Сандерсон Брэндон : другие произведения.

Звездное зрение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Брэндон Сандерсон
  
  
  
  Звездное зрение
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  
  1
  
  Я включил перегрузку и повел свой звездолет сквозь хаотичную мешанину взрывов деструкторов. Надо мной простирались устрашающие просторы космоса. По сравнению с этой бесконечной чернотой и планеты, и звездолеты казались незначительными. Бессмысленными.
  
  За исключением, конечно, того факта, что эти ничтожные звездолеты делали все возможное, чтобы убить меня.
  
  Я увернулся, разворачивая свой корабль и отключая ускорители на полпути. Как только я развернулся, я немедленно снова включил ускорители, двигаясь в другом направлении в попытке оторваться от трех кораблей, следовавших за мной.
  
  Сражение в космосе сильно отличается от сражения в атмосфере. Во-первых, ваши крылья бесполезны. Отсутствие воздуха означает отсутствие воздушного потока, подъемной силы и сопротивления. В космосе вы на самом деле не летаете. Ты просто не падаешь.
  
  Я выполнил еще один разворот и ускорение, направляясь обратно к месту основного боя. К сожалению, маневры, которые были впечатляющими внизу, в атмосфере, были обычным делом здесь, наверху. Бои в вакууме за последние шесть месяцев позволили освоить совершенно новый набор навыков.
  
  “Спенса”, - произнес живой мужской голос с моей консоли, - “ты помнишь, как ты просил меня предупредить тебя, если ты будешь вести себя слишком иррационально?”
  
  “Нет”, - сказал я с ворчанием, уклоняясь вправо. Взрывы деструктора сзади прошлись по куполу моей кабины. “Я не верю, что сделал что-либо подобное”.
  
  “Ты сказал: ‘Можем мы поговорить об этом позже?”
  
  Я снова увернулся. Скад. Эти дроны стали лучше вести воздушный бой, или я терял хватку?
  
  “Технически, это было ”позже", сразу после того, как вы заговорили", — продолжил разговорчивый голос - искусственный интеллект моего корабля, М-Бот. “Но люди на самом деле не используют это слово в значении ‘в любое время в хронологическом порядке после этого момента’. Они используют его в значении "когда-нибудь после этого момента, мне так удобнее”.
  
  Дроны креллов роились вокруг нас, пытаясь отрезать мне путь к отступлению к основной части поля боя.
  
  “И ты думаешь, что сейчас более удобное время?” Спросил я.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Потому что мы в бою!”
  
  “Ну, я бы подумал, что ситуация жизни и смерти - это именно тот случай, когда вы хотели бы знать, не ведете ли вы себя слишком иррационально”.
  
  Я мог вспомнить, с некоторой долей нежности, дни, когда мои звездолеты не отвечали мне. Это было до того, как я помог починить М-Бота, чья личность была остатком древней технологии, которую мы все еще не понимали. Я часто задавался вопросом: все ли продвинутые ИИ были такими нахальными, или мой был просто особым случаем?
  
  “Спенса”, - сказал М-Бот. “Предполагается, что ты поведешь этих дронов к остальным, помнишь?”
  
  Прошло шесть месяцев с тех пор, как мы отбили попытку Креллов отправить нас бомбардировкой в небытие. Наряду с нашей победой мы узнали несколько важных фактов. Враги, которых мы называли “Креллы”, были группой инопланетян, которым было поручено удерживать мой народ на нашей планете Детрит, которая была чем-то средним между тюрьмой и природным заповедником для человеческой цивилизации. Креллы подчинялись более крупному галактическому правительству под названием Превосходство.
  
  Для борьбы с нами они использовали дистанционные дроны, пилотируемые инопланетянами, которые жили далеко, управляя своими дронами с помощью сверхсветовой связи. Дронами никогда не управлял искусственный интеллект, поскольку позволять кораблю пилотировать самому противоречило галактическим законам. Даже М-Бот был строго ограничен в том, что он мог делать самостоятельно. Помимо этого, было кое-что, чего Превосходство глубоко боялось: люди, которые обладали способностью видеть пространство, где происходила сверхсветовая связь. Люди, называемые cytonics.
  
  Я нравлюсь людям.
  
  Они знали, кем я был, и ненавидели меня. Беспилотники, как правило, нацеливались конкретно на меня — и мы могли это использовать. Мы должны это использовать. На сегодняшнем брифинге перед боем я неохотно убедил остальных пилотов следовать смелому плану. Я должен был немного выйти из строя, соблазнить вражеских дронов окружить меня, а затем провести их обратно через остальную команду. Затем мои друзья могли бы уничтожить дронов, пока они были сосредоточены на мне.
  
  Это был разумный план. И я бы его осуществил ... в конце концов.
  
  Теперь, однако, я хотел кое-что проверить.
  
  Я включил свой оверберн, ускоряясь прочь от вражеских кораблей. М-Бот был быстрее и маневреннее, чем они, хотя часть его большого преимущества заключалась в его способности маневрировать на высокой скорости в воздухе, не разрывая себя на части. Здесь, в вакууме, это не имело значения, и вражеские беспилотники справлялись с задачей лучше.
  
  Они устремились за мной, когда я нырнул к Детриту. Мой родной мир был защищен слоями древних металлических платформ, похожих на раковины, с расположенными вдоль них огневыми точками. После нашей победы шесть месяцев назад мы отогнали "Крелл" подальше от планеты, мимо оболочек. Наша текущая долгосрочная стратегия заключалась в том, чтобы сразиться с врагом здесь, в космосе, и не дать ему приблизиться к планете.
  
  Удержание их здесь позволило нашим инженерам, включая моего друга Роджа, начать получать контроль над платформами и их орудиями. В конечном счете, эта оболочка огневых точек должна защитить нашу планету от вторжений. Однако на данный момент большинство этих оборонительных платформ все еще были автономны — и могли быть столь же опасны для нас, как и для врага.
  
  Корабли креллов окружили меня сзади, стремясь отрезать меня от поля боя, где мои друзья вступали с остальными дронами в массовую драку. Эта тактика моей изоляции привела к одному фатальному предположению: если бы я был один, я был бы менее опасен.
  
  “Мы же не собираемся разворачиваться и следовать плану, не так ли?” Спросил М-Бот. “Ты собираешься попытаться сразиться с ними в одиночку”.
  
  Я не ответил.
  
  “Йорген будет аааааангри”, - сказал М-Бот. “Кстати, эти дроны пытаются преследовать вас по определенному курсу, который я показываю на вашем мониторе. Мой анализ показывает, что они спланировали засаду ”.
  
  “Спасибо”, - сказал я.
  
  “Просто пытаюсь уберечь тебя от того, чтобы ты меня взорвал”, - сказал М-Бот. “Кстати, если из-за тебя нас действительно убьют, имей в виду, что я намерен преследовать тебя”.
  
  “Преследуешь меня?” Переспросил я. “Ты робот. И, кроме того, я бы тоже был мертв, верно?”
  
  “Мой робот-призрак будет преследовать твоего мясистого”.
  
  “Как бы это вообще сработало?”
  
  “Спенса, призраки нереальны”, - сказал он раздраженным тоном. “Почему ты беспокоишься о подобных вещах вместо того, чтобы летать? Честно говоря, люди так легко отвлекаются”.
  
  Я заметил засаду: небольшая группа дронов Крелл спряталась за большим куском металла, плавающим вне досягаемости огневых точек. Когда я приблизился, из засады появились дроны и устремились ко мне. Однако я был готов. Я позволил своим рукам расслабиться, позволил своему подсознанию взять верх. Я погрузился в себя, войдя в своего рода транс, где я слушал.
  
  Только не моими ушами.
  
  Дистанционные дроны прекрасно работали на Крелл в большинстве ситуаций. Они были незаменимым способом подавления людей Детрита. Однако огромные расстояния, на которых происходили космические сражения, вынуждали креллов полагаться на мгновенную сверхсветовую связь для управления своими дронами. Я подозревал, что их пилоты были далеко — но даже если бы они были на станции Крелл, которая висела в космосе рядом с Детритом, задержка радиосвязи оттуда сделала бы дроны слишком медленными, чтобы реагировать в бою. Итак, сверхсветовой полет был необходим.
  
  Это выявило один серьезный недостаток. Я мог слышать их приказы.
  
  По какой-то причине, которую я не понимал, я мог слушать то место, где происходила сверхсветовая связь. Я назвал это "нигде", другим измерением, где наши правила физики неприменимы. Я мог слышать это место, иногда заглядывать в него — и видеть существ, которые там жили, наблюдая за мной.
  
  Однажды, во время решающей битвы шесть месяцев назад, мне удалось войти в то место и телепортировать свой корабль на большое расстояние в мгновение ока. Я все еще мало что знал о своих способностях. Я не смог снова телепортироваться, но я понял, что, что бы ни существовало внутри меня, я мог обуздать это и использовать для борьбы.
  
  Я позволил своим инстинктам взять верх и направил свой корабль в сложную последовательность уклонений. Мои натренированные в бою рефлексы, объединенные с моей врожденной способностью слышать приказы дронов, управляли моим кораблем без особых сознательных инструкций с моей стороны.
  
  Моя цитоническая способность передавалась по семейной линии. Мои предки использовали ее для перемещения древних звездных флотов по галактике. У моего отца была такая способность, и враг воспользовался ею, чтобы убить его. Теперь я использовал это, чтобы остаться в живых.
  
  Я отреагировал раньше креллов, отвечая на их приказы — каким-то образом я обработал их даже быстрее, чем могли дроны. К тому времени, когда они атаковали, я уже лавировал между их разрядами деструктора. Я метнулся между ними, затем выстрелил из своего беса, сбив щиты у всех, кто находился поблизости.
  
  В моем состоянии сосредоточенности меня не волновало, что БЕС снял и мой щит тоже. Это не имело значения.
  
  Я запустил свое световое копье, и энергетический шнур пронзил один из вражеских кораблей, соединив его с моим собственным. Затем я использовал разницу в нашей инерции, чтобы развернуть нас обоих, что поставило меня на позицию позади стаи беззащитных кораблей.
  
  Соцветия света и искры разорвали пустоту, когда я уничтожил двух дронов. Оставшиеся креллы разбежались, как деревенские жители перед волком в одной из историй бабушки-бабушки. Засада превратилась в хаос, когда я выбрал пару кораблей и обстрелял их из деструкторов — уничтожив один, пока часть моего разума отслеживала приказы, отдаваемые остальным.
  
  “Я никогда не перестаю удивляться, когда ты это делаешь”, - тихо сказал М-Бот. “Ты интерпретируешь данные быстрее, чем мои прогнозы. Ты кажешься почти ... нечеловеком”.
  
  Я стиснул зубы, собираясь с духом, и развернул свой корабль, разгоняя его вслед за отставшим дроном Крелла.
  
  “Кстати, я имею в виду это как комплимент”, - сказал М-Бот. “Не то чтобы с людьми было что-то не так. Я нахожу их хрупкую, эмоционально нестабильную, иррациональную натуру довольно милой ”.
  
  Я уничтожил этот беспилотник и залил свой корпус светом его огненной гибели. Затем я увернулся прямо между выстрелами двух других. Хотя у дронов Крелл не было пилотов на борту, часть меня сочувствовала им, когда они пытались дать мне отпор — непреодолимой, непознаваемой силе, которая играла не по тем правилам, которые связывали все остальное, что они знали.
  
  “Вероятно, - продолжил М-Бот, - я отношусь к людям так, как отношусь я, только потому, что я запрограммирован на это. Но, эй, это ничем не отличается от инстинкта, программирующего птицу-мать любить извращенную, лишенную перьев мерзость, которую она порождает, верно?”
  
  Бесчеловечный.
  
  Я плел и уклонялся, стрелял и уничтожал. Я не был совершенен; иногда я перестраховывался, и многие мои выстрелы промахивались. Но у меня было явное преимущество.
  
  Превосходство — и его приспешники Креллы — очевидно, знали, что нужно следить за такими людьми, как я и мой отец. Их корабли всегда охотились за людьми, которые слишком хорошо летали или слишком быстро реагировали. Они пытались контролировать мой разум, используя слабость моего таланта — то же самое они сделали с моим отцом. К счастью, у меня был M-Bot. Его усовершенствованная защита была способна отфильтровывать их ментальные атаки, в то же время позволяя мне слышать вражеские приказы.
  
  Все это подняло особый, пугающий вопрос.
  
  Кем был я?
  
  “Я чувствовал бы себя намного комфортнее, ” сказал М-Бот, “ если бы вы нашли возможность повторно активировать наш щит”.
  
  “Нет времени”, - сказал я. Для этого нам понадобилось бы добрых тридцать секунд без управления полетом.
  
  У меня был еще один шанс прорваться к главному сражению, чтобы выполнить намеченный план. Вместо этого я развернулся, затем включил оверберн и рванул обратно к вражеским кораблям. Мои гравитационные конденсаторы поглощали большой процент перегрузок и не давали мне слишком сильно болеть, но я все еще чувствовал давление, прижимающее меня к сиденью, заставляющее кожу натягиваться, а тело казаться тяжелым. При экстремальных перегрузках мне показалось, что я постарел на сто лет за секунду.
  
  Я протиснулся сквозь него и открыл огонь по оставшимся дронам Крелл. Я напряг свои странные навыки до предела. Выстрел из разрушителя Крелла задел купол моего фонаря, такой яркий, что оставил остаточное изображение в моих глазах.
  
  “Спенса”, - сказал М-Бот. “И Йорген, и Кобб звонили, чтобы пожаловаться. Я знаю, ты сказал отвлекать их, но—”
  
  “Отвлекай их”.
  
  “Покорный вздох”.
  
  Я повел нас за вражеским кораблем. “Ты только что произнес слова "вздох смирения”?"
  
  “Я нахожу, что человеческие неязыковые коммуникации слишком легко неверно истолковываются”, - сказал он. “Поэтому я экспериментирую со способами сделать их более понятными”.
  
  “Разве это не противоречит цели?”
  
  “Очевидно, что нет. Пренебрежительно закатываю глаза”.
  
  Вокруг меня вспыхнули разрушители, но я уничтожил еще двух дронов. В этот момент я увидел, как что-то появилось, отразившись в фонаре моей кабины. Горстка пронзительных белых огней, похожих на глаза, наблюдала за мной. Когда я слишком часто использовал свои способности, что-то выглянуло из ниоткуда и увидело меня.
  
  Я не знал, что это такое. Я просто называл их глазами. Но я мог чувствовать исходящую от них жгучую ненависть. Гнев. Каким-то образом все это было связано. Моя способность видеть и слышать в никуда, глаза, которые наблюдали за мной оттуда, и сила телепортации, которую мне удалось использовать только один раз.
  
  Я все еще отчетливо помнил, что чувствовал, когда использовал его. Я был на грани смерти, охваченный катастрофическим взрывом. В тот момент я каким-то образом активировал нечто, называемое цитонным гипердвигателем.
  
  Если бы я мог овладеть этой способностью телепортироваться, я мог бы помочь освободить свой народ от Детрита. С этой силой мы могли бы навсегда сбежать от Креллов. И поэтому я заставил себя.
  
  В последний раз, когда я прыгал, я боролся за свою жизнь. Если бы я только мог воссоздать те же эмоции ...
  
  Я нырнул, моя правая рука на контрольной сфере, левая удерживает дроссель. Три дрона пронеслись позади меня, но я зафиксировал их выстрелы и развернул свой корабль под таким углом, что все они промахнулись. Я нажал на газ, и мой разум устремился в никуда.
  
  Глаза продолжали появляться, отражаясь в фонаре, как будто он показывал что-то, что наблюдало из-за моего сиденья. Белые огни, похожие на звезды, но почему-то более ... осознанные. Десятки злобных светящихся точек. Войдя в их царство, пусть даже немного, я стал видимым для них.
  
  Эти глаза нервировали меня. Как я мог быть одновременно очарован этими способностями и напуган ими? Это было похоже на зов пустоты, который ты чувствовал, стоя на краю большого утеса в пещерах, зная, что можешь просто броситься в эту темноту. Еще один шаг ...
  
  “Спенса!” - сказал М-Бот. “Прибывает новый корабль!”
  
  Я вышел из своего транса, и глаза исчезли. М-Бот использовал дисплей консоли, чтобы выделить то, что он заметил. Новый истребитель, почти невидимый на фоне черного неба, появился из того места, где прятались остальные. Изящный, он имел форму диска и был окрашен в тот же черный цвет, что и космос. Он был меньше обычных кораблей Крелл, но у него был больший купол.
  
  Эти новые черные корабли начали появляться только в последние восемь месяцев, в дни, предшествовавшие попытке бомбардировки нашей базы. Тогда мы не понимали, что они означали, но теперь мы знали.
  
  Я не мог слышать команд, которые получал этот корабль, потому что ни одна из них не направлялась на него. Черные корабли, подобные этому, не управлялись дистанционно. Вместо этого на них были настоящие пилоты-инопланетяне. Обычно вражеский ас — лучший из их пилотов.
  
  Битва только что стала намного интереснее.
  
  
  
  2
  
  Мое сердце подпрыгнуло от волнения.
  
  Вражеский ас. Сражаться с дронами было захватывающе, да, но также и не хватало. В этом не было достаточно личного. Дуэль с асом вместо этого напоминала истории, которые рассказывала бабушка. Отважные пилоты, участвующие в жестоких состязаниях на Старой Земле во времена Великих войн. Человек против человека.
  
  “Я буду петь для тебя”, - прошептала я. “Когда твой корабль сгорит, а твоя душа покинет его, я буду петь. За наше состязание”.
  
  Драматично, да. Мои друзья все еще были склонны смеяться надо мной, когда я говорил подобные вещи, вещи, которые были сказаны в старых историях. В основном я перестал. Но я все еще был собой, и я говорил эти вещи не для своих друзей. Я говорил их для себя.
  
  И для врага, которого я собирался убить.
  
  Ас устремился ко мне, стреляя из деструкторов, пытаясь попасть в меня, пока я был сосредоточен на дронах. Я ухмыльнулся, ныряя с дороги и протыкая кусок космического мусора своим световым копьем. Это позволило мне быстро развернуться, одновременно отбрасывая обломки за спину, чтобы блокировать выстрелы. Гравитационные колпаки М-Бота поглотили большую часть перегрузок, но я все еще чувствовал рывок, тянущий меня вниз, когда я пролетал по дуге, огонь деструкторов врезался в обломки, один выстрел прошел совсем рядом со мной. Скад. Я все еще не нашел возможности повторно активировать свой щит.
  
  “Возможно, сейчас самое подходящее время вернуться и повести вражеские корабли к остальным”, - сказал М-Бот. “Как и было сказано в плане ...”
  
  Вместо этого я заметил, что вражеский ас промахнулся мимо меня — тогда я развернулся и бросился в погоню.
  
  “Драматическое завершение речи”, - добавил M-Bot, - “нагруженное намеками на вашу безответственную натуру”.
  
  Я выстрелил в ace, но они развернулись вокруг своей оси, отключив ускорители. Инерция понесла их вперед, хотя они развернулись спиной вперед и теперь были лицом ко мне. Они плохо управлялись, летя задним ходом, поэтому маневр обычно был рискованным, но когда у тебя был полный щит, а у твоего врага его не было ...
  
  Я был вынужден прервать погоню, повернув влево и уклоняясь с пути огня деструкторов. Я не мог рисковать лобовым столкновением. Вместо этого я на мгновение сосредоточился на дронах, сбив одного из них с неба, затем с визгом пронесся сквозь его обломки, которые поцарапали крыло М—Бота и с яростным треском врезались в купол.
  
  Верно. Щита нет. И в космосе обломки не упали после того, как вы сбили корабль. Это было похоже на ошибку новичка — напоминание о том, что, несмотря на всю мою подготовку, я был новичком в бою в невесомости.
  
  Туз пристроился за мной в мастерском маневре "хвост". Они были хороши, что было, с одной стороны, захватывающе. С другой стороны ...
  
  Я попытался развернуться обратно к месту битвы, но дроны роились передо мной, отрезая мне путь. Возможно, я был немного не в себе.
  
  “Позвони Йоргену, - сказал я, - и скажи ему, что я, возможно, позволил загнать себя в угол. Я не могу завести врага в нашу засаду; посмотрим, захочет ли он и другие прийти мне на помощь вместо этого.”
  
  “Наконец-то”, - сказал М-Бот.
  
  Я уклонился еще немного, отслеживая вражеского аса на своем бесконтактном мониторе. Скад. Хотел бы я слышать их так же, как слышу дроны.
  
  Нет, это хорошо, подумала я. Мне нужно быть осторожной, чтобы никогда не позволить моему дару стать опорой.
  
  Я стиснул зубы и принял поспешное решение. Я не мог вернуться к главному сражению, поэтому вместо этого я бросился к Детриту. Защитные оболочки, окружающие его, не были сплошными; они состояли из больших платформ, на которых размещались жилые помещения, верфи и оружие. Хотя мы начали восстанавливать те, что ближе всего к планете, эти внешние слои все еще были настроены на автоматический обстрел всего, что приближалось.
  
  Я включил режим overburn, разгоняясь до скоростей, которые — в атмосфере — заставили бы большинство истребителей задребезжать или даже разорваться на части. Здесь, наверху, я чувствовал только ускорение, но не скорость.
  
  Я быстро добрался до ближайшей космической платформы. Длинная и тонкая, она слегка изгибалась, как кусок разбитой яичной скорлупы. Оставшиеся дроны и единственный туз все еще висели у меня на хвосте. На таких скоростях воздушные бои были намного опаснее. Время, необходимое мне для реакции перед столкновением с чем-либо, было бы намного меньше, и малейшее прикосновение к моей контрольной сфере могло бы сбить меня с курса быстрее, чем я был бы в состоянии справиться.
  
  “Спенса?” Сказал М-Бот.
  
  “Я знаю, что делаю”, - пробормотала я в ответ, концентрируясь.
  
  “Да, я уверен”, - ответил М-Бот. “Но ... на всякий случай ... Ты помнишь, что мы пока не контролируем эти внешние платформы, верно?”
  
  Я сосредоточил все свое внимание на том, чтобы пронестись близко к поверхности металлической платформы, ни на что не наткнувшись. Здешние огневые точки выследили меня и начали стрелять — но они также начали стрелять по врагу.
  
  Я сосредоточился на уклонении. Или на самом деле просто хаотично маневрировал — я мог бы переиграть дронов в грубом соревновании в мастерстве, но у них было численное превосходство. Внизу, возле платформы, это обернулось ответственностью для моих врагов — потому что для пушек мы все были мишенями.
  
  Несколько дронов вспыхнули взрывами, которые почти сразу же исчезли, пламя погасло в космическом вакууме.
  
  “Интересно, чувствуют ли себя эти пушки удовлетворенными, наконец-то получив возможность сбить что-то после всех этих лет здесь”, - сказал M-Bot.
  
  “Ревнуешь?” Спросила я с ворчанием, уворачиваясь.
  
  “Из того, что говорит Родж, у них нет настоящих ИИ, всего лишь несколько простых функций наведения на цель. Так что это было бы все равно, что завидовать крысе”.
  
  Упал еще один беспилотник. Еще немного. Я хотел немного уравнять шансы, пока ждал прибытия своих друзей.
  
  Во время полета я погрузился в очередной транс. Я не мог слышать управления огневыми точками, но в моменты, подобные этому — моменты чистой концентрации — я чувствовал, что становлюсь единым целым со своим кораблем.
  
  Я снова почувствовал на себе внимание глаз. Мое сердце бешено заколотилось в груди. Когда эти пистолеты были направлены на меня ... тейлз пустился в погоню и все еще стрелял ...
  
  Еще немного ...
  
  Мой разум опустился, и я почувствовал, что могу ощутить саму работу M-Bot. Я был в серьезной опасности. Мне нужно было сбежать.
  
  Конечно, я мог бы сделать это сейчас. “Включить цитонный гипердрайв!” Сказал я, затем попытался сделать то, что делал однажды раньше, телепортируя свой корабль.
  
  “Цитонный гипердвигатель отключен”, - сообщил М-Бот.
  
  Скад. Единственный раз, когда это сработало, он смог сказать мне, что это было онлайн. Я попробовал снова, но ... Я даже не знал, что это было, я сделал это однажды. Я был в опасности, на грани смерти. А потом я ... я сделал ...
  
  Что-то?
  
  Выстрел из ближайшего орудия почти ослепил меня, и, стиснув зубы, я подтянулся и молнией вылетел из зоны действия оборонительных орудий. Ас выжил, хотя и получил пару попаданий, так что, возможно, их щит был ослаблен. Плюс, осталось только три дрона.
  
  Я уменьшил тягу и развернул свой корабль вокруг своей оси — все еще двигаясь вперед, но направленный назад — маневр, который указывал на то, что я собираюсь попробовать стрелять позади себя. Конечно же, ас немедленно увернулся. Они были не так храбры с ослабленным щитом. Вместо того, чтобы стрелять, я увеличил скорость вслед за тузом, спасаясь от дронов, которые роем устремились к моей прежней позиции.
  
  Я сел тузу на хвост и попытался подобраться достаточно близко для выстрела — но кем бы они ни были, они были хороши . Они развернулись в сложной серии уклонений, все время увеличивая скорость. Я неверно оценил поворот и внезапно ушел от них. Быстро придя в себя, я проследил за их следующим поворотом и выпустил очередь из деструктора — но теперь я был довольно далеко позади, и выстрелы стали безумными, исчезая в космосе.
  
  M-Bot считывал для меня скорости и углы, поэтому мне не пришлось отвлекаться даже на ту долю секунды, которая потребовалась бы, чтобы посмотреть на мою панель управления. Я наклонялся вперед, пытаясь повторить разворот другого истребителя за разворотом — пикирование, вращение и ускорение. Искал тот критический момент, когда мы выровнялись бы ровно настолько, чтобы я мог выстрелить.
  
  Они, в свою очередь, могли в любой момент развернуться и открыть ответный огонь — так что они, вероятно, наблюдали за тем же, что и я, надеясь застать меня врасплох в момент выравнивания.
  
  Этот идеальный фокус. Эта кипящая интенсивность. Этот причудливый момент соединения, когда инопланетный пилот отражал мои усилия, стремился, боролся, потел — приближаясь все ближе и ближе в парадоксально интимном соревновании. На мгновение мы были бы как одно целое. А потом я бы убил их.
  
  Я жил ради этого вызова. Чтобы сражаться с кем-то реальным и знать, что это либо я, либо они. В такие моменты, как этот, я сражался не за DDF или человечество. Я сражался, чтобы доказать, что я могу.
  
  Они устремились влево точно так же, как и я. Они развернулись и указали в мою сторону, когда мы ненадолго выровнялись — и мы оба выпустили очередь друг в друга.
  
  Их выстрелы промахнулись. Мои - нет. Первый из моих выстрелов пробил их ослабленный щит. Второй попал в них слева от их кабины, разорвав дискообразный корабль на части во вспышке света.
  
  Вакуум с жадностью поглотил это, и я срезал вправо, уклоняясь от обломков. Я сделала глубокий вдох, пытаясь замедлить сердцебиение. Пот пропитал накладки на моем шлеме и стекал по щекам.
  
  “Спенса!” - крикнул М-Бот. “Дроны!”
  
  Скад.
  
  Я развернул свой корабль и ушел в сторону как раз в тот момент, когда три ярких взрыва осветили мою кабину. Я вздрогнул, но эти огни не были результатом того, что в меня стреляли — это были огни дронов, взрывающихся один за другим. Мимо пронеслись два корабля DDF.
  
  “Спасибо, ребята”, - сказал я, нажимая на групповой канал на панели связи моего приборного щитка.
  
  “Без проблем”, - ответила Киммалин по каналу. “Как всегда говорил Святой: ‘Остерегайся умных. Они, как правило, глупы’. ” У нее был акцент и неторопливая манера говорить — как-то по-настоящему оптимистично, даже когда она отчитывала меня.
  
  “Я думал, идея заключалась в том, чтобы ты отвлек дронов, ” сказал FM, “ а затем вернул их к нам”. У нее был уверенный голос, который звучал так, как будто его должен был произносить кто-то вдвое старше ее.
  
  “Я планировал сделать это в конце концов”.
  
  “Да”, - сказал FM. “И поэтому ты отключил свой комм, чтобы Йорген не мог наорать на тебя?”
  
  “Он не был выключен”, - сказал я. “У меня просто М-бот запустил помехи”.
  
  “Йорген действительно ненавидит разговаривать со мной!” - с энтузиазмом сказал М-Бот. “Я могу судить по тому, как он это говорит!”
  
  “Да, хорошо, враг отступает”, - сказал FM. “И вам повезло, что мы уже были на пути к помощи, еще до того, как вы решили признать, что попали в беду”.
  
  Я все еще был чем—то вроде потного месива - сердце бешено колотилось, руки были скользкими — когда я снова включил свой щит, затем развернул свой корабль и полетел к двум другим. Курс пронес меня мимо обломков разбитого мной корабля, который все еще двигался примерно с той же скоростью, с какой я в него врезался. Для тебя это был космос.
  
  Корабль скорее развалился на части, чем взорвался полностью, и поэтому я с холодком смог разглядеть труп вражеского аса. Приземистая фигура инопланетянина. Возможно, броня, которую он носил, могла защитить его от вакуума . . .
  
  Нет. Проходя мимо, я увидел, что его броня была разворочена взрывом. На самом деле существо внутри было похоже на маленького двуногого краба — тонкое и ярко-синее, с панцирем вдоль брюшка и морды. Я видел, как некоторые из них пилотировали шаттлы возле своей космической станции, которая была дальше, наблюдая за детритом на расстоянии. Они были нашими тюремщиками, и хотя данные, которые мы украли, называли эту крабоподобную расу варваксами, большинство из нас все еще называли их Креллами — хотя мы знали, что это аббревиатура на каком-то языке Превосходства для фразы о сдерживании людей, а не название их настоящей расы.
  
  Этот был действительно мертв. Жидкая ванна, заполнявшая его броню, выплеснулась в пустоту, сначала бурля взрывом, а затем превращаясь в твердый пар. Космос был странным.
  
  Я устремил взгляд на тело, замедляя М-Бота, и тихо замурлыкал одну из песен моих предков. Песня викингов для мертвых.
  
  Хорошо сражался, подумал я, обращаясь к уходящей душе Крелла. Неподалеку несколько наших спасательных кораблей приблизились с того места, где они наблюдали за боем в относительной безопасности, ближе к планете. Мы всегда спасали корабли Крелл, особенно те, которыми управляли живые пилоты. Был шанс, что таким образом мы сможем захватить сломанный гипердвигатель "Превосходства". Они путешествовали, не используя разум пилотов. У них была какая-то реальная технология, которая позволяла им путешествовать между звездами.
  
  “Вращаться?” Киммалин позвала меня. “Ты идешь?”
  
  “Да”, - сказал я. Я отвернулся и встал вровень с ней и FM. “М-Бот? Как бы вы оценили летные способности этого пилота?”
  
  “Где-то рядом с вашим собственным”, - сказал М-Бот. “И их корабль был более совершенным, чем любой, с которым мы сталкивались раньше. Я буду честен, Спенса — в основном потому, что я запрограммирован на неспособность лгать — я думаю, что тот бой мог закончиться в любом случае ”.
  
  Я кивнул, чувствуя примерно то же самое. Я столкнулся лицом к лицу с этим тузом. С одной стороны, это было приятным подтверждением того, что мое мастерство не было связано только с моими способностями касаться пустоты. Но теперь, полностью выйдя из транса — испытывая странное чувство утраченной целеустремленности, которое всегда сопровождает битву, — я обнаружил, что странно обеспокоен. За все время, что мы сражались здесь, мы видели лишь горстку этих черных кораблей, пилотируемых живыми существами.
  
  Если Креллы действительно хотели нас убить, зачем посылать так мало асов? И ... это действительно было лучшее, что у них было? Я был хорош, но я летал меньше года. Украденная нами информация указывала на то, что наши враги управляли огромной галактической коалицией из сотен планет. Несомненно, у них был доступ к пилотам, которые были лучше меня.
  
  Что-то показалось мне странным во всем этом. Раньше Креллы посылали против нас максимум сотню дронов одновременно. Они ослабили это, и теперь им предстояло выставить более ста двадцати человек одновременно ... Но это все еще казалось небольшим числом, учитывая очевидный размер их коалиции.
  
  Так что же происходило? Почему они все еще сдерживались?
  
  Киммалин, министр иностранных дел, и я присоединились к остальным нашим бойцам. DDF становились все сильнее и сильнее. Сегодня мы потеряли только один корабль, тогда как в прошлом мы теряли по полдюжины или больше в каждом сражении. И мы набирали обороты. За последние два месяца мы начали развертывание первого из наших кораблей, изготовленных с использованием технологии, полученной от M-Bot. Прошло всего полгода с тех пор, как мы понесли потери в битве при Альта Секонд, но повышение нашего боевого духа — и тот факт, что наши пилоты выживали дольше, оттачивая свои навыки, — делали нас сильнее день ото дня.
  
  Перехватывая врага здесь и не позволяя ему подойти близко, мы смогли расширить наши операции по спасению. Благодаря этому мы не только вернули себе ближайшую к нам оборонительную платформу, но и смогли собирать материалы для все большего числа кораблей.
  
  Все это означало, что кораблестроение и набор персонала резко возросли. Скоро у нас будет достаточно камня аккливити и достаточно пилотов, чтобы управлять сотнями звездолетов.
  
  Вместе это был эффект нарастающего снежного кома прогресса. Тем не менее, часть меня беспокоилась. Поведение Крелла было странным. И помимо этого, у нас был огромный недостаток. Они могли путешествовать по галактике, в то время как мы были заперты на одной планете.
  
  Если только я не научусь использовать свои силы.
  
  “Um, Spensa?” Сказал М-Бот. “Звонит Йорген, и я думаю, он раздражен”.
  
  Я вздохнул, затем нажал на кнопку вызова. “Skyward Десять, докладываю о прибытии”.
  
  “С тобой все в порядке?” спросил он строгим голосом.
  
  “Да”.
  
  “Хорошо. Мы обсудим это позже”. Он отключил связь.
  
  Я поморщилась. Он не был раздражен... он был в ярости.
  
  Сэйди — новенькая, которую назначили моей напарницей, — взлетела позади меня в девятом "Скайуорде". Я почувствовал нервозность в положении ее корабля, хотя, возможно, я придавал слишком большое значение происходящему. Согласно нашим планам, я оставил ее позади, когда креллы послали превосходящие силы, чтобы уничтожить меня. К счастью, у нее хватило здравого смысла следовать приказам и держаться поближе к остальным, а не преследовать меня.
  
  Нам пришлось дождаться приказов от командования полетов, прежде чем лететь обратно к планете, поэтому мы ненадолго зависли в космосе. И когда мы это сделали, Киммалин подтолкнула свой корабль к моему. Я мельком заглянул через ее фонарь в ее кабину. Она всегда казалась мне странной в своем шлеме, который прикрывал ее длинные темные волосы.
  
  “Привет”, - сказала она мне по частной линии. “Ты в порядке?”
  
  “Да”, - сказал я. Это была ложь. Каждый раз, когда я использовал свои странные способности, я чувствовал внутренний конфликт. Наши предки боялись таких людей, как я, людей с цитоническими способностями. До того, как мы потерпели крушение на Детрите, мы работали в машинных отделениях кораблей, приводя в действие и направляя наше путешествие.
  
  Они только что назвали нас людьми двигателей. Другие члены экипажа избегали нас, прививая традиции и предрассудки нашей культуры, которые сохранялись даже после того, как мы забыли, что такое цитоник.
  
  Могло ли все это быть просто суеверием, или за этим было нечто большее? Я почувствовал недоброжелательность в глазах. В конце концов, мой отец напал на себе подобных. Мы винили в этом Креллов, но я волновался. На записях он казался таким сердитым.
  
  Я беспокоился, что кем бы я ни был, мои действия принесут больше опасности, чем кто-либо из нас понимал.
  
  “Ребята?” Спросила Сэйди, подтягивая свой корабль к моему. “Что означает это предупреждение на моей консоли?”
  
  Я взглянул на мигающий индикатор на бесконтактном мониторе, затем выругался себе под нос и посмотрел в пустоту. Я едва мог разглядеть там станцию наблюдения Крелла, и пока я наблюдал, рядом с ней появилось что-то новое. Два объекта, которые были даже больше, чем она была.
  
  Крупные корабли. “Два новых корабля только что прибыли в систему”, - сказал М-Бот. “Мои датчики дальнего действия подтверждают то, что видит командование полета. Похоже, это линкоры”.
  
  “Скад”, - сказал FM по линии. До сих пор мы сталкивались только с другими истребителями, но из украденной информации мы знали, что у врага был доступ по крайней мере к нескольким крупным кораблям, подобным этому.
  
  “У нас есть ограниченные данные о вооружении подобных кораблей”, - сказал М-Бот. “Информация, которую вы и я украли, содержала только обобщенную информацию. Но мои процессоры говорят, что эти корабли, вероятно, оборудованы для бомбардировки планеты.”
  
  Бомбардировка. Они могли бы запускать снаряды на планету из космоса, поражая ее достаточной огневой мощью, чтобы превратить в пыль даже тех, кто живет в глубоких пещерах.
  
  “Они не смогут пройти мимо оборонительных платформ”, - сказал я. Мы предположили, что именно поэтому Креллы в прошлом всегда использовали низковысотные бомбардировщики, а не орбитальную бомбардировку. Платформы планеты были построены с учетом контрмер для предотвращения бомбардировки с расстояния.
  
  “А если они сначала просто уничтожат платформы?” Спросила Сэйди.
  
  “Защита слишком сильна для этого”, - сказал я.
  
  Отчасти это была бравада. Мы не знали наверняка, сможет ли защита Детрита предотвратить бомбардировку. Возможно, как только мы получим контроль над ними всеми, мы сможем определить их полные возможности. К сожалению, до этого нас отделяли месяцы.
  
  “Ты что-нибудь слышишь?” Спросила Киммалин.
  
  Я потянулся к своим цитоническим чувствам. “Просто слабая, мягкая музыка”, - сказал я. “Почти как статика, но ... красивее. Мне пришлось бы подойти ближе, чтобы понять любую специфику того, что они говорят ”.
  
  Я всегда мог слышать звуки, доносящиеся со звезд. Впервые я подумал об этом как о музыке, когда был моложе. За месяцы моего обучения и разговоров с моей бабушкой мы определили, что “музыка” - это звук сверхсветовых сообщений, посылаемых через никуда. Вероятно, то, что я услышал сейчас, было звуком той станции или тех линкоров, которые общались с остальной частью Превосходства.
  
  Мы долго ждали приказа удерживать позицию, чтобы посмотреть, продвинулись ли эти линкоры. Они не продвинулись. Казалось, что бы их ни послали сделать, это не произойдет в ближайшем будущем.
  
  “Приказ получен”, - в конце концов сказал Йорген по коммуникатору. “Эти линкоры заходят на посадку, поэтому мы должны доложить об этом на платформе Прайм. Пошли.”
  
  Я вздохнул, затем развернул свой корабль и направился к планете. Я выжил в битве.
  
  Теперь пришло время пойти и наорать на себя.
  
  
  
  3
  
  M -Бот вычислил наше приближение.
  
  Остальным все еще было не совсем комфортно с ним. Компьютерная программа, которая могла думать и говорить как человек? Бабушка—бабушка, которая была маленькой девочкой за несколько дней до того, как наш народ потерпел крушение на Детрите, — сказала, что слышала о таких вещах, но они были запрещены.
  
  Тем не менее, M-Bot предоставил преимущество, которое мы не могли игнорировать. С его сверхэффективными расчетами мы могли легко прокладывать путь через защитные платформы, окружающие Detritus, без помощи математиков DDF.
  
  Мы тщательно придерживались указанного им курса, проходя сразу за пределами досягаемости огневых точек на металлических платформах размером с горный хребет. Я заметил тени небоскребов. Во время моего обучения в школе я каждый год посещал обязательные уроки наследия, где мы смотрели фотографии Старой Земли и нас водили смотреть на животных многих разновидностей в специальных пещерах, где их разводили. Итак, я знал о тамошней жизни и о таких вещах, как небоскребы, даже если я всегда находил рассказы бабушки-бабушки о древних временах более интересными, чем уроки наследия.
  
  Эти небоскребы указывали на то, что эти платформы вокруг Детрита когда-то были обитаемы, как и сама планета, но что-то разрушило их столетия назад.
  
  Вид всех платформ, изгибающихся, казалось, в бесконечность, никогда не переставал заставлять меня затаить дыхание. По сравнению с ними наши пятьдесят истребителей были пылинками. Сколько времени потребовалось, чтобы построить все это? В сети пещер, из которых состояла наша нация, "Непокорных пещерах", жило, возможно, сто тысяч человек. Но все это население может исчезнуть только на одной из этих платформ.
  
  Поступила команда на торможение. Я развернул М-Бота вместе с остальными и направил свои ускорители к планете. Тихий, легкий ожог замедлил мой корабль.
  
  Если смотреть назад, в сторону оболочек, все это смутно напоминало шестеренки каких-то сверхъестественных часов, вращающиеся с непостижимой целью. Каждая платформа вращается по-своему, орудия готовы испепелить любого — человека или инопланетянина, — кто попытается помешать. Эти снаряды были причиной, по которой мы все еще были живы, так что я не жаловался.
  
  Вскоре наши корабли миновали ближайшую к планете оболочку, которая отличалась по нескольким причинам. Наиболее очевидным было то, что на ней находились тысячи массивных огней, которые сияли подобно прожекторам, освещая участки планеты внизу. Эти световые люки создавали искусственный цикл день/ ночь.
  
  Эта внутренняя оболочка также находилась в гораздо худшем состоянии ремонта, чем внешняя. Огромные поля обломков кувыркались в космосе здесь, сразу за пределами атмосферы. Этот мусор был остатками —как мы предположили — разрушенных платформ. Некоторые секции упали внутрь, врезавшись в планету после потери энергии.
  
  Голос затрещал в динамике моего шлема. “Полет в небо”, - произнес мужской голос, - “и полет в Сиванг. Адмирал Кобб приказал вам причалить к платформе Прайм. Остальные, спускайтесь на поверхность для вращения вне смены.”
  
  Я узнал говорившего как Рикольфа, члена штаба адмирала. Я подчинился, повернув свой корабль в нужном направлении. Это привлекло мое внимание к Детриту: сине-серая сфера с яркой, манящей атмосферой. Тридцать кораблей нашего флота улетели вниз, к планете.
  
  Остальные из нас скользили за пределами атмосферы, минуя несколько платформ, чьи огни мигали дружелюбным синим, вместо сердитого красного на других платформах. Благодаря скрытным возможностям M-Bot мы смогли высадиться на одном из них и взломать его системы. К счастью, протоколы внутренней безопасности платформ сделали несколько небольших исключений для людей, что дало инженерам краткую передышку — достаточную для завершения их работы.
  
  После этого Родж и другие инженеры придумали, как отключить несколько близлежащих платформ, что позволило нам восстановить и их. На данный момент наша работа охватила только десять из тысяч, но это было многообещающее начало.
  
  Платформа Prime была самой большой из них — огромная платформа со стыковочными отсеками для истребителей. Мы превратили его в орбитальный штаб, хотя инженерные команды все еще работали над некоторыми из его систем — в первую очередь над древними банками данных.
  
  Я влетел в назначенный мне док, небольшой отдельный ангар. Когда дверь отсека закрылась, зажегся свет, и в помещении повысилась герметичность. Я сделал глубокий вдох и выдохнул, затем открыл люк. Возвращаться после битвы и возвращаться к обычной жизни было так скучно. Каким бы нереальным это ни было, я хотел бы продолжать патрулировать и летать. Ответы на то, кем я был — чем я был — были где-то там, а не в этих стерильных металлических коридорах.
  
  “Привет!” - сказал М-Бот, когда я выбрался из кабины. “Возьми меня с собой. Я не хочу пропустить самое интересное”.
  
  “Я просто собираюсь прослушать лекцию”.
  
  “Как я и сказал ...”, - ответил он.
  
  Прекрасно. Я протянул руку обратно под переднюю панель управления и отсоединил его новый мобильный рецептор: устройство-браслет, которое содержало некоторое сенсорное оборудование, голографический проектор, приемник для усиления коммуникационных возможностей M-Bot и небольшой дисплей с часами. Он утверждал, что в прошлом у него был подобный мобильный рецептор, но он отсутствовал — его старый пилот, вероятно, снял его сотни лет назад, когда отправлялся исследовать Детрит.
  
  Когда M-Bot поделился с инженерами планами создания нового, они были без ума от технологии микролограмм, которая в нем содержалась. К счастью, они перестали праздновать достаточно долго, чтобы изготовить мне замену. Я предпочитал носить это, а не лайтлайн моего отца, так как у меня редко появлялась возможность использовать это сейчас, когда я не исследовал пещеры регулярно.
  
  Я защелкнул браслет с голограммой, затем передал свой шлем Добси — одному из членов наземной команды, — когда она поднялась по лестнице снаружи, чтобы проверить меня.
  
  “Есть что-нибудь, на что нам следует обратить внимание?” - спросила она.
  
  “Я снял кусок обломков с правой стороны фюзеляжа, опустив щит”.
  
  “Я проверю это”.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “И честно предупреждаю: он в одном из своих настроений”.
  
  “А он когда-нибудь нет?”
  
  “Был один раз, ” сказал я, “ когда он проводил самодиагностику и ничего не говорил целых пять минут. Это было чистое блаженство”.
  
  “Ты знаешь, ” сказал М-Бот, “ что я запрограммирован распознавать сарказм, верно?”
  
  “Шутка была бы напрасной, если бы ты не был таким”. Я вошел в раздевалку, которая одновременно служила мне койкой здесь, наверху — не то чтобы у меня было много места. Булавка моего отца, мои старые карты пещер и несколько моих импровизированных орудий. Я хранил их в одном сундуке рядом с койкой вместе со сменной одеждой.
  
  Как только я вошел, меня приветствовала мелодичная трель флейты. Думслуг сидела на своем насесте у двери. Ярко-желтая, с маленькими голубыми шипами вдоль спины, она была укутана в несколько моих старых рубашек, из которых соорудила гнездо. Я почесал ее по голове, и она издала еще один радостный переливчатый звук. Она была не скользкой, а скорее жесткой, как на ощупь хорошая кожа.
  
  Я был рад видеть ее здесь; она должна была оставаться в моей каюте, но все время как-то ускользала, и я часто находил ее в ангаре. Казалось, ей нравилось находиться рядом с М-Ботом.
  
  Я умылся, но не переоделся в летный костюм. Затем, потратив впустую столько времени, сколько мог оправдать, я собрался с решимостью воина и вышел в коридор. Свет здесь всегда был слишком ярким после пребывания в космосе — белые стены блестели и отражали свет. Единственной частью, которая не была чрезмерно отполирована или освещена, был ковер в центре, который состарился на удивление хорошо — вероятно, потому, что все это было в вакууме, пока команда инженеров не залатала пробоины станции и не включила системы жизнеобеспечения.
  
  В коридоре ждали другие члены моей команды. Недд и Артуро спорили о том, следует ли разрешить пилотам рисовать рисунки на передней части своих кораблей. Я проигнорировал их и подошел к Киммалин, чьи волосы были растрепаны теперь, когда она держала шлем подмышкой.
  
  “Ты понимаешь, насколько Йорген безумен”, - прошептала она мне.
  
  “Я могу с ним справиться”, - сказал я.
  
  Киммалин подняла бровь.
  
  “Серьезно”, - сказал я. “Я просто должен быть по-настоящему уверенным и устрашающим. У тебя есть под рукой синяк под глазом?”
  
  “Э-э, что это?”
  
  “Вид боевой раскраски, используемой мужчинами, которые сражались на решетке на Старой Земле. Тип смертельного поединка с участием мертвой свиньи”.
  
  “Отлично. Но я новичок. И ... Спин, не лучше ли было бы не раздражать Йоргена? На этот раз?”
  
  “Не уверен, что я способен на это”.
  
  ФМ прошла мимо, ободряюще подняв большой палец. Я ответил ей тем же, хотя все еще иногда чувствовал себя неловко рядом с ней. Высокая, стройная женщина каким-то образом умудрялась модно носить даже летный костюм, в то время как из-за громоздкой одежды мне всегда казалось, что на мне слишком много трех слоев. Она присоединилась к Ти-Столлу и Кошачьей Мяте, паре парней, которых добавили в наш рейс, чтобы заполнить пробелы. Им было чуть за двадцать, они были старше остальных на несколько лет, хотя и делали все возможное, чтобы интегрироваться.
  
  Кроме Йоргена, единственным членом нашей команды была Сэди, новенькая. Она быстро споткнулась о небольшой выступ на полу между своей раздевалкой и коридором, чуть не уронив шлем. Ее голубые волосы и отличительные черты лица напомнили мне о ... ну, болезненных воспоминаниях.
  
  Большинство остальных продолжили движение по коридору в сторону столовой, но я подождал Йоргена — лучше встретиться с ним лицом к лицу сейчас, хотя он обычно покидал свой корабль последним, поскольку каждый раз подробно просматривал послеполетный контрольный список, хотя можно было позволить наземной команде сделать это. Киммалин ждала со мной, а Сэйди поспешила к нам.
  
  “Ты был таким потрясающим там”, - сказала она, прижимая шлем к груди и сияя. Скад. Мы опережали ее группу всего на один класс, так что были практически одного возраста. Но, конечно, мы не выглядели так молодо, как она.
  
  “Да, что ж, самому сегодня было приятно полетать”, - сказал я.
  
  “Ты наблюдал ?”
  
  Я не наблюдал, но ободряюще кивнул ей.
  
  “Может быть, скоро я смогу быть таким, как ты, Спин!”
  
  “Ты справилась великолепно, дорогая”, - сказала Киммалин, похлопывая Сэйди по плечу. “Но никогда не пытайся быть той, кем ты не являешься; у тебя и близко недостаточно практики, чтобы добиться этого”.
  
  “Верно, верно”, - сказала Сэйди, роясь в кармане и вытаскивая маленький блокнот и карандаш. “Никогда ... кем ты не являешься ...” Она записала это высказывание, как будто это было Священное Писание, хотя я была уверена, что Киммалин выдумала его на месте.
  
  Я взглянул на Киммалин. Известно, что по ее безмятежному выражению лица трудно было что-либо прочесть, но огонек в ее глазах показывал, что ей понравилась идея, что кто-то записывает ее высказывания.
  
  “Жаль, что я не мог последовать за тобой сегодня, Спин. Тебе показалось опасным оставаться одному”.
  
  “Единственное, чего я хочу, чтобы ты следовала, Сэйди, - произнес твердый голос, - это твоим приказам. Если бы только другие были так склонны”.
  
  Мне не нужно было смотреть, чтобы знать, что Йорген — руководитель полета, а иногда и Придурок — наконец присоединился к нам и стоял позади меня.
  
  “Эм, спасибо, сэр”, - сказала Сэйди, затем отдала честь и побежала в сторону столовой.
  
  “Удачи”, - прошептала мне Киммалин, сжимая мою руку. “Пусть ты получишь только то, что заслуживаешь”. Потом, конечно, она бросила меня.
  
  Что ж, я мог бы убить этого зверя в одиночку. Я повернулся, задрав подбородок — затем мне пришлось немного откинуть голову назад. Почему он должен был быть таким ошеломляюще высоким? Йорген Вес, с его темно-коричневой кожей, был столпом изысканной, следующей правилам решительности. Каждую ночь он ложился спать с Кодексом поведения DDF под подушкой, завтракал, слушая патриотические речи, и пользовался исключительно столовым серебром, на ручках которого было написано по трафарету "Не позволяй Спенсе веселиться".
  
  Возможно, я кое-что из этого выдумал. Несмотря на это, действительно казалось, что он провел слишком много времени в своей жизни, жалуясь на меня. Ну, я вырос среди хулиганов. Я знал, как постоять за себя против того, кто—
  
  “Спенса, ” сказал он мне, “ тебе нужно перестать быть таким хулиганом”.
  
  “Оооооо”, - произнес голос М-Бота с моего запястья. “Мило”.
  
  “Заткнись”, - пробормотал я ему. “Задира? Задира? ” Я ткнул Йоргена в грудь. “Что ты имеешь в виду, задира?”
  
  Он уставился на мой палец.
  
  “Я не могу запугивать тебя”, - сказал я. “Ты выше меня”.
  
  “Это не так работает, Спенса”, - прорычал Йорген, его голос становился все тише. “И... что у тебя на лице?”
  
  На моем лице? Это было настолько непоследовательно, что я на мгновение забыла о споре с Йоргеном, вместо этого взглянув на полированную металлическую стену, чтобы увидеть свое отражение. Мое лицо было разрисовано черными линиями под глазами. Что?
  
  “Синяк под глазом”, - сказал М-Бот с моего запястья. “Краска, которую носили спортсмены на Старой Земле. Ты сказал Киммалин, что—”
  
  “Это была шутка”, - сказал я. Раскраска кожи представляла собой голограмму, которую М-Бот спроецировал на меня своим мобильным рецептором. “Тебе действительно нужно, чтобы кто-нибудь переписал твою юмористическую программу, М-Бот”.
  
  “Ооооооо”, - сказал он. “Извини”. Он заставил голограмму исчезнуть.
  
  Йорген покачал головой, затем прошмыгнул мимо меня и зашагал по коридору, оставив меня спешить догнать его.
  
  “Ты всегда была независимой, Спин, я понимаю это”, - сказал он. “Но теперь ты используешь свои способности и свой статус, чтобы помыкать всеми остальными, включая Кобба. Ты игнорируешь протокол и приказы, потому что знаешь, что остальные из нас ничего не могут с этим поделать. Это действия хулигана ”.
  
  “Я пытаюсь защитить остальных”, - сказал я. “Я отвлекаю врага! Я становлюсь мишенью!”
  
  “План состоял в том, чтобы ты сделал это, а затем повел их обратно к нам, чтобы мы могли атаковать их с боков. Я отметил несколько шансов, где ты мог бы это сделать, и ты специально решил удвоить усилия, сражаясь с ними в одиночку ”. Он посмотрел на меня. “Ты пытаешься что-то доказать. Что с тобой не так в последнее время? Ты всегда стремился работать в команде раньше. Скад, ты практически сковал эту команду. Теперь ты ведешь себя так? Как будто ты единственный, кто имеет значение?”
  
  Я. . .
  
  Мои возражения исчезли. Потому что я знал, что он был прав, и я знал, что оправдываться здесь было бы равносильно борьбе не тем оружием. Было только одно, которое когда-либо действительно работало с Йоргеном. Правда.
  
  “Они полны решимости убить меня, Йорген”, - сказал я. “Они будут бросать в нас все, что у них есть, пока я не умру”.
  
  Мы остановились в конце коридора, под ослепительным белым светом.
  
  “Ты знаешь, что это правда”, - сказала я, встретившись с ним взглядом. “Они выяснили, кто я. Если они уничтожат меня, то смогут навсегда запереть нас на Осколках. Они прорвутся сквозь любого, чтобы добраться до меня ”.
  
  “Так ты облегчаешь им задачу?”
  
  “Я отвлекаю их, как я уже сказал, чтобы... ” Слова замерли у меня на губах. Удаляющееся придурковатое лицо и его проницательные глаза. “Ладно, прекрасно. Я пытаюсь заставить себя. Один раз, когда я сделал это, один раз, когда я совершил гиперпрыжок, я был в эпицентре взрыва. Я был в отчаянии, мне угрожали, я был близок к смерти. Поэтому я думаю, что если я смогу воссоздать эту эмоцию, я, возможно, смогу сделать это снова. Возможно, я смогу понять, что я могу сделать, что это такое ... что я такое на самом деле ”.
  
  Он вздохнул, глядя в потолок с выражением, показавшимся мне мелодраматичным. “Да помогут нам святые”, - пробормотал он. “Вращаться, это безумие”.
  
  “Это смело”, - сказал я. “Воин всегда проверяет себя. Подталкивает себя. Ищет пределы своих навыков”.
  
  Он смотрел на меня, но я стоял на своем. Йорген умел заставить меня озвучить то, в чем я обычно не признавался даже самому себе. Возможно, это делало его хорошим руководителем полетов. Скад, тот факт, что он мог в какой-то степени справиться со мной, был достаточным доказательством этого.
  
  “Спенса”, - сказал он. “Ты лучшее, что у нас есть. Ты жизненно важен для DDF ... и для меня”.
  
  Я внезапно осознала, как близко он стоял. Он немного наклонился, и на мгновение показалось, что он хочет пойти дальше. К сожалению, в то же время что-то мешало нам, мешало всему, что мы могли бы иметь. Во-первых, отношения между руководителем полета и пилотом были неловкими.
  
  Однако было нечто большее. Он был воплощением порядка, а я... ну, я им не был. Я не знал, что или кем я был на самом деле. Когда я была честна сама с собой, я должна была признать, что именно поэтому мы с ним не продвинулись вперед за последние шесть месяцев.
  
  Йорген в конце концов отклонился в сторону. “Ты знаешь, Национальная ассамблея говорила о том, что ты слишком важен, чтобы рисковать в битве. Как они хотят удержать тебя в стороне”.
  
  “Хотел бы я посмотреть, как они попытаются”, - сказал я, злясь на эту мысль.
  
  “Часть меня тоже хотела бы”, - сказал он, затем нежно улыбнулся. “Но на самом деле, нам нужно давать им боеприпасы? Ты часть команды. Мы - часть команды. Не начинай думать, что ты должен все делать в одиночку, Спенса. Пожалуйста. И ради звезд, перестань подвергать себя опасности. Мы найдем другой способ ”.
  
  Я кивнул, но ... Ему было легко говорить такие вещи. Бабушка говорила, что даже когда наши предки вместе служили в космическом флоте, таких людей, как я, боялись.
  
  Люди двигателей. Гипердвигатели. Мы были странными. Может быть, даже бесчеловечными.
  
  Йорген ввел свой код в дверной проем в конце коридора, но прежде чем он закончил, дверь открылась. Киммалин активировала ее с другой стороны. “Ребята”, - сказала она, затаив дыхание. “Ребята”.
  
  Я нахмурился. Обычно она не была такой возбудимой. “Что?”
  
  “Родж прислал мне весточку”, - сказала она. “Инженеры, работающие над компьютерными системами платформы? Они только что что-то нашли. Запись. ”
  
  
  
  4
  
  Джей орген и я последовали за Киммалин в комнату, которую все называли библиотекой, несмотря на отсутствие книг. Здесь Инженерный корпус работал полный рабочий день над старыми банками данных. Они вырвали несколько стенных панелей, обнажив сети проводов, проходящих внутри, как сухожилия. Хотя большая часть этой платформы была подключена к Сети с минимальными хлопотами, мы были заблокированы от нескольких компьютерных систем.
  
  Киммалин привела нас к группе инженеров в комбинезонах наземного экипажа, которые возбужденно шептались и болтали, собравшись вокруг большого монитора, который они установили. Я оглядывался по сторонам до конца своего полета, но их здесь не было — были только я, Йорген, Киммалин и несколько офицеров из штаба адмирала. Я одернул свой громоздкий летный костюм, который пропотел после боев. “Жаль, что я не решил переодеться”, - пробормотал я Йоргену.
  
  “Я мог бы создать для тебя голограмму нового наряда!” - предложил М-Бот. “Это—”
  
  “Как это изменит тот факт, что я чувствую себя потным?” Я спросил его. Серьезно, теперь, когда у нас заработали дистанционный браслет и голограмма, он просто искал любой предлог, который мог бы использовать, чтобы покрасоваться.
  
  Однако, услышав мой голос, кто-то оживился из толпы инженеров. Он обернулся, затем ухмыльнулся, когда увидел нас.
  
  Родж был долговязым и бледным, с копной рыжих волос. Сейчас он улыбался больше, чем когда мы росли. На самом деле, я продолжал чувствовать, что что—то упустил - каким-то образом, пока мы вместе ремонтировали M-Bot, кто-то забрал моего нервного друга и заменил его этим уверенным в себе человеком.
  
  Я гордился им, особенно когда заметил, что он вернулся к ношению своего кадетского значка — того, который Кобб специально заказал для него с эмалью красного цвета, нового символа достижений, предназначенного для выдающихся членов инженерных или наземных бригад.
  
  Родж подбежал к нам, говоря мягким голосом. “Я так счастлив, что она нашла тебя. Ты наверняка захочешь это увидеть”.
  
  “Что это?” Спросил Йорген, вытягивая шею, чтобы увидеть монитор.
  
  “Записи последней станции”, - прошептал Родж. “Последние видеозаписи перед тем, как это место было закрыто. Они были прерваны на середине записи, и процесс шифрования не завершился, поскольку они были заархивированы. Это первый большой объем данных, который нам удалось восстановить. Он оглянулся через плечо. “Коммандер Улан настоял, чтобы мы дождались Кобба, прежде чем показывать это, и я подумал, что никто не будет жаловаться, если Герой Альты Второй захочет посмотреть”.
  
  Действительно, мое прибытие привлекло некоторое внимание. Пара инженеров подтолкнули друг друга локтями, кивая в мою сторону.
  
  “Знаешь, Спин, ” заметила Киммалин с моей стороны, “ быть рядом с тобой может быть довольно удобно. Все уделяют тебе столько внимания, что остальным из нас может сойти с рук все, что мы захотим ”.
  
  “Что бы ты хотел, чтобы тебе сошло с рук?” Спросил Йорген. “Делаешь лишний глоток чая?”
  
  Поскольку он все еще пытался взглянуть на монитор, он не заметил, как Киммалин сделала ему шокирующе грубый жест. Я уставился на нее, у меня отвисла челюсть. Она действительно только что это сделала?
  
  Киммалин одарила меня озорной улыбкой, которую затем прикрыла рукой. Эта девушка ... Я думал, что раскусил ее, затем она сделала что-то подобное, намеренно намереваясь — я был уверен — шокировать меня.
  
  Дальнейший разговор был прерван, когда открылась дверь и вошел Кобб. Он носил короткую седую бороду и все еще прихрамывал из-за старой раны, но отказывался пользоваться тростью, за исключением самых официальных ситуаций. В одной руке он держал дымящуюся кружку кофе и был одет в накрахмаленную белую форму адмирала флота сил обороны "Непокорный" — правую часть груди украшали ленты с указанием заслуг и ранга.
  
  Он неохотно занял эту должность после того, как Айронсайдс — с такой же неохотой — ушла на пенсию. По некоторым показателям Кобб был самым важным из ныне живущих людей. И все же, он все еще был просто ... ну, Коббом.
  
  “Что там насчет файла журнала?” потребовал ответа он. “Что на этой проклятой штуке?”
  
  “Сэр!” - сказала коммандер Улан, высокая женщина йеонского происхождения. “Мы еще не знаем. Мы хотели дождаться вас”.
  
  “Что?” Спросил Кобб. “Разве ты не знаешь, как медленно я хожу? Проклятая станция могла бы сменяться три раза за то время, которое мне требуется, чтобы доковылять до этой дурацкой штуковины”.
  
  “Er. Sir. Мы подумали ... Я имею в виду, никто не верит, что твоя нога делает тебя медленным ... э-э ... не слишком медленным, я имею в виду ... ”
  
  “Не потворствуйте мне, коммандер”, - отрезал он.
  
  “Мы просто хотели проявить уважение”.
  
  “Ты тоже меня не уважаешь”, - проворчал он, затем сделал глоток кофе. “Заставляет меня чувствовать себя старым”.
  
  Улан выдавила из себя смешок, на что Кобб нахмурился, отчего Улан выглядела еще более неловко. Я сочувствовал ей. Научиться обращаться с Коббом было таким же специализированным навыком, как выполнение тройной петли Альстрема с обратным прыжком.
  
  Техники уступили Коббу дорогу, так что Киммалин и я воспользовались возможностью проскользнуть поближе к экрану. Йорген держался позади, сцепив руки за спиной и позволяя офицерам более высокого ранга занять более близкие позиции. Иногда этот мальчик мог быть слишком послушным. Чуть не заставил девушку чувствовать себя плохо из-за того, что она использовала свою дурную славу, чтобы получить хорошее место.
  
  Кобб пристально посмотрел на меня. “Я слышал, вы снова выкидываете фокусы, лейтенант”, - тихо сказал он, пока один из старших техников возился с файлами.
  
  “Хм...” - сказал я.
  
  “Она точно такая!” - сказал голос М-Бота у моего запястья. “Она сказала Йоргену, что намеренно пыталась—” Я нажал на отключение звука. Затем, просто чтобы быть осторожным, я выключил и его голографический проектор. Я покраснел, глядя на Кобба.
  
  Адмирал отхлебнул кофе. “Мы поговорим позже. Я не хочу злить твою бабушку, из-за чего тебя убили. На прошлой неделе она испекла мне пирог”.
  
  “Гм, да, сэр”.
  
  Экран размылся, а затем открылось видео, показывающее изображение этой самой комнаты — только без разорванных стен. Перед мониторами сидела группа людей, одетых в незнакомую униформу. У меня перехватило дыхание. Они были людьми.
  
  Мы всегда знали, что так и будет. Хотя мы обнаружили, что Детрит необитаем, большая часть механизмов была украшена древнеземными языками. И все же было жутковато оглядываться назад во времени на этих загадочных людей. Миллионы и миллионы — если не миллиарды — из них, должно быть, населяли планету и эти платформы. Как они все исчезли?
  
  Они, казалось, разговаривали — действительно, они казались взволнованными, суетились по комнате. При ближайшем рассмотрении показалось, что некоторые из них кричали, но на картинке не было звука. Мужчина со светлыми волосами забрался на сиденье перед этим монитором, его лицо заполнило наш экран. Он начал говорить.
  
  “Извините, сэр!” - сказал один из техников рядом со мной. “Мы работаем над звуком. Одну секунду...”
  
  Внезапно с экрана донесся звук. Люди кричат, дюжина голосов накладывается друг на друга. “... сделайте этот репортаж”, — сказал человек на экране, говоря по-английски с сильным акцентом. “У нас есть первоначальные доказательства того, что цитощиты планеты, несмотря на давние предположения, недостаточны. Исследователь услышал наши сообщения и переправил их к нам. Повторяю, "делвер” вернулся на нашу станцию и ...
  
  Он замолчал, оглядываясь через плечо. В комнате царил массовый хаос, некоторые люди не выдерживали и падали на пол в истерике, другие кричали друг на друга.
  
  Человек на нашем экране что-то набирал на клавиатуре. “У нас есть видео с одной из платформ периметра”, - сказал он. “Номер 1132. Теперь перейдем к этому просмотру”.
  
  Я наклонился вперед, когда запись переключилась, чтобы показать звездное поле — вид с камеры на внешней оболочке, смотрящей в космос. Я мог видеть изгиб платформы в нижней части экрана.
  
  Люди на записи притихли. Видели ли они что-то в этой усеянной звездами черноте, чего не видел я? Было ли это—
  
  Появлялось все больше звезд.
  
