имеешь в виду, религиозно?”
  
  “Нет, не испытание веры или что-то в этом роде”, - сказала Меган. “Я имею в виду испытание того, что мы будем делать, если у нас будет сила. Огромная сила. Что это сделает с нами? Как бы мы справились с этим?”
  
  Я фыркнула. “Если Эпики - пример того, что мы могли бы сделать с силой, то лучше, если мы никогда ее не получим”.
  
  Она замолчала. Несколько мгновений спустя я услышал еще один странный звук. Свист.
  
  Я обернулся и был удивлен, увидев Коди, идущего по коридору. Он был один и шел пешком, что означало, что он оставил промышленный скутер, на котором перевозили ящики с припасами, в ангаре. Через плечо у него было ружье, а на бейсбольной кепке был вышит предполагаемый герб его шотландского клана. Он наклонил кепку перед нами.
  
  “Итак ... у нас вечеринка?” спросил он. Он проверил свой мобильный. “Не пора ли пить чай?”
  
  “Чай?” Спросил я. “Я никогда не видел, чтобы ты пил чай”.
  
  “Обычно я беру рыбные палочки и пакет картофельных чипсов”, - сказал Коди. “Это британская фишка. Вы все янки и не поймете”.
  
  Что-то показалось мне странным в этом заявлении, но я не знал достаточно, чтобы обвинять его в этом.
  
  “Так к чему эти мрачные выражения?” Спросил Коди, запрыгивая рядом с нами на ящики. “Вы двое выглядите как пара охотников на енотов в дождливый день”.
  
  Вау, подумал я. Почему я не могу придумать подобные метафоры?
  
  “Проф и я поссорились”, - сказала Меган со вздохом.
  
  “Опять? Я думал, вы двое прошли через это. В чем дело на этот раз?”
  
  “Ничего такого, о чем я хотел бы поговорить”.
  
  “Справедливо, достаточно справедливо”. Коди достал свой длинный охотничий нож и начал подстригать ногти. “Ночной Страж был в городе. Люди повсюду сообщают о нем, проходят сквозь стены, заглядывают в логова негодяев и меньших эпиков. Это всех на взводе ”.
  
  “Это хорошо”, - сказал я. “Это значит, что Стальное Сердце серьезно относится к угрозе”.
  
  “Может быть”, - сказал Коди. “Можетбыть. Он еще ничего не сказал о вызове, который мы ему оставили, а Найтуилдер проверяет многих обычных людей. Стальное Сердце может заподозрить, что кто-то пытается задуть дымом его килт ”.
  
  “Может быть, нам стоит ударить по Ночному Стражу”, - сказал я. “Теперь мы знаем его слабость”.
  
  “Возможно, это хорошая идея”, - сказал Коди, выуживая длинное, тонкое устройство из набедренной сумки. Он бросил его мне.
  
  “Что это?”
  
  “Ультрафиолетовый фонарик”, - сказал он. “Мне удалось найти место, где они продавались - или, ну, во всяком случае, лампочки, которые я вставил в фонарики и починил нам несколько. Лучше быть готовым на случай, если Ночной Страж преподнесет нам сюрприз ”.
  
  “Ты думаешь, он придет сюда?” Я спросил.
  
  “В конце концов, он займется стальными катакомбами”, - сказал Коди. “Может быть, он уже начал. Наличие защищаемой базы ничего не значит, если Ночной Страж просто решит пройти сквозь стены и задушить нас во сне ”.
  
  Радостные мысли. Я вздрогнул.
  
  “По крайней мере, теперь мы можем сразиться с ним”, - сказал Коди, выуживая еще один фонарик для Меган. “Но я думаю, что мы плохо подготовлены. Мы все еще не знаем, в чем слабость Стального Сердца. Что, если он действительно бросит вызов Всеобщему вниманию?”
  
  “Тиа найдет ответ”, - сказал я. “У нее есть много зацепок, чтобы выяснить, что было в том банковском хранилище”.
  
  “И Перестрелка?” Сказал Коди. “Мы даже не начали планировать, как с ним поступить”.
  
  Перестрелка, другой из Самых эпичных телохранителей Стального Сердца. Меган посмотрела на меня, очевидно, с любопытством ожидая, что я скажу дальше.
  
  “Перестрелка не будет проблемой”, - сказал я.
  
  “Так ты говорил раньше, когда предлагал нам все это. Но ты еще не сказал почему”.
  
  “Я обсудил это с Тиа”, - сказал я. “Файтер не такой, каким ты его считаешь”. Я был достаточно уверен в этом. “Пойдем, я тебе покажу”.
  
  Коди поднял бровь, но последовал за мной, когда я пополз обратно по туннелю. Проф уже знал, что говорилось в моих записях, хотя я не был уверен, что он поверил. Я знал, что он планировал встречу, чтобы поговорить об Firefight и Nightwilder, но я также знал, что он ждал Тиа, прежде чем слишком далеко продвинуться в своем плане. Если бы она не придумала ответ на вопрос, как убить Стальное Сердце, ничто другое не имело бы значения.
  
  Я не хотел думать об этом. Сдаться сейчас, потому что мы не знали его слабости ... это было бы все равно, что узнать, что ты тянула жребий за десертом на фабрике и тебе не хватило всего одного номера. Только это не имело значения, потому что Пит уже пробрался внутрь, чтобы украсть десерт, так что никто его все равно не получит - даже Пит, потому что, как выяснилось, никакого десерта вообще не было. Ну, что-то в этом роде. Эта метафора находится в стадии разработки.
  
  На вершине туннеля я подвел Коди к ящику, где мы хранили мои записи. Я просматривал их в течение нескольких минут, отметив, что Меган последовала за нами наверх. На ее лице было непроницаемое выражение.
  
  Я схватил папку с перестрелкой и положил ее на стол, разложив несколько фотографий. “Что ты знаешь о перестрелке?”
  
  “Огненная эпопея”, - сказал Коди, указывая на фотографию. На ней был изображен человек, сотканный из пламени, от которого исходил такой сильный жар, что воздух вокруг него искривлялся. Ни одна фотография не могла передать деталей особенностей Firefight, поскольку они состояли из сплошного пламени. Фактически, на каждой фотографии, которую я извлек, он светился так ярко, что это искажало картинку.
  
  “У него стандартные огненные Эпические способности”, - сказала Меган. “Он может превращаться в пламя - фактически, он практически всегда остается в огненной форме. Он может летать, метать огонь из своих рук и управлять существующим пламенем. Он создает вокруг себя интенсивное тепловое поле, способное расплавлять пули - хотя они, вероятно, не смогли бы причинить ему вреда, даже если бы не расплавились. Это базовое портфолио fire Epic ”.
  
  “Слишком примитивно”, - сказал я. “У каждого Эпика есть свои причуды. Ни у кого нет точно одинакового набора способностей. Это было то, что впервые насторожило меня. Вот еще одна подсказка ”. Я указал на серию фотографий - на каждой был снимок перестрелки, сделанный в другой день, обычно со Стальным Сердцем и его свитой. Хотя Ночной Страж часто отправлялся на задания, Файтер обычно оставался рядом со Стальным Сердцем в качестве телохранителя первой линии.
  
  “Ты видишь это?” Я спросил.
  
  “Видишь что?” Спросил Коди.
  
  “Вот”, - сказал я, указывая на мужчину, стоящего с охранниками Стального Сердца на одной из фотографий. Он был стройным и чисто выбритым, на нем был строгий костюм, темные очки и широкополая шляпа, скрывавшая его лицо.
  
  Я указал на следующую фотографию. Там был тот же человек. И на следующей фотографии. И на следующей. Его лицо было трудно разглядеть и на других фотографиях - ни одна из них не была сфокусирована конкретно на нем, а шляпа и темные очки всегда скрывали его черты.
  
  “Этот человек всегда оказывается там, когда появляется Файтер”, - сказал я. “Это подозрительно. Кто это и что он там делает?”
  
  Меган нахмурилась. “На что ты намекаешь?”
  
  “Вот, ” сказал я, “ взгляни на это”. Я достал последовательность из пяти фотографий, стремительную серию снимков, запечатлевших несколько мгновений. Сцена изображала Стальное Сердце, летящего по городу с процессией своих приспешников. Он иногда так делал. Хотя он всегда выглядел так, как будто направлялся в какое-то важное место, я подозревал, что на самом деле это была просто его версия парада.
  
  Ночной Страж и Файтер были с ним, летя примерно в десяти футах над землей. Кавалькада машин проехала внизу, как военный конвой. Я не мог разглядеть ни одного лица, хотя подозревал, что подозрительный человек был среди них.
  
  Пять снимков. На четырех из них было изображено трио Эпиков, летящих бок о бок. И на одном из них - прямо в середине кадра - очертания Файтера расплылись и стали полупрозрачными.
  
  “Перестрелка может становиться бестелесной, как Ночной Страж?” Предположил Коди.
  
  “Нет”, - сказал я. “Перестрелка не настоящая”.
  
  Коди моргнул. “Что?”
  
  “Он не настоящий. По крайней мере, не в том смысле, в каком мы думаем. Перестрелка - невероятно сложная - и невероятно умная -иллюзия. Я подозреваю, что человек, которого мы видим на этих фотографиях, тот, что в костюме и шляпе, - настоящий Эпик. Он иллюзионист, способный манипулировать светом для создания изображений, очень похожих на Рефракционные, только на гораздо более мощном уровне. Вместе the real Firefight и Steelheart придумали идею поддельной эпопеи примерно так же, как мы придумываем Limelight. На этих фотографиях мы запечатлели момент отвлечения внимания, когда настоящий Эпик не был сосредоточен на своей иллюзии, и она заколебалась и почти исчезла ”.
  
  “Фальшивый Эпос?” Пренебрежительно сказала Меган. “Какой в этом был бы смысл? Стальному Сердцу не нужно было бы этого делать”.
  
  “У Стального Сердца странная психология”, - сказал я. “Поверь мне. Держу пари, я знаю его лучше, чем кто-либо другой, кроме его ближайших союзников. Он высокомерен, как сказал Абрахам, но он также параноик. Многое из того, что он делает, направлено на удержание власти, на то, чтобы заставлять людей подчиняться. Он меняет местоположение своей спальни. Зачем ему это нужно? У него иммунитет к вреду, верно? Он параноик, боится, что кто-то обнаружит его слабость. Он уничтожил весь банк, потому что у нас мог быть намек на то, как он пострадал ”.
  
  “Многие эпики поступили бы так”, - отметил Коди.
  
  “Это потому, что большинство Эпиков одинаково параноидальны. Послушай, что может быть лучше для того, чтобы удивить потенциальных убийц, чем заставить их подготовиться к Эпосу, которого нет? Если они будут тратить все свое время на планирование того, как убить Файтера, а затем вместо этого выйдут против иллюзиониста, они будут застигнуты врасплох ”.
  
  “Мы тоже, если ты прав”, - сказал Коди. “Сражаться с иллюзионистами тяжело. Я ненавижу не доверять своим глазам”.
  
  “Послушай, эпопея иллюзиониста не может объяснить всего”, - сказала Меган. “Есть записи о перестрелках, в которых пули расплавлялись”.
  
  “Перестрелка заставила пули исчезнуть, когда они достигли иллюзии, а затем заставила иллюзорные расплавленные пули упасть на землю. Позже некоторые из приспешников Стального Сердца пошли и разложили несколько настоящих расплавленных пуль в качестве доказательства”. Я достал еще пару фотографий. “У меня есть доказательства того, что они делали именно это. У меня есть горы документации по этому поводу, Меган. Ты можешь ознакомиться с ней. Тиа согласна со мной”.
  
  Я взял еще несколько фотографий из стопки. “Возьми это. Здесь у нас есть фотографии того времени, когда в результате перестрелки ‘сгорело’ дотла здание. Я сам сделал эти снимки; видишь, как он разбрасывает огонь? Если ты посмотришь на подпалины на стенах на следующий день в этой следующей серии, они отличаются от следов, оставленных Firefight. Настоящие подпалины были нанесены командой рабочих ночью. Они убрали всех с места происшествия, поэтому я не смог их сфотографировать, но на следующий день доказательства налицо ”.
  
  Меган выглядела глубоко обеспокоенной.
  
  “Что?” Спросил Коди.
  
  “Это то, что ты сказал”, - ответила она. “Иллюзионисты. Они раздражают. Я просто надеюсь, что нам не придется столкнуться с одним из них”.
  
  “Я не думаю, что нам придется это делать”, - сказал я. “Я все обдумал и, несмотря на репутацию Файтера, он не кажется ужасно опасным. Я не могу прямо приписать ему ни одной смерти, и он редко дерется. Должно быть, это потому, что он хочет быть осторожным и не раскрывать, кто он на самом деле. У меня есть факты в этих папках. Как только появится Firefight, все, что нам нужно сделать, это застрелить того, кто создает иллюзию - этого человека на фотографиях, - и все его иллюзии развеются. Это не должно быть слишком сложно ”.
  
  “Возможно, вы все правы насчет иллюзий”, - сказал Коди, просматривая другую группу фотографий. “Но я не уверен насчет человека, который, по вашему мнению, их создает. Если бы Файтер был умен, он бы создал иллюзию, а затем стал невидимым.”
  
  “Возможно, он не может”, - сказал я. “Не все иллюзионисты способны на это, даже могущественные”. Я колебался. “Но ты прав. Мы не можем знать наверняка, кто устраивает фальшивую перестрелку, но я все еще думаю, что Перестрелка не будет проблемой. Все, что нам нужно сделать, это напугать его - расставить ловушку, которая разоблачит его иллюзию как фальшивку. Когда ему угрожают разоблачением, держу пари, он убегает. Из того, что я смог определить о нем, он кажется чем-то вроде труса ”.
  
  Коди задумчиво кивнул.
  
  Меган покачала головой. “Я думаю, ты относишься к этому слишком легкомысленно”. Ее голос звучал сердито. “Если Стальное Сердце действительно дурачил всех все это время, то, вероятно, Перестрелка еще опаснее, чем мы думали. Что-то в этом беспокоит меня; я не думаю, что мы готовы к этому”.
  
  “Ты все равно ищешь причину, чтобы отменить это задание”, - сказал я, раздраженный на нее.
  
  “Я никогда этого не говорил”.
  
  “Тебе не было необходимости. Это...”
  
  Меня прервало движение в туннеле, ведущем в убежище, и я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тиа пробирается через него, одетая в старые джинсы и куртку Reckoner. Ее колени были в пыли. Она встала, улыбаясь.
  
  “Мы нашли это”.
  
  Мое сердце подпрыгнуло в груди и послало нечто, похожее на электрический разряд, по всему телу. “Слабость Стального Сердца? Ты выяснил, в чем она заключается?”
  
  “Нет”, - сказала она, ее глаза, казалось, светились от возбуждения. “Но это должно привести к ответам. Я нашла это”.
  
  “Что, Тиа?” Спросил Коди.
  
  “Банковское хранилище”.
  
  
  25
  
  
  “Я впервые начала рассматривать эту возможность, когда ты рассказал свою историю, Дэвид”, - объяснила Тиа. Вся команда Мстителей следовала за ней по туннелю в стальных катакомбах. “И чем больше я исследовал банк, тем больше мне становилось любопытно. Есть странности”.
  
  “Странности?” Спросил я. Группа двигалась напряженной группой, Коди держал курс, Абрахам наблюдал за нашим хвостом. Он заменил свой очень хороший пулемет на аналогичный, только без такого количества наворотов.
  
  Я чувствовал себя довольно комфортно, когда он был у нас за спиной. Эти узкие границы сделали бы тяжелый пулемет особенно смертоносным для любого, кто попытался бы приблизиться к нам; стены сработали бы как отбойники по бокам дорожки для боулинга, и у Абрахама не было бы никаких проблем с нанесением ударов.
  
  “Землекопы”, - сказал Проф. Он был на моей стороне. “Им не разрешили вести раскопки под тем местом, где раньше находился банк”.
  
  “Да”, - нетерпеливо сказала Тиа. “Это было очень необычно. Стальное Сердце едва ли давал им какое-либо направление. Хаос в этих нижних катакомбах доказывает это; их безумие делало их трудноуправляемыми. Но в одном приказе он был тверд: территория под банком должна была быть оставлена в покое. Я бы не стал дважды думать об этом, если бы не то, что вы описали, что у Стального Сердца большая часть главного помещения банка была превращена в сталь к тому времени, когда в тот день появилась Линия разлома. Ее силы состояли из двух частей, это...
  
  “Да”, - сказала я, слишком взволнованная, чтобы не перебивать. Линия разлома - женщина, которую Стальное Сердце привел, чтобы похоронить банк после моего побега. “Я знаю. Двойственность власти - объединение двух способностей второго уровня создает способность первого уровня.”
  
  Тиа улыбнулась. “Ты читал мои заметки по системе классификации”.
  
  “Я полагаю, мы могли бы также использовать ту же терминологию”. Я пожал плечами. “У меня нет проблем с переключением”.
  
  Меган взглянула на меня, намек на улыбку в уголках ее губ. “Что?” Я спросил.
  
  “Ботаник”.
  
  “Я не...”
  
  “Будь сосредоточен, сынок”, - сказал Проф, бросив тяжелый взгляд на Меган, чьи глаза сияли весельем. “Так случилось, что я питаю слабость к ботаникам”.
  
  “Я никогда не говорила, что это не так”, - беспечно ответила Меган. “Мне просто интересно, когда кто-то притворяется тем, кем он не является”.
  
  Неважно, подумал я. Линия разлома была Эпиком первого уровня, по классификации Тиа, без преимущества бессмертия. Это делало ее могущественной, но хрупкой. Она должна была понять это; когда она пыталась захватить Ньюкаго несколько лет назад, у нее не было ни единого шанса.
  
  В любом случае, она была Эпиком, у которой было несколько меньших сил, которые работали вместе, создавая то, что казалось единой, более впечатляющей силой. В ее случае она могла двигать землю - но только если она не была слишком жесткой. Однако она также обладала способностью превращать обычный камень и землю в подобие песчаной пыли.
  
  То, что выглядело как то, что она вызвала землетрясение, на самом деле было тем, что она размягчила почву, а затем оттянула ее назад. Существовали настоящие эпопеи, создающие землетрясения, но по иронии судьбы они были менее мощными - или, по крайней мере, менее полезными. Более сильные могли разрушить город своими силами, но не могли похоронить одно здание или группу людей по своему желанию. Тектоника плит просто работала в слишком больших масштабах, чтобы обеспечить точность.
  
  “Разве ты не видишь?” Спросила Тиа. “Стальное Сердце превратил главное помещение банка - стены, большую часть потолка, пол - в сталь. Затем Линия разлома размягчила почву под ним и позволила ему просесть. Я начал думать, что может быть шанс, что...
  
  “... что это все еще будет там”, - тихо сказал я. Мы завернули за угол в катакомбах, и затем Тиа выступила вперед, сдвинув несколько обломков, чтобы открыть туннель. К настоящему времени у меня было достаточно практики, чтобы сказать, что это, вероятно, было сделано тензором. Тензоры, если ими не управлять точно, всегда создавали круглые туннели, в то время как Диггеры создавали квадратные или прямоугольные коридоры.
  
  Этот туннель проходил сквозь сталь с небольшим уклоном. Коди подошел, посветив внутрь своим фонарем. “Что ж, я думаю, теперь мы знаем, над чем вы с Абрахамом работали последние несколько недель, Тиа”.
  
  “Нам пришлось испробовать несколько разных подходов”, - объяснила Тиа. “Я не была уверена, насколько глубоко в итоге провалилось банковское помещение и даже сохранило ли оно структурную целостность”.
  
  “Но это сработало?” Спросила я, внезапно почувствовав странное оцепенение.
  
  “Это сработало!” Сказала Тиа. “Это потрясающе. Иди посмотри”. Она повела его вниз по туннелю, который был достаточно высок, чтобы пройти по нему, хотя Абрахаму пришлось бы нагибаться.
  
  Я колебался. Остальные ждали, что я последую за ними, поэтому я заставил себя пройти вперед, присоединившись к Тиа. Остальные последовали за нами, единственным источником света были наши мобильные телефоны.
  
  Нет, подожди. Впереди был свет; я едва мог разглядеть его в тени стройной фигуры Тиа. В конце концов мы достигли конца туннеля, и я шагнул в воспоминание.
  
  Тиа установила несколько светильников в углах и на столах, но они лишь придавали призрачный оттенок большому темному помещению. Комната располагалась под углом, а пол шел под уклоном вниз. Искаженная перспектива только усилила сюрреалистическое ощущение этого места.
  
  Я застыл в устье туннеля. Комната была такой, какой я ее помнил, потрясающе хорошо сохранившейся. Высокие колонны - теперь сделанные из стали - и разбросанные столы, прилавки, обломки. Я все еще могла различить мозаичную плитку на полу, хотя и только ее форму. Вместо мрамора и камня теперь все было однородного серебристого оттенка, разбитого гребнями и неровностями.
  
  Пыли почти не было, хотя несколько пылинок лениво кружили в воздухе, создавая маленькие ореолы вокруг белых фонарей, установленных Тиа.
  
  Осознав, что я все еще стою у входа в туннель, я спустился в комнату. О, искры..., подумала я, и в груди у меня все сжалось. Я обнаружил, что мои руки сжимают винтовку, хотя я знал, что мне ничего не угрожает. Воспоминания нахлынули потоком.
  
  “Оглядываясь назад”, - объясняла Тиа - я слушал вполуха, - “Я не должен был удивляться, обнаружив, что он так хорошо сохранился. Силы Линии разлома создали что-то вроде подушки из земли, когда комната погрузилась, и Стальное Сердце превратил почти всю эту землю в металл. Другие помещения в здании были разрушены во время его нападения на банк, и они разрушились, когда здание затонуло. Но это помещение и пристроенное к нему хранилище по иронии судьбы были сохранены собственными силами Стального Сердца ”.
  
  По стечению обстоятельств мы вошли через переднюю часть банка. Здесь были широкие, красивые стеклянные двери; они были разрушены в результате стрельбы и энергетических взрывов. Стальной щебень и несколько стальных костей жертв Deathpoint устилали землю с обеих сторон. Шагнув вперед, я последовал по тропинке, по которой Стальное Сердце вошел в здание.
  
  Это прилавки, подумал я, глядя прямо перед собой. Те, где работали кассиры. Одна секция была разрушена; ребенком я пролезал через эту щель, прежде чем пробраться в хранилище. Потолок поблизости был сломан и деформирован, но само хранилище было стальным до вмешательства Стального Сердца. Теперь, когда я подумал об этом, это, возможно, помогло сохранить его содержимое, из-за того, как работали его способности к переносу.
  
  “Большая часть обломков там, где обвалился потолок”, - сказала сзади Тиа, ее голос эхом разнесся по огромному помещению. “Мы с Абрахамом убрали все, что смогли. Большое количество грязи просочилось сквозь разрушенную стену и потолок, заполнив одну часть помещения рядом со сводом. Мы использовали тензоры для этой кучи, затем проделали отверстие в углу пола - оно выходит в пространство под зданием - и засунули туда пыль ”.
  
  Я спустился на три ступеньки в нижнюю часть этажа. Здесь, в центре комнаты, было то место, где Стальное Сердце столкнулся со Смертельным Исходом. Эти люди мои.… Повинуясь инстинкту, я повернул налево. Съежившись у колонны, я обнаружил тело женщины, у которой на руках был убит ребенок. Я вздрогнул. Теперь она была стальной статуей. Когда она умерла? Как? Я не помнил. Может быть, шальная пуля? Она не превратилась бы в сталь, если бы уже не была мертва.
  
  “Что действительно спасло это место, ” продолжила Тиа, “ так это Великий перенос, когда Стальное Сердце превратил все в городе в сталь. Если бы он этого не сделал, грязь полностью заполнила бы эту комнату. Кроме того, оседание грунта, вероятно, привело бы к обрушению потолка. Однако перенос превратил оставшиеся вещи в комнате в сталь, так же как и землю вокруг нее. По сути, он запер комнату на место, сохранив ее, как пузырь посреди замерзшего пруда ”.
  
  Я продолжал продвигаться вперед, пока не увидел маленькую стерильную ячейку для ипотечных кредитов, в которой прятался. Ее окна теперь были непрозрачными, но я мог заглядывать внутрь через открытую переднюю часть. Я вошел и провел пальцами по столу. Кабина показалась мне меньше, чем я помнил.
  
  “Страховые отчеты были неубедительными”, - продолжила Тиа. “Но была подана претензия на само здание, претензия о землетрясении. Интересно, действительно ли владельцы банка думали, что страховая компания выплатит за это. Кажется смешным - но, конечно, в те дни вокруг Epics все еще было много неопределенности. В любом случае, это заставило меня изучить записи, связанные с уничтожением банка ”.
  
  “И это привело тебя сюда?” Спросил Коди, его голос доносился из темноты, пока он шарил по периметру комнаты.
  
  “Вообще-то, нет. Это привело меня к кое-чему любопытному. Сокрытие. Причина, по которой я ничего не смог найти в страховых отчетах и почему я не смог найти никаких списков того, что находилось в хранилище, заключалась в том, что некоторые из людей Стального Сердца уже собрали и спрятали информацию. Я понял, что, поскольку он предпринял целенаправленную попытку скрыть это, я никогда не найду в записях ничего полезного. Нашим единственным шансом было бы добраться до банка, который, как предполагал Стальное Сердце, был похоронен за пределами досягаемости ”.
  
  “Это хорошее предположение”, - задумчиво сказал Коди. “Без тензоров - или какой-то Эпической силы, какой обладали Диггеры, - добраться сюда было бы практически невозможно. Пробиваться сквозь пятьдесят футов прочной стали?” Диггеры начинали как обычные люди и получили свои странные способности от Эпика, известного как Дигзоне, который был одаренным, как и Конфлюкс. Это ... не пошло им на пользу. Как оказалось, не все Эпические способности предназначались для использования руками смертных.
  
  Я все еще стоял в кабинке. Кости ипотечного агента были там, разбросанные по полу вокруг стола, выглядывающие из-под обломков. Теперь все это было металлическим.
  
  Я не хотел смотреть, но я должен был. Я должен был.
  
  Я обернулся. На мгновение я не мог отличить прошлое от настоящего. Мой отец стоял там, полный решимости, с поднятым пистолетом, чтобы защитить монстра. Взрывы, крики, пыль, вопли, огонь.
  
  Страх.
  
  Я моргнула, дрожа, приложив руку к холодной стальной стене кабинки. В комнате пахло пылью и возрастом, но мне показалось, что я чувствую запах крови. Мне показалось, что я чувствую запах ужаса.
  
  Я вышел из кабинки и подошел к тому месту, где стояло Стальное Сердце с простым пистолетом в руке, вытянутой в сторону моего отца. Бах. Один выстрел. Я мог вспомнить, что слышал это, хотя и не знал, сконструировал ли это мой разум. К тому времени я был оглушен взрывами.
  
  Я опустился на колени рядом с колонной. Насыпь серебристых обломков покрывала все передо мной, но у меня был мой тензор. Остальные продолжали говорить, но я перестал обращать внимание, и их слова превратились не более чем в низкий гул на заднем плане. Я включил свой тензор, затем протянул руку вперед и - очень осторожно - начал испарять кусочки щебня.
  
  Это не заняло много времени; основная часть была сделана из одного большого куска потолочной панели. Я уничтожил ее, затем замер.
  
  Вот он был.
  
  Мой отец лежал, привалившись к колонне, головой в сторону. Пулевое ранение застыло в стальных складках его рубашки. Его глаза все еще были открыты. Он был похож на статую, отлитую с невероятной детализацией - даже поры кожи были прозрачными.
  
  Я уставился, не в силах пошевелиться, не в силах даже опустить руку. Спустя десять лет знакомое лицо почти сокрушило меня. У меня не было никаких фотографий его или моей матери; я не осмелился вернуться домой после того, как выжил, хотя Стальное Сердце не мог знать, кто я такой. Я был параноиком и травмирован.
  
  При виде его лица все это вернулось ко мне. Он выглядел таким ... нормальным. Нормальным в том смысле, которого не было годами; нормальным в том смысле, которого мир больше не заслуживал.
  
  Я обхватила себя руками, но продолжала смотреть в лицо моего отца. Я не могла отвернуться.
  
  “Дэвид?” Голос Профа. Он опустился на колени рядом со мной.
  
  “Мой отец ...” прошептала я. “Он погиб, сопротивляясь, но он также погиб, защищая Стальное Сердце. И теперь я здесь, пытаюсь убить существо, которое он спас. Забавно, да?”
  
  Проф не ответил.
  
  “В некотором смысле, ” сказал я, “ это все его вина. Смертельная Точка собиралась убить Стальное Сердце сзади”.
  
  “Это бы не сработало”, - сказал Проф. “Deathpoint не знал, насколько мощным было Стальное Сердце. Тогда никто не знал”.
  
  “Я думаю, это правда. Но мой отец был дураком. Он не мог поверить, что Стальное Сердце - зло”.
  
  “Твой отец верил в лучшее в людях”, - сказал Проф. “Ты можешь назвать это глупостью, но я бы никогда не назвал это ошибкой. Он был героем, сынок. Он выстоял и убил Дэтпоинта - Эпика, который бессмысленно убивал. Если, поступая так, он позволил Стальному Сердцу жить ... Что ж, Стальное Сердце не совершал ужасных поступков в тот момент. Твой отец не мог знать будущее. Ты не можешь быть настолько напуган тем, что может случиться, чтобы не желать действовать ”.
  
  Я уставился в мертвые глаза моего отца и обнаружил, что киваю. “Это ответ”, - прошептал я. “Это ответ на то, о чем вы с Меган спорили”.
  
  “Это не ее ответ”, - сказал Проф. “Но это мой ответ. И, возможно, твой тоже”. Он сжал мое плечо, затем пошел присоединиться к остальным Мстителям, которые стояли возле хранилища.
  
  Я никогда не ожидал снова увидеть лицо моего отца; я ушел в тот день, чувствуя себя трусом, видя, как он одними губами умоляет меня бежать. Я прожил десять лет с единственной доминирующей эмоцией: жаждой мести. Потребность доказать, что я не трус.
  
  И вот он здесь. Глядя в эти стальные глаза, я знал, что моего отца не заботила бы месть. Но он все равно убил бы Стальное Сердце, если бы у него был шанс, чтобы остановить убийства. Потому что иногда тебе нужно помогать героям вместе.
  
  Я встал. Каким-то образом в тот момент я понял, что банковское хранилище и его содержимое были ложной зацепкой. Это не было источником слабости Стального Сердца. Это был мой отец, или что-то в нем.
  
  Я на мгновение оставил труп, присоединившись к остальным. “... очень осторожно, когда мы открываем ящики хранилища”, - говорила Тиа. “Мы не хотим уничтожить то, что может быть внутри”.
  
  “Я не думаю, что это сработает”, - сказал я, привлекая их взгляды. “Я не думаю, что в этом виновато содержимое хранилища”.
  
  “Вы сказали, что Стальное Сердце осматривал хранилище после того, как ракета взорвала его, - сказала Тиа. “И его агенты очень усердно работали, чтобы получить и скрыть любые списки того, что здесь было”.
  
  “Я не думаю, что он знал, как его ранили”, - сказал я. “Многие эпики поначалу не знают своих слабостей. Он тихо приказал своим людям собрать эти записи и проанализировать их, чтобы он мог попытаться разобраться в этом ”.
  
  “Так что, возможно, он нашел ответ там”, - сказал Коди, пожимая плечами.
  
  Я подняла бровь. “Если бы он узнал, что в этом хранилище содержится нечто, делающее его уязвимым, как ты думаешь, это место все еще было бы здесь?”
  
  Остальные замолчали. Нет, этого все еще не было бы там. Если бы это было так, Стальное Сердце зарылся бы в землю и уничтожил это место, независимо от сложности этого. Я все больше убеждался, что это не какой-то предмет сделал его слабым; это было что-то в ситуации.
  
  Лицо Тиа помрачнело; вероятно, она пожалела, что я не упомянул об этом до того, как она провела несколько дней на раскопках. Однако я ничего не мог с этим поделать, поскольку никто не сказал мне, чем она занимается.
  
  “Что ж”, - сказал Проф. “Мы собираемся обыскать это хранилище. Теория Дэвида заслуживает внимания, но так же как и теория о том, что что-то здесь ослабило его”.
  
  “Мы вообще сможем что-нибудь найти?” Спросил Коди. “Все превратилось в сталь. Я не уверен, что смогу многое распознать, если все это сплавить вместе”.
  
  “Некоторые вещи, возможно, сохранились в их первоначальном виде”, - сказала Меган. “На самом деле, вполне вероятно, что так и было. Способности Стального Сердца к переносу изолированы металлом”.
  
  “Они что?” Спросил Коди.
  
  “Изолирован металлом”, - повторил я. “Он создает своего рода ... пульсацию переноса, которая проходит сквозь неметаллические вещества и изменяет их, подобно тому как звук распространяется по воздуху или волны проходят через бассейн с водой. Если волна ударяется о металл, особенно о железо или сталь, она останавливается. Он может воздействовать на другие виды металла, но волна движется медленнее. Сталь полностью останавливает ее. ”
  
  “Итак, эти депозитные ячейки ...” - сказал Коди, входя в хранилище.
  
  “Возможно, изолировал их содержимое”, - закончила Меган, следуя за ним. “Часть этого, должно быть, была преобразована - волна, которая создала перенос, была чрезвычайно мощной. Я думаю, мы могли бы что-нибудь найти, тем не менее, особенно учитывая, что само хранилище было металлическим и могло бы служить основным изолятором. Она оглянулась через плечо и поймала мой взгляд на ней. “Что?” - потребовала она ответа.
  
  “Ботаник”, - сказал я.
  
  Что было нехарактерно для нее, она яростно покраснела. “Я обращаю внимание на Стальное Сердце. Я хотела ознакомиться с его способностями, так как мы входили в город”.
  
  “Я не говорил, что это плохо”, - легко сказал я, заходя в хранилище и поднимая свой тензор. “Я просто указал на это”.
  
  Никогда еще не было так приятно, когда на тебя пялились.
  
  Проф усмехнулся. “Хорошо”, - сказал он. “Коди, Абрахам, Дэвид, испарите фасады банковских ячеек, но не уничтожайте содержимое. Тиа, Меган и я начнем вытаскивать их и просматривать в поисках всего, что покажется интересным. Давайте приступим к работе; это займет некоторое время ....”
  
  
  26
  
  
  “Что ж, ” сказал Коди, оглядывая груду драгоценных камней и бижутерии, “ если это больше ничего не дало, то, по крайней мере, сделало меня богатым. С этой неудачей я могу смириться”.
  
  Тиа фыркнула, перебирая драгоценности. Мы четверо, включая Профа, сидели вокруг большого стола в одной из кабинок. Меган и Абрахам были на дежурстве, наблюдая за туннелем в банковское помещение.
  
  В комнате царило священное чувство - как будто я каким-то образом должен был проявить уважение - и я думаю, что остальные, должно быть, тоже это почувствовали. Они говорили низкими, приглушенными голосами. Все, кроме Коди. Он попытался откинуться на спинку стула, поднимая большой рубин, но - конечно же - стальные ножки стула были приварены к стальному полу.
  
  “Когда-то это могло бы сделать тебя богатым, Коди, ” сказала Тиа, “ но сейчас у тебя возникли бы некоторые проблемы с продажей”.
  
  Это было правдой. Ювелирные изделия в наши дни практически ничего не стоили. Была пара Эпиков, которые умели создавать драгоценные камни.
  
  “Возможно,” сказал Коди, “но золото остается стандартом”. Он почесал в затылке. “Хотя и не уверен почему. Его нельзя есть, а это единственное, что интересует большинство людей”.
  
  “Это знакомо”, - сказал Проф. “Это не ржавеет, ему легко придать форму, и его трудно подделать. Нет ни одного эпика, который мог бы это сделать. Пока. У людей должен быть способ торговать, особенно через границы королевства или города ”. Он потрогал золотую цепочку. “Коди на самом деле прав”.
  
  “Я?” Коди выглядел удивленным.
  
  Проф кивнул. “Независимо от того, возьмемся мы за Стальное Сердце или нет, золото, которое мы здесь нашли, само по себе может финансировать Мстителей в течение нескольких лет”.
  
  Тиа положила свой блокнот на стол, рассеянно постукивая по нему ручкой. На других столах ипотечного отделения мы разложили то, что нашли в хранилище. Примерно три четверти содержимого коробок можно было извлечь.
  
  “В основном у нас много завещаний”, - сказала Тиа, открывая банку колы. “сертификаты акций, паспорта, копии водительских прав ...”
  
  “Мы могли бы заполнить целый город ненастоящими людьми, если бы захотели”, - сказал Коди. “Представь, как было весело”.
  
  “Вторая по величине группа, ” продолжила Тиа, “ это вышеупомянутая куча драгоценностей, как ценных, так и бесполезных. Если что-то там повлияло на Стальное Сердце, то по чистому объему это наиболее вероятная группа”.
  