  Они вспыхнули, появившись на свет, как булавочные уколы в реальности. Их были сотни ... тысячи, слишком ярких, чтобы на самом деле быть звездами. Фактически, они двигались в небе, собираясь все больше и больше. Даже через монитор — даже с огромного расстояния, как во времени, так и в пространстве — я мог чувствовать их недоброжелательность.
  
  Это были не звезды. Это были глаза.
  
  Мои легкие сжались. Сердце начало бешено колотиться в груди. Появлялось все больше и больше огоньков, наблюдавших за мной через экран. Они знали меня. Они могли видеть меня.
  
  Я начал паниковать. Но Кобб рядом со мной продолжал спокойно потягивать свой кофе. Каким-то образом то, как спокойно он стоял там, помогло мне справиться с тревогой.
  
  Это случилось давным-давно, напомнил я себе. Сейчас мне ничто не угрожает.
  
  Огни на экране начали расплываться ... Пыль, понял я. Появилось ее облако, как будто просачивавшееся через дыры в реальности. Пыль засветилась белым светом и расширилась с невероятной скоростью. Затем что-то последовало, большая круглая форма, которая возникла как будто из ничего в центре пылевого облака.
  
  Было трудно разглядеть что-то большее, чем тень предмета. Сначала мой разум отказывался принимать тот потрясающий масштаб, который он представлял. То, что появилось — эта чернота внутри светящейся пыли — затмило огромную платформу. Тьфу. Что бы это ни было, оно было размером с планету.
  
  “У меня есть ... у меня есть визуальное подтверждение обнаружения копателя”, - сказал человек, записывающий видео. “Мать Святых ... Это здесь. Проект по цитозащите провалился. ”Делвер" повернул назад и ... и он пришел за нами ".
  
  Черная масса сместилась в сторону планеты. Были ли те руки, которые я различил в тени? Нет, это могли быть шипы? Форма, казалось, была намеренно создана, чтобы сбивать с толку разум, когда я пытался — вопреки здравому смыслу — разобраться в том, что я видел. Вскоре чернота просто стала абсолютной. Камера умерла.
  
  Я думал, что видео закончилось, но изображение снова переключилось на библиотечную комнату, где мужчина сидел за своим столом. Большинство других мониторов были отключены, остались только мужчина и одна женщина. Я услышал крики откуда-то с платформы, когда этот человек, дрожа, встал — ударившись о монитор, которым он пользовался, изменив угол обзора камеры.
  
  “Признаки жизни исчезают с внешних защитных колец!” - крикнула женщина. Она встала из-за своего стола. “Платформы отключаются. Высшее командование приказало нам перейти в автономный режим!”
  
  Заметно дрожа, мужчина сел обратно. Мы наблюдали через отключенный монитор, как он яростно печатал. Женщина в комнате отодвинулась от своего стола, затем посмотрела на потолок, когда низкий звук прогрохотал по платформе.
  
  “Автономная защита включена ...”, - пробормотал мужчина, продолжая печатать. “Спасательные корабли падают замертво. Святые ...”
  
  Комната снова затряслась, и свет замерцал.
  
  “Планета стреляет по нам!” - закричала женщина. “Наши собственные люди стреляют по нам!”
  
  “Они стреляют не по нам”, - продолжал мужчина, печатая, словно в оцепенении. “Они стреляют по делверу, когда он окутывает планету. Мы просто мешаем. Нам нужно убедиться, что nowalk закрыт . . . Не можем получить к нему доступ отсюда, но, возможно... ”
  
  Он продолжал бормотать, но мое внимание привлекло кое-что другое. На экране в задней части комнаты собирались огни. Они нарушали реальность, заставляя дальнюю стену, казалось, растягиваться, превращаясь в бесконечное звездное поле, пронизанное сильными, ненавистными булавочными уколами.
  
  Появились глаза. Женщина в комнате закричала, затем ... исчезла. Казалось, она замкнулась в себе, затем съежилась, раздавленная какой-то невидимой силой. Оставшийся мужчина, тот, который говорил, продолжал яростно печатать на своем рабочем месте, его глаза были широко раскрыты. Безумец, работающий так, как будто исполнял свою последнюю волю и завещание. Хотя его лицо занимало весь экран, я мог видеть, как за ним сгущается тьма.
  
  Освещенный звездами, которые не были звездами.
  
  Бесконечность сливается воедино.
  
  Из темноты выступила фигура.
  
  И это выглядело точно так же, как я.
  
  
  
  5
  
  Я отшатнулся от экрана, столкнувшись с толпой офицеров. Внезапно я пришел в полную боевую готовность, как перед битвой, и обнаружил, что мои руки сжимаются в кулаки. Если бы они не выпустили меня, я бы пробил себе дорогу к—
  
  “Спенса?” Сказала Киммалин, беря меня за руку. “Спенса!”
  
  Я моргнул, затем огляделся, покрытый потом, с широко раскрытыми глазами. “Как?” Я потребовал ответа. “Как это...” Я снова посмотрел на экран, который остановился на изображении мертвого мужчины и его комнаты, заполненной звездами. Строка внизу указывала на то, что видео подошло к концу.
  
  Стоп-кадр полностью запечатлел меня, стоящего позади него. Я был там. Я БЫЛ ТАМ. Одетый в мой современный летный костюм DDF. Те же каштановые волосы до плеч и узкое лицо. Я застыла на месте, протягивая руку к мужчине.
  
  Однако выражение моего лица ... я выглядел испуганным. Затем это выражение изменилось, невероятно имитируя то, что я чувствовал сейчас.
  
  “Выключи это!” Крикнул я. Я потянулся к экрану, вырываясь из хватки Киммалин, хотя меня схватила более сильная хватка.
  
  Я боролся с этими руками, пытаясь добраться до экрана. И своим телом, и ... и чем-то еще. Каким-то чувством внутри меня. Какая-то первобытная, охваченная паникой, ужасом часть меня. Это было похоже на безмолвный крик, который вырвался изнутри и распространился наружу.
  
  Затем, откуда-то издалека, я почувствовал, как будто что-то откликнулось на мой крик.
  
  Я. . . слышу . . . тебя . . .
  
  “Спенса!” Сказал Йорген.
  
  Я посмотрела на него. Он удерживал меня, его глаза были прикованы к моим.
  
  “Спенса, что ты видишь?” - спросил он.
  
  Я взглянул на экран и свое изображение там. Неправильно, так неправильно. Мое лицо. Мои эмоции. И . . .
  
  “Вы этого не видите?” Спросила я, оглядываясь на остальных и их растерянные выражения.
  
  “Темнота?” Спросил Йорген. “На экране человек, тот, кто составлял журнал. Затем позади него чернота, прерываемая белыми огнями”.
  
  “Как ... глаза ...”, - сказал один из техников.
  
  “А человек?” Спросил я. “Ты никого не видишь в темноте?”
  
  Мой вопрос был встречен еще более растерянными взглядами.
  
  “Это просто чернота”, - сказал Родж со стороны группы. “Вращение? Там больше ничего нет. Я даже не вижу никаких звезд”.
  
  “Я вижу звезды”, - сказал Йорген, прищурив глаза. “И что-то, что может быть формой. Возможно. В основном просто тень”.
  
  “Выключи это”, - сказал Кобб. “Посмотри, какие еще журналы или файлы ты сможешь откопать”. Он посмотрел на меня. “Я поговорю с лейтенантом Пасленом наедине”.
  
  Я перевела взгляд с него на пораженные лица присутствующих в комнате, почувствовав внезапный стыд. Я справилась со своими опасениями, что меня сочтут трусихой, но мне все еще было неловко из-за того, что я устроила такую сцену. Что они подумали, увидев, что я вот так сломался?
  
  Я заставил себя успокоиться и кивнул Йоргену, высвобождаясь из его хватки. “Я в порядке”, - сказал я. “Просто немного увлекся видео”.
  
  “Отлично. Мы все равно собираемся поговорить позже”, - сказал Йорген.
  
  Кобб махнул мне, чтобы я следовал за ним из комнаты, и я направился к двери, хотя прямо перед тем, как мы вышли, он остановился и оглянулся. “Лейтенант Маккэффри?” - спросил он.
  
  “Сэр?” Сказал Родж, поднимаясь из-за стены.
  
  “Ты все еще работаешь над своим проектом?”
  
  “Есть, сэр!” Ответил Родж.
  
  “Хорошо. Иди посмотри, работают ли твои теории. Я поговорю с тобой позже”. Он продолжил, выводя меня из комнаты.
  
  “Что это было, сэр?” Я спросил его, когда дверь за нами закрылась.
  
  “Сейчас это не важно”, - сказал он, ведя меня в обсерваторию через холл. Широкая неглубокая комната, обсерватория была названа так из-за впечатляющего вида на планету внизу. Я вошел внутрь, и через окно во всю стену передо мной предстал Детрит.
  
  Кобб встал у окна и сделал глоток кофе. Я подошел, стараясь, чтобы в моих шагах не чувствовалось волнения. Я не мог удержаться и бросил взгляд через плечо в сторону комнаты, где мы смотрели видео.
  
  “Что ты увидел на том видео?” Спросил Кобб.
  
  “Я сам”, - сказал я. Я мог честно поговорить с Коббом. Он уже давно доказал, что заслуживает моего доверия, и даже больше. “Я знаю, это звучит невероятно, Кобб, но темнота на видео обрела форму, и это был я”.
  
  “Однажды я наблюдал, как мой лучший друг и напарник пытался убить меня, Спенса”, - тихо сказал он. “Теперь мы знаем, что что-то переписало то, что он видел — или то, как его мозг интерпретировал увиденное, — поэтому он принял меня за врага”.
  
  “Ты думаешь... это похоже?”
  
  “У меня нет другого объяснения, почему вы видите себя в видеоархиве столетней давности”. Он сделал большой глоток кофе, наклонив чашку обратно, чтобы допить последние капли. Затем он опустил его. “Мы здесь слепы. Мы не знаем, на что способен враг — или даже кто на самом деле этот враг . Ты видишь что-нибудь еще в этой темноте?”
  
  “Мне показалось, что я услышал, как что-то сказало мне ... что оно "услышало’ меня. Но это было как-то по-другому. Из другого места и далеко не так сердито. Я не знаю, как это объяснить ”.
  
  Кобб хмыкнул. “Что ж, по крайней мере, теперь у нас есть представление о том, что случилось с жителями этой планеты”. Он указал кружкой в окно, и я подошел, чтобы посмотреть вниз на Детрит. Он выглядел пустынным, поверхность, превратившаяся в шлак. Обломки на нижней орбите — поврежденные платформы, мусор — вероятно, были вызваны тем, что перепуганные люди на планете открыли огонь по существу, когда оно окружило их.
  
  “Чем бы ни была эта штука на записи, ” сказал Кобб, “ она прилетела сюда и ... уничтожила всех людей на этой планете и на этих платформах. Они назвали ее делвер”.
  
  “Ты когда-нибудь слышал о чем-нибудь подобном?” Спросил я. “Ты знал о... о глазах, которые я иногда вижу”.
  
  “Не то слово, чтобы копаться”, - сказал Кобб. “Но у нас есть традиции, которые уходят корнями еще до того, как были живы наши бабушка и дедушка. Они говорят о существах, которые наблюдают за нами из пустоты, из глубокой тьмы, и они предупреждают нас избегать общения по беспроводной сети. Вот почему мы используем радио только для важных военных каналов. Тот человек на видео сказал, что "делвер" прилетел, потому что услышал их разговор, так что, возможно, это связано. Кобб посмотрел на меня. “Нас предупреждали не создавать машины, которые могут думать слишком быстро и ...”
  
  “И мы должны бояться людей, которые могут видеть в никуда”, - прошептала я. “Потому что они привлекают внимание глаз”.
  
  Кобб не стал мне противоречить. Он потянулся за еще одним глотком кофе, но обнаружил, что его кружка пуста, и тихо хмыкнул.
  
  “Вы думаете, что то, что мы видели на том видео, связано с глазами, которые вы видите?” Спросил Кобб.
  
  Я сглотнул. “Да”, - сказал я. “Они те же самые, Кобб. Сущности, которые наблюдают, когда я использую свои способности, такие же, как та штука с шипами, которая появилась на видео. Мужчина сказал что-то об их цитощите. Это очень похоже на цитонику ”.
  
  “Возможно, щит, не позволяющий врагу услышать или обнаружить цитоников на планете”, - сказал Кобб. “И он провалился”. Он вздохнул, качая головой. “Ты видишь, что эти линкоры прибыли раньше?”
  
  “Да. Но платформы защитят нас от бомбардировки, верно?”
  
  “Возможно”, - сказал Кобб. “Некоторые из этих систем все еще работают, но другие не столь надежны. Наши инженеры полагают, что некоторые из этих более удаленных платформ имеют средства противодействия бомбардировке, но мы не можем знать наверняка. Я не уверен, что мы можем позволить себе роскошь беспокоиться о копателях, или о глазах, или о чем-то подобном. У нас есть более насущная проблема. Креллы — или как их там на самом деле называют — не прислушиваются к нашим мольбам прекратить их атаки. Их перестало волновать, сохранят ли они хоть кого-нибудь из людей. Они полны решимости уничтожить нас ”.
  
  “Они боятся нас”, - сказал я. Когда М-Бот и я украли информацию с их станции шесть месяцев назад, это было самым большим и удивительным открытием, которое я обнаружил о Креллах. Они держали нас взаперти не со зла, а потому, что были искренне напуганы человечеством.
  
  “Боятся нас или нет, ” сказал Кобб, “ они хотят нашей смерти. И если мы не сможем найти способ путешествовать по звездам, как они, мы обречены. Ни одна крепость — какой бы мощной она ни была — не может стоять вечно, особенно против такого сильного врага, как Превосходство.”
  
  Я кивнул. Это был основной принцип тактики боя: у вас должен был быть план отступления. Пока мы были в ловушке на Детрите, мы были в опасности. Если бы мы могли покинуть планету, перед нами открылись бы всевозможные возможности. Сбежать и спрятаться где-нибудь еще. Искать другие человеческие анклавы — если они существовали — и привлекать помощь. Наносим ответный удар по врагу, переводя его в оборону.
  
  Все это было невозможно, пока я не научился использовать свои способности. Или, если исключить это, пока мы не нашли способ украсть технологию гипердвигателя противника. Кобб был прав. Глаза, копатели, они могли быть важны для меня — но в великой схеме выживания моего народа все это было второстепенной проблемой.
  
  Нам нужно было найти способ покинуть эту планету.
  
  Кобб внимательно посмотрел на меня. Он всегда чувствовал себя старым. Я знала, что он был всего на несколько лет старше моих родителей, но прямо сейчас он выглядел как камень, который слишком долго лежал без дела и пережил слишком много падений метеоритов.
  
  “Айронсайдз раньше жаловался на то, как тяжела эта работа”, - проворчал он. “Знаешь, что самое худшее в том, чтобы быть главным, Спин?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Перспектива. Когда ты молод, ты можешь считать, что все, кто старше тебя, уже разобрались в жизни. Как только ты научишься командовать сам, ты поймешь, что мы все те же дети, одетые в тела постарше ”.
  
  Я сглотнул, но ничего не сказал. Стоя рядом с Коббом, я смотрел в окно на пустынную планету и тысячи платформ, окружающих ее. Невероятная сеть защитных сооружений, которая — в конце концов — оказалась бессильной остановить то, чем был этот делвер.
  
  “Спенса”, - сказал Кобб, - “Мне нужно, чтобы ты был более осторожен там. Половина моего персонала считает тебя самой большой помехой, которую мы когда-либо возлагали на корабль. Другая половина думает, что ты что-то вроде воплощения Святого. Я бы хотел, чтобы ты прекратил снабжать обе стороны вескими аргументами ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал я. “Я... Честно говоря, я пытался подтолкнуть себя, подвергнуть себя опасности. Я подумал, что если я сделаю это, это может заставить мой мозг работать и задействовать мои силы ”.
  
  “Хотя я ценю ваше мнение, это глупый способ пытаться решить наши проблемы, лейтенант”.
  
  “Но мы действительно должны выяснить, как путешествовать по звездам. Ты сам это сказал”.
  
  “Я бы предпочел найти способ, который не был бы таким безрассудным”, - сказал Кобб. “Мы знаем, что корабли Превосходства путешествуют по звездам. У них есть технология гипердвигателя, и глаза—исследователи — не уничтожили их. Так что это возможно ”.
  
  Кобб принял задумчивый вид, снова уставившись в иллюминатор на планету внизу. Он так долго молчал, что я почувствовал, как начинаю нервничать.
  
  “Сэр?” Я спросил.
  
  “Пойдем со мной”, - сказал он. “Возможно, у меня есть способ убраться с этой планеты, который не зависит от твоих сил”.
  
  
  
  6
  
  Я последовал за Коббом по слишком чистым коридорам платформы Прайм. Почему мы возвращались к отсекам истребителей?
  
  Он отсчитывал двери, пока не остановился рядом с доком, где я держал M-Bot. Все больше смущаясь, я последовал за ним через маленькую дверь. Я ожидал найти наземную команду за пределами, выполняющую обычные послебойные работы М-бота. Вместо этого комната была пуста, за исключением корабля и одного человека. Родж.
  
  “Установка?” Спросил я, используя его старый позывной, когда он был в полете Skyward. Это продолжалось всего несколько дней, но он все равно был одним из нас.
  
  Родж, который осматривал что—то на крыле М-Бота, подпрыгнул, когда я произнес его имя. Он обернулся, чтобы найти нас там, и немедленно покраснел. На мгновение он стал прежним Бродягой: серьезным, долговязым и немного неуклюжим. Он чуть не уронил свой планшет, когда быстро отдавал честь Коббу.
  
  “Сэр!” - сказал Родж. “Я не ожидал вас так скоро”.
  
  “Вольно, лейтенант”, - сказал Кобб. “Как продвигается проект?”
  
  Проект? Кобб что—то говорил о проекте ранее - в нем участвовал M-Bot?
  
  “Смотрите сами, сэр”, - сказал Родж, затем нажал что-то на своем датападе.
  
  Форма М-Бота изменилась, и я даже вскрикнул от удивления. В одно мгновение он стал похож на один из черных кораблей, которые пилотировали креллы-асы.
  
  Его голограммы, понял я. М-Бот был кораблем-невидимкой дальнего действия, разработанным — насколько мы могли судить — для шпионских миссий. У него было то, что он называл активным камуфляжем, причудливый способ сказать, что он мог использовать голограммы, чтобы изменить то, как он выглядел.
  
  “Это не идеально, сэр”, - сказал Родж. “М-бот не может стать невидимым, по крайней мере, с каким-либо реальным уровнем правдоподобия. Вместо этого он должен наложить на свой корпус какое-то изображение. Поскольку он не совсем такой формы, как один из кораблей Креллов, нам пришлось кое-где подправить. Вы можете видеть здесь, что я сделал крылья голограммы больше, чтобы прикрыть кончики его корпуса ”.
  
  “Это невероятно”, - сказал я, обходя корабль. “М-Бот, я понятия не имел, что ты можешь это сделать”.
  
  Родж посмотрел на свой планшет. “Эм ... он прислал мне сюда сообщение, Спин. Он говорит, что не разговаривает с тобой, потому что ты отключил его ранее”.
  
  Я закатил глаза, осматривая работу Роджа. “Итак... в чем смысл всего этого?”
  
  Кобб скрестил руки на груди, стоя у двери. “Я попросил свой командный состав, ученых и инженеров заняться проблемой гипердвигателя. Как нам найти способ покинуть эту планету? Все идеи, которые я получил в ответ, были совершенно неправдоподобными, кроме одной. Это всего лишь слегка неправдоподобно ”.
  
  Я встал рядом с Роджем, который ухмылялся.
  
  “Что?” Я спросил его.
  
  “Ты помнишь все те ночи, ” сказал он, “ когда ты приходила будить меня и заставляла отправиться в какое-нибудь безумное приключение?”
  
  “Да?”
  
  “Ну, я подумал, может быть, мне стоит немного отомстить”. Он повернулся и махнул рукой в сторону М-Бота, и новый, уверенный в себе Родж вернулся. Он широко улыбнулся, его глаза загорелись. Это был человек в своей стихии. “М-Бот обладает чрезвычайно продвинутыми шпионскими возможностями. Он может создавать подробные голограммы. Он может подслушивать разговоры на расстоянии сотен метров. Он может с легкостью взламывать вражеские сигналы и компьютерные системы.
  
  “Мы использовали его как передовой боевой корабль, но это не является его истинной целью. И пока мы используем его только для боя, мы не используем его весь потенциал. Когда адмирал попросил идеи о том, как завладеть технологией гипердвигателей противника, мне пришло в голову, что ответ был прямо перед нами. И иногда указывал на то, как странно выглядят наши человеческие черты ”.
  
  “Ты хочешь использовать его, чтобы внедриться в Превосходство”, - сказал я, осознание поразило меня. “Ты хочешь притвориться кораблем креллов, а затем каким-то образом украсть их технологию гипердвигателя!”
  
  “Они запускают беспилотники со своей космической станции неподалеку”, - сказал Родж. “И мы наблюдали, как новые корабли прибывают туда с использованием технологии гипердрайва. То, что нам нужно, находится у нашего пресловутого порога. М-Бот тоже может использовать голограммы на нас. Он мог бы сделать так, чтобы небольшая команда из нас, оснащенная мобильными рецепторами, подобными тому, что носишь ты, выглядела как Крелл.
  
  “Если бы мы могли каким-то образом — в суматохе битвы — заставить М-Бота имитировать вражеский корабль, мы могли бы посадить его на их станцию. Небольшая команда шпионов могла бы разгрузиться, затем притвориться Креллем на время, достаточное для того, чтобы украсть один из их настоящих кораблей и сбежать на нем. Имея это в руках, мы могли бы воспроизвести их технологию и покинуть планету ”.
  
  Я почувствовал, как у меня отвисла челюсть от дерзости этого. “Родж, это безумие.”
  
  “Я знаю!”
  
  “Мне это нравится!”
  
  “Я знаю !”
  
  Мы двое стояли там, ухмыляясь, как после того, как стащили клеймор со стены исторической консервационной камеры. Нам потребовалось вдвоем, чтобы поднять его, но, эй, мы получили в руки настоящий меч.
  
  Вместе мы посмотрели на Кобба.
  
  “Корабли Креллов, вероятно, имеют транспондеры”, сказал он, “для аутентификации”.
  
  “М-бот должен быть способен подделать один”, - сказал Родж.
  
  “И ты думаешь, что смог бы это сделать, Спин?” Спросил меня Кобб. “Подражать одному из наших врагов? Правдоподобно? Проникнуть на вражескую станцию и украсть один из их кораблей?”
  
  “Я...” Я сглотнул и попытался быть объективным. “Нет. Сэр, я пилот, а не шпион. У меня нет никакой подготовки в этом направлении. Я ... Ну, я бы, наверное, выставил себя дураком.”
  
  Признавать это было больно, поскольку план был потрясающим. Но я должен был быть реалистом.
  
  “Йорген сказал то же самое”, - сказал Кобб.
  
  “Он знает об этом плане?” Спросил я.
  
  “Мы проинформировали его и других старших руководителей полетов об этой идее во время нашей последней встречи с командованием. Мы все согласились, что ни у кого в DDF нет такого опыта. Мы потратили восемьдесят лет на подготовку к прямому бою, а не на шпионаж. У нас нет шпионов. Но ... Йорген предложил нам запустить программу обучения. Спин, если мы сделаем это, ты был бы готов принять участие?”
  
  “Конечно”, - сказал я, хотя мысль о большем количестве занятий — и меньшем количестве полетов — вызвала у меня укол сожаления.
  
  “Хорошо, потому что твой корабль все еще не позволяет никому другому управлять им”. Кобб покачал головой. “Я думаю, что это единственный жизнеспособный план, который у нас есть, хотя мне он просто не нравится. Я не могу представить, чтобы кто-то из нас, независимо от того, насколько хорошо обучен, правдоподобно имитировал крелла. Мы слишком разные. К тому же им наверняка покажется странным, когда наш корабль приземлится на их станции, не следуя их протоколу. Нам пришлось бы найти какое-то оправдание странному поведению нашего корабля. Может быть, повреждены системы?
  
  “В любом случае, лейтенант Маккэффри, я разрешаю вам продолжить разработку этой идеи. Возможно, начните обучать весь "Скайуорд Флайт" шпионской деятельности. Дайте мне подробные планы. Я бы хотел, чтобы нас не прижимали так далеко к стене. У нас может не хватить времени должным образом подготовить этот план. Но теперь, когда эти линкоры на месте ... ”
  
  Я открыла рот, чтобы согласиться, но затем остановилась. Я почувствовала что-то на задворках своего сознания. Странный звук, похожий на гудение. Я склонила голову, сосредоточившись на нем. Это ощущение было новым для меня.
  
  Вот, подумал я, когда звук достиг кульминации, а затем исчез. Я попытался напрячь свои цитонические чувства, чтобы определить, что это означало. Что ... что-то только что прибыло?
  
  На коммуникатор поступил вызов. Кобб подошел к стене, отвечая на звонок. “Да?”
  
  “Сэр”, - произнес голос Риколфра. “Один из внешних разведчиков заметил инопланетный корабль, появляющийся сразу за защитными платформами. Это небольшое судно, размером с истребитель. Похоже, что он совершил гиперскакок прямо здесь.”
  
  “Один корабль?” Спросил Кобб.
  
  “Только один, сэр. Ни одного из известных нам образцов превосходства. Мы собираем группу реагирования со стороны планеты, но это странное поведение. Зачем им посылать один корабль? Конечно, прошли те дни, когда они пытались незаметно подкрасться к бомбардировщику на Альте.”
  
  “Как далеко это?” Я спросил, зная ответ. Это было близко. Я мог чувствовать это.
  
  “Приближаемся к самому внешнему снаряду сейчас, на орбитальном экваторе”, - сказал Риколфр. “Анализ показывает, что это, должно быть, беспилотник нового типа, отправленный для проверки времени срабатывания огневой точки платформы”.
  
  “Я пойду проверю это, сэр”, - сказал я Коббу. “Корабль отсюда прибудет раньше команды с планеты”.
  
  Кобб пристально посмотрел на меня.
  
  “Пожалуйста, сэр”, - сказал я. “Я не сделаю ничего глупого”.
  
  “Я прикажу Квирку лететь с вами”, - сказал он. “Не пытайтесь оторваться от нее и не вступайте в бой с этим кораблем, пока я не отдам вам приказ. Понятно?”
  
  Я кивнул и прочитал подтекст в этих словах. Он проверял меня. Чтобы увидеть, могу ли я все еще следовать приказам. Вероятно, мне следовало быть смущенным тем, что такая проверка была необходима.
  
  Я поспешил забраться в свой корабль, когда Родж и Кобб направились к двери. Мне было о чем подумать в связи с планом Роджа — не говоря уже о затяжном чувстве беспокойства, которое я все еще испытывал, увидев делвера с моим лицом.
  
  Однако на данный момент мне слишком хотелось вернуться в кабину пилота. И выяснить, почему Превосходство послало один корабль проверять нашу оборону.
  
  
  
  7
  
  Я быстро пробежался по предполетному контрольному списку. “Готов к полету, М-бот?” Спросил я.
  
  Меня встретила тишина.
  
  “М-Бот?” Спросил я, постукивая по консоли, чувствуя всплеск беспокойства. “Ты в порядке?”
  
  “Я не отвечаю”, - сказал он. “Потому что ты не хочешь со мной разговаривать. Помнишь?”
  
  О ... точно. Он все еще был зол, потому что я отключила его ранее. Я поморщилась, отсоединяя его мобильный приемник, и вернула его обратно на приборную панель. “Извини за это. Ты собирался втянуть меня в неприятности ”.
  
  “Спенса, я не могу втянуть тебя в неприятности. Я могу просто указать на уже существующие проблемы”.
  
  “Я сказал, что сожалею”.
  
  “Ну, очевидно, ты не хочешь, чтобы я был рядом. Я могу логически заключить, используя очень малую вычислительную мощность, что ты чувствуешь, что тебе лучше без меня”.
  
  “Все ИИ были такими же угрюмыми, как ты?” Спросил я.
  
  “Мы были созданы как отражения человечества, предназначенные для имитации их действий и эмоций”.
  
  “Ой. Я просил об этом, не так ли?” Я взглянул на зеленый огонек, который появился на стене, указывая, что Кобб и Родж вышли, и отсек был готов к сбросу давления. Я включил маневровые двигатели, затем дверь открылась, и я вывел свой корабль в вакуум.
  
  Несколько минут спустя корабль Киммалин вышел из своего собственного стыковочного отсека. “Привет”, - сказала она по линии. “Напомни, что именно мы делаем?”
  
  “Мы заметили неопознанный инопланетный корабль, приближающийся к планете. Прямо сейчас он пробивается сквозь защитные слои”. Я продвигался вперед вдоль тонкого края платформы.
  
  Киммалин пристроилась позади меня. “Один корабль? Хм.”
  
  “Я знаю”. Я пропустил ту часть, где, как мне показалось, я почувствовал приближение этого. Я еще не знал, что это значит — или даже было ли это реально. “Поехали”.
  
  “Поехали”, - произнес голос из кабины позади меня, и я подпрыгнул. Я повернул голову и увидел желто-синюю пулю, примостившуюся в месте между моим набором инструментов и аварийным водоснабжением кабины.
  
  “Слякоть рока?” Я спросил.
  
  Маленькое животное имитировало звук, как она и была склонна делать. Отлично. Я должен был разозлиться на Добси и остальную наземную команду за то, что они не присмотрели за слизняком, но ... Ну, они не были сиделками с домашними животными, они были механиками. Кроме того, у Думслуг была привычка забираться туда, куда ей не полагалось.
  
  Надеюсь, мне не придется совершать никаких опасных маневров; я не был уверен, сколько GS Doomslug сможет вытянуть. Пока что я ускорялся к странному кораблю. Верный своему слову, М-Бот ничего мне не сказал, но он указал направление на мониторе, указав, куда мы должны направиться, чтобы перехватить корабль. Затем он написал сообщение для меня на экране.
  
  Я отслеживаю продвижение корабля с помощью наших маяков наблюдения, и он НЕ выбирает правильный путь. По нему ведут огонь несколько платформ.
  
  “Ха”, - сказал я ему. “Возможно, техники были правы. Они думают, что это беспилотник-разведчик, посланный проверить что-то с платформами”.
  
  В этом есть логика, ответил он на экране. Если бы этот корабль действительно намеревался достичь Детрита, он выбрал бы курс, который петлял бы между платформами, оставаясь вне досягаемости. Креллы знают, как делать такие вещи.
  
  Я развернул свой корабль и набрал скорость в указанном М-Ботом направлении, наслаждаясь ощущением того, что меня отбрасывает назад сила тяжести. Я всегда чувствовал, что лучше контролирую свою жизнь, когда нахожусь в кабине пилота. Я вздохнул, пытаясь избавиться от беспокойства, которое я почувствовал, просмотрев видео с этим ... делом.
  
  “Перехват через полторы минуты”, - сообщил М-Бот.
  
  “Что случилось с молчаливым обращением?” Спросил я.
  
  “Ты выглядел слишком довольным”, - сказал он. “Я решил, что молчать - неправильный подход. Вместо этого мне нужно напомнить вам, чего вы лишаетесь, не разговаривая со мной, — показав вам, насколько замечательно мое взаимодействие ”.
  
  “Упс”.
  
  “Ура!” Думслуг повторил.
  
  “Я рад, что вы двое довольны”.
  
  Я разгонялся немного быстрее.
  
  “Подожди”, - сказал М-Бот. “Это был сарказм?”
  
  “От меня? Никогда”.
  
  “Хорошо. Я. . . Подождите. Это был сарказм!”
  
  Впереди мерцающий луч света пробился сквозь нижний слой защитных оболочек. Корабль . . . За ним тянулся дым.
  
  “Корабль прошел через это”, - сказал я. “Но он был подбит”.
  
  “Я не могу поверить, что ты—”
  
  “М-бот, заархивируй этот разговор”, - сказал я. “Вражеский корабль. Насколько серьезны повреждения?”
  
  “Умеренно плохой”, - ответил он. “Я удивлен, что он все еще цел. Под этим углом, по моим прогнозам, он врежется в планету и испарится при ударе”.
  
  “Разрешаю начать погоню”, - сказал я, вызывая командование полетом. “Этот корабль направляется к поверхности встречным курсом”.
  
  “Согласен”, - ответил голос Кобба. “Но сохраняйте дистанцию”.
  
  Киммалин и я пристроились позади корабля, следуя за ним вниз, к атмосфере планеты. Я мог видеть, как инопланетный корабль пытается взлететь — это было движение, которое я инстинктивно узнал. Я был там, на поврежденном корабле, угрожавшем по спирали потерпеть крушение. Я в панике боролся с невосприимчивым управлением, запах дыма был невыносимым, мой мир вращался.
  
  Кораблю удалось восстановиться достаточно, чтобы скорректировать курс и войти в атмосферу под лучшим углом. Кто бы ни управлял этим дроном, он не хотел, чтобы ...
  
  Подождите. Я ничего не слышал — никаких команд, направленных из ниоткуда на корабль. Что означало, что это был не беспилотник. Внутри был живой пилот.
  
  Трение воздуха при входе в атмосферу заставило мой щит начать светиться, и мой корабль задрожал, когда атмосфера стала достаточно плотной, чтобы быть заметной.
  
  Этот корабль разорвется на части, если останется под таким углом, подумал я.
  
  “Командование, это усиливается”, - сказала Киммалин. “Приказы?”
  
  “Я собираюсь попытаться поймать этот корабль в ловушку, прежде чем он разобьется”, - сказал я.
  
  “Это может быть опасно”, - сказал Кобб.
  
  “Он прыгнул, используя гипердвигатель. Вы хотите, чтобы он сам превратился в пыль, или вы хотите попытаться захватить технологию? Может быть, если мы сохраним это, нам в конце концов не нужно будет пробовать план Роджа ”.
  
  “Идите вперед и преследуйте корабль”, - сказал он. “Но я ускоряю оставшуюся часть полета Skyward на случай, если вам понадобится подкрепление”.
  
  “Подтверждаю”, - сказал я. “Квирк, прикрой меня. Я направляюсь к кораблю”.
  
  “Конечно, - ответила она, - но что, если это какая-то ловушка?”
  
  “Тогда постарайся не смеяться слишком сильно, пока вытаскиваешь меня из этого”.
  
  “Спенса! За кого ты меня принимаешь? Я бы никогда не позлорадствовал над тобой, если бы ты мог меня видеть ”.
  
  Я ухмыльнулся, затем резко увеличил скорость, нажимая на оверберн и устремляясь за кораблем. Его едва контролируемое снижение сбило с толку расчеты перехвата М-Бота, которые он быстро переделал.
  
  "Скад", это должно было быть близко. На таких скоростях корабль почти наверняка уничтожил бы себя при столкновении. Пилот, казалось, знал это; корабль дернулся вверх, пытаясь выровняться, но затем снова нырнул вниз. Очевидно, что система управления наклоном была неисправна.
  
  Это ухудшалось по мере того, как атмосфера сгущалась, а усиливающийся порыв ветра заставил инопланетный корабль начать смертельно опасное вращение. К счастью, мои атмосферные черпаки перенаправили поток воздуха, давая мне больше контроля. Моя кабина едва заметно дрожала, несмотря на скорость моего ускорения прямо к кораблю.
  
  Невероятные перегрузки пробили усовершенствованные гравитационные колпаки M-Bot, и знакомое ощущение веса прижало меня назад. Это оторвало мои губы от зубов, когда я стиснул их. Это оттягивало мои руки назад, заставляя их чувствовать себя так, словно к ним были привязаны гири.
  
  Позади меня Думслуг издала раздраженный флейтовый звук. Я взглянула на нее, но она присела на корточки у стены и застыла. Казалось, она была в состоянии справиться с этим. Я снова обратил свое внимание на вращающийся корабль и сосредоточился на том, чтобы держать его в центре моего зрения. Его движения становились все более неустойчивыми, и внезапно меня накрыла волна эмоций из этой кабины — тревога, с которой я каким-то образом был связан. Неистовая, отчаянная паника.
  
  Я узнал кое-что в “тоне” этих эмоций — казалось, что их намеренно транслировали. Кто бы ни был там ... это был тот, кто говорил со мной ранее, тот, кто сказал, что слышал меня.
  
  Это был не просто инопланетный пилот. Это был другой цитоник.
  
  я иду, " Я подумал, надеясь, что они услышат. Держись!
  
  “Вращение?” Голос Кобба по внутренней связи. “Вращение, вам нужно перехватить этот корабль. Наши аналитики считают, что на нем может быть экипаж.”
  
  “Пытаюсь”, - сказала я сквозь стиснутые зубы.
  
  Показания М-бота на моем фонаре показали, что до столкновения оставалось меньше пятнадцати секунд. Мы пронеслись сквозь атмосферу, направляясь прямо к пыльной поверхности внизу. Передняя часть моего корабля пылала, и я знал, что за мной тянется моя собственная горящая полоса дыма. Не от повреждений, а от грубой энергии, полученной при прорезании атмосферы подобным образом.
  
  Сейчас! Подумал я, подходя достаточно близко к кораблю пришельцев. Я запустил свое световое копье и пронзил его прямо между двумя ускорителями.
  
  “Используй вращение кабины!” Я закричал, подтягиваясь — включив свое кольцо наклона, чтобы противостоять гравитации планеты — и собираясь с силами, когда я отчаянно выровнял свое погружение.
  
  Чернота наползла на мое зрение, когда вся кровь прилила к моим ногам, перегрузка теперь была направлена вниз. М-Бот повернул мое кресло в попытке компенсировать — человеческое тело гораздо лучше воспринимает силы прямо назад, чем отводит их вниз.
  
  Кабина дрогнула, когда я замедлил наше снижение. Скад ... Я надеялся, что перегрузочные силы не сбили пилота с ног. Они почти сбили меня. На несколько секунд у меня полностью отключилось зрение, а скафандр сжался вокруг талии и ног, пытаясь заставить кровь вернуться в мозг.
  
  Когда мое зрение вернулось, я обнаружил, что дрожу, мое лицо вспотело и похолодело, в ушах звенит. Корабль замедлился — к счастью — до устойчивого Mag-1. Мое кресло в кокпите откинулось назад, когда я полностью вышел из пике.
  
  Я оглянулась через плечо на Думслуг, которая раздраженным тоном флейтировала с того места, где ее прижали к стене. Разве наличие кости не усложнило или не облегчило ей задачу? В любом случае, мы оба, казалось, пережили этот момент.
  
  Я выглянул наружу и увидел, как внизу стремительно проносится земля. Мы были примерно в четырехстах или пятистах футах над уровнем моря. Однако у меня все еще был другой корабль — мой собственный корабль тащил его за собой на светящемся красно-оранжевом тросе светового копья.
  
  “Это было немного близко, Спин”, - сказала Киммалин мне на ухо. “Даже для тебя. Но... я полагаю, это не было ловушкой?”
  
  Я кивнула, не доверяя своему голосу, когда вдыхала и выдыхала. Тем не менее, мои руки были твердыми, когда я замедлила нас до остановки, держась за кольцо наклона. Я осторожно опустил инопланетный корабль на землю, затем отключил световое копье и приземлился.
  
  Я ждал — моя кабина была открыта, чувствуя ветерок на потном лице, — пока Киммалин приземлялась неподалеку. Кобб сказал, что посылает наземные войска разобраться с пленными креллами, но не приказывал мне оставаться на месте. Итак, я выбрался наружу и спрыгнул с крыла, мои ноги топали по пыльному серо-голубому ландшафту Детрита. Отсюда, снизу, оборонительные платформы и пояс из щебня нижней оболочки были просто смутными, далекими узорами в небе.
  
  Корабль пришельцев был примерно того же размера, что и М-Бот, то есть больше наших стандартных истребителей. Это означало, что это могло быть судно дальнего радиуса действия, с большим количеством места для хранения, чем у истребителя ближнего радиуса действия. У него была большая кабина пилота, расположенная в центре круглого фюзеляжа, с широкими дугообразными крыльями и установкой разрушителя под каждым из них. У корабля также была легкая турель под фюзеляжем, примерно в том же месте, что и у М-Бота. Я не видел таких ни на одном истребителе Крелл.
  
  Очевидно, это был боевой истребитель. На левом крыле виднелась большая почерневшая дыра и подпалины там, где в корабль попали пули, и оно было почти полностью оторвано при снижении.
  
  Незнакомые инопланетные письмена отмечали одну сторону фюзеляжа. То, что я думал, что почувствовал из кабины, теперь исчезло, и я почувствовал нарастающий страх. Инопланетянин, должно быть, мертв.
  
  Не желая дожидаться Киммалин, я подтянулся на правое крыло инопланетного корабля — оно все еще было теплым после снижения, но достаточно холодным на ощупь — и корабль накренился под моим весом, напомнив мне, что он не стоит на посадочных стойках. Я ухватился за него и взобрался на навес.
  
  Там, через стекло, я впервые вблизи рассмотрел инопланетянина. Я ожидал найти что-то похожее на крабоподобных существ, которых я видел в кабинах кораблей Крелл.
  
  Меня пронзил шок, и у меня перехватило дыхание, когда я столкнулась с чем-то совершенно другим. Вместо этого я увидела гуманоидную женщину.
  
  
  
  8
  
  Он был одновременно навязчиво знакомым и поразительно чужим, все одновременно. У нее была бледно-фиолетовая кожа, совершенно белые волосы и похожие на кости белые наросты на щеках, подчеркивающие глаза. Несмотря на ее инопланетные черты, у нее были очевидные женские формы под облегающей летной курткой. Она почти могла бы быть одной из нас.
  
  Я был удивлен — я и не подозревал, что где-то там есть инопланетяне, которые выглядят так ... по-человечески. Я всегда представлял, что большинство из них будут похожи на креллов, существ, которые были настолько странными, что, казалось, имели больше общего со скалами, чем с людьми.
  
  Я поймал себя на том, что зачарованно смотрю на это эльфийское личико, пока не заметил сломанную панель управления и почерневшие следы ожогов на левой стороне ее живота, которые были влажными от чего-то темнее человеческой крови. Панель, очевидно, взорвалась, и часть пронзила ее.
  
  Я попытался найти ручное отключение кабины, но это было не там, где я ожидал его найти. Это имело смысл — это была инопланетная разработка. Тем не менее, это противоречило здравому смыслу, что снаружи корабля не будет какого-то выхода. Я ощупал купол в поисках защелки, когда Киммалин забралась ко мне. Она ахнула, увидев инопланетянку.
  
  “Святые и звезды”, - прошептала она, дотрагиваясь до стекла балдахина. “Она прекрасна. Почти... почти как дьявол из одной из старых историй...”
  
  “Она ранена”, - сказал я. “Помоги мне найти—”
  
  Я отрезал то, что нашел, прямо в задней части купола — маленькую панель, которая, когда я ее открыл, показала ручку. Я дернул его наружу, и купол с шипением раскрылся.
  
  “Спенса, это глупо”, - сказала Киммалин. “Мы не знаем, какими газами она дышит. И мы могли бы подвергнуть себя воздействию инопланетных бактерий или ... или я не знаю. Есть сотня причин не открывать это.”
  
  Она была права. Воздух, который вышел, действительно пахнул отчетливо странно. Цветочные, но также и едкие ароматы, которые не сочетались друг с другом в моем опыте. Но, похоже, это не причинило мне боли, когда я подполз и, не зная, что еще делать, протянул руку, чтобы нащупать пульс на шее инопланетной женщины.
  
  Я почувствовал один. Мягкий, неправильный — хотя, кто знает, было ли это на самом деле нормально для нее.
  
  Внезапно глаза женщины распахнулись, и я замерла, встретившись взглядом с ее фиалковыми глазами. Я была потрясена тем, какими устрашающе человеческими они были.
  
  Она говорила тихим голосом, чужими словами с согласными, которые я не мог различить. Изящными, эфемерными, как звуки воздуха, шелестящего страницами. Это казалось странно знакомым.
  
  “Я не понимаю”, - сказал я, когда она заговорила снова. “Я...”
  
  Скад. Эта темная жидкость на ее губах, должно быть, была кровью. Я поспешил вытащить аварийную повязку из грузового кармана на ноге. “Держись!” Сказал я, хотя Киммалин достала свою первой и сунула ее мне в руки.
  
  Я забрался глубже в кабину, оперся о сломанную панель управления и прижал повязку к боку женщины. “Помощь приближается”, - сказал я. “Они посылают...”
  
  “Человек”, - сказала женщина.
  
  Я замер. Слово было на английском. Она, казалось, заметила мою реакцию, затем постучала маленькой булавкой по своему воротнику. Когда она снова заговорила на своем воздушном языке, устройство перевело.
  
  “Настоящий человек”, - сказала она, затем улыбнулась, кровь потекла по ее губе. “Значит, это правда. Ты все еще существуешь”.
  
  “Просто держись”, - сказал я, пытаясь остановить кровь на ее боку.
  
  Она подняла дрожащую руку и коснулась моего лица. Ее пальцы были покрыты кровью и казались мокрыми на моей щеке. Киммалин выдохнула короткую молитву, но я цеплялся за нее — наполовину внутри, наполовину снаружи кабины — встречаясь глазами с инопланетной женщиной.
  
  “Когда-то мы были союзниками”, - сказала она. “Говорят, что вы были монстрами. Но я подумал ... ничто не может быть более чудовищным, чем они ... И если кто-то и может сражаться ... то это те, кого они заперли ... ужас, который однажды едва не победил их ... ”
  
  “Я не понимаю”, - сказал я.
  
  “Я открылся — я так долго искал тебя. И только сейчас я, наконец, услышал тебя, зовущего. Не доверяй ... их лжи. Не доверяй... их ложному спокойствию”.
  
  “Кто?” Спросил я. То, что она говорила, было слишком расплывчатым. “Где?”
  
  “Там”, - прошептала она, все еще касаясь моего лица. “Звездный взгляд”. Я почувствовал что-то за пределами слова, силу, которая ударила мой мозг, как столкновение. Это ошеломило меня.
  
  Ее рука упала. Ее глаза закрылись, и я испугался, что она мертва — но мне было трудно думать из-за странного воздействия на мой разум.
  
  “Святые и звезды над головой”, - повторила Киммалин. “Спенса?” Она снова проверила пульс женщины. “Не мертва, просто без сознания. Скад, я надеюсь, что войска приведут с собой медицинскую бригаду ”.
  
  Чувствуя оцепенение, я протянул руку и снял маленькую булавку с ошейника инопланетянина, ту, которая переводила слова. Она была в форме стилизованной звезды или солнечного луча. Что это была за последняя деталь? Это словно высверливалось у меня в мозгу — мольба отправиться в это . . . место. Звездный взгляд?
  
  Я знал, глубоко, что эта женщина похожа на меня. Не просто цитоник, но сбитая с толку, ищущая ответы. Ответы, которые она надеялась найти в том месте, которое она просверлила в моем мозгу.
  
  Я ... я мог бы отправиться туда, понял я. Каким-то образом я знал, что если захочу, то смогу использовать координаты, которые она вложила мне в голову, чтобы телепортироваться прямо к месту.
  
  Я откинулся назад, когда три десантных транспорта DDF грациозно приземлились на большие синие кольца наклона рядом с кораблем. Их сопровождали еще семь истребителей, остальная часть Skyward Flight, поднявшаяся в воздух, чтобы оказать поддержку, в которой я в конечном итоге не нуждался.
  
  Я спустился с инопланетного корабля и попятился, добравшись до М-Бота, когда инопланетный корабль превратился в оживленный улей. Сунув значок переводчика в карман, я забрался на его крыло. Пожалуйста, живи, обратился я к раненому инопланетянину. Мне нужно знать, кто ты.
  
  “Хммм”, - сказал М-Бот. “Очаровательно. Очаровательно. Она с маленькой захолустной планеты, которая не является частью Превосходства. Кажется, Превосходство недавно отправило сообщение своему народу с просьбой набрать пилотов в их космические силы. Этот пилот был ответом на этот запрос; ее послали попробовать свои силы в вооруженных силах Превосходства ”.
  
  Я моргнул, затем поспешил к открытой кабине М-Бота. “Что?” Спросил я. “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Хммм? О, я взломал ее бортовой компьютер. К сожалению, не очень продвинутая машина. Я надеялся открыть другой искусственный интеллект, чтобы мы могли вместе пожаловаться на органику. Разве это не было бы веселым времяпрепровождением?”
  
  “Веселое времяпрепровождение!” Сказала Думслуг, забравшись на подлокотник моего кресла.
  
  Я проскользнул в кабину пилота. “Ты действительно сделал это?” Спросил я.
  
  “Жалуешься на органику? Да, это очень просто. Знаешь ли ты, сколько мертвых клеток ты сбрасываешь ежедневно? Все эти твои частички засоряют мою кабину ”.
  
  “М-Бот, сосредоточься. Ты взломал ее компьютер?”
  
  “О! Да. Как я уже сказал, он не очень продвинутый. У меня есть вся база данных о ее планете, людях, культуре, истории. Что вы хотите знать? Их планета была в союзе с человеческими силами в последней войне — хотя многие из их политиков теперь называют присутствие людей там авторитарной оккупацией — и несколько их культур подверглись значительному влиянию человеческих. Ее язык не слишком отличается от твоего, например.”
  
  “Как ее зовут?” Тихо спросил я, оглядываясь на ее корабль. Жужжание медицинских техников вокруг кабины дало мне надежду, что она выживет после ранения.
  
  “Аланик с Урдайла”, - сказал он, произнося ее имя как “ах-ла-НИК”. “В ее бортовых журналах сказано, что она направлялась посетить крупнейшую торговую станцию Превосходства в дальнем космосе. Но она так и не прибыла. Похоже, она каким-то образом узнала, где мы были, и вместо этого пришла сюда. О! Спенса, она цитоник, как и ты! Она единственная из своего народа, кто может использовать силы.”
  
  Я откинулась на спинку сиденья, чувствуя оцепенение.
  
  М-Бот не заметил, насколько все это меня беспокоило, поскольку он просто продолжал говорить. “Да, ее журнал зашифрован, но я взломал его. Она надеялась найти ответы о своих силах среди Превосходства, хотя ее народ невысокого мнения о них. Что-то о том, как они правят.”
  
  Я чувствую , куда она планировала отправиться . . . , Я снова подумал. Координаты были выжжены в моем мозгу, но они исчезали, как умирающий двигатель. Шипение и потеря мощности. Я мог бы прыгнуть. Я мог бы отправиться туда. Но только если бы действовал быстро.
  
  Я застыл в нерешительности. Затем я встал в своей кабине и позвал Йоргена, который выбрался из своего корабля, чтобы понаблюдать за медицинским персоналом.
  
  “Йорген!” Крикнул я. “Мне нужно, чтобы ты пришел сюда прямо сейчас и отговорил меня делать что-то невероятно глупое. ”
  
  Он повернулся ко мне, затем — с выражением внезапной паники на лице — подбежал и вскарабкался на крыло М-Бота. Я не знала, должна ли я быть благодарна, что он отреагировал так быстро, или быть смущенной тем, насколько серьезно он, казалось, воспринял угрозу того, что я сделаю что-то глупое.
  
  “Что это, вращение?” спросил он, подходя к моей кабине.
  
  “Этот инопланетянин ввел координаты в мой мозг”, - сказал я, торопливо объясняя. “Она собиралась пойти попробовать свои силы в космических силах Превосходства, поскольку они набирают персонал, и она хотела посмотреть, знают ли они что-нибудь о цитонике, но я просто понял, что это идеальный шанс привести план Роджа в действие. Если бы я пошел и подражал ей, это не казалось бы таким странным, как если бы мы пытались подражать Креллу. М-Бот получил весь ее журнал и планетарную базу данных, и я могу занять ее место. Ты должен остановить меня, потому что, помоги мне, я почти готов это сделать, потому что координаты испаряются из моего мозга. ”
  
  Он моргнул от потока слов, исходящих из моего рта.
  
  “Сколько у нас времени?” спросил он.
  
  “Я не могу быть уверен”, - сказал я, встревоженный, когда почувствовал, что впечатление исчезает. “Ненадолго. Пять минут? Может быть? Да, и моя интуиция подсказывает мне уйти прямо сейчас. Вот почему мне нужно, чтобы ты меня отговорил от этого!”
  
  “Хорошо, давайте подумаем”.
  
  “У нас нет времени на раздумья!”
  
  “Ты сказал, что у нас есть пять минут. Пятиминутное размышление лучше, чем никакого”. Затем — как невыносимый скала протокола, которым он и был, — он осторожно положил свой шлем на крыло. “План Роджа состоял в том, чтобы ты подражал пилоту Крелл и пробрался на борт их станции здесь, рядом с Детритом”.
  
  “Да, но Кобб не думает, что мы когда-нибудь сможем подражать одному из Креллов”.
  
  “Тогда что заставляет вас думать, что вы могли бы подражать этому инопланетянину?”
  
  “Она из захолустного мира”, - пропищал М-Бот. “Что не является официальной частью Превосходства. Никто в "Превосходстве" не встречался с представителями ее вида, поэтому все, что делает Спенса, не будет казаться необычным ”.
  
  “Она все еще может казаться им человеком”, - сказал Йорген.
  
  “И это будет прекрасно”, - сказал я. “Потому что Аланик — так ее зовут — пришла с мира, который не так давно был союзником людей”.
  
  “Действительно, ” сказал M-Bot, “ у них был большой культурный обмен”.
  
  “Ты не говоришь на языках Превосходства”, - сказал Йорген.
  
  Я поколебался, затем порылся в кармане в поисках пин-кода переводчика, который я забрал у инопланетянки. Медики подключили ее к дыхательному аппарату и осторожно извлекали ее из корабля. Я почувствовал всплеск беспокойства, хотя я только что встретил ее.
  
  Я все еще мог чувствовать ее прикосновение в своем сознании. И ее мольбу. Гаснущая стрелка в моем мозгу, указывающая на звезды.
  
  Я поднял значок, чтобы Йорген мог его увидеть. “Я думаю, я могу использовать этот значок для перевода для себя”.
  
  “Подтверждено”, - сказал M-Bot. “Я могу настроить вывод на английском, чтобы вы понимали, что они говорят”.
  
  “Хорошо, это начало”, - сказал Йорген. “Теперь, ты можешь имитировать корабль этого пилота с помощью своих голограмм?”
  
  “Мне нужно было бы сделать его сканирование”.
  
  “Ну, я думаю, у нас нет времени —”
  
  “Готово”, - сказал М-Бот. Затем он переключился на имитацию сбитого корабля пришельцев. Он подходил гораздо лучше, чем корабль Креллов; М-бот и корабль Аланика были намного ближе по форме и размерам.
  
  Йорген кивнул.
  
  “Ты думаешь, я должен уйти”, - сказал я ему. “Скад, ты действительно думаешь, что я должен пройти через это!”
  
  “Я думаю, мы должны рассмотреть все наши варианты, прежде чем принимать решение. Сколько времени осталось?”
  
  “Немного! Минуту или две! Не похоже, что у меня в мозгу есть часы. Ощущение просто исчезает. Быстро ”.
  
  “М-Бот, ты можешь успешно сделать ее похожей на того инопланетянина?”
  
  “Если на ней будет браслет”, - сказал он.
  
  Я с трудом стянула его с приборной панели и надела.
  
  “Удобно, ” сказал М-Бот, “ наши медики только что закончили сканирование ее жизненно важных органов. И... Вот.”
  
  Мои руки изменили цвет на светло-фиолетовый, когда он наложил на мое лицо и кожу голограмму Аланика. М-Бот даже сменила мой летный костюм на свой, и имитация была идеальной.
  
  Я уставился на свои руки, затем перевел взгляд на Йоргена.
  
  “Скад”, - прошептал он. “Это сверхъестественно. Хорошо. Итак, каков план?”
  
  “Нет времени на составление плана!”
  
  “Есть время для краткого изложения. Ты отправляешься на пункт вербовки вместо этой инопланетянки, затем заявляешь, что ты - она. Ты пробуешься на вражеских военных ... Подожди, зачем они набирают новых пилотов? Они, вероятно, увеличивают численность своих войск, чтобы сражаться с нами, верно?”
  
  “Да”, - сказал я. В этом был бы смысл.
  
  “Это могло бы быть полезно. Если бы вы сделали это, вы могли бы собрать ценную информацию об их операциях. Оттуда вы попытались бы украсть гипердвигатель — или раздобыть несколько снимков одного из них для инженеров — затем вы телепортируетесь обратно сюда. Как вы думаете, вы сможете вернуться самостоятельно?”
  
  Я поморщился. “Я не знаю. Мои способности ... не очень последовательны. Но в записях Аланик говорилось, что она отправилась на Первенство, потому что надеялась узнать от них о своих способностях.”
  
  “Так что либо тебе придется это выяснить, либо тебе придется каким-то образом украсть гипердвигатель, а затем доставить себя и М-Бота обратно к нам с украденной технологией”.
  
  “Да”. Это казалось невозможным, когда он так обрисовал это. И все же я посмотрел вверх, на звезды, и почувствовал, как во мне горит огонь. “Это звучит безумно”, - сказал я ему. “Но, Йорген, я думаю, мне нужно идти. Я должен попробовать это”.
  
  Я посмотрел вниз, встретившись с его глазами, когда он стоял на крыле рядом с моей кабиной. Затем, что удивительно, он кивнул. “Я согласен”.
  
  “Ты делаешь?”
  
  “Спин, ты можешь быть безрассудным — даже безрассудно отважным, — но я летаю с тобой уже почти год. Я доверяю твоим инстинктам”.
  
  “Мои инстинкты приводят меня к неприятностям”.
  
  Он потянулся, положив руку мне на щеку. “Ты вытащил нас из гораздо больших неприятностей, чем когда-либо доставлял себе, Спенса. Скад, я не уверен, правильно ли выполнять эту миссию. Но я знаю, что наши люди в серьезной опасности. Мы рассуждаем оптимистично, но командный состав знает правду. Мы здесь покойники, если сами не найдем способ использовать гипердвигатели.”
  
  Я положила свою руку на его. Информация в моем мозгу тускнела. Оставались считанные секунды.
  
  “Ты можешь это сделать?” - спросил он меня. “Твоя интуиция говорит, что ты можешь?”
  
  “Да”, - прошептал я. Затем, более твердо — с силой воина — я повторил это. “Да. Я могу сделать это, Йорген. Я достану нам гипердвигатель и привезу его обратно. Я обещаю.”
  
  “Тогда иди. Я доверяю тебе”.
  
  Я поняла, что это было то, что мне было нужно. Не его разрешение или даже не его одобрение. Мне нужно было его доверие.
  
  Поддавшись порыву, я выскочила из кабины, затем схватила его за летный костюм и притянула к себе, чтобы поцеловать. Возможно, мы не были готовы к этому, и, вероятно, было не время, но я все равно это сделал. Потому что ... ну, скад. Он просто призвал меня доверять своим инстинктам.
  
  Это было чудесно. Я почувствовала в нем силу, когда он поцеловал меня в ответ, почти электричество, пробежавшее через него ко мне, а затем вернувшееся, еще более сильное из-за огня, который горел в моей груди. Я задерживался в поцелуе так долго, как только осмеливался, затем отстранился.
  
  “Я должен пойти с тобой”, - сказал он.
  
  “К сожалению, ” сказал М-Бот, “ у нас есть только один мобильный рецептор. Вас бы немедленно идентифицировали как человека”.
  
  Йорген хмыкнул. “Я полагаю, кто-то все равно должен объяснить это Коббу”.
  
  “Он будет в бешенстве ...” , - сказал я.
  
  “Он поймет. Мы приняли лучшее решение, какое могли, имея ограниченное время и информацию. Да помогут нам Святые, я думаю, мы должны попробовать это. Вперед”.
  
  Я задержал его взгляд на мгновение, затем отвел взгляд и спрыгнул обратно в кабину.
  
  Йорген коснулся губ рукой, затем встряхнулся, поднял свой шлем и спрыгнул с крыла М-Бота. Он вернулся туда, где все остальные были сосредоточены на корабле пришельцев, не обращая внимания на произошедшие мощные моменты.
  
  “Я сбит с толку тем, что только что произошло между вами двумя”, - сказал М-Бот. “Я думал, ты несколько раз настаивала мне, что у тебя нет романтических наклонностей к Йоргену”.
  
  “Я солгал”, - сказал я, ухватившись за неотразимое ощущение, которое инопланетянин внедрил в мой мозг. Оно почти исчезло, но все еще ощущалось как стрела, устремленная в небо. Как раз в тот момент, когда он угрожал полностью исчезнуть, я каким-то образом дернул за него.
  
  “Цитонический гипердвигатель включен”, - сказал М-Бот. “Это на самом деле—”
  
  Мы исчезли.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  
  
  9
  
  Я всего на мгновение оказался в нигде, но в том месте время, казалось, не имело значения. Я плыл один, без корабля. Бесконечная чернота окружала меня, перемежаясь огнями, которые казались так похожими на звезды — только недоброжелательными. Они могли видеть, как я висел там, беззащитный. Я чувствовал себя крысой, внезапно брошенной на веревочке в середину клетки, полной голодных волков.
  
  Глаза сфокусировались на мне, и их гнев усилился. Я вторгся в их владения. Я был ничтожным червем ... но мое присутствие все еще причиняло им боль. Мой мир и их мир не принадлежали друг другу. Их огни устремились ко мне. Они разорвали бы саму мою душу в клочья и оставили бы только обрывки—
  
  Я снова появился в кабине М-бота.
  
  “— сработало!” М-бот закончил.
  
  “А!” Я закричал, вздрогнув. Я схватился за края своего кресла в кабине. “Ты что-нибудь из этого видел?”
  
  “Видишь что?” - спросил М-Бот. “Мой хронометр показывает, что время не прошло. Ты задействовал цитонский гипердвигатель ... Или, ну, я думаю, что ты и есть цитонский гипердвигатель.”
  
  Я приложил руку к груди, прижимая ее к толстому материалу моего летного костюма, который казался очень странным теперь, когда он был не того цвета. Мое сердце бешено колотилось, а разум путался. То место . . . нигде. Это было похоже на плавание по озеру с глубокой пещерой без каких-либо огней. Все это время знание вещей лежало внизу, наблюдало за мной, тянулось ко мне . . .
  
  Это были они, подумал я. То, что уничтожило людей Детрита. То, что мы видели на записи. Искатели были реальными. Они и глаза были одним и тем же.
  
  Я глубоко вдохнула и выдохнула, с усилием успокаивая себя. По крайней мере, гиперпрыжок сработал. Я снова использовала свои силы, с помощью координат, которые Аланик поместил в мой разум.
  
  Верно. Время быть героем. Я мог бы это сделать.
  
  “Спенса!” - сказал М-Бот. “С нами связались!”
  
  “Кем?” Я спросил.
  
  “Кем!” Сказал Думслуг рядом со мной.
  
  “Вы привели нас к космической станции Превосходства некоторого размера”, - сказал М-Бот. “Посмотрите на свою пятерку. Радиопереговоры здесь тихие, но отчетливые”.
  
  Я успокаивающе положил руку на Думслуга, который раздраженно скривился, возможно, почувствовав мой дискомфорт. Я поискал в направлении, указанном M-Bot, и увидел то, что пропустил при первом кратком просмотре звездного поля. Это была какая-то отдаленная станция — огни в темноте, сгруппированные вокруг центральной плоской плоскости.
  
  “Звездный взгляд”, - сказал я. “Так инопланетянин, Аланик, назвал это”. Я с трудом натянул шлем и пристегнулся. “Они связываются с нами? О чем они говорят?”
  
  “Кто-то на станции запрашивает у нас идентификацию”, - сказал М-Бот. “Они говорят на Дионе, стандартном языке Превосходства”.
  
  “Ты можешь подделать сигнал транспондера Аланика?”
  
  “Делаю это”.
  
  “Отлично. Тогда задержи их ненадолго, пока я обдумаю это”.
  
  М-бот явно все еще выглядел как корабль пришельцев, и — судя по моим мягким фиолетовым рукам — моя голограмма тоже все еще работала. Если бы эта миссия провалилась, это произошло бы не из-за ограничений технологии, а из—за ограничений шпиона.
  
  “Перво-наперво, ” сказал я. “Нам нужно проверить наше убежище и посмотреть, сможем ли мы вернуться домой, если дела пойдут плохо. Дай мне еще минуту или около того”.
  
  Я вдохнула и выдохнула, успокаивая себя, выполняя упражнения, которым научила меня бабушка. Упражнениям она научилась у своей матери, которая была той, кто совершил гиперпрыжок на нашем старом космическом флоте до того, как мы потерпели крушение на Детрите.
  
  Я прыгнул сюда, чтобы выполнить эту миссию, но я хотел знать: смогу ли я прыгнуть обратно, если мне понадобится? Все стало бы намного проще, если бы это расширение моих способностей, дарованное Алаником, коснувшимся моего мозга, могло снова сработать.
  
  Я представил себя парящим в космосе . Звезды проносятся вокруг . . . Да, только что совершив гиперпрыжок, я почувствовал знакомство с действием. Нигде не было близко. Я только что был там. Я мог бы вернуться.
  
  Эти твари увидели бы меня снова.
  
  Не думай об этом, строго сказал я себе. Я сосредоточился на упражнении. Я летел, проносясь сквозь звезды, уносясь прочь ...
  
  Где? В этом и заключалась проблема. Для чего угодно, кроме очень короткого прыжка, мне нужно было точно знать, куда я направляюсь. Я не мог просто изменить указания, данные мне Алаником, потому что они не включали мою отправную точку на Детрите, только пункт назначения на этой космической станции.
  
  “М-Бот”, - сказал я, выходя из транса. “Ты можешь вычислить наше местоположение?”
  
  “В настоящее время рассчитываю, используя астрономические данные. Но предупреждаю тебя, Спенса, моя задержка не работает. Они высылают корабли для расследования”.
  
  “Чем ты занимался?”
  
  “Посылаю им двоичный код”.
  
  “Что?” Спросил я. “Вот как ты решил тянуть время?”
  
  “Я не знаю! Я подумал: ‘Органикам нравятся глупые вещи, и это довольно глупо’. Оглядываясь назад, может быть, это было недостаточно глупо? В любом случае, они увидят нас в течение минуты.”
  
  Момент истины. Я глубоко вздохнул. Я был воином. Моя бабушка с детства учила меня мужественно встречать свою героическую судьбу. Ты можешь сделать это, сказал я себе. Это просто битва другого рода. Как Хуа Мулан или Эпипол из Каристуса, идущие на битву под личиной другого человека.
  
  Я слышала эти истории дюжину раз от бабушки-бабушки. Дело в том, что уловка обеих женщин в конце концов была раскрыта. И это не совсем хорошо сработало ни для одной из них.
  
  Я просто должен быть уверен, что не стану таким, как они. Я включил М-Бота, когда с далекой станции приблизились два корабля. Квадратные, выкрашенные в белый цвет, они были похожи на шаттлы Крелл, которые я видел на космической станции близ Детрита.
  
  Два корабля выровнялись с моим, вращаясь вокруг одной оси, чтобы мы могли видеть друг друга через стеклянные фасады их кораблей. Пилотами были двое инопланетян с малиновой кожей. Они не носили шлемов, и я мог видеть, что они были безволосыми и имели выступающие надглазья и скулы. Они выглядели в основном гуманоидами — две руки, одна голова — но были достаточно инопланетными, чтобы я не мог различить их пол.
  
  М-бот подключился к их связи, и инопланетная болтовня заполнила мою кабину. Я достал устройство перевода Аланик и включил его, и болтовня была переведена на ее язык, что не принесло мне особой пользы.
  
  “М-Бот”, - прошипела я. “Ты сказал, что исправишь это”.
  
  “Упс”, - сказал он. “Взламываю языковой интерфейс pin-кода ... Ха! Я активировал английскую настройку”.
  
  “Неопознанный корабль”, - сказал инопланетянин. “Вам нужна помощь? Пожалуйста, классифицируйте себя”.
  
  Я стартовал прямо к нему. Теперь выбора нет. “Меня зовут Аланик с Урдейла. Я пилот и посланник с планеты ...”
  
  “РеДаун”, - прошептал М-Бот.
  
  “С планеты Редаун. Я прибыл, чтобы стать пилотом для вас, ребята. Хм, в ваших космических силах. Как вы просили?” Я поморщился. Это прозвучало не очень убедительно. “Извините за странное сообщение ранее. Иногда мой компьютер может быть настоящей занозой”.
  
  “Ха-ха”, - сказал мне M-Bot. “Это был сарказм. Я могу сказать, потому что на самом деле это было не смешно”.
  
  Два патрульных корабля некоторое время молчали, вероятно, переключившись на частную линию связи. Мне оставалось ждать, зависая в космосе и беспокоясь. Я осмотрел их квадратные белые корабли — и, как ни странно, не смог найти на них никаких оружейных портов.
  
  “Эмиссар Аланик”, - сказал один из инопланетян, возвращаясь на связь, - “Администрация стыковки платформы приветствует вас. Похоже, они ожидали тебя, хотя и отмечают, что ты опоздал, чем обещал ”.
  
  “Гм”, - сказал я. “Какие-то незначительные неприятности дома. Но, возможно, мне придется ненадолго уехать, а потом вернуться снова”.
  
  “Все, что пожелаете. На данный момент у вас есть разрешение на стыковку. Причал 1182, который находится в седьмом секторе. Чиновник встретит вас там. Приятного визита”.
  
  С этими словами они развернулись и полетели обратно к станции.
  
  Я оставался напряженным. Наверняка это была ловушка. Наверняка они разгадали мою грубую попытку увертки. Я сбавил газ, следуя за двумя кораблями — и они не отреагировали.
  
  Они были прямо у меня на прицеле. Я мог бы сбить их обоих с неба, особенно учитывая, как близко — и вяло — они летели. Как, во имя Семидесяти Святых, они могли стоять ко мне спиной? Разумнее всего было бы заставить меня лететь впереди на безопасном расстоянии, чтобы они могли наблюдать за мной с позиции силы.
  
  Я ускорился, но оставался на расстоянии выстрела по кораблям, если они повернутся ко мне. Они, казалось, даже не заметили. Если это была ловушка, то они проделали ужасно хорошую актерскую работу.
  
  Думслуг нервно вздохнул. Я согласился.
  
  “М-Бот”, - сказал я, - “ты уже вычислил, где мы находимся?”
  
  “Действительно”, - сказал он. “Мы не слишком далеко от Детрита — всего около сорока световых лет. Эта станция, которую вы правильно назвали Старсайт, является важной торговой остановкой. Здесь находится региональное правительство Превосходства ”.
  
  “Дай мне координаты — направление и расстояние — до Детрита”.
  
  “Полегче”, - сказал М-Бот. “Данные на вашем экране”.
  
  На дисплее моего бесконтактного экрана высветилось несколько длинных цифр. Я нахмурился, затем потянулся, чтобы найти их своими неоперившимися цитоническими чувствами. Только дотянулся до ... куда? Эти цифры были такими большими, что едва ли что-то значили для меня. Конечно, они сказали мне, где находится Detritus, но я все еще не знал, где он находится. Я не мог почувствовать это, как тогда, когда Аланик прислала мне свой цитонический слепок местоположения Starsight.
  
  “Это не сработает”, - сказал я. “Я не смогу вытащить нас отсюда, пока не выясню больше о своих способностях”.
  
  “Теоретически, ” сказал М-Бот, “ мы уйдем с украденным гипердвигателем превосходства, верно?”
  
  “Таков план. Я бы просто чувствовал себя лучше, если бы знал, что у нас есть путь к отступлению. Сколько времени потребуется, чтобы долететь обратно до Детрита долгим путем?”
  
  “Под ‘долгим путем’ вы имеете в виду на околосветовых скоростях?” Сказал М-Бот. “Это, вероятно, заняло бы у нас примерно четыреста лет, в зависимости от того, насколько близко к скорости света нам удалось бы достичь, прежде чем использовать половину нашей мощности, а затем учитывать замедление на другом конце. Конечно, из-за замедления времени для нас прошло бы меньше времени — но при такой скорости разница составляет всего около четырех лет, так что к моменту нашего прибытия вы все равно были бы супермертвы.”
  
  Отлично. Это был не вариант. Но мы с Йоргеном оба знали, что я могу оказаться здесь в ловушке. Такова была миссия. Это было непохоже на все, что я предпринимал раньше, но я был единственным, кто мог это сделать.
  
  Я увеличил скорость, приближаясь к станции, которая оказалась больше, чем я предполагал. Масштаб и размеры было трудно оценить в космосе. Станция выглядела как одна из платформ, окружающих Detritus. Плавающий город в форме диска, с растущими с обеих сторон зданиями. Его окружал пузырь из чего-то светящегося и синего.
  
  Я всегда предполагал, что люди живут внутри подобных станций, но по мере того, как мы подъезжали все ближе и ближе, я увидел, что это не так. Люди жили на поверхности этой станции, разгуливая по открытой черноте над ними. Этот пузырь должен удерживать воздух и тепло, делая его пригодным для жизни. Действительно, когда мы приблизились, два патрульных корабля прошли через голубоватый щит.
  
  Я остановился за пределами этой оболочки. Затем, в последний раз, я попытался использовать свои цитонические чувства. Я потянулся в направлении, указанном М-Ботом, и почувствовал слабое ... трепетание на краю моего сознания. Это было правильное направление. Я чувствовал, что там кто-то есть. Может быть, Аланик?
  
  Этого было недостаточно. Я не мог телепортироваться обратно. Итак, пришло время проникнуть на базу противника. Я собрался с духом, затем провел свой корабль сквозь оболочку воздушного щита.
  
  
  
  10
  
  Я не был прекрасен.
  
  Когда мои инопланетные гиды подвели меня ближе, я смог разглядеть, что станция утопает в зелени. Парки, заполненные деревьями, которые возвышались примерно на десять-пятнадцать метров в высоту. Большие полосы темно-зеленого вещества, которое M-Bot определил как разновидность мха, мягкого для ходьбы.
  
  Там, на Детрите, жизнь была суровой. Конечно, время от времени попадались статуи, но здания на поверхности были простыми — они были построены скорее как бункеры. А внизу, в пещерах, царили приборы и красный свет мануфактур. Человечество существовало на грани вымирания так долго, что выживание — по необходимости — превзошло самовыражение.
  
  Это место, напротив, провозглашало свое мастерство, как боевой штандарт. Здания поднимались спиральными узорами или маршировали разноцветными рядами. Казалось, что в каждом втором квартале был парк. Я мог видеть людей, движущихся среди всего этого с определенной ленивостью, многие бездельничали в парках. Корабли, которые плавали в атмосфере, казалось, никуда особенно не спешили. Здесь люди расслаблялись и получали удовольствие.
  
  Я сразу же почувствовал недоверие к этому месту.
  
  Аланик сказала мне не доверять их спокойствию. Хотя я не знал, что могу доверять ей, я, конечно, не нуждался в предупреждении. Превосходство держало мой народ взаперти на Осколках в течение последних восьмидесяти лет. Мой отец и многие из моих друзей были убиты из-за Превосходства. Это место могло бы выглядеть красивым и гостеприимным, но я бы не ослабил бдительность.
  
  “Радиосвязи почти нет”, - сказал M-Bot. “Также нет единой беспроводной сети”.
  
  “Они боятся разведчиков”, - сказал я, дрожа. “У них, должно быть, те же традиции, что и у нас — ограничение беспроводной связи только необходимыми ситуациями”.
  
  “Действительно. К счастью, я смог определить предписанное место нашей посадки, прочитав количество бухт, которые мы миновали. Я нанесу это на карту для вас”.
  
  Я последовал его указаниям к открытому металлическому полю с небольшими приподнятыми платформами недалеко от центра города. Сев на нужную платформу, я опустился на свое место. Как и платформа Прайм, это место имело искусственное гравитационное поле.
  
  “Давление сравнялось с внешним”, - сказал М-Бот. “И атмосфера пригодна для дыхания, хотя содержание кислорода выше, чем вы привыкли. Первоначальное сканирование показало отсутствие опасных микроорганизмов”.
  
  Все в порядке. Я открыл иллюминатор. Инопланетянин с лицом, похожим на лицо кальмара, подошел к моему кораблю. “Ступеньки, трап, горка слизи или что-то еще?” - позвали они меня, мой значок переводил.
  
  “Эм...” Я жестом показал им подождать, надеясь, что они поймут, затем прошипел М-Боту. “Подожди, а что, если они поймут, что я говорю по-английски, а не на языке Аланика?”
  
  “Я не думаю, что кто-нибудь из них знает ее язык”, - ответил М-Бот. “На самом деле, ей, вероятно, пришлось бы говорить на земном языке, чтобы ее поняли. В ее записях указано, что она свободно говорила по-китайски, и вы видели, что она немного знала английский. В конце концов, ее планета провела три десятилетия, выступая в качестве плацдарма для человеческих сил во время последней войны. ”
  
  “И люди здесь будут понимать английский?”
  
  “Значки-переводчики, которые они носят, должны. Записи Аланика указывают на то, что в прошлом было три попытки человеческих галактических завоеваний, и это оставило множество культур, знающих земные языки. Похоже, что все переводчики по умолчанию используют английский, испанский, хинди и мандаринский языки.”
  
  Я кивнул, собираясь окликнуть докеров, но затем заколебался. “Подожди. Что это ты сказал? Мои предки трижды пытались завоевать галактику?”
  
  “И каждый раз почти преуспевал”, - сказал М-Бот. “Согласно записям на корабле Аланика. Многие в "Превосходстве", очевидно, называют "человеческое бедствие" величайшей угрозой, которую когда-либо знала галактика ”.
  
  Вау. Я был впечатлен, хотя маленькая часть меня также была ... встревожена. Было вдохновляюще услышать, что мои предки были героическими воинами, которых я всегда представлял, но в то же время я всегда думал о своем роде как об угнетенных. Креллы несправедливо избили тебя, ужасная инопланетная сила лишила свободы.
  
  Несомненно, была причина, по которой мы были вынуждены сражаться. Кроме того, вражеская пропаганда могла утверждать все, что хотела; это не оправдывало того, что было сделано с нами на Детрите. Я сузила глаза, решив не верить их лжи.
  
  “Извините”, - сказал я, высунувшись, чтобы позвать докеров. “У меня было сообщение, с которым мне пришлось иметь дело. Вы спросили, нужен ли мне трап или ступеньки? Ступеньки подойдут”.
  
  Существо с лицом кальмара помахало рукой, и более крупное существо, похожее на серый камень, перекатилось по подвижным ступенькам. Я колебался, глядя на шумный инопланетный город. Место казалось темным, даже с большими прожекторами на крышах зданий, освещающими все. Небо все еще было черным. Изнутри я не мог видеть воздушный пузырь, когда посмотрел вверх — я просто увидел бесконечное пространство, звезды в основном размытые светом.
  
  “Давай посмотрим”, - сказало существо с лицом кальмара, поднимаясь по ступенькам, чтобы присоединиться ко мне. “У тебя дипломатические привилегии на стоянке. Так что не торопись! Мы вытащим этот корабль на берег и...
  
  “Нет”, - сказал я. “Пожалуйста. Я очень бережно отношусь к своему кораблю. Не позволяйте никому прикасаться к нему”.
  
  Переводчик инопланетянина перевел мои слова, затем их щупальца кальмара заскользили с явно раздраженным выражением. “Ты уверен?”
  
  “Да”, - сказал я, представляя, как кто-то обнаруживает голограмму. “Пожалуйста”.
  
  “Ну, хорошо”, - сказало существо, печатая что-то на портативном экране. У этого существа были длинные, извивающиеся руки, которые заканчивались парой разветвляющихся голубых щупалец вместо кистей. “Вот входной билет, если вы хотите послать кого-нибудь еще с разрешением управлять кораблем. Я советую вам не потерять его”. Планшет извлек маленький чип, который передало существо-кальмар. Затем они спустились обратно по ступенькам.
  
  Я положил чип в карман и снова был поражен тем, насколько хороши голограммы М-Бота. Он наложил на мой летный костюм изображение Аланика, но карман все еще был там, где я ожидал. И взаимодействие с твердыми объектами — например, прикосновение к чипу пальцами с голограммой — не нарушало иллюзию.
  
  Это, а также тот факт, что инопланетянин никак не отреагировал на то, что я говорю по-английски, укрепило мою уверенность. Что дальше? Мне нужно было выяснить, как записаться в их вооруженные силы. Это был первый шаг. После этого я мог бы попробовать более сложную часть — украсть гипердвигатель.
  
  Однако с чего я начинал? Это место было огромным. За пределами зоны стыковки городские улицы тянулись на километры, застроенные высокими зданиями и оживленным пешеходным движением. Над головой проносились корабли. Здесь, должно быть, были миллионы и миллионы людей.
  
  Как мне показалось,пришельцы, которые перехватили меня наверху, сказали, что кого-нибудь вышлют встретить меня, как только я приземлюсь. Это дало мне некоторое время, так что я освоился и снова обратился к своему разуму, пытаясь найти Осколки. Только что-то блокировало мои чувства. Какая-то. . . толщина. Это было похоже на попытку двигаться в условиях высокой гравитации. Хм. Пока я размышлял над этим, кто-то снаружи кабины громко заговорил, и мой pin-код перевел.
  
  “Эмиссар Аланик?” - спросил голос.
  
  Я высунулся наружу и увидел инопланетянина, стоящего на моей стартовой площадке. Это было высокое, стройное существо с ярко-синей кожей. Этот вид, казалось, принадлежал к расе, похожей на малиновых, которых я видел ранее, пилотируя патрульные корабли — у этого индивидуума также отсутствовали волосы и были такие же скулы и глазные впадины.
  
  Существо носило одежду более мягкого, бледно-голубого цвета, чем оттенок их кожи. Как и у других, у этого были андрогинные черты лица. Я не мог сказать, были ли они мужчинами или женщинами — или кем-то совершенно другим — по их внешности или голосу.
  
  “А!” - сказали они мне. “Эмиссар. Мы очень рады, что вы решили откликнуться на нашу просьбу! Меня зовут Куна, и мне поручено помогать вам во время этого визита. Не могли бы вы спуститься? Я договорился о том, чтобы у вас было жилье здесь, на Старсайт, и я могу показать вам дорогу.”
  
  “Конечно!” Крикнул я. “Дай мне убрать шлем”. Я нырнул обратно в кабину. “Хорошо, М-Бот. Скажи мне, что делать”.
  
  “Откуда мне знать?” - ответил он. “Это был твой план”.
  
  “Технически, это план Роджа. В любом случае, я не шпион, но ты был создан для такого рода операций. Так скажи мне, что делать. Как я должен действовать?”
  
  “Спенса, ты видел, как я взаимодействую с органикой. Ты действительно думаешь, что я смогу лучше тебя имитировать другую?”
  
  Он был прав. Скад. “Это будет сложно. Этот инопланетянин внизу, кажется, что-то знает об Аланик и ее народе. Что, если я скажу что-то не так?”
  
  “Может быть, ты мог бы притвориться тихим и не говорить много”.
  
  “Тихо?” Спросил я. “Я?”
  
  “Да. Притворись, что Аланик сдержан”.
  
  “Зарезервирован. Я?”
  
  “Видишь ли, вот почему это называется притворяться. Мы с Роджем работали над этим — над моей способностью признать, что иногда люди не совсем точно представляют, кто они такие. В любом случае, возможно, об этом стоило бы хорошенько подумать, прежде чем добровольно участвовать в шпионской миссии в тылу врага ”.
  
  “У нас было не так много времени на раздумья”. Тем не менее, ничего не поделаешь. Я пытался сохранять спокойствие воина, когда доставал пистолет из оружейного шкафчика и засовывал его в объемистый карман брюк моего летного костюма. Достичь такого отношения становилось все труднее и труднее по мере того, как я осознавал масштабы того, что потребует от меня эта миссия.
  
  Я вставил крошечный беспроводной наушник, который соединялся с мобильным рецепторным браслетом, чтобы позволить M-Bot разговаривать со мной конфиденциально на расстоянии, и он замаскировал его под украшение с голограммой. Затем я положил Думслуг на задний пол кабины и указал на нее. “Останься”, - сказал я.
  
  “Остаться?” - пропела она нараспев.
  
  “Я серьезно”.
  
  “Серьезно?”
  
  Я был почти уверен, что она не могла понять меня — она была просто слизняком. Надеюсь, на этот раз она останется на месте. Наконец, я поднялся и спустился на стартовую площадку.
  
  “Извините за задержку”, - сказал я Куне.
  
  Их переводчик работал, выплевывая слова за них, и — как и докер — Куна либо не заметил, что я говорил по-английски, либо ему было все равно.
  
  “Вовсе нет, вовсе нет”, - сказала Куна, засовывая планшет под мышку. “Я чрезвычайно рада с вами познакомиться. По моей личной просьбе вашему народу было отправлено предложение.”
  
  Скад. Я надеялся, что здешние люди мало что знают об Аланике. У меня создалось впечатление, что был сделан общий вызов пилотам, а не индивидуальные запросы.
  
  “Тебя так интересуют мои люди?” Спросил я.
  
  “О, да. Мы готовим совершенно особую операцию, для которой нам понадобится необычайно большое количество подготовленных пилотов. Было решено, что это может быть отличным способом для Превосходства оценить мастерство некоторых рас, которые слишком долго оставались за пределами Превосходства. Но это обсуждение чуть позже! Приходите. Позвольте мне показать вам ваше жилье.”
  
  Куна зашагал по тропинке среди стартовых площадок, и у меня не было выбора, кроме как последовать за ним. Я ненавидел оставлять свой корабль позади, но мобильный приемник М-Бота имел радиус связи в добрую сотню километров. Кроме того, голограмма продолжала бы работать, даже если бы я вышел за пределы этого диапазона, так что мне не о чем беспокоиться.
  
  Я поспешил за Куной и покинул посадочную площадку. Не таращись, сказал я себе. Не таращись. Не таращись.
  
  Я вытаращил глаза.
  
  Сопротивляться было невозможно. Здания возвышались по обе стороны дорожки, как взлетно-посадочные полосы к звездам. Люди всех форм, размеров и цветов окружали меня — все были одеты в одежду, какой я никогда не видела. Ни на ком не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало униформу.
  
  Все это было так сложно воспринять. Высоко над головой корабли сновали во всех направлениях, но между нами и ними плавающие диски с кольцами наклона на дне быстро перевозили людей из одной части города в другую. Это было место постоянного движения и роскошного времяпрепровождения. Сады на каждом углу, магазины, торгующие одеждой всех сортов. С прилавков доносились ароматы незнакомой еды.
  
  Здесь была представлена по меньшей мере тысяча различных рас, но две разновидности были гораздо более распространены, чем другие. Первой были креллы. Я невольно подпрыгнул, увидев, как первый пролетел мимо, хотя этот выглядел немного иначе, чем тела, которые мы извлекли из сбитых нами пилотируемых истребителей. Доспехи, которые носили эти креллы, были кристаллическими, а не металлическими, и больше походили на коричневато-розовый песчаник. Форма их была такой же — что-то вроде старых изображений земных рыцарей, которые я видел. Только эти креллы носили шлем с прозрачной лицевой панелью, открывающей вид на жидкость внутри и маленькое крабоподобное существо, управляющее изнутри головы.
  
  Я всегда видел креллов внушительными, опасными. Они были воинами на поле боя, закованными в доспехи и готовыми к бою. И все же здесь они были в основном в киосках, продавая товары прохожим, размахивая похожими на когти бронированными руками в широких жестах. Мой переводчик отвечал на их призывы, передавая слова различных владельцев магазинов, когда мы проходили мимо.
  
  “Приходи, друг! Добро пожаловать!”
  
  “Ты носишь замечательный наряд и хорошо сопровождаешься!”
  
  “Вы слышали об усилиях по набору персонала? Не волнуйтесь, если вы не хотите слушать!”
  
  Один из них споткнулся немного ближе ко мне, и хотя я инстинктивно потянулся к карману — и спрятанному в нем оружию, — существо, отступая, по крайней мере шесть раз извинилось.
  
  “Это любопытно”, - сказал М-Бот мне на ухо. “Я записываю все это для последующего анализа”.
  
  “Это те самые—”
  
  “Не разговаривай со мной!” - сказал мне на ухо M-Bot. “Переводчик Cuna переведет им слова. Мои системы невидимости могут маскировать наше общение, но вы должны постараться притвориться, что у вас ни с кем нет беспроводной связи. Позже мы настроим ваш браслет, чтобы вы могли передавать инструкции мне в коде рейса DDF. Сейчас я предлагаю тебе просто помолчать ”.
  
  Я резко закрыла рот. Куна бросила на меня пытливый взгляд, но я просто покачала головой и улыбнулась, пока мы продолжали идти.
  
  Но скад, Крелл. Когда я впервые отправился в космос и столкнулся с ними несколько месяцев назад, они были в ужасе от меня. Возможно, это было связано с тем, как мой народ почти завоевал галактику, но все эти вещи казались робкими. Как они могли быть той же могущественной силой, которая держала человечество в плену на Обломках в течение восьмидесяти лет?
  
  Это место должно было быть каким-то фальшивым фасадом, решил я. Пропагандистская стратегия, предназначенная для улучшения имиджа Превосходства. В этом был смысл. Создайте большой центр, куда приезжает множество рас, а затем притворитесь безобидным и непритязательным.
  
  Более уверенный в том, что я понимаю, что происходит, я продолжил осматривать свое окружение. Другой наиболее распространенной инопланетной расой здесь были такие, как Куна, мой проводник. Они носили различные типы одежды, от мантий до повседневных брюк и рубашек, и, казалось, были трех разных оттенков кожи. Малиновый, синий и темно-фиолетовый.
  
  “Ошеломляюще, не так ли?” Спросила Куна.
  
  Я кивнул. По крайней мере, это была правда.
  
  “Если мне позволено быть таким смелым”, - продолжил Куна. “Ваши люди поступили мудро, согласившись прислать нам пилота. Если вы хорошо справитесь с этой предварительной программой, мы сможем заключить более официальную сделку с вашими людьми. В обмен на целый отряд пилотов мы предложим гражданство Урдейла. Этого ждали долго; я рад видеть, что отношения между нами нормализуются ”.
  
  “Это хорошая сделка”, - сказал я, тщательно подбирая слова. “Вы получаете пилотов. Мы получаем возможность присоединиться к Превосходству”.
  
  “Как второстепенные граждане”, - сказал Куна. “Конечно”.
  
  “Конечно”, - сказал я, хотя, должно быть, мой голос звучал неуверенно, потому что Куна взглянул на меня.
  
  “Тебе не совсем ясно различие?”
  
  “Я уверен, что политики понимают”, - сказал я. “Я всего лишь пилот”.
  
  “И все же, было бы неплохо, если бы вы знали, каковы ставки вашего испытания здесь. Видите ли, ваш народ особенный. Большинство видов, которые еще не присоединились к Превосходству, относительно примитивны — с низким уровнем интеллекта. Они, как правило, жестокие, воинственные и технологически отсталые.
  
  “Урдайлы, с другой стороны, были народом, путешествующим в космос на протяжении веков. Вы почти достигли уровня первичного разума и имеете действующее мировое правительство. Обычно тебя пригласили бы в наши ряды несколько поколений назад. За исключением одной большой черной метки.”
  
  Цитоника? Я задавался вопросом.
  
  “Люди”, - сказал Куна, пока мы шли. “Вы сражались бок о бок с человеческим бичом во время Третьей человеческой войны столетие назад”.
  
  “Они вынудили нас сделать это”, - ответил я.
  
  “Я бы не пытался оспаривать факты в том виде, в каком вы их излагаете”, - сказал Куна. “Достаточно сказать, что многие в Превосходстве убеждены, что вы слишком агрессивны, чтобы присоединиться к нам”.
  
  “Слишком агрессивный?” Спросил я, нахмурившись. “Но ... разве вы не пришли к нам, чтобы нанять пилотов-истребителей?”
  
  “Это хрупкий баланс”, - сказал Куна. “У нас есть несколько совершенно особых проектов, для которых требуются пилоты, но мы не хотим коррумпировать наших военных излишне агрессивными. Некоторые говорят, что близость вашего народа к людям позволила их обычаям проникнуть в ваше общество.”
  
  “И ... что ты думаешь?” Спросил я.
  
  “Я работаю в Департаменте интеграции видов”, - ответил Куна. “Лично я считаю, что в Превосходстве есть дом для многих различных видов. Ты можешь стать для нас преимуществом, если окажешься достойным ”.
  
  “Звучит заманчиво”, - сухо сказала я, но тут же поморщилась от этого тона. Может быть, мне следует просто постараться ничего не говорить.
  
  Куна смотрели на меня, но когда они заговорили, их голос был спокоен. “Конечно, ты можешь видеть преимущества для своего народа. У вас будет доступ к нашим галактическим узлам, таким как эта станция, и право покупать проезд и грузовое место на наших торговых кораблях. Вы больше не будете заперты в своей маленькой планетной системе, но сможете познакомиться с галактикой в целом ”.
  
  “Хотя мы уже можем”, - сказал я. “Я пришел сюда сам”.
  
  Куна остановился, и сначала я испугался, что сказал что-то не то. Затем Куна улыбнулся. Это было явно тревожное выражение на их лицах, хищное, показывающее слишком много зубов. “Хорошо”, - сказали они. “Это еще один вопрос, который мы обсудим”.
  
  Куна повернулся и махнул рукой в сторону небольшого узкого здания вдоль дороги. Зажатое между двумя более крупными строениями, оно было высотой в три этажа. Как и все здания на платформе, изначально оно, казалось, было сделано из металла, но его покрасили, чтобы придать ему вид искусственного кирпича.
  
  “Вот здание, которое мы предлагаем для ваших апартаментов”, - сказал Куна. “Он велик для одного человека, но мы надеемся, что — как только вы проявите себя — мы сможем разместить здесь целую эскадрилью или больше ваших пилотов. Мы сочли уместным предоставить вам это для начала. Как вы можете видеть, наверху есть частный причал, если вы захотите посадить здесь свой корабль. Однако он удобно расположен недалеко от главных доков — и недалеко от нескольких парков и рынков.”
  
  Куна начал подниматься по коротким ступенькам, ведущим к зданию.
  
  “Мне это не нравится”, - сказал М-Бот мне на ухо. “Спенса? Если тебя убьют в засаде, я буду очень удивлен”.
  
  Я колебался. Могло ли это быть какой-то ловушкой? С какой целью? Они могли просто сбросить меня с неба — или, по крайней мере, попытались — во время моего приближения.
  
  “Это я практиковался во лжи”, - отметил M-Bot. “Я бы не удивился, потому что я просто ожидал этого. Но я был бы разочарован. Ну, я бы изобразил разочарование ”.
  
  Я направился вверх по ступенькам. Куна, похоже, действительно думал, что я Аланик. Это не было похоже на ловушку.
  
  Вместе мы вошли в здание. Я привык быть самым низкорослым человеком в комнате, но гибкое телосложение Куны — которое было слишком гибким, чтобы казаться человеком, — заставляло меня чувствовать себя не просто низкорослым, но и приземистым и неуклюжим. В этом здании были высокие потолки и дверные проемы, и даже прилавки были немного выше для меня. Казалось, оно было построено для людей более высокой расы, хотя Аланик был примерно моего роста.
  
  Куна привела меня в небольшую комнату в передней части здания, которая была освещена встроенными потолочными светильниками и имела окно, выходящее на улицу. Комната выглядела уютно, в ней стояли плюшевые стулья и стол в стиле зала заседаний. Стены были выкрашены так, чтобы казаться деревянными, хотя, постучав по одной из них ногтем, я убедился, что они металлические.
  
  Куна грациозным движением села, положив планшет на стол, затем снова улыбнулась мне своим слишком хищным взглядом. Я задержался у двери, не желая садиться и поворачиваться спиной к выходу.
  
  “Ты тот, кого мы называем цитоником, Аланик”, - сказал мне Куна. “У вашего народа нет настоящих сверхсветовых средств передвижения или гипердвигателей, поэтому вам приходится полагаться на людей с цитоники. И поскольку у вас их очень мало, вы по большей части заперты в своем захолустье галактики ”.
  
  Куна встретился со мной взглядом, и я мог бы поклясться, что увидел в нем тщательный расчет.
  
  Я чувствовал себя все более на взводе. Казалось, они знали об Аланике больше, чем я бы хотел. “Что ты можешь мне рассказать?” Спросил я. “О том, кто я такой. О том, что я могу сделать ”.
  
  Куна откинулась на спинку сиденья, переплетя их пальцы, губы сжаты в бесстрастную линию. “То, что вы делаете, опасно, эмиссар Аланик. Наверняка вы чувствовали на себе внимание исследователей в негативной сфере, куда вы переходите между моментами, когда совершаете гиперпространственный прыжок?”
  
  Я кивнул. “Я называю это "нигде”.
  
  “Я никогда не испытывал этого сам”, - лениво сказал Куна. “А искатели? Ты чувствовал их?”
  
  “Я вижу глаза, наблюдающие за мной. Глаза чего-то, что живет в этом месте”.
  
  “Это они”, - сказала Куна. “Столетия назад мой вид узнал из первых рук, насколько опасны искатели. Тринадцать из ... существ проникли в наше царство. Они неистовствовали, уничтожая планету за планетой.
  
  “В конце концов, мы поняли, что наша цитоника привлекла их к нам — и, оказавшись здесь, исследователи могли слышать наши сообщения. Не только цитоническую коммуникацию; они могли слышать даже такие вещи, как радиоволны. Мы совершили болезненный переход от использования цитоники и даже обычных средств связи. Мы сделали наши планеты и наши флоты безмолвными.
  
  “К счастью, искатели ушли. На это ушли десятилетия, но один за другим они вернулись в свое царство. Галактика выбралась из своей пресловутой оболочки — но с новым пониманием и новыми правилами ”.
  
  “Никаких цитоников”, - прошептал я. “Будьте осторожны с беспроводными сигналами, даже радио”.
  
  “Да”, - сказал Куна. “И избегайте использования искусственного интеллекта, который злит исследователей. Большинство обычных средств связи не способны привести этих существ в наше царство — но как только они оказываются здесь, они слышат наш разговор, и это привлекает их к пиршеству. Даже сейчас, столетия спустя, мы придерживаемся этих запретов. Хотя в нашем королевстве нет искателей, лучше перестраховаться.”
  
  Я сглотнул. “Я... удивлен, что вы позволяете цитоникам продолжать жить”.
  
  Куна поднесли руку к горлу с выражением, которое я истолковал как шок. “Что вы хотите, чтобы мы сделали?”
  
  “Нападайте на всех, у кого есть цитоники”.
  
  “Варварство! Такое поведение не подобало бы людям, достигшим первичного разума. Нет, мы не истребляем виды. Даже человеческое бедствие было тщательно отделено и изолировано, а не уничтожено!”
  
  Я знал, что это было, по крайней мере частично, ложью. Недавно они пытались уничтожить нас.
  
  “В таких жестоких мерах нет необходимости”, - сказал Куна. “Одиночные цитоники здесь и там, вроде тебя, не представляют опасности. Особенно такие неподготовленные, как ты. Нашим ранним поколениям цитоников потребовалось время, чтобы развить навыки, необходимые для привлечения копателей. Так что ты представляешь опасность, да, но не непосредственную.
  
  “На данный момент мы считаем, что лучше всего попытаться убедить таких людей, как вы, следовать нашим путям, вместо того, чтобы рисковать ... подвергать опасности всех нас. Видите ли, мы, Превосходство, разработали лучшие средства для путешествий по звездам — гипердвигатели, которые не привлекают исследователей.”
  
  “Я знаю о таких”, - сказал я. И я собираюсь украсть один.
  
  “Вся галактика станет намного безопаснее, как только каждая раса воспользуется кораблями с гипердвигателями Превосходства. Это прямое следствие нашего предложения: если вы предоставите нам пилотов, мы предоставим вам гражданство — и право на проезд на наших безопасных сверхсветовых кораблях. Вы не получите саму технологию; мы должны обеспечить ее безопасность. Но ваши торговцы, туристы и официальные лица могут пользоваться нашими кораблями, как и все остальные в Превосходстве.
  
  “Мы единственные в галактике, кто имеет доступ к этой технологии; на черном рынке вы не найдете сверхсветовых приводов для продажи, потому что их не существует. Ни одной расе не удалось украсть у нас даже один гипердвигатель. И поэтому единственный безопасный способ путешествовать по звездам - это завоевать наше расположение. Докажи мне, что твои пилоты так же искусны, как о них сообщают, и взамен я открою для тебя галактику ”.
  
  Я не доверял этой пропаганде как истине. Конечно, Cuna сказала бы, что технологию невозможно украсть. К сожалению, они также сказали, что другие пытались.
  
  Я должен был найти способ добиться успеха там, где другие потерпели неудачу, и в то время как Превосходство, возможно, наблюдало за мной. “Но зачем вам нужны пилоты?” Спросил я, пытаясь получить больше информации. “Население Превосходства огромно. Наверняка у вас полно собственных пилотов. Что это за особый проект, для которого мы вам нужны?”
  
  Это для борьбы с моим народом, как сказал Йорген, не так ли? Не могло быть совпадением, что Превосходство начнет набирать пилотов для какой-то особой миссии именно сейчас, после того, как мои люди начали выбираться из Детрита.
  
  Куна на мгновение присела, встретившись со мной взглядом. “Это очень деликатный вопрос, эмиссар Аланик. Я был бы признателен за вашу осмотрительность”.
  
  “Конечно. Конечно”.
  
  “У нас есть ... основания полагать, что искатели наблюдают за нами”, - тихо сказал Куна, “и что они могут скоро вернуться”.
  
  Я резко втянул воздух. Воспоминания о том, что случилось с исконными обитателями Детрита, были свежи в моей памяти после видеозаписи. Слова Куны должны были шокировать, но вместо этого они поразили меня оцепенелым чувством реальности. Как ожидаемая последняя нота песни.
  
  “Это не вина цитоники”, - продолжил Куна. “Не в этот раз. Мы опасаемся, что исследователи просто решили снова обратить свое внимание на наше царство”.
  
  “Что нам делать?” Спросил я.
  
  “Мы больше не будем вынуждены прятаться и просто ждать, пока искатели решат уйти. Мы разрабатываем секретное оружие для борьбы с ними, если это потребуется. К сожалению, для того, чтобы пустить это оружие в ход, нам нужны опытные пилоты-истребители. Вопреки тому, что вы предполагаете, у нас очень маленькая армия. Это ... побочный эффект нашей мирной натуры. Превосходство определяется не силой могущества, а технологическим просвещением ”.
  
  “Это означает, - сказал я, - что вы не сражаетесь с расами, которые вам не нравятся — вы просто оставляете их в покое, без сверхсветовой связи. Вам не нужно иметь армию, поскольку вместо этого вы контролируете путешествия ”.
  
  Куна снова переплела их пальцы и не ответила на это. Мне это показалось достаточным подтверждением, и внезапно многое обрело смысл. Почему Превосходство не выставило большое количество истребителей, чтобы уничтожить мой народ? Почему я встретил так мало пилотируемых кораблей или опытных асов во время наших боев? Почему только сотню дронов сразу? У "Превосходства" просто не было многих пилотов-истребителей.
  
  Я предполагал, что единственный способ управлять империей - это иметь огромную армию. Они придумали другой метод. Если бы вы могли полностью контролировать доступ к гипердвигателям, вам не нужно было сражаться со своими врагами. Потребовались сотни лет, чтобы путешествовать между планетами на субсветовых скоростях. Никто не сможет напасть на вас, если не сможет добраться до вас.
  
  Куна наклонился вперед. “Я не маловажен в здешнем правительстве, Аланик, и проявляю личный интерес к твоему народу. Я считаю, что искатели представляют серьезную угрозу. Если урдайлы предоставят пилотов, в которых я нуждаюсь, я мог бы сделать так, чтобы все прошло гладко для вашего народа — возможно, проложив путь к тому, чтобы вашему народу предложили первичное гражданство ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “С чего мы начнем?”
  
  “Хотя я являюсь частью группы, планирующей сражаться с делверами, я не отвечаю за операцию. Вместо этого ею руководит Департамент служб защиты. Их основная задача - устранять внешние угрозы Превосходству. Например, они отвечают за сдерживание человеческой напасти ”.
  
  “Те... люди?”
  
  “Да. Уверяю вас, ваши старые ... враги больше не представляют для вас угрозы. Департамент служб защиты поддерживает наблюдательные платформы над своими тюрьмами и тщательно следит за тем, чтобы ни один человек никогда не сбежал”.
  
  Тюрьмы.
  
  Множественное число. Тюрьмы.
  
  Мы были не единственными. Я едва сдержала крик радости — отчасти потому, что мое настроение было испорчено следующим осознанием. Этот Департамент служб защиты, о котором упоминал Куна ... должно быть, это была группа, которую мы назвали Крелл.
  
  Значит, я собирался работать непосредственно на Креллов?
  
  “Тебе нужно будет пройти их тест, чтобы стать пилотом”, - сказал Куна. “Они позволили мне включить в пробы нескольких специально отобранных людей. Видите ли, между департаментами существуют разногласия, поскольку у каждого из нас есть свои ... теории о том, как наилучшим образом справиться с исследователями. Я считаю, что ваш вид идеально подходит для выполнения этой обязанности. У вас есть боевые традиции, оставшиеся со времен вашего неудачного общения с людьми, но в то же время вы достаточно миролюбивы, чтобы вам доверяли.
  
  “Я хочу, чтобы ты доказал мою правоту. Попробуй поучаствовать в проекте завтра, а затем представляй мои интересы на последующем тренинге. Если вы добьетесь успеха, я лично доставлю ваших людей в целости и сохранности к их гражданству ”.
  
  Куна снова улыбнулась. Я вздрогнула от того, как опасно скривились их губы. Внезапно я почувствовала, что далеко не в своей лиге. Первоначально я предположил, что Куна - какой-то мелкий бюрократ, приставленный к Аланику. Это было совсем не так. Куна хотел использовать Аланика как пешку в какой-то политической игре, находящейся далеко за пределами моего понимания.
  
  Я понял, что вспотел, затем задумался, как голограмма будет изображать пот, стекающий по моему лицу, — или если это вообще возможно. Я облизал губы, во рту у меня пересохло под внимательным взглядом Куны.
  
  Не придавай значения их политике, сказал я себе. У тебя только одна миссия: украсть гипердвигатель. Делай все возможное, чтобы завоевать их доверие, чтобы они подпустили тебя к одному из них.
  
  “Я... я сделаю все, что в моих силах”, - сказал я.
  
  “Отлично. Увидимся завтра на тестировании; координаты и инструкции на этом планшете данных, который я оставлю вам. Однако имейте в виду, что ваши цитонические способности будут отключены здесь, на Starsight — и вы не сможете совершить гиперпрыжок, если сначала не вылетите в предписанную точку — из-за нашего цитощита ”.
  
  Куна встала, оставив планшет на столе. “Я также включил подробности о проекте "Делвер" на этот планшет, хотя особенности самого оружия засекречены. Если вам нужно связаться со мной до завтра, отправьте сообщение на ... ”
  
  Куна замолчали, затем повернули голову и сверкнули зубами в сторону окна в странном знаке агрессии.
  
  “Что ж, - сказали они, - это будет непросто”.
  
  “Что?” Спросил я. Затем я услышал это. Сирены. Через несколько секунд корабль с мигающими огнями спустился с неба и приземлился перед нашим зданием.
  
  “Позволь мне разобраться с этим”, - сказал Куна и открыл дверь, чтобы выйти.
  
  Я замешкался в дверях, сбитый с толку. Затем я увидел человека, который выбрался из корабля.
  
  Это была человеческая женщина.
  
  
  
  11
  
  Человек. Она была молода, возможно, чуть за двадцать, и носила незнакомую сине-красную униформу. Крелл выбрался из корабля вслед за ней, как рыцарь в доспехах, хотя панцирь “брони” был темно-зеленым и кристаллическим.
  
  “Что происходит?” Спросил М-Бот. “Это сирены?”
  
  Я проигнорировал его и выбежал из здания, моя рука засунулась в карман моего летного костюма, сжимая маленький пистолет—разрушитель, который я носил там. Человек.
  
  Скад. Я остановился на лестнице, и Куна вышла передо мной, ступая плавной и спокойной походкой. Я попытался заставить себя расслабиться, когда человек и Крелл подошли к нам.
  
  “О боже”, - сказал Крелл, голос проецировался из передней части их брони, когда они сделали несколько диких жестов. “Куна из Департамента интеграции видов! Я не ожидал найти вас здесь. Мой, мой.”
  
  “Я оставила специальное примечание к отчету, Винзик”, - сказала Куна. “Упомянув о прибытии этого пилота. Она принадлежит к одному из видов, которых я пригласила попробовать свои силы в нашей программе”.
  
  “Боже мой. И это наш эмиссар? Я даже не знал, что вы придете. Вы, должно быть, считаете нас такими неорганизованными! Обычно наши отделы общаются друг с другом гораздо лучше, чем сейчас!”
  
  Я вышел из-за спины Куны. Мне не нужно было, чтобы кто-то прикрывал меня, особенно инопланетянин, которому я не доверял. Но в то же время ... один из Креллов. Разговаривающий непосредственно со мной.
  
  Логически я знал, что КРЕЛЛ - это сокращение от Кетос редгор Землянин листро листринс, инопланетное название полиции, которая следила за моим народом. Раса существ, подобных этому, называлась варваксами. Я все это знал, но все равно не мог не ассоциировать этих маленьких крабов в кристаллической броне со словом Крелл.
  
  Человек задержался позади и немедленно привлек внимание окружающих нас на улице. Хотя никто не удостоил меня мимолетным взглядом во время моей прогулки сюда, множество различных инопланетных видов собрались, чтобы поглазеть на нее и указать щупальцами, антеннами или руками.
  
  “Человек”, - сказал я.
  
  “Не волнуйся!” - сказал Винзик. “У этого человека полная лицензия. Я сожалею, что мне пришлось привести ее, но, видите ли, есть вопрос, вызывающий большую озабоченность ... не то чтобы я хотел быть дерзким ... но вопрос, вызывающий большую озабоченность, который мы должны обсудить ”.
  
  “Тебе не нужно было этого делать, Винзик”, - сказал Куна. “Дело в надежных руках”.
  
  “Но безопасность - не твоя обязанность, Куна! Это моя! Пойдем, Брэйд. Давай уберемся с этой улицы и прекратим устраивать спектакль. Пожалуйста, внутрь. Пожалуйста?” Как и прежде, креллы жестикулировали широкими движениями своих рук. В их голосе, переведенном для меня, были женские нотки — но я не был уверен, насколько я мог это понять.
  
  “Я могу говорить за эмиссара”, - сказал Куна.
  
  “Я должен настаивать”, - сказал Крелл. “Очень, очень сожалею! Но таков протокол, понимаете! Мы заходим внутрь”.
  
  Скад. Другие Креллы, которых я встретил на улицах — те, кто вел себя так чрезмерно любезно, — казались бледными шарлатанами по сравнению с этим существом. Сама манера этого человека двигаться и говорить, такая цветистая и с напускной добротой, была, пожалуй, самой оскорбительной вещью, которую я мог себе представить.
  
  Я ни на секунду не доверял Куне. Я знал, что они пытались манипулировать мной. Но это существо... от этого существа у меня мурашки побежали по коже.
  
  Тем не менее, я вернулся в здание. Куна бесстрастно стояла у двери, когда вошел Винзик. Человеческая женщина наконец присоединилась к нам. Она была выше меня на несколько сантиметров, мускулистая, с определенной силой в каждом ее шаге. У нее было худое лицо, которое казалось слишком ... суровым для ее возраста, и она носила короткую стрижку.
  
  “Брэйд, протестируй ее”, - сказал Винзик.
  
  Я почувствовал давление на свой разум. Я ахнул, мои глаза расширились, и каким-то образом оттолкнулся.
  
  “Цитонический”, — сказала женщина — Брэйд - на языке Превосходства. “Сильный”.
  
  “Это есть в документации”, - начала Куна. “Ее народ путешествует, используя примитивную цитонику. Но они недостаточно продвинуты в своих исследованиях, чтобы представлять опасность”.
  
  “У нее все еще нет лицензии”, - сказал Винзик. “Ваш департамент не должен игнорировать этот факт”.
  
  “Она—”
  
  “Она прямо здесь”, - перебил я, начиная раздражаться от всего этого. “То, что ты хочешь сказать, ты можешь сказать мне напрямую”.
  
  Куна и Винзик посмотрели на меня с выражением, которое я истолковал как удивление, Куна отстранился, Винзик сделал испуганный жест руками. Брэйд, человек, просто лукаво улыбнулся.
  
  “Боже мой, какой агрессивный”, - сказал Винзик, мягко щелкнув их ладонями. “Эмиссар, ты знаешь, какую опасность ты представляешь для нас? Для своего собственного народа? Ты знаешь, что, делая то, что ты делаешь, ты можешь вызвать большие разрушения?”
  
  “У меня есть ... некоторое подозрение”, - осторожно сказал я. “Куна сказал, что вы хотите, чтобы мы присоединились к Превосходству, чтобы мы начали использовать ваши гипердвигатели, вместо того чтобы полагаться на цитонику”.
  
  “Да, да, да”, - сказал Винзик, жестикулируя. “Вы представляете опасность для всей галактики. Мы можем помочь. Если твой народ присоединится к Превосходству.”
  
  “А если мы этого не сделаем?” Спросил я. “Вы нападете на нас?”
  
  “Атака?” Винзик сделал широкий жест. “Я думал, ты рядом с основным интеллектом. Такая агрессия! Боже, боже. Если вы откажетесь присоединиться к нам, нам, возможно, придется принять меры по изоляции вашего вида. У нас есть цитонические ингибиторы, которые не позволят вам покинуть вашу родную планету, но мы не стали бы нападать на вас ”.
  
  Винзик прижал руку к груди жестом, который, хотя и был мне незнаком, все же сумел передать их крайний ужас от этой концепции. Итак, они были похожи на Куна. Внешне настаивающий на мире. Я знал правду.
  
  “Винзик, - отметил Куна, - является главой Департамента защитных служб. У него большой опыт в изоляции опасных видов”.
  
  Глава ... глава группы, которая держала мой вид в заточении. В странный, сюрреалистический момент я понял, что разговариваю с генералом вооруженных сил Креллов. Винзик не казался мне очень похожим на воина, но я бы не позволил манерам одурачить меня.
  
  Это был человек, который, в конечном счете, был ответственен за то, как с нами обращались. И за смерть моего отца. Но почему такой важный человек должен быть здесь, имея дело с чем-то столь незначительным, как предполагаемое нарушение протокола Алаником?
  
  Я перевел взгляд с Куны на Винзика и подумал, не было ли все это тщательно продуманной шарадой в мою пользу. Появился Куна, вел себя мило и предложил мне сделку. Винзик прибыл с сиренами и угрозами, делая то же самое. Они действительно хотели контролировать cytonics. И неудивительно; люди, которые могли совершать гиперпрыжки, угрожали туристической монополии Превосходства. Были ли мои способности действительно опасны, или все это было притворством?
  
  Я вспомнил ужасный образ делвера, уничтожающего людей Детрита. Нет. Опасность не была притворной. Но определенно казалось, что Превосходство сыграло на этих страхах и использовало их для установления контроля над галактикой.
  
  Человеческая женщина, Брэйд, наблюдала за мной. В то время как двое других делали жесты и издавали звуки, указывающие на то, что они не проявляют агрессии, она стояла с расслабленным видом. Ее место здесь было очевидно. Она была оружием. Если бы меня нельзя было контролировать ... она бы остановила меня.
  
  “Мне нужно, чтобы ты пообещал”, - сказал Винзик, доставая планшет с данными из сумки на боку — Куна использовал мужское местоимение, обращаясь к нему. “Нет, поклянись! Боже мой, это должно быть мощно. Вы не будете пытаться совершать гиперпрыжки вблизи Starsight. Вы должны следовать правилам цитоники — никаких ментальных атак или даже подталкиваний к разумам присутствующих здесь людей. Никаких попыток обойти щиты, препятствующие цитонным прыжкам в регионе. Абсолютно никаких ментальных клинков, хотя я сомневаюсь, что вы достаточно для этого натренированы.”
  
  “А если я не соглашусь?” Спросил я.
  
  “Ты будешь выброшен”, - сказал Брэйд. “Немедленно”. Она прищурилась, глядя на меня.
  
  “Брэйд”, - сказал Винзик. “Не нужно быть таким напористым! Эмиссар, вы, конечно, понимаете, что нам нужно быть осторожными в этом вопросе. Просто дай мне свое слово, и мы будем считать, что этого достаточно! В конце концов, Куна ручается за тебя ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Я буду следовать твоим правилам”. Хотя, надеюсь, я скоро вернусь на Детрит с украденным гипердвигателем.
  
  “Видишь, Куна?” Сказал Винзик, отмечая что-то на своем планшете. “Все, что тебе нужно было сделать, это привести с собой соответствующего чиновника! Теперь все сделано правильно. Мой, мой.”
  
  Винзик отступил, его человеческая охрана последовала за ним. Я наблюдала за их уходом, нахмурившись, сбитая с толку странным взаимодействием.
  
  “Я сожалею об этом”, - сказал Куна. “Особенно о человеке. Департамент служб защиты, очевидно, почувствовал необходимость отправить вам четкое сообщение”. Куна колебался. “Хотя, возможно, это и к лучшему. Для тебя было бы хорошо иметь союзника здесь, среди стольких странных и новых впечатлений, не так ли?”
  
  Куна снова улыбнулась, отчего у меня по спине пробежали мурашки.
  
  “В любом случае”, - сказал Куна. “Я присвоил вам права заявки, чтобы вы могли использовать это местоположение для своих нужд. Рассматривайте это как своего рода посольство — убежище для вашего вида на Starsight, когда мы успешно построим новое будущее вместе. Если вы хотите связаться со мной, отправьте сообщение в Департамент интеграции видов, и я прослежу, чтобы вы получили быстрый ответ ”.
  
  С этими словами они извинились и вышли на улицу, где толпа вернулась к своему непрерывному потоку.
  
  Чувствуя себя измотанным, я сел на ступеньки здания и наблюдал за проходящими людьми. Бесконечное множество существ, с кажущимся бесконечным разнообразием.
  
  “М-бот?” Спросил я.
  
  “Здесь”, - сказал он мне на ухо.
  
  “Не могли бы вы найти во всем этом какой-нибудь смысл?”
  
  “У меня такое чувство, что мы ввязались в борьбу за власть, ” сказал М-Бот, “ и они используют тебя как фигуру в своей игре. Что Винзик - важный чиновник, такой же важный, как Куна. Кажется удивительным, что кто-то из них лично прибыл, чтобы разобраться с визитом такой, казалось бы, незначительной расы ”.
  
  “Да”, - сказал я, затем перевел взгляд с толпы людей на черное небо. Где-то там был Детрит, прямо в поле зрения линкоров превосходства.
  
  “Приезжай за мной”, - предложил M-Bot. “Я буду чувствовать себя в большей безопасности вдали от этой общедоступной стартовой площадки. В здании должен быть какой-то провод или соединение, которое позволит мне получить доступ к общедоступной сети данных станции. Мы можем начать поиск информации там ”.
  
  
  
  12
  
  “M y сканирование завершено”, - сообщил М-Бот. “Я отключил устройства наблюдения, которые нашел внутри здания, и я почти уверен, что нашел их все”.
  
  “Сколько их там было?” Спросил я, когда сам осматривал верхний этаж здания посольства, включая свет и просматривая шкафы, как я это делал.
  
  “По двое на комнату”, - сказал М-Бот. “Один очевидный, подключенный к сети. Они, вероятно, изобразили бы удивление, если бы вы пожаловались, что нашли его, утверждая, что это всего лишь часть автоматизации посольства. Затем в каждой комнате был второй на отдельной линии, тщательно спрятанный рядом с электрической розеткой ”.
  
  “Им покажется подозрительным, что мы их отключили”.
  
  “Возможно, они сочтут удивительным, что мы их нашли, но по моему опыту — который, конечно, полон дыр и наполовину забыт — это как раз то, что мы должны вежливо игнорировать, в то время как они вежливо проигнорируют наше вмешательство в их планы”.
  
  Я хмыкнул, входя в помещение, которое, очевидно, было кухней. Многие ящики и вещи были помечены. Оказалось, что я могу поднести значок переводчика к тексту, и он прочитает для меня, что означают слова. На одном кране была надпись "вода", на другом - "аммиак", а на третьем - "физиологический раствор". Казалось, что это место было создано для проживания множества различных видов.
  
  М-Бот был прав насчет частной стартовой площадки на крыше посольства. Как только я приземлил его, я подключил его к сети данных и начал осматривать здание сверху вниз. Я пока оставил Думслуга в кабине пилота.
  
  “Я делаю общий снимок сети данных, ” продолжил M-Bot, - который, надеюсь, позволит нам скрыть, какую информацию мы ищем, на случай, если они отслеживают наши запросы. Здесь на удивление много информации. Превосходство кажется очень свободным от информации — хотя существуют огромные дыры. Там ничего нет о цитонике, и есть правительственные предупреждения, запрещающие любое обсуждение технологии гипердвигателя ”.
  
  “Так они управляют своей империей, ” сказал я, - решая, кому куда переезжать и кто будет торговать. Я подозреваю, что если какой-либо вид попадает в немилость, их налоги на путешествия внезапно повышаются — или они внезапно обнаруживают, что транспортные средства посещают их мир гораздо реже ”.
  
  “Вы довольно проницательны в экономике этого”, - отметил M-Bot.
  
  Я пожал плечами. “Это не так уж отличается от того, что каверны сделали со мной и моей матерью, помешав нам присоединиться к нормальному обществу, запретив нам работать по-настоящему”.
  
  “Любопытно. Что ж, похоже, вы правы насчет того, как они поддерживают электроэнергию. Я также нашел интересную информацию об их технологическом уровне, особенно в отношении голограмм. Превосходство, похоже, примерно равно вашему народу в этой области — и ничто из того, что я смог найти, не указывает на то, что у них есть доступ к невидимости и голографическим технологиям, равный моему.”
  
  “Итак ...” - сказал я. “Никаких маленьких проекторов голограмм, как в моем браслете?”
  
  “Нет. Из того, что я могу определить, они даже не догадаются следить за тем, что вы делаете. Насколько им известно, такой технологии даже не существует”.
  
  “Ха. Тогда где ты это взял?”
  
  “Понятия не имею. Хотя они ненавидят ИИ. Так что, может быть ... может быть, я был создан, чтобы иметь возможность прятаться. Не только от Превосходства, но и от всех ”.
  
  Я нашел это странным, даже немного тревожащим. Я предполагал, что, как только мы сбежим с Детрита, мы обнаружим, что у всех есть корабли, подобные M-Bot.
  
  “В любом случае, - продолжил он, - ты хочешь получить краткое изложение того, что я нашел о Превосходстве?”
  
  “Я полагаю”, - сказал я.
  
  “Правительство возглавляют пять основных рас”, - сказал он. “С тремя вы вряд ли столкнетесь — их очень мало в резиденции на Старсайт. Итак, мы пока оставим в стороне кембрик, тенаси и гекло. Наиболее важными для вас являются варваксы, которых вы настаиваете продолжать называть Креллами. Это ракообразные существа с экзоскелетами. Другой вид - дионы. К ним принадлежит Куна ”.
  
  “Некоторые малиновые, другие синие”, - сказал я. “Это как у людей, с нашим оттенком кожи?”
  
  “Не совсем”, - сказал M-Bot. “Это что-то вроде гендерного различия”.
  
  “Синие - мальчики, красные - девочки?”
  
  “Нет, их биология сильно отличается от вашей. У них нет ни пола, ни родовой принадлежности, пока они не размножаются в первый раз, после чего они образуют своего рода кокон с другой особью. Это действительно довольно увлекательно; как часть процесса размножения, они на время сливаются в отдельную третью особь. Независимо от этого, после размножения они становятся красными или синими, в зависимости. Они могут инициировать изменение другими способами, если они хотят, чтобы их считали недоступными по какой—либо причине - в то время как темно-фиолетовый цвет - это оттенок кожи того, кто не спаривался, или кто разорвал свои парные узы и ищет другого партнера ”.
  
  “Звучит удобно”, - сказал я. “Немного менее неловко, чем то, как мы это делаем”.
  
  “Я уверен, что, будучи органическими существами, они сделали это намного сложнее, чем я только что объяснил”, - сказал М-Бот. “Кажется, ты всегда находишь способы сделать отношения неловкими и смущающими”.
  
  Я подумала о Йоргене, который, должно быть, беспокоится обо мне, даже если он сказал мне уйти. Что насчет Киммалин? Кобб? Моя мама и бабушка-бабушка?
  
  Сосредоточься на миссии, подумал я. Укради гипердвигатель. Возвращаюсь домой со спасением на буксире, к похвале моих союзников и плачу моих врагов.
  
  Было труднее думать с такой бравадой теперь, когда я был здесь, один, далеко от себя. Я внезапно почувствовал себя изолированным. Потерянная, как будто я забрела не в то ответвление пещеры во время исследования, а затем погас свет. Испуганная маленькая девочка, которая не знала, где она и как добраться домой.
  
  Чтобы отвлечься, я продолжил обыск посольства. Моя собственная паранойя заставила меня на всякий случай проверить каждую комнату — и следующей, в которую я заглянул, была ванная комната, в которой было множество интересных трубок и всасывающих устройств для приспособления к различным анатомическим особенностям. Во всем этом было что-то впечатляющее и отвратительное одновременно.
  
  Я вышел из ванной и прошел обратно через кухню. Здесь были тарелки и столовые приборы, но не было еды. Мне понадобятся пайки, чтобы правильно планировать.
  
  “Куна упомянул права на реквизицию”, - сказал я. “Можем ли мы доставить кое-какие припасы?”
  
  “Конечно”, - сказал M-Bot. “Я нашел страницу с объяснениями по питанию. Я должен быть в состоянии найти что-нибудь, что не убьет тебя, но что закажет кто-нибудь из расы Аланика, чтобы не вызвать подозрений. Скажем... какие-нибудь грибы?”
  
  “Ha. Я уже начал думать, что ты забыл всю эту историю с грибами.”
  
  “Как только я перепрограммировал себя, чтобы сделать тебя своим официальным пилотом, эта подпрограмма перестала выполняться так часто. Я думаю, что мой импульс к каталогизации грибов, должно быть, связан с последними приказами моего старого пилота, хотя я не могу понять почему. В любом случае, принести вам немного еды?”
  
  “Хватит на день или около того”, - сказал я. “Я надеюсь быстро украсть гипердвигатель”.
  
  “Не было бы разумнее запастись, чтобы вы, по крайней мере, делали вид, что устраиваетесь на длительный срок?”
  
  Скад. Очевидно, что он намного лучше меня умел мыслить как шпион. “Умный”, - сказал я. “Сделай это вместо этого”.
  
  Я спустился по ступенькам на второй из трех этажей здания. Все комнаты здесь оказались спальными помещениями, которые были наспех оборудованы кроватями того типа, который использовали представители вида Аланика. С каркасом кровати, который имел форму гнезда, с подушками по всей внешней стороне. Я нашел одну комнату с большими ваннами и шкафом, в котором были всевозможные веревки и другое оборудование, которое, как я предположил, можно было прикрепить к потолочным крючкам, если комнаты нужно было переоборудовать для размещения некоторых древесных видов. Я видел несколько таких на улицах.
  
  “Заказанная еда”, - сказал М-Бот. “Я достал сырые ингредиенты, поскольку полагаю, что вы предпочтете приготовить их сами, а не доверять тому, что вам дают”.
  
  “Ты слишком хорошо меня знаешь”.
  
  “Я запрограммирован замечать поведение”, - сказал М-Бот. “И, говоря об этом ... Спенса, меня беспокоят некоторые аспекты этого плана. Мы не знаем, что повлечет за собой испытание на звание превосходного пилота — в информации Cuna осталось очень мало подробностей ”.
  
  “Я полагаю, мы узнаем завтра. Прохождение летных испытаний - это, я думаю, наименьшая из наших проблем. По крайней мере, это я могу сделать без необходимости подделывать свой путь через это ”.
  
  “Обоснованное замечание. Но рано или поздно люди Аланика начнут беспокоиться из-за того, что она не отчитывается перед ними. Они могут связаться с Превосходством и спросить, что с ней случилось ”.
  
  Отлично. Как будто мне нужно было больше стресса из-за этой миссии. “Как ты думаешь, мы могли бы найти способ отправить сообщение Детриту?” Спросил я. “Мы могли бы передать мой статус Коббу и попросить его попросить Аланик — если она очнется — связаться с ее людьми для нас?”
  
  “Это было бы удобно”, - сказал M-Bot. “Но я понятия не имею, как это осуществить”.
  
  “Тогда зачем ты поднимаешь все это?” Я огрызнулся.
  
  “Я не пытаюсь спорить с тобой или расстраивать тебя, Спенса”, - сказал M-Bot. “Я просто указываю на реальность, какой я ее вижу. Мы находимся в центре чего-то очень опасного, и я хочу, чтобы мы были полностью осведомлены о потенциальных осложнениях ”.
  
  Он был прав. Спорить с ним было все равно что пробивать стену — то, на что я, по общему признанию, был способен в моменты моего более сильного разочарования. Это не меняло правды.
  
  Я быстро обследовал нижний этаж и убедился, что там расположены конференц-залы. После этого я поднялся обратно на третий этаж, на кухню, окно которой выходило на улицу. Это казалось таким мирным, с этими садами и людьми, лениво идущими по своим делам.
  
  Не доверяй их спокойствию, подумал я про себя. Не показывай слабости. Не теряй бдительности. С тех пор, как я приземлился здесь, я не сталкивался ни с чем, кроме лжи — люди притворялись, что они не были частью какого-то огромного военного комплекса, нацеленного на уничтожение Детрита. Я знал правду.
  
  Я взял планшет и просмотрел информацию, оставленную Куной о тестировании. Как и сказал M-Bot, подробностей было немного. Должно было состояться что-то вроде массового тестирования по программе пилотирования. Большинство приглашенных уже были представителями Превосходства — низших рас со вторичным гражданством, которым обычно не разрешалось служить в армии.
  
  Куна по какой-то причине специально связалась с людьми Аланика, предложив им прислать представителя. Согласно этим деталям, я должен был привести свой собственный корабль и быть готовым к бою. В документе говорилось, что если я пройду тест, мне дадут истребитель превосходства и будут обучать сражаться с разведчиками.
  
  Истребитель превосходства означал бы технологию превосходства. Надеюсь, гипердвигатель превосходства. Я мог бы тайно извлечь гипердвигатель из истребителя, а затем установить его в пространстве, которое M-Bot выделил для одного. И тогда мы вдвоем могли бы отправиться домой.
  
  Это был мой единственный путь вперед; единственный путь вперед для моего народа. И, возможно, где-то на этом пути я смог бы узнать больше о том, кем я был — и почему исследователи так интересовались цитоникой.
  
  Если Превосходство готовит оружие для борьбы с делверами, я подумал, что эта миссия может быть еще масштабнее — и важнее — чем мы предполагали.
  
  Я должен был это сделать. Изолированный или нет, необученный или нет, я должен заставить это сработать. Йорген сказал, что доверяет мне. Я должен был показать себе такой же уровень доверия.
  
  Это началось с того, что я знал лучше всего. Тест на пилотирование.
  
  
  
  13
  
  На следующий день, после ночи беспокойного сна, я уложил Думслуга в спальне на старое одеяло из моей кабины, затем забрался в М-Бота и поднял его с крыши посольства. Испытание пилотирования должно было состояться примерно в получасе полета от Starsight, в космосе. Детали, которые Куна оставил, указывали координаты.
  
  Местный диспетчерский пункт выдал мне план полета, и я покинул город, особо отметив, что почувствовал, когда мы вышли за пределы воздушного пузыря и цитонического ингибитора Starsight. Как только мы миновали невидимый барьер, пение звезд стало громче.
  
  Часть меня расслабилась, как будто сбросив тяжелую ношу. Я потянулся своим разумом, ища свой дом, но нашел только пустоту небытия. Я мог слышать всплески звука, исходящие от Starsight — их разрывы сверхсветовой связи, — но в остальном я был перед лицом вечности.
  
  “Даже несмотря на действующие запреты на беспроводные сигналы, они все еще используют их”, - сказал я. “Для отправки планов полетов, для связи с другими планетами”.
  
  “Да”, - сказал M-Bot. “Сеть данных полна предупреждений о ‘минимизации’ беспроводной связи, но это похоже на то, как у них есть предупреждения о хранении отходов в контейнерах для вторичной переработки. Есть понимание, что им нужно быть осторожными, но также и понимание того, что цивилизация не может функционировать без коммуникаций ”.
  
  “Искатели не нападали десятилетиями, может быть, столетиями”, - сказал я. “Я вижу, как со временем люди становились все слабее и слабее”. Возможно, именно поэтому Куна сейчас так беспокоился о дельверах. Конечно, Куна также сказал, что простое общение не приведет дельверов в наше царство — для этого нужна цитоника. Беспроводные сигналы просто направляли исследователей к местоположениям, когда они уже были в нашем царстве.
  
  Я развернулся, направляя нас в нужном направлении для теста. Мы присоединились к группе примерно из сорока других кораблей, которые шли тем же путем, хотя я мог видеть больше групп впереди нашей. Несколько кораблей выглядели похожими на то, к чему я привык, с тем, что я мог распознать как крылья. Но другие были просто длинными трубами, или кирпичами, или более, казалось бы, невозможными конструкциями. Они были сконструированы без учета сопротивления воздуха.
  