  “Но это не так”, - сказал я.
  
  Проф вздохнул. “Дэвид, я знаю, что ты...”
  
  “Я имею в виду, ” перебила я, “ что украшения не имеют смысла. Стальное Сердце не нападал на другие банки, и он ничего не сделал - ни прямо, ни косвенно - чтобы запретить людям носить украшения в его присутствии. Украшения достаточно распространены среди Эпиков, чтобы ему пришлось принять меры ”.
  
  “Я согласна, ” сказала Тиа, “ хотя и частично. Возможно, мы что-то упустили. Стальное Сердце в прошлом проявил хитрость; возможно, у него есть секретное эмбарго на определенный тип драгоценных камней. Я разберусь с этим, но думаю, Дэвид прав. Если что-то действительно повлияло на Стальное Сердце, то, скорее всего, это одна из странностей ”.
  
  “Сколько их там?” Спросил Проф.
  
  “Более трехсот”, - сказала Тиа с гримасой. “В основном сувениры, не представляющие особой ценности. Теоретически, что угодно из них может быть нашим преступником. Но тогда есть шанс, что это было что-то, что кто-то из людей в комнате перенес на них. Или это могло быть, как, кажется, думает Дэвид, что-то из-за ситуации ”.
  
  “Очень редко на слабость Эпика влияет просто близость к чему-то обыденному”, - сказал я, пожимая плечами. “Если только объект в хранилище не испускал некое излучение, или свет, или звук - что-то, что действительно достигло Стального Сердца, - шансы невелики, что это был преступник”.
  
  “Все равно просмотри эти предметы, Тиа”, - сказал Проф. “Может быть, мы сможем найти связь с чем-то, что Стальное Сердце сделал в городе”.
  
  “А как насчет темноты?” Спросил Коди.
  
  “Тьма Стража ночи?”
  
  “Конечно”, - сказал Коди. “Мне всегда казалось странным, что он держал здесь так темно”.
  
  “Возможно, это из-за самого Ночного Стража”, - сказал я. “Он не хочет, чтобы на него падал солнечный свет и делал его телесным. Я бы не удивился, если бы это было частью сделки между ними, одной из причин, по которой Найтуилдер выступает под руководством Стального Сердца. Правительство Стального сердца обеспечивает инфраструктуру - продовольствие, электричество, профилактику преступности - чтобы компенсировать то, что здесь всегда темно ”.
  
  “Я полагаю, в этом есть смысл”, - сказал Коди. “Стражу ночи нужна темнота, но он не может ее получить, если у него нет хорошего города для работы. Вроде как волынщику нужен хороший город, который поддерживал бы его, чтобы он мог стоять на вершине утеса и играть ”.
  
  “А... пайпер?” Спросил я.
  
  “О, пожалуйста, не заводи его”, - сказала Тиа, поднимая руку к голове.
  
  “Волынщик”, - сказал Коди.
  
  Я непонимающе посмотрела на него.
  
  “Ты никогда не слышал о волынках?” Ошеломленно спросил Коди. “Они такие же шотландские, как килты и рыжие волосы подмышками!”
  
  “Эм... гадость?” Сказал я.
  
  “Вот и все”, - сказал Коди. “Стальное Сердце должно пасть, чтобы мы могли вернуться к правильному воспитанию детей. Это оскорбление достоинства моей родины”.
  
  “Отлично, - сказал Проф. - я рад, что теперь у нас есть надлежащая мотивация”. Он лениво постучал по столу.
  
  “Ты беспокоишься”, - сказала Тиа. Казалось, она могла довольно хорошо читать Профа.
  
  “Мы все ближе и ближе к конфронтации. Если мы продолжим в том же духе, мы вынудим Стальное Сердце выйти из игры, но не сможем сразиться с ним”.
  
  Люди за столом замерли. Я поднял глаза, уставившись на высокий потолок; стерильно-белые лампы по всей комнате давали недостаточно света, чтобы достичь самых дальних углов комнаты. В этой комнате было холодно и тихо. “Когда наступит последний момент, когда мы сможем уйти?”
  
  “Ну, ” сказал Проф, “ мы могли бы привлечь его к конфронтации с Центром внимания, а затем не показывать”.
  
  “Это может быть забавно само по себе”, - отметил Коди. “Я сомневаюсь, что Стальное сердце часто подставляют”.
  
  “Он бы плохо отреагировал на конфуз”, - сказал Проф. “Прямо сейчас Мстители - это заноза, досада. Мы нанесли всего три удара в его городе и никогда не убивали никого, кто был жизненно важен для его организации. Если мы сбежим, то то, чем мы занимались, всплывет наружу. Мы с Абрахамом собрали доказательства, которые докажут, что за всем этим стоим мы - это единственный способ убедиться, что нашу победу, если мы ее одержим, не приписывают Эпику, а не обычным людям ”.
  
  “Значит, если мы сбежим ...” - сказал Коди.
  
  “Стальное Сердце будет знать, что Limelight был подделкой и что Мстители работали над способом его убийства”, - сказала Тиа.
  
  “Что ж, ” сказал Коди, “ большинство Эпиков уже хотят убить многих из нас. Так что, возможно, ничего не изменится”.
  
  “Это будет хуже”, - сказала я, все еще глядя в потолок. “Он убил спасателей , Коди. Он параноик. Он начнет активную охоту на нас, если узнает, чем мы занимались. Мысль о том, что мы пытались добраться до него ... что мы изучали его слабое место ... он не смирится с этим ”.
  
  Тени замерцали, и я посмотрел вниз, чтобы увидеть Абрахама, идущего к нашей кабинке. “Проф, вы просили меня предупредить вас, когда мы достигнем часа”.
  
  Проф проверил свой мобильный, затем кивнул. “Нам нужно возвращаться в убежище. Каждый берет мешок и наполняет его вещами, которые мы нашли. Мы разберем их подробнее в более контролируемой обстановке ”.
  
  Мы встали со своих мест, Коди похлопал по голове мертвого - и замороженного-сталью клиента банка, который тяжело опустился у стены этой конкретной кабинки. Когда они уходили, Абрахам положил что-то на стол. “Для тебя”.
  
  Это был пистолет. “Я не умею обращаться с ...” Я замолчала. Это выглядело знакомо. Пистолет … тот, который подобрал мой отец.
  
  “Я нашел его в развалинах рядом с твоим отцом”, - сказал Абрахам. “При переносе рукоятка и рама стали металлическими, но большинство деталей уже были из хорошей стали. Я вынул магазин и очистил патронник, а затвор и спусковой крючок по-прежнему функционируют так, как ожидалось. Я бы не стал полностью доверять ему, пока не осмотрю его досконально на базе, но есть хороший шанс, что он будет стрелять надежно ”.
  
  Я поднял пистолет. Это было оружие, из которого убили моего отца. Держать его казалось неправильным.
  
  Но также, насколько я знал, это было единственное оружие, когда-либо ранившее Стальное Сердце.
  
  “Мы не можем знать, было ли что-то в пистолете, что позволило ранить Стальное Сердце”, - сказал Абрахам. “Я чувствовал, что это стоило бы раскопать. Я разберу его и почищу для тебя, проверю патроны. Они все еще должны быть в порядке, хотя мне, возможно, придется заменить порох, если гильзы не защитили от попадания. Если все пройдет гладко, ты сможешь носить его. Если представится возможность, ты можешь попробовать застрелить его из него ”.
  
  Я кивнул в знак благодарности, затем побежал за мешком и вытащил свою часть того, что мы нашли.
  
  
  “Свирель - это самый возвышенный звук, который вы все когда-либо слышали”, - объяснил Коди, широко жестикулируя, пока мы шли по коридору к убежищу. “Звучная смесь силы, хрупкости и удивления”.
  
  “Звучит так, будто в блендер запихивают умирающих кошек”, - сказала мне Тиа.
  
  Коди выглядел задумчивым. “Да, и это прекрасная мелодия, девочка”.
  
  “Так, подожди”, - сказал я, подняв палец. “Эти волынки. Чтобы их сделать, ты … что ты там сказал? ‘Вам всем нужно убить себе маленького дракончика, который абсолютно реален, а вовсе не мифологичен - они и по сей день живут в Шотландском нагорье”.
  
  “Да”, - сказал Коди. “Важно, чтобы вы выбрали крошечного. Видишь ли, большие слишком опасны, и из их мочевых пузырей не получаются хорошие трубки. Но ты должен убить его сам, понимаешь. Дудочник должен был убить своего собственного дракона. Это часть кодекса”.
  
  “После этого, ” сказал я, “ тебе нужно вырезать мочевой пузырь и прикрепить ... что это было?”
  
  “Вырезал рога единорога, чтобы сделать трубки”, - сказал Коди. “Я имею в виду, что можно использовать что-нибудь менее редкое, например, слоновую кость. Но если ты собираешься быть пуристом, это должны быть рога единорога ”.
  
  “Восхитительно”, - сказала Тиа.
  
  “Отличное слово для выбора”, - сказал Коди. “Это, конечно, изначально шотландский термин. Del родом из D ál Riata, древнего и великого шотландского королевства из мифов. Что ж, я думаю, что одна из величайших пронзительных песен относится к той эпохе. "Абхарсаир и д'а чойс и на Дùн Èидейн". ”
  
  “Аб ... ха... что?” Спросил я.
  
  “Абхарсаир и д'а чойс и на Дùн Èидейн”, - сказал Коди. “Это милое поэтическое название, которое на самом деле не переводится на английский ...”
  
  “На шотландском гэльском это означает ‘Дьявол спустился в Эдинбург’, ” сказала Тиа, наклоняясь ко мне, но говоря достаточно громко, чтобы Коди мог услышать.
  
  Коди, на этот раз, пропустил шаг. “Ты говоришь на шотландском гэльском, девочка?”
  
  “Нет”, - сказала Тиа. “Но я просмотрела это в прошлый раз, когда ты рассказывал эту историю”.
  
  “Э-э... ты сделал, да?”
  
  “Да. Хотя твой перевод вызывает сомнения”.
  
  “Ну, теперь. Я всегда говорил, что ты умная, девочка. Да, действительно”. Он кашлянул в ладонь. “Ах, смотри. Мы на базе. Я продолжу рассказ позже ”. Остальные прибыли в убежище чуть впереди, и Коди поспешил им навстречу, затем последовал за Меган вверх по туннелю.
  
  Тиа покачала головой, затем пошла со мной к туннелю. Я пошел последним, убедившись, что шнуры и кабели, скрывавшие вход, были на месте. Я включил скрытые датчики движения, которые предупредили бы нас, если бы кто-то вошел, затем поднялся сам.
  
  “... просто не знаю, проф”, - говорил Абрахам своим мягким голосом. “Я просто не знаю”. Они вдвоем всю обратную дорогу шли впереди, тихо разговаривая. Я попытался подойти поближе, чтобы услышать их, но Тиа многозначительно положила руку мне на плечо и оттащила меня назад.
  
  “И что?” Спросила Меган, скрестив руки на груди, когда мы все собрались вокруг главного стола. “Что происходит?”
  
  “Абрахаму не нравится, как распространяются слухи”, - сказал Проф.
  
  “Широкая публика, похоже, принимает нашу историю о том, что мы в центре внимания”, - сказал Абрахам. “Они напуганы, и наш удар по электростанции возымел эффект - по всему городу массовые отключения электроэнергии. Однако я не вижу доказательств того, что Стальное Сердце верит. Правоохранительные органы прочесывают нижние улицы. Ночной Страж прочесывает город. Все, что я слышу от информаторов, это то, что Стальное Сердце ищет группу повстанцев, а не конкурирующего Эпика ”.
  
  “Итак, мы нанесли яростный ответный удар”, - сказал Коди, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене рядом с туннелем. “Убейте еще нескольких эпиков”.
  
  “Нет”, - сказал я, вспоминая свой разговор с профессором. “Нам нужно быть более сосредоточенными. Мы не можем просто брать случайных Эпиков; мы должны мыслить как кто-то, пытающийся захватить город”.
  
  Проф кивнул. “Каждый удар, который мы наносим, не привлекая внимания общественности, будет вызывать у Стального Сердца все больше подозрений”.
  
  “Мы сдаемся?” Спросила Меган с намеком на нетерпение в голосе, хотя она явно пыталась скрыть это.
  
  “Ни на милю”, - сказал Проф. “Возможно, я все же решу, что нам нужно отступить - если мы недостаточно уверены в слабости Стального Сердца, я мог бы поступить именно так. Мы еще не достигли цели. Мы собираемся придерживаться этого плана, но нам нужно сделать что-то масштабное, желательно с появлением в центре внимания. Нам нужно сжать Стальное Сердце так сильно, как только сможем, и обуздать его вспыльчивый характер. Заставьте его выйти ”.
  
  “И как мы это сделаем?” Спросила Тиа.
  
  “Пришло время уничтожить Conflux”, - сказал Проф. “И свергнуть правоохранительные органы”.
  
  
  27
  
  
  Слияние.
  
  Во многих отношениях он был основой правления Стального Сердца. Загадочная фигура, даже по сравнению с такими, как Файтер и Ночной Страж.
  
  У меня не было хороших фотографий Конфлюкса. Те несколько, за которые я дорого заплатил, были размытыми и неопределенными. Я даже не мог знать, был ли он настоящим.
  
  Фургон стучал, когда он двигался по темным улицам Ньюкаго; внутри было душно. Я сидел на пассажирском сиденье, за рулем была Меган. Коди и Абрахам сидели сзади. Проф руководил пойнтом на другой машине, а Тиа руководила поддержкой на нашей базе, просматривая шпионские видео с городских улиц. День был морозный, и обогреватель в нашем фургоне не работал - у Абрахама не нашлось времени его починить.
  
  Слова Профа пронеслись у меня в голове. Мы рассматривали возможность нападения на Conflux раньше, но отказались от этой идеи, потому что думали, что это было бы слишком опасно. У нас все еще есть планы, которые мы составили. Сейчас это не менее опасно, но мы увязли по уши. Нет причин не двигаться вперед .
  
  Был ли Конфлюкс реальным? Мое чутье подсказывало, что он был таким. Хотя улики указывали на то, что перестрелка была выдумкой, улики, связанные с Конфлюксом, указывали на то, что там что-то было. Мощная, но хрупкая эпопея.
  
  Стальное Сердце перемещает Conflux повсюду, сказал Проф, никогда не позволяя ему долго оставаться на одном месте. Но в том, как он перемещается, есть закономерность. Он часто пользуется бронированным лимузином с шестью охранниками и эскортом из двух мотоциклов. Если мы будем следить за этим, дождемся, пока он воспользуется этим конвоем для передвижения, мы сможем напасть на него на улицах в пути .
  
  Подсказки. Даже с электростанциями Стальному Сердцу не хватало электричества для управления городом, и все же он каким-то образом произвел эти топливные элементы. Механизированные бронетанковые подразделения не имели источников питания, как и многие вертолеты. Тот факт, что они приводились в действие непосредственно высокопоставленными сотрудниками правоохранительных органов, не был большим секретом. Все это знали.
  
  Он был где-то там. Одаренный, который мог создавать энергию в форме, которая могла бы приводить в действие транспортные средства, заполнять топливные элементы и даже освещать большую часть города. Этот уровень силы был устрашающим, но не более того, которым обладали Ночной Страж или Стальное Сердце. Самые могущественные Эпики устанавливают свою собственную шкалу силы.
  
  Фургон тряхнуло, и я схватился за винтовку - держал низко, на предохранителе, ствол направлен вниз и в сторону двери. Вне поля зрения, но под рукой. На всякий случай.
  
  Сегодня Тиа заметила правильную колонну лимузинов, и мы поспешили. Меган отвезла нас к месту, где наша дорога пересеклась бы с лимузином Conflux. Ее глаза были характерно напряженными, хотя сегодня в ней была какая-то особая резкость. Не страх. Может быть, просто ... беспокойство?
  
  “Ты не думаешь, что нам следует это делать, не так ли?” Я спросил.
  
  “Я думаю, я ясно дала это понять”, - сказала Меган ровным голосом, глядя вперед. “Стальному Сердцу не нужно падать”.
  
  “Я говорю конкретно о слиянии”, - сказал я. “Ты нервничаешь. Обычно ты не нервничаешь”.
  
  “Я просто не думаю, что мы знаем о нем достаточно”, - сказала она. “Мы не должны снимать эпопею, у нас даже нет фотографий”.
  
  “Но ты нервничаешь”.
  
  Она вела машину, устремив взгляд вперед и крепко держа руки на руле.
  
  “Все в порядке”, - сказал я. “Я чувствую себя кирпичом, сделанным из овсяной каши”.
  
  Она посмотрела на меня, нахмурив брови. В кабине фургона воцарилась тишина. Затем Меган начала смеяться.
  
  “Нет, нет”, - сказал я. “В этом есть смысл! Послушай. Кирпич должен быть прочным, верно? Но если бы кто-то был тайно сделан из овсянки, а все остальные кирпичики не знали, он бы сидел без дела, беспокоясь о том, что будет слабым, когда остальные будут сильными. Его бы раздавило, когда его помещали в стену, понимаете, может быть, смешали бы немного его каши с той дрянью, которую они засовывают между кирпичами ”.
  
  Теперь Меган смеялась еще сильнее, так сильно, что у нее фактически перехватывало дыхание. Я пытался продолжать объяснять, но обнаружил, что улыбаюсь. Не думаю, что я когда-либо слышал, чтобы она смеялась, по-настоящему смеялась. Не хихикала, не раздвигала губы в кривой насмешке, а смеялась по-настоящему. Она была почти в слезах к тому времени, как взяла себя в руки. Я думаю, нам повезло, что она не врезалась в столб или что-то в этом роде.
  
  “Дэвид”, - сказала она между вздохами, - “Я думаю, что это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышала от кого-либо. Самая диковинная, дерзко нелепая”.
  
  “Um …”
  
  “Искры”, - сказала она, выдыхая. “Мне это было нужно”.
  
  “Ты сделал?”
  
  Она кивнула.
  
  “Тогда мы можем ... притвориться, что именно поэтому я это сказал?”
  
  Она посмотрела на меня, улыбаясь, глаза ее сверкали. Напряжение все еще было там, но оно несколько отступило. “Конечно”, - сказала она. “Я имею в виду, плохие каламбуры - это что-то вроде искусства, верно? Так почему не плохие метафоры?”
  
  “Именно”.
  
  “И если это искусство, то ты - мастер рисования”.
  
  “Ну, на самом деле, ” сказал я, “ видишь ли, это не сработает, потому что в метафоре слишком много смысла. Мне пришлось бы быть, типа, пилотом-асом или кем-то в этом роде”. Я склонил голову набок. “На самом деле, в этом тоже есть немного смысла”. Спаркс, намеренно делать это плохо тоже было тяжело. Я нашел это решительно несправедливым.
  
  “У вас там все в порядке?” Сказал Коди нам на ухо. Задняя часть фургона была отделена от кабины металлической перегородкой, как в сервисном фургоне. В нем было небольшое окошко, но Коди предпочитал общаться по мобильным телефонам.
  
  “У нас все в порядке”, - сказала Меган. “Просто веду абстрактный разговор о лингвистическом параллелизме”.
  
  “Тебе это было бы неинтересно”, - сказал я. “Это не связано с шотландцами”.
  
  “Ну, вообще”то, - сказал Коди, - исконный язык моей родины ...”
  
  Мы с Меган посмотрели друг на друга, затем оба демонстративно потянулись к нашим мобильным телефонам и отключили звук.
  
  “Дай мне знать, когда он закончит, Абрахам”, - сказал я в свой.
  
  Абрахам вздохнул на другом конце провода. “Хочешь поменяться местами? Я бы очень хотел прямо сейчас иметь возможность самому отключить звук Коди. К сожалению, это трудно, когда он сидит рядом с тобой”.
  
  Я усмехнулся, затем взглянул на Меган. Она все еще ухмылялась. Увидев ее улыбку, я почувствовал, что совершил что-то грандиозное.
  
  “Меган”, - сказала Тиа нам в уши, - “держись прямо, как есть. Конвой продвигается по дороге без отклонений. Вы должны встретиться примерно через пятнадцать минут”.
  
  “Подтверждаю”.
  
  Снаружи замерцали уличные фонари, как и огни внутри жилого комплекса, мимо которого мы проезжали. Еще одно отключение электроэнергии.
  
  До сих пор не было никакого мародерства. Правоохранительные органы ходили по улицам, и люди были слишком напуганы. Даже когда мы проезжали перекресток, я увидел большое механизированное подразделение бронетехники, неуклюже двигавшееся по боковой улице. Двенадцати футов ростом, с руками, которые были немногим больше пулеметных стволов, механизированная броня сопровождалась Силовым ядром из пяти человек. У одного солдата было характерное энергетическое оружие, окрашенное в ярко-красный цвет в знак предупреждения. Несколько взрывов из этого могут сравнять здание с землей.
  
  “Я всегда хотел пилотировать одну из этих бронированных машин”, - отметил я, когда мы поехали дальше.
  
  “Это не очень весело”, - сказала Меган.
  
  “Ты сделал это?” Спросил я, потрясенный.
  
  “Да. У них душно внутри, и они реагируют очень вяло”. Она колебалась. “Я признаю, что стрельба из обоих роторных пистолетов с дикой самоотверженностью может приносить удовлетворение, в каком-то первобытном смысле”.
  
  “Мы еще отучим тебя от этих пистолетов”.
  
  “Ни за что”, - сказала она, протягивая руку и похлопывая по кобуре подмышкой. “Что, если я застряну в тесноте?”
  
  “Тогда ты ударишь их прикладом пистолета”, - сказал я. “Если они слишком далеко для этого, всегда лучше иметь пистолет, из которого ты действительно можешь попасть”.
  
  Она бросила на меня бесстрастный взгляд, пока вела машину. “Винтовки отнимают слишком много времени. Они недостаточно ... спонтанны”.
  
  “Это от женщины, которая жалуется, когда люди импровизируют”.
  
  “Я жалуюсь, когда ты импровизируешь”, - сказала она. “Это отличается от собственной импровизации. Кроме того, не все пистолеты неточны. Ты когда-нибудь стрелял из МТ 318?”
  
  “Хороший пистолет, это”, - признал я. “Если бы мне пришлось носить пистолет, я бы подумал о MT. Проблема в том, что эта штука настолько слаба, что с таким же успехом ты мог бы просто выпускать пули в кого-нибудь. Вероятно, это причинит им примерно такую же боль ”.
  
  “Если ты хороший стрелок, не имеет значения, какой убойной силой обладает пистолет”.
  
  “Если ты хороший стрелок”, - сказал я торжественно, поднося руку к груди, “ты, вероятно, уже пользуешься винтовкой”.
  
  Она фыркнула. “И какой пистолет бы ты выбрал, если бы был выбор?”
  
  “Дженнингс.44”.
  
  “Спитфайр?” Недоверчиво спросила она. “Эти штуки стреляют примерно так же точно, как бросают пригоршню пуль в огонь”.
  
  “Конечно. Но если я использую пистолет, это означает, что кто-то целится мне в лицо. У меня может не быть шанса на второй выстрел, поэтому я хочу уложить их быстро. В этот момент точность не имеет значения, поскольку они все равно так близко ”.
  
  Меган только закатила глаза и покачала головой. “Ты безнадежен. Ты покупаешься на предположения. Вы можете быть столь же точны с пистолетом, как и с винтовкой, и вы можете использовать его на более близком расстоянии. В некотором смысле, из-за того, что это сложнее, по-настоящему опытные люди используют пистолет. Любой слонце может попасть из винтовки ”.
  
  “Ты не только что сказал это”.
  
  “Я так и сделал, и я за рулем, так что мне решать, когда спор закончится”.
  
  “Но... но в этом нет никакого смысла!”
  
  “В этом нет необходимости”, - сказала она. “Это кирпич, сделанный из овсянки”.
  
  “Знаешь, - сказала Тиа нам на ухо, - вы двое могли бы просто каждый носить по винтовке и пистолету”.
  
  “Дело не в этом”, - сказал я в то же самое время, когда Меган сказала: “Ты не понимаешь”.
  
  “Как скажешь”, - ответила Тиа. Я слышал, как она потягивает колу. “Десять минут”. По ее тону было видно, что ей надоели наши споры. Она, однако, не могла видеть, что мы оба ухмылялись.
  
  Спаркс, мне нравится эта девушка, подумал я, глядя на Меган. Которая, казалось, думала, что выиграла спор.
  
  Я нажала кнопку отключения звука на своем мобильном. “Мне жаль”, - поймала я себя на том, что говорю.
  
  Меган подняла бровь, глядя на меня.
  
  “За то, что я сделал с Мстителями”, - сказал я. “За то, что все пошло не так, как ты хотел. За то, что втянул тебя в это”.
  
  Она пожала плечами, затем нажала на свою собственную кнопку отключения звука. “Я прошла через это”.
  
  “Что изменилось?”
  
  “Оказывается, ты мне слишком нравишься, чтобы ненавидеть тебя, Колени”. Она посмотрела на меня. “Не позволяй этому забивать себе голову”.
  
  Я не беспокоился о своей голове. Мое сердце, с другой стороны, было другим делом. Волна шока пробежала по мне. Она действительно только что это сказала?
  
  Однако, прежде чем я успел растаять слишком сильно, мой мобильный загорелся. Проф пытался связаться с нами. Я быстро нажал на него.
  
  “Будьте начеку, вы двое”, - сказал он нам. Его голос звучал немного подозрительно. “Держите оборону”.
  
  “Да, сэр”, - немедленно ответил я.
  
  “Восемь минут”, - сказала Тиа. “Конвой свернул налево на Фривантон. На следующем перекрестке поверните направо, чтобы продолжить движение курсом на перехват”.
  
  Меган сосредоточилась на вождении, и поэтому - чтобы я не слишком зацикливался на ней - я несколько раз прокрутил план в голове.
  
  Мы собираемся сделать это просто, сказал Проф. Совсем ничего особенного. Conflux хрупок. Он интриган, организатор, дергающий за ниточки, но у него нет сил, которые могли бы защитить его .
  
  Мы подъезжаем вплотную к кортежу, и Абрахам использует лозоходец, чтобы определить, действительно ли в машине мощный Эпик. Фургон выезжает вперед перед кортежем; мы распахиваем задние двери, за которыми стоит Коди в костюме .
  
  Коди поднимает руки; Абрахам стреляет из пистолета Гаусса сзади. Будем надеяться, что в суматохе все выглядит так, будто он выпустил болт из руки. Мы разбиваем весь лимузин, не оставляя ничего, кроме шлака, а затем убегаем. Выжившие мотоциклисты-охранники могут распространить эту историю .
  
  Это бы сработало. Надеюсь. И без того, чтобы Конфлюкс передал свои способности солдатам правоохранительных органов высокого уровня, механизированная броня, энергетическое оружие и вертолеты перестали бы работать. Топливные элементы иссякнут, и в городе закончится электричество.
  
  “Мы приближаемся”, - тихо сказала Тиа нам в уши. “Лимузин поворачивает направо на Бигл. Проф, используй построение бета; я почти уверен, что они направляются в центр города, а это значит, что они свернут на Фингер-стрит. Меган, ты все еще у цели.”
  
  “Понял”, - сказал Проф. “Я направлялся в ту сторону”.
  
  Мы проезжали заброшенный парк старых времен. Это было видно по замерзшим сорнякам и упавшим веткам, превратившимся в сталь. Изменены были только мертвые - Стальное Сердце не могло воздействовать на живую материю. На самом деле, у его пульса были проблемы с чем-либо слишком близким к живому телу. Одежда человека часто не менялась, но почва вокруг него менялась.
  
  Такого рода странности были обычным явлением в Epic powers; это была одна из вещей, которая не имела научного смысла. Мертвое тело и живое могли быть очень похожи с научной точки зрения. Но на одного могли повлиять многие из более странных Эпических сил, в то время как на другого - нет.
  
  От моего дыхания запотело окно, когда мы проезжали детскую площадку, которая больше не была безопасной для игр. Сорняки теперь были зазубренными кусочками металла. Сталь Steelheart не ржавеет, но может ломаться, оставляя острые края.
  
  “Хорошо”, - сказал Проф несколько минут спустя. “Я здесь. Взбираюсь по внешней стороне здания. Меган, я хочу, чтобы ты повторила мне наши непредвиденные обстоятельства”.
  
  “Ничего не пойдет не так”, - сказала Меган, ее голос звучал и рядом со мной, и в моем наушнике.
  
  “Что-то всегда идет не так”, - сказал Проф. Я слышал, как он пыхтел, поднимаясь, хотя у него был граватонический пояс, который помогал ему. “Непредвиденные обстоятельства”.
  
  “Если ты или Тиа дадите слово, ” сказала Меган, “ мы уйдем и разделимся. Ты создашь помеху. Мы вчетвером в фургоне разделимся на две группы и пойдем в противоположных направлениях, направляясь к точке сбора гамма ”.
  
  “Вот чего я не понимаю”, - сказал я. “Как именно мы собираемся ехать в разных направлениях? У нас только один фургон”.
  
  “О, у нас тут небольшой сюрприз, парень”, - сказал Коди; я отключил его, когда отключил Профа и остальных. “Я действительно надеюсь, что что-то пойдет не так. Я вроде как хочу этим воспользоваться ”.
  
  “Никогда не надейся, что что-то пойдет не так”, - сказала Тиа.
  
  “Но всегда ожидай этого”, - добавил Проф.
  
  “Ты параноик, старик”, - сказала Тиа.
  
  “Чертовски верно”, - сказал Проф приглушенным голосом, вероятно, потому, что он сидел на корточках со своей ракетной установкой. Я предполагал, что они поставили Коди в такое положение со снайперской винтовкой, но проф сказал, что он предпочел бы что-нибудь потяжелее, когда могут быть задействованы правоохранительные органы. Даймонд гордился бы.
  
  “Ты уже близко, Меган”, - сказала Тиа. “Ты должна быть на них через несколько минут. Не сбавляй скорость; лимузин едет быстрее, чем обычно”.
  
  “Они что-то подозревают?” Спросил Коди.
  
  “Они были бы дураками, если бы не сделали этого”, - мягко сказал Абрахам. “Думаю, в эти дни "Конфлюкс" проявит особую осторожность”.
  
  “Это стоит риска”, - сказал Проф. “Просто будь осторожен”.
  
  Я кивнул. Из-за повсеместных отключений электроэнергии в городе отключение правоохранительных органов привело бы к беспорядкам в городе. Это заставило бы Стальное Сердце сделать шаг вперед и твердой рукой предотвратить мародерство или беспорядки. Это означало бы раскрыть себя так или иначе.
  
  “Он никогда не боится сражаться с другими Эпиками”, - сказал я.
  
  “О чем ты говоришь?” Спросил Проф.
  
  “Стальное Сердце. Он столкнется с другими Эпиками, без проблем. Но ему не нравится подавлять беспорядки в одиночку. Он всегда использует принуждение. Мы предположили, что это потому, что он не хочет беспокоиться, но что, если это нечто большее? Что, если он боится перекрестного огня?”
  
  “Кто это?” Спросил Абрахам.
  
  “Нет, не Эпопея. Мне просто пришло в голову - что, если Стальное Сердце боится случайного удара? Что, если это его слабость? Он был ранен моим отцом, но мой отец целился не в него. Что, если он может пострадать, только если пуля предназначалась кому-то другому?”
  
  “Возможно”, - сказала Тиа.
  
  “Нам нужно оставаться сосредоточенными”, - ответил Проф. “Дэвид, отложи пока эту идею. Мы вернемся к ней”.
  
  Он был прав. Я позволил себе отвлечься, как кролик, решающий математические задачи вместо того, чтобы искать лис.
  
  И все же … Если я прав, он никогда бы не оказался в опасности в бою один на один. Он безнаказанно сталкивался с другими Эпиками. Чего он, кажется, боится, так это большой битвы, где вокруг летают пули . В этом был смысл. Это была простая вещь, но большинство эпических слабостей были простыми.
  
  “Притормози чуть-чуть”, - тихо сказала Тиа.
  
  Меган подчинилась.
  
  “Вот оно...”.
  
  Элегантный черный автомобиль выехал на темную улицу перед нами, двигаясь в том же направлении, что и мы. По бокам от него стояла пара мотоциклов - хорошая охрана, но не очень. Из первоначального плана Мстителей нанести удар по Слиянию мы знали, что этот конвой, вероятно, принадлежал ему. Однако мы использовали бы лозоходец, чтобы убедиться.
  
  Мы продолжили путь за лимузином. Я был впечатлен; несмотря на то, что они не знали, куда направляется лимузин, Тиа и Меган рассчитали время так, чтобы лимузин выехал на нашу улицу, а не наоборот. Так мы выглядели бы гораздо менее подозрительно.
  
  Моя работа заключалась в том, чтобы держать ухо востро и, если что-то пойдет не так, открыть ответный огонь, чтобы Меган могла вести машину. Я достал из кармана маленький бинокль и присел на корточки, наблюдая через него за лимузином впереди.
  
  “Ну?” Спросил Проф мне на ухо.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказал я.
  
  “Я собираюсь притормозить рядом с ними на следующем светофоре”, - сказала Меган. “Это будет естественно. Будь готов, Абрахам”.
  
  Я сунул бинокль в карман и попытался выглядеть беспечным. Когда мы въехали на следующий светофор, загорелся зеленый, поэтому Меган продолжала следовать за лимузином на безопасном расстоянии. Однако после этого светофор загорелся красным еще до того, как лимузин подъехал к нему.
  
  Мы медленно остановились рядом с лимузином, с левой стороны.
  
  “Рядом с нами точно Эпик”, - сказал Абрахам с заднего сиденья нашего фургона. Он тихо присвистнул. “Мощный. Очень мощный. Лозоходец фокусируется. Через секунду у меня будет больше.”
  
  Один из мотоциклистов оглядел нас. На нем был шлем правоохранителя, а за спиной у него был SMG. Я попытался заглянуть в окна лимузина и мельком увидеть Conflux. Мне всегда было интересно, как он выглядел.
  
  Я не мог видеть сквозь тонированное заднее стекло. Но когда мы тронулись вперед, я заметил кого-то, сидящего на пассажирском сиденье. Женщину, которая показалась мне смутно знакомой. Она встретилась со мной взглядом, но затем отвела глаза.
  
  Деловой костюм, черные волосы коротко подстрижены над ушами. Она была помощницей Ночного Стража, той самой, которая была с ним у Даймонда. Вероятно, она была связной в правоохранительных органах; для нее имело смысл находиться в лимузине.
  
  Что-то все еще вызывало у меня подозрения. Она встретилась со мной взглядом; она должна была узнать меня. Может быть ... она узнала меня, но не удивилась, увидев.
  
  Мы подъехали к светло-зеленому, и я почувствовал всплеск тревоги.
  
  “Профессор, я думаю, это ловушка”.
  
  В этот момент сам Ночной Страж вылетел через крышу лимузина, широко раскинув руки, от его пальцев в ночь тянулись темные полосы.
  
  
  28
  
  
  Большинство людей никогда не видели Высокого Эпика во всей его красе. Так мы называем это, когда они всерьез призывают свои силы - когда они восстают во всей своей мощи, их эмоции разжигаются до гнева и ярости.
  
  Вокруг них сияние. Воздух становится резким, как будто он наполнился электричеством. Сердцебиение затихает. Ветер задерживает дыхание. Nightwielder's rising сделали это в третий раз, когда я видел что-то подобное.
  
  Он был облачен в ночь, и чернота корчилась и извивалась вокруг него. Его лицо было бледным, полупрозрачным, но глаза горели, губы кривились в усмешке ненависти. Это была насмешка бога, едва терпимого даже к своим союзникам. Он пришел разрушать.
  
  Глядя на него, я пришел в ужас.
  
  “Бедствие!” Меган выругалась, ударив ногой по газу и развернув фургон в сторону, когда тени прыгнули из-за Ночного Стража к нам. Они двигались, как призрачные пальцы.
  
  “Отбой!” Крикнула Тиа. “Убирайся оттуда!”
  
  Времени не было. Ночной Страж двигался в воздухе, игнорируя такие вещи, как ветер и гравитация. Он вылетел, как призрак, перед своей машиной и направился к нам. Однако настоящей опасностью был не он - настоящей опасностью были эти завитки тьмы. Фургон не мог их избежать; их были десятки.
  
  Отбросив свой страх, я поднял винтовку. Фургон задребезжал и затрясся вокруг меня. Сгустки тьмы поднялись, обволакивая машину.
  
  Идиот, подумал я. Я бросил винтовку и сунул руку в карман пальто. Фонарик! В панике я включил его и посветил прямо в лицо Найтуилдеру, когда он проплыл мимо моего окна. Он летел лицом вперед, как будто плыл в воздухе.
  
  Реакция была немедленной. Хотя фонарик давал мало света, который я мог видеть, лицо Ночного Стража сразу же утратило свою бестелесность. Его глаза перестали светиться, и тени вокруг головы исчезли. Луч невидимого света пронзил темные усики, как лазер стадо овец.
  