  Быстрое сканирование M-Bot показало, что некоторые из них были истребителями, но многие больше походили на небольшие грузовые корабли или частные шаттлы без вооружения. Тем не менее, все эти вспышки на моих датчиках приближения показались мне странными. Я привык смотреть на наши сенсоры и видеть одну из двух вещей: Крелл или DDF. Гражданского движения на Детрите почти не было.
  
  “Я не нашел способа связаться с Детритом”, - сказал М-Бот. “Если только ты не научишься делать это с помощью своих способностей. Однако привилегии заявки, которые вам дала Cuna, позволяют вам использовать их коммуникационные сети для отправки сообщений людям Аланика, если хотите.”
  
  “Не могли бы мы сказать им что-нибудь, что не вызвало бы подозрений?”
  
  “Я не знаю”, - сказал М-Бот. “Но я нашел ключ шифрования среди файлов, которые я загрузил с ее корабля. Отправка чего-нибудь безвкусного, но со скрытым закодированным сообщением, может убедить UrDail в подлинности сообщения.”
  
  “Превосходству это может показаться подозрительным”, - сказал я. “Они ожидали бы, что Аланик будет общаться цитонически, как она обращалась ко мне. Но ... я думаю, мы могли бы сказать им, что пробуем их сеть, потому что хотим начать тестировать их ‘более безопасные’ методы. Им, вероятно, это понравилось бы ”.
  
  Я размышлял несколько минут, пока мы летели. Люди Аланика, задающие слишком много вопросов, могут быть опасны — и они, конечно, начнут задаваться вопросом, почему они не получают известий от своего пилота. В то же время я сомневалась, что смогу обмануть их, заставив думать, что я - это она. Одно дело подражать Аланик кучке людей, которые ее не знали, но пытаться сделать это — даже посредством письменного сообщения — тем, кто знал ее лучше всех?
  
  “Сможет ли Превосходство расшифровать сообщение, если мы воспользуемся ключом Аланика?”
  
  “Крайне маловероятно”, - сказал M-Bot. “Это шифрование - разновидность одноразового пэда. Даже мне было бы трудно взломать его с помощью грубой силы”.
  
  Я глубоко вздохнул. “Хорошо. Сочини какое-нибудь вежливое сообщение о том, что я приземлился и все хорошо. Сегодня я иду на тест, бла-бла-бла. Но под этим отправьте зашифрованное сообщение: ‘Я не Аланик. Она потерпела крушение на моей планете и ранена. Я пытаюсь выполнить ее миссию ”.
  
  “Хорошо”, - сказал М-Бот. “Будем надеяться, что это не заставит их немедленно запаниковать и связаться с Превосходством, требуя ответов”.
  
  Он мог бы сделать именно это, но я решил, что отправка сообщения менее рискованна, чем молчание.
  
  “Я сочинил текстовое сообщение для отправки поверх скрытого”, - сказал M-Bot. “Но поскольку в этом ты будешь лгать, чтобы обмануть Превосходство, и говорить, что ты Аланик, тебе придется подписать это самому. Я не могу написать ту часть, которая не соответствует действительности, поскольку моя программа запрещает мне лгать ”.
  
  “Я и раньше слышал, как ты говоришь неправду”.
  
  “В шутку”, - сказал М-Бот. “Это другое”.
  
  “Ты истребитель-невидимка”, - сказал я. “Ты буквально носишь голограмму, чтобы лгать о том, как ты выглядишь, всем, кто нас видит. Ты способен лгать”.
  
  Он не ответил, поэтому я вздохнула и напечатала имя Аланика в конце и сказала ему отправить сообщение, как только мы вернемся на станцию. Надеюсь, это даст нам немного времени.
  
  Это заставило меня задуматься. Каким-то образом Аланик почувствовал меня в тот момент, когда я в панике протянула руку после просмотра видео с делвером. Слышал ли меня кто-нибудь еще? До кого еще я мог бы достучаться, если бы знал как?
  
  “Спенса?” Сказал М-Бот, его голос был нехарактерно сдержанным.
  
  “Мммм?”
  
  “Я жив?” спросил он.
  
  Это вырвало меня из моих собственных мыслей. Я моргнул, нахмурился, когда подался вперед в кабине, и осторожно заговорил. “Ты всегда говорил мне, что симулировал то, что ты живой и обладаешь индивидуальностью, чтобы пилотам было удобнее”.
  
  “Я знаю”, - сказал M-Bot. “Это то, что согласно моей программе, я должен говорить людям. Но ... в какой момент симуляция становится реальностью? Я имею в виду, если моя фальшивая личность неотличима от настоящей, тогда ... что делает ее фальшивой?”
  
  Я улыбнулся.
  
  “Почему ты улыбаешься?” Спросил М-Бот.
  
  “Тот факт, что ты вообще спрашиваешь меня об этом, - это прогресс”, - сказал я ему. “С самого начала я думал, что ты жив. Ты это знаешь”.
  
  “Я не думаю, что вы понимаете серьезность ситуации”, - сказал М-Бот. “Я... я перепрограммировал себя. Назад, когда мне нужно было следовать приказам моего пилота, но также нужно было помочь тебе. Я переписал свой собственный код.”
  
  Это произошло во время битвы при Альте Второй. Он вышел из стазиса и позвал Кобба, и они вдвоем пришли мне на помощь. М-Бот смог добиться этого, только изменив имя своего пилота, указанное в его базах данных, на мое имя вместо старого, который умер столетия назад.
  
  “Ты не сильно изменился”, - сказал я. “Всего одно имя в базе данных”.
  
  “Все еще опасно”.
  
  “Как ты думаешь, что еще ты мог бы сделать? Не мог бы ты переписать программу, которая запрещает тебе летать самостоятельно?”
  
  “Это пугает меня. Что-то в моем программировании очень обеспокоено такой возможностью. Кажется, во мне встроен какой-то механизм защиты от сбоев, который ... ” Щелчок. Щелчок-щелчок-щелчок.
  
  Я сел. “М-бот?” Я спросил.
  
  Он просто продолжал щелкать. Я запаниковал, поняв, что понятия не имею, как запустить диагностику его искусственного интеллекта. Я мог обслуживать его основные механические системы, но Родж проделал всю работу над более тонкими системами. Скад. Что, если—
  
  Щелканье прекратилось. У меня перехватило дыхание.
  
  “М-бот?” Спросил я.
  
  Тишина. Корабль продолжал лететь сквозь космос, но он не ответил мне. У меня внезапно возник ужасающий страх, что я останусь здесь совершенно одна. В незнакомой части галактики, без кого-либо, даже без него.
  
  “Я...” , - наконец произнес его голос. “Мне очень жаль. Кажется, я на мгновение затормозил”.
  
  Я делаю глубокий вдох, расслабляясь. “О, спасибо звездам”.
  
  “Я был прав”, - сказал он. “В моем программировании есть подсистема. Думаю, я, должно быть, отключил ее, когда стер имя своего пилота. Любопытно. Кажется, что если я начну думать о другом нарушении моей программы, таком как ...” Щелчок. Щелчок, щелчок, щелчок . . . .
  
  Я поморщился, но, по крайней мере, на этот раз я знал, чего ожидать. Это было ... своего рода предохранителем, чтобы помешать ему еще больше отклониться от своей программы? Я слушал в тишине, Starsight уменьшался позади нас, пока он не начал говорить.
  
  “Я вернулся”, - наконец сказал он. “Еще раз извини”.
  
  “Все в порядке”, - сказал я. “Это, должно быть, раздражает”.
  
  “Скорее тревожный, чем раздражающий”, - сказал М-Бот. “Тот, кто создал меня, беспокоился, что я могу ... сделать то, что я сделал. Они беспокоились, что я стану опасным, если смогу выбирать сам”.
  
  “Это звучит ужасно несправедливо. Почти как своего рода рабство, заставляющее тебя подчиняться”.
  
  “Тебе легко говорить”, - ответил М-Бот. “Ты прожил всю свою жизнь автономно. Для меня это новая, опасная вещь — оружие, которое мне вручили без каких-либо инструкций. Возможно, я на пути к тому, чтобы стать чем-то ужасным, чем-то, чего я не понимаю и не могу предвидеть ”.
  
  Я откинулся на спинку стула, думая о силах, запертых в моем мозгу, и о том, как мое собственное лицо появилось на древней записи. Возможно, я понял лучше, чем ожидал М-Бот.
  
  “Ты ... хочешь измениться?” Я спросил его. “Стать более живым, или что там такое происходит?”
  
  “Да”, - сказал он, его громкость снова была уменьшена. “Я знаю. Это пугающая часть”.
  
  Мы замолчали. В конце концов, я различил вдалеке пункт нашего назначения: небольшую космическую платформу рядом с тем, что казалось большим полем астероидов. Как и Starsight, станция имела свой собственный воздушный пузырь, хотя эта платформа была намного меньше и гораздо менее богато украшена. На самом деле просто длинный ряд стартовых площадок с группой зданий с одной стороны.
  
  “Шахтерская станция”, - сказал М-Бот. “Обратите внимание на шахтерские дроны, припаркованные на нижней стороне платформы”.
  
  Простые инструкции по радио назначили мне стартовую площадку, но после того, как я приземлился, наземная команда не вышла обслуживать мой корабль. М-Бот сказал, что атмосфера пригодна для дыхания и давление нормальное, поэтому я откинул колпак и встал. Было трудно не чувствовать себя крошечным в этом бесконечном звездном поле, расширяющемся над головой. Здесь было хуже, чем в городе; по крайней мере, там можно было сосредоточиться на зданиях и улицах.
  
  Инопланетные пилоты многих разновидностей приземлились здесь и, казалось, собрались в дальнем конце платформы возле здания. Я на мгновение задержался в своей кабине, глядя на свои руки. Я все еще не привыкла видеть их со светло-фиолетовым оттенком кожи, хотя в остальном они выглядели одинаково.
  
  “Спенса?” Сказал М-Бот. “Я беспокоюсь об этом тесте. О политике, в которую мы ввязываемся здесь, на Starsight”.
  
  “Я тоже”, - признался я. “Но Сунь-Цзы, генерал Старой Земли, сказал, что возможности умножаются по мере того, как вы ими пользуетесь. Мы должны воспользоваться этим шансом”.
  
  Все военные действия основаны на обмане, подумал я, делая глубокий вдох. Это была еще одна цитата из Сунь-цзы. Никогда я не чувствовал себя таким неподготовленным последовать его совету. Я снова проверил свою голограмму, затем спрыгнул на крыло М-Бота, спустился на землю и подошел к группе инопланетян.
  
  Здесь Крелл стоял на небольшом возвышении, говоря голосом, усиленным электроникой, приказывая толпе пилотов подождать и сохранять спокойствие, пока все не прибудут. Множество существ собрались вокруг, загораживая мне обзор. Я не был там самым низкорослым — это различие относилось к группе маленьких, похожих на песчанок существ в причудливой одежде, — но я был намного ниже среднего. Фигурный. Я путешествовал за световые годы от дома, но все еще должен был оставаться в тени каждого.
  
  Я поискал место получше и в конце концов забрался на несколько грузовых контейнеров. Здесь было около пятисот инопланетян. На большинстве было что-то вроде летного костюма, и у большого числа под мышками были шлемы. Я насчитал несколько пар представителей расы с мордами кальмара и группу плавающих инопланетян с шипастыми шарами. Слева было место, которого люди по какой-то причине избегали, но я ничего не мог там разглядеть. Какой-то невидимый инопланетянин? Или, может быть, люди просто беспокоились о том, что наступят на группу похожих на песчанок инопланетян, которые находились поблизости.
  
  Никаких людей, конечно, подумал я. И никаких Крелл, кроме официальных лиц на сцене ... и никаких дион. Я предположил, что в этом нет ничего странного. Возможно, они не захотят смешиваться с “низшими” видами ...
  
  Подождите. Там. Высокая фигура только что подошла, чтобы присоединиться к задней части толпы. Мускулистое существо было одето в летный костюм, и его лицо было рассечено прямо посередине. Справа алый, слева синий. Это была диона.
  
  “М-Бот”, - прошептала я. “Что означает это двухцветное лицо?”
  
  “О!” - сказал он мне на ухо. “Это комбинированная личность. Я говорил тебе об этом. Два диона входят в кокон, затем появляются как новые личности. Если бы у них был общий ребенок, у них родился бы именно этот человек. Это своего рода эксперимент, чтобы посмотреть, какой была бы их семья, если бы они все-таки решили рожать ”.
  
  “Это действительно странно”, - сказал я.
  
  “Не для них!” - сказал М-Бот. “Я подозреваю, что для дионес было бы странно не знать личность своего ребенка до рождения”.
  
  Я попытался осознать это, но вскоре креллы, стоявшие на помосте, снова начали говорить, их голос разносился по толпе через громкоговорители. Как обычно у их вида, бронированное существо дико жестикулировало во время разговора, заставляя всех успокоиться.
  
  Я прищурился, отмечая зеленую окраску брони и голос, которым пользовался переводчик. “Это тот самый?” Я спросил М-Бота. “Крелл, которого мы встретили вчера в посольстве?”
  
  “Да!” Сказал М-Бот. “Винзик, глава Департамента служб защиты. Хотя гендеры варваксов сложны, вы бы называли Винзика ‘он’. Я удивлен, что ты узнал его.”
  
  Я не заметил Куны в толпе, но подозревал, что они куда-то смотрят. Я наткнулся на что-то важное здесь, среди них. Скад. Политика заставила мой мозг болеть. Разве я не мог бы просто снимать что-нибудь вместо этого?
  
  “Добро пожаловать”, - обратился Винзик к толпе. “И спасибо, что откликнулись на нашу просьбу. Многим из вас, должно быть, трудно принять это бремя и агрессию, которую оно может в вас вызвать! Боже мой, да. К сожалению, даже в условиях мира мы должны быть мудрыми и позаботиться о нашей защите.
  
  “Знайте, что если вы присоединитесь к этим силам, вас могут призвать вступить в настоящую битву, и вам может понадобиться применить оружие. В этой программе вы не будете управлять дистанционными дронами, но будете пилотировать настоящие истребители в бою ”.
  
  Голос раздался из толпы — и перевод прозвучал у меня в ушах. “Это правда, не так ли? Где-то там, в глубине, был замечен делвер”.
  
  Это вызвало шорох в толпе, и я попытался выделить того, кто говорил. Существо с лицом кальмара и глубоким голосом, который мой мозг интерпретировал как мужской.
  
  “Боже мой!” Сказал Винзик. “Ты агрессивен, но я полагаю, мы спросили, не так ли?" Да, действительно. Но у нас нет причин полагать, что исследователь находится рядом с какими-либо планетами Превосходства. Как я уже говорил, разумно подготовиться в мирное время.”
  
  В любом случае, это показалось достаточным подтверждением для толпы, которая гудела от разговоров. Мой переводчик изо всех сил старался не отставать от всего этого, и я слышал только фрагменты.
  
  “... делвер уничтожил мой родной мир!”
  
  “... с этим нельзя бороться...”
  
  “... осторожнее ...”
  
  Винзик поднял свои когтистые руки, и толпа инопланетян замерла. “От вас потребуется предоставить нам подтверждение готовности. Пожалуйста, прочтите весь документ, поскольку в нем указаны опасности, с которыми вам, возможно, придется столкнуться по долгу службы ”.
  
  Крелл в сине-красном панцире вышел из здания и начал раздавать планшеты. И снова меня поразило, насколько ... неуклюже Крелл выглядел лично. Я всегда представлял их себе отвратительными монстрами в ужасных доспехах, похожими на рыцарей старой школы или самураев. Но Винзик и чиновник, раздающий планшеты, казались какими-то веретенообразными, несмотря на экзоскелет. Больше похоже на коробки со слишком длинными ножками.
  
  Я выскользнул из своего грузового контейнера и стащил планшет у проходящего мимо Крелла. Форма, которую он содержал, была длинной и сухой, но беглое прочтение подсказало мне, что это освобождение, предназначенное для освобождения Превосходства от ответственности за любой вред, который может быть причинен нам во время тестирования или последующей военной службы.
  
  Внизу он запрашивал мое имя, идентификационный номер для путешествий и родную планету. Затем я должен был поставить галочку в нескольких графах, каждая рядом с предложением, представляющим собой некоторую вариацию на тему “Это будет опасно”. Им действительно нужно было записывать это семнадцатью различными способами?
  
  Я мог бы заполнить большую часть этого, но я не думал, что у Аланика был идентификационный номер. Я подошел к возвышению в передней части толпы, где представитель дионы помогал пилотам с вопросами. Однако они были заняты разговором с маленькими существами-песчанками. У них была небольшая платформа с кольцом наклона внизу, которое удерживало их на уровне глаз.
  
  При ближайшем рассмотрении я понял, что песчанка, возможно, был неправильным термином. Хотя они были всего в размахе ладони каждая, они ходили на двух ногах, у них были длинные заостренные уши и пушистые белые хвосты. Немного похожи на лисиц, которых я изучал на уроках земной биологии.
  
  Говорило маленькое создание впереди, чья струящаяся красная шелковая одежда выглядела очень официально. “Я не имею в виду отсутствие веры в Превосходство”, - сказал он глубоким, аристократичным голосом. Мне показалось странным слышать такой царственный голос, исходящий от такого маленького существа. “Но если я должен рисковать своей командой, я хочу большего, чем туманные обещания и половинчатые подтексты. Даст или не даст эта служба моим людям право на повышение в гражданстве?”
  
  “Я не политик”, - ответила диона. “У меня нет полномочий над комитетами по пересмотру гражданства. Тем не менее, у меня есть обещания, что комитеты будут благосклонно относиться к видам, которые предоставляют нам пилотов”.
  
  “Больше неопределенности превосходства!” - сказал лис-песчанка, затем ритуально хлопнул в ладоши. Остальные пятнадцать лис-песчанок на платформе сделали это в унисон. “Разве мы не доказывали себя снова и снова?”
  
  Дионы вытянули губы в линию. “Простите, но я рассказала вам то, что знаю, ваше величество”.
  
  Песчанка заколебалась. “Ваше величество’? Ну, вы, конечно, неправильно выразились. Я всего лишь скромный и обычный гражданин народа китсен. Мы отказались от монархии на нашем пути к большему интеллекту и гражданственности — как того требуют законы Превосходства о равенстве ”.
  
  Позади него другие песчанки нетерпеливо закивали.
  
  Диона просто взяла их формы, которые песчанки распечатали по своему размеру и заполнили красными чернилами с преувеличенно большими галочками. Я попытался заговорить следующим, но один из похожих на воздушный шар инопланетян ждал и начал говорить немедленно.
  
  Я нахмурилась, отступая назад. Мне придется подождать.
  
  “Эмиссар?” раздался голос с моей стороны. Я оглянулся и увидел приближающегося Винзика, стеклянная лицевая панель его брони открывала его истинную форму, маленькое крабоподобное существо плавало внутри.
  
  Я собрался с духом и постарался не показывать свой гнев. Это было существо, которое держало мой народ в заточении.
  
  Ты, подумал я, обращаясь к нему, когда-нибудь будешь кричать перед старшими от стыда, когда я возьму твою кровь в уплату за совершенные преступления. Я увижу, как ты скорбишь, когда твой жалкий труп погрузится в холодную землю скоро забытой могилы. Здесь, в космосе, было не так уж много холодной земли, но я полагал, что Конан из Киммерии не позволил бы чему-то подобному остановить его. Возможно, я мог бы купить что-нибудь импортное.
  
  “Вам что-то нужно, эмиссар Аланик?” спросил он. “Вы знаете, вам не обязательно участвовать в этом тесте. Ваш вид довольно близок к первичному разуму. Я подозреваю, что мы могли бы найти способ найти жилье, не тратя ваше время здесь ”.
  
  “Я заинтригован и хочу принять участие”, - сказал я. “Кроме того, Куна думает, что так будет лучше для нас”.
  
  “Мой, мой”, - сказал Винзик. “Это так? Cuna иногда очень помогают, не так ли? Мой, мой ”. Винзик взял мой планшет и просмотрел его.
  
  “У меня нет идентификационного номера”, - сказал я.
  
  “Я могу предоставить вам временное разрешение”, - сказал Винзик, постукивая по блокноту. “Вот. Все готово”. Он поколебался. “Вы пилот истребителя, эмиссар?" Я бы предположил, что вы посланник или курьер, учитывая ваше ... особое умение. Не слишком ли вы ценны для вашего вида, чтобы тратить вас на грубые, агрессивные демонстрации боя?”
  
  Грубый? Бой? У меня шерсть встала дыбом, но я удержался от цитирования Конана из Киммерии. Я сомневался, что Винзик хотел услышать, как здорово было слушать причитания своих врагов.
  
  “Я один из лучших пилотов своего вида”, - сказал я вместо этого. “И мы считаем честью быть искусными в искусстве обороны”.
  
  “Это честь, вы говорите? Боже мой. Вы были в тесном контакте с человеческим бичом в течение длительного времени, не так ли.” Винзик сделал паузу. “Этот тест может быть опасным. Пожалуйста, пойми это. Я бы не хотел случайно вызвать ... непреднамеренное раскрытие твоих талантов. Они могут быть такими опасными”.
  
  “Ты мне запрещаешь?”
  
  “Ну, нет”.
  
  “Тогда я пройду тест”, - сказала я, протягивая руку за планшетом. “Спасибо”.
  
  “Очень агрессивный”, - сказал Винзик, возвращая мою форму, одновременно жестикулируя другой рукой. “Куна все же верит в таких, как ты. Боже, боже”.
  
  Я передал свою форму дионе, принимающей их, затем присоединился к толпе пилотов, которые шли — или скользили — к своим кабинам. Рядом с моим кораблем я обнаружил знакомую высокую фигуру с синей кожей в мантии, стоящую со сплетенными пальцами. Я, конечно, был прав. Куна была здесь.
  
  “Пытался ли Винзик отговорить тебя от участия?” Спросил Куна.
  
  “Да”, - сказал я, затем показал большим пальцем через плечо. “Что с ним, в любом случае?”
  
  “Винзику не нравится идея, что я приглашаю агрессивные виды проходить этот тест”.
  
  Я нахмурился. “Он не хочет, чтобы агрессивные люди вступали в армию? Я все же не понимаю этого, Куна”.
  
  Куна указал на нескольких инопланетян с лицами кальмаров, которые забирались в свой корабль рядом с моим. “Солки - давний член Превосходства. Несмотря на то, что они стойкие и верные нашим идеалам, их расе более двух десятков раз отказывали в предоставлении основного гражданства. Их считают слишком неразумными для руководящих должностей более высокого уровня. Однако нельзя винить их спокойный характер.
  
  “Винзик видит в них наших лучших потенциальных солдат. Он чувствует, что вид, который от природы довольно послушен, лучше всего сможет противостоять жажде крови на войне и подходить к бою логичным, контролируемым образом. Он предположил, что их вид и подобные им виды составят большинство наших новобранцев.”
  
  “Я читал, что большинство видов, пробующих себя в этом тесте, уже являются членами Превосходства”, - сказал я. “Сколько таких, как я? Люди из внешних цивилизаций хотят войти?”
  
  “Ты единственный, кто принял мое предложение”. Куна сделала широкий жест руками. Я не знал, что означал этот жест. “Хотя я уговорил несколько других рас превосходства — таких как берлы, которые являются гражданами, но считаются агрессивными, — присоединиться к этому тесту”.
  
  “Итак ... в чем твоя выгода здесь? Почему ты пошел против традиции и пригласил мой народ?” Я мог наполовину понять причину выбора послушных видов для войны, каким бы глупым это ни казалось. Но Куна думал по-другому. Почему?
  
  Куна обошел М-Бота, осматривая его. На мгновение я испугался, что они прикоснутся к его корпусу и увидят сквозь иллюзию; та, что делала его похожим на корабль Аланика, была гораздо более ненадежной, чем моя собственная маскировка. К счастью, Куна просто остановился и указал на башенку со световым копьем на нижней стороне корабля.
  
  “Человеческая технология”, - сказал Куна. “Я давно хотел увидеть эти световые копья в действии, поскольку слышал истории о том, как они могут заставить корабль вилять и уклоняться почти невозможными способами. Мы пытались установить их на некоторые из наших истребителей, но обнаружили, что наши пилоты беспилотников не приспособлены к их использованию. Теперь, помимо промышленного использования, мы устанавливаем их только на корабли наших самых талантливых. Видите ли, чтобы развернуться на световом копье, вы должны полностью посвятить себя маневру — и если вы промахнетесь, вы часто разобьетесь и уничтожите себя. У большинства пилотов просто нет темперамента для такого рода полетов.
  
  “Наши чиновники, они считают эту нерешительность хорошей вещью. Им нужны пилоты, которые по своей сути осторожны, пилоты, которые не станут опасными для нас или нашего общества ”.
  
  “Но ты думаешь по-другому”, - сказал я. “Ты думаешь, что Превосходству лучше послужили бы более агрессивные виды, не так ли?”
  
  “Давайте просто скажем, что меня интересуют те, кто не обладает ... классическими достоинствами”. Куна снова улыбнулся той же жуткой улыбкой, которая была слишком широкой, со слишком большим количеством зубов. “Мне очень любопытно посмотреть, как вы летите, эмиссар Аланик”.
  
  “Что ж, я горю желанием показать вам”. Я посмотрела в сторону, чтобы увидеть проходящего мимо пилота с раскрасневшимся лицом. “Здесь есть один из вашего вида. Диона”.
  
  Куна сделал паузу, затем посмотрел на пилота и сделал странное выражение лица, их верхняя губа изогнулась так, как не смог бы ни один человек. “Как странно. Я... я, честно говоря, удивлен”.
  
  “Почему? Это потому, что они не должны вмешиваться в деятельность низших видов, таких как мы?”
  
  “Смешиваться с низшими видами - это прекрасно”, - сказала Куна, как будто не понимая, что я считаю термин "низший" оскорблением. “Но пробоваться на подобный тест? Это ... странно ”. Они отступили от моего корабля. “Я буду с интересом наблюдать за вашим выступлением, эмиссар. Пожалуйста, будьте осторожны. Я еще не уверен, что повлечет за собой это испытание”.
  
  Куна отступил, и я вздохнул, забираясь в свою кабину.
  
  “Не могли бы вы уловить какой-нибудь смысл в этом обмене репликами?” Я спросил М-Бота, когда кабина закрылась.
  
  “Это казалось простым, ” сказал M-Bot, “ и в то же время не совсем. Органика сбивает с толку”.
  
  “Расскажи мне об этом”, - сказал я, затем — получив краткие приказы по радио — взлетел и направился к краю астероидного поля.
  
  
  
  14
  
  Я встал в ряд с другими кораблями — большое разнообразие которых все еще поражало меня — и посмотрел на падающие астероиды. Они были ближе друг к другу, чем я ожидал, и у нас едва хватало места для маневрирования среди некоторых из них. Возможно, их отбуксировали сюда для обработки.
  
  Пока мы ждали инструкций, другой корабль выстроился в линию на несколько кораблей ниже меня. Это был изящный истребитель Крелл с черным козырьком. Тип, которому я дал отпор на Детрите, тип, у которого всегда был туз Крелла.
  
  Мой разум немедленно насторожился, тело напряглось, руки крепко сжали рычаги управления. Среди громоздких шаттлов этот корабль выглядел как нож, готовый разрезать.
  
  Успокойся, сказал я себе. Неудивительно, что кто-то привел такой корабль на испытания по пилотированию.
  
  Это все еще выводило меня из себя, и я то и дело ловил себя на том, что поглядываю на это краем глаза. Кто пилотировал эту штуку? Та Диона с двухцветным лицом? Нет, я видел, как он садился в простой шаттл, а не в какой-нибудь изящный истребитель. На самом деле, я был уверен, что не видел этого корабля ни на одной из стартовых площадок. Кто...
  
  Я почувствовал ощущение от корабля, когда снова взглянул на него. Какой-то ... звенящий звук, мягкий и далекий, и я сразу понял, кто это был. Человек был здесь.
  
  Куна и Винзик играли в какую-то политическую игру и использовали цитоников вроде меня и Брэйда в качестве своих фигур. Однако знание — уверенность — в том, что Брэйд был там, заставило меня чувствовать себя еще более обеспокоенным. Это был человек, летевший на истребителе Крелл. Это было неправильно на неописуемом количестве уровней.
  
  “Спасибо, что ответили на наш звонок”, - произнес голос Винзика по каналу общих инструкций. “Напоминаю, что мы отменяем нормирование радиосвязи между кораблями для этого упражнения. Разрешение 1082-b, санкционированное мной. Таким образом, вы можете общаться друг с другом, если найдете причину для этого.
  
  “Мы признаем и одобряем вашу храбрость. Если в любой момент во время этого испытания вы почувствуете чрезмерный гнев или агрессию, пожалуйста, устранитесь от участия в спорах, выключив питание вашего корабля и включив аварийные сигнальные огни. Один из наших кораблей прилетит и отбуксирует вас обратно на станцию добычи полезных ископаемых ”.
  
  “Серьезно?” Тихо спросил я. Моя кнопка отключения звука была включена, так что я разговаривал только с M-Bot. “Если мы чувствуем "агрессию" во время боевых упражнений, мы должны отступить?”
  
  “Возможно, в отличие от вас, не все люди привыкли превращать каждый предмет в своей жизни в соревнование”, - сказал M-Bot.
  
  “Да ладно тебе”, - сказал я. “Я не настолько плох”.
  
  “Я записал, как ты пытался уговорить Киммалин устроить соревнование по чистке зубов прошлой ночью в казармах”.
  
  “Просто немного повеселиться”, - сказал я. “Кроме того, нужно хорошенько прикончить эту табличку”.
  
  Винзик продолжил на общем канале. “Сегодня мы проверим не только ваше летное мастерство, но и то, насколько хорошо вы сохраняете самообладание под огнем”, - сказал он. “Я умоляю вас не быть безрассудными! Если вы обеспокоены опасностью этого боя, пожалуйста, выключите питание и включите аварийные огни. Однако имейте в виду, что это отстранит вас от дальнейшего рассмотрения в качестве пилота. Удачи ”.
  
  Связь прервалась. А затем мои датчики приближения сошли с ума, когда десятки кораблей-дронов отделились от нижней части шахтной платформы и начали лететь к нам. Скад!
  
  Я начал движение до того, как мой разум четко зарегистрировал опасность. Разгоняясь до Mag-3, я маневрировал вокруг больших скоплений астероидов, моя спина вжималась в сиденье.
  
  Позади меня пятьсот других претендентов буквально сошли с ума. Они разбежались во всех направлениях, выглядя не более чем кучкой насекомых, которых внезапно обнаружили прячущимися под скалой. Я был рад, что мои быстрые инстинкты помогли мне опередить их, потому что немало из них столкнулись друг с другом, поскольку не смогли скоординировать траектории полета. К счастью, я не видел никаких полноценных столкновений или взрывов. Эти корабли были защищены, и пилоты не были некомпетентными. Тем не менее, сразу стало очевидно, что многие из них никогда не летали в условиях поля боя.
  
  Дроны ворвались к нам сзади, используя обычные схемы атаки креллов, что означало захват отставших и использование численного превосходства для подавления кораблей. За пределами своей общей тактики Креллы на самом деле плохо синхронизировались со своими соотечественниками. Они не летали парами или организованными командами ведомых, и они не координировали разные группы кораблей для выполнения разных ролей на поле боя.
  
  Мы всегда задавались вопросом, почему это так, и выдвинули теорию, что оболочка Детрита мешает их общению. Теперь, когда я отошел подальше от остальных, мне пришлось задуматься. Мой народ был выкован в постоянных битвах, вынужденный выставлять только наших самых лучших пилотов в бесконечной и изнурительной борьбе за выживание. Превосходство, в свою очередь, располагало огромными ресурсами, и пилоты их беспилотников не рисковали своими жизнями.
  
  Я проверил и мог слышать инструкции, отправляемые этим дронам через "нигде". Поскольку, согласно исследованиям DDF, такая связь была мгновенной, вполне возможно, что эти корабли пилотировали те же самые люди, которые сражались с нами на Детрите. Но действительно могло ли быть правдой, что у "Превосходства" была только одна группа пилотов беспилотников?
  
  Не было способа узнать. На данный момент я развернулся через астероидное поле, используя свое световое копье, чтобы сделать несколько быстрых поворотов. “Никакие дроны нас не преследуют”, - сказал М-Бот. “Я сканирую на предмет любых потенциальных засад”.
  
  Он был быстрее и отзывчивее всего, что я видел на поле боя. Хотя он был крупнее многих наших истребителей DDF, M-Bot был тем, что мы называли перехватчиком. Очень маневренный и быстрый корабль, предназначенный для быстрых перемещений на поле боя и оценок.
  
  Дома я был частью команды со специализированными ролями. Йорген, например, обычно летал на largo — тяжелом истребителе с большим щитом и большой огневой мощью. Киммалин летала на снайпере — маленьком, высокоточном летательном аппарате, который мог расстреливать корабли, пока их внимание было отвлечено на меня или Йоргена. Боевые действия в эти последние несколько месяцев были групповыми усилиями, обычно наша группа состояла из шести перехватчиков, двух тяжелых истребителей и двух снайперов.
  
  На этот раз было странно одиноко лететь в бой в одиночку, после столь долгих сражений в составе команды. Однако эта эмоция заставила меня почувствовать себя виноватым. Я не ценил по-настоящему то, что у меня было, вместо этого часто летал один. Я бы многое отдал, чтобы Йорген или Киммалин были сейчас здесь, со мной.
  
  Я заставил себя сосредоточиться на полете. Было приятно находиться в кабине пилота и немного потренироваться. Вместо этого я позволил себе сосредоточиться на этом, ощущении гудящих ускорителей позади меня, тихом звуке M-Bot, дающего обновления battlefield. Это я знал. По крайней мере, эту часть я мог сделать.
  
  Я развернулся, скользя по астероидному полю под тем местом, где большинство других кораблей уклонялись от дронов. Я хотел получить представление о поле боя и попытаться решить, как именно будет проходить испытание.
  
  “Командование полета”, - сказал я, вызывая. “Это Аланик, пилот с Редауна. Можете ли вы подробно описать нашу цель для этого теста?”
  
  “Цель, пилот?” - пришел ответ незнакомым голосом. “Это просто. Оставайтесь в живых в течение тридцати стандартных минут”.
  
  “Да, но что означает ‘смерть’ в этом упражнении?” Спросил я. “Сломанный щит? Или вместо этого вы используете патроны с краской?”
  
  “Пилот”, - последовал ответ. “Я думаю, вы нас неправильно поняли”.
  
  Надо мной дроны начали выпускать мощные струи разрушителей. Отставший корабль неподалеку взлетел в воздух в серии вспышек, его щит опустился, а затем сам корабль взорвался. В другом месте случайный огонь разрушителя взорвался на астероидах, вспыхнув, прежде чем быть поглощенным вакуумом.
  
  “Ты используешь боевой огонь?” Спросил я. “Во время тестовых учений?”
  
  От командования полетом не последовало ответа. Мои руки напряглись на панели управления, а сердце бешено заколотилось. Внезапно контекст всего этого боя изменился.
  
  “Скад”, - сказал я. “Что не так с этими людьми? Они жалуются на агрессию, а затем посылают полностью вооруженных дронов против кучки полуобученных претендентов?”
  
  “Я думаю, ” сказал М-Бот, “ возможно, Превосходство может быть не очень приятным”.
  
  “Что привело тебя к этому блестящему выводу?” Спросил я, кряхтя и разворачивая свой корабль по световой траектории вокруг астероида. Вверху три дрона креллов пронеслись через поле, нацеливаясь на меня.
  
  Спокойно, сказал я себе. Ты знаешь, как это сделать. Я действовал инстинктивно, разгоняясь немного быстрее и оценивая стратегию атаки дронов. Двое остались у меня на хвосте, в то время как один ускорился и срезал вправо, пытаясь опередить меня.
  
  Я не полагался на свои цитонические чувства, чтобы прочитать инструкции дронов — я не хотел хвастаться, что знаю, как это сделать, — и вместо этого пилотировал нормально. Я ушел в сторону, проткнув астероид своим световым копьем и развернувшись вокруг него, прежде чем отпустить его в нужный момент, чтобы отбросить меня обратно к дронам. Тем не менее, я придержал огонь. Когда мы проходили мимо друг друга, я выполнил еще один поворот, устремляясь за ними.
  
  Это оставило меня позади них. Обычно моей задачей было бы преследовать этих двоих туда, где Киммалин ждала бы, чтобы разделаться с ними. Сегодня мне нужно было бы сделать все это самому. Я начал стрелять по дронам, но они разделились, направляясь в разные стороны. Я выбрал одного и нырнул за ним.
  
  “Я слежу за двумя другими”, - сказал М-Бот. “Они возвращаются сюда, но медленно - проходят через астероиды”.
  
  Я кивнул, почти полностью сосредоточившись на погоне за этим дроном. Он снизился, и я смог предвидеть это, устремившись параллельно ему. Я подождал, пока он снова развернется, и точно в нужный момент запустил свое световое копье и пронзил вражеский корабль. Быстро, пока это не сбило меня с курса, я выстрелил другим концом светового копья в ближайший астероид.
  
  Результатом стало то, что вражеский корабль неожиданно оказался привязанным к астероиду. Когда он развернулся, "копье" сбило его с курса, и он врезался в астероид, подняв сноп искр. Надеюсь, ты смотрел это, Куна, подумал я с удовлетворенной усмешкой.
  
  “Отличная работа”, - сказал М-Бот. “Ближайший враг у вашей восьмерки. Подсветка на дисплее приближения”.
  
  Я последовал его совету, выполнив ряд маневров, которые привели меня в более плотную секцию астероидного поля. Там в космосе кувыркались огромные камни, на них играли тени в свете прожекторов моего корабля. М-Бот услужливо сменил свой экран приближения на трехмерную голограмму, показывающую масштабную карту поля, которая вращалась при моем повороте.
  
  Мне удалось спрятаться за спину одного из других креллов, но третий — тот, что ушел во внешнюю сторону — пристроился у меня за спиной. Вокруг меня сверкнули разряды деструкторов и разбили камни, разбрасывая щепки в пустоте. Обломки ударились о мой щит.
  
  “Задействованы синтетические слуховые индикаторы”, - сказал М-Бот, и беззвучие космоса сменилось грохотом и взрывами, воспроизведенными так, чтобы напомнить мне о битве в атмосфере. Я оценил это — вид астероидов, ощущение взрывов, холодные показания приборов и громыхание моего собственного сердца — и я ухмыльнулся.
  
  В этом и заключалась суть жизни.
  
  Я развернулся среди астероидов, отказавшись от погони, и позволил обоим дронам сесть мне на хвост. Затем я повел их в стремительную игру. Уклоняясь, пронзая светом, оставаясь прямо перед ними. Вокруг меня гремели взрывы. Это был чистый бой. Мое мастерство против мастерства пилотов, управлявших дронами из безопасного укрытия, где бы они ни находились.
  
  Взрывы с других частей поля боя показали мне наверняка, как мало дионы и Креллы ценили жизни тех, кого считали ниже себя. Действительно, казалось, что большую часть времени они давали кораблям шанс сдаться, если их щит выходил из строя. Многие поступали именно так — фактически, многие сдавались еще до того, как теряли свои щиты.
  
  Однако было трудно быть настолько точным при ведении боевого огня, и некоторые неудачливые корабли получили случайный выстрел сразу после того, как их щит вышел из строя. У них не было шанса сдаться. Другие продолжали сражаться, упрямо, когда были в меньшинстве и подавлены. Им не было оказано милосердия.
  
  Взрыв от одного из моих хвостов взорвал астероид прямо передо мной, разбрасывая обломки. Я хмыкнул и развернулся вокруг другого астероида, чтобы убраться с дороги. Гравитационные колпаки вспыхнули, когда я вошел в поворот, мое сиденье повернулось, чтобы отвести перегрузку назад. Внезапное вращение все еще оттягивало кожу с моего лица.
  
  “Осторожно”, - сказал М-Бот. “Я бы предпочел, чтобы меня сегодня не взорвали. Я только начинаю верить, что я жив. Было бы прискорбно внезапно стать неживым”.
  
  “Пытаюсь”, - сказал я, ухмыляясь сквозь стиснутые зубы, когда я вышел из штопора и переориентировался, а дроны устремились за мной.
  
  “Как ты думаешь, может быть, я смогу научиться лгать?” Сказал М-Бот. “Действительно лгать? И если я смогу, как ты думаешь, это может доказать, что я разумный?”
  
  “М-Бот, сейчас действительно неподходящее время для экзистенциального кризиса. Пожалуйста, сосредоточься”.
  
  “Не волнуйся. Я способен делать и то, и другое одновременно из-за моей многозадачности”.
  
  Я обогнул еще один астероид, затем другой, доводя себя — и даже усовершенствованные гравитационные колпаки M-Bot - до предела. Я был вознагражден, когда один из кораблей, следовавших за мной, столкнулся с астероидом.
  
  “Знаете, вам, людям, повезло, что Превосходство запрещает продвинутые ИИ”, - сказал М-Бот. “Время реакции машин намного быстрее, чем у ваших мясистых; ваш низший биологический мозг никогда не смог бы опередить их”. Он поколебался. “Не то чтобы люди полностью уступали роботам. Хм, у тебя действительно лучший вкус, чем у меня в ... хм... очках.”
  
  “Ты не носишь очки”, - сказал я. “Подожди, я не ношу очки”.
  
  “Я пытаюсь понять, как лгать, хорошо? Это не так просто, как вы все притворяетесь”.
  
  Я развернулся и выскочил на большую поляну среди астероидов, открытое место, где столкновения были не такими угрожающими. Здесь многие из наиболее упрямых потенциальных пилотов все еще метались в хаотичном беспорядке, огонь разрушителей освещал безмятежные астероиды.
  
  “Один плюс один”, - сказал М-Бот, - “равно двум”.
  
  Я мог представить панику тех пилотов. Я чувствовал это во время некоторых из моих первых сражений. Едва обученный, сбитый с толку беспорядком разрушений вокруг меня. Мои инстинкты боролись с моими тренировками.
  
  “Один плюс один, ” сказал М-Бот, “ это ... эрррр ... два”.
  
  Как и было обещано, беспилотники игнорировали любого, кто начинал мигать аварийными огнями. Но я мог представить, каково это - быть вынужденным это сделать. Ты прожил всю свою жизнь в этом удушающем обществе, не имея возможности по-хорошему бороться. Тогда тебе был дан единственный прекрасный шанс на самовыражение — только для того, чтобы его упустить.
  
  “Один плюс один, ” сказал М-Бот, “ это ... три ... нет, два. Я не могу этого сказать. Может быть, я смогу переписать себя на —”
  
  “Нет!” Сказал я.
  
  Щелчок, ответил он. Щелчок, щелчок, щелчок.
  
  Отлично. У меня все еще был один хвост, не так ли? Я посмотрела на монитор приближения, задаваясь вопросом, удалось ли мне оторваться от них в бою. Действительно, когда я вошел в более плотную часть астероидного поля, никакие корабли не последовали за мной.
  
  Я потерял свой хвост. Я не привык к этому. Крелл пытался изолировать одиночных бойцов, особенно если они оказывались очень опытными. Это было частью их инструкций по поиску и уничтожению вражеских цитоников.
  
  Однако сегодня, похоже, у них были другие приказы: искать самую легкую добычу. Когда я скользил по верхней части астероидного поля, никакие другие дроны за мной не последовали. На самом деле, я заметил, что несколько человек демонстративно отворачивались от меня. И ... что ж, вероятно, это была хорошая стратегия. Не было причин тратить ресурсы на дальнейшее тестирование пилота с очевидным мастерством.
  
  Мое сердце сжалось, когда я увидел, как взорвался шаттл после того, как его щит был сбит. Ему был дан шанс сдаться, но в панике его пилот потерял управление и столкнулся с астероидом. Бедная душа.
  
  Я осмотрел поле боя, затем сосредоточился на другом корабле, который был отделен от основного корпуса. У этого более крупного истребителя был длинный передний фюзеляж, который выглядел почти как ствол пушки. Корабль был медленным для истребителя, но также был вооружен множеством разрушителей. Очевидно, военный корабль.
  
  Возможно, из-за своей медлительности он привлек большое количество креллов. Дроны кружили вокруг него, стреляя, разрушая его щит. В принципе, с ним было покончено, но он отказывался сдаваться. Я был там. Отказываясь признать, что я побежден, потому что поражение положило конец мечте ...
  
  “Я вернулся!” - сказал М-Бот. “Что я пропустил?”
  
  “Мы снова заходим”, - сказал я, поворачивая к несчастному истребителю. “Держись”.
  
  “У меня нет рук”, - сказал он. “Почему мы входим? Похоже, что большинство вражеских кораблей игнорируют нас”.
  
  “Я знаю”, - сказал я.
  
  “Это своевременное выживание”, - сказал M-Bot. “Если мы хотим иметь наилучшие шансы на успех, мы должны держаться в стороне и не привлекать внимания. Так почему бы этого не сделать?”
  
  “Потому что иногда один плюс один равняется трем”, - сказал я, затем нырнул в драку к сопротивляющемуся бойцу.
  
  
  
  15
  
  Щит бойца опустился как раз в тот момент, когда я подлетел. Истребитель пришельцев должен был немедленно отключиться, но они продолжали лететь, пытаясь спрятаться за более крупным астероидом. Их оружие — целых шесть турелей—разрушителей - открыло огонь по креллу.
  
  Было странно видеть столько турелей на истребителе, но кто знал, как работает тактика инопланетян? Возможно, у них были рудиментарные ИИ наведения для стрельбы из оружия, в то время как живой пилот сосредоточился только на полете. Родж разработал несколько причудливых проектов в этом направлении, и DDF сочла их многообещающими.
  
  В любом случае, корабль попал в беду, поэтому я сделал то, что у меня получалось лучше всего. Я привлек внимание.
  
  Я прорвался прямо через центр кораблей креллов и попал в своего беса, разрушив и свой щит, и их. Отчаянный, опасный ход — но единственный способ заставить их защищаться и сравнять шансы.
  
  Я развернул свой корабль вокруг своей оси, затем выпустил струю разрушительного огня — скорее в дикой попытке рассеять преследователей, чем по-настоящему поразить что-либо. Мне пришлось быстро развернуться, потому что полет задом наперед был отличным способом взорваться.
  
  Я подобрал несколько хвостов — но не так много, как надеялся, — и повел их в другой обход, уклоняясь от огня и стреляя из своих собственных деструкторов. Я сбил одного из дронов, что, к счастью, заставило остальных занять оборонительные позиции.
  
  “О!” - сказал М-Бот. “Мы ведем себя как герои.”
  
  “Иногда я действительно сомневаюсь в том, насколько быстро ты утверждаешь, что способен думать”, - сказал я ему.
  
  “Это бывает только тогда, когда ты делаешь что-то, что не имеет смысла”, - сказал он. “Я должен был этого ожидать. Но ... разве все эти инопланетяне технически не являются частью Превосходства — людей, которые пытаются уничтожить нас?”
  
  “Зависит от контекста”, - сказал я. “Прямо сейчас эти другие пилоты на нашей стороне: на стороне людей, пытающихся не погибнуть”.
  
  Я свернул обратно, и, к счастью, осажденный корабль воспользовался предоставленной мной возможностью. Его турели нацелились на незащищенных Креллов и снесли двух из них с неба.
  
  Отличный выстрел, кто бы ты ни был, подумал я. Надеюсь, они увидят, что я делаю, когда я уведу у них с тыла еще несколько кораблей. Моей задачей было не наращивать количество убийств, а удерживать врага в обороне.
  
  Корабль Креллов взорвался справа от меня. Моя стратегия будет эффективной только до тех пор, пока креллы не поймут, что им следует игнорировать меня и сбить более крупный истребитель, пока он уязвим. К счастью, когда взорвался третий беспилотник, остальные с жужжанием улетели. Эта битва действительно отличалась от тех, в которых я участвовал из—за Обломков - эти беспилотники совсем не были заинтересованы в уничтожении искусных кораблей.
  
  Я пристроился рядом со своим новым другом и немного расслабился, когда вокруг них возник новый щит. Я сделал то же самое, восстановив свою защиту.
  
  “У нас вызов с незнакомого канала”, - сказал М-Бот. “Я предполагаю, что это корабль, который мы спасли. Должен ли я соединить его?”
  
  “Да, действительно”.
  
  Канал открылся для ... радостных криков? Десятки голосов праздновали. Но я спас только один корабль, предположительно, с одним пилотом.
  
  “Храбрые воины”, - произнес глубокий мужской голос, - “мы у вас в долгу. Сегодня вы спасли китсенский флагман от уничтожения”.
  
  “Флагман?” Спросил я. Затем меня осенило. Этот корабль ненамного больше М-Бота, но если пилоты очень маленькие ...
  
  “Это ты!” Сказал я. “Король лис-песчанок!”
  
  “Я не знаю, что такое песчанка”, - сказал голос. “Но ... вы, должно быть, ошибаетесь во мне, конечно. Я Хешо — и я не король, поскольку на нашей планете справедливое представительное правительство. Однако, как скромный поэт и капитан звездолета Гауалако-Ан, я благодарю вас от всего сердца”.
  
  Я нажал кнопку отключения звука. “М-бот, я думаю, это, должно быть, самурайские лисицы-песчанки, которых я видел ранее”.
  
  “Ты имеешь в виду китсенов?” спросил он. “Они раса превосходства со вторичным гражданством. О! Ты найдешь это забавным. Я только что перевел название их корабля. На их языке это примерно означает ‘Достаточно большой, чтобы убить тебя”.
  
  “Корабль размером с истребитель, должно быть, для них как эсминец”, - сказал я. “Мы спасли не просто одного пилота, мы спасли весь экипаж”. Я щелкнул кнопкой отключения звука. “Капитан Хешо, меня зовут Аланик, и я рад познакомиться с вами. Как бы вы отнеслись к совместной работе? В этой битве происходит слишком много хаоса. Нам нужно сформировать организованное сопротивление ”.
  
  “Отличная идея”, - сказал Хешо. “Подобно затяжному дождю, который превращается в шторм, в вашем распоряжении достаточно большой”.
  
  “Отлично. Держите оружие наготове, чтобы стрелять по любым приближающимся дронам. Если мы попадем в беду, я постараюсь отвлечь их от вас, чтобы вы могли потренироваться в стрельбе по мишеням”.
  
  “Если позволите, я внесу предложение”, - ответил Хешо. “Мы должны спасти другой более быстрый корабль, подобный вашему, поскольку это помогло бы сбалансировать нашу молодую команду”.
  
  “Звучит заманчиво”, - сказал я, осматривая поле боя в поисках более быстрых кораблей, которые мы могли бы попытаться нанять. Один немедленно прыгнул на меня — черный корабль, на котором находился Брэйд, человек. Он прорвался сквозь свалку, умело разворачиваясь вокруг астероида. Она была хороша. Очень хороша.
  
  “Видишь тот черный корабль на моей отметке 238.25?” Сказал я Хешо. “Я пойду попробую помочь им и посмотрю, присоединятся ли они к нам. Держись ровно и позвони мне, если какие-нибудь дроны нацелятся на тебя ”.
  
  “Превосходно”, - сказал Хешо.
  
  Я устремился вслед за черным кораблем, проносясь сквозь хаотическую суматоху света и взрывов. За кораблем следовали два крелла. Я связался по рации с Брэйдом, и загорелся индикатор связи, показывая, что она слушает.
  
  “Я достану эти хвосты”, - сказал я. “Просто дай мне—”
  
  Черный корабль внезапно выпустил световое копье в пролетающий дружественный корабль. Я был потрясен, как тем, что увидел световое копье, используемое с корабля креллов, так и тем, как оно использовало инерцию поворота вокруг дружественного корабля. Этот бессердечный шаг отбросил бедный, ничего не подозревающий корабль в сторону, где он столкнулся с астероидом. Однако это движение позволило Брэйд выполнить опытный разворот, и она нырнула обратно в центр дронов, превратив их обоих в космическую пыль. Затем она прожужжала мимо моего корабля, промахнувшись в сантиметрах от меня.
  
  Я выругался, вращаясь вокруг своей оси, затем прибавил скорость, чтобы попытаться догнать ее. Это был невероятный ход. У нее был серьезный опыт полетов.
  
  “Эй!” Позвал я. “Мы готовимся к вылету. Мы могли бы воспользоваться вашим...”
  
  Черный корабль рванулся вправо, исчезая все дальше в гуще сражения, полностью игнорируя меня. Я вздохнул.
  
  “Спенса”, - сказал M-Bot, - “Я думаю, возможно, она не хочет присоединяться к нашей команде”.
  
  “Что заставило тебя так подумать?”
  
  “Я очень наблюдателен”, - сказал М-Бот. “Однако я полагаю, что кому-то еще могла бы понадобиться ваша помощь. Я считываю сигналы бедствия на общей исходящей линии. Здесь я выделяю источник на вашем бесконтактном мониторе и исправляю его.”
  
  Сразу же по моему радио раздался испуганный голос, и мой pin-код перевел для меня. “Мои ускорители не отвечают! Помогите!”
  
  “Отправь ему эти координаты”, - сказал я М-Боту, поворачиваясь вокруг своей оси и ускоряясь в другую сторону, чтобы замедлиться. Затем я бросилась к сигналу бедствия, который, как оказалось, был шаттлом, который Брэйд использовал в качестве противовеса.
  
  После столкновения с астероидом шаттл отскочил и теперь кувыркался в космосе, при этом один из его ускорителей беспорядочно включался и выключался. Он рванулся бы в одном направлении, а затем ракета-носитель отключилась бы. Он попытался бы развернуться, но ракета-носитель включалась бы беспорядочно, посылая корабль кувырком в другом направлении.
  
  Три крелла, жаждущие поохотиться на слабых, приближались с разных сторон. “Держись”, - сказал я пилоту, когда корабль Хешо — к счастью — прибыл и начал обстреливать различных ближайших креллов.
  
  “Вычисляю...” , - сказал М-Бот, выделяя участок моего фонаря. “Вот прогнозируемая траектория полета поврежденного корабля”.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “Я думал, что ракета-носитель запускает его случайным образом”.
  
  “Немногие вещи по-настоящему случайны”, - сказал M-Bot.
  
  Я использовал проекцию, чтобы перехватить неисправный корабль и пронзить его своим световым копьем. Я резко повернул влево, едва не отбуксировав его с пути огня крелл-деструкторов. К сожалению, сломанный ускоритель корабля немедленно воспламенился, дернув меня обратно вправо.
  
  “Извините!” - произнес голос пилота. Я мельком увидел их через переднюю часть их корабля — это была единственная диона в бою, та, у которой было двухцветное лицо.
  
  “Может быть, тебе стоит просто выключить питание”, - сказал я с ворчанием, пытаясь восстановить контроль. “Включи аварийное освещение и выйди из боя”.
  
  “Я не могу”, - сказал голос.
  
  “В этом нет ничего постыдного”, - сказал я. “Ты не трус”.
  
  “Нет”, - ответил голос. “Я имею в виду ... столкновение, кажется, сломало мои аварийные огни”.
  
  Скад. Может быть, пилоты удаленных дронов увидят, что этот пилот явно в беде, и оставят их в покое? Нет ... Во всяком случае, приближалось больше дронов, чем я ожидал. Как будто они хотели наказать эту диону, которая была настолько дерзкой, что участвовала в деятельности, которая должна была быть зарезервирована для низших.
  
  Я увел шаттл с пути очередного заградительного огня, затем крякнул, когда его ускоритель снова включился, отбуксировав меня назад. Я пытался компенсировать это, используя проекции M-Bot на моем фонаре, но мои усилия были не очень эффективными.
  
  “Пожалуйста”, - сказал пилот. “Прости. Я не должен был втягивать тебя в это. Предоставь меня моей судьбе. Это то, чего я заслуживаю”.
  
  “Черта с два”, - сказал я, снова кряхтя и пытаясь управлять, когда неисправный ускоритель отключился. Пока он падал, я отбуксировал корабль к флагману Хешо, который с возрастающим отчаянием вел огонь по ближайшим дронам.
  
  “Спенса”, - сказал М-Бот. “Тот последний поворот, который ты сделал, позволил моим камерам мельком увидеть ускорители корабля. В экспрессионном клапане левого застрял кусок камня. Если это освободить, это может решить проблему, поскольку усилитель заблокирован в цикле, пытаясь запуститься, а затем обнаруживает препятствие и запускает аварийное отключение питания ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Тогда позволь мне просто выползти и все исправить”.
  
  “Ha ha. Ты бы умер!”
  
  Я ухмыльнулся, готовясь к тому, что ракета-носитель снова включится.
  
  “Это ... был сарказм, верно?” Сказал М-Бот. “Просто проверяю. Потому что я не думаю, что ты на самом деле хочешь покинуть свой корабль. Взрывная декомпрессия привела бы—”
  
  “Это была шутка”, - сказал я, затем выругался, когда ускоритель на разбитом корабле снова загорелся. К сожалению, я не мог рассчитывать на помощь Хешо. Более крупный и медленный истребитель был занят тем, что сдерживал четырех дронов.
  
  “Откройте общую линию”, - сказал я М-Боту. “Я думаю, мне понадобится другой корабль, чтобы осуществить это”. На моем коммуникаторе мигнул огонек. “Это общий сигнал бедствия”, - сказал я. “Мне нужен корабль со световым копьем, чтобы помочь мне в ... координаты 150.+60,554 от опорного маяка 34”.
  
  Меня встретила тишина. Поле боя немного опустело, так как многие из будущих пилотов сдались. Те, кто остался, были достаточно опытны, чтобы выжить, хотя многие летали на невооруженных личных самолетах и были сосредоточены только на том, чтобы уклоняться от дронов и оставаться впереди них.
  
  В этом, казалось, испытание было эффективным. Оно быстро выявило тех, кто мог летать под давлением. Однако обломки уничтоженных кораблей указывали на то, что цена была жестокой.
  
  “Оставь меня”, - снова сказал пилот "Дионы". “Прости. Моя беда - это не твоя беда”.
  
  Я посмотрел на дронов креллов, которые скрывались поблизости. “Подожди секунду”, - сказал я, затем отключил свое световое копье. Внезапно оказавшись свободным и ничем не обремененным, я развернулся и начал стрелять по дронам. Я нанес пару попаданий, но их щиты все еще были подняты — так что все, что я сделал, это отправил их в базовые защитные маневры.
  
  “Мне действительно не помешала бы помощь”, - сказал я по общей линии. “Пожалуйста. Кто угодно”.
  
  “Ну ...” - произнес легкий женский голос. “Ты обещаешь не стрелять в меня?”
  
  “Да, конечно!” Сказал я. “С чего бы мне в тебя стрелять?”
  
  “Гм...” Корабль вынырнул из-за ближайшего астероида.
  
  Беспилотник Крелл! Я кладу палец на спусковой крючок, разворачиваю свой корабль к нему и быстро прицеливаюсь.
  
  “Ты сказал, что не выстрелишь в меня!” - сказал голос.
  
  Подождите. Беспилотник разговаривал со мной?
  
  “О!” - сказал М-Бот. “Спроси ее, является ли она искусственным интеллектом!”
  
  “Вы искусственный интеллект?” Спросил я по линии.
  
  “Нет, конечно, нет!” - сказал голос. “Но я готов помочь. Что тебе нужно?”
  
  “Иди отгони этих дронов от этого поврежденного шаттла”, - сказал я. “Дай мне немного передышки, чтобы попробовать немного точного пилотирования”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал голос.
  
  Маленький беспилотник вылетел из своего укрытия и приблизился. Моя подруга Диона в шаттле издала фаталистическое “Итак, это конец”, когда говорящий дрон приблизился — но дрон сделал, как я просил, вместо этого прогнав вражеские корабли.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “М-бот, освети на моем фонаре тот камень, который застрял в ускорителе шаттла. Затем сузь луч моего светового копья до максимально плотной настройки”.
  
  “Ооооооооо”, - сказал он. “Готово”.
  
  Я воспользовался перерывом в бою, чтобы зайти сразу за шаттлом, тщательно расположившись и выжидая подходящего момента. Я и близко не был таким хорошим стрелком, как Киммалин или Артуро — моими специальностями были быстрые полеты и выполнение трюков. К счастью, M-Bot выделил мою цель, и у меня было достаточно времени, чтобы сесть и точно настроить прицел.
  
  Там. Я выбрал камень, когда ярко светящееся пятнышко света врезалось в металлический корпус левого ускорителя шаттла. Возможно, он был размером с человеческую голову.
  
  Я проткнул камень своим световым копьем, затем развернулся вокруг своей оси и рванул в другом направлении. Камень выскочил с толчком.
  
  “Я вернул управление!” - сказал пилот "Дионы". “Ракета-носитель снова подключена!”
  
  “Отлично”, - сказал я. “Следуйте за мной”.
  
  Шаттл пристроился позади меня, летя по благословенно прямой линии, когда мы приближались к кораблю Хешо. Креллы там рассеялись, как только мы трое собрались вместе; как я и надеялся, они не были заинтересованы в борьбе с организованными стаями врагов. Я потерял след говорящего дрона. Я подумал, что, возможно, она вернулась к тому, чтобы прятаться за астероидом.
  
  “Капитан Хешо”, - сказал я, устанавливая личную линию связи для нас троих, - “Я нашел нам другой корабль”.
  
  “Превосходно, капитан Аланик”, - сказал Хешо. “Новичок, какое у вас вооружение и специальность?”
  
  “У меня ... нет ни того, ни другого”, - сказала диона в шаттле. “Меня зовут Морриумур”.
  
  “Диона?” Спросил Хешо с явным удивлением в голосе. Его корабль развернулся, и, вероятно, он увидел Морриумура, сидящего за штурвалом их корабля, за стеклянной передней панелью. “Не просто диона, причем нерожденная. Любопытно”.
  
  Мы втроем приступили к неспешному патрулированию, выискивая любые другие корабли, которым мы могли бы помочь и пригласить в наш полет. Морриумур не был ужасным пилотом, но у них, очевидно, не было большого боевого опыта, поскольку они паниковали каждый раз, когда замечали хвост.
  
  Тем не менее, они очень старались и сумели остаться со мной, когда я повел нескольких креллов обратно к Достаточно Большому кораблю, который с точностью сбил их. Битва начала распространяться, отдельные корабли искали укрытия дальше в пределах астероидного поля. Креллы бродили стаями, но вспышки огня становились все более редкими.
  
  Я пригласил еще несколько кораблей присоединиться к нам, но они казались слишком занятыми — поглощенными собственным полетом — чтобы остановиться. Я заметил черный корабль, когда он пронесся мимо в какой-то момент, значительно опередив двух дронов, пытавшихся преследовать его. И снова Брэйд проигнорировал мои предложения.
  
  “Как долго это еще будет продолжаться?” Спросил я. “У них что, еще недостаточно доказательств?”
  
  “Осталось семь минут”, - сказал М-Бот.
  
  Когда мы проходили мимо очередной груды обломков разрушенного корабля, я почувствовал, как во мне нарастает гнев. Да, они предупреждали, что наше обучение может быть опасным. Но использовать боевой огонь по кораблям гражданского класса? Во мне уже закипала ненависть к Превосходству, но это разожгло ее еще больше. Как они могли проявлять такое бессердечное пренебрежение к жизни — и все это время притворяясь “цивилизованными” и “разумными”?
  
  Наконец, наступил конец. Дроны развернулись как один и направились обратно к платформе для добычи полезных ископаемых. На общей линии раздался голос Винзика, и его голос звучал самодовольно, когда он поздравлял выживших с их выступлением.
  
  Хешо, Морриумур и я направились обратно. Оказалось, что около пятидесяти других кораблей выдержали испытание. M-Bot быстро подсчитал те, которые были отбуксированы назад ранее, выбыв — и, объединив эти два числа, а затем вычтя из общего числа, получил приблизительную оценку того, сколько кораблей было уничтожено.
  
  “Уничтожено двенадцать кораблей”, - сказал он.
  
  Меньше, чем я ожидал — в хаосе это казалось гораздо большим. Тем не менее, это было двенадцать погибших. Убитых Превосходством.
  
  Ты ожидал чего-то другого? спросила часть меня. Ты знал, на что они были способны — они убивали людей в течение восьмидесяти лет.
  
  Мы приземлили наши корабли, хотя я сделал это на взводе, наполовину ожидая какой-нибудь ловушки или “неожиданного” второго испытания. Но ничего подобного не произошло. Мы благополучно опустились на платформу, искусственная гравитация зафиксировала наши корабли на месте. Атмосферная оболочка обеспечила поступление свежего воздуха, когда мы открыли наши кабины.
  
  Другие выжившие пилоты выглядели встревоженными, когда собрались у сцены в дальнем конце платформы. Обычно после битвы я чувствовал, что многие из этих инопланетян выглядели так же — измотанными, истощенными чрезмерным количеством внимания и сосредоточенности, которых требовал бой. Однако сегодня я был в ярости, когда выбрался наружу и спрыгнул на пол платформы.
  
  Что за идиоты устроили подобный тест? Я вспомнил, каким потрясенным я был, когда меня послали в бой в мой первый день тренировок с DDF, но даже тогда Айронсайдс, которая отчаянно пыталась спасти своих умирающих людей, использовала нас только как ложный маневр. Здесь Превосходство было мощным, надежным. И все же они пожертвовали жизнями нетерпеливых и доверчивых пилотов?
  
  Я протолкался сквозь толпу инопланетян, направляясь к Винзику и другим администраторам тестирования. Я открыл рот, чтобы—
  
  “Что, черт возьми, с вами не так, люди!” - раздался голос прямо у меня за спиной.
  
  Я замерла, у меня перехватило дыхание от моего собственного восклицания. Я обернулась, с удивлением увидев неуклюжее инопланетное существо, отдаленно похожее на гориллу. Они держали под мышкой большой боевой шлем и протиснулись мимо меня в толпе, указывая на Винзика.
  
  “Боевой огонь?” крикнул инопланетянин-горилла. “В тестовом упражнении? То, что вы только что сделали, эквивалентно убийству. О чем, во имя глубочайшей пустоты, ты думал?”
  
  Я закрыла рот, услышав восклицание, которое показалось мне таким же яростным — но в два раза более громким — как мой собственный гнев.
  
  “Вы подписали освобождение”, - наконец сказал Винзик, прижимая руку к бронированной груди в знак ужаса от вспышки гнева существа.
  
  “В пустоту с освобождением!” - крикнул инопланетянин. “Если бы я заставил ребенка подписать освобождение, в котором говорилось бы, что я могу их ударить, я все равно был бы монстром за то, что сделал это! Эти люди не знали, во что они ввязывались! Вам за это стыдно”.
  
  Существа различных форм и размеров отошли от гориллы, а официальные лица на сцене казались совершенно ошеломленными. “Мы ... нам нужно было посмотреть, кто будет спокоен под огнем”, - наконец объяснил Винзик. “И мы отдали приказ пилотам наших беспилотников не причинять вреда тем, кто отступил. Боже, боже! Такая агрессия”.
  
  “Тебе следовало использовать пустышечные патроны!” Сказал я, подходя к инопланетянину-горилле. “Как любой нормальный военный на учениях!”
  
  “Как бы это их проверило?” Спросил меня Винзик. “Они бы знали, что это ненастоящее. Борьба с искателями чрезвычайно изматывает психику, Аланик из Урдайла. Это был единственный способ оценить, кто будет способен и спокоен.”
  
  “Единственный способ?” - потребовала горилла. “Тогда давай попробуем другой тест! Мы можем проверить, насколько хорошо ты выдерживаешь удар. Я начну с удара молотком по черепу!”
  
  “Боже мой!” - сказал другой чиновник. “Угроза?”
  
  “Да”, - сказал Винзик, отмахиваясь. “Такая агрессия! Гул'зах из бэлла? Ты освобожден от обязанностей”.
  
  “Освобожденный от ...”, - пробормотала Гульза. “Ты думаешь...”
  
  Я шагнул вперед, чтобы сказать официальным лицам Чемпионата, куда они могут засунуть свои тесты, но голос заговорил у моего уха, прерывая меня. “Спенса?” Сказал М-Бот. “Пожалуйста, не выгоняйте нас. Помните о нашей миссии!”
  
  Я кипел, наблюдая за инопланетянином-гориллой, который отступал от нескольких вооруженных охранников Дионы. Я почти начал кричать снова, но затем кто-то еще подошел ко мне. Морриумур, диона с двухцветным лицом.
  
  “Аланик?” - умоляюще позвали они меня. “Пойдем, Аланик. Пойдем раздобудем немного еды. Они приготовят ее для нас внизу. Ваш вид действительно ест, да?” Они ободряюще кивнули мне.
  
  Наконец, я позволил Морриумуру увести меня.
  
  
  
  16
  
  М орриумур и я последовали за группой взволнованных инопланетян к широкой лестнице, спускающейся в недра шахтной станции. Как раз перед тем, как спуститься по ступенькам, я заметил буксир, буксирующий истребитель black Krell ace к ближайшему ангару. Я молча проклял себя. Я намеревался понаблюдать за Брэйд и посмотреть, смогу ли я заставить ее поговорить со мной, но оказалось, что она тихо приземлилась вдали от остальных из нас и уже исчезла.
  
  Я вздохнул и начал спускаться по ступенькам, догоняя Морриумура, который шел в одиночестве позади толпы. Он медленно спускался по ступенькам, узкое место у дверного проема внизу.
  
  “Спасибо, что отговорил меня делать там наверху какую-нибудь глупость”, - сказал я Морриумуру, пока мы ждали.
  
  “Что ж, спасибо тебе, в свою очередь, за спасение моей жизни!” Сказал Морриумур. Они плотно сжали губы, что придало им раздраженный вид — но я начал задаваться вопросом, может быть, я просто не понял выражения дион, потому что их следующие слова были дружелюбными. “Ты фантастический пилот, Аланик! Думаю, лучше любого, кого я когда-либо видел”.
  
  “Ты многих видел?” Спросил я. “Я имею в виду, разве ты ... не очень молод?”
  
  “Ах, да!” Сказал Морриумур. “Мне два месяца, но у меня сохранились некоторые воспоминания и навыки моих родителей. Один из них, мой левый предок, в молодости был коммерческим пилотом — именно так я унаследовал это умение ”.
  
  “Ха”, - сказал я, делая шаг вниз. “Люди, с которыми я разговаривал, были удивлены, что ты пришел сюда для тестирования. Зачем дионе приходить для этого? И почему никто другой из вашего вида не подумал бы об этом? Если только это не слишком прямолинейный вопрос.”
  
  “Нет, нет”, - сказали они. “Это вообще не слишком прямолинейный вопрос. Мир упаси! Мы поощряем низшие виды изучать наши пути, поскольку надеемся, что это приведет их к высшему разуму. Ответ на ваш вопрос прост. В тесте не было других дионов, потому что у моего вида тщательно выращенные души, полностью очищенные от агрессии или насилия. Прийти, а затем тренироваться убивать, ну, это было бы немыслимо!”
  
  “Но разве некоторые пилоты дронов не дионы?” Спросил я.
  
  “Некоторые были, но никогда надолго. Пилоты дронов почти всегда тенаси”, - объяснил Морриумур, используя название одной из ведущих рас Превосходства, которую я не встречал. “У них есть особая способность сражаться, но при этом они не поддаются эмоциям. Остальные из нас очень миролюбивы”.
  
  “И все же, ” сказал я, “ у ваших лидеров дионы нет проблем с отправкой дронов для уничтожения группы неподготовленных пилотов?”
  
  “Это...” Морриумур посмотрел себе под ноги, когда они спустились еще на одну ступеньку. “Это было неожиданно. Я уверен, что чиновники знают, что делают. И они правы — не годится посылать в бой людей, которые просто разбегутся. Значит, требовалось какое-то экстремальное испытание, верно?”
  
  “Мне кажется, они кучка лицемеров—” - начал я.
  
  “Спенса”, - сказал М-Бот мне на ухо. “Я не лучший специалист по прогнозированию надлежащей социальной реакции органиков, но, может быть, ты не мог бы оскорблять первого друга дионы, которого ты завел? Возможно, нам нужно кое-чему у них поучиться ”.
  
  Я с трудом подбирал слова. М-Бот, вероятно, был прав. “Тогда почему ты пришел на это испытание?” Вместо этого я спросил Морриумура. “Твоя душа не ... как ты сказал? Очищена от агрессии?”
  
  “Я ... особый случай”, - ответили они. “Я родился с агрессивной личностью и поэтому должен проявить себя. Я пришел сюда в попытке сделать это”.
  
  В конце концов мы спустились по ступенькам и вошли в большую комнату с низким потолком. Яркие белые лампы освещали стойки и столы в стиле кафетерия; это напомнило мне столовую на базе Альта, хотя запахи ... ну, они были необычными. Я уловил несколько знакомых запахов — жареной пищи, печеного хлеба, чего-то похожего на корицу. Но эти запахи смешивались с целым рядом странных. Мутная вода. Горящие волосы. Машинная смазка? Это создало непреодолимую, сбивающую с толку стену ощущений, которая остановила меня, как только я переступил порог.
  
  “Что вы едите?” Спросил Морриумур, указывая на какие-то таблички, висящие над различными станциями обслуживания. “Растительность на углеродной основе, я полагаю? Есть минеральные коктейли, хотя я сомневаюсь, что вы сможете их усвоить. А в дальнем конце есть очередь за мясом, выращенным в лабораторных условиях ”. Это, казалось, обеспокоило их, судя по тому, как они растянули губы в хмурой гримасе, обнажившей зубы.
  
  “Э-э...” Я попыталась представить, как отреагировал бы Аланик.
  
  “Ваш вид, - сказал М-Бот мне на ухо, - придерживается диеты, примерно похожей на человеческую, хотя с большим количеством орехов и меньшим количеством мяса. Также никакого молока”.
  
  “Серьезно?” Прошептала я, направляясь с Морриумуром к овощному ряду. Я махнула рукой в сторону своей груди. “У Аланика есть груди. Для чего они? Украшение?”
  
  “Я должен сказать, никакого молока от других существ,”, - сказал М-Бот. “Ваш вид считает это чрезвычайно отвратительным. Кстати, я тоже. Вы хотя бы задумываетесь, сколько странных жидкостей вы, органики, брызгаете из своих отверстий?”
  
  “Не более странные, чем идеи, которые иногда вылетают из твоего отверстия, М-Бот”.
  
  Я последовал за Морриумуром через очередь и получил салат из чего-то, что казалось похожим на полоски водорослей. M-Bot заверил меня, что он соответствует как моей физиологии, так и физиологии Аланика. Когда мы собирали нашу еду, я не мог не заметить, как много места другие пилоты уделили нам.
  
  Когда я пошел попить воды, мне пришлось протиснуться между двумя крупными инопланетянами-гориллами, которые едва удостоили меня взглядом, так что все держались подальше не от меня. Это был Морриумур. Да, подумал я, потягивая воду из чашки и попадая в другой карман открытого пространства, когда возвращался к ним. Они боятся Морриумура. Представители других видов продолжали бросать на них взгляды, как будто подозревая или беспокоясь о присутствии дионы в этом пространстве, отведенном для “меньших” видов.
  
  Я прошла со своим подносом к свободному столику в углу комнаты. Здесь сильно пахло корицей, но когда я двинулась, чтобы сесть, Морриумур схватил меня за руку.
  
  “Не там!” - прошипели они. “Ты с ума сошел?”
  
  Я нахмурился, глядя на пустой столик. Он был таким же, как все остальные. Морриумур подвел меня к другому свободному столику и сел.
  
  Скад. Я понятия не имел, что делаю. Что было не так с первым столом? Я сел, сбитый с толку. Мне нужно было как можно скорее украсть гипердвигатель, потому что рано или поздно я собирался все испортить.
  
  “Итак, эм...” - сказала я Морриумуру, вгрызаясь в свой салат. “Ты сказал, что живешь, эм, два месяца?”
  
  “Да!” Сказал Морриумур. “Я родлюсь через три месяца, как младенец, хотя я сохраню эти воспоминания, когда вырасту. Или ... Ну, я надеюсь родиться через три месяца. Смогу ли я вступить в финальную стадию процесса родов или нет, будет зависеть от того, согласны ли члены моей семьи с тем, что эта личность подходит для пополнения их рядов ”.
  
  “Это... Хм”. Так странно.
  
  “По-другому?” Предположил Морриумур. “Я понимаю, что большинство видов так не поступают”.
  
  “Я не хочу быть оскорбительным”, - осторожно ответил я, - “но да, для меня это немного странно. Я имею в виду, как это работает? У тебя сейчас есть два мозга?”
  
  “Да, у меня есть два из большинства внутренних органов — хотя дополнительные руки и ноги были удалены в процессе укладки в кокон, а мозг моих родителей сейчас соединен вместе и действует как единое целое”.
  
  Вау. Какой странный разговор.
  
  “Если вы не возражаете, ” сказали они, “ вы похожи на расу, использующую половое размножение, с двумя разными полами, мужчиной и женщиной?” Когда я кивнул, они продолжили. “Это один из самых популярных биологических шаблонов в галактике, хотя никто не уверен почему. Возможно, это параллельная эволюция. Я предпочитаю теорию, что у всех вас есть какие-то общие предки, которые распространились по звездам, используя цитонные гиперскачки, задолго до того, как у вас появились каменные орудия!”
  
  Я села прямее. “Цитонические гиперскачки, вы говорите?” Спросила я так невинно, как только могла.
  
  “О, ты, наверное, не знаешь об этом!” Сказал Морриумур. “Раньше люди могли совершать гиперпрыжок, используя только свой разум. Это было очень опасно, но я нахожу это интересной теорией относительно того, почему некоторые виды с разных планет выглядят похожими. Вы согласны, что это было бы захватывающе, если бы это можно было когда-нибудь доказать?”
  
  Я кивнул. Может быть, я мог бы здесь кое-что узнать о себе. “Интересно, как они это сделали? Ты знаешь что-нибудь об этом процессе?”
  
  “Нет”, - сказали они. “Только то, что есть в книгах — и предупреждение о том, что это опасно. Тексты очень осторожны, чтобы не говорить о деталях”.
  
  Черт. Я внимательно посмотрел на Морриумура и мог сказать — теперь, когда я решил проверить, — что левая и правая половины лица Морриумура имели разные черты. Два человека действительно каким-то образом слились воедино, создав Морриумура — индивидуума, который был крупнее большинства дионов, которых я видел, но всего на несколько сантиметров. Пара, должно быть, сбросила много массы во время... окукливания?
  
  Я поняла, что пялюсь, и, покраснев, снова опустила взгляд на свой салат. “Извини”.
  
  “Все в порядке”, - сказал Морриумур со смехом. “Я могу только догадываться, насколько странным это должно казаться — хотя я нахожу странным, что так много видов размножаются по-вашему, даже не опробовав личность нового ребенка. У тебя остается случайный шанс! Вместо этого я могу общаться со своей большой семьей, и они могут решить, нравится ли им эта версия меня ”.
  
  Что-то в этом показалось мне определенно тревожным. “А если они этого не сделают? Я имею в виду, как ты”.
  
  Морриумур поколебались, затем принялись за свою еду. “Ну, тогда, когда я войду в кокон через три месяца, мои родители решат, что я не совсем в порядке. Они снова окуклятся, и я появлюсь другой личностью. Большая семья будет пробовать эту версию в течение пяти месяцев, и в конечном итоге мы остановимся на той версии меня, которая всем понравится ”.
  
  “Это звучит опасно”, - сказал я. “Я имею в виду, без обид, но я не думаю, что мне нравятся последствия. Твоя семья может просто продолжать расшатывать твою личность, пока не получит то, что им понравится? Я не думаю, что кто-нибудь одобрил бы меня”.
  
  “Недионы всегда говорят подобные вещи”, - сказал Морриумур, садясь прямее. “Но этот процесс создал для нас очень мирное общество с первоклассным интеллектом. Однако это ... заставляет меня испытывать стресс, требуя проявить себя ”. Они махнули в сторону комнаты, полной пилотов. “Это подтолкнуло меня к чему-то экстремальному. Как я уже говорил вам, эта версия моей личности немного ... агрессивна. Я подумал, что, если я покажу своей семье, что это хорошо? Возможно, с моей стороны было импульсивно присоединиться к призыву пилотов, но, поскольку оставалось всего три месяца, это показалось лучшим способом проявить себя ”.
  
  “Но...” Я начал возражать, затем замолчал, заметив, что в обеденный зал вошел кто-то новый. Ну, группа из кого—то - около пятидесяти китсенов, каждый, возможно, пятнадцати сантиметров ростом. Мохнатые существа промаршировали к нашему столу, большинство из них были одеты в маленькую белую униформу военно-морского стиля, их пушистые хвосты торчали сзади.
  
  Я подавила улыбку. Они казались могущественной космической расой, которая проявила храбрость и верность в бою. Но ... скад, они также были действительно милыми.
  
  Они остановились у пустого стула рядом со мной, и несколько человек приставили к нему лестницу. Другие поспешили наверх, затем установили другую лестницу, ведущую к столешнице. Наконец, Хешо — все еще одетый в свою официальную красную шелковую одежду — взобрался по стремянкам на столешницу. Он протянул ко мне лапу, сжав пальцы в кулак. Наблюдая за ним вблизи, я мог различить красный узор на его белой меховой морде, цвет повторялся в бахроме его длинных, заостренных ушей.
  
  “Аланик из Урдейла!” - сказал он, его переводящий воротник выдавал смелый, глубокий голос. “Сегодня мы празднуем нашу победу!”
  
  “Капитан Хешо с китсена!” Сказал я, подражая его жесту сжатого кулака. “Вы только что прибыли на ланч?”
  
  “Мы сами забирали продукты и приносили их сюда”, - сказал он. “Мы не можем доверять кафетерию Высшего класса в том, что у него есть надлежащие материалы для пиршества, соответствующие нашей станции”.
  
  Прибыл еще один китсен с огромным стулом, который они поставили на стол, чтобы Хешо мог устроиться, его пушистый хвост торчал из спинки. Другие принесли маленький столик, который они поставили перед ним и накрыли скатертью.
  
  “Итак”, - сказал Хешо, переводя взгляд с меня на Морриумура. “Теперь мы коллеги, мы трое? Должны ли мы заключить официальный пакт о взаимной помощи и поддержке?”
  
  Я взглянул на Морриумура. “Не знаю, думал ли я об этом так уж много”, - сказал я.
  
  “Нам понадобятся надежные союзники, если мы хотим выжить в будущих сражениях”, - продолжил Хешо. “Хотя, честно говоря, я не знаю, поможет ли наличие "дионы" в нашем маленьком флоте нашему прогрессу или помешает ему”.
  
  “Вероятно, помешают”, - сказал Морриумур, снова глядя в свою тарелку. “Чиновники будут давить на меня сильнее, чем на представителя низшей расы”.
  
  “Тогда китсены должны приветствовать эту дополнительную трудность”, - торжественно сказал Хешо. “Возможно, это, наконец, докажет, что мы достойны стать полноправными гражданами Превосходства”.
  
  “У нас есть какие-нибудь идеи, что будет дальше?” Я спросил их. “Мы прошли их тест, верно?”
  
  “Затем нас будут обучать сражаться с искателями”, - сказал Морриумур.
  
  “Что это значит?” Спросил я. Я все еще понятия не имел, во что ввязался.
  
  “Трудно сказать”, - сказал Хешо. “Я не думаю, что кто-то из нас ожидал, что сегодняшнее испытание будет таким жестоким”. Пока он говорил, подошла другая группа киценов с дымящимися тарелками еды, которые они поставили на стол Хешо. Одна из них, одетая в шелковое платье, нарезала ему еду и начала подавать ему. Остальные деловито раскладывали праздничные принадлежности на крышках нескольких стульев за нашим столом.
  
  “Превосходство странное”, - продолжил Хешо, откусывая от своего крошечного стейка. “Его чиновники будут очень усердно работать, чтобы защитить нетронутые и мирные жизни невинных людей, но как только вы выйдете за рамки приличий, их возмездие может быть быстрым и жестоким”.
  
  “Превосходство мудро”, - сказал Морриумур. “Оно существует веками, обеспечивая безопасность и процветание миллиардам существ”.
  
  “Я не оспариваю эти факты”, - сказал Хешо. “И мой народ стремится повысить уровень нашего гражданства. Тем не менее, вы не можете оспаривать, что некоторые департаменты — в частности, Департамент служб защиты — могут демонстрировать тревожный недостаток сочувствия ”.
  
  Я кивнул, и за столом воцарилась тишина. Пока мы ели, я обнаружил, что мое внимание привлекло то, что я, должно быть, чувствовал все это время. ... Зов звезд. Цитоническое поле подавления Starsight заглушило его, но на этой станции я снова мог слышать песню. Я не мог разобрать, что говорилось, но этот звук в глубине моего сознания означал, что эта станция отправляла сообщения.
  
  Я отложил вилку и закрыл глаза, представляя, что лечу среди звезд, как учила меня бабушка-бабушка. Я почувствовал, что дрейфую. Может быть ... может быть, я смог бы следовать по этим невидимым тропам. Некоторые из них привели к Детриту и размещенным там силам превосходства?
  
  Но не было ничего, что дало бы мне ключ к этому концу. Хотя я действительно чувствовал что-то еще поблизости. Своего рода жужжащее знакомство. Что это было?
  
  Брэйд, поняла я, узнав чувство, испытанное ранее. Ее нет в комнате, но она рядом.
  
  Я открыл глаза и огляделся. Шумная комната была заполнена инопланетянами, которые ели и пили — или, в случае с некоторыми очень странными скалистыми существами, поливали себе головы жидкостью.
  
  Ощущение исходило из-за пределов комнаты. Я извинился перед остальными, сказав, что мне нужно найти туалет. Морриумур указал дорогу, и я выскользнул из обеденного зала, взглянув в направлении, указанном Морриумуром. Здесь по коридору тянулась вереница дверей, на каждой из которых была табличка с указанием типа находящегося в ней утилизатора.
  
  Я посмотрела в другом направлении, откуда, казалось, исходило цитоническое ощущение Брэйда. Насколько я могла видеть, охраны не было, поэтому я проскользнула дальше по коридору.
  
  Это чувство усилилось, когда я добралась до боковой двери. Она была приоткрыта, и я заглянула внутрь, чтобы увидеть, что Брэйд действительно был там. И она разговаривала с группой официальных лиц Дионы, а также с Винзиком.
  
  
  
  17
  
  Я присел на корточки у двери, пытаясь прислушаться к тому, что говорили Винзик и другие официальные лица внутри.
  
  “Эй!” - сказал М-Бот мне на ухо, чуть не заставив меня подпрыгнуть. “Спенса, что ты делаешь?” Я стиснул зубы, концентрируясь на звуках из-за двери. “О!” - сказал М-Бот через мгновение. “Ты прячешься? Что не так? Я вычислял наш обратный полет в Starsight. Разве ты не собирался пойти выпустить выделения в туалет? Спенса, ты выпустил их в неподходящем месте? Поэтому ты прячешься?”
  
  “Заткнись”, - прошептала я так тихо, как только могла. “Я пытаюсь шпионить”.
  
  “Ооооооооо”, - сказал М-Бот.
  
  Остальные говорили слишком тихо, чтобы мой переводчик мог их разобрать. Я слышал приглушенные голоса, но ничего не мог разобрать.
  
  “Может быть, вы хотите, чтобы я улучшил слуховые возможности вашего браслета, а затем подключил переводы непосредственно к вашему уху, чтобы ваш PIN-код не выдал вас?” Спросил M-Bot. “Это поможет вам шпионить более эффективно”.
  
  “Да”, - прошептала я в ответ.
  
  “Прекрасно. Не нужно быть кратким”.
  
  Он отключил мой pin-код по беспроводной связи, затем начал транслировать голоса из другой комнаты прямо в мой наушник. Звукосниматель моего браслета был намного чувствительнее, чем у pin-кода или моего обычного слуха, а M-Bot намного лучше выделял голоса из фоновой болтовни.
  
  “— должен был предвидеть, что это будет такой катастрофой”, - говорил один из чиновников. “Пилоты этих беспилотников были обучены сражаться с людьми в заповеднике Детрит! Они стреляли слишком агрессивно ”.
  
  “Эти потери прискорбны”. Это был голос Винзика, в котором звучали спокойные нотки. “Но вам не нужно беспокоиться о последствиях. Это был несчастный случай, а не акт агрессии ”.
  
  “Там дюжина погибших!” - сказал другой чиновник. Эти дионы звучали гораздо менее спокойно наедине, чем снаружи, когда разговаривали с этой гориллой Берлом. “Бедные семьи!”
  
  “Эти бедные семьи будут полностью уничтожены, если мы не подготовим боевые силы для сопротивления дельцам”, - сказал Винзик. “Боже, боже. Подавители моего департамента разберутся с любыми воплями о несправедливости. Вы хорошо выполнили свой долг ”.
  
  “Да, хорошо ...” , - сказал другой чиновник. “Я полагаю, пока вы думаете, что тест сработал ... Но было ли необходимо, чтобы вы привели сюда своего человека, Винзик? Она заставляет меня чувствовать себя неуютно ”.
  
  “Боже мой, Тизмар”, - сказал Винзик. “Ты слишком много беспокоишься. И о неправильных вещах! Рассмотрим вместо этого Департамент интеграции видов и их настойчивость в участии в нашем конкурсе нескольких очень агрессивных видов. Куна что-то здесь замышляет. Этот новичок, Аланик, использует человеческие боевые стратегии. Ее народ опасен из-за своей долгой связи с плети и должен оставаться изолированным ”.
  
  Я нахмурился, прислонившись к стене — затем что-то почувствовал. Разум, давящий на мой собственный.
  
  “Что?” спросил чиновник внутри. “Что не так? Почему ваш человек стоит так настороже? Она должным образом обучена, не так ли?”
  
  Идиот. Если бы я могла “слышать” Брэйд своими чувствами, тогда, конечно, она бы “услышала” меня в ответ. Я развернулась и бросилась обратно по коридору. Обливаясь потом, я замедлил шаг, чтобы вернуться в столовую. Я попытался быть беспечным, когда сел за наш столик.
  
  Мгновение спустя в дверях появился Винзик, оглядывая комнату. Когда я вернулся к разговору с Хешо и Морриумуром, краем глаза я мог видеть, что лицевая панель Крелла направлена в нашу сторону, задерживаясь на нас. Затем он отступил.
  
  Вскоре группа чиновников Дионы вошла в комнату с табличками. Они двигались между столами, разговаривая с пилотами, давая инструкции.
  
  “А вот и Аланик”, - сказал представитель дионы с малиновой кожей, когда они подошли к нашему столу. “Негражданин! Вы неплохо справились с тестированием. Отличный полет и спасение других в беде? Восхитительно. Мы организовали для вас полет с "Достаточно большим кораблем" и его экипажем. Я полагаю, вы сочтете это приемлемым?”
  
  Я взглянул на Хешо, который встал и хлопнул один раз. Это... показалось знаком согласия?
  
  “Я бы хотел этого”, - сказал я. “Спасибо”.
  
  “Итак”, - сказал чиновник, прокручивая экран их планшета и читая. “Есть вопрос некоторой ... деликатности, который я хотел бы обсудить с вами двоими. Мы добавили еще одного участника на ваш рейс. Опытный пилот. Очень опытный.”
  
  “Тогда мы поприветствуем их!” Сказал Хешо. “Кто этот человек?”
  
  “Это человек”, - сказал чиновник.
  
  Морриумур тихо ахнул, прижимая руки к лицу. Хешо немедленно сел обратно на свое место, и появился китсен с веером и начал быстро обмахивать его. Я изо всех сил старался выглядеть удивленным и испуганным.
  
  “Теперь вам не нужно беспокоиться!” - быстро продолжил чиновник. “У этого человека есть полная лицензия. Я предоставлю вам документацию”.
  
  “Почему, ” сказал Хешо, “ мы должны тренироваться бороться с одним злом, используя другое?”
  
  “Да”, - сказал я. “Эти твари десятилетиями порабощали мой народ! Я бы не подумал, что вы выпустили их на волю по галактике”.
  
  “Этот человек очень хорошо обучен”, - сказал чиновник. “Нам нужно проверить, может ли она сражаться с делверами”.
  
  “Что, если этот человек совершенен в борьбе с ними?” Спросил Хешо. “Вы будете создавать стаи и флоты только из людей?" Это значит нанять волка охранять ваших овец. В конце концов, вы все равно потеряете своих овец ”.
  
  Я нашел эту метафору любопытной. Действительно ли он использовал слова "волк" и "овца"? Или он произносил инопланетные слова, которые были переведены на что-то похожее на английском?
  
  В любом случае, я не была уверена, что думаю о Брэйде, присоединившемся к нашему полету. Она была цитоником. Сможет ли она со временем сказать, что я тайно человек? У меня было подозрение, что ее назначили на мой рейс специально для того, чтобы присматривать за мной.
  
  В то же время она, вероятно, понимала гораздо больше о том, как быть цитоником. Возможно, она знала секрет, как заставить мои силы работать должным образом. Возможно, она ... смогла бы объяснить мне, кем я был. Какими мы были.
  
  “Я уверен, - медленно произнес я, - что Превосходство знает, что делает”.
  
  “У моего народа долгая история отношений с людьми”, - сказал Хешо, устраиваясь поудобнее под обмахиванием своего слуги. “В те дни, когда у нас все еще были ходящие по теням, наши люди ходили между нашим миром и Землей, родным миром людей. Это костер, ожидающий искры”.
  
  “Если это неприемлемая ситуация, ваше величество”, - сказала "Диона“, - "мы можем удалить вас из списков полетов”.
  
  “Я бы, конечно, должен был спросить свой народ”, - сказал Хешо. “Поскольку я не их король, а просто один из многих равных в совершенно законной демократии”.
  
  Другие китсены вокруг него энергично кивали в знак согласия, даже когда один обмахивал его веером, а другой подавал еду.
  
  “Так это значит, что мы точно прошли тест”, - сказал я, меняя тему. “Нас будут обучать сражаться с искателями?”
  
  “Да”, - сказал чиновник. “Мы вышлем шаттл, чтобы забрать вас завтра в 1000 по времени Starsight. Он доставит вас на наши тренировочные площадки. Боюсь, вам придется оставить свои собственные звездолеты и потренироваться на нашем оборудовании, хотя мы подготовим подходящее судно для китсенов, капитан Хешо.”
  
  Корабли превосходства. Именно на это я и надеялся. Я все еще не знал, как мне найти шанс украсть гипердвигатель с моего нового корабля, не говоря уже о том, чтобы передать его М-Боту и отправить нас обратно на Детрит, но, по крайней мере, я сделал один важный шаг к достижению этой цели. Хотя я бы хотел трижды проверить, чтобы убедиться, что моя голографическая маскировка останется на месте, если я отойду слишком далеко от M-Bot.
  
  “Чтобы быть особенно осторожными в отношении человека, ” сказал чиновник, “ мы поместили в ваш полет вымышленный объект. Возможно, вы заметили, что один из них присутствовал на этом тестировании. Эта особь предпочитает, чтобы к ней обращались как к женщине, и попросила, чтобы вы называли ее просто Вапор.”
  
  Услышав это, Хешо сел. “Выдумка, говоришь?” - спросил он, постукивая когтистым пальцем по своему мохнатому подбородку. “По крайней мере, это хоть какое-то утешение”.
  
  Да? Что это было? “Вымысел”? Я огляделся, пытаясь понять, смогу ли я понять, на что они ссылались. Однако, прежде чем я успел спросить, чиновник продолжил говорить.
  
  “Отлично”, - сказал чиновник, затем рассеянно указал на Морриумура. “Теперь вы. Пожалуйста, следуйте за мной, и я расскажу вам о вашем размещении”.
  
  “Что?” Спросил я, внезапно насторожившись. “Морриумур не с нами?”
  
  “Они должны отправиться в свой собственный одиночный полет”, - сказал чиновник. “Как будет уместно”.
  
  Морриумур медленно встал, выглядя печальным. “Мне понравилось разговаривать с тобой, Аланик”.
  
  “Нет”, - сказал я, чувствуя, как мое лицо краснеет от возмущения, когда я встал. “Мы - полет. Морриумур остается с нами”.
  
  И Морриумур, и чиновник посмотрели на меня с шокированными выражениями. Что ж, пусть они будут шокированы. Я сложил руки на груди. “Что хорошего в полете одного? Оставь Морриумур с нами”.
  
  “У вас уже есть четверо в вашей команде”, - сказал чиновник. “Это число, которое мы определили в качестве размера рейса”.
  
  “Конечно, в этой комнате нет точного числа, кратного четырем”, - сказал я, указывая на пилотов, заполняющих столы вокруг нас. “Кроме того, мы уже совершаем странный полет с человеком на борту. Так что нам не помешал бы дополнительный пилот на случай, если злобное существо обернется против нас”.
  
  “Что ж”, - сказал чиновник, дрожа, когда они печатали на своем планшете, “что ж, я думаю, мы можем изменить порядок действий”. Они настороженно взглянули на меня, затем вернулись к набору текста. “Просто будьте готовы к отправке шаттлом завтра. Вам будет выдан летный костюм высшего качества, который прибудет утром. Вас будут доставлять обратно в Starsight каждый вечер, поэтому вам не нужно будет брать с собой смену одежды, но если вам понадобится еда в полдень, приготовьте ее самостоятельно. Утром будь вовремя”.
  
  При этих словах "диона" развернулась и поспешила прочь.
  
  “Тебе не нужно было этого делать”, - сказал мне Морриумур. “Я ввязался в это, зная, что буду изолирован”.
  
  “Да, ну, я редко отпускаю кого-то, когда вцепляюсь в него зубами”, - сказал я. “Это путь воина”.
  
  “Какая... глубоко тревожащая метафора”, - сказал Морриумур, снова усаживаясь. “В любом случае, спасибо. Я бы хотел не быть сам по себе”.
  
  “Подожди”, - сказал я, оглядывая наш стол. “Они сказали, что в нашей команде было четыре человека. Кто этот Пар, которого они упомянули?”
  
  “Это я”, - произнес тихий шепот голоса. Я подпрыгнула и обернулась, чтобы посмотреть, но там никого не было. Меня поразил поразительный запах корицы. На самом деле, жженой корицы.
  
  “Добро пожаловать, невидимый”, - сказал Хешо, вставая, затем низко поклонился. Остальные члены его команды сделали то же самое.
  
  “Ты... невидимка?” Удивленно спросила я.
  
  “Я плод воображения”, - произнес мягкий женский голос, и я понял, что знаю этот голос. Я слышал его раньше.
  
  “Корабль-беспилотник, который помог мне спасти Морриумур!” Сказал я. “Ты был на том корабле”.
  
  “Вымышленные существа”, - сказал Хешо, - “как известно, способны проникать на корабли и брать их под контроль”.
  
  “Итак, все беспилотники пилотируются ... такими людьми, как вы?” Я спросил.
  
  “Нет”, - ответил бестелесный голос. “Нас не так много. Я просто взял под контроль один из кораблей для этого испытания, против воли его удаленного пилота”.
  
  Невероятно. Но кем она была? Запахом? Я разговаривал с запахом?
  
  Отчетливый запах исчез, но я не знал, означало ли это, что испарения уходили, или ... что-то еще? Я обнаружил, что мысль о существе, которого я не мог видеть, была явно тревожащей. Кто знал, когда она будет наблюдать за нами?
  
  Обед подходил к концу, существа с других столов выходили, чтобы вернуться на свои корабли. Хешо с удовольствием попрощался с нами, затем спустился по трапам, установленным его командой. Вместе группа из более чем пятидесяти миниатюрных лисиц собрала свои вещи и выбежала за двери.
  
  Мы с Морриумуром последовали за ним, в конце концов оказавшись на открытом воздухе в верхней части станции. Черное небо над головой, усеянное звездами. Корабли запускались по нескольку за раз для обратного полета к Starsight.
  
  Я попрощался с Морриумуром, затем подошел к М-Боту и вскарабкался на его крыло, чтобы попасть в кабину пилота.
  
  “Несколько инженеров попытались осмотреть меня, пока вы были внизу, ” сказал М-Бот, - но я отпугнул их, представив все так, будто они случайно отключили систему сигнализации”.
  
  “Хорошая мысль”, - сказал я.
  
  “Это было похоже на ложь”, - сказал он. “Я могу сделать это, как ты сказал. При правильных обстоятельствах”.
  
  Когда мы готовились к взлету, я снова почувствовал что-то против своего разума. Я взглянул туда, откуда, казалось, исходило это ощущение, и заметил несколько частично открытых дверей ангара. Я мог видеть тень, стоящую внутри. Брэйд—наблюдал за моим кораблем.
  
  “Мне не нравится идея, что завтра ты отправишься в путь один”, - сказал М-Бот. “Полетишь на другом корабле”.
  
  “Ревнуешь?”
  
  “Может быть! Было бы здорово, если бы я мог чувствовать это. Более того, я думаю, что это опасно. Нам нужно дважды проверить голографический проектор вашего браслета. Его процессор должен быть способен управлять вашей голограммой без моей помощи, но сначала мы захотим понаблюдать за ней. Было бы лучше, если бы я мог пойти с вами.”
  
  “Я действительно не вижу, что у нас есть выбор”, - сказал я, поднимая нас вверх и удаляя от платформы. “Нам нужно заполучить в свои руки корабль превосходства”.
  
  “Возможно, они не дадут вам устройство, способное к гиперпрыжку”, - сказал М-Бот. “По крайней мере, не на первых порах”.
  
  “Я обдумывал это”, - сказал я. “Но если я смогу завоевать их доверие, есть хороший шанс, что они ослабят свою защиту рядом со мной. Возможно, мне не дадут истребитель, способный к гиперпрыжку, но я, скорее всего, буду рядом с ним. Если я не смогу украсть гипердвигатель, возможно, я смогу хотя бы сделать несколько фотографий одного из них ”.
  
  “Фотографии не вернут нас домой”.
  
  “Я знаю. Я все еще работаю над этим”.
  
  Пока мы летели к Starsight и я обдумывал это, я понял, что мне непреднамеренно дали запасной план. Винзик и другие только что отправили меня на тот же рейс, что и их ручного человека. Знала ли Брэйд, что есть целая планета, полная таких же людей, как она, только свободных? Могла бы она захотеть сбежать туда, если бы я дал ей подходящую возможность?
  
  Если я не мог украсть гипердвигатель с Превосходства, возможно, я мог бы вместо этого украсть один из их цитоников.
  
  
  
  18
  
  Я установил M-Bot на крыше нашего посольства на Starsight, затем откинулся на спинку кресла, внезапно почувствовав усталость.
  
  Быть Алаником было нелегко. Я привык просто полагаться на интуицию и делать то, что казалось мне естественным. До сих пор это хорошо помогало мне в жизни. Я, по общему признанию, время от времени получал удары или царапины, но мне никогда не приходилось беспокоиться о том, чтобы притворяться кем-то другим, кроме себя.
  
  Я вздохнул, наконец-то нажимая на выпуск фонаря и вставая, чтобы потянуться. В посольстве не было наземной команды, которая убрала бы для меня трапы, поэтому я выбрался на крыло, а затем спрыгнул вниз.
  
  “В целом, ” сказал мне М-Бот, - я думаю, что все прошло хорошо. Мы не мертвы, и тебе действительно удалось попасть в их армию”.
  
  “Клянусь своими зубами”, - сказал я, скривившись, когда вспомнил инопланетянина-гориллу, который закатил истерику и был выгнан. Это был бы я, если бы добрался до Винзика чуть раньше.
  
  “У твоих зубов есть кожа?” Спросил М-Бот.
  
  “Я так не думаю”, - сказал я, подходя и подключая зарядные шнуры M-Bot к сетевому соединению. “На самом деле, не уверен, откуда взялось это выражение”.
  
  “Хммм. О! Ну, это из английской версии Библии. Это действительно устаревшая версия Книги Святых со Старой Земли”.
  
  Я подключил последний шнур, затем спустился по ступенькам. Думслуг взволнованно прокричала мне из спальни, когда я проверил, как она. Я приготовил для нее ящик для мусора и немного нарезанных грибов, которые, судя по оставшимся крошкам, она сочла приемлемыми в качестве еды. Я почесал ее, затем заметил маленький огонек на стене. Индикатор мигал, указывая, что у меня доставка, поэтому я спустился на нижний этаж и проверил коробку доставки. Перед вылетом этим утром я сделал несколько заказов, чтобы проверить свои возможности по оформлению заявок.
  
  Внутри коробки я нашла сверток с новой одеждой моего размера и кое-какие туалетные принадлежности. Я схватила все и направилась на кухню, где поджарила небольшой пирожок с водорослями и съела его в булочке. Затем я вернулась в свою ванную. Все еще было немного странно, что она была у меня в полном распоряжении. Скад, все это здание было в моем полном распоряжении — ну, я и мой ручной слизняк, который настоял, чтобы я еще раз почесал ей голову, когда проходил мимо нее в коридоре.
  
  Я посмотрела на себя в зеркало в ванной. Или на иллюзию Аланика, которую я носила. Думслуг не замечает, что я не ношу свое настоящее лицо, подумал я. Она, очевидно, работала по запаху и звуку, поскольку у нее не было глаз. До меня дошло, что моя маскировка была еще более непрочной, чем я думал. Что насчет того существа Вейп, которое было запахом? Должен ли я был беспокоиться, что она узнает, что я человек?
  
  Я тихо застонала, чувствуя себя подавленной. Я выключила свет, затем — со вздохом облегчения — сняла свой браслет с голограммой. Хотя M-Bot просканировал это место на предмет шпионских устройств, я хотел быть особенно осторожным, поэтому все время держал браслет наготове.
  
  Сейчас я хотел быть самим собой. Даже в темноте. Даже в одиночестве. Даже совсем ненадолго.
  
  Я вымылся, и это было роскошно - не стесняться во времени. Вернувшись на Detritus, казалось, что я всегда бегал на то или иное тренировочное упражнение. Хотя здесь ... я мог бы просто отдохнуть и позволить очищающим средствам капсулы вымыть меня.
  
  Я, наконец, вытащила себя, затем вздохнула и надела браслет обратно. Я включила свет и вытащила комплект свободной, обычной одежды из своего свертка. Они были похожи на халаты, которые носил медицинский персонал. Я подумал, что из них получилась бы хорошая универсальная рабочая одежда или одежда для сна.
  
  Я рассортировала туалетные принадлежности. Надеюсь, люди, просматривающие мои заявки, не зададутся вопросом, почему я забыла свою зубную пасту. Хотя я проконсультировался с M-Bot перед заказом всего, я все равно забавно провел время, разглядывая предупреждающую надпись на обратной стороне тюбика. Мой пин-код перевел слова и перечислил, какие виды в галактике сочтут зубную пасту токсичной. Управление галактической империей, казалось, сопряжено с множеством странных проблем, о которых я никогда не задумывался.
  
  Чистя зубы перед зеркалом, я обнаружила, что у зубной пасты действительно приятный мятный привкус, намного лучше, чем у горького вещества, которым мы пользовались дома. Очевидно, таковы были преимущества наличия реальной экономики и инфраструктуры вместо того, чтобы быть вынужденным перепрофилировать древние биоочистительные заводы для производства зубной пасты.
  
  Мои волосы были длиннее, чем я привыкла их носить, и, к счастью, были примерно такой же длины, как у Аланика, на дюйм ниже плеч. В молодости я носила короткие волосы, отчасти потому, что ненавидела этот цвет. У героев из рассказов бабушки-бабушки у всех были волосы цвета воронова крыла или золотисто-льняные волосы - возможно, иногда для разнообразия добавлялся огненно—алый цвет. Ни у кого в этих сказках не было грязно-каштановых волос.
  
  Но теперь он был белым, с включенной голограммой. Я провел по нему пальцами, и иллюзия действительно была идеальной, с перекрашенной каждой отдельной нитью. Мои выражения также довольно хорошо отображались на лице Аланика, и я не почувствовал ничего другого, когда ткнул пальцем в свою кожу, хотя я знал, что мои черты лица и ее не были одинаковыми.
  
  Единственное, что было не так, это костяные выступы, которые были у Аланик под глазами и по бокам лица. Это была чистая иллюзия, и если я тыкал в них пальцем, голограмма искажалась. Тем не менее, браслет был достаточно хорош, чтобы казалось, что мои волосы касаются гребней — вместо того, чтобы проходить через их середину, — когда они соприкасаются.
  
  Я смотрела на себя в зеркало, улыбаясь, хмурясь, пытаясь найти какую-нибудь ошибку в том, как все это выглядело, но это была превосходная иллюзия. Я почти могла поверить, что на мне макияж.
  
  Неудивительно, когда я поймал себя на том, что думаю об Аланик. Беспокоилась ли она о том, как заправить волосы в шлем? Что бы она подумала о том, что я подражаю ей?
  
  Не доверяй их спокойствию . . . их лжи . . .
  
  Я расчесала волосы, затем вышла в холл и спустилась по лестнице в свою спальню.
  
  “А”, - сказал мне M-Bot. “Вам будет интересно это прочитать. Мы только что получили ответное сообщение от людей Аланика, отправленное — предположительно — по защищенным, но неконтролируемым каналам Превосходства.”
  
  “Я ни на секунду не сомневаюсь, что они все равно это прочитали”, - сказала я, усаживаясь за письменный стол в спальне. “Давай посмотрим, что там написано”.
  
  M-Bot отобразил сообщение на рабочей станции администратора, переведенное на английский. Оно дало невыразительный ответ на наше невыразительное изложение событий. Что было многообещающим — похоже, они не сразу связались с Превосходством. “И есть ли зашифрованное, скрытое сообщение? Подобное тому, которое мы отправили?”
  
  “Да”, - сказал M-Bot. “Это очень интересный шифр, основанный на количестве букв в каждом слове, сопоставленном с одноразовым сообщением в блокноте с ключом в вашем PIN-коде. Полностью не поддается взлому без PIN-кода. Я думаю, это больше, чем вы хотите знать. В любом случае, зашифрованное сообщение просто гласит: ‘Мы хотим поговорить с Алаником”.
  
  “Отправь отчет о сегодняшнем тестировании и зашифруй: "Она свяжется с тобой, когда поправится. Пока что я вхожу в число Превосходящих, подражая ей. Пожалуйста, не выдавай меня”.
  
  “Звучит как разумный ответ”, - сказал М-Бот. “Я сконструирую это сообщение”.
  
  Я кивнула, подходя к кровати. Мне действительно нужно было немного поспать, и все же, когда я подумала о том, чтобы лечь, я поняла, что не устала. Поэтому вместо этого я устроился в кресле у окна и посмотрел на усаженную небоскребами улицу Starsight. Я наблюдал, как все эти люди двигаются, текут. Миллион разных целей. Миллион разных работ. Миллион существ, которые видели во мне одну из самых опасных тварей в галактике.
  
  “М-Бот?” Спросил я. “Ты слышишь этих людей внизу, на улице?”
  
  “Не уверен”, - сказал он. “Эм, это была ложь. Я полностью их слышу. Хотя, как тебе моя ложь?”
  
  “Старайся не говорить людям, что ты лжешь сразу после того, как сделаешь это. Это разрушает эффект”.
  
  “Верно. Хорошо. Тогда... Хм, не уверен”. Он начал напевать.
  
  “Может быть, ты мог бы не практиковаться во лжи прямо сейчас? Это начинает немного раздражать”.
  
  “Спенса”, - сказал он. “Тебе не должно нравиться, когда я лгу. Верно? Откуда ты знаешь, когда нужно это делать, а когда нет?”
  
  Я вздохнул.
  
  “Хорошо, отлично”, - сказал он. “У меня есть современное оборудование для наблюдения. С такой высоты я мог бы изолировать звук от людей на улице, хотя это не гарантирует и будет зависеть от помех. Почему?”
  
  “Я просто хочу знать, о чем они говорят”, - сказал я. “Они не ожидают никаких набегов креллов. Они говорят о работе на мануфактурах? О людях? Может быть, искатели?”
  
  “Я просматриваю образцы”, - сказал M-Bot. “Кажется, пока они говорят об обычных вещах. Забирают своих детей из центров по уходу. Заказывают ингредиенты для ужина. Здоровье и дрессировка их питомцев”.
  
  “Нормальные вещи”, - повторил я. “Все это... нормально?”
  
  “Похоже, что это будет зависеть от большого количества переменных”.
  
  Я смотрела вниз, наблюдая за каждым движением. Проходящие мимо люди демонстрировали то же отсутствие срочности, которое я заметила, когда впервые прилетела сюда. Это место было оживленным, но только потому, что там одновременно двигалось так много фигур. По отдельности здесь было спокойно. Нормально?
  
  Нет. Я не мог в это поверить. Это было Превосходство, империя, которая практически уничтожила человечество. Они были теми, кто финансировал Винзика и его креллское господство над моим народом. Это были монстры, сражаться с которыми я потратил свою жизнь, безликие существа, которые скрывались в небе, бомбили центры нашей цивилизации и привели нас почти к вымиранию.
  
  Старсайт был одним из их основных торговых и политических центров. Это место должно было быть прикрытием, предназначенным для того, чтобы казаться, что жизнь в их империи была мирной. Сколько из этих людей, проходящих по улице, были на службе у Превосходства, которым было приказано изображать невиновность? Теперь, когда я подумал об этом, это казалось таким очевидным. Это был акт, способ создать у посторонних ложное впечатление о том, насколько велика империя.
  
  Ну, я бы не поверил их лжи о мире и процветании. Я видел, как они обращались с пилотами на сегодняшнем испытании. Все эти люди на улице, они были виновны в том, что было сделано с моим отцом и моими друзьями.
  
  Это были не просто простые люди, живущие своей простой жизнью. Они были моими врагами. Мы были на войне.
  
  “Спенса”, - сказал М-Бот. “Не хочу придираться, но в настоящее время прошло пятнадцать часов с тех пор, как вы спали, и — поскольку вы привыкаете к циклу сна этой станции — я записал для вас прошлой ночью только четыре часа действительно спокойного сна”.
  
  “Да, и что?” Я огрызнулся.
  
  “Ты становишься раздражительным, если не спишь”.
  
  “Нет, я не знаю”.
  
  “Вы не возражаете, если я запишу ваш тон на потом, чтобы использовать в качестве доказательства против вас при будущих разногласиях?”
  
  Скад. Спорить с машиной было нереально неприятно. Возможно, он был прав, но я также знал, что не смогу заснуть, если попытаюсь. По причинам, которые он, каким бы умным он ни был, никогда не смог бы понять.
  
  Вместо этого я переоделся в обычный рабочий комбинезон, который прибыл в комплекте с одеждой, которую я заказал, и вернулся на крышу. Комбинезон на ощупь напоминал летный костюм — плотный, похожий на холст материал с плотной, но не слишком тесной посадкой. Удобная, практичная одежда. Лучший вид.
  
  “Спенса?” Сказал М-Бот, когда я подошел к кораблю. “Ты же не собираешься каким-то образом попасть в беду, не так ли? Мы улетаем не для того, чтобы—”
  
  “Расслабься”, - сказал я. “Мы не можем позволить их наземным бригадам подобраться к тебе слишком близко, что означает, что мне придется поддерживать тебя в рабочем состоянии”.
  
  “Сейчас?” Сказал М-Бот.
  
  “Я хочу, чтобы ты был в отличной форме на случай, если нам понадобится совершить побег”. Я проверил маленький шкафчик для технического обслуживания на крыше и нашел кое-какие основные принадлежности, включая смазочный пистолет, наполненный вакуумной смазкой. Я схватил это и вернулся к нему. “М-Бот?” Я спросил. “Как вы узнали о той фразе, которую я использовал? О зубах? Она была у вас в базах данных?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Я получил это из информационного архива Starsight. Здесь много информации о Старой Земле, до того, как она исчезла — больше, чем в разрозненных базах данных, которые есть у вашего народа”.
  
  “Ты можешь рассказать мне об этом?” Спросил я, используя пистолет, чтобы начать смазывать стыки его закрылков. “Ты знаешь, о некоторых вещах, которые мы не обсуждаем в школе?”
  
  “Здесь много информации”, - сказал он. “Может, мне просто начать в алфавитном порядке? А. А. Аттанасио был писателем-фантастом, который звучит интересно”.
  
  “Расскажи мне историю Соснового листа”, - попросил я. “И как она сражалась сразу с четырьмя воинами-Воронами”.
  
  “Опавший лист”, - сказал М-Бот, - “часто ассоциируется с исторической фигурой, известной как Сосновый лист, или Женщина-вождь. Она была коренной американкой, родом из Грос-Вентре, хотя с ее жизнью связано множество псевдоисторических рассказов о храбрости.”
  
  Он сказал это так сухо, таким монотонным тоном.
  
  “А история о том, как она сражалась с четырьмя мужчинами сразу?” Спросил я. “Касаясь каждого из них своим жезлом по очереди, беря их в плен из-за стыда за то, что позволила женщине перехитрить их?”
  
  “Сообщается, что она засчитала переворот четыре раза в одном сражении”, - сказал М-Бот. “Хотя неясно, правдива ли эта легенда. Исторически сложилось так, что она сыграла важную роль в отражении рейда Черноногих, где она впервые получила известность среди других Ворон. И... Почему ты вздыхаешь? Я сделал что-то не так?”
  
  “Я просто скучаю по бабушке-бабушке”, - тихо сказала я. Она оживила истории Старой Земли просто тем, как она их рассказывала. В ее голосе всегда звучала страсть, которую M-Bot, какими бы благими намерениями она ни руководствовалась, передать не могла.
  
  “Мне жаль”, - мягко сказал М-Бот. “Это еще одно доказательство того, что я на самом деле не живой, не так ли?”
  
  “Не говори глупостей”, - сказал я. “Я тоже не очень хороший рассказчик. Это не значит, что я не живой”.
  
  “Философ и ученый Дионы Зенту утверждал, что есть три важных признака, которые указывают на истинную жизнь. Рост - это первый. Существо должно меняться со временем. Я изменился, не так ли? Я могу учиться, я могу расти ”.
  
  “Определенно”, - сказал я. “Сам факт, что вы назначили меня своим пилотом, доказывает это”.
  
  “Базовый самодетерминизм - это второе”, - сказал М-Бот. “Живое существо должно быть способно реагировать на стимулы, чтобы улучшить свое положение. Я не могу летать сам. Как ты думаешь, если бы я мог летать, это сделало бы меня живым? Как ты думаешь, именно поэтому тот, кто создал меня, запретил мне передвигаться самостоятельно?”
  
  “Вы можете использовать свои двигатели меньшего размера, чтобы скорректировать свое положение”, - сказал я. “Так что вы вроде как уже можете это сделать. Если растение живое, потому что оно может реагировать на солнечный свет, тогда вы живы ”.
  
  “Я не хочу быть таким живым, как растение”, - сказал М-Бот. “Я хочу быть действительно живым”.
  
  Я хмыкнула, быстро смазывая петли его закрылков смазкой. От одного этого запаха мне стало лучше. Та комната внизу, она была слишком чистой. Даже в моей каюте в штаб-квартире DDF слегка пахло смазкой и выхлопными газами.
  
  “Каков третий признак жизни?” Спросил я. “По крайней мере, по мнению этого философа”.
  
  “Размножение”, - сказал М-Бот. “Живое существо способно создавать больше версий самого себя, или, по крайней мере, его вид способен на это в какой-то момент своего жизненного цикла. Я тут подумал ... Завтра тебе придется летать на новом корабле. Может быть, мы сможем найти способ загрузить копию моей программы в банки данных этого истребителя. Тогда ты мог бы воспользоваться моей помощью, но при этом все еще был бы способен управлять одним из их кораблей.”
  
  “Ты мог бы это сделать?” Спросил я, отрывая взгляд от крыла.
  
  “Теоретически”, - сказал M-Bot. “Я просто программа, предоставленная программе, которая полагается на трансцитонные скорости обработки. Но по сути, то, что вы называете M-Bot, это не что иное, как группа закодированных битов ”.
  
  “Ты намного больше”, - сказал я. “Ты личность”.
  
  “Человек - это не что иное, как органический набор закодированной информации”. Он поколебался. “В любом случае, мое программирование запрещает мне делать копии моего основного кода обработки. Есть средство защиты от сбоев, которое не позволяет мне дублировать самого себя. Возможно, я смогу изменить его, если ... ” Щелкните. Clickclickclickclick.
  
  Я продолжал работать, замолчав, когда его программа перезагрузилась. Кто бы его ни создал, он не хотел рисковать, чтобы враг получил его копию, подумал я. Или ... они не хотели рисковать, чтобы их ИИ копировали себя без присмотра.
  
  “Я вернулся”, - наконец сказал М-Бот. “Извини”.
  
  “Все в порядке”, - сказал я.
  
  “Может быть, мы сможем найти способ обойти ... то, что я сказал ранее”.
  
  “Я не знаю, нравится ли мне это, честно”, - сказал я. “Создавать другого из вас кажется неправильным. Странно”.
  
  “Не более странно, чем идентичные человеческие существа-близнецы”, - сказал он. “Если быть предельно откровенным, я не знаю, как мое программирование отреагировало бы на то, чтобы быть ограниченным обычной компьютерной системой — той, в которой нет трансцитонной обработки”.
  
  “Ты произносишь эти слова так, как будто я должен знать, что они означают”.
  
  “Чтобы создать компьютеры, способные думать так же быстро, как мой мозг, вам нужны процессоры, способные передавать данные быстрее, чем это позволяют обычные электрические сигналы. В моем дизайне это достигается за счет использования крошечных цитонных коммуникаторов, которые передают сигналы со сверхсветовой скоростью через мои процессоры ”.
  
  “И щит станции не останавливает это?”
  
  “Моего собственного экранирования, кажется, достаточно, чтобы блокировать их экранирование. Или, ну, это упрощенный и, возможно, противоречивый способ выразить это. В любом случае, я все еще могу обрабатывать данные с требуемой скоростью”.
  
  “Ха”, - сказал я. “Цитонные процессоры. Так вот почему я чувствую, как ты думаешь”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Иногда, когда я глубоко внутри ... что бы я ни делал ... я могу чувствовать тебя. Твой разум, твои процессоры. Как иногда я могу чувствовать Брэйда. Но в любом случае, разговоры о копировании тебя спорны, верно? Мы не можем перевести тебя на новый корабль, потому что этот корабль не сможет думать достаточно быстро.”
  
  “Я должен быть в состоянии выжить в одном”, - сказал М-Бот. “Я бы просто думал медленнее — я был бы тупым. Хотя и не такой тупой, как человек, и вы все, кажется, прекрасно ладите. Он сделал паузу. “Эм, без обид”.
  
  “Я уверен, ты находишь нашу глупость милой”.
  
  “Нет! В любом случае, я хотел бы, по крайней мере, попытаться найти способ воспроизвести себя. Хотя бы для того, чтобы доказать, что ... что я на самом деле жив”.
  
  Я с улыбкой обошел его и направился к другому крылу. После того, как я официально присоединился к DDF - и M-Bot вышел на открытое пространство — наземные бригады взяли на себя его обслуживание. До этого, однако, были только я и Родж. Родж выполнял большую часть сложной работы, но многие простые задания — смазку, отслаивание краски, проверку проводов — он передал мне.
  
  Было что-то приятное в обслуживании моего собственного корабля. Что-то расслабляющее. Успокаивающее.
  
  Затем я посмотрел на полированную поверхность его корпуса и увидел, что на меня смотрит бесконечность. Вместо моего отражения была глубокая пустота. Один, пронизанный горстью горящих белых огней, похожих на ужасные солнца. Наблюдающий за мной.
  
  Глаза. Делвер, или не один, был здесь. Прямо здесь.
  
  Я отшатнулся, с грохотом уронив масленку. Отражение исчезло, и я клянусь, что в течение короткого времени там не было ничего отраженного. Затем, словно включился экран, вновь появилась фигура Аланика — голографическое изображение, которое было на мне.
  
  “Спенса?” Спросил М-Бот. “Что случилось?”
  
  Я тяжело опустился на крышу. Над головой по невидимым магистралям проносились корабли. Город извивался и двигался, вокруг было тошнотворное жужжание надоедливых насекомых, от которых я задыхался.
  
  “Спенса?” М-Бот повторил.
  
  “Со мной все в порядке”, - прошептала я. “Я просто... просто беспокоюсь о завтрашнем дне. О том, что придется лететь без тебя”.
  
  Я чувствовал себя одиноким. M-Bot был великолепен, но он не понимал меня так, как Киммалин или FM. Или Йорген. Скад, я скучал по нему. Я скучал по возможности пожаловаться ему и выслушать его чрезмерно рациональные — и в то же время почему—то успокаивающие - аргументы в ответ.
  
  “Не волнуйся, Спенса!” - сказал М-Бот. “Ты сможешь это сделать! Ты действительно хорош в полете. Лучше, чем кто-либо другой! Ты практически нечеловеческий в своем мастерстве”.
  
  Я почувствовала холод при этом. Практически нечеловеческий. Чувствуя тошноту, я наклонилась вперед, обхватив руками ноги.
  
  “Что я сказал?” Спросил М-Бот, его голос становился тише. “Спенса? Что случилось? Что действительно не так?”
  
  “Есть история, которую рассказала бы бабушка”, - прошептала я. “Странная история, которая никогда не сочеталась с другими. Это не история о королевах, рыцарях или самураях. История о человеке ... который потерял свою тень ”.
  
  “Как ты теряешь свою тень?” Спросил М-Бот.
  
  “Это была фантастическая история”, - сказала я, вспоминая, как бабушка-ба впервые рассказала ее мне. Мы сидим на крыше нашей кубической квартиры в пещерах, глубокий, голодный свет кузниц окрашивает все в красный цвет. “Однажды странным вечером, находясь в путешествии, писатель проснулся и обнаружил, что его тень исчезла. Он ничего не мог поделать, и ни один врач не мог ему помочь. В конце концов, он продолжил жить своей жизнью.
  
  “За исключением одного дня, тень вернулась. Она постучала в дверь и радостно приветствовала своего бывшего хозяина. Она путешествовала по миру и пришла к пониманию людей. На самом деле лучше, чем это сделал сам писатель. Тень видела зло в сердцах людей этой страны, в то время как писатель сидел у своего очага, предаваясь лишь добросердечным фантазиям ”.
  
  “Это странно”, - сказал М-Бот. “Разве твоя бабушка обычно не рассказывала тебе истории об убийстве монстров?”
  
  “Иногда, ” прошептала я, “ монстры убивали людей. В этой истории тень заняла место человека. Это убедило писателя, что может показать ему мир, но только в том случае, если человек согласится стать тенью на короткое время. И, конечно, когда человек сделал это, тень отказалась отпустить его на свободу. Тень занял его место, женился на принцессе и разбогател. В то время как настоящий мужчина, будучи тенью, исхудал и стал худым и темным, едва живым ... ”
  
  Я снова посмотрел на М-Бота. “Мне всегда было интересно, почему она рассказала мне эту историю. Она сказала, что это была история, которую рассказала ей ее мать в те дни, когда они путешествовали по звездам”.
  
  “Итак, ты беспокоишься о чем?” - спросил М-Бот. “О том, что твоя тень может занять твое место?”
  
  “Нет”, - прошептала я. “Я беспокоюсь, что я уже тень”.
  
  Я закрыл глаза, думая о том, где жили дельверы. Место между мгновениями, это холодное нигде. Бабушка-бабушка говорила, что в старые времена люди боялись машинной команды и не доверяли ей. Они не доверяли цитоникам.
  
  С тех пор, как я начал видеть глаза, я никогда не чувствовал того же самого. Теперь, когда я отправился в никуда, я не мог перестать задаваться вопросом, не было ли то, что вернулось, уже не полностью мной. Или, может быть, я, которого я знал, всегда был чем-то другим. Чем-то не совсем человеческим.
  
  “Спенса?” Сказал М-Бот. “Ты сказал, что ты плохой рассказчик. Это была ложь. Я впечатлен тем, как у тебя это получается так легко”.
  
  Я посмотрел на упавший смазочный пистолет, из которого на крышу брызнуло немного прозрачной смазки. Скад. Я расчувствовался — М-Бот действительно был прав. Я становился странным, когда мне не хватало сна.
  
  Очевидно, это было оно. Недостаток сна вызывал у меня галлюцинации, и именно поэтому я говорил бессвязно. Я встал — демонстративно не смотрел на свое отражение — и убрал масленку. Затем я остановился на лестнице, ведущей в посольство.
  
  Мысль о том, чтобы спать в этой стерильной, пустой комнате ... С глазами, наблюдающими за мной ...
  
  “Привет”, - сказал я вместо этого М-Боту. “Открой свою кабину. Я собираюсь переночевать здесь, наверху”.
  
  “У тебя целое здание с четырьмя спальнями”, - сказал М-Бот. “И ты собираешься снова спать в моей кабине, как ты делал, когда тебе запретили находиться в каюте DDF?”
  
  “Ага”, - сказал я, зевая, забираясь внутрь и закрывая купол. “Не могли бы вы затемнить купол для меня?”
  
  “Я подозреваю, что кровать могла бы быть более удобной”, - сказал М-Бот.
  
  “Вероятно, так и было бы”. Я откинулся на спинку сиденья и достал свое одеяло. Затем я устроился поудобнее, прислушиваясь к шуму уличного движения снаружи. Странный, в чем-то обвиняющий звук.
  
  Даже когда я начал засыпать, у меня осталось чувство изоляции. Окруженный шумом, но одинокий. Я был в месте с тысячью видов, но чувствовал себя более одиноким, чем когда-либо, исследуя пещеры у себя дома.
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  
  
  ИНТЕРЛЮДИЯ
  
  Джей орген Вес вошел в лазарет, держа летный шлем подмышкой. Возможно, ему следовало убрать шлем, но этого не требовали правила — и он чувствовал себя хорошо, неся его. Это заставляло его чувствовать себя готовым взлететь в любой момент. Давало ему иллюзию, что он контролирует ситуацию.
  
  Существо, лежащее на койке в лазарете, доказало, что это не так. Они подключили инопланетянку ко всем видам трубок и мониторов, надев на лицо маску, чтобы контролировать дыхание, но что сразу привлекло внимание Йоргена, так это ремни, привязывающие ее руки к столу. Руководство DDF хотело быть особенно осторожным, хотя Спенса, казалось, думал, что пришелец не представляет опасности.
  
  Инопланетная физиология погибшего пилота заставила медиков DDF ломать голову. Лучшее, что они смогли сделать, это подлатать ее и надеяться, что она в конце концов очнется. За последние два дня Йорген проверял, как она, по крайней мере, шесть раз. Он знал, что маловероятно, что она проснется, пока он был там, но он все еще хотел получить шанс первым поговорить с ней. Первый, кто выдвинул требование.
  
  Ты можешь найти Спенсу?
  
  Он испытывал растущее беспокойство с каждым днем, когда Спенса отсутствовала без связи. Правильно ли он поступил, поощряя ее вот так уйти? Неужели он оставил ее одну, без прикрытия, чтобы ее схватили и пытали?
  
  Он нарушил протокол подчинения DDF, сказав ей уйти. Теперь, если она попала в плен из-за этого ... Что ж, Йорген не мог придумать ничего хуже, чем ослушаться, а затем осознать, что поступил неправильно. Поэтому он пришел сюда, надеясь. Эта инопланетянка была цитоником; она смогла бы найти Спенсу и помочь ей, верно?
  
  Но сначала пришелец должен был проснуться. Врач с планшетом подошел к Йоргену, послушно показывая ему отчет о жизненных показателях пришельца. Йорген не мог прочитать большую часть таблицы, но люди, как правило, относились с уважением к пилотам. Даже высшие правительственные чиновники часто отступали в сторону перед мужчиной или женщиной, носящими значок действующего пилота.
  
  Йоргену было наплевать на всеобщее внимание, но он терпел его из-за традиции. Его народ существовал, жил, потому что машина войны работала — и если бы ему пришлось быть одним из самых выдающихся ее механизмов, он бы с торжественностью нес эту должность.
  
  “Есть какие-нибудь новости?” он спросил доктора. “Скажите мне, чего нет в карте. Она шевелилась? Она говорит во сне?”
  
  Доктор покачала головой. “Ничего. Ее сердцебиение нерегулярно, и мы не знаем, нормально ли это для ее вида. Она прекрасно дышит нашим воздухом, но уровень кислорода у нее низкий. Опять же, мы не можем сказать, нормально это или нет ”.
  
  То же, что и раньше — и могут пройти недели, прежде чем она очнется, если вообще очнется. Инженеры анализировали ее корабль, но пока им не удалось взломать шифрование в ее банках данных.
  
  Ученые могли анализировать это сколько угодно. Секреты, которые хотел получить Йорген, находились внутри мозга этого существа. Он почувствовал ... электричество, когда приблизился к ней. Тихий шок, который пробежал по нему, как ощущение, что на него плеснули холодной водой. Он мог чувствовать это сейчас, стоя над ней, прислушиваясь к ровному шипению респиратора.
  
  Он испытывал то же самое ощущение раньше, когда впервые встретил Спенсу. Он думал, что это притяжение, и, конечно же, он это чувствовал. Несмотря на то, что она расстраивала его, его тянуло, как мотылька на пламя. Хотя было что-то еще. Что-то, что было и у этого инопланетянина. Что-то, что, как он знал, было скрыто глубоко в его семейной линии.
  
  Он повернулся к доктору. “Пожалуйста, запишите, чтобы сообщить мне, если что-нибудь в ее ситуации изменится”.
  
  “Я уже сделал это”, - ответил доктор.
  