  В этом ультрафиолетовом свете лицо Ночного Стража не выглядело божественным. Оно выглядело хрупким, человеческим и очень, очень удивленным. Я изо всех сил пытался поднять пистолет, чтобы выстрелить в него, но винтовка была слишком громоздкой, а пистолет моего отца был пристегнут ремнем у меня под мышкой, где я не мог достать его, держа фонарик.
  
  Ночной Страж смотрел на меня в течение одного удара сердца, его глаза расширились от ужаса. Затем он убежал в мгновение ока, бросившись в сторону от фургона. Я не был уверен, но мне показалось, что он терял высоту, когда я направлял на него свет, как будто все его силы ослабевали.
  
  Он исчез в переулке, и тени, которые двигались вокруг фургона, отступили вместе с ним. У меня было чувство, что он не собирался возвращаться в ближайшее время, не после того, как я его только что напугал.
  
  Вокруг нас вспыхнул автоматный огонь, пули с металлическим звоном ударили в борт фургона. Я выругался, пригибаясь, когда мое окно разлетелось вдребезги. Мотоциклисты открыли огонь. Хотя я низко пригнулся, я все еще мог видеть ужасное зрелище: гладкий черный вертолет правоохранительных органов поднимался из-за коммерческих зданий перед нами.
  
  “Беда, Тиа!” - закричала Меган, выкручивая руль. “Как ты пропустила это?”
  
  “Я не знаю”, - сказала Тиа. “Я...”
  
  Шар света, сопровождаемый длинным дымным следом, змеился по небу, взрываясь в боку вертолета. Он накренился в воздухе, языки пламени пожирали его бок, обломки разлетались по небу.
  
  Винты замедлились, он начал падать.
  
  Ракетница, понял я. Профессор.
  
  “Не паникуй”. Голос Профа был тверд. “Мы сможем это пережить. Коди, Абрахам, готовьтесь к разделению”.
  
  “Проф!” Сказал Абрахам. “Я думаю, вы...”
  
  “Приближаются еще четыре вертолета!” Вмешалась Тиа. “Похоже, они спрятали их на складах по всему маршруту следования лимузина. Они не знали, куда мы их ударим; просто этот был ближе всех. Я... Меган, что ты делаешь?”
  
  Вертолет вышел из-под контроля. С одной стороны поднимался дым, он описывал неровный круг и снижался к проезжей части прямо перед нами. Меган не поворачивала; она увеличила скорость, перегнувшись через руль и ведя фургон вперед в бешеном, безумном порыве прямо туда, куда должен был врезаться вертолет.
  
  Я напрягся, откидываясь на спинку сиденья и в панике хватаясь за дверцу. Она сошла с ума!
  
  Времени возражать не было. В нас летели пули, улицы за окном были размыты, Меган направила фургон прямо под вертолет, когда он рухнул на улицу с силой, достаточной, чтобы заставить землю под нами задрожать.
  
  Что-то задело крышу фургона с ужасающим скрежетом металла о металл, и мы отлетели в сторону, врезавшись в стену кирпичного здания и размолотив по ней мою сторону фургона. Шум, хаос, искры. Мою дверь вырвало на свободу. Кирпичи заскрежетали о сталь в нескольких дюймах от меня. Казалось, это длилось вечно.
  
  Затем, секунду спустя, фургон резко остановился. Дрожа, я сделала глубокий вдох. Я была покрыта осколками безопасного стекла; ветровое стекло разбилось.
  
  Меган тяжело дышала на водительском сиденье - безумная ухмылка на ее лице, широко раскрытые глаза. Она посмотрела на меня.
  
  “Катастрофа!” Сказал я, глядя в боковое зеркало Меган на горящий вертолет. Он врезался в проезжую часть сразу после того, как мы проехали под ним, блокируя байкеров и преследование. “Беда, Меган! Это было потрясающе! ”
  
  Ухмылка Меган стала шире. “Вы двое там в порядке?” - позвала она, глядя через маленькое окошко в заднюю часть фургона.
  
  “Я чувствую себя так, словно побывал в центрифуге”, - пожаловался Коди, застонав. “Я думаю, что шотландец просочился к моим ногам, а американец всплыл до ушей”.
  
  “Проф”, - сказал Абрахам. “Лозоходец все еще был на мне, когда Ночной Страж бежал, и он был сосредоточен на эпических локациях. У меня сбивающие с толку показания, но в том лимузине есть еще одна Эпопея. Может быть, третья. Это не имеет смысла ....”
  
  “Нет, это так”, - сказала Меган, поспешно открывая свою дверь и выпрыгивая на улицу. “Они действительно перевозили Conflux; они не знали, нанесем ли мы удар. Они просто хотели быть готовыми, если мы нанесем удар. Он был в той машине. Это то, что ты чувствуешь, Абрахам. Вероятно, третья, меньшая Эпопея в качестве еще одной меры безопасности ”.
  
  Я поспешно потянулся, чтобы расстегнуть ремень безопасности, затем понял, что правая половина была оторвана, когда нас занесло к стене. Я вздрогнул, затем выбрался из фургона со стороны Меган.
  
  “Поторопитесь, вы четверо”, - сказал Проф. Я услышал рев двигателя на его стороне связи. “Эти другие вертолеты почти над вами, и эти циклы будут кружить вокруг”.
  
  “Я наблюдаю за ними”, - сказала Тиа. “У тебя есть, может быть, минута”.
  
  “Где Ночной Страж?” Спросил Проф.
  
  “Дэвид напугал его фонариком”, - сказала Меган, подходя к задней части фургона и открывая двери.
  
  “Отличная работа”, - сказал Проф.
  
  Я удовлетворенно ухмыльнулся, добравшись до задней части фургона. Я успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как Коди и Абрахам отодвигают крышку огромного ящика внутри. Я не видел, как они загружали фургон - это произошло в ангаре.
  
  Коди был одет в темно-зеленую куртку и очки, униформу, которую мы придумали, чтобы привлекать всеобщее внимание. Мой взгляд привлекли предметы в ящике: три блестящих зеленых мотоцикла.
  
  “Велосипеды из магазина Даймонда!” Воскликнула я, указывая. “Ты действительно их купил!”
  
  “Конечно, сделал”, - сказал Абрахам, проводя рукой по гладкой темно-зеленой отделке одного из мотоциклов. “Не собирался позволять таким как эта машинам проходить мимо нас”.
  
  “Но … ты сказал мне "нет”!"
  
  Абрахам рассмеялся. “Я слышал, как ты водишь, Дэвид”. Он выдвинул пандус из задней части фургона и подкатил один из велосипедов к Меган. Она забралась на него и завела двигатель. Маленькие овалы, прикрепленные по бокам велосипедов, светились ярко-зеленым. Я заметила их у Даймонда.
  
  Граватоника, подумал я. Может быть, чтобы облегчить циклы? Граватоника не могла заставить предметы летать; она просто использовалась для уменьшения отдачи или облегчения перемещения тяжелых предметов.
  
  Абрахам остановил следующую машину.
  
  “Ты собирался сесть за руль одного из них, Дэвид”, - сказал Коди, быстро собирая вещи из задней части фургона, включая лозоходец. “Но кто-то разбил фургон”.
  
  “Он все равно никогда бы не опередил вертолеты”, - сказала Меган. “Двоим из нас придется лететь в тандеме”.
  
  “Я возьму Дэвида на свой”, - сказал Коди. “Хватай рюкзак, парень. Где шлемы?”
  
  “Быстрее!” Воскликнула Тиа, ее голос был настойчивым.
  
  Я подскочил, чтобы схватить рюкзак, на который указал Коди. Он был тяжелый. “Я умею водить!” Я сказал.
  
  Меган взглянула на меня, надевая шлем. “Ты снял два знака, пытаясь проехать один угол”.
  
  “Маленькие!” Сказала я, надевая рюкзак и бросаясь к мотоциклу Коди. “И я была под большим давлением!”
  
  “Правда?” Спросила Меган. “Вроде как мы сейчас?”
  
  Я колебался. Вау. Я наткнулся на это, не так ли?
  
  Коди и Абрахам запустили свои велосипеды. Шлемов было всего три. Я не просил ни одного - надеюсь, моей куртки Reckoner будет достаточно.
  
  Прежде чем я успел добраться до Коди, я услышал над головой глухие звуки вертолета. Из боковой улицы выехал бронированный фургон правоохранительных органов с человеком в пулеметной турели наверху. Он открыл огонь.
  
  “Катастрофа!” Сказал Коди, пиная свой мотоцикл вперед с огромной скоростью, когда пули ударили в землю рядом с ним. Я упал на спину рядом с обломками нашего фургона.
  
  “Вперед”, - крикнула мне Меган; она была ближе всех. “Сейчас же!”
  
  Я пригнулся и подбежал к ее мотоциклу, запрыгнул ей за спину и схватил ее за талию, когда она завела двигатель. Мы рванулись прочь, проносясь по переулку, когда из другого переулка с ревом выехали патрульные машины.
  
  Мы потеряли Коди и Абрахама в мгновение ока. Я крепко держался за Меган - то, что, признаюсь, хотел бы сделать при менее безумных обстоятельствах. Сумка Коди стукнула меня по спине.
  
  Я оставила свою винтовку в фургоне, поняла я с упавшим чувством. В панике я не заметила, как схватила сумку Коди и села на мотоцикл.
  
  Я чувствовал себя ужасно, как будто бросил друга.
  
  Мы вырвались из переулка, и Меган свернула на темную городскую улицу, увеличив скорость до, как мне показалось, довольно смехотворного уровня. Ветер дул мне в лицо с такой силой, что мне пришлось прижаться к ее спине совсем близко.
  
  “Куда мы идем?” Я закричал.
  
  К счастью, у нас все еще были наши мобильные телефоны и наушники. Хотя я не мог слышать ее естественным образом, ее голос звучал у меня в ухе. “Есть план! Мы все пойдем разными путями и встретимся!”
  
  “За исключением того, что ты идешь не в ту сторону”, - раздраженно сказала Тиа. “И Абрахам тоже!”
  
  “Где лимузин?” Спросил Абрахам; даже с его голосом в моем ухе, было трудно расслышать его из-за ветра.
  
  “Забудь о лимузине”, - приказал Проф.
  
  “Я все еще могу добраться до Conflux”, - сказал Абрахам.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Проф.
  
  “Но...”
  
  “Все кончено”, - сказал Проф резким голосом. “Мы сбежали”.
  
  Мы побежали.
  
  Меган ударилась о кочку, и я дернулся, но держался крепко. Мой разум закружился, когда я понял, что имел в виду Проф. Эпик, который действительно стремился победить Стальное Сердце, не стал бы убегать от правоохранительных органов; он смог бы справиться с несколькими их отрядами самостоятельно.
  
  Сбежав, мы доказали, кем мы были на самом деле. Стальное Сердце никогда бы не встретился с нами лицом к лицу сейчас.
  
  “Тогда я хочу что-нибудь сделать”, - сказал Абрахам, - “причинить ему боль, прежде чем мы покинем город. Половина силовых структур отправится в погоню за нами. Этот лимузин не охраняется, и у меня есть несколько гранат ”.
  
  “Джон, позволь ему попробовать”, - сказала Тиа. “Это уже катастрофа. По крайней мере, мы можем сделать так, чтобы это стоило Стальному Сердцу”.
  
  Уличные фонари были размытым пятном. Я слышал позади нас шум мотоциклов и рискнул оглянуться через плечо. Катастрофа! Я подумал. Они были близко, их фары освещали улицу.
  
  “У тебя ничего не получится”, - сказал проф Абрахаму. “Принуждение лежит на тебе”.
  
  “Мы отвлечем их от него”, - сказал я.
  
  “Подожди”, - сказала Меган. “Мы что?”
  
  “Спасибо”, - сказал Абрахам. “Встретимся на углу Четвертой и Ноделл; посмотрим, сможешь ли ты снять с меня это давление”.
  
  Меган попыталась повернуться и уставиться на меня через забрало своего шлема.
  
  “Продолжай вести машину!” Я сказал настойчиво.
  
  “Слонце”, - сказала она, затем сделала следующий поворот. Не сбавляя скорости .
  
  Я закричала, уверенная, что мы мертвы. Мотоцикл проехал почти параллельно земле, заскользив по асфальту, но граватоника сбоку ярко светилась, удерживая нас от падения. Нас наполовину занесло, наполовину занесло за угол, как будто мы были привязаны к нему.
  
  Мы выпрямились, мой крик затих.
  
  Позади нас раздался взрыв, и стальная улица задрожала. Я оглянулась через плечо, волосы развевались на ветру. Один из черных патрульных мотоциклов только что не справился с поворотом на скорости и теперь представлял собой дымящиеся обломки, приклеенные к стене стального здания. Их граватоника, похоже, была не так хороша, как наша, если у них вообще была какая-нибудь.
  
  “Сколько их там?” Спросила Меган.
  
  “Теперь трое. Нет, подожди, есть еще двое. Пять . Искры!”
  
  “Отлично”, - пробормотала Меган. “Как именно, по-твоему, мы сможем отвести огонь от Абрахама?”
  
  “Я не знаю. Импровизируй!”
  
  “Они устанавливают блокпосты на близлежащих улицах”, - предупредила Тиа в наших ушах. “Джон, вертолет на Семнадцатой”.
  
  “Уже в пути”.
  
  “Что ты делаешь?” Спросил я.
  
  “Пытаюсь сохранить вам жизнь, дети”, - сказал Проф.
  
  “Искры”, - выругался Коди. “Блокпост на восьмой. Сворачиваем в переулок к Марстону”.
  
  “Нет”, - сказала Тиа. “Они пытаются заставить тебя пойти этим путем. Поверни обратно. Ты можешь скрыться на нижних улицах Моултона”.
  
  “Верно”, - сказал Коди.
  
  Мы с Меган вырвались на широкую проезжую часть, и секундой позже мотоцикл Абрахама вылетел из боковой улицы перед нами, почти вровень с землей, граватоника не давала ему полностью перевернуться. Это было впечатляюще; мотоцикл перевернулся почти на бок, колеса завертелись, из-под него посыпались искры. Граватонические механизмы смягчали импульс, чтобы колеса могли сцепляться с дорогой и мотоцикл мог поворачивать, но только после длительного заноса.
  
  Держу пари, я мог бы водить одну из этих штуковин, сказал я себе. Это не выглядит слишком сложным. Это как поскользнуться на банановой кожуре при повороте на скорости восемьдесят миль в час. Проще простого.
  
  Я оглянулся через плечо. Теперь позади нас было по меньшей мере дюжина черных мотоциклов, хотя мы ехали слишком быстро, чтобы они осмелились стрелять в нас. Всем нужно было сосредоточиться на вождении. Вероятно, в этом и заключалась идея, стоявшая за тем, чтобы двигаться так быстро в первую очередь.
  
  “Бронированный отряд!” Воскликнула Тиа. “Прямо по курсу!”
  
  Мы едва успели отреагировать, как джаггернаут бронетанкового подразделения, стоящий на двух ногах и высотой в пятнадцать футов, неуклюже выскочил на улицу и открыл огонь из обоих роторных орудий. Пули попали в стальную стену здания рядом с нами, подняв сноп искр. Я опустил голову и сжал челюсти, когда Меган нажала на рычаг мотоцикла и отправила нас в долгий граватонический занос, почти параллельно земле, чтобы проехать под пулями.
  
  Ветер рвал мою куртку, искры ослепляли зрение. Я едва мог разглядеть два огромных фута стали с каждой стороны, когда мы скользили между ножками брони. Меган резко развернула мотоцикл, когда мы поворачивали за угол. Абрахам обошел броню с одной стороны, но за его мотоциклом тянулся хвост дыма.
  
  “Я ранен”, - сказал Абрахам.
  
  “С тобой все в порядке?” Встревоженно спросила Тиа.
  
  “Куртка сохранила меня в целости”, - сказал Абрахам с ворчанием.
  
  “Меган”, - тихо сказал я. “Он выглядит не очень хорошо”. Абрахам замедлял шаг, держась одной рукой за бок.
  
  Она взглянула на него, затем быстро повернулась обратно к дороге. “Абрахам, когда мы сделаем следующий поворот, я хочу, чтобы ты свернул прямо в первый переулок. Они достаточно далеко позади, чтобы они могли не видеть. Я буду держаться прямо и увлеку их за собой ”.
  
  “Они будут гадать, куда я делся”, - сказал Абрахам. “Это...”
  
  “Сделай это!” Резко сказала Меган.
  
  Он больше не возражал. Мы свернули за следующий угол, но нам пришлось сбавить скорость, чтобы не обогнать Абрахама. Я мог видеть, что за ним тянулся кровавый след, его мотоцикл был изрешечен пулевыми отверстиями. Было удивительно, что он все еще двигался.
  
  Когда мы объезжали, Абрахам развернулся и бросился направо. Меган включила зажигание, и ветер поднялся до воя, когда мы помчались по темной улице. Я рискнула оглянуться и чуть не потеряла рюкзак Коди, когда он соскользнул с моего плеча. Мне пришлось на мгновение отпустить Меган одной рукой и придержать ее, что вывело меня из равновесия и чуть не отправило кувыркаться на землю.
  
  “Будь осторожен”, - сказала Меган с проклятием.
  
  “Верно”, - сказал я, сбитый с толку. В тот сумбурный момент мне показалось, что я видел еще один зеленый мотоцикл, похожий на наш, следовавший за нами по пятам.
  
  Я посмотрел еще раз. Силовики, казалось, заглотили наживку и преследовали нас, а не Абрахама. Их фары отбрасывали волну света на улицу, в шлемах отражались уличные фонари. От призрачного цикла, который, как мне казалось, я видел, не осталось и следа.
  
  “Искры”, - сказала Тиа. “Меган, они установили блокаду повсюду вокруг тебя, особенно в местах, ведущих к нижним улицам. Кажется, они догадались, что именно туда мы пытаемся бежать ”.
  
  Вдалеке я увидел вспышку взрыва в небе, и за другим вертолетом повалил дым. Однако в нашу сторону направлялся еще один вертолет - черная фигура с мигающими огнями на фоне темного неба.
  
  Меган ускорила шаг.
  
  “Меган?” Позвала Тиа, в ее голосе слышалась настойчивость. “Ты направляешься прямо к блокаде”.
  
  Меган не ответила. Я чувствовал, как ее тело становится все более и более твердым в моих объятиях. Она наклонилась вперед, и напряжение, казалось, струилось из нее.
  
  “Меган!” Сказал я, заметив огни, вспыхивающие впереди, когда силы правопорядка установили блокаду. Легковые автомобили, фургоны, грузовики. Дюжина или больше солдат, механизированное подразделение.
  
  “МЕГАН!” Я закричал.
  
  На мгновение показалось, что она задрожала, затем выругалась и толкнула нас в бок, когда улица вокруг нас огласилась выстрелами. Мы свернули в переулок, стена пролетела в дюйме от моего локтя, затем свернули на следующую улицу и сделали длинный поворот, разбрасывая искры, когда мы завернули за угол.
  
  “Я ухожу”, - тихо сказал Абрахам, ворча. “Прекращаю цикл. Я могу добраться до одного из убежищ. Они не заметили меня, но несколько солдат спустились и начали выстраиваться на лестнице после того, как я прошел ”.
  
  “Спаркс”, - пробормотал Коди. “Ты отслеживаешь звуковые линии правоохранительных органов, Тиа?”
  
  “Да”, - сказала Тиа. “Они в замешательстве. Они думают, что это полномасштабное нападение на город. Проф продолжает сбивать вертолеты с ног, и мы все разлетелись в разные стороны. Правоохранительные органы, похоже, думают, что они сражаются с десятками, может быть, сотнями повстанцев ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Проф. “Коди, тебе ясно?”
  
  “Я все еще уклоняюсь от нескольких циклов”, - сказал он. “В конце концов, я зациклился”. Он колебался. “Тиа, где лимузин? Он все еще в отключке?”
  
  “Это прорыв ко дворцу Стального Сердца”, - сказала она.
  
  “Я тоже направляюсь в ту сторону”, - сказал Коди. “По какой улице?”
  
  “Коди...”, - сказал Проф.
  
  Стрельба сзади отвлекла меня от остальной части разговора. Я мельком увидел мотоциклистов, их водители достали SMG и открыли огонь. Теперь мы ехали медленнее; Меган завезла нас в район трущоб, где улицы были поменьше, и она провела нас через множество изгибов и поворотов.
  
  “Меган, это опасно”, - сказала Тиа. “Там много тупиков”.
  
  “Другой путь - это все тупики”, - ответила Меган. Казалось, она оправилась от какой-то ошибки, которая чуть не привела ее к тому, что она загнала нас прямо в блокаду.
  
  “Мне будет трудно вести тебя”, - сказала Тиа. “Попробуй повернуть на следующий поворот направо”.
  
  Меган начала прорываться в том направлении, но приближающийся мотоцикл двинулся, чтобы отрезать нас, солдат выстрелил из пистолета SMG одной рукой в нашу сторону, разбрызгивая воду. Меган выругалась и замедлила ход, отправив солдата вперед, затем свернула налево в переулок. Мы чуть не врезались в большой мусорный бак, но ей удалось его обогнуть. Я предполагал, что нам едва исполнилось двадцать.
  
  Едва разогнался до двадцати, подумал я. Двадцать миль в час по узким переулкам под обстрелом. Это все еще было безумием, просто другого рода безумием.
  
  Я мог довольно хорошо держаться одной рукой на таких скоростях, рюкзак Коди стучал по моей спине. Вероятно, мне уже следовало бросить это. Я даже не знал, что было …
  
  Я пощупал рюкзак, кое-что понимая. Я осторожно положил его перед собой, между Меган и собой. Я зажал велосипед между колен, отпустил Меган и расстегнул молнию на рюкзаке.
  
  Внутри лежал пистолет Гаусса. По форме напоминающий обычную штурмовую винтовку, возможно, немного длиннее, сбоку к нему был подсоединен один из найденных нами элементов питания. Я вытащил его. С силовым элементом он был тяжелым, но я все еще мог им маневрировать.
  
  “Меган!” Сказала Тиа. “Впереди блокада”.
  
  Мы свернули в другой переулок, и я чуть не выронил пистолет, когда схватил Меган одной рукой.
  
  “Нет!” Сказала Тиа. “Неправильно. Это...”
  
  Мотоцикл последовал за нами в переулок. Пули попали в стену прямо над моей головой. И прямо перед нами переулок закончился стеной. Меган попыталась затормозить.
  
  Я не думал. Я схватил пистолет обеими руками, откинулся назад и поднял ствол прямо над плечом Меган.
  
  Затем я выстрелил в стену.
  
  
  29
  
  
  Стена перед нами поднялась во вспышке зеленой энергии. Меган попыталась повернуть цикл и остановиться. Нас занесло сквозь клубящийся зеленый дым, из-под наших шин разлетались камешки, и мы выехали на улицу с другой стороны, где и остановились. Тело Меган было готово к удару. Она казалась ошеломленной.
  
  Мотоциклист правоохранительных органов вырвался из дыма. Я взмахнул пистолетом Гаусса и выбил его мотоцикл из-под него. Выстрел превратил весь мотоцикл во вспышку зеленой энергии, испарив его и часть офицера на нем. Его тело покатилось.
  
  Пистолет был потрясающим - отдачи не было, и выстрелы испарялись вместо того, чтобы действительно взрываться . От этого осталось мало обломков, но получилось отличное световое шоу и много дыма.
  
  Меган повернулась ко мне, на ее губах появилась усмешка. “Самое время тебе начать делать что-нибудь полезное там, сзади”.
  
  “Вперед”, - сказал я. Звук новых циклов доносился со стороны переулка.
  
  Меган завела наш мотоцикл, а затем повела нас стремительной, сводящей желудок манерой по узким улочкам трущоб. Я не мог повернуться, чтобы выстрелить из пистолета позади нас, пока мы ехали, поэтому вместо этого я обхватил ее за талию одной рукой и положил пистолет ей на плечо, чтобы зафиксировать его, используя железный прицел, отодвинутый в сторону.
  
  Мы с ревом вылетели из переулка и понеслись в сторону блокады. Я пробил дыру в грузовике для нас, а затем для пущей убедительности попал в бронированный блок выстрелом в ногу. Солдаты бросились врассыпную, крича, некоторые пытались стрелять, когда мы проскочили через проделанный мной проем. Бронетехника рухнула, и Меган метнулась в сторону, в темный переулок. Позади раздавались крики и проклятия, когда несколько преследовавших нас мотоциклов попали в замешательство.
  
  “Отличная работа”, - сказала Тиа нам в уши, ее голос снова стал спокойным. “Думаю, я смогу доставить вас на нижние улицы. Впереди есть старый туннель на дне затопленного оврага. Хотя, возможно, тебе придется пробивать взрывом некоторые стены ”.
  
  “Думаю, я смогу врезаться в стену или две”, - сказал я. “Пока они не умеют уворачиваться”.
  
  “Будь осторожен”, - сказал Проф. “Это ружье выпивает энергию, как Тиа с шестью упаковками колы. Этой батареей питания можно заправить небольшой город, но в лучшем случае она даст тебе всего дюжину выстрелов. Абрахам, ты все еще с нами?”
  
  “Я здесь”.
  
  “Ты в убежище?”
  
  “Да. Перевязываю свою рану. Все не так уж плохо”.
  
  “Я буду судить об этом. Я почти добрался до тебя. Коди, статус?”
  
  “Я вижу лимузин”, - сказал Коди мне на ухо, когда Меган свернула за очередной угол. “Я в основном отказался от pursuit. У меня есть тензор; я подброшу в лимузин гранату, а затем использую тензор, чтобы спуститься на нижние улицы ”.
  
  “Не вариант”, - сказал Проф. “Тебе потребуется слишком много времени, чтобы углубиться так далеко”.
  
  “Стена!” Сказала Тиа.
  
  “Понял”, - сказал я, пробивая дыру в стене в конце переулка. Мы с ревом вылетели на задний двор, и я пробил дыру в другой стене, позволив нам прорваться в следующий двор. Меган повернула нас направо, затем проехала через очень узкий проход между двумя домами.
  
  “Иди налево”, - сказала Тиа, когда мы вышли на улицу.
  
  “Проф”, - сказал Коди. “Я вижу лимузин. Я могу попасть в него”.
  
  “Коди, я не...”
  
  “Я беру удар на себя, проф”, - сказал Коди. “Абрахам прав. Стальное Сердце собирается прийти за нами после этого. Мы должны причинить ему как можно больше боли, пока можем ”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Поверни направо”, - сказала Тиа.
  
  Мы повернули.
  
  “Я посылаю тебя через большое здание”, - сказала Тиа. “Ты сможешь с этим справиться?”
  
  Стрельба ударила в стену рядом с нами, и Меган, выругавшись, еще глубже пригнулась. Я держал гауссовский пистолет потной рукой, чувствуя себя ужасно беззащитным, стоя спиной к врагу. Я мог слышать циклы там, сзади.
  
  “Кажется, они действительно хотят вас двоих”, - тихо сказала Тиа. “Они направляют на тебя много ресурсов и … Бедствие!”
  
  “Что?” Спросил я.
  
  “Моя видеозапись только что отключилась”, - сказала Тиа. “Что-то не так. Коди?”
  
  “Немного занят”, - проворчал он.
  
  Сзади послышались новые выстрелы. Что-то ударило по мотоциклу, встряхнув нас, и Меган выругалась.
  
  “Здание, Тиа!” Сказал я. “Как нам найти это здание? Мы потеряем их внутри”.
  
  “Второй поворот направо”, - сказала нам Тиа. “Затем прямо до конца дороги. Это старый торговый центр, и овраг сразу за ним. Я искал другие маршруты, но...”
  
  “Это сработает”, - коротко сказала Меган. “Дэвид, будь готов открыть это место для нас”.
  
  “Понял”, - сказал я, удерживая пистолет, хотя теперь, когда она набрала скорость, это было сложнее. Мы свернули за угол, затем повернули к большому плоскому строению в конце дороги. Я смутно помнил торговые центры со времен, предшествовавших Бедствию. Они были торговыми площадками, все закрытые.
  
  Меган вела машину быстро и направлялась прямо на него. Я тщательно прицелился и пробил стальные двери спереди. Мы пронеслись сквозь дым, въезжая в густую темноту заброшенного здания. Фары мотоцикла освещали магазины по обе стороны от нас.
  
  Место было разграблено давным-давно, хотя в магазинах оставалось много товаров. Одежда, которая была превращена в сталь, не была особенно полезной.
  
  Меган легко лавировала по открытым коридорам торгового центра, ведя нас вверх по замороженному эскалатору на второй этаж. По всему зданию эхом отдавались двигатели, когда за нами следовали силовые циклы.
  
  Похоже, Тиа больше не могла руководить нами, но Меган, похоже, имела представление о том, что она делает. С балкона наверху я смог разглядеть следующие за нами циклы. Я ударился о землю перед ними, вырвав кусок пола и заставив нескольких вылететь, остальные разбежались в поисках укрытия. Ни у кого, казалось, не было таких опытных водителей, как Меган.
  
  “Впереди стена”, - сказала Меган.
  
  Я выстрелил из него, затем взглянул на индикатор энергии на боковой панели пистолета Гаусса. Проф был прав; я довольно быстро разрядил его. У нас оставалось, может быть, пару выстрелов.
  
  Мы с ревом вылетели на открытый воздух, и включилась граватоника мотоцикла, смягчая наше приземление, когда мы упали этажом ниже на улицу. Мы все равно сильно ударились; мотоцикл не был предназначен для прыжков так высоко. Я хрюкнул, мой зад и ноги забились от удара. Меган немедленно направила машину вперед по узкому переулку за торговым центром.
  
  Я мог видеть, как впереди обрывается земля. Овраг. Нам нужно было только-
  
  Гладкий черный вертолет поднялся из оврага перед нами, и вращающиеся пушки на его бортах начали вращаться.
  
  Ни единого шанса, подумал я, поднимая пистолет гаусса обеими руками, прицеливаясь. Меган пригнулась ниже, и мотоцикл врезался в край оврага. Вертолет начал стрелять. Я мог видеть шлем пилота через стекло кабины.
  
  Я принял удар на себя.
  
  Я часто мечтал о том, чтобы делать невероятные вещи. Я представлял, каково это - работать с Мстителями, сражаться с Эпиками, на самом деле делать что-то вместо того, чтобы сидеть и думать о них. С этим выстрелом я, наконец, получил свой шанс.
  
  Я завис в воздухе, глядя на стотонную машину смерти, и нажал на спусковой крючок. Я резко сорвал фонарь вертолета, испарив его и пилота внутри. На мгновение я почувствовал себя Эпиком. Как бог.
  
  А потом я упал с сиденья.
  
  Мне следовало этого ожидать - переход в свободное падение в двадцатифутовом ущелье с двумя руками на пистолете, без которого я ехал, делал это отчасти неизбежным. Я не скажу, что был рад обнаружить, что стремительно падаю к сломанным ногам или, возможно, к чему-то похуже.
  
  Но тот выстрел … Этот выстрел того стоил.
  
  Я почти не почувствовал падения. Это произошло так быстро. Я ударился буквально через мгновение после того, как понял, что потерял сиденье, и услышал хруст. За этим последовал грохот, который оглушил меня, и за этим последовала волна жара.
  
  Я лежал, ошеломленный, перед глазами все плыло. Я обнаружил, что стою лицом к обломкам вертолета, которые горели неподалеку. Я почувствовал оцепенение.
  
  Внезапно Меган начала трясти меня. Я закашлялся, перекатываясь на другой бок, и посмотрел на нее. Она сняла шлем, так что я мог видеть ее лицо. Ее прекрасное лицо. Она действительно казалась обеспокоенной мной. Это заставило меня улыбнуться.
  
  Она что-то говорила. У меня зазвенело в ушах, и я прищурился, пытаясь прочесть по ее губам. Я едва мог расслышать слова. “... вставай, слоненок! Вставай!”
  
  “Ты не должен трясти того, кто упал”, - пробормотал я. “Возможно, у него сломана спина”.
  
  “У тебя будет разбита голова, если ты не начнешь двигаться”.
  
  “Но...”
  
  “Идиот. Твоя куртка приняла удар на себя. Помнишь? Та, которую ты носишь, чтобы тебя не убили? Они должны компенсировать то, что ты совершаешь глупости, например, отпускаешь меня в воздухе ”.
  
  “В мои намерения не входит отпускать тебя”, - пробормотал я. “Никогда”.
  
  Она замерла.
  
  Подожди. Я только что сказал это вслух?
  
  Куртка, подумала я, пошевелив пальцами ног, затем подняв обе руки. Защитное устройство куртки защитило меня. И... и за нами все еще гонятся .
  
  Бедствие! Я был слонцем. Я перекатился на колени и позволил Меган помочь мне подняться на ноги. Я несколько раз кашлянул, но с каждым моментом чувствовал себя увереннее. Я отпустил ее и был довольно устойчив к тому времени, когда мы добрались до мотоцикла, на который она приземлилась без сбоев.
  
  “Подожди”, - сказал я, оглядываясь. “Где...”
  
  Пушка Гаусса лежала, разбитая на несколько частей, там, где она упала и ударилась о стальной камень. У меня возникло неприятное чувство, хотя я знал, что теперь пушка нам и близко не так полезна. Мы больше не могли использовать это, чтобы притворяться Эпиком, не теперь, когда правоохранительные органы видели, как я его снимал.
  
  И все же было жаль терять такое замечательное оружие. Особенно после того, как я оставил свою собственную винтовку в фургоне. У меня вошло в привычку заниматься подобными вещами.
  
  Я забрался на мотоцикл позади Меган, которая снова надела шлем. Бедная машина выглядела довольно потрепанной, поцарапанной и помятой, лобовое стекло треснуло. Один из граватоников - овал размером с ладонь с правой стороны - больше не светился, как другие. Но цикл все же завелся, и двигатель взревел, когда Меган повела нас вниз по ущелью к большому туннелю впереди. Казалось, что она вела в канализационную систему, но многие подобные вещи вводили в заблуждение в Ньюкаго, из-за Великого переноса и создания нижних улиц.
  
  “Всем привет?” Мягко сказал Коди нам в уши. Каким-то чудом я сохранил свой мобильный и наушник во время падения. “Происходит что-то странное. Происходит что-то очень, очень странное”.
  
  “Коди”, - позвала Тиа. “Где ты?”
  
  “Лимузин разбит”, - сказал он. “Я прострелил одну из шин, и она въехала в стену. Мне пришлось уничтожить шестерых солдат, прежде чем я смог приблизиться”.
  
  Мы с Меган вошли в туннель, темнота сгущалась. Земля пошла под уклон. Мне был смутно знаком этот район, и я решил, что это приведет нас на нижние улицы возле Гиббонс-стрит, в относительно безлюдный район.
  
  “А как насчет слияния?” Профессор спросил Коди.
  
  “Его не было внутри лимузина”.
  
  “Возможно, один из сотрудников правоохранительных органов, в которого ты стрелял, на самом деле был Слиянием”, - сказала Тиа.
  
  “Не-а”, - сказал Коди. “Я нашел его. В багажнике”.
  
  На линии на мгновение воцарилась тишина.
  
  “Ты уверен, что это он?” Спросил Проф.
  
  “Ну, нет”, - сказал Коди. “Может быть, у них в багажнике был какой-нибудь другой Эпик, связанный. В любом случае, лозоходец говорит, что этот парень очень силен. Но он без сознания.”
  
  “Пристрели его”, - сказал Проф.
  
  “Нет”, - сказала Меган. “Приведи его”.
  
  “Я думаю, она права, проф”, - сказал Коди. “Если он связан, он не может быть настолько сильным. Либо это, либо они использовали его слабость, чтобы сделать его импотентом”.
  
  “Однако мы не знаем его слабости”, - сказал Проф. “Избавь его от страданий”.
  
  “Я не буду стрелять в парня, находящегося без сознания, профессор”, - сказал Коди. “Даже не в Эпопею”.
  
  “Тогда оставь его”.
  
  Я был разорван. Эпики заслуживали смерти. Все они. Но почему он был без сознания - что они с ним делали? Был ли вообще Конфлюкс?
  
  “Джон”, - сказала Тиа. “Нам может понадобиться это. Если это Слияние, он мог бы нам кое-что рассказать. Мы могли бы даже использовать его против Стального Сердца или договориться о нашем побеге.”
  
  “Предполагается, что он не очень опасен”, - признался я, выступая в очередь. У меня кровоточила губа. Я укусил его, когда падал, и теперь, когда я немного лучше осознавал происходящее, я понял, что у меня болит нога и пульсирует в боку . Куртки помогли, но они были далеки от совершенства.
  
  “Отлично”, - сказал Проф. “Седьмой бункер, Коди. Не тащи его на базу. Оставь его связанным, с завязанными глазами и кляпом во рту. Не разговаривай с ним. Нам нужно разобраться с ним вместе ”.
  
  “Верно”, - сказал Коди. “Я занимаюсь этим”.
  
  “Меган и Дэвид, ” сказал Проф, - я хочу, чтобы вы...”
  
  Я потерял остатки, когда вокруг нас началась стрельба. Мотоцикл, каким бы потрепанным он ни был, развернулся и упал.
  
  Прямо на ту сторону, где была нарушена граватоника.
  
  
  30
  
  
  Без граватоники мотоцикл реагировал как любой обычный мотоцикл при падении на бок на очень высокой скорости.
  
  Что не очень хорошо.
  
  Меня немедленно вырвало, мотоцикл выскользнул из-под меня, когда моя нога коснулась земли, и трение отбросило меня назад. Меган не так повезло. Ее придавило велосипедом, его вес прижал ее к земле. Он столкнулся со стеной трубчатого стального коридора.
  
  Туннель дрогнул, и мою ногу обожгло болью. Когда я остановился и все вокруг перестало трястись, я понял, что все еще жив. Я действительно нашел это удивительным.
  
  Позади нас, из ниши, мимо которой мы проезжали, из тени вышли двое мужчин в полном вооружении правоохранительных органов. По краю ниши горело несколько маленьких, тусклых огоньков. В этом свете я мог видеть, что солдаты выглядели расслабленными. Я мог поклясться, что слышал, как один из них посмеивался в своем шлеме, когда он что-то говорил по коммуникатору своему товарищу. Они предположили, что Меган и я оба были бы мертвы - или, по крайней мере, выбиты из боевой формы - из-за такой аварии.
  
  К несчастью с этим, подумала я, щеки пылали от гнева. Прежде чем у меня было время подумать, я вытащила из кобуры пистолет под мышкой - пистолет, из которого был убит мой отец, - и выпустила четыре выстрела почти в упор в мужчин. Я не целился им в грудь, не из-за их брони. Самым приятным местом была шея.
  
  Оба мужчины упали. Я сделала глубокий, прерывистый вдох, моя рука с пистолетом дрожала передо мной. Я несколько раз моргнула, потрясенная тем, что мне удалось попасть в них. Возможно, Меган была права насчет пистолетов.
  
  Я застонал, затем сумел сесть. Моя куртка Reckoner была в лохмотьях; многие диоды вдоль ее внутренней части - те, что создавали защитное поле - дымились или были полностью вырваны. Моя нога была сильно поцарапана с одной стороны. Хотя это причиняло сильную боль, рваные раны были не слишком глубокими. Я смог, спотыкаясь, подняться на ноги и идти. Вроде того.
  
  Боль была... довольно неприятной.
  
  Меган! Эта мысль пробилась сквозь оцепенение, и - какой бы глупой она ни была - я не проверил, действительно ли двое солдат мертвы. Я похромал туда, где упавший велосипед заскользил к стене. Единственным источником света здесь был мой мобильный. Я отодвинул в сторону обломки и обнаружил распростертую под ними Меган, ее куртка была в еще худшем состоянии, чем моя.
  
  Она выглядела не очень хорошо. Она не двигалась, ее глаза были закрыты, а шлем треснул лишь наполовину. По ее щеке текла кровь. Она была цвета ее губ. Ее рука была вывернута под неудобным углом, и весь ее бок - от ноги до туловища - был окровавлен. Я опустился на колени, ошеломленный, холодный, спокойный свет моего мобильного телефона высвечивал ужасные раны везде, куда я его поворачивал.
  
  “Дэвид?” Голос Тиа мягко прозвучал из моего мобильного, который висел на своем месте на моей куртке. Это было чудо, что он все еще функционировал, хотя я потеряла наушник. “Дэвид? Я не могу дозвониться до Меган. Что происходит?”
  
  “Меган ранена”, - сказал я оцепенело. “Ее мобильный пропал. Вероятно, разбился вдребезги”. Он был прикреплен к ее куртке, которая, по большей части, тоже пропала.
  
  Дышит. Я должен посмотреть, дышит ли она . Я наклонился, пытаясь с помощью экрана своего мобильного уловить ее дыхание. Затем я подумал проверить пульс. Я в шоке. Я неправильно думаю . Ты мог бы так думать, когда ты неправильно думал?
  
  Я прижал пальцы к шее Меган. Кожа стала липкой.
  
  “Дэвид!” Настойчиво позвала Тиа. “Дэвид, по каналам правоохранительных органов идут разговоры. Они знают, где ты. К тебе приближается множество подразделений. Пехота и бронетехника. Вперед!”
  
  Я нащупал пульс. Неглубокий, легкий, но есть.
  
  “Она жива”, - сказал я. “Тиа, она жива!”
  
  “Ты должен убираться оттуда, Дэвид!”
  
  Перемещение Меган могло бы ухудшить ее положение, но оставить ее определенно сделало бы все еще хуже. Если они заберут ее, ее будут пытать и казнят. Я снял свою изодранную куртку и использовал ее, чтобы обернуть ногу. Работая, я нащупал что-то в кармане. Я вытащил это. Ручка-детонатор и капсюли-детонаторы.
  
  В момент просветления я прикрепил один из капсюлей-детонаторов к топливному элементу мотоцикла. Я слышал, что их можно дестабилизировать и взорвать, если знать, что делаешь, - чего я не знал. Хотя это показалось мне хорошей идеей. Моя единственная идея. Я взял свой мобильный и прикрепил его к креплению на запястье. Затем, сделав глубокий вдох, я оттолкнул в сторону сломанный мотоцикл - переднее колесо было начисто оторвано - и поднял Меган.
  
  Ее сломанный шлем выскользнул, упал и разбился о землю. От этого ее волосы каскадом рассыпались по моему плечу. Она была тяжелее, чем казалась. Люди всегда такими бывают. Несмотря на то, что она была маленькой, она была компактной, плотной . Я решил, что ей, вероятно, не понравилось бы, если бы я описал ее таким образом.
  
  Я взвалил ее на плечи, затем начал нетвердый поход по туннелю. С потолка периодически свисали крошечные желтые лампочки, дававшие едва достаточно света, чтобы видеть, даже для такого жителя нижних улиц, как я.
  
  Вскоре мои плечи и спина начали ныть. Я продолжал идти, шаг за шагом. Я двигался не очень быстро. Я тоже не очень хорошо соображал.
  
  “Дэвид”. Голос профессора. Тихий, напряженный.
  
  “Я не оставлю ее”, - сказал я сквозь стиснутые зубы.
  
  “Я бы не хотел, чтобы ты делал что-то подобное”, - сказал Проф. “Я бы гораздо скорее заставил тебя стоять на своем и заставил Правоохранительные органы застрелить вас обоих”.
  
  Не очень утешительно.
  
  “До этого не дойдет, сынок”, - сказал Проф. “Помощь уже в пути”.
  
  “Мне кажется, я слышу их”, - сказал я. Я наконец добрался до конца туннеля; он выходил на узкий перекресток нижних улиц. Здесь не было зданий, просто стальные коридоры. Я не очень хорошо знал эту часть города.
  
  Потолок был сплошным, без зазоров над головой, как в районе, где я вырос. Это определенно были крики, которые я слышал эхом справа. Я услышал лязг сзади, стальные ноги застучали по стальной земле. Снова крики. Они нашли мотоцикл.
  
  Я прислонился к стене, перенося вес Меган, затем нажал кнопку на моем ручном детонаторе. Я с облегчением услышал хлопок сзади, когда взорвался топливный элемент мотоцикла. Крики усилились. Может быть, я поймал нескольких из них во время взрыва; если мне действительно повезет, они решат, что я прятался где-то рядом с обломками и бросил гранату или что-то в этом роде.
  
  Я поднял Меган, затем повернул налево на перекрестке. Ее кровь пропитала мою одежду. Вероятно, она была мертва к-
  
  Нет. Я бы не стал думать об этом. Одной ногой впереди другой. Помощь приближалась. Профессор обещал, что помощь придет. Она придет. Проф не лгал. Джонатан Федрус, основатель the Reckoners, человек, которого я каким-то образом понимал. Если и было что-то в этом мире, чему, как я чувствовал, я мог доверять, так это ему.
  
  Я шел добрых пять минут, прежде чем был вынужден резко остановиться. Туннель передо мной заканчивался плоской стальной стеной. Тупик. Я оглянулся через плечо, чтобы увидеть движущиеся фонарики и тени. Таким образом, спасения нет.
  
  Коридор вокруг меня был широким, может быть, шагов двадцать в поперечнике, и высоким. На земле валялось какое-то старое строительное оборудование, хотя большая его часть выглядела так, будто ее подобрали оппортунисты. Там было несколько куч битого кирпича и шлакоблоков. Кто-то недавно строил здесь еще несколько комнат. Что ж, они могли бы послужить некоторым прикрытием.
  
  Я споткнулся и уложил Меган за самой большой из стопок, затем переключил свой мобильный в режим ручного реагирования. Проф и остальные не смогли бы услышать меня, если бы я не прикоснулся к экрану, чтобы начать трансляцию, но это также означало, что они не выдали бы мое местоположение, пытаясь связаться со мной.
  
  Я присел за кирпичами. Груда не давала мне полного прикрытия, но это было лучше, чем ничего. Загнанный в угол, с превосходящим вооружением, без возможности …
  
  Внезапно я почувствовал себя идиотом. Я порылся в кармане на молнии на брючине, выуживая свой тензор. Я торжествующе вытащил его. Может быть, я мог бы докопаться до стальных катакомб или даже просто откопать в стороне и найти более безопасный путь.
  
  Я натянул перчатку и только тогда понял, что тензор был разорван в клочья. Я уставился на него с нарастающим отчаянием. Он был в кармане на ноге, на которую я приземлился при падении, и мешочек был разорван внизу. У тензора не хватало двух пальцев, а электроника была разбита вдребезги, куски свисали, как глаза, вывалившиеся из глазниц зомби в старом фильме ужасов.
  
  Я чуть не рассмеялся, когда снова уселся. Солдаты правоохранительных органов обыскивали коридоры. Крики. Шаги. Фонарики. Приближались.
  
  Мой мобильный мягко мигнул. Я убавил громкость, затем нажал на экран и наклонился. “Дэвид?” Тиа спросила очень тихим голосом. “Дэвид, где ты?”
  
  “Я достиг дна туннеля”, - прошептала я в ответ, поднося мобильник ко рту. “Я повернула налево”.
  
  “Ушел? Это тупик. Тебе нужно...”
  
  “Я знаю”, - сказал я. “С другой стороны были солдаты”. Я взглянул на Меган, распростертую на полу. Я снова проверил ее шею.
  
  Все еще пульсирует. Я с облегчением закрыла глаза. Не то чтобы сейчас это имело значение .
  
  “Бедствие”, - выругалась Тиа. Я услышала стрельбу и подскочила, думая, что это с моей позиции. Но это было не так. Это было с линии.
  
  “Тиа?” Прошипела я.
  
  “Они здесь”, - сказала она. “Не беспокойся обо мне. Я могу удержать это место. Дэвид, ты должен...”
  
  “Эй, ты!” - раздался голос с перекрестка.
  
  Я пригнулся, но груда кирпичей была недостаточно большой, чтобы скрыть меня полностью, если только я не лежал практически плашмя.
  
  “Там кто-то есть!” - прокричал голос. Мощные, силовые фонарики указывали в мою сторону. Большинство из них были бы на концах штурмовых винтовок.
  
  Мой мобильный загорелся. Я нажал на него. “Дэвид”. Голос Профа. Он звучал запыхавшимся. “Используй тензор”.
  
  “Сломано”, - прошептала я. “Я испортила его во время аварии”.
  
  Тишина.
  
  “Все равно попробуй”, - настаивал Проф.
  
  “Проф, он мертв”. Я выглянул из-за кирпичей. В другом конце зала собралась большая толпа солдат. Несколько человек стояли на коленях с направленными в мою сторону пистолетами, не сводя глаз с оптических прицелов. Я пригнулся.
  
  “Просто сделай это”, - приказал Проф.
  
  Я вздохнул, затем прижал руку к земле. Я закрыл глаза, но сосредоточиться было нелегко.
  
  “Подними руки и медленно иди вперед!” - крикнул мне голос из глубины коридора. “Если ты не покажешься, мы будем вынуждены открыть огонь”.
  
  Я изо всех сил старался не обращать на них внимания. Я сосредоточился на тензоре, на вибрациях. На мгновение мне показалось, что я что-то почувствовал, низкий гул - глубокий, мощный.
  
  Оно исчезло. Это было глупо. Все равно что пытаться пропилить дыру в стене, используя только бутылку содовой.
  
  “Извините, проф”, - сказал я. “Он здорово разрядился”. Я проверил магазин отцовского пистолета. Осталось пять патронов. Пять драгоценных раундов, которые могли бы навредить Стальному Сердцу. У меня никогда не будет шанса узнать.
  
  “У тебя заканчивается время, друг!” - крикнул мне солдат.
  
  “Ты должен продержаться”, - настойчиво сказал Проф. Его голос звучал хрупко из-за такой низкой громкости.
  
  “Ты должен пойти к Тиа”, - сказал я, готовясь.
  
  “С ней все будет в порядке”, - сказал Проф. “Абрахам уже в пути, чтобы помочь ей, и убежище было спроектировано с учетом нападения. Она может запечатать вход и переждать их. Дэвид, ты должен продержаться достаточно долго, пока я не приеду ”.
  
  “Я позабочусь, чтобы они не взяли нас живыми, проф”, - пообещал я. “Безопасность Мстителей важнее, чем я”. Я пошарил сбоку от Меган, доставая ее пистолет, а затем снял его с предохранителя. SIG Sauer P226, 40 калибр. Хороший пистолет.
  
  “Я иду, сынок”, - мягко сказал Проф. “Держись”.
  
  Я взглянул вверх. Офицеры приближались, подняв оружие. Они, вероятно, хотели взять меня живым. Что ж, возможно, это позволило бы мне уложить нескольких из них, прежде чем я упаду.
  
  Я поднял пистолет Меган и выпустил серию скорострельных выстрелов. Они возымели желаемый эффект; офицеры разбежались в поисках укрытия. Некоторые открыли ответный огонь, и на меня посыпались щепки, когда кирпичи взорвались от выстрелов из автоматического оружия.
  
  Ну, вот тебе и надежда, что я нужен им живым .
  
  Я вспотел. “Адский способ уйти, а?” Я поймал себя на том, что говорю Меган, когда я пригнулся и выстрелил в офицера, который подошел слишком близко. Я думаю, что одна из пуль действительно пробила его броню - он хромал, когда прыгал за несколько ржавых бочек.
  
  Я снова присел на корточки, стрельба из штурмовой винтовки звучала, как хлопушки в консервной банке. Что, как я подумал об этом, было чем-то вроде того, что это было. Мне становится лучше . Я криво улыбнулся, вынимая магазин из пистолета Меган и вставляя новый.
  
  “Прости, что подвел тебя”, - сказал я ее неподвижному телу. Ее дыхание стало более поверхностным. “Ты заслужила пройти через это, даже если я этого не сделал”.
  
  Я попытался выпустить еще патронов, но стрельба заставила меня вернуться в укрытие, прежде чем я смог сделать хоть один выстрел. Я тяжело дышал, вытирая кровь со щеки. Часть взрывающихся обломков ударила достаточно сильно, чтобы порезать меня.
  
  “Знаешь, ” сказал я, - мне кажется, я влюбился в тебя в тот первый день. Глупо, да? Любовь с первого взгляда. Что за клише é”. Я сделал три выстрела, но солдаты теперь вели себя менее испуганно. Они поняли, что я был только один, и что мой пистолет был всего лишь пистолетом. Вероятно, я остался жив только потому, что взорвал мотоцикл, что заставило их беспокоиться о взрывчатке.
  
  “Я даже не знаю, могу ли я назвать это любовью”, - прошептала я, перезаряжая. “Я влюблена? Это просто увлечение? Мы знаем друг друга меньше месяца, и ты обращался со мной как с грязью примерно половину этого времени. Но в тот день борьбы со Случайностью и в тот день на электростанции, кажется, у нас что-то было. А ... я не знаю. Что-нибудь вместе. То, чего я хотел ”.
  
  Я взглянул на ее бледную, неподвижную фигуру.
  
  “Я думаю, ” сказал я, “ что месяц назад я бы бросил тебя на мотоцикле. Потому что я так сильно хотел отомстить ему”.
  
  Бам, бам, бам!
  
  Груда кирпичей затряслась, как будто офицеры пытались пробиться сквозь них, чтобы добраться до меня.
  
  “Это пугает меня в себе”, - тихо сказал я, не глядя на Меган. “Чего бы это ни стоило, спасибо тебе за то, что заставляешь меня заботиться о чем-то другом, кроме Стального Сердца. Я не знаю, люблю ли я тебя. Но каковы бы ни были эти эмоции, это самые сильные, которые я испытывал за многие годы. Спасибо тебе ”. Я выстрелил с размаху, но отступил, когда пуля задела мою руку.
  
  Магазин был пуст. Я вздохнул, отбросив пистолет Меган и подняв пистолет моего отца. Затем я направил его на нее.
  
  Мой палец замешкался на спусковом крючке. Это было бы милосердием. Лучше быстрая смерть, чем подвергаться пыткам и казни. Я попытался заставить себя нажать на курок.
  
  Спаркс, она выглядит прекрасно, подумал я. Она была обращена ко мне бескровной стороной, ее золотистые волосы разметались веером, кожа бледная, глаза закрыты, как будто она спала.
  
  Смогу ли я действительно это сделать?
  
  Выстрелы прекратились. Я рискнул бросить взгляд поверх моей крошащейся груды кирпичей. Две огромные фигуры механически топали по коридору. Итак, они ввели бронетехнику. Часть меня гордилась тем, что я был для них такой проблемой. Хаос, который Мстители учинили в этот день, разрушения, которые мы причинили приспешникам Стального Сердца, довели их до крайности. Отделение из двадцати человек и двух механизированных доспехов было послано, чтобы убрать одного парня с пистолетом.
  
  “Время умирать”, - прошептал я. “Думаю, я сделаю это, стреляя из пистолета в силовую броню пятнадцатифутового роста. По крайней мере, это будет драматично”.
  
  Я сделал глубокий вдох, почти окруженный сотрудниками правоохранительных органов, крадущимися вперед по темному коридору. Я начал вставать, на этот раз мой пистолет был направлен на Меган более твердо. Я бы застрелил ее, а затем заставил солдат застрелить меня.
  
  Я заметил, что мой мобильный мигает.
  
  “Огонь!” - крикнул солдат.
  
  Потолок растаял.
  
  Я видел это отчетливо. Я смотрел в конец туннеля, не желая видеть Меган, когда я стрелял в нее. Я отчетливо видел круг на потолке, превращающийся в столб черной пыли, осыпающийся дождем из расщепленной стали. Как песок из огромного крана, частицы попадали на пол и облаком разлетались наружу.
  
  Дымка рассеялась. Мой палец дернулся, но я не нажал на спусковой крючок. Среди пыли, пригнувшись, поднялась фигура; он упал сверху. На нем был черный халат - тонкий, как лабораторный халат, - темные брюки, черные ботинки и маленькие очки на глазах.
  
  Пришел Проф, и на каждой руке у него было по тензору, зеленый огонек светился призрачным отливом.
  
  Офицеры открыли огонь, выпустив шквал пуль по коридору. Проф поднял руку и выставил вперед светящийся тензор. Я почти почувствовал жужжание устройства.
  
  Пули разрываются в воздухе, крошась. Они поражают Профа как маленькие кусочки трепещущей стали, не более опасные, чем щепотки грязи. Сотни из них забросали его и землю вокруг него; те, что промахнулись, разлетелись в воздухе, отражая свет. Внезапно я понял, почему он носил защитные очки.
  
  Я встал с отвисшей челюстью, забытый пистолет в моих пальцах. Я предполагал, что у меня все получается с моим тензором, но уничтожить те пули ... это было за пределами всего, что я был способен постичь.
  
  Проф не дал сбитым с толку солдатам времени прийти в себя. Насколько я мог видеть, у него не было оружия, но он выпрыгнул из пыли и бросился прямо к ним. Механизированные подразделения начали стрелять, но они использовали свои роторные пушки - как будто они не могли поверить в то, что видели, и решили, что ответом будет более высокий калибр.
  
  В воздухе просвистело еще больше пуль, разбитых тензорами Профа. Его ноги заскользили по земле в пыли, а затем он добрался до силовиков.
  
  Он нападал с кулаками на людей в полной броне.
  
  Мои глаза расширились, когда я увидел, как он сбил солдата с ног ударом кулака в лицо, шлем мужчины расплавился в порошок перед его атакой. Он испаряет броню, когда атакует. Проф развернулся между двумя солдатами, двигаясь грациозно, врезал кулаком в живот одному, затем развернулся и врезал рукой по ноге другого. Пыль разлетелась, когда их броня подвела их, распавшись непосредственно перед ударом Профа.
  
  Выходя из вращения, он ударил рукой по стенке стальной камеры. Рассыпался измельченный металл, и что-то длинное и тонкое упало со стены ему в руку. Меч, вырезанный из стали невероятно точным тензорным ударом.
  
  Блеснула сталь, когда Проф ударил по сбитым с толку офицерам. Некоторые пытались продолжать стрелять, а другие нападали с дубинками, которые Проф уничтожал так же легко, как и пули. Он держал меч в одной руке, а другой посылал почти невидимые удары, которые превращали металл и кевлар в ничто. Пыль осыпала солдат, которые подошли к нему слишком близко, заставляя их скользить и спотыкаться, внезапно теряя равновесие, когда шлемы плавились у них на головах, а бронежилеты падали.
  
  Перед мощными фонарями брызнула кровь, и люди упали. Прошло всего несколько ударов сердца с тех пор, как Проф ввалился в комнату, но добрая дюжина солдат была повержена.
  
  Бронетанковые подразделения вытащили свои наплечные энергетические пушки, но Проф подобрался слишком близко. На бегу он врезался в полосу стальной пыли, затем, пригнувшись, скользнул вперед, двигаясь по пыли с очевидной фамильярностью. Он повернулся в сторону и взмахнул предплечьем, пробивая ногу бронированного юнита. Порошок брызнул сзади, когда рука Профа полностью прошла сквозь нее.
  
  Он остановился, все еще стоя на одном колене. Броня рухнула с громким стуком, когда Проф прыгнул вперед и пробил кулаком ногу второго броневика. Он вытащил руку, и ножка согнулась, затем хрустнула, устройство завалилось набок. Падая, оно выпустило желто-синий заряд в землю, расплавив часть пола.
  
  Один безрассудный Страж Порядка попытался напасть на Профа, который стоял над упавшими доспехами. Проф не стал утруждать себя мечом. Он уклонился в сторону, затем ударил кулаком вперед. Я мог видеть, как кулак приближается к лицу солдата, мог видеть, как забрало шлема испаряется прямо перед ударом Профа.
  
  Солдат упал. В коридоре воцарилась тишина. Сверкающие стальные хлопья плавали в лучах света, как снег в полночь.
  
  “Я, ” сказал Проф мощным, уверенным в себе голосом, “ известен как Центр внимания. Пусть твой хозяин знает, что я более чем раздражен тем, что вынужден возиться с вами, червяками. К сожалению, мои приспешники дураки и не способны выполнить простейший приказ.
  
  “Скажи своему хозяину, что время танцев и игр прошло. Если он сам не выйдет мне навстречу, я разобью этот город по частям, пока не найду его. Проф прошагал мимо оставшихся солдат, не удостоив их даже взглядом.
  
  Он подошел ко мне, повернувшись спиной к солдатам. Я напрягся, ожидая, что они что-нибудь предпримут. Но они этого не сделали. Они съежились. Мужчины не сражаются с эпиками. Их этому учили, это было вбито в них.
  
  Проф подошел ко мне, его лицо было окутано тенями, сзади сиял свет.
  
  “Это было гениально”, - тихо сказал я.
  
  “Забери девушку”.
  
  “Я не могу поверить, что ты...”
  
  Проф посмотрел на меня, и я, наконец, разглядел его черты. Челюсть сжата, глаза, казалось, горят интенсивностью. В этих глазах было презрение, и вид этого заставил меня отшатнуться в шоке.
  
  Проф, казалось, дрожал, его руки сжались в кулаки, как будто он сдерживал что-то ужасное. “Возьми. Эту. Девушку”.
  
  Я тупо кивнул, засовывая пистолет обратно в карман и поднимая Меган.
  
  “Джон?” С его мобильного телефона донесся голос Тиа; мой все еще был беззвучен. “Джон, солдаты покинули мою позицию. Что происходит?”
  
  Проф не ответил. Он взмахнул напряженной рукой, и земля перед нами растаяла. Пыль осела, как песок в песочных часах, открыв импровизированный туннель на нижние уровни внизу.
  
  Я последовал за ним по туннелю, и мы совершили побег.
  
  
  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  31
  
  
  “Абрахам, еще крови”, - сказала Тиа, работая с неистовой настойчивостью. Абрахам - его рука на перевязи, которая была окрашена в красный цвет его собственной кровью - поспешил к холодильнику.
  
  Меган лежала на стальном столе для совещаний в главной комнате нашего убежища. Стопки бумаги и некоторые инструменты Абрахама лежали на полу, куда я их подмел. Теперь я сидел в стороне, чувствуя себя беспомощным, измученным и напуганным. Проф проложил нам путь в убежище с задней стороны; главный вход был запечатан Tia с помощью металлических пробок и особого типа зажигательной гранаты.
  
  Я не понимал многого из того, что делала Тиа, когда она обрабатывала Меган. Это включало в себя перевязки и попытки зашить раны. Очевидно, у Меган были внутренние повреждения. Тиа сочла это еще более печальным, чем то огромное количество крови, которое потеряла Меган.
  
  Я мог видеть лицо Меган. Оно было повернуто ко мне, глаза ангела были мягко закрыты. Тиа срезала большую часть одежды Меган, обнажив масштабы ее ран. Ужасные раны.
  
  Казалось странным, что ее лицо было таким безмятежным. Но я чувствовал, что понимаю. Я сам почувствовал оцепенение.
  
  Шаг за шагом ... Я отнес ее обратно в убежище. То время было размытым пятном, сплошным пятном боли и страха, ноющей боли и головокружения.
  
  Проф ни разу не предложил свою помощь. Несколько раз он почти бросал меня.
  
  “Вот”, - сказал Абрахам Тиа, прибыв с другим пакетом крови.
  
  “Подключи это”, - рассеянно сказала Тиа, работая со стороны Меган напротив меня. Я мог видеть, как ее окровавленные хирургические перчатки отражают свет. У нее не было времени переодеться, и ее обычная одежда - кардиган поверх блузки и джинсов - теперь была испачкана красными разводами. Она работала очень сосредоточенно, но в ее голосе слышалась паника.
  
  Мобильный телефон Тиа издавал тихий звуковой сигнал; в нем был медицинский пакет, и она приложила его к груди Меган, чтобы определить ее сердцебиение. Тиа время от времени поднимала его, чтобы сделать быстрое УЗИ брюшной полости Меган. Той частью моего мозга, которая все еще могла думать, я был впечатлен подготовкой Мстителей. Я даже не знал, что у Тиа есть медицинское образование, не говоря уже о том, что у нас есть кровь и хирургическое оборудование на складе.
  
  Она не должна так выглядеть, подумал я, смаргивая выступившие слезы, о которых я и не подозревал. Такая уязвимая. Обнаженная на столе. Меган сильнее этого. Разве они не должны немного прикрыть ее простыней или чем-то еще во время работы?
  
  Я поймал себя на том, что поднимаюсь, чтобы принести что-нибудь, чтобы прикрыть ее, что-нибудь, чтобы придать видимость скромности, но потом понял, насколько глупо я себя вел. Здесь каждый момент был решающим, и я не мог вмешаться и отвлечь Тиа.
  
  Я сел. Я был весь в крови Меган. Я больше не чувствовал ее запаха; думаю, мой нос к этому привык.
  
  С ней должно быть все в порядке, ошеломленно подумал я. Я спас ее. Я вернул ее обратно. С ней должно быть все в порядке, сейчас. Так это работает .
  
  “Этого не должно было случиться”, - тихо сказал Абрахам. “Путь во вред...”
  
  “Это действует не на всех”, - сказала Тиа. “Я не знаю почему. Хотела бы я знать почему, черт возьми. Но у Меган это никогда хорошо не получалось, точно так же, как у нее всегда были проблемы с работой с тензорами ”.
  
  Прекрати говорить о ее слабостях! Я кричал на них в своей голове.
  
  Сердцебиение Меган становилось еще слабее. Я мог слышать его, усиленное телефоном Тиа -бип, бип, бип . Прежде чем я осознал это, я встал. Я повернулся к комнате для размышлений Профа. Коди не вернулся в убежище; он все еще смотрел "захваченную эпопею" в отдельном месте, как ему было приказано. Но Проф был здесь, в другой комнате. Он направился прямо туда после прибытия, ни разу не взглянув на Меган или меня.
  
  “Дэвид!” Резко сказала Тиа. “Что ты делаешь?”
  
  “Я ... я ...” - запинаясь, пробормотал я, пытаясь подобрать слова. “Я собираюсь позвать профессора. Он что-нибудь сделает. Он спасет ее. Он знает, что делать”.
  
  “Джон здесь ничего не может сделать”, - сказала Тиа. “Сядь обратно”.
  
  Резкий приказ прорвался сквозь мое ошеломленное замешательство. Я сидел и наблюдал за закрытыми глазами Меган, пока Тиа работала, тихо ругаясь про себя. Проклятия почти совпадали с биением сердца Меган. Абрахам стоял в стороне, выглядя беспомощным.
  
  Я наблюдал за ее глазами. Наблюдал за ее безмятежным, спокойным лицом, когда гудки замедлились. Затем прекратились. С мобильного не доносилось ровного звука. Просто тишина, которая несла в себе груз смысла. Ничто, наполненное данными.
  
  “Это ...”, - сказал я, смаргивая слезы. “Я имею в виду, я нес ее всю дорогу сюда, Тиа ....”
  
  “Мне жаль”, - сказала Тиа. Она поднесла руку к лицу, оставив кровавый след на лбу. Затем она вздохнула и прислонилась спиной к стене, выглядя измученной.
  
  “Сделай что-нибудь”, - сказал я. Не приказ. Мольба.
  
  “Я сделала, что могла”, - сказала Тиа. “Она ушла, Дэвид”.
  
  Тишина.
  
  “Эти раны были тяжелыми”, - продолжила Тиа. “Ты сделал все, что мог. Это не твоя вина. Честно говоря, даже если бы ты смог доставить ее сюда немедленно, я не знаю, выжила бы она ”.
  
  “Я...” Я не мог думать.
  
  Зашуршала ткань. Я посмотрел в сторону. Проф стоял в дверях своей комнаты. Он отряхнул свою одежду и выглядел чистым и достойным, резко контрастируя с остальными из нас. Его глаза метнулись к Меган. “Она ушла?” он спросил. Его голос немного смягчился по сравнению с предыдущим, хотя он все еще звучал не так, как, по моему мнению, должен был звучать.
  
  Тиа кивнула.
  
  “Собери все, что сможешь”, - сказал Проф, перекидывая рюкзак через плечо. “Мы покидаем эту позицию. Она была скомпрометирована”.
  
  Тиа и Абрахам кивнули, как будто ожидали этого приказа. Абрахам сделал паузу, чтобы положить руку на плечо Меган и склонить голову, а затем он переместил руку на кулон у себя на шее. Он поспешил собрать свои инструменты.
  
  Я взял одеяло из спального мешка Меган - в нем не было простыней - и принес его обратно, чтобы укрыть ее. Проф посмотрел на меня и, казалось, собирался возразить против этого легкомысленного поступка, но придержал язык. Я подоткнул одеяло вокруг плеч Меган, но оставил ее голову открытой. Я не знаю, почему люди закрывают лицо после чьей-то смерти. Лицо - это единственное, что остается правильным. Я провел по нему пальцами. Кожа была все еще теплой.
  
  Этого не может быть, ошеломленно подумал я. Мстители так не подводят.
  
  К сожалению, факты - мои собственные факты - наводнили мой разум. Мстители потерпели неудачу; члены Мстителей действительно погибли. Я исследовал это. Я изучал это. Это случилось.
  
  Это просто не должно было случиться с Меган.
  
  Мне нужно видеть, как заботятся о ее теле, подумал я, наклоняясь, чтобы поднять ее.
  
  “Оставь труп”, - сказал Проф.
  
  Я проигнорировала его, затем почувствовала, как он схватил меня за плечо. Я подняла затуманенный взгляд и обнаружила, что выражение его лица суровое, глаза широко раскрыты и сердиты. Они смягчились, когда я посмотрела на него.
  
  “Что сделано, то сделано”, - сказал Проф. “Мы выжжем эту дыру, и это будет достойное погребение для нее. В любом случае, попытка привезти тело только замедлит наше движение, возможно, приведет к тому, что нас убьют. Солдаты, вероятно, все еще наблюдают за передовой позицией. Мы не можем знать, сколько времени им потребуется, чтобы найти новую дыру, которую я здесь проделал. Он колебался. “Она ушла, сынок”.
  
  “Я должен был бежать быстрее”, - прошептал я, что прямо противоречило тому, что сказала Тиа. “Я должен был суметь спасти ее”.
  
  “Ты злишься?” Спросил Проф.
  
  “Я...”
  
  “Откажись от чувства вины”, - сказал Проф. “Откажись от отрицания. Стальное Сердце сделал это с ней. Он - наша цель. Это должно быть твоим фокусом. У нас нет времени на горе; у нас есть время только для мести ”.
  
  Я обнаружил, что киваю. Многие назвали бы это неправильными словами, но для меня они сработали. Проф был прав. Если бы я хандрил и горевал, я бы умер. Мне нужно было что-то, чтобы заменить эти эмоции, что-то сильное.
  
  Гнев на Стальное Сердце. Это сделало бы это. Он забрал у меня моего отца, а теперь забрал и Меган. Я подспудно понимала, что пока он жив, он будет отнимать у меня все, что я любила.
  
  Ненавижу Стальное сердце. Используй это, чтобы поддерживать меня. ДА … Я мог бы это сделать. Я кивнул.
  
  “Собери свои записи”, - сказал Проф, “а затем упакуй тепловизор. Мы уходим через десять минут, и мы уничтожим все, что оставим после себя”.
  
  
  Я оглянулся на новый туннель, который Проф прорубил в убежище. В его конце горел резкий красный свет - погребальный костер для Меган. Взрыв, устроенный Абрахамом, был достаточно горячим, чтобы расплавить сталь; я мог чувствовать жар отсюда, издалека.
  
  Если бы правоохранительным органам удалось проникнуть в убежище, все, что они нашли бы, - это шлак и пыль. Мы сделали все, что могли, и Тиа припрятала еще немного в потайном кармане, который она велела Абрахаму вырезать в соседнем коридоре. Второй раз за месяц я наблюдал, как горит дом, который я знал.
  
  Этот забрал с собой что-то очень дорогое. Я хотел попрощаться, прошептать это или хотя бы подумать об этом. Я не мог подобрать слово. Я просто … Наверное, я просто не был готов.
  
  Я повернулся и последовал за остальными, шагая прочь в темноту.
  
  
  Час спустя я все еще шел по темному коридору, опустив голову, с рюкзаком за спиной. Я так устал, что едва мог думать.
  
  Хотя это было странно - какой бы сильной ни была моя ненависть в течение короткого времени, теперь она была просто теплой. Замена Меган ненавистью казалась плохой сделкой.
  
  Впереди было движение, и Тиа отступила. Она быстро сменила свою окровавленную одежду. Она также заставила меня сделать это, прежде чем покинуть убежище. Я тоже вымыл руки, но под моими ногтями все еще была корка крови.
  
  “Привет”, - сказала Тиа. “Ты выглядишь довольно уставшим”.
  
  Я пожал плечами.
  
  “Ты хочешь поговорить?”
  
  “Не о ней. Просто... не прямо сейчас”.
  
  “Хорошо. Тогда, может быть, что-нибудь еще?” Что-нибудь, чтобы отвлечь тебя, подразумевал ее тон.
  
  Что ж, может быть, это было бы неплохо. За исключением того, что единственная другая вещь, о которой я хотел поговорить, была почти такой же неприятной. “Почему проф так зол на меня?” Мягко спросил я. “Он посмотрел … Он выглядел возмущенным тем, что ему пришлось прийти спасать меня”.
  
  Меня от этого затошнило. Когда он разговаривал со мной по мобильному, он казался ободряющим, полным решимости помочь. А потом ... он почувствовал себя другим человеком. Это все еще оставалось с ним, когда он шел один впереди группы.
  
  Тиа проследила за моим взглядом. “У профа есть некоторые ... плохие воспоминания, связанные с тензорами, Дэвид. Он ненавидит ими пользоваться”.
  
  “Но...”
  