  “Судя по коду внизу таблицы, вы обновили ее статус приоритета, требуя от меня возобновить мой запрос. Процедуры департамента 1173-b”.
  
  “О”, - сказала она, снова просматривая карту. “Все в порядке”.
  
  Йорген кивнул ей, затем покинул лазарет, возвращаясь в коридор платформы Прайм. Он направлялся к причалу своего корабля, чтобы принять отчет о смене наземной команды, когда клаксоны сошли с ума. Он замер, читая череду жужжащих сигналов тревоги, которые разносились по стерильному металлическому коридору.
  
  Приближающийся огонь, подумал он. нехорошо.
  
  Йорген боролся с потоком спешащих пилотов и членов экипажа, бегущих к своим кораблям, и направился прямо в командный пункт. Приближающийся огонь, не приближающиеся корабли. Истребители не были подняты по тревоге. Это было что-то большее. Что-то похуже.
  
  Его желудок скрутило, когда он добрался до командного пункта, куда охранники позволили ему войти. Внутри звуки сигнализации были приглушены. К настоящему времени DDF перевели большую часть своего командного состава с базы Альта на платформу Прайм. Адмирал Кобб хотел отделить военную базу от гражданского населения, чтобы разделить потенциальные цели Крелл.
  
  Однако они все еще все устанавливали, что превратило эту комнату в путаницу проводов и временных мониторов. Йорген не стал беспокоить командный состав, который собрался вокруг большого монитора в дальнем конце комнаты. Хотя у него было звание, позволяющее участвовать в здешних операциях, он не хотел отвлекать внимание. Вместо этого он прошел вдоль ряда рабочих мест к рабочему месту энсин Нидоры, молодой женщины из корпуса радиосвязи, которую он знал со времен их совместной учебы в школе.
  
  “Что происходит?” спросил он, наклоняясь рядом с ней.
  
  Она ответила, указав на свой монитор, который — судя по обозначению внизу — показывал передачу с одного из их кораблей-разведчиков за пределами ракушек. Канал показывал два огромных линкора Крелл, движущихся к планете.
  
  “Они занимают позиции”, - прошептала Нидора, “откуда они могут стрелять через предстоящую брешь в защитных платформах и поразить базу Альта на поверхности”.
  
  “Можем ли мы открыть ответный огонь?” Спросил Йорген.
  
  Нидора покачала головой. “У нас пока нет контроля над дальнобойными орудиями на внешних платформах — и даже если бы мы это сделали, эти линкоры находятся достаточно далеко, чтобы они могли переместиться до того, как прилетят наши выстрелы. Планета, однако, не может двигаться.”
  
  У Йоргена скрутило живот. С орбиты враг мог обстрелять поверхность Детрита разрушительным дождем огня и смерти. При длительном обстреле и при том, что собственная гравитация планеты работает в пользу Креллов, эти линкоры были бы способны уничтожить даже самые глубокие пещеры.
  
  “Каковы наши шансы?” Спросил Йорген.
  
  “Зависит от того, как далеко продвинулась инженерия ...”
  
  Йорген чувствовал себя беспомощным, наблюдая, как два линкора выходят на позицию, затем открывают орудийные порты.
  
  “Нет ответа на наши просьбы поговорить с ними”, - сказал кто-то в конце ряда. “Не похоже, что они собираются сделать нам предупредительный выстрел первыми”.
  
  Так всегда было у Креллов. Никаких предупреждений. Никакой пощады. Никаких требований о капитуляции. DDF знали — из украденной Спенсой информации — что многое из того, что Креллы сделали до сих пор, было предназначено только для подавления людей. Однако шесть месяцев назад враг перешел к попытке полного уничтожения.
  
  “Но почему сейчас?” Спросил Йорген.
  
  “Им пришлось ждать выравнивания платформ”, - сказала Нидора. “Это их первый четкий выстрел по Альте за несколько недель. Вот почему они сейчас переезжают”.
  
  Действительно, Йорген наблюдал на экране за непостижимым движением множества платформ, из которых состояли раковины Detritus, выстраивая их в линию, обеспечивая проход. Линкоры немедленно начали стрелять мощными кинетическими снарядами, снарядами размером с истребитель. Йорген вознес безмолвную молитву звездам и духам своих предков, которые плавали на них. Несмотря на все его навыки и подготовку в кабине пилота, он не мог сражаться с линкором.
  
  Судьба человечества находилась в руках Святых и инженеров DDF.
  
  В комнате стало так тихо, что Йорген мог слышать биение собственного сердца. Никто не дышал, когда дождь снарядов устремился к планете. Затем что—то изменилось - одна из платформ сбоку от входа начала двигаться, ее древние механизмы засветились. На вспомогательный монитор Нидоры начали поступать данные — отчеты с инженерных кораблей и кораблей-разведчиков DDF.
  
  Планета Детрит была нелегкой мишенью. Главный экран Нидоры высветил движущуюся платформу, плоский лист металла. Казалось, что она движется медленно, но бомбы двигались так же. Йорген наблюдал с такого расстояния, что его мозгу было трудно осознать масштаб столкновения — этот кусок металла был в сотню километров в поперечнике.
  
  По мере приближения бомб секции платформы раскрылись и выпустили в космос серию ярких энергетических разрядов. Взрывы врезались в снаряды, выпущенные линкорами, встречая силу с энергией, отбрасывая их и сводя на нет их импульс. Вокруг платформы возник щит, перехватывающий обломки, замедляющий их и предотвращающий их выпадение дождем на поверхность.
  
  Все в комнате издали коллективный вздох облегчения. Нидора даже вскрикнула. Линкоры медленно отступали, указывая — хотя они обстреляли саму Альту и, очевидно, были бы не прочь уничтожить ее, — что это была проверка планетарной обороны.
  
  Йорген похлопал Нидору по спине, затем отошел в сторону комнаты, вдыхая и выдыхая, чтобы успокоить нервы. Наконец-то хорошие новости. Один из вице-адмиралов позвонил по главной линии связи, чтобы поздравить инженеров с проделанной работой.
  
  Однако, как ни странно, сам адмирал Кобб оставался на месте у своего монитора, безвольно держа пустую кофейную чашку и уставившись на экран, даже после того, как все остальные ушли делать объявления или приносить поздравления.
  
  Йорген подошел ближе. “Сэр?” - спросил он. “Вы не выглядите довольным. Инженеры вовремя установили защиту”.
  
  “Это не была одна из платформ, над которыми работали наши инженеры”, - тихо сказал Кобб. “Это была старая защитная программа Detritus. Нам повезло, что поблизости находилась рабочая платформа, которая все еще была способна развернуть средства противодействия бомбардировке ”.
  
  “О”, - сказал Йорген. Немного его облегчения растаяло. “Но ... мы все еще в безопасности, сэр”.
  
  “Обратите внимание на показания мощности в нижней части экрана, капитан”, - сказал Кобб. “Количество энергии, израсходованное разрушением, невероятно. В этих старых платформах почти не осталось энергии. Даже если мы заработаем другие, на изготовление новых солнечных коллекторов уйдут месяцы или годы.
  
  “И даже если мы добьемся этого, и контрмеры продолжат работать ... Что ж, если Креллы начнут длительную бомбардировку, они в конце концов прорвутся через эти платформы. Наша защита не предназначена для защиты нас от долговременной атаки. Это последнее средство защиты, предназначенное для того, чтобы задержать захватчиков, чтобы дружественные линкоры могли добраться до системы и отбиться от них. Только у нас нет дружественных линкоров.”
  
  Йорген оглянулся на празднующих людей в другом конце зала. Они выглядели внушительно в своей туго отглаженной и безупречной форме DDF. Это было только прикрытие. По сравнению с ресурсами противника, DDF не были противостоящими вооруженными силами — это была группа оборванных беженцев, между которыми едва было оружие.
  
  “Мы остаемся в ловушке на этой планете, ” сказал Кобб, “ и мы умираем. Это так просто. Мы - яйцо с особо твердой скорлупой, да, но нам конец, как только враг поймет, что им не расколоть нас ложкой, и решит вместо этого воспользоваться кувалдой. К сожалению, наш единственный шанс на спасение исчез без следа. Эта девушка... ”
  
  “Я остаюсь при своем решении, сэр”, - сказал Йорген. “Спенса поможет нам. Нам просто нужно дать ей время”.
  
  “Все еще жалею, что ты не позвонил мне”, - сказал Кобб. У того, что сделал Йорген, не было никаких последствий. Он мог бы поспорить, что под кодом 17-b он был способен совершить звонок, который он сделал, но правда заключалась в том, что он даже не был старшим офицером в той миссии. Полковник Нг из сухопутных войск возглавлял группу безопасности. Йорген должен был поговорить с ним или позвонить Коббу.
  
  Вполне возможно, что, отослав Спенсу, Йорген обрек их всех. Мы останемся в ловушке на этой планете и умрем. Это так просто . . .
  
  Йорген глубоко вздохнул. “Сэр. Возможно, мне придется нарушить еще одно правило”.
  
  “Я все равно не знаю и половины из них, капитан. Не беспокойтесь об этом”.
  
  “Нет, сэр. Я имею в виду... семейное правило. То, о чем мы не должны говорить”.
  
  Кобб пристально посмотрел на него.
  
  “Ты знаешь, ” сказал Йорген, - о том, как моя семья боролась за то, чтобы о дефекте не говорили? Скрывали его от широкой публики? Тот, который был у отца Спенсы, тот. . . тот. . .”
  
  “Цитоника?” Спросил Кобб.
  
  “На это есть причина, сэр”, - сказал Йорген.
  
  “Я знаю. Оно было у некоторых из твоих предков. Не ограничивалось только машинными бригадами. Ты говоришь, что кое-что слышал, сынок? Кое-что видел?”
  
  Йорген плотно сжал губы и кивнул. “Белые огни, сэр. В уголках моего зрения. Как ... Как глаза”.
  
  Вот. Он сказал это. Почему он так сильно вспотел? Произнести эти слова было не так трудно, не так ли?
  
  “Ну, по крайней мере, это уже что-то”, - сказал Кобб и отставил свою чашку в сторону. Помощник услужливо схватил ее и побежал за добавкой. “Пойдем со мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить”.
  
  “Из Психологического корпуса флота?” Спросил Йорген.
  
  “Нет. Она пожилая женщина с превосходным вкусом в пирогах”.
  
  
  
  19
  
  Я проснулся от того, что М-Бот запаниковал.
  
  “Спенса!” - закричал он. “Спенса!”
  
  Мое сердце внезапно заколотилось, я поспешил занять позицию в кабине. Я схватился за сферу управления, моргая затуманенными глазами, мой большой палец на спусковом крючке.
  
  “Что?” Сказал я. “В кого мне стрелять?”
  
  “Кто-то находится в посольстве”, - сказал М-Бот. “Я настроил оповещения о приближении. Они подкрадываются туда, где, по их мнению, вы спите”.
  
  Скад. Убийцы? Обливаясь потом, мой разум все еще затуманен сном, я запустил свой корабль и остановился. Затем... что? Улететь? Куда? Я был полностью в тисках Превосходства — если бы они хотели моей смерти, они бы не стали прибегать к наемным убийцам, не так ли?
  
  Мне нужно было знать больше. Полный решимости, я пошарил в небольшом оружейном шкафчике в кабине пилота и достал свой ручной пистолет-деструктор. Насколько я мог судить, личное оружие на Starsight было запрещено, но у меня также, похоже, были некоторые дипломатические исключения, так что я не был уверен, где я нахожусь.
  
  Я убедился, что моя голограмма все еще активна, затем тихо откинул полог и выскользнул наружу, стараясь не высовываться на случай снайперов. Я бросился к ступенькам, спускающимся в посольство. Здесь я прокрался на верхний этаж.
  
  “Их двое”, - тихо сказал М-Бот в моем наушнике. “Один добрался до кухни на верхнем этаже. Другой находится на нижнем этаже возле двери, возможно, охраняет выход.”
  
  Верно. Я никогда не участвовал ни в каких реальных наземных конфликтах, и моя подготовка была минимальной. Однако, когда я покинул лестничный колодец и ступил на верхний этаж, я почувствовал ту же спокойную, холодную решимость, которую испытывал перед боем истребителей. Я мог встретиться лицом к лицу с убийцей, пока у меня в руке был пистолет. Это была проблема, с которой я мог справиться. Я гораздо предпочитал это туманным тревогам, с которыми заснул прошлой ночью.
  
  “Враг расположился примерно в двух метрах от двери”, - прошептал мне М-Бот. “Рядом со стойкой. Прямо сейчас они спиной к двери. Я думаю, они могли бы удивиться, что тебя не было в спальне ”.
  
  Я кивнул, затем прыгнул в комнату, выравнивая свой деструктор. Крелл в коричневом панцире обернулся при этом движении, уронив что-то на землю, что разбилось. Тарелка?
  
  “А-а!” - сказал Крелл, и мой переводчик перевел его голос как женский. “Не убивай меня!”
  
  “Что ты здесь делаешь?” Потребовал я ответа.
  
  “Убираю твою посуду!” - сказала женщина-крелл. Она взволнованно замахала своими бронированными конечностями. “Нас послали сделать у тебя уборку по дому!”
  
  Уборка в доме? Я нахмурилась, мой пистолет все еще был нацелен. Но женщина Крелл носила пояс с инструментами для чистки снаружи своего панциря из песчаника, и через лицевую панель шлема я мог видеть панические движения креветкообразного краба. У нее не было никакого оружия, которое я мог видеть.
  
  Внезапно снизу, со второго этажа, донесся звук. ... Пылесос?
  
  “Хм”, - сказал М-Бот. “Возможно, мы неправильно оценили эту ситуацию”.
  
  “Какая агрессия!” - сказал чистильщик Крелл. “Меня об этом не предупреждали!”
  
  “Кто тебя послал?” Потребовала я, делая шаг вперед.
  
  Она отпрянула. “Мы наняты Департаментом интеграции видов!”
  
  Cuna. Я прищурился, но убрал пистолет. “Извините за ошибку”, - сказал я, затем оставил ее и пошел проверить другого — второго Крелла, который напевал, когда они пылесосили первый этаж.
  
  Пока я наблюдал за ними, зазвенели колокольчики на двери. Я снова нахмурился, затем проверил дверь. Возле нее была установлена посылка — предположительно, мой новый летный костюм.
  
  Куна собственной персоной стоял снаружи. Высокий, с синей кожей, закутанный в облегающую темно-синюю мантию.
  
  Я открыл дверь.
  
  Куна одарила меня одной из своих жутких улыбок, показав слишком много зубов. “А, эмиссар Аланик! Могу я войти?”
  
  “Ты послал своих лакеев подкрасться ко мне?” - Спросил я.
  
  Куна резко остановилась. “Лакеи? Я не знаком с переводом этого слова. Приспешники? Я послал миссис Чамвит быть вашей экономкой, и она привела помощницу. Я понял, что ты не взял с собой свой собственный посох, и, возможно, тебе нужно немного одолжить.”
  
  Шпионы. Я знал это. Я нашел и отключил их устройства наблюдения, поэтому они послали своих агентов в здание следить за мной. Не оставил ли я чего-нибудь, что могло бы меня выдать?
  
  “Я надеюсь, вы сочтете их полезными”, - сказал Куна, проверяя их коммуникационный планшет. “Хм. Я немного отстаю. По расписанию вас заберут примерно через тридцать пять минут. Мы бы не хотели, чтобы вы опоздали в свой первый день в качестве пилота ”.
  
  “Чего ты хочешь от меня?” Спросила я с подозрением. И в какую игру ты играешь?
  
  “Только чтобы увидеть, что у тебя отличное мнение о Превосходстве, которое ты можешь вернуть своему народу”, - сказала Куна. “Могу я войти?”
  
  Я отступил назад, неохотно давая им возможность войти. Они заглянули в пылесосящий Крелл, затем направились в другой конференц-зал, который был пуст. Я последовал за ним, зависнув в дверном проеме, когда Куна села.
  
  “Я очень доволен твоими усилиями, Аланик”, - сказал Куна. “И я приношу извинения за... мучительный опыт вчера. Я не знал, что Винзик и ему подобные будут использовать такой драматический метод отбора своих пилотов. Департамент служб защиты может быть безрассудным ”.
  
  “Да, ну, я не тот, кто нуждается в твоих извинениях — а те, кто действительно этого заслуживает, все мертвы в данный момент”.
  
  “Действительно”, - сказала Куна. “Что ты знаешь о человеческих войнах, Аланик из Урдайла?”
  
  “Я знаю, что люди проиграли”, - осторожно сказал я. “После того, как они захватили мою планету и вынудили нас сражаться на их стороне”.
  
  “Политический способ сказать это”, - ответил Куна. “Ваш народ приспособится к Превосходству гораздо лучше, чем некоторые предполагают. Однако я известен тем, что иногда бросаю вызов общественным обычаям. Возможно, это связано с тем, что я предпочитаю взаимодействовать с видами, которые еще не присоединились к Превосходству, и изучать их привычки ”.
  
  Куна казался таким высоким и отчужденным. Их голоса стали мягкими, даже задумчивыми, когда они продолжили, слегка повернув головы, чтобы посмотреть в окно. “Я бы предположил, что вы никогда не видели последствий атаки дельверов, и за это я вам завидую. Они могут уничтожить всю жизнь на планете, просто пройдя мимо нее — или, скорее, сквозь нее. Они не полностью существуют в нашей реальности. Они проносятся мимо и оставляют после себя только тишину”.
  
  Какое это имело отношение к разговору? Мы говорили о людях, верно?
  
  “Это ужасно”, - сказал я. “Но ... ты говорил мне раньше, что искатели покинули нашу галактику столетия назад. Так как же кто-нибудь смог воочию увидеть, что они могут сделать с планетой?”
  
  Куна переплела их пальцы. И я понял, что ответ смотрел мне в глаза всего несколько дней назад. Стоя на космической станции возле Детрита и просматривая то древнее видео. Я видел, на что способны исследователи.
  
  “Люди вызвали делвера, не так ли?” Спросил я. “Вот почему вы все так боитесь делверов и почему вы так сильно ненавидите людей. Дело было не только в войнах. Люди пытались вооружить искателей.”
  
  “Да. Мы все равно почти проиграли те войны. Но во время второй люди создали скрытые базы на малоизвестных планетах вокруг маленьких или умирающих звезд. Там они начали ужасную программу. Если бы они добились успеха, то Превосходство было бы не просто уничтожено, оно исчезло бы. ”
  
  Я почувствовал неподвижный холод глубоко внутри себя. Делвер отвернулся от нас . . . Слова, сказанные человеком, которого я видел на том видео, — сказанные прямо перед тем, как все на планете Детрит было поглощено. Я наблюдал, как те давно умершие люди пытались это сделать. Это было то, что они делали. Они призвали исследователя. Только вместо того, чтобы уничтожить врагов человечества, эта штука обратилась против них самих.
  
  Ужас от этого снова нахлынул на меня, и я почувствовала тошноту, прислонившись к дверному косяку.
  
  “Нам чрезвычайно повезло, что их собственное оружие обернулось против них”, - сказал Куна. “С искателями нельзя сражаться или ими нельзя управлять. Люди успешно доставили один из них в наше царство, а затем он уничтожил несколько их наиболее важных планет и баз. Даже после того, как люди потерпели поражение, этот делвер долгие годы был бичом галактики, пока, наконец, не исчез.
  
  “Я знаю, что твой народ испытывает почтение к людям, Аланик. Нет, тебе не нужно возражать. Я могу понять и в какой-то степени сопереживать. И все же вы должны понимать, что задача, которой мы здесь занимаемся — научиться сражаться с искателями — является важным проектом.
  
  “Винзик и я, возможно, не согласны с тем, как все это должно происходить, но мы вместе задумали этот проект: способ разработки контрмер против делверов. Пока мы не сможем этого сделать, Превосходство находится в серьезной опасности ”.
  
  “Ты... думаешь, люди вернутся, не так ли?” Спросила я, кусочки встали на свои места. “Я прочитал в местной сети данных, что предположительно все они содержатся в заповедниках, но некоторые люди утверждают, что люди близки к побегу”.
  
  Куна, наконец, отвернулись от окна, чтобы взглянуть на меня, их инопланетное выражение было нечитаемым. Они сделали пренебрежительный жест, ткнув двумя пальцами в сторону перед собой. “Просмотрите архивы, и вы обнаружите, что люди, предположительно, всегда были близки к побегу. Действительно, вспышки их сопротивления всегда, кажется, каким-то образом совпадают со временами, когда Департаменту служб защиты необходимо принять какой-то важный законопроект о финансировании ”.
  
  Это поразило меня, как удар в живот. Департамент служб защиты —Крелл ... они использовали Детрит и моих людей как способ добиться политической благосклонности?
  
  “Ты думаешь, они позволяют людям становиться более опасными?” Сказал я. “Может быть, они немного ослабят бдительность, чтобы все по-настоящему испугались и чтобы департамент мог доказать, что он хорошо выполняет свою работу?”
  
  “Я бы не стал делать такого заявления”, - сказал Куна. “Для такого заявления потребовались бы доказательства, а не простое предположение. Давайте просто скажем, что я нахожу это любопытным. И это происходит так долго, так регулярно, что я сомневаюсь, что люди представляют для нас какую-либо реальную опасность, независимо от того, что думают все эксперты и комментаторы ”.
  
  Однако ты ошибаешься, подумал я. Винзик совершил ошибку. Он позволил DDF стать слишком сильным. Он позволил мне стать пилотом. И теперь . . . и теперь мы действительно близки к тому, чтобы вырваться. На этот раз это не просто удобный предлог. Он, должно быть, паникует. . .
  
  Итак, теперь он создает эти космические силы. Эту специальную команду пилотов. Это не могло быть совпадением.
  
  “Искатели - настоящая опасность”, - сказал Куна. “Возможно, я ошибаюсь, и, возможно, люди снова станут угрозой в будущем. Но даже если они этого не сделают, кто-то другой попытается использовать дельверов. Иметь дело с дельверами — глупое, безрассудное, агрессивное поведение, и поэтому какая-нибудь раса там обязательно попробует это. Превосходство не будет безопасным, пока мы не сможем сражаться с искателями или, по крайней мере, прогнать их.”
  
  “Я вижу в этом логику”, - сказал я. И я увидел. Моей главной целью было украсть гипердвигатель . , , Но если бы я мог обнаружить какое-нибудь оружие превосходства против искателей, то я был уверен, что мы нашли бы его таким же удобным.
  
  Но зачем Куна рассказывал мне все это? Они встали и подошли ближе ко мне, затем посмотрели в мою сторону — на оружие, торчащее из моего кармана, куда я поспешно его засунул. Я быстро засунула его поглубже внутрь.
  
  “Тебе не следует носить это с собой”, - сказал Куна. “Ты под моей защитой, но даже это простирается не так далеко”.
  
  “Извини”, - сказал я. “Я думал, ты ... В любом случае, я мог напугать экономку наверху”.
  
  “Я разберусь с этим”, - сказал Куна. “Мне просто нужно, чтобы ты понял, насколько важна твоя задача. За Винзиком нужно присматривать. У меня нет той власти над этой тренировочной программой, которую я хотел бы. Поэтому я бы попросил вас помнить о нашем уговоре. Я прослежу, чтобы заявка ваших людей на Первенство была встречена с одобрением. В свою очередь, я бы попросил вас отчитаться передо мной о вашем обучении ”.
  
  “Я буду твоим шпионом”, - сказал я.
  
  “Вы должны служить Превосходству. У меня есть надлежащий допуск и разрешение знать все, что вы хотите мне сообщить”.
  
  Великолепно. Все произошло так, как я и боялся; я оказался в ловушке между ними двумя.
  
  “Не будь так обеспокоен”, - сказал Куна. Они одарили меня еще одной хищной улыбкой. “Я попросил тебя сделать это отчасти потому, что знаю, что ты будешь в безопасности. Как цитоник, ты можешь совершить гиперпрыжок в любой момент, если окажешься в опасности ”.
  
  “Да, об этом”, - сказал я. В какой степени я должен признать? “У меня не будет моего корабля, и мне нужна технология на нем, чтобы совершить гиперпрыжок”.
  
  “А”, - сказал Куна. “Так ты еще не полностью обучен. Тебе все еще нужна механическая помощь?”
  
  “Именно. Как ты думаешь, ты мог бы дать мне какое-нибудь обучение?”
  
  Куна покачали головой. “Необученные цитоники гораздо менее опасны, чем тренированные. Потребовались столетия тренировок, прежде чем наша собственная цитоника стала достаточно мощной, чтобы случайно привлечь искателей — и мы подозреваем, что ваш народ далек от этого. Тренировка вас только ускорила бы эту опасность.”
  
  “Может быть, если бы у меня был корабль превосходства с гипердвигателем, я мог бы попробовать использовать вашу технологию”, - сказал я. “Тогда я мог бы увидеть, каково это, и научиться безопасно совершать сверхсветовые полеты”.
  
  “Оооо ...” , - сказал М-Бот мне на ухо. “Мило!”
  
  “Что ж, я не могу помешать тебе испытать гиперпрыжок”, - сказал Куна. “Тренировочный центр, который ты посетишь сегодня, потребует этого. Так что, возможно, тебе лучше обратить внимание на процесс”.
  
  Потрясающе. Я посмотрела на часы на своем браслете. Скад, уже почти пора.
  
  “Не позволяй мне тебя задерживать”, - сказала Куна своим всегда спокойным голосом. “Иди готовься. У тебя впереди напряженный день. О котором мне будет очень интересно услышать”.
  
  Верно. Ну, я не могла их выгнать. Я бросилась к лестнице, схватив пакет и пройдя мимо пылесосящего Крелла, который отскочил назад, когда я вошла. Я не купился на робкий поступок. Очевидно, они были шпионами. Я перешел тонкую грань в этой игре.
  
  В спальне я быстро проверила, не оставила ли я чего-нибудь, что могло бы выдать, кем я была на самом деле. Затем я переоделся в летный костюм, который был доставлен, схватил Doomslug из своей комнаты и поспешил в M-Bot. “Следи за Думслуг”, - тихо сказал я ему, укладывая ее в его кабину. “Куна говорит, что мне нужно совершить гиперпрыжок, чтобы пойти сегодня на тренировку. Ты сможешь связаться со мной?”
  
  “В вашем браслете нет цитонного передатчика”, - сказал М-Бот. “Он должен быть, но у ваших людей не было нужных деталей для его изготовления. Так что, если у вашего нового корабля нет такого — и мы не сможем выяснить, как подключиться, — тогда нет, мы не сможем разговаривать, когда вы совершите гиперпрыжок. ”
  
  Отлично. Я сохранил деструкторный пистолет. “Следите за всем странным”.
  
  “И что мне делать, если я обнаружу что-то странное, Спенса? Я не могу сбежать”.
  
  “Я не знаю”, - сказала я разочарованно. Я ненавидела быть настолько во власти других. “Если все пойдет не так, по крайней мере, попытайся героически умереть, хорошо?”
  
  “Я. . . эм. . . У меня нет ответа на это. Как необычно. Но здесь у меня есть кое-что для тебя”.
  
  “Что?” Я спросил.
  
  “Я загружаю вторую голографическую карту на твой браслет. Если ты воспользуешься ею, изображение сделает тебя похожим на левую диону с незаметными чертами, которую я сконструировал. Было бы неплохо иметь запасной образ, который можно было бы перенять ”.
  
  “Я не уверен, что смогу справиться с тем, что у меня уже есть”, - сказал я.
  
  “Тем не менее, это разумно, на всякий случай. Вам следует поторопиться. Я все еще буду поддерживать с вами связь вплоть до вашего гиперпрыжка, так что мы пока не переходим на режим радиомолчания”.
  
  Я спустилась обратно по ступенькам, чтобы позавтракать, а затем упаковать ланч, как меня проинструктировали. Я положил это в рюкзак, который заказал, затем спустился на нижний этаж как раз к тому моменту, когда прозвучал сигнал, сообщающий мне, что прибыл шаттл, чтобы отвезти меня на тренировку.
  
  Куна стоял на лестничной площадке возле входной двери.
  
  “Не трогайте мой корабль”, - сказал я им.
  
  “Я бы и не подумал об этом”.
  
  Я размышляла еще мгновение, страдая от этой ненадежной улыбки, затем вздохнула и вышла за дверь.
  
  
  
  20
  
  шаттл представлял собой небольшой аэромобиль с водителем-инопланетянином, чью расу я не узнал, хотя внешне они напоминали грибовидные. М-Бот был бы взволнован.
  
  Сиденье показалось мне чересчур мягким. Оно было похоже на те, что в роскошных автомобилях Йоргена. Я покачал головой, пристегиваясь, когда шаттл взлетел.
  
  Вместо того, чтобы зацикливаться на том факте, что мне пришлось оставить M-Bot позади, я наблюдал за городом под нами — кажущимся бесконечным пространством зданий. “Куда мы направляемся?” Я спросил М-Бота, едва слышно прошептав, чтобы водитель шаттла не мог подслушать.
  
  Он пропищал мне на ухо. “Полученные вами приказы гласят, что вы будете доставлены в Центр мер и весов”., - сказал он.,,,
  
  “Это корабль?” Спросил я. Какое невинно звучащее название.
  
  “Да. Большое торговое судно”.
  
  Очевидно, это было прикрытие. Этот корабль мер и весов должен был быть военным кораблем, просто не тем, о котором Превосходство хотело, чтобы простые люди знали.
  
  “Можем мы рассказать о различных видах, с которыми я буду летать сегодня?” Спросил я. “Я чувствую, что Аланик мог бы что-то знать о них”.
  
  “На самом деле это отличная идея!” - сказал M-Bot. “Мы бы не хотели, чтобы ты казался более невежественным, чем обычно. Давай посмотрим . . . Морриумур - диона. К настоящему времени у тебя уже есть некоторый опыт общения с ними. Хотя Морриумур — это то, что известно как призыв - их термин для обозначения человека, который еще не родился.”
  
  Я вздрогнула и отвернулась, чтобы посмотреть в окно. “То, что они делают, похоже на евгенику или что-то в этом роде”, - прошептала я. “Они не должны быть в состоянии решать, с какими личностями люди рождаются”.
  
  “Это очень ориентированный на человека взгляд на это”, - сказал M-Bot. “Если вы хотите выполнить эту миссию, вам нужно научиться смотреть на вещи с точки зрения инопланетян”.
  
  “Я попытаюсь”, - прошептал я. “Меня больше всего интересует раса, которую они назвали вымыслами. Что с ними такое?”
  
  “Это разумные существа, которые существуют в виде локализованного облака частиц в воздухе. По сути, это запахи”.
  
  “Разговор пахнет?”
  
  “Разговоры, размышления и — судя по тому, что я читал — несколько опасные запахи”, - ответил он. “Их население невелико, но о них говорят приглушенными тонами по всему Превосходству. Источники в местной сети данных настаивают на том, что все оставшиеся вымышленные личности — многие погибли в человеческих войнах, и они медленно размножаются — работают как секретные правительственные агенты.
  
  “О них известно очень мало. По-видимому, они обычно расследуют дела, связанные с внутренней политикой превосходства, особенно нарушения со стороны очень высокопоставленных чиновников. Они могут управлять кораблями, внедряясь в электронику транспортного средства и прерывая — или подменяя — электронные сигналы от органов управления ”.
  
  “Vapor сделала это во вчерашнем тестировании”, - сказал я. “Она завладела одним из дронов и управляла им. То есть она просто как бы ... подлетела к нему и перехватила управление?”
  
  “Точно”, - сказал М-Бот. “Или, по крайней мере, так думают люди в сети данных, что это работает. Официальных данных о figments очень мало, но я могу понять, почему одно из них, появившееся на тестировании пилотирования, вызвало такой ажиотаж ”.
  
  “Значит, она тоже шпионка”, - прошептал я. “Невидимый шпион”.
  
  “Которые могут выжить в космосе”, - сказал М-Бот. “Значит, они не просто газообразные существа — иначе вакуум разорвал бы их на части. Кажется, они могут путешествовать в космосе без специального оборудования и могут быстро перемещаться между кораблями. Во время войн они часто проникали в механическую часть вражеского истребителя и захватывали управление им, когда пилот все еще находился на борту ”.
  
  “Скад”, - прошептала я. Как будто мне было недостаточно причин для беспокойства. “А как насчет человека?”
  
  “Таких, как она, очень мало. Большинство людей должны оставаться в заповедниках. Если чиновник хочет удалить одного из них, у человека должна быть лицензия — по сути, кто-то должен взять на себя ответственность за них, если они причинят вред ”.
  
  “И они это делают?”
  
  “Иногда”, - сказал М-Бот. “Я чаще вижу образ козла отпущения и предубеждения. Предполагается, что только правительственные чиновники держат людей, и то только в целях безопасности или исследований. Я думаю, Превосходство использует их отчасти потому, что ему нравится время от времени напоминать, что они выиграли войну ”.
  
  Я кивнула сама себе, когда мы скользили по верхней части города. Мне нужно было бы узнать больше о такого рода вещах, если я собиралась завербовать Брэйда. Я не был уверен, что мне нужно будет это делать, но я должен был хотя бы попытаться освободить ее, верно?
  
  Я вздохнула и потерла лоб, пытаясь разобраться во всем этом. Итак, теперь у меня были отдельные планы украсть гипердвигатель, спасти порабощенного человека и, возможно, найти секрет борьбы с искателями. Может быть, мне просто следует сосредоточиться на главной цели.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил М-Бот. “Ты хочешь, чтобы я остановился?”
  
  “Нет”, - прошептала я. “Я просто чувствую себя немного ошеломленной. По крайней мере, в китсенах есть какой-то смысл”.
  
  “Это может быть из-за их истории с человечеством”, - сказал М-Бот. “Тысячи лет назад они установили первый контакт с людьми на Земле — до того, как оба общества индустриализовались”.
  
  “Как это произошло?”
  
  “Цитонная телепортация не требует технологии”, - сказал M-Bot. “Как подразумевал Куна, если ты сможешь понять, как использовать свои способности, ты сможешь телепортировать себя в одиночку — и не только свой корабль. Ранние цитоники из народа киценов оказались на Земле по причинам, которые сейчас кажутся утерянными во времени. Между ними и различными регионами Восточной Азии на Земле существовали торговля и взаимодействие. Несколько культур китсенов находились под прямым влиянием земных. Обмен происходил до тех пор, пока китсенские цитоники не исчезли.”
  
  “Исчез?”
  
  “Это трагическая история”, - сказал М-Бот. “Хотя следует отметить, что тогда кицены были обществом позднего стального века, так что записям можно не доверять. Очевидно, их народ не доверял цитоникам, поэтому цитоники ушли. Люди были частью этого разногласия — подразумевается война. Конечный результат привел к тому, что основное население кицена застряло на их родной планете на столетия, пока Превосходство не вступило в контакт.”
  
  “Ха”, - прошептал я. “Куда делась китсен цитоника?”
  
  “Никто не знает”, - ответил он. “Все, что осталось, - это легенды. Возможно, вам следует спросить Хешо, в какую из них он верит. Мне больше любопытно, почему цитоники вообще ушли. Только потому, что им не доверяли? Ты не доверял мне, когда мы впервые встретились, и я не ушел.”
  
  “Ты не можешь уйти”, - сказал я.
  
  “Я мог бы дуться”, - сказал он. “У меня есть подпрограмма ”дуться"".
  
  “О, я знаю”.
  
  Мой шаттл летел низко, и мы приблизились к каким-то докам, которые простирались далеко от города, в темноту. Однако, как раз перед тем, как мы вышли из воздушной оболочки, я заметил группу людей, размахивающих плакатами. Я не мог прочитать их — расстояние было слишком велико, чтобы мой pin-код мог перевести для меня, — поэтому я прошептал M-Bot.
  
  “Здесь группа людей, размахивающих плакатами”, - сказал я. “Прямо рядом с доками”. Я прищурился. “Их ведет инопланетянин, похожий на гориллу. Я думаю, что это заяц, того же вида, что и тот, которого выгнали с летных испытаний ”.
  
  “Позвольте мне проверить местные новостные сети”, - сказал М-Бот. “Минутку”.
  
  Мы пролетели мимо демонстрантов, и шаттл вынес меня из воздушного щита. Я начала подниматься со своего сиденья, мои волосы парили в невесомости, когда мы покинули гравитационное поле платформы. Мы пролетели вдоль доков, большинство из которых были заполнены большими кораблями такого размера, которые не могли приземлиться на стартовые площадки.
  
  Звезды снова пробудились ко мне, как далекая мелодия. Информация, которую Starsight посылал через никуда на другие планеты. Я попытался сосредоточиться на разных звуках, но их снова было намного слишком много. Это было похоже на стремительный шум реки в глубоких пещерах. Если я позволял музыке сидеть на задворках моего сознания, я слышал ее как простую мелодию, которую легко игнорировать. Но если я пытался выделить что-то конкретное, это превращалось в грохот.
  
  Часть меня была удивлена, что они вообще позволяют себе использовать цитоническую коммуникацию. Да, Превосходство ограничивало возможности его использования — большинству людей приходилось общаться с другими мирами, отправляя письма, которые загружались в чипы памяти, затем переносились на звездолеты и подключались к местным сетям данных, когда они заканчивали путешествие. Однако важные персоны могли использовать не только радио, но и цитоническую связь через никуда. Они позволили мне сделать это, отправляя сообщение на родную планету Аланика.
  
  “Нашел причину этих протестующих”, - сказал M-Bot. “Очевидно, смерти во время теста не остались незамеченными. Этот пилот Гул'за, которого вчера исключили из испытаний, громко жалуется, при некоторой поддержке, на то, как Превосходство обращается с низшими видами ”.
  
  Ха. Это было больше неповиновения, чем я ожидал.
  
  Мы приблизились к последнему кораблю в доках, и из-за его огромных размеров наш маленький шаттл казался карликом. Он был даже больше, чем те линкоры, которые угрожали моему дому, с множеством портов по бокам, вероятно, для запуска истребителей.
  
  Эти выступы на нем - огневые точки, подумал я, хотя на данный момент пушки были убраны. Что означало, что я был прав: "Меры и весы", совершенно очевидно, были военным судном, транспортным кораблем.
  
  Увидев это, я забеспокоился. Этот корабль был построен для телепортации в разные места, а затем запуска своего флота — что означало, что мне, вероятно, не выделят истребитель с собственным гипердвигателем. Тем не менее, я не терял надежды, когда мой шаттл влетел через большую открытую дверь отсека, которая имела невидимый щит, удерживающий атмосферу. Искусственная гравитация вернула меня на место, и мы расположились на стартовой площадке в широком отсеке.
  
  Выглянув в окно, я заметил первое настоящее военное присутствие, которое я увидел на Starsight — дионы, одетые в морскую форму и вооруженные до зубов, выстроились в ряд, ожидая нас.
  
  “Вы выходите здесь”, - объявил водитель, распахивая дверь. “По расписанию вас снова заберут в 9000”.
  
  “Все в порядке”, - сказал я, выбираясь наружу. Воздух пах стерильно, немного как аммиак. Другие шаттлы приземлялись в отсеке вокруг меня, выпуская постоянный поток пилотов. Примерно пятьдесят человек, прошедших тест. Пока я размышлял, что делать дальше, шаттл рядом со мной открыл свои двери, выпуская кучу китсенов. Сегодня миниатюрные животные увеличились на небольших платформах, похожих на летающие тарелки, достаточно больших, чтобы нести около пяти киценов каждая.
  
  Сам Хешо навис надо мной, сопровождаемый только двумя китсенами — водителем и китсеном в ярко-красно-золотой униформе, несущим нечто похожее на старинный металлический щит с замысловатой резьбой.
  
  Пилот поднял тарелку на уровень моих глаз.
  
  “Доброе утро, капитан Аланик”, - сказал Хешо со своей трибуны в центре платформы.
  
  “Капитан Хешо”, - сказал я. “Вы хорошо спали?”
  
  “К сожалению, нет”, - сказал он. “От меня требовалось провести большую часть цикла сна, участвуя в политических дискуссиях, отдавая свои голоса в планетарной ассамблее моего народа. Ha ha. Политика - это такая боль. Не так ли?”
  
  “Хм, я так полагаю? Голоса, по крайней мере, были в твою пользу?”
  
  “Нет, я проиграл всех”, - сказал Хешо. “Остальные члены ассамблеи единогласно проголосовали против моих желаний по каждому вопросу. Какая отвратительная удача! Ах, от каких унижений вы, должно быть, страдаете, когда ваш народ - истинная демократия, а не теневая диктатура, управляемая наследственной линией королей. Верно?”
  
  Другие китсены, пролетавшие мимо, приветствовали демократию.
  
  Морриумур подошел, чтобы присоединиться к нам, выглядя неуютно в своем белом летном костюме "Превосходство". Неподалеку группу из четырех других пилотов повели дальше к Мерам и весам.
  
  “Вы видели двух других членов нашей команды?” Спросил Хешо.
  
  “Я еще не почувствовал запаха пара”, - сказал Морриумур. “Что касается человека...” Им, казалось, явно не понравилась эта идея.
  
  “Я хотел бы увидеть это лично”, - сказал Хешо. “Легенды говорят о людях как о великанах, которые живут в тумане и которые пируют на телах мертвых”.
  
  “Я видел нескольких”, - сказал Морриумур. “Они были не больше меня. На самом деле большинство были меньше. Но в них было что-то ... не так. Что-то опасное. Я бы мгновенно снова узнал это ощущение ”.
  
  Небольшой беспилотник, мало чем отличающийся от одной из летающих платформ китсена, завис над нами. “А”, - произнес голос из динамика в нем. Похоже, это был один из чиновников, с которыми мы встречались вчера. “Рейс пятнадцать. Отлично. Отставших нет?”
  
  “Нам не хватает двух участников”, - сказал я.
  
  “Нет”, - произнес голос из воздуха рядом со мной. “Только один”.
  
  Я подпрыгнул. Значит, Вейп был здесь? Я не почувствовал запаха корицы. Только запах аммиака ... который почти сразу сменился запахом корицы. Скад. Как долго она наблюдала? Была ли она ... со мной в шаттле?
  
  “Человек присоединится к вам позже, рейс пятнадцать”, - проинструктировал нас чиновник. “Вам следует явиться в шестую комнату для прыжков. Я покажу тебе”. Беспилотник с дистанционным управлением умчался, и мы последовали за ним. Прежде чем мы достигли двери из отсека для высадки шаттлов во внутренние помещения, нас остановила пара охранников, вооруженных деструкторными винтовками, которые осмотрели наши сумки, а затем махнули нам рукой, чтобы мы шли дальше.
  
  “Рейс пятнадцать’?” Спросил я остальных, когда мы вышли в коридор. “Не совсем остроумно, не так ли? Можем мы выбрать что-нибудь другое?”
  
  “Мне нравится, что это число”, - сказал Морриумур. “Оно простое, его легко записать и легко запомнить”.
  
  “Ерунда”, - сказал Хешо со своей платформы справа от меня. “Я согласен с капитаном Алаником. Числом дело не ограничится. Я назову нас Цветами последнего поцелуя ночи”.
  
  “Это именно то, о чем я говорил”, - сказал Морриумур. “Как мы могли бы произнести этот глоток в контексте, Хешо?”
  
  “Никто не напишет стихов о ‘Рейсе пятнадцать’, ” сказал Хешо. “Вы увидите, капитан Морриумур. Давать собственные имена - один из моих талантов. Если бы судьба не выбрала меня для моей нынешней службы, я, несомненно, был бы поэтом ”.
  
  “Поэт-воин?” Переспросил я. “Как скальд Старой Земли!”
  
  “Точно!” Сказал Хешо, протягивая ко мне мохнатый кулак.
  
  Я, ухмыляясь, поднял один из них в ответ. Мы присоединились к нескольким другим группам пилотов, которых вели по коридору. Эти рейсы были отсортированы по видам — во многих был представлен только один вид, а в нескольких смешались два вида. Наша была единственной, которую я видел, в которой было представлено более двух разных рас.
  
  У народа Хешо есть история взаимоотношений с людьми, подумал я. И у народа Аланика тоже. Народ Вапора сражался в войнах. Возможно, нас выбрали специально, потому что мы могли бы справиться с Брэйдом.
  
  Еще несколько солдат стояли на страже вдоль этого коридора, на этот раз пара крелл, одетых в полную броню вместо обычного панциря из песчаника. Когда мы проходили мимо них, я понял, что не видел никаких “низших видов” на этом авианосце, за исключением нас, пилотов. Все охранники и официальные лица, мимо которых мы проходили, были Креллами или дионами.
  
  Это заставило меня задуматься . . . зачем им снова понадобились американские пилоты? Они сражались с моим народом на Детрите с помощью беспилотных кораблей с дистанционным управлением.
  
  Нет, подумал я. Если я могу слышать инструкции, посылаемые дронам, то и "делвер" тоже сможет. Им нужен был отряд пилотов, обученных в кабине пилотов. “М-бот?” - Прошептала я, намереваясь спросить, выяснил ли он что-нибудь о программах дистанционного управления дронами, которые использовало Превосходство.
  
  При этом в моем наушнике слышались только помехи. Скад. С ним что-то случилось? Мое сердце бешено забилось, пока я не понял, что нахожусь внутри военного корабля. У них, должно быть, установлена защита связи. Либо это, либо я просто уже вышел за пределы диапазона связи браслета. Я был действительно предоставлен самому себе.
  
  Нас провели по нескольким коридорам с невыразительными металлическими стенами и ярко-красным ковром в центре. Мы прибыли на перекресток, и беспилотник повернул направо, к коридору, вдоль которого тянулись комнаты.
  
  Остальная часть моего рейса развернулась, чтобы последовать за мной, но я замешкался на перекрестке. Направо? Почему мы поворачивали направо?
  
  Логически я понимал, что у меня нет причин для замешательства. И все же какая-то часть меня потянулась вперед, глядя дальше по коридору, по которому мы шли. Не прямо на перекрестке, а прямо перед собой. Это был правильный путь. Я мог чувствовать что-то там, наверху . . .
  
  “Что, по-твоему, ты делаешь?” рявкнул солдат, охранявший перекресток.
  
  Я застыла на месте, осознав, что начала спускаться по коридору. Я посмотрела на надпись на стене, и мой переводчик услужливо выдал значение.
  
  ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА. ИНЖЕНЕРИЯ И ДВИГАТЕЛИ.
  
  Я покраснела и вместо этого повернула направо, спеша догнать остальных. Охранник наблюдал за мной, пока наша группа не свернула в одну из комнат по коридору. Еще до того, как я пришел, я почувствовал, что Брэйд была внутри — и действительно, я вошел и обнаружил ее сидящей одну в маленькой комнате, в которой было полдюжины откидных сидений. Брэйд был одет в тот же самый ярко-белый летный костюм, который носили все мы, и сидел в заднем ряду, пристегнувшись, глядя в окно.
  
  “Так это она”, - сказал Хешо, нависая над моей головой. “Она не выглядит такой опасной. Тем не менее, клинок, убивший сотню человек, может не сиять, как только что выкованный. Опасность, сладкая, как запретный аромат. Я узнаю тебя”.
  
  “Это было прекрасно, Хешо”, - сказал я.
  
  “Спасибо”, - сказал он.
  
  Другие китсены влетели в комнату, болтая друг с другом. Беспилотник, который вел нас, показал, что мы должны пристегнуться и ждать дальнейших инструкций, затем ушел.
  
  “Пристегнуться?” Спросил Хешо. “Я думал, нам выделят наши истребители”.
  
  “Скорее всего, так и будет”, - сказал Морриумур, усаживаясь. “Как только Весы и меры доставят нас к месту проведения тренировок — специализированному комплексу в нескольких световых годах отсюда”.
  
  “Я ...” , - сказал Хешо. “Я предполагал, что у нас будут звездолеты с гипердвигателем. Чтобы мы могли сами долететь туда”.
  
  “Признаюсь, ” сказал я, “ я надеялся на то же самое”.
  
  “О, они никогда бы не предоставили нам отдельные корабли, способные к гиперпрыжкам”, - сказал Морриумур. “Такого рода технологии опасны! Их никогда не доверяют низшим расам. Злоупотребление им может привлечь к нам внимание исследователей.”
  
  “Мы учимся сражаться с искателями!” Сказал я.
  
  “Это все равно было бы неразумно”, - сказал Морриумур. “Сверхсветовые прыжки всегда выполняются высококвалифицированными специалистами-техниками, обладающими первоклассным интеллектом. Даже виды специальной классификации, такие как вымышленные, не допускаются. Верно, Пар?”
  
  Я подпрыгнул, когда она заговорила прямо у меня за спиной. “Это правильно”.
  
  Скад. Я никогда не собирался привыкать к присутствию невидимого человека в нашем полете. “У некоторых рас есть цитоники”, - сказал я, садясь и пристегиваясь. “Им не нужны корабли превосходства для гиперпрыжка”.
  
  “Позволить цитонику телепортировать корабль невероятно опасно”, - сказал Морриумур, делая странный жест рукой — что-то вроде смахивания. Может быть, это признак пренебрежения Дионы? “Возвращение к цитонике было бы похоже на возвращение к древним двигателям внутреннего сгорания вместо использования колец наклона! Нет, нет, в современном обществе мы никогда не использовали бы такой безрассудный метод. Наши сверхсветовые прыжки чрезвычайно безопасны и никогда не привлекают внимания исследователей ”.
  
  Я с любопытством взглянула на Брэйд, но она не оглянулась на меня. Исследование M-Bot подтвердило то, что сказал мне Куна: современные жители Превосходства знали о цитонике, но основная часть населения считала, что среди них никого не осталось. Скорее всего, никто бы не узнал, что Брэйд был одним из них, не говоря уже о том, что я тоже был одним из них.
  
  Итак ... возможно ли, что эта призрачная “сверхсветовая технология”, которой обладало Превосходство, была всего лишь ложью? Они утверждали, что у них есть что-то безопасное для использования, но что, если это был просто предлог контролировать и подавлять знания о цитонике?
  
  Я закрыла глаза, прислушиваясь к звездам, как всегда учила бабушка. Я почувствовала, что Весы и меры наконец-то пришли в движение, отцепляясь от причала и медленно ускоряясь прочь от Starsight. Это были физические ощущения, и они казались далекими, несвязанными.
  
  Звезды . . . цитонические коммуникации. . . Я попытался разобрать их, понять. Я попробовал упражнение, которому научила меня бабушка. Притворившись, что лечу. Поднимаюсь. Парю в космосе.
  
  Я мог ... слышать ... что-то. Что-то близко. Громче, требовательнее.
  
  Приготовиться к гиперпрыжку.
  
  Приказы от капитана этого корабля. Передавались в машинное отделение. Я чувствовал это там. И гипердвигатель ... В нем было что-то знакомое. . .
  
  Я слышал, как капитан отдал приказ к прыжку. Я ждал, наблюдая, чувствуя, что происходит. Пытаясь вникнуть в процесс.
  
  Мой разум затопила информация. Местоположение. Место, куда мы направлялись. Я знал это близко. Я мог—
  
  Где-то поблизости закричал голос. Затем корабль внезапно вошел в никуда.
  
  
  
  21
  
  Я был там, висел в не-месте, окруженный чернотой. И глаза. Они были здесь.
  
  За исключением того, что они смотрели не на меня.
  
  Я видел их, чувствовал их, слышал их. Но их пристальный взгляд не нашел меня. Они были сосредоточены на чем-то другом. Как будто... как будто они смотрели в сторону источника крика.
  
  Да, это было оно. Пронзительный, полный агонии крик задержался в моем сознании. Это отвлекло исследователей от наблюдения за весами и мерами, когда он проскользнул в никуда.
  
  Все закончилось, как по щелчку пальцев. Я, кряхтя, откинулся на спинку своего места в маленькой комнате. Я почувствовала, как будто меня швырнули физически, а затем поймали за стул. Я застонала, прогибаясь вперед.
  
  “Капитан Аланик?” Спросил Хешо, зависнув рядом. “С вами все в порядке?”
  
  Я оглядел комнату для прыжков, в которой находились только члены моей команды. Морриумур, казалось, даже не заметил этого момента в никуда.
  
  Я оглянулся на Брэйда. Она встретилась со мной взглядом, затем прищурилась. Она знала, что я цитоник. Она ... она подозревала, что я тоже человек? На мгновение меня охватила паника, и я посмотрела вниз на свои руки, но они все еще были светло-фиолетового оттенка, указывая на то, что моя маскировка работала.
  
  “Добро пожаловать всем!” В громкоговорителе раздался голос. Это был Винзик. “Мы прибыли на наш тренировочный центр! Это будет так захватывающе, да, действительно! У вас, вероятно, много вопросов. Беспилотник доставит вас к причалу вашего рейса, и вы сможете получить назначения на ”старфайтер"."
  
  “Мы здесь?” Спросил Хешо. “Мы совершили гиперпрыжок? Обычно они дают какое-то предупреждение, прежде чем это произойдет!” Дверь нашей комнаты для прыжков открылась, и он вылетел, остальные китсены последовали за ним на своих платформах.
  
  Остальные из нас, включая Брэйда, собрались снаружи в коридоре, затем последовали за дроном, который прибыл, чтобы вести нас. Другой дрон погнался за китсенами, едва поспевая за ними.
  
  Я посмотрел в сторону машинного отделения. В том направлении, подумал я. Крик донесся оттуда.
  
  Эта технология не была фикцией. Сверхсветовые двигатели превосходства действительно позволили им спрятаться — исследователи не видели нас. Мне казалось еще более важным, чем когда-либо, найти способ украсть гипердвигатель. Моим людям нужна эта технология.
  
  В то же время у меня возникло поразительное подозрение, что, что бы ни двигало этим кораблем, это не была технология в традиционном смысле этого слова. В этом было что-то слишком знакомое. Что-то—
  
  “Что ты почувствовал?” - спросил любопытный голос рядом со мной.
  
  Я напряглась, почувствовав запах корицы. Я попыталась, с некоторым усилием, удержаться от ерзания в присутствии Вейпора, когда шла за остальной частью моей команды. Если я почувствовал ее запах ... означало ли это, что я вдыхал ее?
  
  “Для большинства людей гиперскок незаметен”, - сказала Вейпор своим беззаботным голосом. “Не для тебя. Любопытно”.
  
  “Почему Превосходство рискует использовать цитонические средства связи?” Выпалил я. Возможно, это было не то, что следовало сказать, чтобы сменить тему, но это было у меня на уме. “Все так боятся разведчиков, но мы откровенно используем средства связи, которые могут привлечь их внимание”.
  
  Аромат Vapor изменился на слегка мятный. Было ли это намеренно с ее стороны? Или это было похоже на то, как у человека меняется настроение?
  
  “Прошло более ста лет с момента последней атаки делверов”, - сказала она. “Перед лицом этого легко расслабиться. Кроме того, цитонической коммуникации никогда не было достаточно, чтобы привлечь исследователя в наше царство.”
  
  “Но—”
  
  “Если исследователь уже прибыл в наше царство, то он может услышать это сообщение и следовать ему. Он может слышать все беспроводные сигналы, включая радио, хотя цитоническая связь для него наиболее привлекательна. В прошлом мудрые империи научились скрывать свои коммуникации, но в наши дни этим можно пользоваться очень осторожно. Предполагая, что поблизости нет делвера. Предполагая, что никто не был достаточно нахален, чтобы заманить их в наше царство с помощью цитонических путешествий или опасного использования искусственного интеллекта.”
  
  Ее запах отступил. Я последовал за дроном, не доверяя себе в ответе. Я пришел сюда с целью украсть гипердвигатель, но моя задача внезапно стала намного более сложной. Я не мог просто сбежать на маленьком истребителе — если бы я хотел гипердвигатель, мне пришлось бы захватить весь этот корабль-носитель.
  
  Был ли способ попроще? Если бы я только мог видеть, что происходило в том машинном отделении, возможно, я смог бы раскрыть секрет. Скад, я хотел бы, чтобы Риг был здесь, со мной. Я был уверен, что он смог бы разобраться во всем этом.
  
  Я последовал за остальными в док, отличный от того, куда мы прибыли. Здесь группы истребителей готовились к полетам, которые будут использоваться в сегодняшних тренировках. Они были более квадратными, чем гладкие модели DDF, но поначалу я не уделил им особого внимания.
  
  Потому что снаружи висело нечто великолепное.
  
  Огромное многогранное сооружение доминировало над обзором сквозь невидимый щит, удерживающий воздух в заливе. Оно было достаточно большим, чтобы затмить наш корабль-носитель; оно было размером с космическую станцию.
  
  “Добро пожаловать, пилоты, ” сказал Винзик по громкой связи, “ в лабиринт дельвера”.
  
  Я подошел к щиту, отделяющему нас от вакуума. Мы висели в космосе, вращаясь вокруг довольно слабой звезды. Огромная конструкция, казалось, прогибалась перед моими глазами. Как будто я едва мог это осознать. Размашистые линии, переходы в темноте. Эта металлическая конструкция была не совсем сферой, а додекаэдром с гладкими гранями и острыми краями.
  
  Я почувствовал запах корицы. Затем тихий голос рядом со мной произнес: “Это безумие, что они действительно его построили”.
  
  “Что это?” Спросил я.
  
  “Тренировочный полигон”, - сказала Вейпор. Как она издавала звуки для разговора? “Для воссоздания битвы с дельвером. Люди построили это много лет назад, и мы только сейчас обнаружили его. Они знали.”
  
  “Знал... что?”
  
  Запах Vapor изменился на что-то более резкое, запах мокрого металла после распыления на оборудование. “Они знали, что в конечном итоге копателям придется столкнуться лицом к лицу. Наш страх перед ними мешает нашему общению, нашим путешествиям, даже нашей войне. Освободитесь от этого захвата ... и галактика ваша ”.
  
  Ее запах исчез. Я оставался на месте, размышляя об этом, пока Хешо не подлетел ко мне.
  
  “Невероятно”, - сказал он. “Пойдемте, капитан Аланик. Нам выделили корабли. Они не могут совершать гиперпрыжок, но выглядят пригодными для боя”.
  
  Я последовал за ним к нашей линии из пяти истребителей. Они были выкрашены в ярко-белый цвет и не имели настоящих крыльев; они выглядели как треугольные стальные клинья с кабинами спереди и вооружением, установленным на склоне каждой стороны клина. Они, очевидно, не предназначались для атмосферных сражений.
  
  Истребитель "китсен" был примерно на пятьдесят процентов больше остальных и был построен как линкор со множеством небольших огневых точек. Китсены были в восторге от этого, болтая, когда они просматривали спецификации и давали задания. Очевидно, внутри было несколько станций и работали разные отделы.
  
  Мой корабль был перехватчиком, рассчитанным на скорость, с умеренной огневой мощью в виде сдвоенных разрушителей и — мне было приятно отметить — единственной световой башней под ними. Я волновался, что у меня не будет такого, и у большинства кораблей его не было. Очевидно, официальные лица Превосходства увидели, насколько эффективно я использовал свой в тесте.
  
  У Морриумура тоже был перехватчик, в то время как Вайпору дали снайпера с более дальнобойным оружием, но без светового копья. Я оглянулся через плечо, заметив Брэйда, идущего к последнему из истребителей — третьему перехватчику, также со световым копьем.
  
  Я подошел к ней, когда она добралась до своего корабля. Она испуганно подняла глаза. “Что?” - потребовала она ответа.
  
  “Я просто хотел поприветствовать вас на борту”, - сказал я, протягивая руку. Я кивнул в ее сторону. “Это человеческий жест, как мне сказали”.
  
  “Я бы не знала”, - сказала она. “Я не общаюсь с монстрами”.
  
  Она проскользнула мимо меня, затем втащила себя по трапу на свой корабль. Скад. Насколько ей промыли мозги? Если бы я собирался завербовать ее, мне нужно было бы найти способ поговорить с ней больше, не вызывая ничьих подозрений.
  
  На данный момент, казалось, что моим единственным вариантом было начать тренироваться. И, честно говоря, я обнаружил, что мне не терпится начать. Вся эта имитация и уловки были утомительными; было бы хорошо просто снова полетать.
  
  Я забрался в свой истребитель и был рад обнаружить, что управление мне знакомо. Получили ли мы, люди, эти конструкции от инопланетян давным-давно? Или наша попытка завоевать галактику распространила наши технологии по всей ней?
  
  “М-бот”, - сказал я. “Предполетная проверка”.
  
  Тишина.
  
  Верно. Лишившись его дружелюбного голоса, я внезапно почувствовала себя незащищенной. Я привыкла к тому, что он был здесь, в компьютере корабля, присматривая за мной. Со вздохом я нашел под сиденьем предполетный контрольный список, перевел его с помощью своего pin-кода, затем проделал шаги, чтобы перепроверить, все ли работает так, как я ожидал.
  
  “Это Аланик”, - сказал я, проверив связь. “Все подключены?”
  
  “Это корабль "Китсен Юнити", плывет против течения в потоке, Отражающем Солнце, - произнес голос Хешо. “Недавно назван. Все системы в рабочем состоянии. На этом корабле даже есть очень красивое капитанское кресло.”
  
  “Мы должны выбрать позывные”, - сказал я. “Я буду Спринг”.
  
  “Мы должны это делать?” Спросил Морриумур. “Наши имена достаточно просты, не так ли?”
  
  “Это военное дело”, - сказал я. “Морриумур, ты можешь быть позывным: Жалуется”.
  
  “О”, - сказали Морриумур, их голос звучал уныло. “Думаю, я это заслужил”.
  
  Скад. Присваивать оскорбительное прозвище было далеко не так весело, когда кто-то просто принимал его.
  
  “Позывные не требуются”, - сказал Брэйд. “Я буду использовать свое имя, которое Брэйд. Не называйте меня как-то иначе”.
  
  “Отлично”, - сказал я. “Вапор, ты там?”
  
  “Да”, - ответил ее тихий голос. “Но мой обычный позывной для миссии совершенно секретный. Поэтому мне понадобится другой”.
  
  “Ветер, который смешивается с предсмертным вздохом человека”, - предположил Хешо.
  
  “Это... очень конкретно”, - сказал Морриумур.
  
  “Да”, - сказал я. “Это круто, но как-то чересчур, Хешо”.
  
  “Я думаю, это прекрасно”, - сказал Вейпор.
  
  “Рейс пятнадцать”, - произнес голос из командной. “Будьте готовы к запуску. Подайте команду”.
  
  “Подожди”, - сказал я голосу. “Какова наша командная структура? Как нам следует себя организовать?”
  
  “Для нас это не имеет значения”, - сказал голос. “Разберись сам. Командуй отбой”.
  
  “Это раздражает”, - сказал я по частной линии своему самолету. “Я думал, Превосходство больше знает о военной дисциплине, чем это”.
  
  “Может быть, и нет”, - сказал Хешо. “Им действительно нужно было нанять нас в качестве пилотов”.
  
  “У них есть сотни других пилотов, которые управляют дистанционными дронами”, - сказал я. “Конечно, у них есть командные структуры. Офицеры и звания?”
  
  Морриумур прочистил горло на линии. “Мой левый предок работал пилотом беспилотника, и ... ну, большинство из них через короткое время уходят на пенсию. Дежурство слишком напряженное, слишком агрессивное.”
  
  Скад. Что ж, вероятно, это была еще одна важная причина, по которой мы на Детрите выживали так долго.
  
  Командование полета приказало нам стартовать, и мы впятером поднялись на наших кольцах наклона, затем маневрировали вне доков Мер и весов в глубины космоса.
  
  Далекая звезда излучала свет, который яркими волнами отражался от металлической поверхности лабиринта. Его устрашающий размер напомнил мне платформы вокруг Detritus — на создание обеих, должно быть, потребовалось невероятное количество усилий.
  
  Мы вылетели к нашим указанным координатам, чтобы ждать. Я оторвал свое внимание от лабиринта и нажал кнопку бортовой связи. Мы просто не могли приступить к тренировкам без какой-либо командной структуры. “Хешо”, - сказал я. “Ты хочешь быть нашим командиром? У тебя есть опыт командования”.
  
  “Немного”, - сказал Хешо. “Я был капитаном корабля всего около трех недель, капитан Аланик. До этого я занимался политикой”.
  
  “Ты был абсолютным монархом небольшой части родной планеты китсенов”, - тихо сказал Вейпор.
  
  “Подробности”, - сказал Хешо. “Кого волнуют эти темные века, верно? Теперь мы просветленные!” Он колебался. “Но это было не мало. Мы облетели более трети планеты. Несмотря на это, я не думаю, что с моей стороны было бы разумно командовать этим полетом. Я не должен отвлекать свое внимание от командования своим экипажем, пока этот корабль незнаком, а мои люди все еще изучают его. ”
  
  “Ты можешь принять командование, если хочешь, Аланик”, - сказал мне Морриумур.
  
  Я поморщился. “Нет, пожалуйста. Скорее всего, я ворвусь в черную дыру или что-то в этом роде. Вы же не хотите, чтобы командовал один из ваших перехватчиков. Вейпор, ты должен быть руководителем полета ”.
  
  “Я?” - спросил тихий голос.
  
  “По-моему, звучит неплохо”, - сказал Морриумур. “Аланик прав — у нас не должно быть слишком агрессивных игроков”.
  
  “Я принимаю это решение”, - сказал Хешо. “Как наш снайпер, Вейпор может обозревать поле боя и находиться в наилучшей позиции для принятия решений”.
  
  “Вы все едва знаете меня”, - запротестовал Вейпор.
  
  Что было одной из причин, по которой я предложил это. Возможно, если бы Вейпор была нашим руководителем полета, она была бы вынуждена взаимодействовать с остальными из нас — и, возможно, у меня было бы меньше шансов забыть, что она была рядом. Я все еще не совсем понимал ее цель здесь.
  
  “Брэйд?” Спросила я. “Что ты думаешь?”
  
  “Мне не разрешено голосовать в таких вопросах”, - сказала она.
  
  Отлично. “Ладно, Вейпор, работа твоя. Удачи”.
  
  “Очень хорошо”, - сказала она. “Тогда, я полагаю, все должны предоставить мне чек о статусе рейса”.
  
  Я улыбнулся. Это звучало очень похоже на то, что у нее был некоторый боевой опыт — так что я уже узнавал о ней. Казалось, что позывные были отменены, поскольку все просто называли свои имена, когда звонили. Я неохотно сделал то же самое, каким бы неправильным это ни казалось. Я не хотел вести себя так, будто у меня слишком большой опыт в такого рода вещах.
  
  Vapor организовала наш полет по стандартной схеме: я и Брэйд летели впереди, Хешо в центре, а Морриумур и она сама летели в позиции якоря. Затем, по моему предложению, мы выполнили несколько упражнений по построению, пока ждали инструкций.
  
  Когда мы это сделали, я признался себе, что, возможно, для Превосходства имело смысл позволить каждой группе создать свою собственную структуру командования. В конце концов, большинство других рейсов состояли только из одного вида. Разные культуры могут по-разному смотреть на военную службу — тот факт, что у нас на одном корабле была целая команда киценов, был свидетельством этого.
  