  “Он не злится на тебя”, - сказала Тиа, “ и его не беспокоит необходимость спасать тебя, независимо от того, как это могло показаться. Он злится на себя. Ему просто нужно немного побыть одному”.
  
  “Но он был так хорош с ними, Тиа”.
  
  “Я знаю”, - тихо сказала она. “Я видела это. Там есть проблемы, которых ты не можешь понять, Дэвид. Иногда то, что мы делали раньше, напоминает нам о том, кем мы были раньше, и не всегда в хорошем смысле ”.
  
  Для меня это не имело особого смысла. Но тогда мой разум был не совсем таким четким, как когда-либо.
  
  В конце концов мы добрались до нового убежища, которое было намного меньше убежища - всего две маленькие комнаты. Коди встретил нас, но говорил приглушенным тоном. Очевидно, он был проинформирован о том, что произошло. Он помог нам перенести наше оборудование в главное помещение нового убежища.
  
  Конфлюкс, глава правоохранительных органов, был где-то там в плену. Были ли мы безрассудны, думая, что сможем удержать его? Было ли все это частью другой ловушки? Я должен был предположить, что Проф и Тиа знали, что делали.
  
  Работая, Абрахам согнул руку - ту, в которую попала пуля. На его бицепсе вспыхнули маленькие диоды сигнализации о вреде, а отверстия от пуль уже покрылись коркой. Ночь, проведенная с включенными диодами, и утром он сможет без проблем пользоваться рукой. Еще несколько дней, и от раны останется только шрам.
  
  И все же, подумал я, передавая свой рюкзак Коди и проползая по туннелю в верхнюю комнату, это не помогло Меган. Ничто из того, что мы делали, не помогло Меган .
  
  За последние десять лет я потерял много людей. Жизнь в Ньюкаго была нелегкой, особенно для сирот. Но ни одна из этих потерь не повлияла на меня так глубоко после смерти моего отца. Думаю, это было хорошо - это означало, что я снова учусь заботиться. Тем не менее, в тот момент я чувствовал себя довольно дерьмово.
  
  Когда я вышел из входного туннеля в новое убежище, Проф велел всем ложиться спать. Он хотел, чтобы мы немного выспались, прежде чем разбираться с эпопеей "Пленник". Укладывая свой спальный мешок, я услышал, как он разговаривает с Коди и Тиа. Что-то о том, чтобы ввести пленному Эпику успокоительное, чтобы он оставался без сознания.
  
  “Дэвид?” Спросила Тиа. “Ты ранен. Я должна подключить "способ причинения вреда” к тебе и ..."
  
  “Я буду жить”, - сказал я. Они могли бы исцелить меня завтра. В тот момент мне было все равно. Вместо этого я лег на свой спальный мешок и повернулся лицом к стене. Тогда я, наконец, дала волю слезам.
  
  
  32
  
  
  Примерно шестнадцать часов спустя я сидел на полу в новом убежище, поедая миску овсянки, посыпанной изюмом, диоды harmsway мигали на моей ноге и боку. Нам пришлось оставить большую часть нашей хорошей еды, и мы полагались на запасы, которые были упакованы в тайнике.
  
  Другие Мстители дали мне пространство. Я нашел это странным, поскольку все они знали Меган дольше, чем я. Не то чтобы у нас с ней было что-то особенное, даже если она начала относиться ко мне теплее.
  
  На самом деле, когда я оглядываюсь назад, моя реакция на ее смерть кажется глупой. Я был просто влюбленным мальчиком. Хотя это все еще причиняло боль. Ужасно.
  
  “Привет, проф”, - сказал Коди, сидя перед ноутбуком. “Ты должен это увидеть, приятель”.
  
  “Приятель?” Спросил Проф.
  
  “Во мне есть немного австралийского”, - сказал Коди. “Дедушка моего отца был на четверть австралийцем. Давно хотел попробовать попробовать”.
  
  “Ты странный маленький человечек, Коди”, - сказал Проф. По большей части он вернулся к своему обычному состоянию - может быть, сегодня немного более серьезный. Как и все остальные, даже Коди. Потеря товарища по команде не была приятным опытом, хотя у меня сложилось ощущение, что они проходили через все это раньше.
  
  Проф мгновение изучал экран, затем поднял бровь. Коди постучал, затем постучал еще раз.
  
  “Что это?” Спросила Тиа.
  
  Коди развернул ноутбук. Ни у кого из нас не было стульев; мы все просто сидели на своих спальниках. Хотя это убежище было меньше предыдущего, оно показалось мне пустым. Нас было недостаточно.
  
  Экран был синим, с простыми печатными буквами черного цвета. ВЫБЕРИТЕ ВРЕМЯ И МЕСТО. Я ПРИДУ.
  
  “Это, - сказал Коди, - все, что люди могут видеть на любом из ста развлекательных каналов в сети Стального Сердца. Это отображается на каждом мобильном телефоне, который входит в систему, и на каждом информационном экране в городе. Что-то заставляет меня думать, что мы достучались до него ”.
  
  Проф улыбнулся. “Это хорошо. Он позволяет нам выбрать место для боя”.
  
  “Обычно он так и делает”, - сказала я, уставившись в свою овсянку. “Он позволил Faultline выбирать. Он думает, что это послание - этот город принадлежит ему, и ему все равно, если ты попытаешься найти место, где тебе будет лучше. Он все равно убьет тебя ”.
  
  “Я просто хотела бы не чувствовать себя слепой”, - сказала Тиа. Она сидела в дальнем углу со своим датападом. Ее мобильный был приклеен сзади, так что его дисплей увеличивал изображение на экране мобильного. “Это сбивает с толку. Как они узнали, что я взломал их систему камер? Я заперт со всех сторон, каждая дыра заткнута. Я ничего не вижу из того, что происходит в городе ”.
  
  “Мы выберем место, где сможем установить наши собственные камеры”, - сказал Проф. “Ты не будешь слепой, когда мы встретимся с ним лицом к лицу, Тиа. Это...”
  
  Запищал мобильный Абрахама. Он поднял его. “Сигнализация близости говорит о том, что наш заключенный шевелится, профессор”.
  
  “Хорошо”, - сказал Проф, вставая и глядя в сторону входа в меньшую комнату, где содержался наш пленник. “Эта тайна не давала мне покоя весь день”. Когда он повернулся, его взгляд упал на меня, и я уловила вспышку вины с его стороны.
  
  Он быстро прошел мимо меня и начал отдавать приказы. Мы допрашивали заключенного при свете, направленном прямо на него, Коди стоял позади него, приставив пистолет к голове Эпика. Все должны были надеть свои куртки. Они заменили мой на запасной. Он был из черной кожи, слишком большой для меня на размер или два.
  
  Мстители начали собираться. Коди и Тиа вошли в комнату для заключенных, в конце концов, за ними последовал профессор. Я отправила в рот ложку овсянки, затем заметила Абрахама, который задержался в главной комнате.
  
  Он подошел ко мне и опустился на одно колено. “Живи, Дэвид”, - тихо сказал он. “Живи своей жизнью”.
  
  “Я делаю это”, - проворчал я.
  
  “Нет. Ты позволяешь Стальному Сердцу прожить твою жизнь за тебя. Он контролирует ее, каждый шаг на этом пути. Живи своей собственной жизнью”. Он похлопал меня по плечу, как будто это все исправляло, затем махнул мне, чтобы я шел с ним в соседнюю комнату.
  
  Я вздохнул, поднялся на ноги и последовал за ним.
  
  Пленником был худощавый пожилой мужчина - возможно, лет шестидесяти - лысеющий и темнокожий. Он вертел головой по сторонам, пытаясь понять, где находится, хотя у него все еще были завязаны глаза и заткнут рот кляпом. Он, конечно, не выглядел угрожающим, пристегнутый ремнями к своему креслу, как был. Конечно, многие “безобидные” эпопеи могут убить одним лишь усилием мысли.
  
  Conflux не должен был обладать подобными способностями. Но тогда, у Fortuity не должно было быть повышенной ловкости. Кроме того, мы даже не знали, было ли это слиянием. Я поймал себя на том, что обдумываю ситуацию, и это было хорошо. По крайней мере, это отвлекало меня от мыслей о ней.
  
  Абрахам направил большой прожектор прямо в лицо пленнику. Многим Эпикам требовался прямой прицел, чтобы использовать на ком-то свои силы, поэтому держать человека в дезориентации имело вполне реальную и полезную цель. Проф кивнул Коди, который срезал повязку с глаз заключенного и кляп, затем отступил назад и направил зловещий револьвер калибра 357 в голову мужчины.
  
  Заключенный заморгал от яркого света, затем огляделся. Он съежился на своем стуле.
  
  “Кто ты?” Спросил Проф, стоя у света, где заключенный не смог бы разглядеть его черты.
  
  “Эдмунд Сенс”, - сказал заключенный. Он сделал паузу. “А ты?”
  
  “Для тебя это не важно”.
  
  “Ну, учитывая, как ты держишь меня в плену, я подозреваю, что для меня это имеет первостепенное значение”. У Эдмунда был приятный голос с легким индийским акцентом. Он казался нервным - его глаза постоянно метались из стороны в сторону.
  
  “Ты Эпик”, - сказал Проф.
  
  “Да”, - ответил Эдмунд. “Они называют меня Конфлюкс”.
  
  “Глава правоохранительных органов Стального Сердца”, - сказал Проф. Остальные из нас хранили молчание, как было проинструктировано, чтобы не выдавать мужчине, сколько их было в комнате.
  
  Эдмунд усмехнулся. “Голова? Да, я полагаю, ты мог бы называть меня так”. Он откинулся назад, закрыв глаза. “Хотя, более уместно, я мог бы быть сердцем. Или, может быть, просто батарейка.”
  
  “Почему ты был в багажнике той машины?” Спросил Проф.
  
  “Потому что меня перевозили”.
  
  “И вы заподозрили, что на ваш лимузин могут напасть, поэтому спрятались в багажнике?”
  
  “Молодой человек”, - любезно сказал Эдмунд, - “если бы я хотел спрятаться, велел бы я связать себя, заткнуть рот кляпом и завязать глаза?”
  
  Проф молчал.
  
  “Ты хочешь доказательств того, что я тот, за кого себя выдаю”, - сказал Эдмунд со вздохом. “Ну, я бы предпочел не заставлять тебя выбивать это из меня. У вас есть механическое устройство, из которого была извлечена энергия? Аккумулятор совсем не заряжен?”
  
  Проф посмотрел в сторону. Тиа порылась в кармане и протянула фонарик. Проф попробовал, но свет не появился. Затем он заколебался. Наконец он махнул нам рукой, чтобы мы выходили из комнаты. Коди остался, наставив пистолет на Эдмунда, но остальные из нас, включая Профа, собрались в главном зале.
  
  “Он мог бы перегрузить его и заставить взорваться”, - тихо сказал Проф.
  
  “Однако нам понадобятся доказательства того, кто он такой”, - сказала Тиа. “Если он может усилить это, прикоснувшись к нему, то он либо Слияние, либо другой Эпик с очень похожей силой”.
  
  “Или кто-то, кому Слияние подарило свои способности”, - сказал я.
  
  “В лозоходце он регистрируется как мощный Эпик”, - сказал Абрахам. “Мы уже пробовали это на сотрудниках правоохранительных органов, у которых были полномочия, данные им Conflux, и это их не зарегистрировало”.
  
  “Что, если он другой Эпик?” Спросила Тиа. “С некоторыми способностями, подаренными Конфлюксом, чтобы показать, что он может придавать энергию вещам и заставить нас думать, что он Конфлюкс? Он мог вести себя безобидно, а затем, когда мы этого не ожидаем, обратить всю свою мощь против нас ”.
  
  Проф медленно покачал головой. “Я так не думаю. Это просто слишком запутанно и слишком опасно. Почему они думают, что мы решим похитить "Конфлюкс"? Мы могли бы с такой же легкостью убить его прямо там, когда нашли его. Я думаю, этот человек тот, за кого он себя выдает ”.
  
  “Но почему он был в багажнике?” Спросил Абрахам.
  
  “Возможно, он ответит, если мы спросим его”, - сказал я. “Я имею в виду, что до сих пор с ним было не так уж трудно”.
  
  “Это-то меня и беспокоит”, - сказала Тиа. “Это слишком просто”.
  
  “Легко?” Спросил я. “Меган умерла, чтобы мы могли поймать этого парня. Я хочу услышать, что он скажет”.
  
  Проф взглянул на меня, постукивая фонариком по своей ладони. Он кивнул, и Абрахам принес длинный деревянный стержень, к которому мы привязали фонарь. Мы вернулись в комнату, и проф использовал стержень, чтобы осветить щеку Эдмунда.
  
  Сразу же загорелась лампочка фонарика. Эдмунд зевнул, затем попытался поудобнее устроиться в своих оковах.
  
  Проф убрал фонарик обратно; он продолжал светить.
  
  “Я подзарядил аккумулятор для тебя”, - сказал Эдмунд. “Может быть, этого будет достаточно, чтобы убедить тебя принести мне выпить ...?”
  
  “Два года назад”, - сказал я, выступая вперед, несмотря на приказ Профа, - “в июле вы были вовлечены в крупномасштабный проект от имени Стального Сердца. Что это было?”
  
  “На самом деле у меня не очень хорошее чувство времени ...”, - сказал мужчина.
  
  “Это не должно быть трудно запомнить”, - сказал я. “Жители города не знают об этом, но с Conflux произошло что-то странное”.
  
  “Лето? Хм ... это когда меня вывезли из города?” Эдмунд улыбнулся. “Да, я помню солнечный свет. По какой-то причине я был нужен ему для питания некоторых его боевых танков”.
  
  Это было наступление на Диаласа, Эпика из Детройта, который разозлил Стального Сердца, прекратив часть его поставок продовольствия. Участие Конфлюкса проходило очень скрытно. Мало кто знал об этом.
  
  Проф смотрел на меня, сжав губы в тонкую линию. Я проигнорировал его. “Эдмунд, ” сказал я, “ ты приехал в город на какое число?”
  
  “Весна 04 года по гринвичу”, - сказал он.
  
  Четыре года после Катастрофы. Это решило все для меня - большинство людей предполагали, что Conflux присоединился к Steelheart в 05 году по Гринвичу, когда Правоохранительные органы впервые получили механизированные подразделения и перебои с электричеством в 04 году по Гринвичу, наконец, начали стабилизироваться. Но внутренние источники, которые я тщательно собрал, утверждали, что Стальное Сердце поначалу не доверял Conflux и почти год не использовал его для важных проектов.
  
  Когда я смотрел на этого человека, многое из моих заметок о Конфлюксе начинало обретать смысл. Почему Конфлюкса никогда не видели? Почему его перевозили таким, каким он был? Почему этот саван, эта тайна? Это было не только из-за хрупкости Conflux.
  
  “Ты пленник”, - сказал я.
  
  “Конечно, он такой”, - сказал Проф, но Конфлюкс кивнул.
  
  “Нет”, - сказал я профессору. “Он всегда был заключенным. Стальное Сердце использует его не как лейтенанта, а как источник энергии. Конфлюкс не отвечает за правоприменение, он просто ...”
  
  “Батарейка”, - сказал Эдмунд. “Рабыня. Все в порядке, ты можешь так говорить. Я вполне привык к этому. Я ценный раб, что на самом деле является завидным положением. Я подозреваю, что пройдет не так уж много времени, прежде чем он найдет нас и убьет вас всех за то, что вы похитили меня.” Он поморщился. “Я сожалею об этом. Я ужасно ненавижу, когда люди ссорятся из-за меня ”.
  
  “Все это время...”, - сказал я. “Искры!”
  
  Стальное Сердце не мог допустить, чтобы стало известно, что он делает с Conflux. В Ньюкаго Эпосы были почти священными. Чем могущественнее они были, тем больше прав у них было. Это была основа правительства. Эпики жили по иерархической лестнице, потому что знали, что, даже если они были в самом низу, они все равно были намного важнее обычных людей.
  
  Но здесь был Эпик, который был рабом ... не более чем электростанцией. Это имело огромные последствия для всех в Ньюкаго. Стальное Сердце был лжецом.
  
  Думаю, мне не стоит слишком удивляться, подумал я. Я имею в виду, после всего остального, что он сделал, это незначительная проблема . Тем не менее, это казалось важным. Или, может быть, я просто зацепился за первое, что отвлекло мое внимание от Меган.
  
  “Выключи это”, - сказал Проф.
  
  “Прошу прощения?” Сказал Эдмунд. “Отключить что?”
  
  “Ты даритель”, - сказал Проф. “Эпопея переноса. Забери свою силу обратно у людей, которым ты ее отдал. Убери это из механизированной брони, вертолетов, электростанций. Я хочу, чтобы ты отключил каждого человека, которому ты даровал свою силу ”.
  
  “Если я это сделаю”, - нерешительно сказал Эдмунд, - “Стальное Сердце не будет доволен мной, когда вернет меня”.
  
  “Ты можешь сказать ему правду”, - сказал Проф, поднимая пистолет в одной руке так, чтобы он был направлен в сторону прожектора. “Если я убью тебя, энергия исчезнет. Я не боюсь сделать этот шаг. Верни свою силу, Эдмунд. Тогда мы поговорим дальше ”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Эдмунд.
  
  И вот так просто он практически закрыл Newcago.
  
  
  33
  
  
  “На самом деле я не считаю себя Эпиком”, - сказал Эдмунд, наклоняясь вперед через импровизированный стол. Мы сделали его из коробки и доски и сели на пол, чтобы поесть. “Меня схватили и использовали для получения силы всего через месяц после моего превращения. Бастион было имя моего первого владельца. Я скажу тебе, был ли он неприятным после того, как мы обнаружили, что я не могу передать ему свою силу.”
  
  “Как ты думаешь, почему это так?” Спросил я, прожевывая немного вяленого мяса.
  
  “Я не знаю”, - сказал Эдмунд, поднимая руки перед собой. Он очень любил жестикулировать, когда говорил; нужно было следить за собой, чтобы случайно не получить удар ниндзя в плечо во время особенно выразительного восклицания о вкусе хорошего карри.
  
  Это было настолько опасно, насколько он мог. Хотя Коди держался рядом, его винтовка никогда не отходила слишком далеко от него, Эдмунд ни капельки не провоцировал. Он действительно казался приятным, по крайней мере, когда не упоминал о нашей неизбежной ужасной смерти от рук Стального Сердца.
  
  “У меня всегда так получалось”, - продолжил Эдмунд, указывая на меня ложкой. “Я могу дарить их только обычным людям, и для этого мне нужно к ним прикоснуться. Я никогда не мог передать свои силы Эпику. Я пытался.”
  
  Неподалеку Проф, который проходил мимо с какими-то припасами, остановился на месте. Он повернулся к Эдмунду. “Что это ты сказал?”
  
  “Я не могу дарить другим Эпикам”, - сказал Эдмунд, пожимая плечами. “Просто так работают силы”.
  
  “Так ли это для других дарителей?” Спросил Проф.
  
  “Я никогда никого не встречал”, - сказал Эдмунд. “Одаренные встречаются редко. Если в городе и есть другие, Стальное Сердце никогда не позволял мне с ними встречаться. Его не беспокоило то, что он не мог заполучить мои способности для себя; он был вполне счастлив использовать меня как батарейку ”.
  
  Проф выглядел обеспокоенным. Он продолжил свой путь, и Эдмунд посмотрел на меня, приподняв брови. “Что это было?”
  
  “Я не знаю”, - сказал я, также сбитый с толку.
  
  “Ну, в любом случае, продолжаю свою историю. Бастиону не понравилось, что я не мог сделать ему подарок, поэтому он продал меня парню по имени Изоляция. Я всегда думал, что это глупое Эпическое имя ”.
  
  “Не так плохо, как Эл Брасс, Бычий чувак”, - сказал я.
  
  “Ты шутишь. Действительно существует Эпос с таким названием?”
  
  Я кивнул. “Из внутреннего Лос-Анджелеса. Сейчас он мертв, но ты был бы удивлен, узнав, какие дурацкие имена придумывают многие из них. Невероятные космические способности не приравниваются к высокому IQ ... или даже к ощущению того, что драматически уместно. Напомни мне как-нибудь рассказать тебе о Розовой розовости ”.
  
  “Это имя звучит не так уж плохо”, - сказал Эдмунд, ухмыляясь. “На самом деле оно немного самосознательное. В нем есть улыбка. Я бы хотел встретить Эпика, который любит улыбаться ”.
  
  Я разговариваю с одной из них, подумал я. Я все еще не совсем смирился с этим. “Ну, ” сказал я, “ она улыбалась недолго. Она подумала, что название было умным, а потом...”
  
  “Что?”
  
  “Попробуй произнести это несколько раз очень быстро”, - предложил я.
  
  Он пошевелил губами, затем широкая ухмылка расплылась на его губах. “Так, так, так ...”
  
  Я удивленно покачал головой, продолжая есть вяленое мясо. Что думать об Эдмунде? Он ни в коем случае не был героем, которого искали люди вроде Абрахама и моего отца. Эдмунд побледнел, когда мы заговорили о бое со Стальным Сердцем; он был таким робким, что часто просил разрешения высказаться, прежде чем высказать свое мнение.
  
  Нет, он не был каким-то героическим Эпосом, рожденным для борьбы за права мужчин, но он был почти таким же важным. Я никогда не встречал, не читал и даже не слышал историю Эпоса, который так откровенно ломал стереотип. У Эдмунда не было ни высокомерия, ни ненависти, ни пренебрежения.
  
  Это сбивало с толку. Часть меня продолжала думать, Это то, что мы получаем? Я наконец-то нашел Эпика, который не хочет убивать или порабощать меня, и это старый индеец с мягким голосом, который любит класть сахар в молоко?
  
  “Ты кого-то потерял, не так ли?” Спросил Эдмунд.
  
  Я резко подняла глаза. “Что заставляет тебя спрашивать?”
  
  “Реакции, на самом деле, похожие на эту. И тот факт, что все в вашей команде, кажется, ходят по смятой фольге и стараются не издавать ни звука”.
  
  Искры. Хорошая метафора. Хожу по смятой фольге . Я должен был бы запомнить это.
  
  “Кем она была?” Спросил Эдмунд.
  
  “Кто сказал, что это была она?”
  
  “Выражение твоего лица, сынок”, - сказал Эдмунд, затем улыбнулся.
  
  Я не ответил, хотя отчасти это было потому, что я пытался прогнать поток воспоминаний, нахлынувших на мой разум. Меган, пристально смотревшая на меня. Меган, улыбающаяся. Меган, смеющаяся всего за несколько часов до смерти. Идиот. Ты знал ее всего пару недель.
  
  “Я убил свою жену”, - рассеянно сказал Эдмунд, откинувшись назад и уставившись в потолок. “Это был несчастный случай. Подорвал столешницу, пытаясь включить микроволновку. Глупая штука, да? Я хотел замороженное буррито. Сара умерла за это.” Он постучал по столу. “Я надеюсь, что твоя умерла за что-то большее”.
  
  Это будет зависеть, подумал я, от того, что мы будем делать дальше .
  
  Я оставил Эдмунда за столом и кивнул Коди, который стоял у стены и очень хорошо делал вид, что не играет в охранника. Я забрел в другую комнату, где Проф, Тиа и Абрахам сидели вокруг планшета Тиа.
  
  Я почти пошел искать Меган, мои инстинкты говорили, что она будет стоять на страже снаружи убежища, поскольку все остальные были здесь. Идиот. Я присоединился к команде, глядя через плечо Тиа на экран увеличенного мобильного планшета. Она управляла им от одного из топливных элементов, которые мы украли с электростанции. Как только Эдмунд лишился своих способностей, городское электричество отключилось, включая те провода, которые иногда проходили через стальные катакомбы.
  
  В ее блокноте был показан старый жилой комплекс steel. “Ничего хорошего”, - сказал Проф, указывая на какие-то цифры сбоку экрана. “Здание рядом с ним все еще заселено. Я не собираюсь выяснять отношения с Высшим Эпиком, когда свидетели так близко ”.
  
  “А как насчет перед его дворцом?” Спросил Абрахам. “Он этого не ожидает”.
  
  “Я сомневаюсь, что он ожидает чего-то конкретного”, - сказала Тиа. “Кроме того, Коди провел кое-какую разведку. Начались грабежи, поэтому Стальное Сердце стянул Правоохранительные органы поближе к своему дворцу. На самом деле у него осталась только пехота, но этого достаточно. Мы никогда не сможем приступить к каким-либо приготовлениям. И нам нужно подготовить местность, если мы собираемся встретиться с ним лицом к лицу ”.
  
  “Солдатское поле”, - тихо сказал я.
  
  Они повернулись ко мне.
  
  “Смотри”, - сказал я, протягивая руку и прокручивая карту города Тиа. Она казалась совершенно примитивной по сравнению с видами с камер реального времени, которые мы использовали.
  
  Я вывел на экран старую часть города, которая была в основном заброшена. “Старый футбольный стадион”, - сказал я. “Поблизости никто не живет, и в этом районе нечего грабить, так что поблизости никого не будет. Мы можем использовать тензоры, чтобы проложить туннель из ближайшей точки на нижних улицах. Это позволит нам спокойно подготовиться, не беспокоясь о том, что за нами шпионят ”.
  
  “Это так открыто”, - сказал Проф, потирая подбородок. “Я бы предпочел встретиться с ним лицом к лицу в старом здании, где мы сможем сбить его с толку и нанести удар со многих сторон”.
  
  “Здесь это все равно сработает”, - сказал я. “Он почти наверняка полетит вниз, в середину поля. Мы могли бы разместить снайпера на верхних сиденьях и могли бы сами проложить несколько неожиданных туннелей - с помощью веревочных тросов - вниз через сиденья во внутренние помещения стадиона. Мы могли бы сбить с толку Стальное Сердце и его приспешников, проложив туннели там, где их не ожидают, и местность будет незнакома его людям - гораздо больше, чем простой жилой комплекс ”.
  
  Проф медленно кивнул.
  
  “Мы все еще не ответили на настоящий вопрос”, - сказала Тиа. “Мы все об этом думаем. Мы могли бы также поговорить об этом”.
  
  “Слабость Стального сердца”, - тихо сказал Абрахам.
  
  “Мы слишком эффективны для нашего же блага”, - сказала Тиа. “Мы расположили его, и мы можем вызвать его на бой с нами. Мы можем устроить ему идеальную засаду. Но будет ли это вообще иметь значение?”
  
  “Итак, дело доходит до этого”, - сказал Проф. “Слушайте внимательно, люди. Таковы ставки. Мы могли бы выйти прямо сейчас. Это была бы катастрофа - все узнали бы, что мы пытались убить его и потерпели неудачу. Это могло бы причинить столько же вреда, сколько его убийство принесло бы пользы. Люди могли бы подумать, что Эпики действительно непобедимы, что даже мы не можем противостоять кому-то вроде Стального Сердца.
  
  “Помимо этого, Стальное Сердце взял бы на себя ответственность лично выследить нас. Он не из тех, кто легко сдается. Куда бы мы ни отправились, нам всегда приходилось бы следить за ним и беспокоиться о нем. Но мы могли бы уйти. Мы не знаем его слабости наверняка. Возможно, было бы лучше уйти, пока мы можем ”.
  
  “А если мы этого не сделаем?” Спросил Коди.
  
  “Мы продолжаем действовать по плану”, - сказал Проф. “Мы делаем все возможное, чтобы убить его, пробуем все возможные подсказки из памяти Дэвида. Мы устроили ловушку на этом стадионе, которая сочетает в себе все эти возможности, и мы рискуем. Это будет самый неуверенный удар, в котором я когда-либо участвовал. Одна из этих вещей может сработать, но, скорее всего, ни одна из них не сработает, и мы вступим в бой с одним из самых могущественных Эпиков в мире. Он, вероятно, убьет нас ”.
  
  Все сидели в тишине. Нет. Это не могло закончиться здесь, не так ли?
  
  “Я хочу попробовать”, - сказал Коди. “Дэвид прав. Он был прав все это время. Подкрадываться, убивать маленьких эпиков ... это не меняет мир. У нас есть шанс в "Стальном сердце ". Мы должны хотя бы попытаться ”.
  
  Я почувствовал прилив облегчения.
  
  Абрахам кивнул. “Лучше умереть здесь, имея шанс победить это существо, чем бежать”.
  
  Тиа и Проф переглянулись.
  
  “Ты тоже хочешь это сделать, не так ли, Джон?” Спросила Тиа.
  
  “Либо мы сразимся с ним здесь, либо Мстителям конец”, - сказал Проф. “Мы проведем остаток наших жизней в бегах. Кроме того, я сомневаюсь, что смог бы жить с собой, если бы сбежал, после всего, через что мы прошли ”.
  
  Я кивнул. “Мы должны хотя бы попытаться. Ради Меган”.
  
  “Держу пари, она сочла бы это ироничным”, - заметил Абрахам. Мы посмотрели на него, и он пожал плечами. “Она была единственной, кто не хотел выполнять эту работу. Я не знаю, что бы она подумала о том, что мы посвятим конец песни ее памяти ”.
  
  “Ты можешь быть занудой, Эйб”, - сказал Проф.
  
  “Правда - это не то, что огорчает”, - сказал Абрахам своим голосом с легким акцентом. “Ложь, которую ты притворяешься, что принимаешь, и есть настоящее огорчение”.
  
  “Говорит человек, который все еще верит, что Эпики спасут нас”, - сказал Проф.
  
  “Джентльмены”, - вмешалась Тиа. “Хватит. Я думаю, мы все согласны. Мы собираемся попробовать это, каким бы нелепым это ни было. Мы попытаемся убить Стальное Сердце, не имея ни малейшего представления о том, в чем его слабость ”.
  
  Один за другим мы все кивнули. Мы должны были попытаться.
  
  “Я делаю это не ради Меган”, - наконец сказал я. “Но я делаю это, отчасти, из за нее. Если нам придется встать и умереть, чтобы люди знали, что кто-то все еще борется, так тому и быть. Профессор, вы сказали, что беспокоитесь, что наш провал угнетет людей. Я этого не понимаю. Они услышат нашу историю и поймут, что есть другой выход, кроме как делать то, что приказывают Эпики. Возможно, мы не те, кто убьет Стальное Сердце. Но даже если мы потерпим неудачу, мы можем стать причиной его смерти. Когда-нибудь.”
  
  “Не будь так уверен, что мы потерпим неудачу”, - сказал Проф. “Если бы я точно знал, что это самоубийство, я бы не позволил нам продолжать. Как я уже сказал, я не собираюсь возлагать наши надежды убить его на одну догадку. Мы попробуем все. Тиа, что, по твоим инстинктам, сработает?”
  
  “Кое-что из банковского хранилища”, - сказала она. “Один из этих предметов особенный. Я просто хотела бы знать, какой именно”.
  
  “Ты взял их с собой, когда мы покидали старое убежище?”
  
  “Я принесла самые необычные”, - сказала она. “Остальные я положила в карман, который мы сделали снаружи. Мы можем их забрать. Насколько я знаю, правоохранительные органы их не нашли”.
  
  “Мы берем все и раскладываем здесь”, - сказал Проф, указывая на стальной пол стадиона, который когда-то был грунтом. “Дэвид прав; именно там, вероятно, приземлится Стальное Сердце. Нам не обязательно знать конкретно, что ослабило его - мы можем просто вытащить все это и использовать ”.
  
  Абрахам кивнул. “Хороший план”.
  
  “Как ты думаешь, что это?” Спросил его Проф.
  
  “Если бы мне пришлось гадать? Я бы сказал, что это был пистолет отца Дэвида или пули, которыми он стрелял. Каждый пистолет немного отличается по-своему. Возможно, дело было в точном составе металла ”.
  
  “Это достаточно легко проверить”, - сказал я. “Я принесу пистолет, и когда у меня будет возможность, я застрелю его. Я не думаю, что это сработает, но я готов попробовать”.
  
  “Хорошо”, - сказал Проф.
  
  “А вы, профессор?” Спросила Тиа.
  
  “Я думаю, это потому, что отец Дэвида был одним из Верующих”, - тихо сказал Проф. Он не смотрел на Абрахама. “Какими бы дураками они ни были, они искренние дураки. Такие люди, как Абрахам, видят мир иначе, чем остальные из нас. Так что, возможно, именно то, как отец Дэвида смотрел на Эпосы, позволило ему причинить боль Стальному Сердцу ”.
  
  Я откинулся на спинку стула, обдумывая это.
  
  “Ну, мне тоже не должно быть слишком сложно застрелить его”, - сказал Абрахам. “На самом деле, нам, вероятно, всем следует попробовать это. И все остальное, что мы сможем придумать”.
  
  Они посмотрели на меня.
  
  “Я все еще думаю, что это перекрестный огонь”, - сказал я. “Я думаю, что Стальному Сердцу может причинить вред только тот, кто не собирается причинять ему вред”.
  
  “Это сложнее устроить”, - сказала Тиа. “Если ты прав, это, вероятно, не сработает, если кто-нибудь из нас ударит его, поскольку мы на самом деле хотим его смерти”.
  
  “Согласен”, - сказал Проф. “Но это хорошая теория. Нам нужно было бы найти способ заставить его собственных солдат случайно попасть в него”.
  
  “Сначала ему пришлось бы привести солдат”, - сказала Тиа. “Теперь, когда он убежден, что в городе есть соперник Epic, он мог бы просто пригласить Nightwilder и Firefight”.
  
  “Нет”, - сказал я. “Он придет с солдатами. Центр внимания использует приспешников, и Стальное Сердце захочет быть готовым - он захочет иметь своих собственных солдат, чтобы справляться с подобными отвлекающими факторами. Кроме того, хотя он и захочет сам оказаться в центре внимания, ему также понадобятся свидетели.”
  
  “Я согласен”, - сказал Проф. “Его солдаты, вероятно, получат приказ не вступать в бой, если по ним не откроют огонь. Мы можем убедиться, что они почувствуют, что им нужно начать сопротивляться”.
  
  “Тогда нам нужно будет задержать Стальное Сердце на достаточно долгое время, чтобы организовать хороший перекрестный огонь”, - сказал Абрахам. Он сделал паузу. “На самом деле, нам нужно будет задержать его во время перекрестного огня. Если он предположит, что это всего лишь засада солдат, он улетит и предоставит Правоохранительным органам разбираться с этим.” Абрахам посмотрел на профессора. “Свету славы придется появиться”.
  
  Проф кивнул. “Я знаю”.
  
  “Джон...” - сказала Тиа, касаясь его руки.
  
  “Это то, что должно быть сделано”, - сказал он. “Нам понадобится способ справиться с Nightwilder и Firefight тоже”.
  
  “Говорю тебе, ” сказал я, “ Перестрелка не будет проблемой. Он...”
  
  “Я знаю, что он не тот, кем кажется, сынок”, - сказал Проф. “Я принимаю это. Но ты когда-нибудь дрался с иллюзионистом?”
  
  “Конечно”, - сказал я. “С Коди и Меган”.
  
  “Это был слабый удар”, - сказал Проф. “Но я полагаю, это дает вам представление о том, чего ожидать. Перестрелка будет сильнее. Намного сильнее. Я почти хотел бы, чтобы он был просто еще одним огненным эпиком ”.
  
  Тиа кивнула. “Он должен быть приоритетом. Нам понадобятся кодовые фразы на случай, если он пошлет иллюзорные версии других членов команды, чтобы сбить нас с толку. И нам придется следить за фальшивыми стенами, фальшивыми сотрудниками правоохранительных органов, призванными запутать, и тому подобными вещами ”.
  
  “Как ты думаешь, Ночной Страж вообще появится?” Спросил Абрахам. “Из того, что я слышал, маленькое шоу Дэвида с фонариком заставило его бежать, как кролика от ястреба”.
  
  Проф посмотрел на меня и Тиа.
  
  Я пожал плечами. “Может, и нет”, - сказал я.
  
  Тиа кивнула. “Ночного Стража трудно понять”.
  
  “Мы в любом случае должны быть готовы к встрече с ним”, - сказал я. “Но со мной все будет в полном порядке, если он будет держаться подальше”.
  
  “Абрахам”, - сказал Проф, - “ты думаешь, что сможешь установить ультрафиолетовый прожектор или два, используя дополнительные элементы питания? Мы также должны вооружить всех некоторыми из этих фонариков”.
  
  Мы замолчали, и у меня возникло ощущение, что все мы думали об одном и том же. Мстителям нравились чрезвычайно хорошо спланированные операции, которые проводились только после недель или месяцев подготовки. И все же здесь мы собирались попытаться снять одну из сильнейших эпопей в мире с помощью немногим большего, чем несколько безделушек и фонариков.
  
  Это было то, что мы должны были сделать.
  
  “Я думаю, ” сказала Тиа, “ нам следует разработать хороший план эвакуации на случай, если ничего из этого не сработает”.
  
  Не похоже было, что проф согласился. Выражение его лица стало мрачным; он знал, что если ни одна из этих идей не позволит нам убить Стальное Сердце, наши шансы на выживание будут невелики.
  
  “Вертолет будет работать лучше всего”, - сказал Абрахам. “Без Conflux принудительное исполнение обосновано. Если мы сможем использовать аккумулятор или даже заставить его управлять вертолетом для нас ...”
  
  “Это было бы хорошо”, - сказала Тиа. “Но нам все равно придется отключиться”.
  
  “Ну, Даймонд все еще у нас под стражей”, - сказал Абрахам. “Мы могли бы захватить кое-что из его взрывчатки...”
  
  “Подожди”, - сказал я, сбитый с толку. “Под стражей?”
  
  “Я приказал Абрахаму и Коди схватить его в вечер вашей маленькой стычки”, - рассеянно сказал Проф. “Не мог рисковать, позволяя ему сказать то, что он знал”.
  
  “Но … ты сказал, что он никогда бы ...”
  
  “Он увидел дыру, проделанную тензорами”, - сказал Проф, - “ и ты был связан с ним в сознании Ночного Стража. В тот момент, когда они видели тебя на одной из наших операций, они хватали Даймонда. Это было сделано для его безопасности в той же степени, что и для нашей собственной ”.
  
  “Итак ... что ты с ним делаешь?”
  
  “Много кормил его, ” сказал Проф, - и подкупал, чтобы он залег на дно. Он был довольно выбит из колеи этой стычкой, и я думаю, он был рад, что мы взяли его.” Проф колебался. “Я пообещал ему посмотреть, как работают тензоры, в обмен на то, что он останется в одном из наших убежищ, пока все это не уляжется”.
  
  Я встревоженно прислонился к стене комнаты. Проф этого не говорил, но я мог прочесть правду по его тону. Появление знаний о тензорах изменило бы способ работы Мстителей. Даже если бы мы победили Стальное Сердце, они потеряли бы нечто великое - они больше не смогли бы неожиданно проникать в разные места. Их враги могли бы планировать, наблюдать, готовиться.
  
  Я положил конец целой эпохе. Казалось, они не винили меня, но я не мог избавиться от чувства некоторой вины. Я был как тот парень, который принес на вечеринку испорченный коктейль из креветок, из-за чего всех тошнило неделю подряд.
  
  “В любом случае,” сказал Абрахам, постукивая по экрану датапада Тиа, “мы могли бы выкопать участок под полем вот здесь с помощью тензоров, оставить дюйм или около того стали, затем заполнить отверстие взрывчаткой. Если нам придется прорываться, мы взорвем эту штуку, возможно, вытащим несколько солдат и воспользуемся неразберихой и дымом, чтобы прикрыть наш побег ”.
  
  “Если предположить, что Стальное Сердце не просто погонится за нами и не сбьет вертолет с неба”, - сказал Проф.
  
  Мы замолчали.
  
  “Кажется, ты сказал, что я зануда?” - Спросил Абрахам.
  
  “Извини”, - ответил Проф. “Просто притворись, что вместо этого я сказал что-то самодовольное о правде”.
  
  Абрахам улыбнулся.
  
  “Это работоспособный план”, - сказал Проф. “Хотя мы могли бы попытаться устроить какой-нибудь взрыв-приманку, возможно, в его дворце, чтобы отвлечь его. Абрахам, я предоставляю тебе разобраться с этим. Тиа, ты можешь отправить сообщение Стальному Сердцу через эти сети так, чтобы тебя не отследили?”
  
  “Я должна быть в состоянии”, - ответила она.
  
  “Что ж, передай ему ответ из Центра внимания. Скажи ему: ‘Будь готов ночью третьего дня. Ты узнаешь место, когда придет время”.
  
  Она кивнула.
  
  “Три дня?” Переспросил Абрахам. “Не так много времени”.
  
  “Нам действительно не так уж много нужно подготовить”, - сказал Проф. “Кроме того, все, что затянется, было бы слишком подозрительно; он, вероятно, ожидает, что мы встретимся с ним сегодня вечером. Хотя придется обойтись и этим”.
  
  Мстители кивнули, и началась подготовка к нашему последнему бою. Я откинулся на спинку стула, мое беспокойство росло. У меня наконец будет шанс встретиться с ним лицом к лицу. Убить его с помощью этого плана казалось почти таким же рискованным, как и всегда.
  
  Но я бы, наконец, получил свой шанс.
  
  
  34
  
  
  Вибрации потрясли меня до глубины души. Казалось, что моя душа завибрировала в ответ. Я вдохнул, придавая звуку форму с помощью мысли, затем вытянул руку вперед и послал музыку наружу. Музыку мог слышать только я, музыку мог контролировать только я.
  
  Я открыл глаза. Часть туннеля передо мной рассыпалась в мелкую, порошкообразную пыль. Я носил маску, хотя Проф продолжал уверять меня, что эта дрянь не так вредна для дыхания, как я думал.
  
  Мой мобильный телефон, прикрепленный ко лбу, ярко светился. В маленьком туннеле сквозь сталь было тесно, но я был один, поэтому мог двигаться столько, сколько мне было нужно.
  
  Как всегда, использование тензора напомнило мне о Меган и том дне, когда мы проникли на электростанцию. Это напомнило мне шахту лифта, где она поделилась со мной тем, чем, казалось, она не делилась со многими. Я спросила Абрахама, знал ли он, что она из Портленда, и он казался удивленным. Он сказал, что она никогда не говорила о своем прошлом.
  
  Я зачерпнул стальной порошок в ведро, затем потащил его по туннелю и выбросил. Я проделал это еще несколько раз, затем вернулся к копанию тензором. Остальные убирали пыль оставшуюся часть пути.
  
  Я добавил несколько футов к туннелю, затем проверил свой мобильный телефон, чтобы посмотреть, как у меня идут дела. Абрахам установил три других выше, чтобы создать своего рода систему триангуляции, которая позволила мне срезать этот туннель с точностью. Мне нужно было пройти еще немного вправо, затем мне нужно было повернуть вверх.
  
  В следующий раз, когда я буду выбирать место для засады на Высокого Эпика, подумал я, я выберу то, что поближе к устоявшимся подземным туннелям, расположенным под улицей, - это то, что я собираюсь выбрать ".
  
  Остальная часть команды согласилась с Абрахамом, что они должны обнести поле взрывчаткой снизу, и они также хотели проложить несколько скрытых туннелей, ведущих к периметру. Я был почти уверен, что мы будем рады иметь их, когда столкнемся со Стальным сердцем, но создавать все это стало очень утомительно.
  
  Я почти пожалел, что проявил столько таланта с тензором. Почти. Все равно было довольно круто иметь возможность копаться в твердой стали одними руками. Я не мог взламывать, как Тиа, разведывать так же хорошо, как Коди, или чинить технику, как Абрахам. Так, по крайней мере, у меня было место в команде.
  
  Конечно, подумал я, испарив еще одну секцию стены, по сравнению со способностями Профа мои выглядят как кусочек риса. И даже не приготовленный . По сути, я был полезен в этой роли только потому, что он отказался взять ее на себя. Это омрачило мое удовлетворение.
  
  Мне пришла в голову мысль. Я поднял руку, вызывая вибрации тензора. Как профу удалось создать этот меч? Он ударил кулаком по стене, не так ли? Я попытался имитировать движение, стуча кулаком по стене туннеля и направляя поток энергии в моем сознании из тензора.
  
  У меня не было меча. Из кармана в стене высыпалось несколько пригоршней пыли, за которыми последовал длинный кусок стали, отдаленно напоминающий выпуклую морковку.
  
  Ну, это только начало. Я думаю.
  
  Я наклонился, чтобы поднять морковку, но заметил свет, движущийся вверх по маленькому туннелю. Я быстро пнул морковку в кучу пыли, затем вернулся к работе.
  
  Проф вскоре подошел ко мне сзади. “Как дела?”
  
  “Еще пара футов”, - сказал я. “Тогда я смогу вырезать карман для взрывчатки”.
  
  “Хорошо”, - сказал Проф. “Постарайся сделать его длинным и тонким. Мы хотим направить взрыв вверх, а не назад по туннелю здесь”.
  
  Я кивнул. План состоял в том, чтобы ослабить “крышу” кармана, которая должна была находиться чуть ниже центра Солдатского поля. Затем мы запечатывали взрывчатку с помощью тщательной сварки Коди, направляя взрыв в нужном нам направлении.
  
  “Продолжай в том же духе”, - сказал Проф. “Сейчас я позабочусь о том, чтобы убрать с тебя пыль”.
  
  Я кивнул, благодарный за возможность просто провести больше времени с тензором. Это был тензор Коди. Он отказался от них ради меня, так как мой все еще был разорван, с заплывшими глазами зомби. Я не спросил Профа о двух, которые он носил. Это казалось неразумным.
  
  Некоторое время мы работали в тишине, я вырезал куски стали, Проф стряхивал пыль. Он нашел мой морковный меч и странно посмотрел на меня. Я надеялась, что он не заметил, как я покраснела в слабом свете.
  
  В конце концов мой мобильный запищал, сообщая мне, что я приближаюсь к нужной глубине. Я тщательно проделал длинную дыру на уровне плеча. Затем я просунул руку внутрь и начал создавать небольшую “комнату”, чтобы запихнуть в нее взрывчатку.
  
  Проф вернулся, неся свое ведро, и увидел, что я сделал. Он проверил свой мобильный, глядя в потолок, затем тихо постучал по металлу маленьким молотком. Он кивнул сам себе, хотя я не мог сказать никакой разницы в том, как это прозвучало.
  
  “Знаешь, - сказал я, - я почти уверен, что эти тензоры бросают вызов законам физики”.
  
  “Что? Ты хочешь сказать, что разрушать твердый металл пальцами ненормально?”
  
  “Более того”, - сказал я. “Я думаю, мы получаем меньше пыли, чем должны. Кажется, что оно всегда оседает и занимает меньше места, чем сталь, но оно не могло бы этого сделать, если бы не было плотнее стали, чего просто не может быть ”.
  
  Проф хмыкнул, наполняя еще одно ведро.
  
  “Ничто в эпиках не имеет смысла”, - сказал я, вытаскивая несколько пригоршней пыли из ямы, которую я делал. “Даже их силы”. Я колебался. “Особенно не их способности”.
  
  “Достаточно верно”, - сказал Проф. Он продолжил наполнять свои ведра. “Я должен извиниться перед тобой, сынок. За то, как я вел себя”.
  
  “Тиа объяснила это”, - быстро сказал я. “Она сказала, что у тебя есть кое-что в прошлом. Какая-то история с тензорами. В этом есть смысл. Все в порядке”.
  
  “Нет, это не так. Но это то, что происходит, когда я использую тензоры. Я ... ну, это, как сказала Тиа. Вещи из моего прошлого. Я сожалею о том, как я вел себя. Этому не было оправдания, особенно учитывая то, через что ты только что прошел ”.
  
  “Это было не так уж плохо”, - сказал я. “Я имею в виду то, что ты сделал”. Остальное было ужасно. Я старался не думать о том долгом пути с умирающей девушкой на руках. Умирающую девушку я не спас. Я продвигался вперед. “Вы были великолепны, профессор. Ты не должен просто использовать тензоры, когда мы сталкиваемся со Стальным Сердцем. Ты должен использовать их постоянно. Подумай о том, что...
  
  “ОСТАНОВИСЬ”.
  
  Я замерла. От тона его голоса у меня по спине пробежал шок.
  
  Проф глубоко вдохнул и выдохнул, его руки погрузились в стальную пыль. Он закрыл глаза. “Не говори так, сынок. Мне от этого нет никакой пользы. Пожалуйста”.
  
  “Хорошо”, - сказал я осторожно.
  
  “Просто... прими мои извинения, если ты этого хочешь”.
  
  “Конечно”.
  
  Проф кивнул, возвращаясь к своей работе.
  
  “Могу я спросить тебя кое о чем?” Сказал я. “Я не буду упоминать … ты знаешь. По крайней мере, не напрямую”.
  
  “Тогда продолжай”.
  
  “Ну, ты изобрел эти штуки. Удивительные вещи. Способ нанесения вреда, куртки. Из того, что рассказал мне Абрахам, у тебя были эти устройства, когда ты основал the Reckoners”.
  
  “Я сделал”.
  
  “Итак … почему бы не сделать нам что-нибудь другое? Другой вид оружия, основанный на Эпосах? Я имею в виду, вы продаете знания таким людям, как Даймонд, а он продает их ученым, которые работают над созданием подобной технологии. Я полагаю, вы должны быть в этом так же хороши, как и любой из них. Зачем продавать знания, а не использовать их самому?”
  
  Проф несколько минут работал молча, затем подошел, чтобы помочь мне вытряхнуть пыль из ямы, которую я делал. “Это хороший вопрос. Ты спрашивал Абрахама или Коди?”
  
  Я поморщилась. “Коди говорит о демонах или феях, которых, как он утверждает, ирландцы полностью украли у его предков. Я не могу сказать, серьезно ли он”.
  
  “Это не так”, - сказал Проф. “Ему просто нравится видеть, как люди реагируют, когда он говорит подобные вещи”.
  
  “Абрахам думает, это потому, что у вас сейчас нет лаборатории, как было раньше. Без надлежащего оборудования вы не сможете разработать новую технологию”.
  
  “Абрахам - очень вдумчивый человек. Что ты думаешь?”
  
  “Я думаю, что если вы сможете найти ресурсы для покупки или кражи взрывчатки, мотоциклов и даже вертолетов, когда они вам понадобятся, вы могли бы организовать себе лабораторию. Должна быть другая причина”.
  
  Проф отряхнул руки и повернулся, чтобы посмотреть на меня. “Хорошо. Я вижу, к чему это ведет. Ты можешь задать один вопрос о моем прошлом ”. Он сказал это так, как будто это был подарок, своего рода ... покаяние. Он плохо обращался со мной, отчасти из-за чего-то в своем прошлом. Воздаяние, которое он дал, было частью того прошлого.
  
  Я оказался совершенно неподготовленным. Что я хотел знать? Спрашивал ли я, как он придумал тензоры? Спрашивал ли я, что именно заставило его не хотеть их использовать? Казалось, он собирается с силами.
  
  Я не хочу втягивать его в это, подумал я. Нет, если это так сильно на него влияет . Я бы не хотел этого делать так же, как не хотел бы, чтобы кто-то втянул меня в воспоминания о том, что случилось с Меган.
  
  Я решил выбрать что-нибудь более щадящее. “Кем ты был?” Спросил я. “До Каламити. Чем ты занимался?”
  
  Проф, казалось, был озадачен. “Это твой вопрос?”
  
  “Да”.
  
  “Ты уверен, что хочешь знать?”
  
  Я кивнул.
  
  “Я был учителем естествознания в пятом классе”, - сказал Проф.
  
  Я открыла рот, чтобы рассмеяться над шуткой, но тон его голоса заставил меня заколебаться.
  
  “Правда?” Я, наконец, спросил.
  
  “Действительно. Эпос уничтожил школу. Это ... это все еще продолжалось ”. Он уставился в стену, эмоции стекали с его лица. Он натягивал маску.
  
  И тут я подумал, что это был невинный вопрос. “Но тензоры”, - сказал я. “Путь вреда. Ты ведь когда-то работал в лаборатории, верно?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Тензоры и способ нанесения вреда принадлежат не мне. Другие просто предполагают, что я их изобрел. Я этого не делал”.
  
  Это откровение ошеломило меня.
  
  Проф отвернулся, чтобы собрать свои ведра. “Ребята в школе тоже называли меня Профом. Это всегда прилипает, хотя я не профессор - я даже не учился в аспирантуре. В итоге я стал преподавать естественные науки совершенно случайно. Мне нравилось само преподавание. По крайней мере, я полюбил его в ответ, когда подумал, что этого будет достаточно, чтобы все изменить ”.
  
  Он ушел по туннелю, оставив меня в недоумении.
  
  • • •
  
  “Вот и все. Теперь вы все можете повернуться”.
  
  Я повернулся, поправляя рюкзак, который тащил за спиной. Коди, балансируя на стремянке надо мной, снял сварочную маску с лица и вытер лоб рукой, в которой не держал горелку. Это было через несколько часов после того, как я вырезал карман под полем. Мы с Коди провели эти часы, вырезая туннели меньшего размера и отверстия по всему стадиону, используя точечную сварку Cody там, где требовалась поддержка.
  
  Нашим последним проектом было создание снайперского гнезда, которое должно было стать моим постом в начале битвы. Он находился в передней части третьего уровня сидений на западной стороне стадиона, примерно на расстоянии пятидесяти ярдов, нависая над верхней частью первой палубы. Мы не хотели, чтобы это было видно сверху, поэтому я использовал тензор, чтобы вырезать пространство под полом, оставив только дюйм металла сверху, за исключением двух футов прямо спереди, чтобы высунуть голову и плечи, чтобы я мог прицелиться из винтовки через отверстие в низкой стене в передней части палубы.
  
  Коди протянул руку со своего насеста на лестнице и покачал металлическую раму, которую он только что приварил к нижней части области, которую я выдолбил. Он кивнул, очевидно, довольный, что это поддержит меня, когда я буду лежать в засаде там, в снайперском гнезде. Пол этой секции сидений был слишком тонким, чтобы выдолбить достаточно глубокое отверстие, в котором можно было спрятаться; каркас был нашим решением этой проблемы.
  
  “Куда дальше?” Спросил я, когда Коди спускался по трапу. “Как насчет того, чтобы проделать аварийный люк дальше на третьей палубе?”
  
  Коди перекинул сварочное снаряжение через плечо и выломал несколько швов на спине. “Абрахам позвонил сказать, что теперь позаботится об ультрафиолетовых прожекторах”, - сказал он. “Некоторое время назад он закончил укладывать взрывчатку под полем, так что мне пора идти туда заваривать. Со следующей ямой вы все справитесь сами, но я помогу вам отнести туда лестницу. Пока что неплохо поработал с этими отверстиями, парень.”
  
  “Так ты вернулся к парню?” Спросил я. “Что случилось с мейтом?”
  
  “Я кое-что понял”, - сказал Коди, складывая лестницу и наклоняя ее верх в одну сторону. “Мои австралийские предки?”
  
  “Да?” Я поднял нижний конец лестницы и последовал за ним, когда он спустился с первого ряда сидений во внутренние помещения стадиона.
  
  “Они родом из Шотландии. Поэтому, если я хочу быть действительно аутентичным, мне нужно уметь говорить по-австралийски с шотландским акцентом”.
  
  Мы продолжали идти через непроглядно темное пространство под трибунами, которое было похоже на большой изогнутый коридор - кажется, это называлось вестибюлем. Планируемый нижний конец следующего отверстия для побега находился в одном из туалетов дальше по коридору. “Австралийско-шотландско-теннессийский акцент, да?” Спросил я. “Ты практикуешься в этом?”
  
  “Черт возьми, нет”, - сказал Коди. “Я не сумасшедший, парень. Просто немного эксцентричен”.
  
  Я улыбнулся, затем повернул голову, чтобы посмотреть в сторону поля. “Мы действительно собираемся попробовать это, не так ли?”
  
  “Нам лучше. Ставлю Аврааму двадцать баксов, что мы выиграем”.
  
  “Я просто … В это трудно поверить. Я потратил десять лет, планируя этот день, Коди. Больше половины своей жизни. И вот он настал. Это совсем не то, что я себе представлял, но это здесь ”.
  
  “Ты должен гордиться”, - сказал Коди. “Мстители делают то, что они делали более полувека. Никаких изменений, никаких настоящих сюрпризов, никакого большого риска”. Он протянул руку, чтобы почесать левое ухо. “Я часто задавался вопросом, не становимся ли мы стагнирующими. Никогда не мог собрать аргументы, чтобы предложить изменения. Потребовался кто-то со стороны, чтобы немного встряхнуть нас ”.
  
  “Атака на Стальное Сердце - это просто ‘небольшая’ встряска?”
  
  “Ну, это не значит, что ты заставил нас сделать что-то действительно безумное, вроде попытки украсть колу у Тиа”.
  
  Выйдя из туалета, мы опустили лестницу, и Коди подошел проверить, нет ли взрывчатки на противоположной стене. Мы намеревались использовать ее для отвлечения внимания; Абрахам собирался взорвать ее, когда понадобится. Я сделал паузу, затем вытащил один из своих похожих на ластик капсюлей-детонаторов. “Может быть, мне следует надеть на них один из этих”, - сказал я. “На случай, если нам понадобится второй человек, чтобы взорвать взрывчатку”.
  
  Коди посмотрел на это, потирая подбородок. Он знал, что я имел в виду. Нам нужен был бы только второстепенный человек, чтобы взорвать взрывчатку, если бы Абрахам упал. Мне не нравилось думать об этом, но после Меган … Что ж, сейчас мы все казались мне намного более хрупкими, чем когда-то.
  
  “Знаешь,” сказал Коди, забирая у меня капсюль-детонатор, “где я действительно хотел бы иметь запасной вариант, так это на взрывчатке под полем. Это самые важные из них, которые нужно взорвать; они прикроют наш побег ”.
  
  “Я полагаю”, - сказал я.
  
  “Ты не возражаешь, если я возьму это и приклею туда, прежде чем заваривать?” Спросил Коди.
  
  “Нет, при условии, что проф согласится”.
  
  “Он любит избыточность”, - сказал Коди, засовывая капсюль-детонатор в карман. “Просто держи свою ручку под рукой. И не нажимай на него случайно ”.
  
  Он неторопливо направился обратно к туннелю под полем, а я поднялся по лестнице в туалет, чтобы приступить к работе.
  
  
  Я выбросил кулак в открытый воздух, затем пригнулся, когда вокруг меня посыпалась стальная пыль. Так вот как он это сделал, подумал я, разминая пальцы. Я еще не разобрался в трюках с мечом, но у меня неплохо получалось наносить удары и испарять предметы перед своим кулаком. Это было связано с обработкой звуковых волн тензора так, чтобы они следовали за движением моей руки, создавая своего рода ... оболочку вокруг нее.
  
  Все сделано правильно, волна направится вместе с моим кулаком. Что-то вроде дыма, который может следовать за твоей рукой, если ты пробьешь его насквозь. Я улыбнулся, пожимая руку. Я наконец-то понял это. Тоже хорошо. У меня довольно сильно болели костяшки пальцев.
  
  Я закончил дыру более приземленным тензорным взрывом, поднявшись с вершины моей лестницы, чтобы слепить дыру. Сквозь нее я мог видеть чистое черное небо. Когда-нибудь я хотел бы снова увидеть солнце, подумал я. Наверху была только тьма. Чернота и Бедствие, горящие вдалеке прямо над головой, как ужасный красный глаз.
  
  Я поднялся по трапу на верхнюю третью палубу. У меня была внезапная сюрреалистическая вспышка памяти. Это было недалеко от того места, где я сидел, когда однажды пришел на этот стадион. Мой отец экономил, чтобы купить нам билеты. Я не мог вспомнить, за какую команду мы играли, но я помнил вкус хот-дога, который купил мой отец. И его аплодисменты, его возбуждение.
  
  Я присел на корточки между сиденьями, пригибаясь на всякий случай. Шпионские дроны Стального Сердца, вероятно, вышли из строя теперь, когда в городе не было электричества, но у него могли быть люди, которые прочесывают город в поисках внимания. Было бы разумно оставаться вне поля зрения, насколько это возможно.
  
  Выудив из рюкзака веревку, я обвязал ее вокруг ножки одного из стальных сидений, затем прокрался обратно к отверстию и спустился по лестнице, возвращаясь в ванную под второй палубой. Оставив веревку свисать, чтобы сбежать быстрее, чем позволила бы лестница, я убрал лестницу и свой пустой рюкзак в одну из кабинок и направился к сиденьям.
  
  Абрахам ждал меня там, прислонившись к входу на нижние места, скрестив мускулистые руки на груди, с задумчивым выражением лица.
  
  “Итак, я так понимаю, ультрафиолетовые лампы подключены?” Спросил я.
  
  Абрахам кивнул. “Было бы прекрасно использовать собственные прожекторы стадиона”.
  
  Я рассмеялся. “Мне бы хотелось посмотреть на это, заставить работать кучу светильников, чьи лампочки были превращены в сталь и вплавлены в гнезда”.
  
  Мы вдвоем постояли там некоторое время, глядя на наше поле боя. Я проверил свой мобильный. Было раннее утро; мы планировали призвать Стальное Сердце в 5:00 утра, надеясь, что его солдаты будут измотаны предотвращением мародерства всю ночь без каких-либо транспортных средств или силовой брони. Мстители в любом случае обычно работали по ночному графику.
  
  “До запланированного времени подачи осталось пятнадцать минут”, - отметил я. “Коди закончил сварку? Проф и Тиа еще не вернулись?”
  
  “Коди завершил сварку и выдвигается на свою позицию”, - сказал Абрахам. “Проф прибудет с минуты на минуту. Они смогли раздобыть вертолет, и Эдмунд подарил Тиа возможность управлять им. Она вылетела на нем за город, чтобы припарковать, чтобы не выдавать наше местоположение ”.
  
  Если бы что-то пошло не так, она бы рассчитала время своего вылета обратно, чтобы спуститься и подобрать нас, когда сработает взрывчатка. Мы бы также подняли дымовую завесу с трибун, чтобы прикрыть наш побег.
  
  Тем не менее, я согласился с Профом. Вы не могли бы летать или стрелять из Стального Сердца на вертолете. Это была решающая схватка. Мы победили его здесь или погибли.
  
  Мой мобильный загорелся, и голос проговорил мне в ухо. “Я вернулся”, - сказал Проф. “Тиа тоже настроена”. Он мгновение колебался. “Давай сделаем это”.
  
  
  35
  
  
  Поскольку мой пост находился прямо напротив передней части третьей палубы, если бы я стоял, то мог бы посмотреть вниз, через край, на самый нижний уровень кресел. Однако, забившись в свою импровизированную нору, я не мог их видеть, хотя у меня был хороший обзор поля.
  
  Это поднимало меня достаточно высоко, чтобы наблюдать за происходящим вокруг стадиона, но у меня также был путь к земле, если мне нужно было попробовать выстрелить из пистолета моего отца в Стальное Сердце. Туннель и веревка дальше по палубе быстро доставили бы меня туда.
  
  Я бы упал, а затем попытался подкрасться к нему, если бы до этого дошло. Это было бы похоже на попытку подкрасться ко льву, вооруженному только водяным пистолетом.
  
  Я съежился на своем месте, ожидая. Я носил тензор на левой руке, а правой сжимал рукоятку пистолета. Коди дал мне винтовку на замену, но сейчас она лежала рядом со мной.
  
  Над головой в воздухе вспыхнул фейерверк. Четыре столба вокруг верхней части стадиона выпустили огромные струи искр. Я не знаю, где Абрахам раздобыл фейерверки чисто зеленого цвета, но сигнал, несомненно, был бы замечен и распознан.
  
  Это был тот самый момент. Действительно ли он придет?
  
  Фейерверк начал затихать. “У меня кое-что есть”, - сказал Абрахам нам в уши, его легкий французский акцент слегка подчеркивал неправильные слоги. У него была лучшая снайперская позиция, а у Коди - низкая снайперская позиция. Коди был лучшим стрелком, но Абрахаму нужно было находиться дальше, где он мог быть вне боя. Его работой было дистанционно включать прожекторы или взрывать стратегическую взрывчатку. “Да, они действительно приближаются. Колонна грузовиков правоохранительных органов. Пока никаких признаков Стального Сердца”.
  
  Я убрал отцовский пистолет в кобуру, затем потянулся в сторону, чтобы поднять винтовку. Это было слишком ново для меня. Винтовка должна быть хорошо используемой, всеми любимой вещью. Знакомой. Только тогда вы сможете убедиться, что ему можно доверять. Вы знаете, как оно стреляет, когда его может заклинить, насколько точны прицелы. Оружие, как и обувь, хуже всего, когда оно совершенно новое.
  
  Тем не менее, я не мог полагаться на пистолет. У меня были проблемы с попаданием из такого пистолета во что-то меньшее, чем товарный поезд. Мне нужно было подобраться поближе к Стальному Сердцу, если я хотел попробовать это. Было решено, что мы позволим Абрахаму и Коди сначала проверить другие теории, прежде чем рисковать и посылать меня вплотную.
  
  “Они подъезжают к стадиону”, - сказал Абрахам мне на ухо.
  
  “Я потерял их”.
  
  “Я вижу их, Абрахам”, - сказала Тиа. “Камера шесть”. Хотя она находилась за пределами города в вертолете, с помощью одаренных способностей Эдмунда управлять им, она следила за установкой камер, которые мы установили для слежки и записи битвы.
  
  “Понял”, - сказал Абрахам. “Да, они расходятся веером. Я думал, они войдут прямо в цель, но это не так”.
  
  “Хорошо”, - сказал Коди. “Это облегчит ведение перекрестного огня”.
  
  Если Стальное Сердце вообще придет, подумал я. Это был и мой страх, и моя надежда. Если бы он не пришел, это означало бы, что он не верил в то, что Центр внимания представляет угрозу - что намного облегчило бы Мстителям побег из города. Операция провалилась бы, но не из-за недостатка усилий. Я почти хотел, чтобы так и было.
  
  Если бы Стальное Сердце пришел и убил нас всех, кровь Мстителей была бы на моих руках за то, что я повел их по этому пути. Когда-то это бы меня не беспокоило, но теперь у меня зудело внутри. Я вгляделся в сторону футбольного поля, но ничего не смог разглядеть. Я оглянулся назад, на верхние трибуны.
  
  Я уловил намек на движение в темноте - что-то похожее на вспышку золота.
  
  “Ребята”, - прошептал я. “Кажется, я только что видел здесь кого-то”.
  
  “Невозможно”, - сказала Тиа. “Я наблюдала за всеми входами”.
  
  “Говорю тебе, я видел кое-что”.
  
  “Камера четырнадцать ... пятнадцать … Дэвид, там наверху никого нет”.
  
  “Сохраняй спокойствие, сынок”, - сказал Проф. Он прятался в туннеле, который мы проделали под полем, и выйдет только тогда, когда появится Стальное Сердце. Было решено, что мы не будем пытаться взорвать там взрывчатку, пока не испробуем все другие способы убить Стальное Сердце.
  
  Проф носил тензоры. Я мог бы сказать, что он надеялся, что ему не придется ими пользоваться.
  
  Мы ждали. Тиа и Абрахам на бегу тихо объяснили действия правоохранительных органов. Наземные войска окружили стадион, перекрыли все известные им выходы, затем медленно начали проникать внутрь. Они установили артиллерийские позиции в нескольких точках на трибунах, но никого из нас не обнаружили. Стадион был слишком большим, и мы были слишком хорошо спрятаны. Можно было бы построить множество интересных укрытий, если бы можно было прокладывать туннели через то, что все остальные считали непроходимым.
  
  “Подключи меня к динамикам”, - тихо сказал Проф.
  
  “Сделано”, - ответил Абрахам.
  
  “Я здесь не для того, чтобы сражаться с червями!” Проревел Проф, его голос эхом разнесся по стадиону из установленных нами динамиков. “Это и есть храбрость могучего Стального Сердца? Посылать маленьких человечков с хлопушками, чтобы досаждать мне? Где ты, император Ньюкаго? Ты так боишься меня?”
  
  Стадион погрузился в тишину.
  
  “Ты видишь ту схему, которую солдаты установили на трибунах?” Спросил Абрахам через нашу линию. “Они действуют очень обдуманно. Это предназначено для того, чтобы они не попали друг в друга дружественным огнем. У нас будут проблемы с поимкой Стального Сердца под перекрестным огнем ”.
  
  Я продолжал оглядываться через плечо. Я не заметил никакого другого движения на сиденьях позади меня.
  
  “Ах”, - тихо сказал Абрахам. “Это сработало. Он приближается. Я вижу его в небе”.
  
  Тиа тихо присвистнула. “Вот и все, дети. Время для настоящей вечеринки”.
  
  Я ждал, подняв винтовку и используя оптический прицел, чтобы просканировать небо. В конце концов я заметил светящуюся точку в темноте, которая приближалась. Постепенно она превратилась в три фигуры, летящие вниз к центру стадиона. Ночной Страж бесформенно парил. Файтер приземлился рядом с ним, горящая гуманоидная форма, которая была настолько яркой, что оставила остаточные изображения в моих глазах.
  
  Стальное Сердце приземлился между ними. У меня перехватило дыхание, и я совершенно замерла.
  
  Он мало изменился за десятилетие, прошедшее с тех пор, как он уничтожил банк. У него было то же высокомерное выражение лица, те же идеально уложенные волосы. Это нечеловечески подтянутое и мускулистое тело, закутанное в черно-серебристый плащ. Его кулаки светились мягким желтым светом, от них поднимались струйки дыма, а в волосах появился намек на серебро. Эпики старели гораздо медленнее, чем обычные люди, но они старели.
  
  Ветер кружился вокруг Стального Сердца, поднимая пыль, которая собралась на серебристой земле. Я обнаружил, что не могу отвести взгляд. Убийца моего отца. Наконец он был здесь . Казалось, он не заметил хлама из банковского хранилища. Мы разбросали его по центру поля и смешали с принесенным мусором, чтобы замаскировать то, что мы натворили.
  
  Теперь предметы были так же близко к нему, как и тогда, когда он был в банке. Мой палец дернулся на спусковом крючке моей винтовки - я даже не понял, что он переместился к спусковому крючку. Я осторожно снял его. Я бы увидел Стальное Сердце мертвым, но это не обязательно должно было произойти от моей руки. Мне нужно было оставаться незамеченным; моим долгом было выстрелить в него из пистолета, а в данный момент он был слишком далеко для этого. Если бы я выстрелил сейчас, и выстрел не удался, я бы выдал себя.
  
  “Думаю, я могу начать эту вечеринку”, - тихо сказал Коди. Он собирался выстрелить первым, чтобы проверить теорию о содержимом хранилища, поскольку с его позиции было легче всего отступить.
  
  “Подтверждаю”, - сказал Проф. “Стреляй, Коди”.
  
  “Ладно, ты, слюнтяй”, - мягко сказал Коди Стальному Сердцу. “Давай посмотрим, стоило ли это барахло того, чтобы тащить его сюда ...”
  
  В воздухе прогремел выстрел.
  
  
  36
  
  
  Я увеличил лицо Стального Сердца в оптический прицел винтовки. Я мог бы поклясться, что довольно отчетливо видел, как пуля попала сбоку в его голову, потревожив волосы. Коди попал точно в цель, но пуля даже не задела кожу.
  
  Стальное Сердце не дрогнул.
  
  Правоохранительные органы отреагировали немедленно, люди кричали, пытаясь определить источник выстрела. Я проигнорировал их, сосредоточившись на Стальном Сердце. Он был всем, что имело значение.
  
  Прогремело еще несколько выстрелов; Коди хотел убедиться, что попал в цель. “Искры!” Сказал Коди. “Я не видел ни одного выстрела. Тем не менее, один из них должен был приземлиться ”.
  
  “Кто-нибудь может подтвердить?” Настойчиво спросил Проф.
  
  “Попадание подтверждено”, - сказал я, не отрывая глаз от прицела. “Это не сработало”.
  
  Я услышал приглушенные проклятия от Тиа.
  
  “Коди, шевелись”, - сказал Абрахам. “Они засекли твое местоположение”.
  
  “Фаза вторая”, - сказал Проф твердым взволнованным голосом, но контролируя себя.
  
  Стальное Сердце развернулся с неторопливым видом - руки сияли - и оглядел стадион. Он был королем, осматривающим свои владения. Вторая фаза заключалась в том, чтобы Абрахам немного отвлекся и попытался открыть перекрестный огонь. Моя роль заключалась в том, чтобы прокрасться вперед с пистолетом и занять позицию. Мы хотели сохранить позицию Абрахама в секрете как можно дольше, чтобы он мог использовать взрывы, чтобы попытаться переместить сотрудников правоохранительных органов.
  
  “Абрахам”, - сказал Проф. “Достань эти...”
  
  “Ночной Страж движется!” Прервала его Тиа. “Перестрелка тоже!”
  
  Я заставил себя оторваться от прицела. Перестрелка превратилась в полосу горящего света, направляющуюся к одному из входов в зал под трибунами. Ночной защитник поднимался в воздух.
  
  Он летел прямо к тому месту, где я прятался.
  
  Невозможно, подумал я. Он не может-
  
  Правоохранительные органы начали стрелять с позиций, которые они установили, но они стреляли не в Коди. Они стреляли в другие зоны на трибунах. На мгновение я был сбит с толку, пока не взорвался первый скрытый ультрафиолетовый прожектор.
  
  “Они преследуют нас”, - крикнул я, отступая. “Они стреляют из прожекторов!”
  
  “Искры!” Сказала Тиа, когда все остальные прожекторы взорвались подряд, выпущенные различными сотрудниками правоохранительных органов. “Не может быть, чтобы они заметили все это!”
  
  “Что-то здесь не так”, - сказал Абрахам. “Я проваливаю первый отвлекающий маневр”. Стадион затрясся, когда я перекинул винтовку через плечо и выбрался из своей норы. Я взбежал по лестнице на трибуны.
  