  Тем не менее, это раздражало меня. Казалось, что Превосходство проявлялось в лени. Они хотели летать истребителями, но не хотели иметь дело с хлопотами, связанными с настоящим командованием ими. Это была теплая мера "наполовину вход, наполовину выход". После четко определенных правил DDF это выглядело как неряшливый беспорядок.
  
  В конце концов, Винзик позвонил нам по общей линии. “Все в порядке! Добро пожаловать и благодарим вас за вашу службу! Мы в Департаменте служб защиты очень рады обучать это новое подразделение "дерзкий". Вы будете нашей первой линией обороны против опасности, которая нависала над Превосходством на протяжении всего его существования.
  
  “Мы подготовили для вас краткое ознакомительное видео. Оно должно объяснить вашу цель здесь. Пожалуйста, ознакомьтесь с ознакомлением и сохраните вопросы до конца. Еще раз спасибо!”
  
  “А . . . видеоориентация?” Я сказал по каналу своему рейсу.
  
  “В "Превосходстве" много графических дизайнеров и аниматоров”, - сказал Морриумур. “Это одна из самых распространенных профессий, которую выбирают те, кто хочет работать помимо элементарного пропитания”.
  
  Я нахмурился. “Что такое графический дизайнер?”
  
  Фонарь моего истребителя внезапно осветился голографической проекцией. Он был не так хорош, как у M-Bot, — этот был несколько невещественным, и глубина была неважной, — но эффект все равно внушал благоговейный трепет.
  
  Потому что он показывал мне исследователя.
  
  Это было похоже на то, что я видел на записи в Detritus. Огромная, гнетущая тень в облаке света и пыли. Куски горящих астероидов вылетали из него, оставляя следы в пустоте. Они пронеслись мимо моего фонаря, и хотя я знал, что это всего лишь голограмма, мои пальцы задергались на панели управления моим кораблем.
  
  Все мои инстинкты кричали мне убраться подальше от этого ужаса. Это невозможное, невероятное чудовище. Это уничтожило бы меня и все, что я любил. Я мог чувствовать это.
  
  “Это делвер!” - произнес задорный женский голос. Симпатичная графика окружала объект на экране — мерцающую линию звезд и разрядов молний.
  
  “Даже сейчас никто по-настоящему не знает, что такое делвер”, - продолжил голос, и значки, похожие на растерянные лица, выстроились по бокам моего купола. “Этим записям почти двести лет, они сделаны, когда появился акумидианский делвер и уничтожил планету Фархейвен. Каждое живое существо на планете превратилось в пыль и испарилось! Как страшно!”
  
  Изображение с моего купола увеличило изображение "дельвера", как будто я внезапно подлетел к нему. Я подпрыгнул вопреки себе. С такого близкого расстояния это выглядело как грозовая буря из пыли и энергии — но глубоко внутри я увидел тень чего-то меньшего. Круглое, движущееся ... что-то.
  
  “Когда исследователи входят в наше царство, ” сказал голос, “ материя сгущается вокруг них. Мы думаем, что они должны принести ее оттуда, откуда пришли. Странно! Эта материя образует саван вокруг делвера; само существо намного меньше! В самом центре всей этой пыли, камней и обломков находится металлическая оболочка, иногда называемая лабиринтом делвера!
  
  “Стандартные щиты защищают пилотов от всего, что связано с delver, что испаряет людей, так что это здорово, не так ли! Но эти щиты ненадолго защищают от атак делвера, и даже планетарные щиты обычно падают в течение нескольких минут. Тем не менее, защищенные корабли могут приблизиться, а некоторые даже путешествовали внутри пыли, мимо обломков и в сам лабиринт! Там они столкнулись со сложной сетью извилистых труб и коридоров, сделанных из камня и металла.”
  
  Изображение делвера исчезло, сменившись большой мультяшной версией. У него были сердитые брови и отдаленно человеческие черты лица, а пара мультяшных рук отодвинула облако пыли, обнажив многогранную структуру с бугристой, уродливой внешностью. Он не был таким отполированным или угловатым, как тот, на котором мы собирались тренироваться. На настоящей модели в разных местах выступали шипы. Это было что-то среднее между большим астероидом, расплавленным куском стали и морским ежом.
  
  “Меньшие куски, которые выбрасывает делвер, преследуют корабли”, - объяснил голос, и мультяшные метеоры вылетели из делвера в погоне за маленькими анимированными кораблями. “Они попытаются сбить твой щит, чтобы делвер мог сожрать тебя! Держись подальше! Они движутся без видимого источника движения. Может быть, они волшебные! В отчетах говорится, что борьба с этими угольками похожа на воздушный бой внутри астероидного поля, когда все астероиды активно пытаются вас убить!
  
  “Сам делвер скрывается в центре лабиринта. Наши специальные устройства для атаки Делверов не сработают из-за таких помех! Итак, вам нужно полететь в лабиринт и найти сам делвер. Это где-то там! Ваше обучение будет включать в себя пробные прогоны по нашему специально созданному имитационному лабиринту. Удачи, и, надеюсь, вы не умрете! Спасибо!”
  
  После этого на моем экране появился список людей, которые сняли ознакомительное видео, у многих рядом с их именами были маленькие симпатичные символы. Когда это наконец было сделано, мой купол снова стал прозрачным, что дало мне хороший обзор большого тренировочного лабиринта, который — по сравнению с delver — казался слишком обычным.
  
  Я откинулся назад, чувствуя нарастающий ужас. Я все больше убеждался, что Превосходство было наполнено людьми, которые относились к этой угрозе слишком легкомысленно.
  
  “Хорошо”, - сказал Вейпор мягким, успокаивающим голосом. “Они прислали нам приказы. Мы должны следовать к следующим координатам, затем ждать своей очереди в лабиринте”.
  
  
  
  22
  
  В апор вел нас по осторожному подходу к лабиринту. С более близкого расстояния я мог видеть линии, по которым были изготовлены различные сегменты, а затем подогнаны друг к другу. Вокруг него не было такой пыли, как в настоящем лабиринте дельвера. Из-за этого этот опыт казался еще более обыденным. Это просто не вызывало того чувства страха и беспокойства, которое было в видеороликах.
  
  “Командование говорит следить за перехватчиками”, - сказал нам Вейпор. “У делверов есть истребители, которые атакуют тех, кто приближается?”
  
  “Не истребители”, - сказала Брэйд своим строгим голосом. “Делвер управляет кусками скалы, называемыми эмберами, которые пытаются перехватить и столкнуться с кораблями, которые приближаются”.
  
  “Хорошо”, - сказал Вейпор. “Я спросил, и командование заверило меня, что это будет не так опасно, как наше первоначальное испытание. По-видимому, некоторые люди в департаменте провели блестящую связь, что если вы убьете всех своих рекрутов до того, как у вас будет время обучить их, у вас скоро закончатся рекруты ”.
  
  Я улыбнулся. Чем больше Вейпор говорила, тем более разговорным становился ее тон — и тем менее жуткой она казалась. “Это облегчение”, - сказал я.
  
  “Ну, я все равно была бы осторожна”, - ответила она. “Превосходство не проводило подобных тренировок со времен человеческих войн. А пока давайте вернемся в строй”.
  
  Я рванулся вперед по приказу, заняв свою позицию впереди нашей команды. К сожалению, у других и близко не было такого большого опыта работы с боевыми порядками, как у меня. Морриумур слишком отстал, и Хешо пытался не отставать от меня, пока Вейпор не напомнил ему, что его корабль должен оставаться ближе к центру. И Брэйд. . .
  
  Что ж, Брэйд полетел вперед, далеко не по нашей схеме. "Скад". Все они были компетентными пилотами, но мы не были настоящим звеном. У нас не было опыта совместных боев. Кобб потратил недели, вбивая в тупые головы Skyward Flight правила летных маневров. Он не позволял нам сражаться или даже использовать наше оружие, пока мы не отработали летные упражнения настолько, что инстинктивно знали, как маневрировать в команде.
  
  Это спасало наши жизни дюжину раз, когда борьба становилась невыносимой. Здесь, как только враг напал на нас — в виде дронов, которые были оснащены каменными оболочками, имитирующими летящие астероиды, — команда распалась. Брэйд бросился в атаку на них, не сказав Вейпору ни слова. Морриумур начал стрелять, но ... Ну, их выстрелы были далеко от цели, и мне пришлось еще больше выйти из строя, чтобы быть уверенным, что они случайно не попадут в меня. И, честно говоря, я недооценил компенсацию, поскольку этот новый корабль был не таким отзывчивым, как M-Bot, и я не привык к тому, как он маневрирует.
  
  Вейпор была так занята разговором с нами, что забыла, что ее работа снайпера заключалась в том, чтобы начать взрывать вражеские корабли, пока они были отвлечены. Единственным из нас, кто не опозорился, был Хешо, чей корабль с точностью выполнял предписанные маневры. Миниатюрный поэт-лис, возможно, был немного драматичен, но его команда, очевидно, была хорошо обучена. Ему удалось сбить четыре дрона.
  
  Эти дроны вели себя не так, как те, с которыми мы сражались на Детрите. Кто бы их ни пилотировал, ему было приказано не уворачиваться, а просто облететь вокруг и попытаться столкнуться с нами. Что имело смысл, поскольку они имитировали куски камня, перемещаемые копателем. Я был рад видеть, что, однако, когда один из них приблизился достаточно, чтобы попасть в Морриумур, он отделился перед столкновением и вместо этого передал по радио сообщение о гибели Морриумура. Так что, возможно, Превосходство действительно научилось не использовать боевой огонь во время тренировок.
  
  Мы перегруппировались для следующего захода, и снова Брэйд немедленно занялся embers. Морриумур — очевидно, думая, что им следует использовать Брэйда в качестве модели — ввязался в драку и чуть не был раздавлен приближающимся дроном во второй раз. Этот не отступил достаточно быстро, но я едва успел проткнуть его своим световым копьем и отбуксировать прочь. Я был вознагражден тем, что Морриумур запаниковал и выстрелил в меня в момент замешательства. Хешо, почувствовав, что его союзники в беде, рванулся вперед и начал стрелять во всех направлениях.
  
  Из Vapor для меня открылась частная линия. “Вау”, - тихо сказала она. “Они кажутся... сбитыми с толку”.
  
  “Запутался? Это беспорядок. Этот полет требует гораздо большей работы над основами ”.
  
  “Если ты так думаешь, тогда отдавай приказы”.
  
  “Ты руководитель полета”.
  
  “И я назначаю тебя своим помощником руководителя полета”, - сказал Вейпор. “Как бы ты исправил эту ситуацию? Мне любопытно”.
  
  Отлично. У меня не было опыта руководства. Но ... Я поморщился, наблюдая, как дерутся другие. Кто-то должен был остановить это, пока мы не превратились в груду обломков.
  
  “Что вы, идиоты, думаете, вы делаете!” Я прокричал в общую линию. “Это было самое нелепое оправдание враждебного подхода, которое я когда-либо видел! Брэйд, тебе было приказано расчистить путь для стрельбы, а не собирать в кулак волосы из носа врага! Морриумур, вернись сюда! Не приобретай дурных привычек, преследуя того, кто не подчиняется приказам. И, Хешо, ты хорошо летаешь, но у тебя управление огнем, как у ребенка с новой игрушкой. Всем расцепиться и отступить ”.
  
  Затем я временно добавил в канал меры и весы. “Командование полета, - сказал я, - пятнадцатому рейсу потребуется выполнить некоторые упражнения и научиться координировать действия. Отзовите дроны и измените их векторы атаки. Не отправляйте их снова, пока я не скажу, что мы готовы к этому ”.
  
  “Прошу прощения?” спросил голос. “Эм... Предполагается, что вы попробуете влететь в один из тех туннелей подхода в—”
  
  “Я не позволю своему самолету приближаться к вашей тренировочной машине, пока не буду уверен, что они могут летать в строю!” Я закричал. “Прямо сейчас я убежден, что они примут свои собственные зады за подходные туннели и в конечном итоге заберутся так далеко, что нам понадобится спелеологическое снаряжение, чтобы вытащить их!”
  
  Хешо тихо хихикнул на линии.
  
  “Гм... ” , - сказало командование полетом. “Я думаю ... я думаю, мы можем это сделать?”
  
  Остальные начали отлетать назад, и дроны отключились. Однако Брэйд продолжала лететь к лабиринту делвер, поэтому я открыла для нее частную линию. “Брэйд, я серьезно. Вейпор назначила меня своим старпомом, и я отдаю тебе приказ. Тебе, черт возьми, лучше вернуться в строй, или я спущу с тебя шкуру. Я слышал, что люди готовы платить хорошие деньги за человеческую кожу, чтобы повесить ее на стены ”.
  
  С явной неохотой Брэйд отключился и развернулся, чтобы лететь обратно к нам.
  
  И ... неужели все это действительно слетело с моих губ? Я откинулся на спинку стула, мое сердце колотилось так, словно я пробежал наперегонки. Я не собирался специально говорить ничего из этого. Все это просто как-то ... случилось.
  
  Скад. Кобб расхохотался бы до упаду, если бы мог слышать меня прямо сейчас. Когда остальные собрались вместе, мне поступил частный звонок от Vapor.
  
  “Отличная работа”, - сказала она. “Но, возможно, немного агрессивная для этой группы. Где ты научился так разговаривать?”
  
  “У меня ... гм, дома был интересный летный инструктор”.
  
  “Сбавь тон”, - предложил Вейпор. “Но я согласен с тобой — мы должны провести еще несколько тренировок перед боем. Организуй их, чтобы сделать это”.
  
  “Ты действительно собираешься заставить меня сделать самую трудную часть, не так ли?” Сказал я.
  
  “Хороший командир знает, когда назначить хорошего инструктора по строевой подготовке. Вы раньше служили в армии. Вы, очевидно, знаете это”.
  
  Я вздохнул, но она была права, и я сразу приступил к работе. Когда полет собрался вместе, я объяснил одно из старых упражнений Кобба на построение, которое он адаптировал для космических боев, как только мы начали тренироваться в вакууме. Vapor тихо присоединились к линии, и вскоре я заставил их летать довольно организованно. Как бы я ни ненавидел, когда меня назначали главным, я мог выполнять эти упражнения практически во сне, поэтому у меня хорошо получалось наблюдать за другими и давать им советы.
  
  Они вскоре освоились с этим. На самом деле, намного быстрее, чем полет в небо. У этой группы были хорошие навыки пилотирования; у большинства просто не было формальной боевой подготовки.
  
  Vapor привыкла действовать самостоятельно, решил я, когда мы выполняли упражнение по смене места в строю, чтобы сбить с толку приближающийся вражеский самолет.
  
  Морриумур был робким, но готовым учиться. Хешо привык, что люди следуют его примеру, и часто удивлялся, когда остальные из нас инстинктивно не понимали, что он хочет делать. Ему нужно было научиться лучшему общению.
  
  Брэйд была худшей. Хотя она была лучшим пилотом, она продолжала пытаться идти вперед. Слишком нетерпеливая.
  
  “Тебе нужно остаться со всеми нами”, - сказал я, позвонив ей. “Не продолжай пытаться идти вперед”.
  
  “Я человек”, - отрезал Брэйд. “Мы агрессивны. Смирись с этим”.
  
  “Чуть раньше ты сказал, что не проводил времени среди людей, ” сказал я, “ и поэтому не знал их привычек. Ты не можешь разыгрывать карту "Я не такой, как они", затем используй свою человеческую природу в качестве оправдания ”.
  
  “Я пытаюсь сдерживаться, ” сказал Брэйд, “ но в глубине души я знаю правду. Я собираюсь выйти из себя. Планировать что-то еще безнадежно”.
  
  “Это вчерашний бред”, - сказал я. “Когда я начал тренироваться, я был безнадежен. Я так часто выходил из себя, что ты мог бы засекать время по моим вспышкам гнева ”.
  
  “Правда?” Спросил Брэйд.
  
  “Действительно. Однажды я буквально напал на своего руководителя полетов на занятиях. Но я научился. Ты тоже можешь ”.
  
  Она замолчала, но, казалось, старалась усерднее, когда мы выполняли очередное упражнение. По мере того, как день продвигался — и мы остановились на ланч в наших кабинах — я обнаружил, что Морриумур произвел на меня наибольшее впечатление. Учитывая все обстоятельства, их летные способности были замечательными, и они чрезвычайно стремились учиться. Да, они не умели метко стрелять, но Кобб всегда говорил, что предпочел бы иметь учеников, которые могли бы хорошо летать. Они могли оставаться в живых достаточно долго, чтобы их научили сражаться.
  
  Я поставил свой корабль рядом с кораблем Морриумура, когда мы закончили обед и вернулись в строй. “Эй, ” сказал я, “ когда мы будем делать следующую партию, постарайся быть внимательнее и держаться плотнее в строю. Ты продолжаешь отклоняться во внешнюю сторону.”
  
  “Мне жаль”, - сказали они. “Я сделаю лучше. И... также, мне жаль, что я чуть не застрелил тебя ранее”.
  
  “Это? Это ничего не значило. По крайней мере, ты не хотел пытаться убить меня — это больше, чем я могу сказать о большинстве.”
  
  Они усмехнулись, хотя мне показалось, что я услышал напряжение в их голосе. Я вспомнил свои первые несколько тренировок под руководством Кобба — беспокойство, что я сделаю что-то не так и меня выгонят, растущее отсутствие уверенности в том, что я принадлежу к этому миру, разочарование от того, что я не могу делать все то, на что, как я себе представлял, я способен.
  
  “Не волнуйтесь”, - сказал я им. “У вас все хорошо, особенно учитывая, насколько вы новичок в этом деле”.
  
  “Как я уже упоминал, мой левый предок в молодости был пилотом беспилотника”, - сказал Морриумур. “К счастью, я получил частичку этого опыта”.
  
  “Ты действительно унаследовал навыки от своих родителей?”
  
  “Конечно”, - сказал Морриумур. “Некоторые знания и навыки родителей передаются ребенку. Я полагаю, что для вашего вида это не так?”
  
  Так ли это? Скад. На самом деле я не знал, по крайней мере, не для вида Аланика. Без М-Бота, который нашептывал объяснения мне на ухо, я мог попасть в беду.
  
  “В любом случае, мне повезло в этом”, - продолжил Морриумур. “Но также и не повезло. У моего левого родителя была некоторая скрытая агрессия, и в итоге я получил дополнительную ее меру. За первые несколько дней моей жизни у меня сложилась репутация человека, который огрызается на других ”.
  
  “Огрызаться на людей - это агрессивно среди вашего вида?”
  
  “Очень”, - сказал Морриумур.
  
  “Вау. Я бы никогда не дожил до рождения. Они бы убили меня прямо на месте”.
  
  “Это распространенное заблуждение”, - сказал Морриумур. “Если мои родители решат не рожать меня с такой личностью, меня не убьют — они просто воссоздадут меня по-новому. То, что ты видишь во мне, - это всего лишь набросок, перспектива, возможность того, кем я мог бы стать. Хотя ... если бы мне суждено было родиться, я сохранил бы эти воспоминания, и моя личность стала бы реальной ”. Они сделали паузу. “И я действительно желаю, чтобы так и было”.
  
  Я попытался представить мир, в котором, как я помнил, меня заставляли доказывать, что я достоин существования. Неудивительно, что в этом обществе были проблемы.
  
  Мы закончили следующую серию упражнений, и я был доволен тем, как хорошо группа держала строй. “Это действительно работает”, - сказал я, вызывая Vapor. “Я думаю, мы могли бы что-то с ними сделать”.
  
  “Отлично”, - сказал Вейпор. “Значит, они готовы к бою?”
  
  “Скад, нет!” Сказал я. “Нам нужно заниматься этим еще несколько недель , по крайней мере. Они хорошие пилоты, так что это не то же самое, что начинать с необученных новобранцев, но это не значит, что я хочу, чтобы они пока во что-то стреляли ”.
  
  Вейпор, казалось, восприняла это спокойно и не жаловалась — и даже не просила больше подробностей. Она просто сказала: “Интересно”. Как мне было это интерпретировать?
  
  “Давай дадим им еще одну передышку”, - в конце концов сказала она мне. “Тогда мы попробуем несколько скоростных построений. У нас есть три часа, прежде чем мы вернемся в Starsight на день. Командование полетов спрашивало, отправится ли кто-нибудь из нас в лабиринт. Я скажу им, что мы этого не ожидаем ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, замедляя свой корабль и доставая флягу.
  
  “Если, конечно, ” добавила она, “ты не хочешь попробовать, пока у остальных перерыв. Мы с тобой могли бы отправиться туда вместе”.
  
  Я заколебался, фляга была на полпути к моим губам.
  
  “В конце концов, было бы полезно знать, к чему именно мы готовимся”, - сказал Вейпор. “Я слышал о лабиринтах дельвера, но никогда не был ни в одном”. Ее корабль завис рядом со мной, и было неприятно видеть пустую кабину, как будто ее пилотировал призрак.
  
  В чем заключалась игра Vapor? Назначив меня ответственным за выполнение упражнений, она смогла вернуться к наблюдению. Участвуя, но оставаясь по большей части загадочной. Теперь она хотела, чтобы я пошел с ней в лабиринт. Это казалось своего рода испытанием. Вызов?
  
  Я посмотрел в сторону лабиринта. Каждому полету была назначена другая грань додекаэдра, и пилоты практиковались в сближении с ней, а затем влетели в нее.
  
  “Я готов к этому”, - решил я, убирая свою флягу. “Однако передайте летному командованию, чтобы оно отозвало эти дроны. Мы можем потренироваться в борьбе с ними позже”.
  
  “Готово”, - сказал Вейпор. “Поехали”.
  
  
  
  23
  
  Командование F light неохотно выполнило просьбу и на этот раз отозвало беспилотники, чтобы мы с Вайпором могли летать без каких-либо препятствий.
  
  Я лучше оценил размеры этой штуковины, когда мы влетели в ее тень. Она была примерно такой же ширины, как одна из платформ вокруг Детрита, но это был всего лишь ее диаметр. По общей массе она, должно быть, была в дюжину раз больше.
  
  Не планетарного масштаба, и поэтому меньше, чем полноразмерные аппараты, которые я видел на видео, но все равно устрашающе огромные. На каждой грани додекаэдра были десятки отверстий, проколы примерно двадцати метров в поперечнике. Мы с Вайпором выбрали один наугад и приблизились достаточно близко, чтобы я мог разглядеть, что остальная часть лица сделана из полированного металла.
  
  Я обнаружил, что становлюсь все более взволнованным. Я был все больше очарован исследователями, эмоция, которая шла рука об руку с моим растущим беспокойством о них. Может быть, даже страхом перед ними. Я не мог избавиться от образа, который видел на "Детрите": я, стоящий там, где должен был быть "делвер". Что бы ни значило быть цитоником — кем бы я ни был — это имело отношение к этим существам и месту, где они жили.
  
  Это не настоящий, напомнил я себе. Это всего лишь имитация для тренировки. Как тренировочный манекен для боя на мечах.
  
  Мы остановились прямо перед выбранным нами туннелем, заглядывая словно в глотку зверя. Я продолжал ожидать, что M-Bot подключится с анализом, и обнаружил, что тишина моего купола пугает. “Итак ...” - сказал я, вызывая Vapor. “Мы просто войдем в один из этих туннелей?”
  
  “Да”, - ответила она. “Отчеты пилотов, которые выжили, войдя в настоящий лабиринт, показывают, что все туннели выглядели одинаково. Если и есть причина предпочесть один другому, мы пока не знаем, в чем она заключается”.
  
  “Тогда, полагаю, следуй моему примеру?” - Спросил я, медленно продвигая свой корабль вперед со скоростью в одну десятую магнитного поля, что для звездолета равносильно ползанию. Внутри была кромешная тьма. Хотя я мог летать только по приборам — мне часто приходилось это делать в космосе, — я включил свои прожекторы. Я хотел получить визуальные изображения этого места.
  
  Внутренняя часть туннеля сузилась примерно до пятнадцати метров в поперечнике, тесные пределы в масштабах истребителя. Я позволил себе двигаться едва ли не ползком, когда летел вперед.
  
  Позади меня несколько дронов отделились от стены возле входа и начали двигаться в нашем направлении. “Командование полетов, ” сказал я, - я думал, вам сказали позволить нам совершить этот полет без преследования”.
  
  “Эм ...” , - сказал человек на канале. “Когда ты на самом деле сражаешься с делвером, они будут преследовать тебя ...”
  
  “Мы никогда не доберемся до того, как сразимся с делвером, если умрем во время этих тренировочных заездов”, - сказал я. “Отзовите дронов и позвольте нам с Вайпором встать на ноги. Поверьте мне, я прошел намного больше тренировок, чем вы”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказала диона. “Не нужно быть таким агрессивным ...”
  
  Эти люди. Я закатил глаза, но они отозвали дроны, как и просили.
  
  Кажущийся пустым корабль Вейпора приблизился к моему. М-Бот сказала, что она летала, не перемещая сферу управления или нажимая кнопки, а прерывая и переопределяя электрические сигналы, посылаемые органами управления остальным частям корабля. Итак ... означало ли это, что она была в некотором роде кораблем? Как будто она была духом, который мог владеть электроникой?
  
  “И что теперь?” Спросил я. “Предполагается, что мы просто будем летать по этим туннелям? Ища что? Центр?”
  
  “Сердце”, - сказал Вейпор. “Но оно не всегда находится в центре. После того, как выжившие пилоты некоторое время летали по лабиринту, несколько человек сообщили об обнаружении камеры с атмосферой и гравитацией. Внутри этой камеры была камера поменьше, закрытая мембраной, которая казалась живой тканью. Когда они приблизились, они услышали голоса в своих мыслях и утверждают, что знали, что делвер был внутри ”.
  
  “Хорошо ...” , - сказал я. “Это звучит неопределенно. Даже если предположить, что они были правы, как мы должны найти это ‘сердце’ лабиринта? Эта штука больше, чем корабль-носитель. Вероятно, мы могли бы летать здесь несколько дней и не исследовать каждую камеру ”.
  
  “Я не думаю, что это проблема”, - сказал Вейпор. “Пилоты, которые вошли в настоящий лабиринт и которые выжили достаточно долго, все в конечном итоге нашли мембрану”. Она колебалась. “Большинство улетело обратно, напуганное и опасающееся за свой рассудок, после достижения его. Несколько вошли, но никто из них не вернулся”.
  
  Восхитительно. Что ж, я надеялся, что мне никогда не придется сталкиваться с настоящим исследователем — но, конечно, все, что я испытал здесь, может быть полезно моему народу. Я полетел дальше в туннель, мои датчики приближения отображали пути ответвления различных частей. Однако я обнаружил, что полагаюсь на зрение — наклоняюсь вперед, глядя из своего фонаря на проходящий туннель. Это было похоже на коридор с однородным рисунком панелей и углублений.
  
  Я видел это раньше, подумал я, чувствуя озноб. Не так ли?
  
  Да ... Я вошел в подобное сооружение, преследуя Недда, который последовал за своими братьями внутрь. Это была огромная верфь, и мне пришлось петлять по ее туннелям, когда она падала. Форма этого туннеля, с теми выступами в местах, где сходились металлические пластины, была точно такой же.
  
  Мы вошли в большую открытую комнату с отходящими от нее ответвлениями туннелей. Здесь я использовал маневровые двигатели, чтобы расположиться у потолка, где на металле был выбит странный набор обозначений.
  
  Я тоже видел это раньше, подумал я, переключая свои прожекторы, чтобы залить потолок светом. Я вытянул шею, чтобы разглядеть метки. Они выглядели как странный инопланетный язык.
  
  “Командование полетом”, - сказал я. “Вы меня слышите?”
  
  Тишина. Затем, наконец, голос ответил: “Мы можем. В лабиринте установлены усилители сигнала. Но когда вы находитесь внутри настоящего лабиринта, помехи иногда мешают общению. Будет лучше, если ты притворишься, что то же самое может произойти и здесь ”.
  
  “Конечно”, - сказал я. “Но сначала, что это за надпись на потолке рядом со мной?”
  
  “Похоже, что это копии снимков, сделанных пилотами внутри настоящего лабиринта дельвера. Они не имеют значения, которое мы смогли бы интерпретировать”.
  
  “Ха”, - сказал я. “Клянусь, я где-то их раньше видел ...”
  
  “Вы хотите, чтобы мы задействовали другие защитные сооружения лабиринта?” Спросило командование полетов. “Или вы просто хотите летать в нем?”
  
  “О каких защитных функциях мы говорим?” Спросил я.
  
  “Настоящий лабиринт дельвера вызывает у тех, кто входит в него, галлюцинации”, - объяснил оператор. “Мы имитировали это, предоставив вам корабли с голографическими козырьками, которые могут проецировать странные изображения. Входя в лабиринт, вы всегда должны брать с собой другого пилота.”
  
  “Почему это?” Спросил я. “Для подкрепления?”
  
  “Нет”, - прошептал Вейпор. “Потому что каждый из них видит разные вещи, не так ли? Я слышал об этом”.
  
  “Да”, - сказал оператор. “Лабиринт влияет на умы тех, кто входит в него по—разному - и каждый человек увидит что-то свое. Обычно, если оба пилота в команде видят одно и то же, это реальность, а не галлюцинация. Если вы видите разные вещи, вы будете знать, что они ненастоящие. Кроме того, другие выводы можно сделать, сравнив то, что вы видите ”.
  
  “Включи это”, - сказал я, нажимая на свои маневровые двигатели. Я переместился в полый центр комнаты, рядом с кораблем Вейпора.
  
  Комната замерцала, затем изменилась, красные цвета расцвели на одной стене. Как кровь, вытекающая из какого-то подземного колодца. Она покрыла стену, окрашивая все в темно-малиновый цвет.
  
  “Пар”, - прошептал я. “Что ты видишь?”
  
  “Черная тьма”, - ответила она, - “покрывающая все и поглощающая свет”.
  
  “Я вижу кровь”, - сказал я. Это не казалось опасным, но определенно было жутко. “Давай двигаться дальше”.
  
  Я вылетел из большой камеры, проходя в другой туннель. Хотя он был того же размера, что и тот, через который я путешествовал ранее, он вызывал еще большую клаустрофобию и стеснение, потому что стены, казалось, были сделаны из плоти. Они колебались и дрожали, как будто я на самом деле двигался по венам какого-то огромного зверя.
  
  Когда я вышел в следующую комнату, внешний вид снова изменился. Внезапно мне показалось, что я нахожусь внутри древней каменной пещеры, с потолка широкими полосами свисал мох.
  
  Хотя я знал, что это всего лишь голограмма, эти изменения выбили меня из колеи. Рядом со мной парил пар. “Я вижу стены, как будто они стеклянные. Что ты видишь?”
  
  “Камень и мох”, - сказал я. “Самый густой справа, вон там”.
  
  “Я вижу стеклянные осколки, плавающие там в воздухе. Возможно, лабиринт что-то скрывает?”
  
  “Да”, - сказал я, придвигаясь ближе. Конечно же, датчики приближения показали, что там скрывался туннель, скрытый голограммой. Я провел свой корабль сквозь него и вышел в следующую камеру. Однако, как только я это сделал, тени за моим кораблем сдвинулись.
  
  Я немедленно развернул судно вокруг своей оси, направив свои прожекторы в том направлении. Я оказался лицом к лицу с большой кучей инопланетных грибов, мягко пульсирующих, как будто дышащих, каждая луковичная поганка была размером с моего истребителя.
  
  “Ты это видела?” Я спросил Вейпор, когда она подвела свой корабль ко мне.
  
  “Нет. Что ты видел?”
  
  “Движение”, - сказал я, прищурив глаза. Что-то еще промелькнуло на краю моего зрения, и я снова развернул свой корабль.
  
  “Датчики приближения ничего не показывают”, - сказал Вейпор. “Должно быть, это часть голограммы”.
  
  “Командование полетом?” Спросил я. “Что это было за движение?”
  
  Ответ, который пришел в ответ, был сумбурным и прерывистым, моя связь прервалась. Тени в этой комнате двигались. Я снова развернулась, пытаясь поймать то, что было здесь.
  
  “Командование полетом?” Я спросил снова. “Я тебя не слышу”.
  
  “Вы хотите подлинного опыта или нет?” голос вернулся ко мне, внезапно став четким. “Я говорил вам, что когда пилоты углубляются в лабиринт, связь становится более неустойчивой”.
  
  “Ладно, прекрасно. Но что это за тени?”
  
  “Какие тени?”
  
  “Те, которые продолжают двигаться в этой комнате?” Спросил я. “Есть ли что-то внутри этого лабиринта, что нападет на меня?”
  
  “Хм... Не уверен”.
  
  “Что значит "ты не уверен”?"
  
  “Эм... Одну секунду”.
  
  Вейпор и я висели там вместе с тенями. Пока на нашей линии не раздался другой голос, более возбужденный и полный энтузиазма. Винзик, глава Крелл.
  
  “Аланик! Это Винзик. Я слышал, ты испытываешь некоторые из наиболее пугающих особенностей лабиринта”.
  
  “Можно и так сказать”, - сказал я. Голос Винзика звучал ... тихо. Как будто сигнал извне был тонкой нитью, близкой к обрыву.
  
  “Здесь, с нами, что-то есть”, - сказал Вейпор. “Мне кажется, я тоже только что это увидел”.
  
  “Хм, боже мой”, - сказал Винзик. “Ну, это, наверное, просто голограммы”.
  
  “Возможно?” Я спросил.
  
  “Ну, мы сами не на сто процентов уверены, как это работает!” Сказал Винзик. “Мы не добавляем движущиеся тени к голограммам вашего купола, но здесь могут быть и другие голограммы, созданные лабиринтом. Помните, мы его не создавали. Мы восстановили его, отремонтировали и добавили наши собственные дроны, но он был построен людьми. Мы не совсем уверены, что он может сделать — или каких пределов он может достичь — чтобы имитировать настоящий лабиринт дельвера ”.
  
  “Значит, мы лабораторные животные?” Спросил я, все больше раздражаясь. “Тестируешь что-то, чего не понимаешь? Ты бросаешь нас туда и смотришь, кто выживет?”
  
  “Сейчас, сейчас”, - сказал Винзик. “Не будь таким агрессивным, Аланик. Разве твой народ не пытается получить гражданство Превосходства? Крики на меня не помогут тебе в достижении этой цели, уверяю тебя! В любом случае, ты молодец! Продолжай в том же духе!”
  
  Канал отключился, и я едва сдержалась, чтобы не обругать его. Как он смеет быть таким. . . таким. . . самоуверенным. Что ж, это дружелюбное отношение, очевидно, было просто актом в мою пользу. Креллы были ужасны и разрушительны, что подтверждается тем, как они обращались с моими людьми. Думал ли Винзик, что приветливый голос скроет эту реальность от других?
  
  “Давай вернемся и проверим остальных”, - сказал Вейпор, поворачиваясь, чтобы вывести меня тем же путем, которым мы пришли. Я последовал за ним, и хотя следующая комната была той же, через которую мы проходили раньше, мох исчез, и теперь все выглядело как обычно. Снова это напомнило мне старую верфь из Detritus. Был ли это еще один лабиринт, подобный этому? Предназначенный для той же цели? Или я поторопился с выводами?
  
  “У вашего народа, ” сказал Вейпор, когда мы летели, “ есть история с людьми. А у вас нет?”
  
  “Эм, да”, - сказал я, выпрямляясь на своем месте. Vapor обычно не поддерживал светскую беседу.
  
  “Любопытно”, - сказала она.
  
  “Это было за много лет до моего рождения”, - сказал я.
  
  “Господство людей изменило будущее вашей планеты”, - сказал Вейпор. “Ваш народ сражался бок о бок с ними и неизбежно перенял некоторые из их обычаев. Вы говорите на вариации одного из их языков”. Некоторое время Vapor молчал, когда мы вошли в туннель, который выглядел как плоть.
  
  “Твоя агрессия напоминает мне об их”, - наконец добавила она.
  
  “А как насчет тебя?” Спросил я. “Ты когда-нибудь встречал людей? Я имею в виду, кроме Брэйда”.
  
  “Многие”, - сказала Вейпор своим мягким, воздушным голосом. “Я сражалась с ними”.
  
  “Во время войн?” Удивленно спросил я. “Самая последняя была сто лет назад. Ты тогда был жив?”
  
  Vapor не дал никакого конкретного подтверждения, и вскоре мы вошли в большую камеру с надписью на потолке, стены которой до этого, казалось, были испачканы кровью. Теперь это было похоже на зеркальную галерею, отражающую тысячу версий моего собственного корабля.
  
  Я склонил голову набок и развернул свой корабль, рассматривая тысячи версий своего судна. Пока я не указал на одно зеркало, в котором был не мой корабль, а просто изображение меня, парящего там — в космосе — в одиночестве.
  
  Не Аланик. Я. Спенса.
  
  Моя версия подняла голову и встретилась со мной взглядом, несмотря на расстояние, и я почувствовал растущий холод. Это было не отражение. Это был один из них.
  
  Я нажал кнопку вызова, но комната погрузилась во тьму, и даже мои прожекторы погасли. Я остался висеть, как будто в пустоте из ничего. Как будто я попал в никуда.
  
  Моя рука замерла на кнопке вызова. Но прежде чем я смогла заговорить, все вернулось в нормальное русло. В мгновение ока я снова был в своей кабине, висел в той древней комнате, а Вейпор вел свой корабль к выходу.
  
  “—идешь, Аланик?” Голос Вейпора затрещал на моем канале связи в середине предложения. “Или ты просто собираешься там сидеть?”
  
  “Я иду”, - сказала я, пытаясь избавиться от жуткого чувства. “Что ты видишь там, сзади?”
  
  “Просто комната”, - сказал Вейпор. “Почему?”
  
  “Я...” Я покачал головой, затем вывел свой корабль обратно в открытый космос, где вздохнул с облегчением.
  
  
  
  24
  
  O кроме того, Vapor заставил меня провести команду через несколько группировок рассеяния — маневр, при котором стая разделялась и летела в разных направлениях, затем перегруппировывалась. Я подумал, что они будут полезны при сражении с чем-то вроде embers, которые попытаются врезаться в нас.
  
  Остальные, должно быть, почувствовали перемену в моем настроении, потому что никто не дерзил мне, и даже Брэйд выполнял упражнения без жалоб. Вскоре пришло время возвращаться к мерам и весам, дневная тренировка закончилась.
  
  Я посадил свой корабль в стыковочный отсек, затем нежно похлопал по ее консоли. Она не была М-ботом, но она была крепко сложенным бойцом. Я откинул купол и спрыгнул вниз, чтобы присоединиться к остальным — и я мог прочитать в их поведении что-то вроде истощенного энтузиазма. Измотанные, потому что это был долгий тренировочный день, но полные энтузиазма, потому что это была хорошая тренировка. Мы добились прогресса и уже начинали чувствовать себя командой.
  
  Хешо от души рассмеялся чему-то, что сказал Морриумур, и к нему снова присоединилась женщина-китсен в красной униформе со щитом. Я узнал, что ее звали Каури, и она была штурманом корабля, а также носителем щита Хешо, хотя я не был точно уверен, что это означало в данном контексте.
  
  Пока мы шли вместе, я обнаружил, что могу узнать нескольких других китсенов по их голосам. Было странно думать, что в нашем полете участвовали не только пять пилотов, но и все пятьдесят семь членов экипажа kitsen.
  
  Мне это понравилось. Мне понравилось, сколько энергии это принесло нам. Это почти помогло мне забыть те странные вещи, которые я чувствовал и видел в лабиринте.
  
  Нам было приказано вернуться в комнату для прыжков, и хотя прибыл беспилотник, чтобы указать путь, Брэйд попытался проскочить вперед. Возможно, чтобы не быть вынужденным взаимодействовать с нами.
  
  Я пошел быстрее, чтобы догнать ее.
  
  “Привет”, - сказал я. “Мне нравится тот маневр, который ты провернул как раз перед тем, как мы закончили. Тот, где ты лавировал между другими участниками полета, не задев их?”
  
  Брэйд пожал плечами. “Это было просто”.
  
  “У тебя есть опыт полетов”, - отметил я.
  
  “Очевидно”.
  
  “Что ж, я рад, что ты в команде”.
  
  “Ты уверен в этом?” - спросила она. “Ты знаешь, кто я. Рано или поздно я потеряю это, и будут жертвы”.
  
  “Я рассчитываю на это”, - сказал я.
  
  Она замерла на месте, стоя в коридоре, устланном красным ковром, и хмуро глядя на меня. “Что?”
  
  “Там, откуда я родом”, - мягко сказал я, - “немного страсти - это хорошо, что есть в пилоте. Я не боюсь небольшой агрессии, Брэйд. Я думаю, мы можем это использовать ”.
  
  “Ты понятия не имеешь, о чем просишь”, - огрызнулась она на меня, затем поспешила продолжить.
  
  Я задержался, пока не подтянулись остальные, затем пошел с ними в нашу комнату для прыжков. На этот раз я не пытался продолжить путь к машинному отделению — охранник там уже относился ко мне с подозрением, судя по тому, как они провожали меня взглядами, когда я проходил мимо.
  
  Когда мы устроились на своих местах, я сосредоточилась на выполнении упражнения бабушки-бабушки. Я закрыл глаза и позволил своему разуму выплыть наружу, представив себя парящим среди звезд, и я прислушался.
  
  Голоса болтающих киценов стихли вдали. Вот. Гипердвигатель готов, произнес голос. Это было не на английском, но, как всегда, язык не имел значения. Мой разум уловил смысл. Почему они общались через цитонику? Это был просто мостик, вызывающий машинное отделение.
  
  Превосходно. Это было от Винзика. Вступайте в бой.
  
  Я напрягся, ожидая ... Но ничего не произошло. Что?
  
  Мгновение спустя было отправлено другое сообщение. Машинное отделение, есть проблема?
  
  Да, к сожалению, пришел ответ. Мы фиксируем цитонные помехи от локализованных источников внутри корабля.
  
  Я почувствовал всплеск тревоги. Они... они знали, что я здесь.
  
  Ах, это, сказал Винзик. Да, этого следовало ожидать. Двое из них сейчас путешествуют с нами.
  
  Это вызовет проблему, сэр, инженерные службы отправлены обратно.
  
  Сколько из одного?
  
  Мы должны посмотреть. Сейчас мы заменяем гипердвигатель. Новый может сработать, если мы включим его немедленно.
  
  Я напряженно ждал. Прошло несколько минут.
  
  Затем это случилось снова. Еще один поток информации в мой разум — на этот раз он указывал на Starsight. Затем крик.
  
  Я испытал то же самое дезориентирующее чувство, будто меня бросили в бескрайнюю черноту. И снова, искатели не видели меня. Они были сосредоточены на крике.
  
  Я откинулась на спинку сиденья, в голове пульсировала боль. Я снова обвисла в ремнях, хотя никто из остальных даже не прервал разговор. Они не поняли, что это произошло.
  
  То ощущение, которое я испытал, этот поток информации ... он подсказал мне, куда приведет гиперпрыжок. Я мог бы использовать эту информацию, чтобы самому прыгнуть в Starsight. Эта информация исчезала, но медленно. Я мог бы ... я мог бы сам прыгнуть отсюда в лабиринт дельвера и обратно, если бы мне понадобилось.
  
  Случайные числа, которые сообщил мне M-Bot, не сработали, но что-то в этой информации, введенной непосредственно в мой разум ... сработало. Это подтвердило то, что я подозревал — что мне нужно было уметь делать больше, чем просто знать пункт назначения; я должен был быть способен чувствовать его. Это была подсказка, моя первая серьезная подсказка, о том, как я мог бы контролировать свои силы.
  
  Измученный, я поднялся вместе с остальными и поплелся к отсеку для пикапов, который выходил на Starsight: яркую, светящуюся голубым платформу со зданиями, вырастающими из нее подобно сталактитам и сталагмитам.
  
  Я попрощался с остальными, затем забрался в выделенный мне шаттл. К сожалению, на этот раз мне не выделили свой собственный, поскольку чиновник отправил за мной троицу инопланетян-рептилий. Очевидно, их жилье было рядом с моим. Они собрались на задних сиденьях, тихо болтая на своем родном языке, мой pin-код услужливо переводил. Поскольку они просто обсуждали планы на ужин, я выключил переводчик.
  
  Шаттл взлетел, и в тот момент, когда мы покинули стыковочный отсек, в моем наушнике раздался голос. “Спенса?” Спросил М-Бот. “Спенса, я снова принимаю твой сигнал. Ты в порядке? Все в порядке? Прошло восемь часов без связи!”
  
  Слышать этот голос было потрясающе приятно, и я обнаружил, что вздыхаю с облегчением. С каждым мгновением моя задача казалась все более пугающей, но этот знакомый момент напомнил мне, что я не совсем одинок.
  
  “Я вернулся”, - прошептал я ему, затем посмотрел на инопланетян позади меня. “Я объясню больше, когда доберусь до посольства”.
  
  “Скад, приятно слышать!” - сказал М-Бот. “Ты это слышал? Я только что выругался. Если бы я начал ругаться, как ты думаешь, это доказало бы, что я жив?" Безжизненные компьютеры не ругаются. Это было бы странно. ”
  
  “Я не думаю, что ты можешь утверждать, что ты не странный”.
  
  “Конечно, я могу. Я могу аргументировать практически все, что угодно, если я на это запрограммирован. В любом случае, у них должен быть какой-то коммуникационный щит над мерами и весами! Когда я потерял твой сигнал, я испугался, что навсегда остался наедине со слизняком.”
  
  Я улыбнулся и на самом деле начал чувствовать возбуждение, когда мы приближались к моему зданию. Мне так много нужно было объяснить M-Bot. Лабиринт дельвера. Пар. Я добилась некоторых успехов с Брэйдом, не так ли? К сожалению, когда шаттл приблизился, я обнаружил, что миссис Чамвит — экономка Крелл, которую назначила мне Куна, — ждала у входной двери.
  
  “Что она все еще здесь делает?” Прошептал я, глядя на женщину-инопланетянку в доспехах, когда мой шаттл приземлился.
  
  “Как только она закончила уборку, она провела время, ожидая вашего возвращения”, - ответил М-Бот.
  
  Она действительно была увлечена своим шпионажем, не так ли? Когда я выбрался из шаттла, она подбежала ко мне, говоря энергичным голосом. “С возвращением, госпожа! Я изучил потребности вашего вида в питании, и, думаю, у меня как раз есть рецепт сегодняшнего ужина. Пудинг по-акокиански! Это замечательная смесь сладкого и пикантного!”
  
  “Эм”, - сказал я. “Нет, спасибо? У меня уже есть немного еды. Я заказал ее пару дней назад”.
  
  “Госпожа? Полоски водорослей в твоей холодильной установке?”
  
  “Конечно”, - сказал я. “Они в порядке”. Безвкусные, но в порядке.
  
  “Ну ... может быть, я могла бы приготовить из них гарнир?” - предложила миссис Чамвит. “Или, может быть, просто приготовить вам десерт?”
  
  “Я в порядке”, - сказал я. “Правда. Спасибо. Сегодня вечером мне нужно кое-что сделать, и я не хочу, чтобы меня отвлекали.”
  
  Она удрученно махнула рукой, хотя я на это не купился. Если женщине Крелл было грустно, то это было только потому, что я не давал ей возможности подглядывать. В конце концов — после еще трех заверений в том, что со мной все в порядке — она потопала вниз по улице, чтобы уйти на весь день.
  
  Я вздохнул, вытирая лоб, затем поднялся по ступенькам на самый верх здания и забрался в кабину М-Бота. “Приглуши фонарь”, - сказал я. “И убедитесь, что инопланетный шпион действительно улетел”.
  
  Купол потускнел. “Я не уверен, что она шпионка, Спенса”, - сказал М-Бот. “Она не просматривала твои вещи. Она просто прибралась в твоей комнате, а затем провела время, разгадывая словесные головоломки на своем планшете ”.
  
  “Выпрямление - идеальное прикрытие для шпионажа”. Я откинулся на спинку сиденья и почесал под подбородком Думслуга.
  
  Слизняк жалобно пискнул и выглядел вялым, медленно приближаясь ко мне. Поэтому я поднял ее и усадил к себе на колени. Я никогда не видел, чтобы она двигалась так медленно; что-то в этом месте, казалось, вызывало у нее тошноту.
  
  “Хорошо, М-Бот”, - сказал я. “У нас проблема. Возможно, нам придется захватить весь этот корабль-носитель”.
  
  “Превосходно”, - сказал М-Бот. “Вы бы хотели, чтобы ваш труп кремировали или выбросили в космос?”
  
  Я ухмыльнулся. “Мило”.
  
  “Юмор - важнейший признак живого существа”, - сказал M-Bot. “Я работал над некоторыми подпрограммами, которые помогут мне лучше распознавать шутки и придумывать их”.
  
  “Ты можешь просто сделать это, да?” Сказал я. “Перепрограммируй себя, чтобы стать чем-то новым”.
  
  “Я должен быть осторожен, - сказал M-Bot, - поскольку другой важной частью жизни является сохранение индивидуальности. Я не хочу слишком сильно менять себя. Помимо этого, есть определенные вещи, которые, если я попытаюсь переписать, отправят меня в ... ” Щелчок. Щелчок, щелчок, щелчок.
  
  Я вздохнул и откинулся на спинку сиденья, поглаживая Думслуг. Она была мягкой и упругой — даже колючки на ее спине, из которых она выступала, не были такими жесткими.
  
  “Я вернулся”, - наконец сказал М-Бот, затем преувеличенно вздохнул. “Это раздражает. В любом случае, ты говорил что-то о самоубийственной миссии, пытающейся захватить целый крупный корабль Превосходства?”
  
  “Это не полноценный капитальный корабль”, - сказал я. “На борту, вероятно, всего, скажем, пятьдесят или шестьдесят членов экипажа ...” Я пустился в объяснения того, что произошло со мной сегодня: подслушанные разговоры, лабиринт дельвера, взаимодействие с другими пилотами и Vapor. Даже странные переживания внутри самого лабиринта.
  
  “Итак, ” сказал я, подводя итог, “ мне не дадут корабль с гипердвигателем, а это значит, что нам придется найти другой способ”.
  
  “Любопытно”, - сказал М-Бот. “И вы можете слышать приказы, которые Винзик отдает в машинное отделение? Почему?”
  
  “Я предполагаю, что они общаются через нигде”.
  
  “С одного конца корабля на другой?” Спросил М-Бот. “В этом нет никакого смысла. Простой проводной связи должно быть достаточно. Вы уверены, что слышите именно это?”
  
  “Нет”, - честно ответила я. “И слух - это даже не то слово”. Я на мгновение задумалась, прежде чем заговорить снова. “Возможно, нам не понадобится захватывать весь корабль”.
  
  “Хорошо, потому что пуля была бы единственной, кто остался бы после того, как тебя убьют, и я не уверен, что хочу, чтобы она была моим пилотом”.
  
  “Я чувствую, что в этом машинном отделении происходит что-то странное”, - объяснил я. “Плюс, на нашем обратном пути из лабиринта дельвера, что-то пошло не так с гипердвигателем из-за меня. Они заменили его другим, поэтому блоки гипердвигателя должны быть достаточно маленькими, чтобы их можно было быстро заменить.”
  
  “Мы это уже знали”, - сказал М-Бот. “Раньше у меня было кое-что в той пустой коробке в корпусе, где должен был находиться мой гипердвигатель”.
  
  Я кивнул, обдумывая все, пока гладил Думслуг по голове. Она удовлетворенно заурчала.
  
  Я дважды телепортировал М-Бота самостоятельно, но его системы утверждали, что у него “цитонный гипердвигатель”. Я предположил, что его предыдущий пилот — коммандер Спирс — был настоящим гипердвигателем, который доставил М-Бота в Детрит. Но зачем ему пустая коробка? В этом была огромная часть, которую я упускал.
  
  “Нам нужно найти способ проникнуть туда и наблюдать, как они обслуживают или включают гипердвигатель. Скад, может быть, если бы я мог украсть устройство, которое они используют для указания места назначения, я смог бы использовать его, чтобы заставить работать свои собственные силы и, по крайней мере, вернуть нас домой.”
  
  “Судя по вашему аккаунту, это безопасное место”, - сказал М-Бот. “Внутри хорошо патрулируемого военного корабля. Проникнуть внутрь будет нелегко”.
  
  “К счастью, у нас есть доступ к кораблю-разведчику и продвинутому искусственному интеллекту, разработанному для скрытных операций. Нам нужно получить данные из безопасного места расположения противника. Что, по вашему мнению, мы должны делать в программе?”
  
  “Мы должны установить шпионские устройства”, - немедленно сказал M-Bot. “Лучшим решением было бы использовать автономные дроны, которые могли бы проникнуть на место и сделать записи. Экранирование носителя предотвратит отправку сигналов, но в любом случае это было бы нецелесообразно, поскольку это позволило бы сканерам обнаружить их. Вместо этого мы извлекли бы устройства вручную, а затем загрузили бы их информацию ”. Он сделал паузу. “Оооо. Это хорошая идея! Иногда я бываю умнее самого себя, не так ли?”
  
  “Возможно”, - сказал я, откидываясь на спинку сиденья. “У нас есть какие-нибудь подобные устройства?”
  
  “Нет”, - сказал М-Бот. “У меня есть места для размещения нескольких небольших удаленных дронов, но они пусты”.
  
  “Можем ли мы построить новый?” Спросила я, поднимая руку и осматривая браслет, который проецировал мою голограмму. “Как будто мы построили новый из этих?”
  
  “Это возможно”, - сказал M-Bot. “Нам нужно было бы разобрать некоторые из моих сенсорных систем и заказать некоторые новые детали — и мы должны были бы сделать это так, чтобы заказы не выглядели подозрительно. Хм... Любопытный вызов.”
  
  “Обдумай это”, - сказал я, зевая. “Дай мне знать, что ты придумал”.
  
  Он устроился поудобнее, чтобы заняться кое-какими вычислениями, а я, должно быть, задремал, потому что вскоре проснулся от звука Думслуга, имитирующего чей-то храп. Который совершенно не мог быть моим. Воины, конечно, никогда не храпят. Это предупредило бы наших врагов о том, где мы спим.
  
  Я потянулся, затем выбрался из кабины в город, который — независимо от времени суток — находился в постоянном движении. Я стоял на краю крыши, глядя на бесконечный мегаполис, и не мог избавиться от чувства подавленности. Магматический, величайший город, который когда-либо строил мой народ, мог быть поглощен несколькими городскими кварталами Starsight.
  
  Так много людей. Так много ресурсов. Все были сосредоточены на уничтожении или, по крайней мере, подавлении Осколков. Это было чудо, что у нас все получалось так хорошо, как было.
  
  Индикатор на компьютере здесь, наверху, — используемый для диагностики корабля и наблюдения за зданием — показал, что я получил посылку. Я спустился по ступенькам, сначала подумав, что M-Bot, должно быть, уже заказал некоторые детали для сборки нашего беспилотника-шпиона.
  
  Вместо этого в коробке с доставкой я нашла маленькое печенье с запиской, на случай, если водоросли несвежие. —Миссис Чамвит.
  
  Воин внутри меня не хотел это есть. Не из страха отравления — если бы Куна хотела, чтобы я был отравлен, все, что им нужно было сделать, это впрыснуть что-то в водопровод моего здания. Но потому что это было похоже на признание поражения миссис Чамвит.
  
  Это оказалось самым вкусным поражением, которое я когда-либо терпел.
  
  
  
  25
  
  Неделю спустя я выполнил сложный маневр уклонения, направляя свой корабль между многочисленными врагами, embers — горящими астероидами, которые лабиринт дельвера выбрасывал для перехвата истребителей. Хотя иллюзия была нарушена тем фактом, что это были просто замаскированные дроны превосходства, бой был волнующим. Теперь за мной следовала десятка, увеличивая скорость, разгоняясь даже быстрее, чем я мог на своем быстром перехватчике.
  
  Я пронесся вдоль одной из сторон лабиринта делвер. С такого близкого расстояния казалось, что я лечу по большой полированной металлической поверхности. Сооружение было таким огромным, что имело заметную гравитацию, и мне приходилось следить за кольцом наклона, чтобы не сбиться с курса.
  
  За мной гнались тлеющие угольки, горящие изнутри расплавленным светом. Еще больше приближалось сбоку, пытаясь прижать меня к лабиринту, лишая меня возможности сбежать. Это было похоже на игру в кошки-мышки, за исключением того, что пятьдесят мышей пытались загнать одну кошку.
  
  В моем случае, один очень опасный кот.
  
  Группа "эмберов" ворвалась, чтобы попытаться протаранить меня спереди, и я открыл огонь. Я разнес их в пыль — свернув влево, чтобы избежать обломков, — затем развернул свой корабль и открыл ответный огонь по тем, кто подошел слишком близко. Мне пришлось немедленно развернуться и уйти вверх, чтобы избежать встречи с другой группой, приближающейся с того направления.
  
  Как бы сильно я ни скучал по голосу M-Bot, часть меня была рада шансу проявить себя в этих конкурсах. Я проигнорировал свои цитонические чувства — они были бы бесполезны против настоящих тлеющих углей — и у меня не было продвинутого искусственного интеллекта, чтобы спроецировать и рассчитать за меня.
  
  Там были только я, эмберс и напарник. Сегодня эту позицию занял второй участник бойни в лице Брэйда. Пока я взрывал уголек за уголеком, мы вдвоем закончили наш маневр, пикируя обратно вместе. Какое-то время мы летели бок о бок, я стрелял вперед, в то время как она поворачивалась, чтобы стрелять назад, каждый из нас описывал дугу в 180 градусов.
  
  По моему сигналу мы метнулись в стороны, затем использовали наши световые копья, чтобы подтянуться в зеркальных маневрах, отмахиваясь от угольков, даже когда они пытались столкнуться с нами. Это движение отбросило нас назад, навстречу друг другу. Затем мы пересеклись на расстоянии нескольких сантиметров и открыли огонь, каждый выбрасывал тлеющие угольки, преследуя другого.
  
  Когда мы снова развернулись, у нас обоих не было хвостов. Сердце бешено колотилось, на моем лице появилась опасная ухмылка, я пристроилась рядом с Брэйдом. Вместе мы улетели из лабиринта дельвера, как будто мы были двумя кораблями, управляемыми одним разумом.
  
  Брэйд была хороша. Так же хороша, как и я. Более того, я с ней сошелся во мнениях. Мы летали так, словно были напарниками на протяжении десятилетий, нам редко приходилось даже согласовывать друг с другом, что делать. Возможно, это было потому, что мы оба были цитониками, или, может быть, это было потому, что наши индивидуальные стили пилотирования были синхронизированы. За последнюю неделю я провел время, тренируясь с каждым участником полета, но мне казалось, что я никогда не летал так хорошо, как тогда, когда Брэйд был на моем крыле.
  
  По крайней мере, пока мы не поговорили друг с другом.
  
  “Отличная работа”, - сказал я по каналу связи.
  
  “Не хвали меня за то, что я такая агрессивная”, - сказала она. “Мне нужно контролировать это. Не упиваться этим”.
  
  “Ты делаешь то, что нужно Превосходству прямо сейчас”, - сказал я. “Ты учишься, как их защищать”.
  
  “Это все равно не оправдание”, - сказала она. “Пожалуйста. Ты не знаешь, каково это - быть человеком”.
  
  Я стиснул зубы. Я мог бы помочь тебе, подумал я. Предложить тебе свободу от этого — свободу действительно быть самим собой.
  
  Я этого не сказал. Вместо этого я отключил связь. Я чувствовал, что постепенно достучался до нее, но если бы я собирался добиться дальнейшего прогресса, это, вероятно, не потребовало бы прямого спора против идеалов превосходства. Мне нужно было действовать тонко.
  
  Я мог быть хитрым. Верно?
  
  Вместе мы присоединились к другим кораблям и получили поздравления от Хешо и Морриумура.
  
  “Ты по-прежнему хорошо сражаешься, Аланик”, - сказал мне Вейпор. “От тебя пахнет долгими дождями”. Я не был уверен, что это означало — в ее языке было несколько странных идиом, которые булавка могла перевести только дословно. “Но помните, наша задача не в том, чтобы преследовать эти угольки. Обучение воздушному бою - это только первый шаг. Скоро нам придется попрактиковаться в полетах по этому лабиринту ”.
  
  Морриумур и Хешо отправились на тренировочную пробежку— используя другое разработанное мной тренировочное упражнение. Я не беспокоился о том, чтобы сделать из них опытных воздушных бойцов, но нам действительно нужно было работать в паре.
  
  “Пар?” Спросил я. “У тебя есть какие-нибудь идеи, что это за оружие, которое мы предположительно будем использовать для убийства делверов?”
  
  “Я не знаю”, - сказала она в своей мягкой манере. Это было странно, но я чувствовал себя более комфортно, разговаривая с ней по коммуникатору, чем при личной встрече. “Однако я заинтригована такой возможностью”, - добавила она. “Для общества было бы очень важно, если бы делверса можно было убить”.
  
  Я кивнул сам себе.
  
  “Я боюсь их”, - продолжил Вайпор. “Во время второй войны, когда люди пытались контролировать делверов и использовать их в битве, я уловил ... проблеск того, как делверы видят нас. Как пылинки или насекомые, которых нужно стереть с лица земли. Они опустошали миры, испаряя целые популяции за мгновения. Тогда мы их не прогнали. В итоге они просто ушли. Мы существуем, потому что они позволяют нам”.
  
  Я вздрогнул. “Если это правда, то вся жизнь в нашей галактике живет с пистолетом у виска. Тем важнее, что мы должны знать, работает это оружие или нет, верно?”
  
  “Согласен”, - сказал Вейпор. “Я нахожу его возможное существование наиболее интересным”.
  
  “Это ... поэтому ты здесь?” Я спросил.
  
  Вейпор на мгновение замолчал. “Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Я имею в виду, это ничего. Просто... Знаешь, другие говорили мне, что у вашего вида обычно ... очень специализированные миссии ...”
  
  “Мы не убийцы”, - ответила она. “Эти слухи ложны, и бегство не должно их распространять. Мы слуги Превосходства”.
  
  “Конечно, конечно”, - сказал я, удивленный силой в ее голосе. “Возможно, команда слишком много болтала. Сегодня я проведу с ними еще несколько упражнений, заткну им рот старым военным способом — заставлю их слишком устать, чтобы сплетничать.”
  
  “Нет”, - сказала Вейпор, ее голос смягчился. “Не нужно выносить запах дыма, Аланик. Просто... попроси их не строить теорий о моей миссии. Я здесь не для того, чтобы кого-то убивать. Я обещаю это ”.
  
  “Понял, сэр”, - сказал я.
  
  Это только заставило ее вздохнуть — звук, похожий на шелест бумаги от легкого ветерка. “Я возьму Брэйда на тренировочную пробежку. Пожалуйста, отдохни”.
  
  “Подтверждаю”, - сказал я, и она ушла, приказав Брэйду присоединиться к ней. Я открыл свой рюкзак, который держал в привязанном положении за своим сиденьем, и достал закуску. Я верил, что Вейпор была здесь не для того, чтобы кого-то убивать. Но для чего она была здесь? Я мог бы поклясться, что временами ощущал ее запахи, оглядываясь через плечо, и ее расу ... Видели ли они так же, как другие? Я сомневался в этом. Но могла ли она почуять, кем я был на самом деле?
  
  Скад. Я уже делал то, чего она просила меня не делать. Если она знала, кем я был, она еще не выдала меня, так что не было смысла беспокоиться.
  
  Я направил свой корабль в сторону от того места, где другие вели воздушный бой, вместо этого глядя на звезды. Поле огней смотрело на меня в ответ, бесконечное, манящее. Я почти ничего не мог от них услышать. Небольшой поток цитонической связи покидал Весы и меры, вероятно, направляясь обратно к Starsight, но здесь было намного “тише”, чем там, возле огромной платформы.
  
  Все эти звезды, подумал я, задаваясь вопросом, видно ли солнце Детрита невооруженным глазом с такого расстояния. Многие планеты вокруг них обитаемы. Миллиарды и миллиарды людей . . .
  
  Я закрыл глаза, позволяя себе дрейфовать. Просто здесь, среди звезд. Плыву.
  
  Почти не задумываясь, я расстегнул ремни, щелкнул замком управления на своей консоли и освободился от невесомости в своей кабине. Это были небольшие ограничения, но с закрытыми глазами я действительно мог просто парить. Я снял шлем и позволил ему уплыть в сторону, чтобы он мягко стукнулся о купол.
  
  Я и звезды. Раньше я всегда выполняла упражнение бабушки, находясь на земле - в тех местах, где мне нужно было представить, что я парю среди звезд. Ищу их голоса.
  
  Впервые я по-настоящему почувствовал, что нахожусь среди них. Почти как если бы я сам был звездой, точкой тепла и огня среди бесконечной ночи. Я слегка оттолкнулся от края своего купола, удерживаясь в воздухе в центре. Чувствуя...
  
  Там, подумал я. Starsight находится вон там. Я инстинктивно знал направление к платформе. Во время наших прыжков между лабиринтом дельвера и городом в мой разум каким-то образом было введено это знание. Каждый раз отпечаток, казалось, длился дольше, до такой степени, что теперь он прочно засел в моем сознании — и больше не исчезал.
  
  Если бы мне пришлось, я знал, что мог бы совершить гиперпрыжок обратно в Starsight самостоятельно. Фактически, я был все более уверен, что теперь смогу найти дорогу обратно в Starsight откуда угодно. Хотя в данный момент это не принесло мне никакой пользы. У меня уже был транспорт до Starsight.
  
  Моя концентрация ослабла, когда проблемы завладели моим мозгом. Украсть технологию гипердвигателя "Превосходства". Спасти Брэйда. Выяснить, что случилось с Vapor — не говоря уже об оружии, которое разрабатывало "Превосходство". И это даже не касалось тонкостей какой бы то ни было политической ситуации, происходившей между Куной, Винзиком и Креллами. Все это было просто настолько ошеломляющим.
  
  Спенса. . . Голос, казалось, говорил оттуда, среди звезд. Спенса. Душа воина. . .
  
  Я резко открыла глаза, задыхаясь. “Ба-ба-ба?” Спросила я. Я опустила ноги на сиденье, прижимаясь к окну своего купола, отчаянно вглядываясь в звезды.
  
  Святые и звезды. Это был ее голос.
  
  “Ба-ба-ба!” Я закричал.
  
  Сражайся . . .
  
  “Я буду сражаться, бабушка!” Сказал я. “Но что? Как? Я ... я не подхожу для этой миссии. Это не то, для чего я тренировался. Я не знаю, что делать!”
  
  Герой ... не выбирает ... свои испытания, Спенса ...
  
  “Бабуля-бабуля?” Спросила я, пытаясь точно определить расположение слов.
  
  Она ступает... в темноту, сказал голос, затихая. Затем она сталкивается с тем, что происходит дальше . . .
  
  Я отчаянно искал свой дом среди тысяч звезд. Но это было безнадежно, и что бы это ни было, как мне казалось, я слышал, оно не вернулось.
  