  Стрельба внизу звучала тихо по сравнению с тем, что я испытал несколько дней назад в коридорах.
  
  “Ночной Страж напал на твой след, Дэвид!” Сказала Тиа. “Он знал, где ты прячешься. Должно быть, они наблюдали за этим местом”.
  
  “Это не имеет смысла”, - сказал Проф. “Они бы остановили нас раньше, не так ли?”
  
  “Что делает Стальное Сердце?” Спросил Коди, тяжело дыша на бегу.
  
  Я едва слушал. Я бросился к выходному отверстию в земле впереди, не оглядываясь через плечо. Тени от сидений вокруг меня начали удлиняться. Усики выросли, как удлиняющиеся пальцы. В середине этого что-то разбрызгало искры по ступенькам передо мной.
  
  “Снайпер правоохранительных органов!” Сказала Тиа. “Целюсь в тебя, Дэвид”.
  
  “Попал в него”, - сказал Абрахам. Я не смог выделить снайперский выстрел Абрахама из-за перестрелки, но больше никаких выстрелов вслед мне не последовало. Хотя, возможно, Абрахам только что раскрылся.
  
  Искры! Я подумал. Все это очень быстро обернулось катастрофой. Я наткнулся на веревку и нащупал свой фонарик. Эти тени были живыми, и они приближались. Я включил фонарик, посветив им, чтобы уничтожить тени вокруг отверстия, затем схватился одной рукой за веревку и соскользнул вниз. К счастью, ультрафиолетовое излучение повлияло на тени Найтуайлдера так же, как и на него самого.
  
  “Он все еще преследует тебя”, - сказала Тиа. “Он...”
  
  “Что?” Настойчиво спросил я, держась за веревку тензорной перчаткой и обхватив ее ногами, чтобы замедлить падение. Я прошел под открытым небом под третьим ярусом сидений, над вторым ярусом. Моя рука стала горячей от трения, но проф утверждал, что тензор справится с этим без разрывов.
  
  Я нырнул через дыру на второй палубе и сквозь потолок туалета, оказавшись в полной темноте вестибюля. Здесь находились такие вещи, как концессионные киоски. Когда-то снаружи стадион был полностью стеклянным, но теперь, конечно, это была сталь, и поэтому стадион казался закрытым. Как склад.
  
  Я все еще мог слышать выстрелы, слабые, отдающиеся эхом в пустых пределах стадиона. Мой фонарик пропускал в основном ультрафиолетовый свет через фильтр, но он светился слабым, тихим голубым светом.
  
  “Ночной Страж опустился на трибуны”, - прошептала мне Тиа. “Я потеряла его след. Я думаю, он сделал это, чтобы спрятаться от камер”.
  
  Значит, мы не единственные, у кого есть этот трюк, подумала я, сердце бешено колотилось в моей груди. Он пришел бы за мной. У него была вендетта - он знал, что я был тем, кто разгадал его слабость.
  
  Я тревожно посветил фонариком по сторонам. Через секунду Ночной Страж будет рядом со мной, но он будет знать, что я вооружен ультрафиолетовым излучением. Надеюсь, это заставит его насторожиться. Я достал из кобуры пистолет моего отца, держа фонарик в одной руке, а пистолет в другой, моя новая винтовка перекинута через плечо.
  
  Я должен продолжать двигаться, подумал я. Если я смогу опередить его, я могу потерять его . У нас были туннели, ведущие в такие места, как туалеты, офисы, раздевалки и концессионные киоски.
  
  Ультрафиолетовый фонарик давал очень слабое видимое освещение, но я был жителем нижней улицы. Этого было достаточно. У этого действительно был странный эффект: белые предметы начинали светиться призрачным светом, и я беспокоился, что это выдаст меня. Должен ли я выключить фонарик и действовать на ощупь?
  
  Нет. Это также было моим единственным оружием против Стража Ночи. Я не собирался действовать вслепую, столкнувшись с Эпиком, который мог задушить меня тенями. Я прокрался по похожему на могилу коридору. Мне нужно было-
  
  Я застыл. Что это было в тени впереди? Я снова направил на это свой фонарик. Свет осветил выброшенные куски мусора, которые прилипли к земле во время Великого переноса, несколько ранее выдвигавшихся стоек для управления линией, несколько плакатов, застывших на стене. Какой-то более свежий мусор, светящийся белым и призрачный.
  
  Что у меня было …
  
  Мой свет упал на женщину, спокойно стоящую передо мной. Я знал, что красивые волосы были бы золотистыми, если бы я видел их при нормальном освещении. Лицо, которое казалось слишком совершенным, отливало синевой в ультрафиолетовых лучах, словно вылепленное изо льда мастером-художником. Изгибы и полные губы, большие глаза. Глаза, которые я знал.
  
  Меган.
  
  
  37
  
  
  Прежде чем у меня появился шанс сделать что-то большее, чем просто разинуть рот, тени вокруг меня начали корчиться. Я увернулся в сторону, когда несколько из них пронзили воздух там, где я стоял. Хотя казалось, что Ночной Страж может оживлять тени, на самом деле он излучал черный туман, который собирался во тьме. Это было то, чем он мог манипулировать.
  
  Он мог очень тонко контролировать несколько его отростков, но обычно он выбирал их в большом количестве, вероятно, потому, что это было более устрашающе. Контролировать стольких было сложнее, и он мог в принципе просто схватить, сжать или нанести удар. Каждое пятно тьмы вокруг меня начало формировать копья, жаждущие моей крови.
  
  Я увертывался между ними, в конце концов мне пришлось скатиться на землю, чтобы попасть под группу атак. Выполнять бросок уклонения на стальном полу не удобно. Когда я поднялся, мое бедро болело.
  
  Я перепрыгнул через несколько стальных опор для контроля толпы, обливаясь потом и светя фонариком на любые подозрительные тени. Однако я не мог поворачивать его во всех направлениях сразу, и мне приходилось продолжать вращаться, чтобы избежать тех, что были у меня за спиной. Я смутно прислушивался к болтовне других Мстителей у себя в ушах, хотя был слишком занят попытками не быть убитым, чтобы переварить многое из этого. Казалось, что все было в хаосе. Проф раскрылся, чтобы привлечь внимание Стального Сердца; Абрахама обнаружили благодаря его выстрелу, чтобы спасти меня. И он, и Коди были в бегах, сражаясь с солдатами правоохранительных органов.
  
  Взрыв потряс стадион, звук прокатился по коридору и окатил меня, как несвежая кола через соломинку. Я перепрыгнул через последнюю из стальных опор и обнаружил, что неистово освещаю себя светом, останавливая копье за копьем тьмы.
  
  Меган больше не было там, где она стояла. Я почти мог поверить, что она была игрой моего разума. Почти.
  
  Я не могу продолжать в том же духе, подумал я, когда черное копье ударило в мою куртку и было отбито защитой. Я почувствовал удар через рукав, и диоды на куртке начали мигать. Эта куртка казалась намного слабее той, которую я носил раньше. Возможно, это был прототип.
  
  Конечно же, следующее попавшее в меня копье разорвало куртку и порезало мою кожу. Я выругался, осветив светом еще одно пятно чернильной, маслянистой черноты. "Ночной страж" вскоре добрался бы до меня, если бы я не изменил тактику.
  
  Я должен был сражаться умнее. Ночной Страж должен был видеть меня, чтобы использовать свои копья против меня, подумал я. Итак, он был поблизости, но коридор казался пустым.
  
  Я споткнулся, что спасло меня от копья, которое чуть не снесло мне голову. Идиот, подумал я. Он мог проходить сквозь стены. Он не просто стоял бы на виду; он едва выглядывал бы наружу. Все, что мне нужно было сделать, это …
  
  Вот! Подумал я, мельком увидев лоб и глаза, выглядывающие из дальней стены. На самом деле он выглядел довольно глупо, как ребенок на глубине бассейна, думающий, что он невидим, потому что почти полностью погружен в воду.
  
  Я направил на него свет и одновременно попытался выстрелить. К сожалению, я сменил руку, чтобы фонарик был у меня в правой руке, что означало, что я стрелял левой. Я упоминал свои мысли о пистолетах и их точности?
  
  Выстрел был безумным. Как будто, очень безумным. Как будто я был ближе к тому, чтобы поразить птицу, летящую над стадионом снаружи, чем к "Ночному защитнику". Но фонарик сработал. Я не был уверен, что произойдет, если его силы исчезнут, пока он переходил через объект. К сожалению, похоже, что это его не убило - его лицо пробило стену, когда он снова стал материальным.
  
  Я не знал, что было по другую сторону той стены. Это было напротив поля. Значит, он был снаружи? Я не мог остановиться, чтобы посмотреть карту на своем телефоне. Вместо этого я побежал к ближайшему киоску концессии. Мы прорыли там туннель, уходящий вниз через пол. Надеюсь, если бы я мог продолжать двигаться, пока Ночной Страж был снаружи, у него были бы проблемы с отслеживанием меня, когда он снова заглянул бы внутрь.
  
  Я забрался в киоск и заполз в туннель. “Ребята, ” прошептал я в свой мобильный на ходу, “ я видел Меган”.
  
  “Ты что?” Спросила Тиа.
  
  “Я видел Меган . Она жива”.
  
  “Дэвид”, - сказал Абрахам. “Она мертва. Мы все это знаем”.
  
  “Говорю тебе, я видел ее”.
  
  “Перестрелка”, - сказала Тиа. “Он пытается добраться до тебя”.
  
  Пока я полз, я почувствовал острое чувство погружения. Конечно, это была иллюзия. Но ... что-то в этом было не так.
  
  “Я не знаю”, - сказал я. “Глаза были правильными . Я не думаю, что иллюзия может быть настолько детализированной - настолько реалистичной”.
  
  “Иллюзионисты многого бы не стоили, если бы не умели создавать реалистичных кукол”, - сказала Тиа. “Им нужно - Абрахам, а не левый! В другую сторону. На самом деле, брось туда гранату, если сможешь ”.
  
  “Спасибо”, - сказал он, слегка отдуваясь. Я мог слышать взрыв дважды - один раз через его микрофон. Отдаленная часть стадиона содрогнулась. “Третья фаза, кстати, провалена. Я получил удар по Стальному сердцу сразу после того, как раскрылся. Это ничего не дало ”.
  
  Третьей фазой была теория Профа - что один из Верующих мог ранить Стальное Сердце. Если пули Абрахама отскочили, то это было нежизнеспособно. У нас было только две другие идеи. Первой была моя теория перекрестного огня; другой была теория о том, что пистолет или пули моего отца были в некотором роде особенными.
  
  “Как держится Проф?” Спросил Абрахам.
  
  “Он держится”, - сказала Тиа.
  
  “Он сражается со Стальным Сердцем”, - сказал Коди. “Я смог увидеть лишь немного, но - Искры! Я отключаюсь на мгновение. Они почти настигли меня ”.
  
  Я скорчился в узком туннеле, пытаясь разобраться в происходящем. Я все еще мог слышать много выстрелов и случайные взрывы.
  
  “Проф отвлекает Стальное Сердце”, - сказала Тиа. “Однако у нас все еще нет подтвержденных попаданий в перекрестный огонь”.
  
  “Мы пытаемся”, - сказал Абрахам. “Я попрошу следующую группу солдат следовать за мной по коридору, а затем позволю Коди подстрекать их стрелять по нему через поле. Это может сработать. Дэвид, где ты? Возможно, мне придется произвести пару отвлекающих выстрелов, чтобы выманить солдат из укрытия на твоей стороне.”
  
  “Я иду по второму концессионному туннелю”, - сказал я. “Я выйду на первом этаже, рядом с "медведем". После этого я отправлюсь на запад ”. Медведь означал гигантского плюшевого медведя, который был частью какой-то рекламной акции во время футбольного сезона, но который теперь застыл на месте, как и все остальное.
  
  “Понял”, - сказал Абрахам.
  
  “Дэвид”, - сказала Тиа. “Если ты увидел иллюзию, это означает, что на тебе есть и Файтер, и Ночной Страж. С одной стороны, это хорошо - нам было интересно, куда убежал Файтер. Однако для тебя это плохо - тебе приходится иметь дело с двумя могущественными Эпиками ”.
  
  “Говорю тебе, это была не иллюзия”, - сказал я, ругаясь и пытаясь жонглировать пистолетом и фонариком. Я порылся в своем грузовом кармане, выуживая свою промышленную кассету. Мой отец говорил мне всегда держать ту промышленную кассету под рукой; Повзрослев, я был удивлен, насколько хорошим оказался этот совет. “Она была настоящей, Тиа”.
  
  “Дэвид, подумай об этом на мгновение. Как бы Меган сюда попала?”
  
  “Я не знаю”, - сказал я. “Может быть, они... сделали что-то, чтобы оживить ее ....”
  
  “Мы мгновенно сожгли все в убежище. Ее бы кремировали”.
  
  “Возможно, там была бы ДНК”, - сказал я. “Возможно, у них есть Эпик, который может вернуть кого-то к жизни или что-то в этом роде”.
  
  “Парадокс Дюркона, Дэвид. Ты слишком усердно ищешь”.
  
  Я закончил приклеивать фонарик скотчем сбоку от ствола моей винтовки - не сверху, так как хотел иметь возможность пользоваться прицелом. Это сделало оружие несбалансированным и неуклюжим, но я чувствовал, что все равно буду обращаться с ним лучше, чем с пистолетом. Я засунул его в кобуру подмышкой.
  
  Парадокс Дюркона относился к ученому, который изучал и размышлял над Эпосами в первые дни. Он указал, что с Эпиками, нарушающими известные законы физики, возможно буквально все - но он предостерег от практики теоретизирования о том, что каждая маленькая неправильность вызвана силами Эпика. Часто такого рода размышления не приводили ни к каким реальным ответам.
  
  “Ты когда-нибудь слышал об Эпике, который мог вернуть к жизни другого человека?” Сказала Тиа.
  
  “Нет”, - признался я. Некоторые могли исцелять, но никто не мог оживить кого-то другого.
  
  “И разве не ты был тем, кто сказал, что мы, вероятно, столкнулись с иллюзионистом?”
  
  “Да. Но откуда им знать, как выглядела Меган? Почему бы им не использовать Коди или Абрахама, чтобы отвлечь меня, кого-то, кого они знают, здесь?”
  
  “Они засняли бы ее на видео с хита Conflux”, - сказала Тиа. “Они используют ее, чтобы сбить тебя с толку”.
  
  Ночной Страж чуть не убил меня, пока я пялился на призрачную Меган.
  
  “Ты был прав насчет перестрелки”, - продолжила Тиа. “Как только эта эпопея с пожаром исчезла из поля зрения сотрудников правоохранительных органов, она исчезла из моих видеопотоков. Это была просто иллюзия, призванная отвлечь. Настоящая перестрелка - это кто-то другой. Дэвид, они пытаются разыграть тебя, чтобы Ночной Страж мог убить тебя. Ты должен это принять. Ты позволяешь своим надеждам затуманивать твой разум ”.
  
  Она была права. Искры, но она была права. Я остановился в туннеле, намеренно вдыхая и выдыхая, заставляя себя противостоять этому. Меган была мертва. Теперь приспешники Стального Сердца играли со мной. Это разозлило меня. Нет, это привело меня в ярость.
  
  Это также подняло другую проблему. Зачем им рисковать, раскрывая Перестрелку подобным образом? Позволив ему исчезнуть после того, как он скрылся из виду, когда, скорее всего, мы держали это место под наблюдением? Используя иллюзию Меган? Эти вещи разоблачили Файрфайта таким, каким он был.
  
  От этого у меня мурашки побежали по коже. Они знали. Они знали, что мы их раскусили, так что им не нужно было притворяться. Я подумал, что они также знали, где мы разместили ультрафиолетовые прожекторы, и где некоторые из нас прятались .
  
  Происходило что-то странное. “Тиа, я думаю...”
  
  “Может, вы, дураки, прекратите болтать”, - сказал Проф грубым, хриплым голосом. “Мне нужно сосредоточиться”.
  
  “Все в порядке, Джон”, - успокаивающе сказала Тиа. “Ты все делаешь правильно”.
  
  “Ба! Идиоты. Все вы”.
  
  Он использует тензоры, подумал я. Они как будто превращают его в другого человека.
  
  Не было времени думать об этом. Я просто надеялся, что мы все проживем достаточно долго, чтобы Проф успел извиниться. Я выбрался из туннеля за какими-то высокими стальными шкафами с оборудованием и осветил коридор с помощью вмонтированного в винтовку фонарика.
  
  От удара меня спасла счастливая случайность. Мне показалось, что я что-то увидел вдалеке, и я бросился туда, пытаясь осветить это побольше. Как только я это сделал, три копья тьмы ударили в меня. Одно пронзило насквозь мою куртку сзади и прочертило линию через мою плоть. Еще какая-то доля дюйма, и оно перерубило бы мне позвоночник.
  
  Я ахнул, оборачиваясь. Ночной Страж стоял неподалеку в комнате, похожей на пещеру. Я выстрелил в него, но ничего не произошло. Я выругался, подходя ближе, с винтовкой на плече и ультрафиолетовым светом, струящимся передо мной.
  
  Ночной Страж улыбнулся дьявольской ухмылкой, когда я всадил пулю ему в лицо. Ничего. Ультрафиолет не работал. Я в панике застыл на месте. Неужели я ошибался насчет его слабости? Но раньше это срабатывало. Почему-
  
  Я развернулся, едва остановив группу копий. Свет рассеял их, как только коснулся, так что это все еще работало. Так что же происходило?
  
  Иллюзия, подумала я, чувствуя себя глупо. Слонце. Сколько раз я собираюсь на это купиться? Я осмотрела стены. Конечно же, я мельком заметил Ночного Стража, смотрящего из одного из них в мою сторону. Он отступил, прежде чем я успел выстрелить, и темнота снова стала неподвижной.
  
  Я ждал, обливаясь потом, сосредоточившись на этой точке. Может быть, он снова выглянет. Фальшивый Ночной Страж был справа от меня, выглядя бесстрастным. Где-то в комнате шла перестрелка. Невидимый. Он мог застрелить меня. Почему он этого не сделал?
  
  Ночной страж снова выглянул, и я выстрелил, но он исчез в мгновение ока, и пуля срикошетила от стены. Я решил, что он, вероятно, нападет на меня с другой стороны, поэтому я бросился бежать. На бегу я ударил прикладом своего пистолета по поддельному Ночному Стражу. Как я и ожидал, оно прошло насквозь, видение слегка колыхнулось, как спроецированное изображение.
  
  Раздались взрывы. Абрахам выругался мне в ухо.
  
  “Что?” Спросила Тиа.
  
  “Перекрестный огонь не срабатывает”, - сказал Коди. “У нас есть большая группа солдат, которые стреляют друг в друга сквозь дым, не давая им понять, что Стальное Сердце был посередине”.
  
  “В него попала по меньшей мере дюжина выстрелов”, - сказал Абрахам. “Эта теория мертва. Повторяю, случайное попадание не причинило ему вреда”.
  
  Катастрофа! Подумал я. И я был так уверен в этой теории. Я стиснул зубы, продолжая бежать. Мы не сможем убить его, подумал я. Все это будет бессмысленно.
  
  “Боюсь, что я могу подтвердить”, - сказал Коди. “Я тоже видел попадание пуль, а он даже не заметил”. Он сделал паузу. “Проф, вы машина. Просто подумал, что я должен это сказать ”.
  
  Единственным ответом Профа было ворчание.
  
  “Дэвид, как ты справляешься со Стражем Ночи?” Спросила Тиа. “Нам нужно, чтобы ты активировал четвертую фазу. Застрели Стальное Сердце из пистолета своего отца. Это все, что у нас осталось”.
  
  “Как я справляюсь со Стражем Ночи?” Спросил я. “Плохо . Я выйду на поле, когда смогу”. Я продолжил пробежку по большому открытому вестибюлю под креслами. Может быть, если бы я мог выбраться наружу, то провел бы это время лучше. Здесь было слишком много укромных мест.
  
  Он ждал меня, когда я вышел из того туннеля, подумал я. Они, должно быть, подслушивают наши разговоры. Вот откуда они так много узнали о нашей первоначальной установке .
  
  Это, конечно, было невозможно. Мобильные сигналы не поддавались взлому. Литейный завод Найтхоук позаботился об этом. И помимо этого, Мстители были подключены к своей собственной сети.
  
  Кроме …
  
  Мобильный Меган. Он все еще был подключен к нашей сети. Упоминал ли я когда-нибудь Профу и остальным, что она потеряла его при падении? Я предполагал, что он сломан, но если бы это было не так …
  
  Я подумал, что они слышали о наших приготовлениях. Мы упоминали в строках, что Внимание было ненастоящим? Я напряженно думал, пытаясь вспомнить наши разговоры за последние три дня. У меня ничего не вышло. Может быть, мы говорили об этом, а может быть, и нет. Мстители были склонны проявлять осмотрительность в своих разговорах по сети, просто чтобы быть особенно осторожными.
  
  Дальнейшие размышления были прерваны, когда я заметил фигуру в коридоре передо мной. Я замедлился, прижимая винтовку к плечу, прицеливаясь к ней. Что попробует Файрфайт на этот раз?
  
  Еще одно изображение Меган, просто стоящей там. На ней были джинсы и обтягивающая красная рубашка на пуговицах, но без куртки Reckoner, ее золотистые волосы были собраны сзади в хвост длиной до плеч. Осторожно, на случай, если Ночной Страж нападет на меня сзади, я прошел мимо иллюзии. Она наблюдала за мной с отсутствующим выражением лица, но больше не двигалась.
  
  Как я мог найти Файтера? Вероятно, он был бы невидим. Я не был уверен, что у него есть такая сила, но это имело смысл.
  
  Способы раскрытия невидимой Эпопеи проносились в моей голове. Либо я должен был слушать его, либо мне нужно было чем-то затуманить воздух. Мука, грязь, пыль ... может быть, я мог бы как-то использовать тензор? Пот стекал у меня по лбу. Я ненавидел знать, что кто-то наблюдает за мной, кто-то, кого я не могу видеть.
  
  Что делать? Мой первоначальный план разобраться с Файтером состоял в том, чтобы раскрыть, что я знаю его секрет, припугнуть его, как я отпугнул Найтуайлдера во время нападения Конфлюкса. Сейчас это не сработало бы. Он знал, что мы вышли на него. Ему нужно было увидеть Мстителей мертвыми, чтобы скрыть свой секрет. Бедствие, Бедствие, Бедствие!
  
  Иллюзия Меган повернула голову, следуя за мной, пока я пытался наблюдать за всеми углами комнаты и прислушиваться к движению.
  
  Иллюзия нахмурилась. “Я знаю тебя”, - сказала она.
  
  Это был ее голос. Я вздрогнул. Могущественный эпический иллюзионист смог бы создавать звуки с помощью своих образов, сказал я себе. Я знаю ,чтоэто правда. Не нужно удивляться .
  
  Но это был ее голос. Откуда Файтер узнал ее голос?
  
  “Да ...”, - сказала она, подходя ко мне. “Я действительно знаю тебя. Что-то насчет ... коленей”. Ее глаза сузились, глядя на меня. “Я должна убить тебя сейчас”.
  
  Колени. Файтер не мог знать об этом, не так ли? Меган назвала меня этим именем по мобильному? Они не могли тогда слушать, не так ли?
  
  Я дрогнул, мой пистолет был направлен на нее. Иллюзия. Или это была Меган? Ночной Страж приближался. Я не мог просто стоять там, но и убежать тоже не мог.
  
  Она шла ко мне. Ее высокомерное выражение лица делало ее похожей на хозяйку мира. Меган вела себя так и раньше, но здесь было что-то большее. Ее осанка была более уверенной, даже несмотря на то, что она в замешательстве поджала губы.
  
  Я должен был знать. Я должен был.
  
  Я опустил пистолет и прыгнул вперед. Она отреагировала, но слишком медленно, и я схватил ее за руку.
  
  Это было по-настоящему.
  
  Секунду спустя коридор взорвался.
  
  
  38
  
  
  Я закашлялся, перекатываясь. Я был на земле, в ушах звенело. Рядом горели куски мусора. Я моргнул, прогоняя остаточные изображения в глазах, тряся головой.
  
  “Что это было?” Прохрипел я.
  
  “Дэвид?” Сказал Абрахам мне на ухо.
  
  “Взрыв”, - сказал я, кряхтя и поднимаясь на ноги. Я оглядел коридор. Меган. Где она была? Я нигде не мог ее видеть.
  
  Она была реальной. Я чувствовал ее. Это означало, что это не было иллюзией, верно? Я что, схожу с ума?
  
  “Бедствие!” Сказал Абрахам. “Я думал, ты в другом конце вестибюля. Ты сказал, что пойдешь на запад!”
  
  “Я побежал, чтобы убежать от Ночного Стража”, - сказал я. “Я побежал не в ту сторону. Я слонце, Абрахам. Прости”.
  
  Моя винтовка. Я увидел приклад, торчащий из ближайшей кучи мусора. Я вытащил его. Остальная часть пистолета не была прикреплена. Искры! Я подумал. В последнее время мне чертовски трудно их хранить .
  
  Я нашел остальную часть пистолета неподалеку. Он мог все еще работать, но без приклада я бы стрелял от бедра. Однако фонарик все еще был прикреплен к нему и все еще светил, так что я схватил его целиком.
  
  “Каково твое состояние?” Спросила Тиа напряженным голосом.
  
  “Немного ошеломлен”, - сказал я, - “но все в порядке. Удар был недостаточно близок, чтобы вызвать у меня что-то большее, чем сотрясение мозга”.
  
  “Они будут усилены в этих коридорах”, - сказал Абрахам. “Бедствие, Тиа. Мы теряем контроль над этой ситуацией”.
  
  “Черт бы вас всех побрал”, - произнес голос Профа, звучавший дико. “Я хочу, чтобы Дэвид был здесь сейчас же" . Принесите мне этот пистолет!”
  
  “Я иду помочь тебе, парень”, - сказал Коди. “Оставайся на месте”.
  
  Внезапная мысль поразила меня. Если Стальное Сердце и его люди действительно прослушивали нашу частную линию, я мог бы этим воспользоваться.
  
  Эта идея боролась с моим желанием поохотиться за Меган. Что, если она пострадала? Она должна была быть где-то здесь, и, похоже, теперь в коридоре было намного больше обломков. Мне нужно было увидеть, если …
  
  Нет. Я не мог позволить себе быть обманутым. Возможно, это была Перестрелка, носить лицо Меган, чтобы отвлечь меня.
  
  “Хорошо”, - сказал я Коди. “Ты знаешь туалеты рядом с четвертой позицией бомбометания? Я собираюсь спрятаться там, пока ты не приедешь”.
  
  “Понял”, сказал Коди.
  
  Я бросился прочь, надеясь, что Ночной Страж, где бы он ни был, был дезориентирован взрывом. Я приблизился к туалетам, о которых упоминал Коди, но не зашел в них, как сказал. Вместо этого я нашел место поблизости и использовал свой тензор, чтобы проделать дыру в земле. Это было место, где я был бы относительно хорошо спрятан, но при этом имел бы хороший обзор на остальную часть коридора, включая туалеты.
  
  Я вырыл глубокую яму, затем зарылся в нее, как учил меня Проф, прикрывшись пылью. Вскоре я был как солдат в окопе, тщательно спрятанный. Я выключил звук своего мобильного телефона и спрятал свою полуавтоматическую винтовку прямо под слоем пыли, чтобы свет от фонарика был скрыт.
  
  Затем я наблюдал за дверью в ту уборную. В коридоре воцарилась тишина. Освещенный только горящими объедками.
  
  “Здесь кто-нибудь есть?” раздался голос из коридора. “Я … Мне больно”.
  
  Я напрягся. Это была Меган.
  
  Это уловка. Так и должно быть .
  
  Я осмотрел полутемную комнату. Там, на другой стороне коридора, я увидел руку, застрявшую в горе обломков от взрыва. Куски стали, несколько упавших балок сверху. Рука дернулась, и по запястью потекла кровь. Присмотревшись внимательнее, я смог разглядеть ее лицо и торс в тени. Она выглядела так, будто только сейчас начала шевелиться, как будто взрывная волна ненадолго лишила ее сознания.
  
  Она была прижата. Ей было больно. Я должен был пошевелиться, пойти помочь ей! Я пошевелился, но затем заставил себя лечь.
  
  “Пожалуйста”, - сказала она. “Пожалуйста, кто-нибудь. Помогите мне”.
  
  Я не двигался.
  
  “О, Бедствие. Это моя кровь?” Она боролась. “Я не могу пошевелить ногами”.
  
  Я зажмурила глаза. Как они это делали? Я не знала, чему доверять.
  
  Перестрелка каким-то образом делает это, сказал я себе. Она ненастоящая.
  
  Я открыла глаза. Ночной Страж поднимался с пола перед ванной. Он выглядел смущенным, как будто был внутри и искал меня. Он покачал головой и пошел по коридору, оглядываясь по сторонам.
  
  Это действительно был он, или это была иллюзия? Было ли хоть что-то из этого реальным? Стадион содрогнулся от очередного взрыва, но стрельба снаружи стихала. Мне нужно было что-то сделать, быстро, или Коди наткнулся бы на Ночного Стража.
  
  Ночной Страж остановился в центре коридора и скрестил руки на груди. Его обычное спокойствие было нарушено, и он выглядел раздраженным. Наконец он заговорил. “Ты где-то здесь, не так ли?”
  
  Осмелился бы я выстрелить? Что, если бы он был иллюзией? Настоящий Ночной Страж мог бы убить меня, если бы я раскрылся. Я осторожно повернулся, осматривая стены и пол. Я не видел ничего, кроме какой-то тьмы, выползающей из тени неподалеку, щупальца двигались, как нерешительные животные в поисках пищи. Прощупывая воздух.
  
  Если бы Файтер действительно притворялась Меган, то, застрелив ее, я бы разрушила иллюзии. Я осталась бы только с настоящим Ночным Стражем, где бы он ни был. Но был хороший шанс, что упавшая Меган была полной иллюзией. Искры, балки могли быть иллюзией. Действительно ли их повалил бы отдаленный взрыв?
  
  Но что, если это была перестрелка, носить лицо Меган, чтобы, прикоснувшись к ней, я почувствовал что-то настоящее? Я поднял пистолет моего отца и прицелился в ее окровавленное лицо. Я колебался, сердце стучало у меня в ушах. Конечно, Ночной Страж мог слышать этот стук. Это было все, что я мог слышать. Что бы я сделал, чтобы добраться до Стального Сердца? Застрелить Меган?
  
  Она не настоящая. Она не может быть настоящей.
  
  Но что, если это так?
  
  Удары сердца, подобные раскатам грома.
  
  Мое дыхание затаилось.
  
  Пот выступил у меня на лбу.
  
  Я принял решение и выпрыгнул из окопа, подняв винтовку в левой руке - фонарь светил вперед - и пистолет в правой. Я выстрелил обоими.
  
  На Страже ночи, не Меган.
  
  Он развернулся ко мне, когда свет ударил в него, широко раскрыв глаза, и пули прошили его насквозь. Он в ужасе открыл рот, и кровь брызнула из его спины. Его твердая спина. Он упал, снова став полупрозрачным в тот момент, когда ушел с прямой линии моего фонарика. Он ударился о землю и начал погружаться в нее.
  
  Он погрузился только наполовину. Он замер там с открытым ртом, из груди текла кровь. Он медленно затвердевал - это было почти как изображение с камеры, попавшей в фокус, - наполовину погруженный в стальной пол.
  
  Я услышал щелчок и обернулся. Меган стояла там с пистолетом в руке. Пистолет, Р226, точно такой, какой она предпочитала носить с собой. Другая ее версия, та, что оказалась в ловушке под обломками, исчезла в мгновение ока. Так же, как и балки.
  
  “Он мне никогда не нравился”, - равнодушно сказала Меган, взглянув на труп Ночного Стража. “Ты только что оказал мне услугу. Правдоподобное отрицание и все такое”.
  
  Я посмотрел в ее глаза. Я узнал эти глаза. Я узнал . Я не понимал, как это происходит, но это была она.
  
  Он мне никогда не нравился …
  
  “Каламити”, - прошептала я. “Ты Файтерфайт, не так ли? Ты всегда был таким”.
  
  Она ничего не сказала, хотя ее взгляд скользнул вниз, к моему оружию - винтовке, все еще висевшей у моего бедра, пистолету в другой руке. Ее глаз дернулся.
  
  “Перестрелка была не мужской”, - сказал я. “Он ... она была женщиной”. Я почувствовал, как мои глаза расширились. “В тот день в шахте лифта, когда охранники почти поймали нас ... Они ничего не видели в шахте. Ты создал иллюзию”.
  
  Она все еще смотрела на мои пистолеты.
  
  “А потом, когда мы были на велосипедах”, - сказал я. “Ты создал иллюзию того, что Абрахам едет с нами, чтобы отвлечь следующих за ним людей, не дать им увидеть, как настоящий он бежит в безопасное место. Это то, что я увидел позади нас после того, как он отделился ”.
  
  Почему она смотрела на мои пистолеты?
  
  “Но лозоходец”, - сказал я. “Он проверял тебя, и он сказал, что ты не Эпик. Нет ... подожди. Иллюзии. Ты мог просто заставить его отображать все, что ты хотел. Стальное Сердце, должно быть, знал, что Мстители прибывают в город. Он послал тебя внедриться. Ты был самым новым из Мстителей, до меня. Ты никогда не хотел нападать на Стальное Сердце. Ты сказал, что веришь в его правление.”
  
  Она облизнула губы, затем что-то прошептала. Казалось, она не слушала ничего из того, что я говорил. “Искры”, - пробормотала она. “Не могу поверить, что это действительно сработало ....”
  
  Что?
  
  “Ты поставил ему мат ...”, - прошептала она. “Это было потрясающе ....”
  
  Поставил ему мат? Ночной Страж? Она об этом говорила? Она посмотрела на меня, и я вспомнил. Она повторяла один из наших первых разговоров, следуя своей удачной стрельбе. Она держала винтовку у бедра и пистолет выставленным вперед. Точно так же, как я сделал, чтобы застрелить Ночного Стража. Это зрелище, казалось, что-то пробудило в ней.
  
  “Дэвид”, сказала она. “Это твое имя. И я думаю, что ты очень раздражающий”. Казалось, она только сейчас вспомнила, кем я был. Что случилось с ее памятью?
  
  “Спасибо?” Сказал я.
  
  Взрыв потряс стадион, и она оглянулась через плечо. Она все еще держала пистолет направленным на меня.
  
  “На чьей ты стороне, Меган?” Спросил я.
  
  “Моя собственная”, - немедленно ответила она, но затем поднесла другую руку к голове, выглядя неуверенной.
  
  “Кто-то предал нас Стальному Сердцу”, - сказал я. “Кто-то предупредил его, что мы собираемся нанести удар по Конфлюксу, и кто-то сказал ему, что мы взламываем городские камеры. Сегодня кто-то подслушивал нас, докладывая ему о том, что мы делали. Это был ты ”.
  
  Она оглянулась на меня и не стала этого отрицать.
  
  “Но ты также использовал свои иллюзии, чтобы спасти Абрахама”, - сказал я. “И ты убил Случайность. Я могу поверить, что Стальное Сердце хотел, чтобы мы доверяли тебе, поэтому он позволил тебе убить одного из своих младших Эпиков. Случайность все равно была не в фаворе. Но почему ты предал нас, а затем помог Абрахаму сбежать?”
  
  “Я не знаю”, - прошептала она. “Я...”
  
  “Ты собираешься застрелить меня?” Спросил я, глядя в дуло ее пистолета.
  
  Она колебалась. “Идиот. Ты действительно не знаешь, как разговаривать с женщинами, Колени?” Она склонила голову набок, как будто удивилась, что эти слова вырвались сами.
  
  Она опустила пистолет, затем повернулась и убежала.
  
  Я должен следовать за ней, подумал я, делая шаг вперед. Снаружи раздался еще один взрыв.
  
  Нет. Я оторвал взгляд от ее убегающей фигуры. Я должен выйти наружу и помочь .
  
  Я пронесся мимо трупа Ночного Стража - все еще наполовину погруженного в сталь, замороженного, с кровью, стекающей по его груди - и направился к ближайшему выходу на игровое поле.
  
  Или, в данном случае, поле битвы.
  
  
  39
  
  
  “... найди этого идиота и пристрели его для меня, Коди!” Проф кричал мне в ухо, когда я отключал свой мобильный.
  
  “Мы уходим, Джон”, - сказала Тиа, заглушая его. “Я в пути на вертолете. До моего прибытия три минуты. Абрахам взорвет крышку”.
  
  “Абрахам может катиться к черту”, - выплюнул Проф. “Я доведу это до конца”.
  
  “Ты не можешь сражаться с Высшим Эпиком, Джон”, - сказала Тиа.
  
  “Я сделаю все, что захочу! Я...” Его голос оборвался.
  
  “Я удалила его из ленты”, - сказала Тиа остальным из нас. “Это плохо. Я никогда не слышала, чтобы он заходил так далеко. Нам нужно как-то вытащить его, иначе мы его потеряем ”.
  
  “Потерял его?” Растерянно спросил Коди. Я слышал стрельбу в очереди рядом с ним, и такую же стрельбу впереди, эхом отдающуюся в широком коридоре. Я продолжал бежать.
  
  “Я объясню позже”, - сказала Тиа таким тоном, который на самом деле означал “Я найду лучший способ избежать этого вопроса позже”.
  
  Там, подумал я, уловив немного света впереди. Снаружи было темно, но не так непроглядно, как в туннелеобразных помещениях стадиона. Стрельба была громче.
  
  “Я вытаскиваю нас”, - продолжила Тиа. “Абрахам, мне нужно, чтобы ты взорвал землю, когда я скажу. Коди... ты уже нашел Дэвида? Имей в виду, Ночной Страж может оказаться у тебя за спиной ”.
  
  Она думает, что я мертв, подумал я, потому что я не отвечал . “Я здесь”, - сказал я.
  
  “Дэвид”, - сказала Тиа с облегчением в голосе. “Каков твой статус?”
  
  “Ночной защитник выбыл”, - сказал я, добравшись до туннеля, ведущего на поле, одного из тех, которыми пользовались команды, выбегая на игру. “Ультрафиолетовое излучение сработало. Я думаю, Перестрелка тоже закончилась. Я ... прогнал его ”.
  
  “Что? Как?”
  
  “Хм... я объясню позже”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказала Тиа. “У нас есть около двух минут, пока я не выпишусь. Добирайся до Коди”.
  
  Я не ответил - я осматривал поле боя. Battlefield - это правильно, ошеломленно подумал я. Тела солдат правоохранительных органов были разбросаны, как выброшенный мусор. В нескольких местах горели пожары, поднимая клубы дыма в темное небо. Над полем полыхали красные сигнальные ракеты, которые бросали солдаты, чтобы было лучше освещено. Из сидений и земли были вырваны куски, и почерневшие шрамы испортили некогда серебристую сталь.
  
  “Вы, ребята, сражались на войне”, - прошептал я. Затем я увидел Стальное Сердце.
  
  Он шагал по полю, приоткрыв рот и стиснув зубы в усмешке. Его светящаяся рука была вытянута вперед, и он выпускал выстрел за выстрелом во что-то перед собой. Проф, бегущий за одной из скамеек команды. Взрыв за взрывом чуть не попали в него, но он пригнулся и увернулся между ними, невероятно проворный. Он пробился сквозь стену в боковой части стадиона, его тензоры испарили для него проход.
  
  Стальное Сердце взревел от раздражения, выпуская заряды в дыру. Проф появился мгновением позже, вырвавшись из другой стены, вокруг него осыпалась стальная пыль. Он выбросил руку вперед, метнув в Стальное Сердце серию грубых кинжалов; они, вероятно, были вырезаны из самой стали. Они просто отскочили от Высокого Эпика.
  
  Проф выглядел расстроенным, как будто его раздражало, что он не может навредить Стальному Сердцу. Что касается меня, я был поражен. “Он делал это все время?” Я спросил.
  
  “Да”, - сказал Коди. “Как я уже сказал, человек - это машина”.
  
  Я осмотрел поле справа от меня и заметил Коди за какими-то обломками. Он наклонился вперед, опираясь на винтовку, и следил за группой солдат правоохранительных органов на сиденьях первого уровня. Они установили большой пулемет за несколькими противовзрывными щитами, и Коди выглядел пришибленным, что объясняло, почему он не смог прийти и найти меня. Я сунул пистолет в кобуру и снял фонарик с приклада моей винтовки.
  
  “Я почти на месте, джентльмены”, - сказала Тиа. “Больше никаких попыток убить Стальное Сердце. Все этапы прерваны. Мы должны воспользоваться этим шансом и уйти, пока можем”.
  
  “Я не думаю, что Проф собирается уходить”, - сказал Абрахам.
  
  “Я разберусь с Профом”, - сказала Тиа.
  
  “Прекрасно”, - ответил Абрахам. “Куда ты собираешься...”
  
  “Ребята”, - вмешиваюсь я. “Будьте осторожны с тем, что вы говорите по общей ссылке. Я думаю, что наши линии могут быть взломаны”.
  
  “Невозможно”, - сказала Тиа. “Мобильные сети защищены”.
  
  “Нет, если у тебя есть доступ к авторизованному мобильному телефону”, - ответил я. “И Стальное Сердце, возможно, восстановил мобильный Меган”.
  
  На линии было молчание. “Спаркс”, - сказала Тиа. “Я идиотка”.
  
  “Ах, наконец-то хоть что-то имеет смысл”, - сказал Коди, стреляя в солдат. “Этот мобильный ...”
  
  Что-то шевельнулось в проеме здания позади Коди. Я выругался, поднимая винтовку - но без приклада было очень трудно как следует прицелиться. Я нажал на спусковой крючок, когда вооруженный солдат правоохранительных органов выскочил наружу. Я промахнулся. Он выстрелил отрывистой очередью.
  
  От Коди не было слышно ни звука, но я мог видеть брызги крови. Нет, нет, НЕТ! Подумал я, срываясь с места на бегу. Я выстрелил снова, на этот раз попав солдату в плечо. Пуля не прошла мимо его брони, но он отвернулся от Коди, целясь в меня.
  
  Он выстрелил. Я поднял левую руку, ту, в которой был тензор. Я сделал это почти инстинктивно. На этот раз сочинять песню было сложнее, и я не знал почему.
  
  Но у меня получилось. Я выпустил песню.
  
  Я почувствовал, как что-то ударилось о мою ладонь, и облако стальной пыли осыпалось с моей руки. Это вызвало невероятную боль, и тензор начал искрить. Мгновение спустя прозвучала серия выстрелов, и солдат упал. Абрахам вышел из-за угла позади мужчины.
  
  Стрельба сверху. Я рванулся и заскользил по земле, скользнув за укрытие Коди. Он был там, задыхаясь, с широко раскрытыми глазами. В него попали несколько раз, три в ногу, один в живот.
  
  “Прикрой нас”, - сказал Абрахам своим спокойным голосом, доставая бинт. Он обвязал им ногу Коди. “Тиа, Коди тяжело ранен”.
  
  “Я здесь”, - сказала Тиа. В хаосе я не обратил внимания на звуки вертолета. “Я создал новые мобильные каналы, используя прямую связь с каждым из вас; это то, что мы должны были сделать в тот момент, когда Меган потеряла свой мобильный. Абрахам, нам нужно извлечь. Сейчас.”
  
  Я выглянул из-за обломков. Солдаты спускались с трибун, чтобы двинуться на нас. Абрахам небрежно снял с пояса гранату и бросил ее в коридор позади нас на случай, если кто-то снова попытается подкрасться. Она взорвалась, и я услышал крики.
  
  Я сменил свою винтовку на винтовку Коди, затем открыл огонь по наступающим солдатам. Некоторые ушли в укрытие, но другие продолжали смело двигаться. Они знали, что наши ресурсы на исходе. Я продолжал стрелять, но был вознагражден серией щелчков. У Коди почти закончились патроны.
  
  “Сюда”, - сказал Абрахам, бросая свою большую штурмовую винтовку рядом со мной. “Тиа, где ты?”
  
  “Рядом с твоей позицией”, - сказала она. “Сразу за стадионом. Возвращайся прямо и выходи”.
  
  “Я приведу Коди”, - сказал Абрахам.
  
  Коди все еще был в сознании, хотя в данный момент он в основном просто ругался, зажмурив глаза. Я кивнул Абрахаму. Я прикрою их отступление. Я взял штурмовую винтовку Абрахама. Честно говоря, я всегда хотел запустить эту штуку.
  
  Пользоваться этим оружием было очень приятно. Отдача была мягкой, и оружие казалось легче, чем должно было быть. Я установил его на маленькую переднюю треногу и выпустил на полностью автоматическом режиме десятки пуль, разрывая солдат, пытающихся добраться до нас. Абрахам вынес Коди через черный ход.
  
  Проф и Стальное Сердце все еще сражались. Я уложил еще одного солдата, крупнокалиберные пули Абрахама пробили большую часть брони солдата. Когда я стрелял, я чувствовал, как пистолет под мышкой прижимается к моему боку.
  
  Мы никогда не пробовали стрелять из этого, последняя из наших догадок о том, как победить Стальное Сердце. Однако я никак не мог попасть в Стальное Сердце с такого расстояния. И Тиа решила вытащить нас до того, как мы попытались это сделать, вызвав операцию.
  
  Я застрелил другого солдата. Стадион содрогнулся, когда Стальное Сердце произвел серию выстрелов в профессора. Я не могу извлечь сейчас, подумал я, несмотря на то, что сказала Тиа - я должен попробовать пистолет .
  
  “Мы в вертолете”, - сказал Абрахам мне на ухо. “Дэвид, время двигаться”.
  
  “Я все еще не пробовал четвертую фазу”, - сказал я, поднимаясь на колени и снова стреляя по солдатам. Один бросил гранату в мою сторону, но я уже отступал в коридор. “И Проф все еще где-то там”.
  
  “Мы прерываемся”, - сказала Тиа. “Отступаем. Проф сбежит, используя тензоры”.
  
  “Он никогда не опередит Стальное Сердце”, - сказал я. “Кроме того, ты действительно хочешь сбежать, не попробовав этого?” Я провел пальцем по пистолету в кобуре.
  
  Тиа молчала.
  
  “Я иду на это”, - сказал я. “Если тебе станет жарко, уходи”. Я сбежал с поля и вернулся в коридоры под трибунами, держа штурмовую винтовку Абрахама и слушая крики солдат позади меня. Стальное Сердце и Проф двигались в этом направлении, подумал я. Мне просто нужно развернуться и подойти достаточно близко, чтобы выстрелить в него. Я могу сделать это сзади .
  
  Это сработало бы. Это должно сработать.
  
  Эти солдаты преследовали меня. Под пистолетом Абрахама был гранатомет. Есть боеприпасы? Они предназначались для выстрела перед взрывом, но я мог бы использовать мою ручку с дистанционным взрывателем и язычок-ластик, чтобы заставить одну из них сработать.
  
  Не повезло. В пистолете закончились гранаты. Я выругался, но потом увидел дистанционный переключатель огня на пистолете. Я ухмыльнулся, затем остановился, развернулся и положил пистолет на землю, прижав его спиной к куску стали. Я щелкнул выключателем и побежал.
  
  Он начал палить как сумасшедший, поливая коридор позади меня пулями. Вероятно, это не причинило бы большого вреда, но все, что мне было нужно, - это короткая передышка. Я слышал, как солдаты кричали друг другу, чтобы они укрылись.
  
  Этого было бы достаточно. Я достиг другого отверстия и покинул коридор, выбежав на игровое поле.
  
  Дым клубами поднимался с земли. Взрывы Стального Сердца, казалось, тлели после попадания, вызывая пожар на вещах, которые не должны были гореть. Я поднял пистолет, и на мгновение мне стало интересно, что сказал бы Абрахам, когда узнал, что я потерял его пистолет. Снова.
  
  Я заметил Стальное Сердце, которое отвернулось от меня, отвлекаемое профессором . Я бежал изо всех сил, проходя сквозь клубы дыма, перепрыгивая через обломки.
  
  Стальное Сердце начал поворачиваться, когда я приблизился. Я мог видеть его глаза, властные и высокомерные. Его руки, казалось, горели энергией. Я остановился в клубах дыма, руки дрожали, когда я поднял пистолет. Пистолет, из которого убили моего отца. Единственное оружие, которое когда-либо ранило этого монстра передо мной.
  
  Я сделал три выстрела.
  
  
  40
  
  
  Каждый попал ... и каждый отскочил от Стального Сердца, как камешки, брошенные в танк.
  
  Я опустил пистолет. Стальное Сердце протянул ко мне руку, энергия светилась вокруг его ладони, но мне было все равно.
  
  Вот и все, подумал я. Мы перепробовали все . Я не знал его секрета. Я никогда не знал.
  
  Я потерпел неудачу.
  
  Он выпустил взрыв энергии, и какая-то первобытная часть меня не хотела просто стоять там. Я бросился в сторону, и взрыв ударил в землю рядом со мной, разбрызгивая ливень расплавленного металла. Земля содрогнулась, и взрывная волна вышвырнула мой бросок из-под контроля. Я тяжело рухнул на твердую землю.
  
  Я остановился и лежал там, ошеломленный. Стальное Сердце шагнул вперед. Его плащ был местами порван от атак Профа, но он, казалось, не испытывал ничего, кроме неудобств. Он навис надо мной, выставив руку вперед.
  
  Он был величествен. Я мог распознать это, даже когда готовился к смерти от его рук. Серебристо-черный плащ развевался, разрывы делали его каким-то образом более реальным. Классически квадратное лицо, челюсть, которой позавидовал бы любой полузащитник, подтянутое и мускулистое тело - но не как у культуриста. Это не было преувеличением; это было совершенство.
  
  Он изучал меня, его рука сияла. “Ах да”, - сказал он. “Ребенок в банке”.
  
  Я моргнула, потрясенная.
  
  “Я помню всех и вся”, - сказал он мне. “Тебе не нужно удивляться. Я божественен, дитя. Я не забываю. Я думал, что ты здоров и мертв. Неудачный конец. Я ненавижу концы с концами”.
  
  “Ты убил моего отца”, - прошептала я. Глупо говорить, но именно это и прозвучало.
  
  “Я убил много отцов”, - сказал Стальное Сердце. “И матерей, сыновей, дочерей. Это мое право”.
  
  Сияние его руки стало ярче. Я приготовилась к тому, что должно было произойти.
  
  Проф атаковал Стальное Сердце сзади.
  
  Я рефлекторно откатился в сторону, когда эти двое упали на землю неподалеку. Проф оказался сверху. Его одежда была обожжена, разорвана и окровавлена. У него был свой меч, и он начал обрушивать его на лицо Стального Сердца.
  
  Стальное Сердце рассмеялся, когда оружие ударилось; его лицо фактически оставило вмятину на мече.
  
  Он разговаривал со мной, чтобы выманить Профа, понял я в оцепенении. Он...
  
  Стальное Сердце протянул руку и толкнул Профа, отбросив его назад. То, что казалось крошечным усилием Стального Сердца, отбросило Профа на добрых десять футов. Он ударился и застонал.
  
  Поднялся ветер, и Стальное Сердце поднялся в стоячее положение. Затем он подпрыгнул, взмыв в воздух. Он опустился на одно колено, ударив кулаком в лицо Профа.
  
  Красная кровь брызнула вокруг него.
  
  Я закричал, вскочил на ноги и побежал к профессору . Однако моя лодыжка не работала должным образом, и я тяжело упал, ударившись о землю. Сквозь слезы боли я увидел, как Стальное Сердце снова нанес удар.
  
  Красный. Так много красного.
  
  Верховный Эпик встал, пожимая окровавленную руку. “Ты отличаешься, маленький Эпик”, - сказал он упавшему профессору. “Я верю, что ты взволновал меня больше, чем кто-либо до тебя”.
  
  Я пополз вперед, добравшись до Профа сбоку. Его череп был раздроблен слева, глаза вылезли спереди и смотрели невидящим взглядом. Мертв.
  
  “Дэвид!” Сказала Тиа мне на ухо. На ее стороне линии раздалась стрельба. Правоохранительные органы обнаружили вертолет.
  
  “Уходи”, - прошептал я.
  
  “Но...”
  
  “Проф мертв”, - сказал я. “Я тоже. Иди”.
  
  Тишина.
  
  Я достал из кармана ручку-детонатор. Мы были посреди поля. Коди положил мой капсюль-детонатор на кучу взрывчатки, и она была прямо под нами. Что ж, я бы запустил Стальное Сердце в небо, какая бы польза от этого ни была.
  
  Несколько солдат правоохранительных органов подбежали к Стальному Сердцу, докладывая о периметре. Я услышал стук вертолета, когда он поднимался, чтобы улететь. Я также услышал, как Тиа плачет на линии.
  
  Я подтянулся и встал на колени рядом с трупом Профа.
  
  Мой отец умирает у меня на глазах. Стою на коленях рядом с ним. Иди ... беги …
  
  По крайней мере, на этот раз я не был трусом. Я поднял ручку, нажимая на верхнюю кнопку. Взрыв убьет меня, но не причинит вреда Стальному Сердцу. Он и раньше выживал при взрывах. Впрочем, я мог бы взять с собой нескольких солдат. Это стоило того.
  
  “Нет”, - сказал Стальное Сердце своим солдатам. “Я разберусь с ним. Этот ... особенный”.
  
  Я посмотрела на него, моргая ошеломленными глазами. Он поднял руку, чтобы отогнать сотрудников правоохранительных органов.
  
  Вдалеке позади него, над бортиком стадиона, над роскошными апартаментами, было что-то странное. Я нахмурился. Свет? Но … это было неправильное направление. Я не смотрел на город. Кроме того, в городе никогда не было такого великолепного освещения. Красные, оранжевые, желтые. Само небо, казалось, горело.
  
  Я моргнул сквозь пелену дыма. Солнечный свет. Ночной Страж был мертв. Поднималось солнце.
  
  Стальное Сердце развернулся. Затем он отшатнулся назад, заслоняясь рукой от света. Его рот открылся в благоговейном страхе; затем он закрыл его, скрипнув зубами.
  
  Он снова повернулся ко мне, его глаза расширились от гнева. “Ночного Стража будет трудно заменить”, - прорычал он.
  
  Стоя на коленях посреди поля, я уставился на свет. Это прекрасное сияние, это что-то, запредельное.
  
  Есть несколько вещей, более чем в былинах , как мне показалось. Есть жизнь, и любовь, и сама природа .
  
  Стальное Сердце шагнул ко мне.
  
  Там, где есть злодеи, будут и герои . Голос моего отца. Просто подожди. Они придут.
  
  Стальное Сердце поднял светящуюся руку.
  
  Иногда, сынок, ты должен помогать героям вместе.…
  
  И внезапно я понял.
  
  Осознание открыло мой разум, подобно жгучему сиянию самого солнца. Я знал. Я понял.
  
  Не глядя вниз, я подобрал пистолет моего отца. Я немного повозился с ним, затем направил его прямо на Стальное Сердце.
  
  Стальное Сердце принюхался и уставился на него. “Ну?”
  
  Моя рука дрожала, колебалась, моя рука дрожала. Солнце освещало Стальное Сердце.
  
  “Идиот”, - сказал Стальное Сердце и потянулся вперед, хватая меня за руку и ломая кости. Я почти не почувствовал боли. Пистолет со звоном упал на землю. Стальное Сердце протянул руку, и воздух закружился над землей, образуя небольшой вихрь под пистолетом, который поднял его в его пальцах. Он направил его на меня.
  
  Я поднял на него глаза. Убийца, очерченный ярким светом. При таком взгляде он был просто тенью. Тьма. Ничто перед реальной властью.
  
  Люди в этом мире, включая Эпиков, уйдут со временем. Я мог быть для него червем, но он сам был червем в великой схеме вселенной.
  
  На его щеке виднелся крошечный шрам. Единственное несовершенство на его теле. Подарок от человека, который верил в него. Подарок от человека, лучше которого Стальное Сердце никогда не смог бы стать или понять.
  
  “Мне следовало быть более осторожным в тот день”, - сказал Стальное Сердце.
  
  “Мой отец не боялся тебя”, - прошептала я.
  
  Стальное Сердце напрягся, пистолет был направлен мне в голову, когда я, окровавленный, опустился перед ним на колени. Ему всегда нравилось использовать оружие своего врага против него самого. Это было частью схемы. Ветер развевал поднимающийся вокруг нас дым.
  
  “В этом секрет”, - сказал я. “Ты держишь нас во тьме. Ты демонстрируешь свою ужасную силу. Ты убиваешь, ты позволяешь эпикам убивать, ты обращаешь против них собственное оружие людей. Ты даже распространяешь ложные слухи о том, какой ты ужасный, как будто тебя не беспокоит то, что ты такой злой, каким хочешь быть. Ты хочешь, чтобы мы боялись ...”
  
  Глаза Стального Сердца расширились.
  
  “... потому что тебе может причинить боль только тот, кто тебя не боится”, - сказал я. “Но такого человека на самом деле не существует, не так ли? Ты должен убедиться в этом. Даже Мстители, даже сам Проф. Даже я. Мы все тебя боимся. К счастью, я знаю кое-кого, кто тебя не боится и никогда не боялся ”.
  
  “Ты ничего не знаешь”, - прорычал он.
  
  “Я все знаю”, - прошептала я. Затем я улыбнулась.
  
  Стальное Сердце нажал на курок.
  
  Внутри пистолета курок ударил по задней части гильзы пули. Порох взорвался, и пуля рванулась вперед, призванная убивать.
  
  Пуля попала в ствол, в то, что я туда вложил. Тонкая ручка с кнопкой, на которую можно нажать сверху. Она была достаточно маленькой, чтобы поместиться в пистолет. Детонатор. Подключенный к взрывчатке у нас под ногами.
  
  Пуля попала в спусковой крючок и вдавила его.
  
  Я поклялся, что мог наблюдать за разворачивающимся взрывом. Каждый удар моего сердца, казалось, длился вечность. Огонь устремлялся вверх, стальная земля разрывалась на части, как бумага. Ужасная краснота, соответствующая мирной красоте восхода солнца.
  
  Огонь поглотил Стальное Сердце и все вокруг него; он разорвал его тело на части, когда он открыл рот, чтобы закричать. Кожа содрана, мышцы сожжены, органы разорваны в клочья. Он обратил глаза к небесам, поглощенный вулканом огня и ярости, который разверзся у его ног. В эту долю мгновения Стальное Сердце - величайший из всех Эпиков - умер.
  
  Его мог убить только тот, кто его не боялся.
  
  Он сам нажал на спусковой крючок.
  
  Он сам вызвал взрыв.
  
  И, как подразумевала эта высокомерная, самоуверенная усмешка, Стальное Сердце не боялся самого себя. Он был, возможно, единственным живым человеком, который этого не боялся.
  
  У меня действительно не было времени улыбнуться в тот застывший момент, но, тем не менее, я почувствовал это, когда огонь охватил меня.
  
  
  41
  
  
  Я наблюдал за меняющимся узором красного, оранжевого и черного. Стена огня и разрушения. Я наблюдал за ней, пока она не исчезла. Это оставило черный шрам на земле передо мной, окружая дыру шириной в пять шагов - воронку от взрыва.
  
  Я наблюдал за всем этим и обнаружил, что все еще жив. Признаюсь, это был самый непонятный момент в моей жизни.
  
  Кто-то застонал позади меня. Я обернулся и увидел, что Проф сел. Его одежда была залита кровью, и на коже было несколько царапин, но череп был цел. Неужели я ошибся в степени его травм?
  
  Проф вытянул руку вперед ладонью наружу. Тензор, который он носил, был разорван в клочья. “Искры”, - сказал он. “Еще дюйм или около того, и я не смог бы это остановить”. Он кашлянул в кулак. “Ты счастливый маленький слонце”.
  
  Даже когда он говорил, царапины на его коже затягивались, заживая. Проф - эпик, подумал я. Проф - эпик. Это был энергетический щит, который он создал, чтобы заблокировать взрыв!
  
  Он, спотыкаясь, поднялся на ноги, оглядывая стадион. Несколько солдат правоохранительных органов разбежались, увидев, как он поднимается. Казалось, они не хотели принимать участия в том, что происходило в центре поля.
  
  “Как...”, - сказал я. “Как долго?”
  
  “Со времен Каламити”, - сказал Проф, хрустнув шеей. “Ты думаешь, обычный человек смог бы противостоять Стальному Сердцу так долго, как я сегодня вечером?”
  
  Конечно, нет. “Все изобретения - подделки, не так ли?” Спросил я, когда до меня дошло. “Ты даритель! Ты передал нам свои способности. Защитные способности в форме жилетов, целебные способности в форме пути вреда и разрушительные силы в форме тензоров.”
  
  “Не знаю, почему я это сделал”, - сказал Проф. “Ты жалкий маленький...”
  
  Он застонал, поднеся руку к голове, затем стиснул зубы и зарычал.
  
  Я испуганно отпрянула назад.
  
  “С этим так трудно бороться”, - сказал он сквозь стиснутые зубы. “Чем больше ты это используешь, тем … Arrrrr!” Он опустился на колени, держась за голову. Несколько минут он молчал, и я оставила его в покое, не зная, что сказать. Когда он поднял голову, казалось, он лучше контролирует себя. “Я отдаю это, - сказал он, - потому что, если я использую это ... это делает это со мной”.
  
  “Ты можешь бороться с этим, проф”, - сказал я. Это казалось правильным. “Я видел, как ты это делаешь. Ты хороший человек. Не позволяй этому поглотить тебя”.
  
  Он кивнул, глубоко вдыхая и выдыхая. “Возьми это”. Он протянул руку.
  
  Я нерешительно взяла его за руку своей здоровой - другая была раздавлена. Я должна была почувствовать боль от этого. Я была слишком сильно шокирована.
  
  Я не почувствовал никаких изменений, но Проф, казалось, стал лучше контролировать ситуацию. Моя раненая рука восстановилась, кости срослись. Через несколько секунд я снова смог ее сгибать, и это сработало идеально.
  
  “Я должен разделить это между вами”, - сказал он. “Кажется, это не ... проникает в тебя так быстро, как в меня. Но если я отдам все это одному человеку, они изменятся ”.
  
  “Вот почему Меган не могла использовать тензоры”, - сказал я. “Или способ нанесения вреда”.
  
  “Что?”
  
  “О, прости. Ты не знаешь. Меган тоже Эпик”.
  
  “Что?”
  
  “Она Перестрелка”, - сказала я, немного отпрянув. “Она использовала свои силы иллюзии, чтобы обмануть лозоходца. Подожди, лозоходец...”
  
  “Мы с Тиа запрограммировали его так, чтобы исключить меня”, - сказал Проф. “Он выдает ложноотрицательный результат на меня”.
  
  “О. Ну, я думаю, Стальное Сердце, должно быть, послал Меган внедриться в Мстителей. Но Эдмунд сказал, что он не может передать свои силы другим Эпикам, так что ... да. Вот почему она никогда не могла использовать тензоры ”.
  
  Проф покачал головой. “Когда он сказал это в убежище, это заставило меня задуматься. Я никогда не пытался отдать свое другому Эпику. Я должен был видеть … Меган ...”
  
  “Ты не мог знать”, - сказал я.
  
  Проф вдохнул и выдохнул, затем кивнул. Он посмотрел на меня. “Все в порядке, сынок. Тебе не нужно бояться. На этот раз все проходит быстро”.
  
  Он колебался. “Я думаю”.
  
  “Для меня этого достаточно”, - сказал я, поднимаясь на ноги.
  
  В воздухе пахло взрывчаткой - порохом, дымом и горелой плотью. Растущий солнечный свет отражался от стальных поверхностей вокруг нас. Я обнаружил, что это почти ослепляет, а солнце еще даже не полностью взошло.
  
  Проф смотрел на солнечный свет, как будто не замечал его раньше. Он действительно улыбался и все больше и больше походил на себя прежнего. Он зашагал через поле, направляясь к чему-то среди обломков.
  
  Личность Меган изменилась, когда она тоже использовала свои способности, подумал я. В шахте лифта, на цикле … она изменилась. Становилась более дерзкой, более высокомерной, еще более ненавистной . Каждый раз это быстро проходило, но она почти не использовала свои силы, так что, возможно, воздействие на нее было слабее.
  
  Если это было правдой, то время, проведенное с Мстителями - когда ей нужно было быть осторожной, чтобы не использовать свои способности, чтобы не выдать себя, - помогло уберечь ее от воздействия. Люди, к которым она должна была внедриться, вместо этого сделали ее более человечной.
  
  Проф вернулся с чем-то в руке. Череп, почерневший и обугленный. Металл блеснул сквозь сажу. Стальной череп. Он повернул его ко мне. На правой скуле была борозда, похожая на след, оставленный пулей.
  
  “Ха”, - сказал я, беря череп. “Если пуля смогла повредить его кости, почему взрыв не смог?”
  
  “Я не удивлюсь, если его смерть активировала его способности к перемещению”, - сказал Проф. “Превращая то, что осталось от него после смерти - его кости или некоторые из них - в сталь”.
  
  Мне это показалось натяжкой. Но потом вокруг Эпиков стали происходить странные вещи. Были странности, особенно когда они умирали.
  
  Пока я рассматривал череп, Проф позвал Тиа. Я рассеянно уловил звуки плача, восклицания радости и обмен репликами, который закончился тем, что она повернула вертолет обратно к нам. Я поднял глаза и обнаружил, что иду ко входу в туннель, ведущий во внутренние помещения стадиона.
  
  “Дэвид?” Звонил проф.
  
  “Я сейчас вернусь”, - сказал я. “Я хочу кое-что купить”.
  
  “Вертолет будет здесь через несколько минут. Я предлагаю, чтобы нас не было здесь, когда Правоохранительные органы приедут всерьез, чтобы посмотреть, что произошло”.
  
  Я побежал, но он больше не возражал. Войдя в темноту, я включил свет своего мобильного на полную мощность, осветив высокие, похожие на пещеры коридоры. Я пробежал мимо тела Полуночника, закованного в сталь. Мимо места, где Абрахам произвел взрыв.
  
  Я замедлился, заглядывая в концессионные киоски и туалеты. Мне не пришлось долго искать, и вскоре я почувствовал себя дураком. Что я ожидал найти? Она ушла. Она была …
  
  Голоса.
  
  Я замер, затем развернулся в полутемном коридоре. Туда. Я пошел вперед, в конце концов обнаружив стальную дверь, замороженную открытой и ведущую в то, что казалось уборной. Я почти мог разобрать голос. Это было знакомо. Не голос Меган, но …
  
  “... заслужил пройти через это, даже если бы я этого не сделал”, - сказал голос. Последовали выстрелы, звучащие отдаленно. “Знаешь, я думаю, что влюбился в тебя в тот первый день. Глупо, да? Любовь с первого взгляда. Что за клишеé.”
  
  Да, я знал этот голос. Это был мой. Я остановился в дверях, чувствуя себя так, словно нахожусь во сне, когда слушал свои собственные слова. Слова, произнесенные, когда я защищал умирающее тело Меган. Я продолжал слушать, пока разыгрывалась вся сцена. Вплоть до конца. “Я не знаю, люблю ли я тебя”, - сказал мой голос. “Но какими бы ни были эмоции, это самые сильные, которые я испытывал за многие годы. Спасибо тебе”.
  
  Запись остановилась. Затем она снова начала проигрываться с самого начала.
  
  Я вошел в маленькую комнату. Меган сидела на полу в углу, уставившись на мобильный телефон в своих руках. Она убавила громкость, когда я вошел, но не переставала смотреть на экран.
  
  “Я храню в секрете видео- и аудиопотоки”, - прошептала она. “Камера встроена в мою кожу, над глазом. Он запускается, если я слишком долго закрываю глаза или если мой пульс становится слишком высоким или слишком низким. Он отправляет данные в один из моих кэшей в городе. Я начал делать это после того, как умер первые несколько раз. Перевоплощение всегда сбивает с толку. Мне помогает, если я могу наблюдать за тем, что произошло перед моей смертью ”.
  
  “Меган, я...” Что я мог сказать?
  
  “Меган - мое настоящее имя”, - сказала она. “Разве это не забавно? Я чувствовала, что могу передать его Мстителям, потому что тот человек, которым я была, мертв. Меган Тараш. Она никогда не имела никакого отношения к Файту. Она была просто еще одним обычным человеком ”.
  
  Она посмотрела на меня, и в свете экрана ее мобильного я увидел слезы в ее глазах. “Ты нес меня всю эту дорогу”, - прошептала она. “Я наблюдал это, когда в этот раз впервые возродился. Твои действия не имели для меня смысла. Я подумал, что тебе, должно быть, что-то было нужно от меня. Теперь я вижу что-то другое в том, что ты сделал”.
  
  “Нам нужно идти, Меган”, - сказал я, делая шаг вперед. “Проф может объяснить лучше, чем я. Но прямо сейчас, просто пойдем со мной”.
  
  “Мое сознание меняется”, - прошептала она. “Когда я умру, я возродлюсь из света днем позже. Где-то случайно, не там, где было мое тело, не там, где я умер, но поблизости. Каждый раз по-разному. Я ... я не чувствую себя самим собой, теперь, когда это случилось. Не тот, кем я хочу быть. Это не имеет смысла. Чему ты доверяешь, Дэвид? Чему ты доверяешь, когда твои собственные мысли и эмоции, кажется, ненавидят тебя?”
  
  “Профессор может...”
  
  “Остановись”, - сказала она, поднимая руку. “Не ... не подходи ближе. Просто оставь меня. Мне нужно подумать”.
  
  Я шагнул вперед.
  
  “Остановись!” Стены исчезли, и вокруг нас, казалось, вспыхнул огонь. Пол прогнулся подо мной, вызывая тошноту. Я споткнулся.
  
  “Ты должна пойти со мной, Меган”.
  
  “Сделай еще шаг, и я застрелюсь”, - сказала она, потянувшись за пистолетом на полу рядом с ней. “Я сделаю это, Дэвид. Смерть для меня ничто. Больше нет”.
  
  Я попятился, подняв руки.
  
  “Мне нужно подумать об этом”, - снова пробормотала она, снова глядя на свой мобильный.
  
  “Дэвид”. Голос у меня в ухе. Голос Профессора. “Дэвид, сейчас мы уходим”.
  
  “Не используй свои силы, Меган”, - сказал я ей. “Пожалуйста. Ты должна понять. Именно они меняют тебя. Не используй их в течение нескольких дней. Спрячься, и твой разум прояснится ”.
  
  Она продолжала смотреть на экран. Запись началась сначала.
  
  “Меган...”
  
  Она направила пистолет на меня, не отводя взгляда. Слезы текли по ее щекам.
  
  “Дэвид!” Проф закричал.
  
  Я повернулся и побежал к вертолету. Я не знал, что еще делать.
  
  
  Эпилог
  
  
  Я видел, как Стальное Сердце истекает кровью.
  
  Я видел, как он кричал. Я видел, как он горел. Я видел, как он умирал в аду, и я был тем, кто убил его. Да, рука, которая нажала на детонатор, была его собственной, но меня не волнует - и никогда не волновало, - какая рука на самом деле лишила его жизни. Я сделал так, чтобы это произошло. У меня есть его череп, чтобы доказать это.
  
  Я сидел пристегнутый в кресле вертолета, глядя в открытую дверь сбоку, мои волосы развевались, когда мы взлетали. Коди быстро стабилизировался на заднем сиденье, к большому изумлению Абрахама. Я знал, что проф передал этому человеку большую часть своей целительной силы. Из того, что я знал об эпических способностях к регенерации, это могло бы исцелить Коди практически от чего угодно, пока он все еще дышал, когда сила была передана.
  
  Мы взмыли в воздух под палящим желтым солнцем, оставив стадион опаленным, обожженным, взорванным, но с ароматом триумфа. Мой отец сказал мне, что Солдатское поле было названо в честь военных мужчин и женщин, павших в битве. Теперь здесь состоялось самое важное сражение со времен Каламити. Название поля никогда не казалось мне более подходящим.
  
  Мы поднялись над городом, который впервые за десятилетие увидел настоящий свет. Люди были на улицах и смотрели вверх.
  
  Тиа управляла вертолетом, одной рукой держа Профа за руку, как будто она не могла поверить, что он действительно был там, с нами. Он выглянул в окно, и мне стало интересно, видел ли он то, что я сделал. Мы не спасли этот город. Пока нет. Мы убили Стальное Сердце, но придут другие Эпики.
  
  Я не смирился с тем, что нам просто пришлось бросить людей сейчас. Мы устранили источник власти Ньюкаго; нам придется взять на себя ответственность за это. Я бы не бросил свой дом в хаос, не сейчас, даже ради Мстителей.
  
  Борьба должна была означать нечто большее, чем просто убийство Эпиков. Это должно было быть ради чего-то большего. Возможно, что-то, связанное с Профом и Меган.
  
  Эпиков можно победить. Некоторых, возможно, даже спасти. Я не знаю, как именно это сделать. Но я намерен продолжать попытки, пока либо мы не найдем ответ, либо я умру.
  
  Я улыбнулся, когда мы выезжали из города. Герои придут ... Возможно, нам просто придется помочь им в этом.
  
  Я всегда предполагал, что смерть моего отца станет самым преобразующим событием в моей жизни. Только сейчас, с черепом Стального Сердца в руке, я осознал, что сражался не ради мести и не ради искупления. Я сражался не из-за смерти моего отца.
  
  Я сражался из-за его мечты.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"