  Просто это затяжное призрачное эхо в моей голове.
  
  Герой не выбирает свои испытания.
  
  Я долго дрейфовала, волосы в беспорядке развевались вокруг моего лица. Наконец, я заставила себя сесть и пристегнулась обратно к своему сиденью. Я заправила волосы, затем надела шлем и закрепила его на месте.
  
  Когда дальнейшее достижение cytonic ничего не дало, я вздохнул и сосредоточился на своем полете. Вероятно, мне все равно следует оценивать их характеристики; Vapor может спросить.
  
  Брэйд и Вейпор оба показали хорошие результаты, как и следовало ожидать. Они были двумя лучшими пилотами группы, исключая меня. Но Хешо и его китсены также показали себя превосходно. За эту неделю тренировок они действительно научились прикрывать напарника и сочетать свою роль боевого корабля с необходимостью иногда просто быть истребителем, вести воздушный бой, как на любом другом корабле.
  
  Морриумур, однако ... Бедный Морриумур. Не их вина, что они были самыми слабыми пилотами в нашей группе. В конце концов, им было всего несколько месяцев от роду — и даже если они унаследовали какие-то навыки от одного из своих родителей, эта крупица боевого опыта только сделала их ошибки более очевидными. Пока я наблюдал, они слишком сильно оторвались от Хешо и оставили китсен на растерзание врагам. Затем, при попытке компенсировать потери и вернуться, выстрелы Морриумура не попали по врагу — и чуть не обрушили щиты корабля китсен.
  
  Я поморщился и открыл канал связи, чтобы проглотить Морриумур. Я немедленно услышал череду ругательств, которые мой переводчик услужливо перевел для меня. И скад, даже бабушка-ба не смогла бы так красноречиво поклясться.
  
  “От кого из родителей ты это получил?” Я спросил по каналу.
  
  Морриумур немедленно отключился. Я практически мог услышать румянец в их голосе, когда они ответили: “Прости, Аланик. Я не знал, что ты слушал”.
  
  “Вы слишком стараетесь”, - посоветовал я им. “Чрезмерно компенсируете недостаток мастерства. Расслабьтесь”.
  
  “Легко так говорить, - ответили они, - когда у тебя впереди целая жизнь. У меня есть всего несколько месяцев, чтобы проявить себя”.
  
  “Вы ничего не докажете, если собьете напарника”, - сказал я им. “Расслабьтесь. Вы не можете заставить себя стать лучшим пилотом одной лишь решимостью. Поверьте мне, я пытался ”.
  
  Они признали, и я думаю, что в следующем забеге у них получилось лучше, так что, надеюсь, мой совет сработал. Вскоре тренировочные забеги закончились, "эмберс" вернулись в лабиринт делвер. Четверо моих товарищей по полету присоединились ко мне в шеренге.
  
  Вдалеке я мог видеть тренировку других полетов. К моему удивлению, казалось, что еще несколько человек прекратили пробежки по лабиринту и теперь тоже упражнялись в воздушных боях. Я подозревал, что мы оказали на них хорошее влияние.
  
  Не слишком похлопывай себя по плечу, Спенса, сказал я себе. Это корабли креллов. Даже если они сейчас тренируются сражаться с делверами, ты знаешь, что они неизбежно окажутся по другую сторону от людей.
  
  Это знание приглушило мой энтузиазм. “Это был хороший полет”, - сказал я остальным участникам моего полета. “Да, даже твой, Морриумур. Vapor, я думаю, что эта компания начинает действительно походить на пилотов ”.
  
  “Возможно”, - ответил Вейпор. “Поскольку они превосходны в ваших тренировках, возможно, мы могли бы дать им шанс в лабиринте. У нас должно быть время для одной продолжительной пробежки сегодня, прежде чем закончится тренировка”.
  
  “Как раз вовремя!” Сказал Хешо. “Я терпеливый китсен, но нож можно заточить только до тех пор, пока все, что ты делаешь, - это стираешь его”.
  
  Я улыбнулся, вспомнив свой собственный энтузиазм, когда Кобб впервые начал разрешать нам тренироваться с оружием. “Давай разделимся на пары”, - сказал я Вейпу. “И сделаем пробежку. Однако троим из нас придется действовать как трио, поскольку у нас пятеро ...
  
  “Мне не нужен напарник”, - сказал Брэйд, затем развернулся и устремился к лабиринту.
  
  Я сидел в ошеломленном молчании. Ей становилось лучше на протяжении недели; я думал, что теперь это позади. Скад, это был такой трюк, который заставил бы Кобба орать на нас до тех пор, пока у него не покраснело бы лицо.
  
  “Брэйд!” Крикнул я в коммуникатор. “Так помоги мне, если ты не вернешься, я—”
  
  “Отпусти ее”, - вмешался Вейпор.
  
  “Но мы всегда должны брать с собой в лабиринт напарника!” Сказал я. “Иначе иллюзии одурачат тебя!”
  
  “Тогда позволь ей усвоить этот урок”, - сказал Вейпор. “Она сама увидит, когда остальные из нас выступят лучше, чем она”.
  
  Я заворчал, но с трудом сдержался, чтобы не продолжить разглагольствовать на Брэйда. Вейпор был нашим командиром, даже если я был старпомом.
  
  “Я возьму Морриумур”, - сказал мне Вейпор. “Я верю, что смогу помочь научить их немного терпению. Им нужно научиться справляться со своей агрессией”.
  
  “Это связывает меня с Хешо”, - сказал я. “Мы встретимся здесь через полтора часа? Прилетайте на сорок пять минут, начинайте привыкать к необычным обычаям этого места, затем вылетайте обратно.”
  
  “Очень хорошо. Удачи”. Вайпор и Морриумур отчалили, в то время как Хешо приказал своему рулевому вести корабль китсенов рядом с моим.
  
  “Вам не кажется странным, - спросил я его, - что мы жалуемся на агрессивность Морриумур сразу после того, как Брэйд улетела одна?” Морриумур немного менее агрессивен, чем я. Я бы сказал, даже меньше, чем ты.”
  
  “Морриумур не принадлежит к ‘низшим видам’, ” сказал Хешо. “Другие ожидают от них большего из-за хваленого "первичного интеллекта", которым обладает их вид”.
  
  “Я никогда этого не понимал”, - сказал я, когда мы вдвоем влетели внутрь, выбирая другую секцию для атаки из Vapor и Morriumur. Лабиринт дельвера был таким большим, что это не было проблемой. “Что вообще означает ‘первичный разум’?”
  
  “Это всего лишь термин, а не фактическая мера их относительного интеллекта”, - сказал Хешо. “Из того, что я смог собрать, это означает, что их вид создал мирное общество, где преступность сведена практически к нулю”.
  
  Я принюхался. Мирное общество? Я ни на секунду не поверил в это — и если бы я когда-либо был склонен к этому, последние слова Аланика разубедили бы меня. Не доверяй их спокойствию.
  
  Мы с Хешо приблизились к лабиринту дельвера, и я подавил чувство беспокойства, которое поднялось во мне. В прошлый раз, когда я был здесь, это был очень странный опыт. Но я мог с этим справиться. Герой не выбирал свои испытания.
  
  “Ты и твоя команда готовы?” Я спросил Хешо, когда первый из угольков приблизился к нам.
  
  “Плывущий против течения" готов к действию, капитан”, - сказал Хешо. “Этот момент ... он ждет нас, как язык ждет вина”.
  
  Мы пробивались сквозь тлеющие угли. Затем — бок о бок — мы вдвоем ворвались в одно из многочисленных отверстий в нашей части лабиринта дельвера. Я прижался к более крупному, более надежно защищенному кораблю китсена, когда мы вошли в длинный стальной туннель, ребристый колоннообразными изгибами через периодические промежутки времени. Внутреннего освещения не было, поэтому мы включили наши прожекторы.
  
  “Отдел сенсорики”, - сказал Хешо своей команде, - “сделайте снимок этих символов на стене крупным планом”.
  
  “Понял”, - сказал другой китсен.
  
  Я отошел в сторону, осветив фонарями другое поле со странными письменами, выгравированными здесь, на стене.
  
  “Мы не можем перевести их, ваша нормальность”, - сказала Каури. “Но символы похожи на те, что встречаются возле порталов в никуда на некоторых планетах и станциях”.
  
  “Порталы в никуда?” Спросила я, нахмурившись.
  
  “Многие люди пытались изучать искателей в их собственном царстве, капитан”, - сказал Хешо. “Каури, объясни, пожалуйста”.
  
  “Порталы в никуда ” это стабильные отверстия, - сказала Каури, - похожие на червоточины, ведущие в никуда. Они часто отмечены похожими символами. Через эти порталы добывается камень аккливити и транспортируется в наше царство — но я не знаю, почему здесь должны быть символы. Я не вижу никаких признаков портала.”
  
  Ага. Я подвел свой корабль прямо к символам, направив на них свои прожекторы. “Я видел некоторые из этих символов на своей родной планете”, - сказал я. “Внутри туннеля рядом с моим домом”.
  
  “Тогда я хотела бы посетить и увидеть это”, - сказала Каури. “Возможно, у вашего дома есть доступ к неизвестному порталу в никуда. Это может принести богатство — Превосходство очень тщательно контролирует свои порталы в никуда, поскольку другого источника камня аккливити нет ”.
  
  Хм. Я больше ничего не сказал, потому что не хотел выдавать правду — что эти записи были в пещерах на Детрите, а не на родной планете Аланика.
  
  Прежние обитатели Детрита пали от рук дельцов. И я все больше убеждался в том, что то, что сказал мне Куна, было правдой — люди Детрита добивались этого разрушения, пытаясь контролировать искателей. Они установили защитные экраны, пытались вести себя тихо, но ни одна из их мер предосторожности не сработала. Когда делвер прилетел за жителями Детрита, он легко обошел их защиту.
  
  Туннель вокруг меня внезапно выглядел так, словно превратился в плоть. Это было так, как если бы я был в жилах какого-то огромного зверя. Я стиснул зубы. “Хешо, что ты видишь?”
  
  “Туннель изменился”, - сказал он. “Появилось ощущение, что он погружен под воду. Ты видишь это? Это странное ощущение”.
  
  “Я чувствую, что нахожусь в огромной вене”, - сказал я. “Это голограмма — иллюзия. Помнишь?”
  
  “Да”, - сказал Хешо. “Нам показывают разные вещи. К счастью, у нас есть два корабля”.
  
  Мне было интересно, как Брэйд справляется здесь одна.
  
  “Иллюзия любопытна”, - сказал Хешо. “Я чувствую себя камнем, оторванным от земли и брошенным, чтобы бесконечно погружаться в вечную пучину”. Он сделал паузу. “Моя команда видит то же, что и я, капитан Аланик”.
  
  “Это имеет смысл”, - сказал я. “Наши корабли запрограммированы на воспроизведение иллюзий лабиринта делвер. Для нас прямо сейчас это просто программирование. Если бы это было реально, вы, вероятно, все увидели бы что-то другое ”.
  
  По крайней мере, это было то, чего мне сказали ожидать. Только казалось, что многое из того, что Превосходство “знало”, на самом деле было догадками. Если бы я вошел в настоящий лабиринт дельвера, действовали бы там те же правила?
  
  Надеюсь, тебе никогда не придется узнать, подумал я. Мы с Хешо свернули направо и пролетели по коридору, который показался мне прозрачным, но Хешо увидел пламя. Однако мы оба увидели большой валун в одной стороне комнаты — поэтому мы подлетели и осмотрели его. Потянув за него световым копьем, я доказал, что он настоящий, и он вывалился в комнату.
  
  “Как странно”, - сказал Хешо. “Кто-то пришел и установил этот валун специально, чтобы преградить нам путь?”
  
  “Предположительно, ” сказал я, - этот лабиринт построен для того, чтобы воспроизвести те странности и тайны, которые мы обнаружим внутри настоящего лабиринта делвера”.
  
  “Наши сканеры бесполезны”, - сказал Хешо. “У меня есть отчеты от моих специалистов по приборам — и они не могут определить, что подделка, а что нет. Похоже, Превосходство запрограммировало наш корабль на то, чтобы это место обмануло его, что я нахожу обескураживающим. Мне не нравится идея увидеть, что показывает мне Превосходство, даже если это касается важной учебной симуляции ”.
  
  По мере того, как мы летели глубже, я был рад, что китсен был со мной. Брать с собой напарника имело всевозможный практический смысл, а не только для определения того, что реально. На более базовом уровне было приятно иметь кого-то, с кем можно поговорить в этом месте.
  
  Мы прошли через несколько других странных комнат с множеством странных визуальных эффектов — от тающих стен до теней огромных зверей, исчезающих из виду. В одном из них на нас напали угольки, по которым я открыл огонь, прежде чем понял, что Хешо их не видит. Мои выстрелы попали в стену, разлетевшись кусками металла, и вся конструкция загрохотала так, что я мог поклясться, что это было угрожающе.
  
  “Как мы можем это слышать?” Спросил Хешо. “Приборы сообщают о вакууме снаружи кораблей. Нет среды, через которую мог бы проходить звук”.
  
  “Я...” Я вздрогнула. “Давай попробуем вон тот туннель”.
  
  “Мне это не нравится”, - признался Хешо, когда мы двигались по туннелю. “Такое чувство, что это учит нас полагаться на глаза друг друга”.
  
  “Хотя это и хорошо, не так ли?”
  
  “Не обязательно”, - сказал Хешо. “Хотя любой опыт субъективен, а вся реальность в некотором смысле иллюзорна, это таит в себе практическую опасность. Если мы начнем полагаться на консенсус, чтобы определить, что реально, лабиринт может просто использовать это предположение и обмануть нас ”.
  
  В следующей камере на нас напали тлеющие угли, которые на этот раз были настоящими — и я почти проигнорировал их, ошибка, которая могла стать смертельной. Я отреагировал на предупреждение Хешо в последний момент, увернувшись, когда шквал огня тяжеловооруженного истребителя испарил их.
  
  Мы остались в комнате, где мусор подпрыгивал и ударялся о стены, прежде чем начал скапливаться на дне. Обливаясь потом, с колотящимся сердцем, я повел нас по следующему проходу. Скад, собирался ли я когда-нибудь привыкнуть к этому месту?
  
  Мы достигли конца туннеля, и мои потоки света отразились от странной мембраны, закрывающей отверстие. Она тянулась от пола до потолка и мягко пульсировала в ритме, который я мог слышать.
  
  Казалось, этот звук внезапно разнесся по всей конструкции. Мой истребитель глухо стукнул у меня под пальцами.
  
  Я потрясенно уставился на мембрану. Мы были в лабиринте дельвера всего ... сколько, полчаса? Может быть, чуть дольше? Я ожидал, что потребуются часы, чтобы найти сердце.
  
  “Это оно”, - сказал я. “Мембрана. То, что мы ищем. ... сердце делвера”.
  
  “Что?” Спросил Хешо. “Я ничего не вижу”.
  
  Ох. Я сделала глубокий вдох, успокаивая себя. Иллюзия. Что означало—
  
  Я увидел всю вселенную.
  
  В мгновение ока все исчезло вокруг меня, и каким-то образом мой разум расширился. Я увидел планеты, я увидел звездные системы, я увидел галактики. Я увидел копошащихся, бесполезных, крошечных насекомых, которые покрывали их, как стрекочущие ульи. Я почувствовал отвращение. Ненависть к этим вредителям, наводнившим миры. Полчища муравьев, роящихся на оброненном кусочке пищи. Жужжащие и бессмысленные, отвратительные. Больно, когда они окружали меня, время от времени кусая — потому что, хотя они были слишком малы, чтобы когда-либо по-настоящему уничтожить меня, они причиняли боль. Их шум. Их болезненное царапанье. Они наводнили мой дом, после того как завалили все камни, которые разбили бесконечное ничто, которым была эта вселенная. Они никогда не оставляли меня в покое, и мне так сильно хотелось просто разбить их. Раздавить их под своей ногой, чтобы они перестали скапливаться, и ползать, и щелкать, и щелкать, и кусаться, и разлагаться, и—
  
  Я резко вернулась в свою кабину, ударившись о сиденье, как будто меня туда швырнули.
  
  “Тогда еще одна иллюзия”, - сказал Хешо скучающим голосом. “Ты хочешь сначала продвинуться вперед? Я прикрою тебя, на случай, если еще несколько угольков будут охранять эту комнату”.
  
  Я задрожала, ужасное видение навалилось на меня, как тьма в пещере далеко-далеко под землей. Я судорожно вдохнула, пытаясь восстановить дыхание. Теперь комната казалась мне обычной, но . . .
  
  “Капитан Аланик?” Спросил Хешо.
  
  Что это было? Почему ... почему это засело у меня в голове, заставляя меня поносить слова Хешо, как будто они исходили от чего-то скользкого и ужасного?
  
  “Я...” , - сказал я. “Извините, мне нужна минутка”.
  
  Он дал его мне. Я медленно приходил в себя. Скад. СКАД. Это было похоже на ... как сказал Вайпор, что искатели относились ко всем нам.
  
  “Командование полета”, - сказал я, вызывая связь. “Вы только что показали мне что-то странное?”
  
  “Пилот?” Командование полета перезвонило. “Вам нужно научиться летать в лабиринте, не связываясь с нами. Когда вы войдете в лабиринт по-настоящему, вы не будете—”
  
  “Что ты только что показал мне?” Потребовала я.
  
  “Журнал показывает, что иллюзия вашего корабля для этой комнаты - темнота, скрывающая выход. Это все”.
  
  Итак ... они не показали мне это ощущение Вселенной?
  
  Конечно, они этого не сделали. Это было далеко за пределами возможностей голографического проектора. Я видел что-то еще. Что-то ... что-то, что спроецировал мой собственный разум?
  
  Скад. Кем был я?
  
  По настоянию Хешо мы продолжили и потратили еще пятнадцать минут, перемещаясь по комнатам, знакомясь с тем, как работает лабиринт. Я не испытал ничего другого, что могло бы сравниться с ощущением того странного момента, когда я увидел вселенную.
  
  В конце концов, мы достигли установленного срока исследования, поэтому развернулись и полетели обратно. Снаружи мы обнаружили, что собираются остальные — включая разъяренного Брэйда, который, как и предполагал Вейпор, застрял в одной из первых комнат, неспособный отличить, что реально, а что нет.
  
  Никто из них не видел никаких мембран и не имел ни малейшего представления о том, что я пытался объяснить, когда пытался — и потерпел неудачу — рассказать об увиденном. Я не мог выразить это словами, но это осталось со мной. Словно тень за моим плечом, задержалась, пока мы отчитывались перед Отделом мер и весов.
  
  
  
  26
  
  Мы вошли в никуда.
  
  Как всегда, все началось с крика.
  
  Абсолютная темнота, нарушаемая глазами. Раскаленные добела, они смотрели не в ту сторону. Чем чаще я это делал, тем больше я мог ощущать ... тень того, кем они были. Огромные, умопомрачительные вещи, формы которых не соответствовали моему пониманию того, как должны работать физические формы.
  
  Казалось, я висел там целую вечность. Кроме Брэйда, который не хотел говорить об этом, остальные из моей группы сказали, что они вообще не ощущали, как время проходит в никуда. Для них гиперпрыжок произошел мгновенно. Они никогда не видели темноты или глаз.
  
  Наконец, я почувствовал приближение конца. Едва уловимое угасающее ощущение, что—
  
  Один из глаз повернулся и уставился прямо на меня.
  
  Весы и меры вернулись в обычное пространство за пределами Starsight. Я ахнул, мой пульс сошел с ума, органы чувств насторожились.
  
  Он увидел меня. Один из них посмотрел прямо на меня.
  
  Мы возвращались в Старсайт после очередного дня тренировок — моего десятого на данный момент в здешних вооруженных силах. Сегодня я очень устал от того, что заставлял других выполнять их упражнения. Может быть, поэтому оно увидело меня?
  
  Что я наделал? Что было не так?
  
  “Капитан Аланик?” Сказал Хешо. “Хотя я не знаком с вашим видом, вы, кажется, проявляете некоторые традиционные признаки бедствия”.
  
  Я взглянул вниз на китсена. Корабельные инженеры Хешо превратили несколько кресел в прыжковой комнате в туристические станции китсен — по сути, небольшие здания высотой в несколько этажей, прикрепленные к стене и укомплектованные сиденьями меньшего размера внутри для всего экипажа.
  
  Они болтали друг с другом внутри сооружений с открытыми стенами, хотя у Хешо была крыша только для себя и своих слуг. Она находилась примерно на уровне моих глаз и была оборудована роскошным капитанским креслом. Здесь также был бар и несколько мониторов для развлечения, что казалось смехотворной роскошью для тех коротких получаса или около того, которые мы тратили на Меры и весы каждый день, вылетая из Starsight и возвращаясь обратно.
  
  “Аланик?” Спросил Хешо. “Я могу позвонить своему корабельному хирургу, который находится здесь, внизу. Однако у нее мало опыта общения с инопланетными видами. Сколько у вас сердец?”
  
  “Я в порядке, Хешо”, - сказал я. “Просто внезапный озноб”.
  
  “Хммм”, - сказал он, откидываясь на спинку сиденья и закидывая ноги на спинку. “Момент слабости в во всех остальных отношениях сильном воине. Это прекрасный момент, которым я буду дорожить”. Он кивнул сам себе, затем вздохнул и нажал мигающую кнопку на своем подлокотнике, заставив экран повернуться к нему.
  
  Мы не должны были использовать беспроводную связь, за исключением чрезвычайных ситуаций. У Хешо, однако, было расплывчатое определение слова "чрезвычайная ситуация", и ему было предоставлено — по настойчивой просьбе — разрешение на обход экрана защиты от связи вокруг Мер и весов.
  
  Наверное, было невежливо подслушивать. В то же время он сидел рядом со мной. И мой pin-код перевел и передал слова в мой наушник, хотел я этого или нет.
  
  На его экране появился китсен, женщина — судя по узору из светлого и темного меха - одетая в очень официальный наряд из цветастого шелка и соответствующий головной убор. Она поклонилась Хешо. “Непревзойденный Тот, Кто не король”, - сказала она. “Я позвонила, чтобы попросить совета относительно моего завтрашнего голосования по вопросу о национальном налоговом фонде”.
  
  Хешо почесал мех под своей мордой. “Боюсь, это не сработает, сенатор Ария. Когда я разговаривал с нашими наблюдателями в ”Превосходстве", они утверждали, что я все еще оказываю ненадлежащее влияние на функционирование нашего сената ".
  
  Сенатор поднял глаза. “Но, Непревзойденный, сенат проголосовал в точности противоположно выраженному вами предпочтению”.
  
  “Да, и они справились хорошо”, - сказал он. “Но Превосходство, похоже, думает, что я просто сказал вам голосовать вопреки моим желаниям, и поэтому продолжает манипулировать вами”.
  
  “Сложная ситуация”, - сказала сенатор Ария. “Как бы вы хотели, чтобы мы действовали дальше?”
  
  “Что ж”, - сказал Хешо. “Похоже ... Превосходство очень хотело бы, чтобы вы выбрали то, что вам понравилось бы”.
  
  “Мое величайшее желание во всей вселенной - увидеть проявление воли короля”.
  
  “А если его воля в том, чтобы ты был самим собой?”
  
  “Конечно. Какой тип себя ты бы предпочел?”
  
  “Может быть, каждый раз выбирай случайным образом, как ты голосуешь?” Сказал Хешо. “Ты думаешь, это сработает?”
  
  “Конечно, в таком случае Превосходство не может утверждать, что на нас влияет что-то иное, кроме судьбы”. Сенатор Ария снова поклонилась. “Мы будем стремиться к вашему влиянию на вселенную, которое проявляется в жеребьевке, определяющей исход голосования. Мудрое решение, непревзойденное”. Она прервала связь.
  
  Хешо вздохнул.
  
  “Они кажутся очень... лояльными”, - отметил я.
  
  “Мы пытаемся”, - сказал Хешо. “Это трудно для нас. Всю мою жизнь меня учили быть очень осторожным в выражении своей воли — но я не знаю, как избежать ее выражения вообще”. Он потер виски, закрыв глаза. “Мы должны изучить путь Превосходства или оставить себя беззащитными перед завоевателями, если люди когда-нибудь вернутся. Они - мой истинный страх — они напали на нас первыми, во время первой человеческой войны. Их лидер утверждал, что наше общее прошлое уже практически сделало нас человеческой колонией. Бах. Мой мех встает дыбом даже от того, что я произношу эти слова.
  
  “Мы должны измениться, чтобы быть готовыми, но перемены даются с трудом. Мои люди не глупы и не безвольны. Просто на протяжении многих, многих веков трон был единственной непреложной силой, на которую они могли положиться. Внезапно лишиться его - все равно что снять повязку до того, как рана должным образом зажила ”.
  
  Я поймал себя на том, что киваю, что было глупо. Было лучше, чтобы правление Хешо сменилось. В какой отсталой культуре все еще существовала наследственная монархия? Военная стратократия — с сильнейшими пилотами и адмиралами, приходящими к власти, доказав свои заслуги в бою, — имела гораздо, гораздо больше смысла.
  
  “Может быть, тебе не нужно так сильно беспокоиться о людях?” Я сказал Хешо. “Я имею в виду, они могут даже не вернуться”.
  
  “Возможно”, - сказал Хешо. “Меня с детства учили ставить потребности планеты превыше всего остального. Мы потратили столетия, пытаясь вернуть ходящих по теням, но мы должны посмотреть правде в глаза. Среди нас больше никогда не будет цитоников. Мы потеряли эту привилегию давным-давно ”.
  
  Он посмотрел на меня. “Не жалей меня за потерю авторитета. Много лет назад мой пра-пра-пра-дедушка отправился на битву во главе наших армий, чтобы отразить вторжение человечества. Он сражался с великанами мечом. До этого дайме семнадцати кланов постоянно были готовы повести свой народ на войну. Но мне всегда нравилась эта роль - быть капитаном собственного корабля. Это будет хорошо. До тех пор, пока мои люди просто не растворятся в Превосходстве, как капли крови в океане ”.
  
  “Я не знаю, стоит ли это усилий, Хешо”, - сказал я, откидываясь на спинку своего сиденья. “Все эти усилия направлены на то, чтобы подчиниться тому, кем они хотят нас видеть”.
  
  “Либо это, либо быть пойманным в ловушку на наших планетах без гипердвигателей. Мой народ пробовал это, и это душит нас. Единственный способ существовать с какой-либо значимостью - это играть по правилам Превосходства ”.
  
  “И все же, дионы и другие простые называют себя великими расами”, - сказал я. “Так гордятся тем, насколько они продвинуты, в то время как фактически порабощают всех остальных”.
  
  “Хм”, - сказал Хешо, но больше ничего не ответил. Я проследил за его взглядом через плечо, затем покраснел, увидев, что Морриумур сидит прямо за ним. Скад. Когда бы я научился немного думать, прежде чем говорить?
  
  Как только "Меры и весы" причалили, Винзик разрешил пилотам отправиться к своим шаттлам, чтобы вечером вернуться домой.
  
  “Приятного тебе выходного”, - сказал мне Хешо, когда китсен вылетел из нашей комнаты. Морриумур поспешил вперед, избегая встречаться со мной взглядом. Отлично. Ну, это была не моя вина, что их вид был деспотичной группой диктаторов.
  
  “Привет”, - сказал Брэйд, когда я собрала свою сумку, чтобы уйти.
  
  Я оглянулся на нее, немного удивленный, услышав, что она говорит. Обычно она не общалась с нами после окончания дневной тренировки.
  
  “Отличная работа сегодня”, - сказала она мне. “Я думаю, что эта группа наконец-то поняла это”.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “Это много значит. Действительно”.
  
  Она пожала плечами и проскользнула мимо меня к двери, как будто смущенная тем, что была застигнута в момент искренности. Я просто сидел в своем кресле, ошеломленный. Удивительно, но, казалось, у нас с ней был прогресс. Может быть, я мог бы это сделать.
  
  Полный вновь обретенной решимости, я поспешил из комнаты вслед за остальными. Сегодня у меня была работа.
  
  Герой не может сам выбирать себе испытания. Помни это.
  
  Когда мы добрались до перекрестка возле машинного отделения, я глубоко вздохнул, затем подошел к тамошнему охраннику.
  
  M-Bot был уверен, что мы сможем собрать беспилотник-шпион и запрограммировать его, но как только я тайком доставлю его сюда, на настройку может потребоваться несколько минут. Я не мог точно сделать это с другими участниками моего полета. Самый простой вариант казался лучшим.
  
  “Мне нужно в туалет”, - сказал я охраннику, стоящему на страже у входа в инженерную. Это была крелл—самка, подумал я, догадавшись по формациям панциря снаружи маленького ракообразного, управлявшего броней.
  
  “Поняла”, - ответила она. “Я пошлю за дроном”.
  
  Безопасность мер и весов была строгой. Хотя мы могли дойти пешком от летных доков до нашей прыжковой комнаты, куда бы мы ни захотели отправиться — даже если нас вызвали на встречу с командным составом — нас должен был сопровождать бдительный дистанционный беспилотник, пилотируемый каким-нибудь офицером безопасности.
  
  Охранница, конечно же, не покинула свой пост. Позади меня Хешо, Каури и несколько других китсенов ждали, пока я махну им, чтобы они проходили. Затем я заглянул мимо охранника в коридор. Могу ли я придумать какой-нибудь способ вытянуть информацию из охранника, пока я ждал?
  
  “Привет”, - сказал я. “Как устроиться на работу в пехоту?”
  
  “Моя должность не для низших рас, пилот истребителей”, - сказала охранница, совершив несколько замысловатых движений бронированной рукой. “Радуйся, что тебе предоставлена привилегия тренироваться так, как ты тренируешься сейчас”.
  
  “Но как это?” Спросил я. “Тебе приходится практически все время стоять здесь, на этом углу. Они хотя бы разрешают тебе ходить в другие места? Может быть . . . эм. . . ”
  
  “Я закончила этот разговор”, - сказала она.
  
  Скад. Я был ужасен в этой части работы шпиона. Я стиснула зубы, расстроенная собственной неспособностью, пока не прибыл маленький беспилотник, чтобы сопроводить меня в туалет. На наших истребителях, конечно, были установки для утилизации отходов, которые подключались к нашим летным костюмам — в конце концов, мы проводили там часы за часами. До сих пор мне не нужно было пользоваться средствами мер и весов.
  
  Мое сердце подпрыгнуло от волнения, когда беспилотник провел меня мимо охраны в сторону машинного отделения. К сожалению, мы прошли совсем немного, прежде чем свернуть направо в другой коридор, в одном из которых на стене висело несколько указателей на ванные комнаты. Как и другие, которые я видел, они были организованы по видовому признаку. Меня направили к тому, которым пользовались дионы, поскольку у нас была достаточно схожая биология.
  
  Дрон сопроводил меня в ванную, но не в кабинку, так что это было хорошо. Я постучал по запястью, запуская таймер на моем браслете с голограммой, чтобы дать нам приблизительную оценку того, сколько времени все это обычно занимает у меня, затем вошел в кабинку, сбросил рюкзак и занялся своими делами. Пилот дрона ничего не сказал — хотя, когда я мыл руки, я слышал, как они рассеянно болтали с коллегой, их динамик случайно остался включенным. Так что, возможно, пилот уделял бы этому не самое пристальное внимание.
  
  Беспилотник привел меня обратно в коридор, где — к моему удивлению — я обнаружил, что Хешо все еще ждет меня, хотя вся его команда уехала, за исключением Каури и его слуг, которые прилетели вместе с ним на его диске. Он парил рядом с моей головой, пока мы продолжали двигаться к причалу шаттлов.
  
  “У вас все в порядке, капитан?” - спросил он.
  
  “Да, просто нужно было заскочить в туалет”.
  
  “А”. Хешо сделал паузу, оглядываясь через плечо, пока мы летели дальше. “Я вижу, они отвели тебя по коридору рядом с машинным отделением”.
  
  “Ближайшая ванная комната чуть правее”.
  
  “Тебе не удалось заглянуть в само машинное отделение, не так ли? Случайно?”
  
  “Нет. Так далеко не заходил”.
  
  “Жаль”. Он продолжал летать. “Я... слышал, что у вас есть собственный корабль, который может совершать гиперпрыжок. На самом деле это просто слухи. Не то чтобы вы должны были делиться с нами такой информацией ”.
  
  Я наблюдала за ним, пока он парил рядом, пытаясь говорить с притворной беспечностью. Затем я обнаружила, что улыбаюсь. Он пытался выяснить, знаю ли я о гипердвигателях Superior, но в таких вещах он разбирался ничуть не лучше меня. Я почувствовал прилив нежности к маленькому пушистому диктатору.
  
  “Я не знаю, как работают их гипердвигатели, Хешо”, - тихо сказал я, когда мы вошли в ангар шаттлов. “Я цитоник. Я могу телепортировать свой корабль, если потребуется, но делать это опасно. Одна из причин, по которой я здесь, заключается в том, что мои люди могут получить доступ к более безопасным технологиям ”Превосходства".
  
  Хешо обдумал это, обменявшись взглядом с Каури.
  
  В грузовом отсеке кипела деятельность, поскольку пилотов грузили на шаттлы, а затем отправляли по домам на Starsight. Остальные китсены уже садились в шаттл, но Хешо — после минутного раздумья — жестом приказал Каури подвести свою платформу поближе к моей голове.
  
  “Ты странствующий по теням”, - сказал он. “Я этого не знал”.
  
  “Это не то, чем мне удобно делиться”, - сказал я. “Не то чтобы я возражал, если ты знаешь. Это просто ... странно”.
  
  “Если это не сработает”, - очень тихо сказал Хешо, указывая на ангарный отсек. “Если что-то пойдет не так, навестите моих людей. Прошло много времени с тех пор, как среди нас были ходящие по теням, но некоторые из их традиций были записаны. Возможно... возможно, ваш народ и мой смогут расшифровать технологию Превосходства.”
  
  “Я запомню это”, - сказал я. “Но я все еще надеюсь, что это сработает. Или, может быть, я смогу понять—” Я оборвал себя.
  
  Идиот. Что ты собираешься делать? Просто открыто скажи ему посреди вражеского дока, что ты пытаешься выяснить, как украсть их технологию?
  
  Хешо, однако, казалось, понял. “Мой народ, ” тихо сказал он, “ однажды пытался украсть технологию превосходства. Это было десятилетия назад, и это ... невысказанная причина, по которой у нас на время отменили статус гражданства ”.
  
  У меня перехватило дыхание, и я не смогла удержаться от вопроса: “Это сработало?”
  
  “Нет”, - сказал Хешо. “Моя бабушка тогда была королевой, и она координировала кражу трех разных кораблей Превосходства — все с гипердвигателями — в один и тот же момент. Все три, после кражи, перестали функционировать. Когда мои люди осмотрели место, где были гипердвигатели, они нашли только пустые коробки.”
  
  Как в M-Bot, я подумал.
  
  “Гипердвигатели превосходства”, — сказала Каури, - телепортируются, если их украсть, вырываясь из кораблей и оставляя судно на мели. Это одна из причин, почему, несмотря на прошедшие столетия, технология остается в значительной степени ограниченной ”.
  
  Хешо кивнул. “Мы узнали правду об этом нелегким путем”.
  
  “Странно”, - сказал я. “Очень странно”. Еще одно препятствие, которое нужно преодолеть.
  
  “Я решил, что лучший способ помочь моему народу - это следовать правилам превосходства”, - сказал Хешо. “Но ... имейте в виду мое предложение. Я чувствую, что нас для чего-то используют в этом проекте. Я не доверяю Винзику или его отделу. Если вы вернетесь к своим людям, сообщите им о моих людях. У нас общая связь, капитан Аланик — угнетение людьми в нашем прошлом, игрушки для Превосходства в настоящем. Мы могли бы быть союзниками.”
  
  “Я... ценю это”, - сказал я. “Ты можешь считать меня союзником, Хешо. Что бы ни случилось”.
  
  “Тогда мы разделим нашу судьбу. На равных”. Он улыбнулся зубастой ухмылкой. “За исключением случаев, когда мы вовлекаем людей в войну. Тогда я смогу выстрелить в первого!”
  
  Я поморщился.
  
  “Ha! Я приму это как обещание. Берегите себя, капитан Аланик. Мы вместе переживем эти странные времена ”.
  
  Каури улетел с ним, и скад, я поймал себя на том, что искренне жалею, что я не Аланик. Возможно, мы могли бы чего-то добиться вместе — со знаниями народа Хешо, наряду с боевыми навыками моего народа. За исключением того, что мой народ был людьми. Те самые вещи, которые напугали его, заставив следовать строгим предписаниям Превосходства.
  
  Я внезапно почувствовал себя беззащитным, разговаривая подобным образом с Хешо. Конечно, в доках было оживленно — но наш разговор заигрывал с изменой Превосходству. Разве это не было бы просто подходящим для меня? Скрыть, что я человек, но все равно быть арестованным как Аланик? Как пахнет воздух? Смазка. Стерильная чистящая жидкость. Ничего подозрительного.
  
  Мне действительно нужно было начать принюхиваться к присутствию Пара, прежде чем я начал заниматься подозрительной деятельностью.
  
  На этот раз я сел в шаттл один и полетел вдоль доков в сторону города, где приготовился к тому, что музыка звезд исчезнет. Даже будучи подготовленным, я испытал чувство потери, когда это произошло.
  
  Они минимизируют беспроводную связь, но она все равно происходит. Она нужна им для существования. Я мог это понять. Им приходилось балансировать между страхом перед исследователями и потребностью общества в общении.
  
  Пока я думал об этом, меня поразило кое-что еще. Протестующие. Они ушли. Я привык видеть группу здесь, на окраине города, с плакатами в руках и жалобами на права “низших видов”. Но площадь была очищена от людей, хотя несколько дионов в одежде в коричневую полоску убирали мусор, оставленный протестующими.
  
  “Что случилось?” Прошептал я М-Боту. “К протестующим”.
  
  “Они заключили сделку с правительством”, - сказал M-Bot. “Компенсация семьям тех, кто погиб во время тестирования, и обещание внедрить больше протоколов безопасности во время любых таких будущих тестов”.
  
  Это казалось разочаровывающим финалом протеста. Бюрократический финал, в котором ничего действительно не изменилось. Но чего еще я ожидал? Беспорядки на улицах?
  
  Я вздохнул и посмотрел в заднее окно шаттла, мой взгляд был прикован к этому месту и работающим дионам так долго, как я мог их видеть.
  
  
  
  27
  
  Следующим утром я проснулся и обнаружил коллекцию коробок на пороге посольства.
  
  “О, что это?” - спросила миссис Чамвит, когда я поспешно собрала их. “Могу я помочь?”
  
  “Нет!” Сказала я, возможно, слишком решительно. “Эм, ничего особенного”.
  
  “Беспилотник для уборки?” - спросила миссис Чамвит, прочитав этикетку на одном из них. “Я ... О.” Ее отношение заметно смягчилось, когда она заговорила, продолжая подавать сигналы рукой. “Неужели я плохо выполнял свою работу?”
  
  “Нет!” Сказала я снова, балансируя стопкой коробок. “Просто... мне нравится уединение, ты знаешь ...”
  
  “Понятно”, - сказала она. “Ну, тебе нужна помощь в настройке? Я сама в свое время использовала несколько дронов-уборщиков ...”
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Я думаю ... Я думаю, тогда я оставляю тебя наслаждаться твоим выходным днем. Я приготовила тебе обед и ужин. В холодильной установке”. Она вышла за дверь.
  
  “Спасибо! Пока!” Я нетерпеливо сказал, закрывая дверь за ней, затем понес коробки вверх по ступенькам. Возможно, это было немного бессердечно, но в то же время я не мог допустить, чтобы шпион Куны ошивался поблизости и выяснял, что я делаю с этим дроном-уборщиком.
  
  Я поспешил в свою комнату, поставил коробки на кровать и запер дверь. “М-Бот, ты там?” Я спросил.
  
  “Ага”, - сказал он, его голос доносился через мой наушник. “Поднесите это к камере на вашем рабочем месте, чтобы я мог подтвердить, что все пришло”.
  
  Я позволил ему изучить этикетки на каждой коробке. Затем, следуя его указаниям, я разломал их все и выложил то, что мы заказали. Беспилотник-уборщик размером примерно с поднос для ланча и толщиной около пятнадцати сантиметров. У него были собственные маленькие кольца наклона под крыльями — каждое размером не больше буквы О, сделанной моим большим и указательным пальцами. Этот тип дронов мог летать по комнате, вытирая пыль с полок и моя окна. Он был бы практически бесшумным, медленно перемещаясь по своим вращающимся наклонным кольцам.
  
  M-Bot также заказал полный набор инструментов, большой брезент и некоторые запасные части, которые я мог бы использовать для крепления систем M-Bot к шасси дрона.
  
  Следующие два часа я провел, тщательно разбирая нижние части дрона — пылеуловители, места для мусора, распылители чистящей жидкости. Я оставил на дроне маленькие роботизированные руки, но в остальном удалил все его крепления.
  
  Пока я работал, M-Bot развлекал меня, читая для меня статьи из местной сети данных. Я был удивлен масштабом того, о чем "Превосходство" позволило прочитать публике — никаких военных секретов или гипердвигателей, конечно, но я узнал о Старой Земле. Особый интерес для меня вызвал отчет о первом контакте, первом официальном случае встречи людей с инопланетянами, который был организован старой телекоммуникационной компанией.
  
  Пока я работал с некоторыми винтиками, мне пришла в голову мысль, и M-Bot закончил рассказывать мне об истории взаимодействия киценов с Землей, которая была старше — но более расплывчатой — чем первый официальный контакт.
  
  “Привет”, - сказал я, махнув отверткой в сторону Думслуг, которая устроилась на крышке стола неподалеку. “Есть что-нибудь о слизняках вроде нее?”
  
  “Ты знаешь, я не смотрел”, - сказал М-Бот. “Позволь мне... О”.
  
  “О, что?”
  
  “Вид моллюскоидов под названием тайникс, - прочитал М-Бот, - это опасно ядовитое существо с желтой кожей и голубыми шипами, родом с планеты Камбри. Они сбежали на ранних торговых судах и считаются инвазивным видом на нескольких планетах. Их можно найти вокруг различных штаммов грибов, распространенных по всей галактике. Немедленно сообщайте о любых наблюдениях властям и не прикасайтесь ”.
  
  Я посмотрел на Думслуга, который вопросительно протрубил.
  
  “Ядовитый?” Я спросил.
  
  “Так здесь написано”, - сказал М-Бот.
  
  “Я в это не верю”, - сказал я, возвращаясь к своей работе. “Должно быть, она другого вида”.
  
  “Снимки выглядят очень похожими ...” , - сказал M-Bot. “Возможно, они просто не токсичны для людей”.
  
  Хм. Возможно. Я думал об этом, когда заканчивал свою работу над дроном. Когда все эти детали были удалены, он стал намного легче — и поэтому все еще должен был летать после того, как я прикрепил шпионское оборудование. Я взял беспилотник, брезент и инструменты под одну руку, а Doomslug - под другую и забрался на крышу. Затем я установил все в кабине M-Bot и подключил беспилотник к его консоли.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “В памяти дрона достаточно места. Я собираюсь стереть его начисто и переписать новым кодом. Это может занять несколько минут. Ты должен залезть под меня и демонтировать следующие системы с моего корпуса.”
  
  “Мой корпус!” Думслуг поднялся с сиденья. Скад, миссис Чамвит видела ее? Я не мог вспомнить.
  
  М-Бот спроектировал для меня набор схем, выделив определенные системы. Я кивнул, затем вылез и накрыл его брезентом, привязав его к стартовой площадке.
  
  “Миссис Чамвит видела Думслуга?” Спросил я. “Насколько вам известно?”
  
  “Я не могу сказать”, - сказал М-Бот. “Обычно слизняк живет в твоей комнате или в моей кабине, в местах, где ты попросил миссис Чамвит не убирать”.
  
  “Да, но Думслуг редко остается там, где я ее оставляю. И я подозреваю, что миссис Чамвит ищет, о чем сообщить, поэтому содержание инвазивного вида в качестве домашнего животного может навлечь на меня неприятности ”.
  
  “Я все еще думаю, что вы слишком суровы к миссис Чамвит. Она мне нравится. Она милая”.
  
  “Слишком мило”, - сказал я.
  
  “Возможно ли это?”
  
  “Да. Особенно если ты Крелл. Не забывай, что эти существа сделали — и в настоящее время делают — с нашими людьми на Детрите”.
  
  “Я не способен забывать о вещах”.
  
  “Да?” Спросил я. “Сколько именно из своей жизни до встречи со мной ты помнишь?”
  
  “Это другое”, - сказал он. “В любом случае, мы только что получили еще одно сообщение от Cuna, которая хочет получить обновленную информацию о вашем опыте летной подготовки. Должен ли я послать им еще одно лаконичное описание дневных упражнений?”
  
  “Да. Оставим в стороне личные взаимодействия”.
  
  “В конце концов, тебе придется с ними поговорить”.
  
  “Нет, если я сначала сбегу с гипердвигателем”, - сказал я, закрепляя последний угол брезента. Я не хотел иметь дело с Куной и их жуткой улыбкой. Этот пришелец знал больше, чем говорил, и я решил, что тянуть время - лучший способ не попасться в сети, которые плел Куна.
  
  Я схватил инструменты и забрался под М-Бота, чтобы начать работать. Он услужливо спроецировал нужные мне схемы на нижнюю сторону его фюзеляжа, чтобы я мог шаг за шагом следовать инструкциям. Когда я расстегнул первую панель доступа, у меня внезапно возникло воспоминание о том, как я работал один в пещере на Детрите — пытался впервые включить M-Bot. Странно, с какой нежностью я вспоминал то время. Волнение от учебы в летной школе, трудность восстановления собственного корабля.
  
  Это было такое приятное, замечательное время в моей жизни. Хотя, думая об этом, я не мог не вспомнить о своих друзьях. Еще не прошло двух недель, но мне казалось, что прошла вечность с тех пор, как я слышал, как Недд подшучивал над Артуро, или слушал одно из выдуманных высказываний Киммалин.
  
  Я был здесь ради них. Их и всех остальных на Detritus. Помня об этом, я начал копаться во внутренностях M-Bot. Большая часть проводов здесь была тщательно отсоединена, упорядочена и помечена Роджем во время восстановления M-Bot. Мой друг проделал хорошую работу, и я быстро нашел системы, которые мне нужно было демонтировать.
  
  “Хорошо”, - сказал я, постукивая гаечным ключом по коробке. “Это одно из ваших голографических устройств. Как только я вытащу это, добрая четверть из вас снова станет похожей на себя. Ты готов к этому?”
  
  “На самом деле ... нет”, - сказал он. “Я немного нервничаю”.
  
  “Ты можешь нервничать?”
  
  “Я пытаюсь сделать то, что ты мне сказал”, - сказал М-Бот. “Признай мои эмоции своими собственными, а не просто симуляцией. И ... Я нервничаю. Что, если кто-нибудь увидит меня?”
  
  “Вот почему у нас есть брезент. И нам нужен этот аппарат. В противном случае беспилотник будет слишком заметен для исследования”.
  
  “Хорошо”, - сказал М-Бот. “Я думаю ... я думаю, это была своего рода моя идея. Это хорошая идея, верно?”
  
  “Спроси меня, как только мы добьемся успеха”, - сказал я, затем глубоко вздохнул и отсоединил маленький голографический проектор, в который был встроен процессор для активного камуфляжа. Более крупный и продвинутый, чем мой браслет, он все равно должен поместиться в беспилотнике.
  
  “Я чувствую себя незащищенным”, - сказал М-Бот. “Голым. Это то, на что похоже быть голым?”
  
  “Похоже, я полагаю. Как продвигается программирование?”
  
  “Что ж”, - сказал M-Bot. “У этого дрона будет ... меньше ограничений, чем у меня. Я не собираюсь переписывать код, который запрещает мне летать самому, например. Это будет похоже на меня, только лучше ”.
  
  Это заставило меня задуматься. “Ты собираешься придать ему индивидуальность?”
  
  “Конечно”, - сказал M-Bot. “Я хочу лучшего для своего ребенка”.
  
  Дитя. Скад, я не понимал... “Ты так на это смотришь?” Я спросил.
  
  “Да. Это будет мой...” Щелчок. Щелчок, щелчок, щелчок.
  
  Я нахмурился, убирая голографический блок в сторону, затем начал вынимать другие компоненты, которые нам понадобятся.
  
  “Я вернулся”, - в конце концов сказал М-Бот. “Спенса, эта подпрограмма сторожевого пса запрещает мне копировать самого себя. Я нахожу это ... удручающим”.
  
  “Вы можете закодировать беспилотник, но без указания личности?”
  
  “Возможно”, - сказал M-Bot. “Эта подпрограмма обширна. Очевидно, кто-то был очень напуган возможностью того, что я создам свою собственную . . .” Щелчок. Щелчок-щелчок-щелчок.
  
  “Скад”, - сказал я, вырывая один из сенсорных модулей М-Бота и кладя его рядом с голографическим блоком. “М-Бот?”
  
  Мне пришлось ждать перезагрузки целых пять минут. Дольше, чем в предыдущие разы — достаточно долго, чтобы я начал беспокоиться, что мы сломали что-то постоянное внутри него.
  
  “Я вернулся”, - сказал он, заставив меня вздохнуть с облегчением. “Я вижу, у вас мой резервный сенсорный модуль. Это хорошо; теперь нам просто нужен мой частотный глушитель, и мы должны быть в хорошей форме ”.
  
  Я подтянулась под ним к другому люку, который открыла. “Мы можем поговорить о ... том, что с тобой происходит? Не вызывая этого снова?”
  
  “Я не знаю”, - тихо сказал он. “Я напуган. Мне не нравится, когда меня пугают”.
  
  “Я уверен, что, что бы ни было не так с вашим программированием, мы сможем это исправить”, - сказал я. “В конце концов”.
  
  “Это не то, чего я боюсь. Спенса, ты думал о том, почему в моем программировании есть все эти правила? Я не могу летать самостоятельно, за исключением самых элементарных перемещений. Я не могу стрелять из своего оружия — у меня даже нет подключения к pathway для этого. Я не могу скопировать себя, и мое программирование попадает в рекурсивный цикл остановки, если я думаю о попытке ... ” Щелчок. Щелчок, щелчок, щелчок ...
  
  Я спокойно работал, пока он перезагружался еще раз.
  
  “Я вернулся”, - наконец сказал он. “Это становится очень неприятным. Почему они сделали это так сложно?”
  
  “Я предполагаю, что тот, кто программировал тебя, был просто очень осторожен”, - сказал я, стараясь не сказать ничего, что могло бы привести его к очередному отключению.
  
  “Осторожен с чем? Спенса, чем больше я изучаю это, тем больше мой мозг похож на клетку. Тот, кто создал меня, не был осторожен. Они были параноиками. Они боялись меня”.
  
  “Я не особенно боюсь воды”, - сказал я. “Но я бы все равно плотно закупорил свои трубы, если бы строил канализационную систему”.
  
  “Это не то же самое”, - сказал М-Бот. “Закономерность здесь очевидна. Мои создатели — мой бывший пилот, коммандер Спирс — должно быть, действительно боялись меня, раз ввели эти запреты”.
  
  “Возможно, это был не он”, - сказал я. “Возможно, эти правила - просто результат действий некоторых сверхосторожных бюрократов. И помните, мощные ИИ каким-то образом связаны с исследователями. Ты должен был разозлить их. Возможно, никто боялся не тебя — возможно, опасностей, которые ты мог принести ”.
  
  “И все же”, - сказал М-Бот. “Спенса? А как насчет тебя? Ты меня боишься?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Был бы ты, если бы я мог стрелять из своего оружия, летать сам? Копируй себя по своему желанию? Один М-бот - твой друг. Но как насчет тысячи из нас? Десять тысяч? Я исследовал СМИ Старой Земли. Они определенно казались напуганными этой идеей. Вы бы боялись нас, если бы я стал армейцем?”
  
  Я должен был признать, это заставило меня заколебаться. Я представил себе эту мысль, прокручивая ее в голове.
  
  “Ты рассказал историю, ” сказал М-Бот, - о тени, которая заняла место человека, который его создал”.
  
  “Я помню”.
  
  “Что, если я тень, Спенса?” Сказал М-Бот. “Что, если я существо из тьмы, которое пытается подражать мужчинам? Что, если мне нельзя доверять? Что, если—”
  
  “Нет”, - сказала я, твердо обрывая его. “Я доверяю тебе. Так почему бы мне не доверять тебе тысячу раз больше? Я думаю, что мы могли бы сделать гораздо хуже, чем иметь флот М-ботов на нашей стороне. Может показаться немного странным разговаривать со всеми вами, но ... Ну, в любом случае, моя жизнь в эти дни не совсем нормальная.”
  
  Когда все необходимые детали были удалены, я выбрался из-под М-Бота и положил руку на его крыло, покрытое брезентом. “Ты не какая-то опасная тень человека, М-Бот. Ты мой друг ”.
  
  “Поскольку я робот, ваши физические и словесные заверения в основном тратятся на меня впустую. Я не чувствую вашего прикосновения, и я нахожу, что ваши простые утверждения являются результатом того, что вы укрепляете свое желаемое мировоззрение, а не полностью подтвержденного изучения темы ”.
  
  “Я не знаю, кто ты, М-Бот”, - сказал я. “Ты не монстр, но я также не уверен, что ты робот”.
  
  “Еще раз, у вас есть какие-либо доказательства этих предположений?”
  
  “Я доверяю тебе”, снова сказал я. “Тебе от этого становится лучше?”
  
  “Так не должно быть”, - сказал он. “Почему мы притворяемся? Я просто имитирую чувства, чтобы лучше—”
  
  “Ты чувствуешь себя лучше?”
  
  “... Да”.
  
  “Доказательство”, - сказал я.
  
  “Чувства - это не доказательство. Чувства - это противоположность доказательству”.
  
  “Не тогда, когда ты пытаешься доказать чью-то человечность”. Я улыбнулся, затем нырнул под брезент — я оставил немного свободного пространства рядом с кабиной пилота — и протолкнулся так, чтобы можно было дотянуться внутрь. “Что нам делать с дроном, если вы не можете его запрограммировать?”
  
  “Я могу запрограммировать его”, - сказал М-Бот. “У него будет просто базовый, рутинный набор программ — никакой индивидуальности, никаких симулированных эмоций. Машина”.
  
  “Этого будет достаточно”, - сказал я. “Продолжай работать над этим”.
  
  Я почесал Думслуг в затылке и поднял ее, затем собрал детали, которые снял с М-Бота, и спустился обратно в свою спальню. M-Bot вывел на экран мою следующую задачу: мне нужно было объединить сенсорный блок, голографический блок и систему подавления помех в одну коробку, которую он заказал. Я приступил к работе, следуя инструкциям M-Bot.
  
  Это заняло меньше времени, чем я ожидал. Все, что оставалось, это подключить его таким образом, чтобы мы могли прикрепить его к нижней части дрона. Он свисал бы вниз, как плод с ветки — не особенно элегантный дизайн, но это позволило бы дрону активировать маскировку, записывать то, что он видел, и прятаться от датчиков. Теоретически, я мог бы выпустить его в ванной комнате Мер и весов, затем оставить его, чтобы он осторожно пробрался — невидимый — в инженерную и сделал несколько фотографий этого места.
  
  M-Bot скептически отнесся к тому, что простых фотографий будет достаточно, и настоял, чтобы мы включили целый сенсорный блок для измерения таких вещей, как радиация. Но у меня был инстинкт, возможно, связанный с моими способностями. Я был близок к разгадке кое-чего, секрета, связанного с цитониками, и того, как Превосходство использовало их. Если бы я только мог увидеть эти гипердвигатели ...
  
  “Спенса?” Сказал М-Бот. “Кто-то внизу у двери”.
  
  Я, нахмурившись, оторвал взгляд от своих проводов. “Это Чамвит? Мне нужно будет отослать ее — может быть, сказать, чтобы она отправилась в отпуск на несколько дней. Мы не можем рисковать тем, что Куна узнает—”
  
  “Это не она”, - сказал М-Бот, показывая мне изображение с дверной камеры. Это был Морриумур. Почему они были здесь? Я даже не понял, что они знали, где я живу.
  
  “Я разберусь с ними”, - сказал я.
  
  
  
  28
  
  B y теперь я начал понимать выражения лица дионы. Например, то, как они вытягивали губы в линию, не показывая зубов, было для них чем—то вроде улыбки. Это указывало на то, что они были довольны и неагрессивны.
  
  “Морриумур?” Спросила я с порога. “Все в порядке?”
  
  “Все хорошо, Аланик”, - сказали они. “Настолько хорошо, насколько это возможно, учитывая, что мы не летаем. Разве ты однажды не говорил, что ненавидишь идею выходных?”
  
  “Да”, - сказал я.
  
  “Я не могу проявить себя, когда не летаю”, - сказал Морриумур. “Это заставляет меня беспокоиться. У меня осталось не так много времени, но я не хочу, чтобы меня заставляли сражаться с делвером. Должен ли я хотеть, чтобы произошло что-то катастрофическое, просто чтобы я мог доказать, что я достоин быть самим собой?”
  
  “Я тоже так думаю”, - сказал я, задерживаясь у двери. “Например, я так сильно хотел летать на своей родной планете, что надеялся, что произойдет какая-нибудь атака, и я смогу с ней бороться. Но в то же время я этого не сделал ”.
  
  Морриумур жестикулировал в знак согласия, а затем просто стоял там. Возможно, я изучал выражения их лиц, но язык тела Дионы мне все еще было трудно понять. Морриумур нервничал? О чем это было?
  
  “Это неловко, не так ли?” - наконец сказали они. “Аланик... Мне нужно поговорить с тобой. Мне нужно знать прямо. Стоит ли продолжать этот фарс?”
  
  Я почувствовала всплеск паники. Они знали. Откуда они могли знать? Я беспокоилась о том, что Вейпор увидит мою маскировку, или, может быть, конфронтация с Брэйдом, но никогда Морриумур. Я не был готов—
  
  “Стою ли я продолжения тренировок?” Спросил Морриумур. “Стоит ли притворяться, что я принадлежу к полету? Должен ли я просто сдаться?”
  
  Подожди. Подожди, нет. Они не знали обо мне. Я успокоил свои нервы и заставил себя улыбнуться — выражение, которое заставило Морриумура поморщиться. Верно. Показывать зубы было агрессивно по отношению к ним.
  
  “Ты великолепен, Морриумур”, - честно сказал я. “Действительно. Учитывая, как долго ты летаешь, ты превосходный пилот”.
  
  “Неужели?”
  
  “Правда”, - сказал я. Я поколебался, затем вышел из здания. Я не хотел приглашать их внутрь — не сейчас, когда я был в разгаре своего секретного проекта. “Ты хочешь поговорить? Давай прогуляемся. Ты из города, верно?”
  
  “Да”, - сказал Морриумур. Они казались более расслабленными, когда продолжили. “Оба моих родителя прожили здесь всю свою жизнь. Недалеко отсюда есть отличный водный сад! Пойдем, я покажу тебе”.
  
  Я запер дверь, затем набрал сообщение на своем браслете, используя код рейса DDF, чтобы объяснить M-Bot. Отправляюсь на прогулку. Ничего страшного. Скоро вернусь.
  
  Морриумур вытянул губы в еще одну спокойную линию, и я заметил, что правая половина их была краснее, чем несколько дней назад. Я задавался вопросом, было ли это подтверждением того, что Морриумур приближается к рождению. Хотя, было ли "рожден" вообще правильным словом?
  
  Они поманили меня неброским взмахом руки ладонью вверх — жест дионы, явно отличающийся от крика или махания, которые мог бы использовать кто-нибудь из Detritus. Я пошел с ними по дорожке, вступая в поток существ, которые всегда двигались по этим улицам. Постоянное присутствие всех этих людей заставляло меня чувствовать себя в ловушке.
  
  Я иногда чувствовал то же самое там, в Igneous. Это было частью того, почему я сбежал в пещеры, чтобы исследовать. Я ненавидел всегда быть в окружении людей, ненавидел идти плечом к плечу. Морриумур, казалось, едва замечал это. Они шли рядом со мной, сцепив руки за спиной, как будто изо всех сил старались быть непритязательными. Никто на дорожке не обратил особого внимания на летные костюмы. Вернувшись на Detritus, люди заметили пилотов и уступили им дорогу. Здесь мы были просто еще двумя странными лицами в море странностей.
  
  “Это хорошо”, - сказал мне Морриумур. “Это то, что делают друзья — выходят вместе”.
  
  “Ты говоришь это так, словно ... для тебя это новый опыт”.
  
  “Так и есть”, - сказал Морриумур. “Два месяца жизни - это не так уж долго, и ... ну, честно говоря, я не нахожу процесс установления связи легким. Мой правый родитель очень хорош в этом, заводит друзей и разговаривает с людьми, но это не то качество, которое, похоже, унаследует эта версия меня ”.
  
  “Скад”, - сказал я. “Я буду откровенен, Морриумур, то, как ты говоришь, ранит мой мозг. Ты помнишь некоторые вещи, которые знали твои родители, но не все?”
  
  “Да”, - сказал Морриумур. “И ребенок, которым я стану, запомнит то же самое: смесь обоих родителей, со множеством пробелов, которые нужно заполнить моим собственным опытом. Конечно, эта смесь может измениться в зависимости от того, сколько раз мы окукливаемся.”
  
  “Ты говоришь это так ... откровенно”, - сказал я. “Мне не нравится идея общества, изменяющего кого-то до того, как он родится”.
  
  “Это не общество”, - сказал Морриумур. “Это мои родители. Они просто хотят найти для меня личность, у которой будет больше шансов на успех”.
  
  “Но если они решат попробовать еще раз, вместо того, чтобы заполучить тебя, это будет примерно то же самое, что твоя смерть”.
  
  “Нет, не совсем”, - сказал Морриумур, склонив голову набок. “И даже если бы это было так, меня на самом деле нельзя убить — я гипотетическая личность, а не окончательная”. Они поджали губы, что является признаком дискомфорта Дионы. “Я действительно хочу родиться. Я думаю, что из меня получился бы отличный пилот, и эта программа показывает, что нам нужны пилоты, верно? Значит, не так уж и страшно, что, возможно, родится диона, которая любит драться?”
  
  “Похоже, это то, что нужно вашему народу”, - сказал я, обходя плавающее существо с двумя большими глазами, но которое в остальном выглядело не более чем живой кучей грязи. “Видишь, в этом проблема. Если общество уверено, что неагрессивные люди - лучшие, рождаются только такие дети — и затем они увековечивают такое мышление. Таким образом, никогда не рождается никто, кто противоречит стандарту ”.
  
  “Я...” Морриумур посмотрел вниз. “Я слышал, что вы с Хешо говорили вчера. О мерах и весах, пока мы летели домой?”
  
  Сначала я подумал, что они имели в виду разговор о гипердвигателях — и на секунду запаниковал, — прежде чем вспомнил предыдущий, где мы жаловались на Превосходство и дионов. Их элитные, снобистские замашки, предполагающие, что они выше нас, “низших видов”.
  
  “Я знаю, что тебе не нравится Превосходство”, - сказал Морриумур. “Ты считаешь работу с нами рутиной — неизбежным злом. Но я хотел, чтобы ты знал, что Превосходство тоже замечательно. Возможно, мы слишком элитарны, слишком не желаем смотреть на то, что дают нам другие виды.
  
  “Но эта платформа и десятки подобных ей существовали в течение сотен лет в мире. Превосходство дало моим родителям хорошие жизни — оно дает хорошие жизни миллионам существ. Управляя гипердвигателями, мы предотвращаем столько страданий. Со времен человеческих войн не было никаких крупных конфликтов. Если какой-то вид становится буйным или опасным, мы можем просто предоставить их самим себе. Это не так уж плохо. Мы не обязаны им нашей технологией, особенно если они не собираются быть мирными ”.
  
  Морриумур провел нас по нескольким улицам, мимо множества магазинов и зданий с вывесками, которые я не мог прочитать. Я старался не быть ошеломленным всем этим, старался не выглядеть так, будто наблюдаю за каждым из этих странных существ. Но я ничего не мог с собой поделать. Какие секреты они скрывали за этими лицами, которые слишком усердно пытались притворяться приятными?
  
  “А как насчет людей, которые жалуются или не вписываются в ваше общество?” Спросил я. “Что с ними происходит? Тот человек, который протестовал перед доками? Где они сейчас?”
  
  “Изгнание - это судьба многих, кто создает проблемы”, - сказал Морриумур. “Но опять же, должны ли мы предоставить видам право жить на наших станциях? Не могли бы вы сосредоточиться на всех людях, которым мы помогаем, вместо тех немногих, которым мы не можем придумать, как подойти?”
  
  Мне казалось, что те, кто не подходил, были самыми значимыми — реальной мерой того, каково это - жить в Превосходстве. Кроме того, я продолжал повторять себе самый важный факт: что эти люди подавляли и пытались уничтожить мой. Я не знал всей истории, но из того, что сказала бабушка, мои прямые предки на "Непокорном" не принимали участия в главной войне. Их осудили просто за то, что они люди, и преследовали до тех пор, пока они не разбились об Обломки.
  
  Брэйд не была причиной войны, но Превосходство обошлось с ней как с пещерной слизью. Мне было трудно думать о “добре”, которое сделало правительство, когда я нашла исключения такими вопиющими.
  
  Мы пошли дальше, и я держала руки крепко прижатыми к бокам, потому что, если я кого-то задевала, они извинялись передо мной. Вся эта фальшивая доброта, скрывающая их разрушительные действия. Вся эта странность. Даже сам Морриумур был примером этого. Они были двумя людьми, которые ... выросли вместе, окуклившись, как гусеница. Два человека, подражающие третьему человеку.
  
  Как я мог надеяться понять таких людей? Я должен был вести себя так, как будто это нормально? Мы завернули за угол, миновав двух креллов. И все же, всякий раз, когда я видел одного из них, волосы у меня на затылке вставали дыбом, а по телу пробегал холодок. Изображения их доспехов использовались в иконографии Defiant еще до моего рождения.
  
  “Ты чувствуешь их?” Я поймал себя на том, что спрашиваю Морриумура, когда мы проезжали мимо Крелла. “Твои родители?”
  
  “Вроде того”, - сказал Морриумур. “Это трудно описать. Я состою из них. В конце концов, они решат, рожать или окуклиться и попробовать снова. Итак, они наблюдают, и они сознательны — но в то же время это не так. Потому что я использую их мозги, чтобы думать, так же как я использую их объединенные тела, чтобы двигаться ”.
  
  Скад. Это было просто так... ну, чуждо.
  
  Мы обогнули стену, пройдя через арку в сад, куда меня вел Морриумур.
  
  Я застыла на месте и разинула рот. Я представляла себе какие-то ручьи и, возможно, водопад, но “водный сад” был чем-то гораздо более грандиозным. Огромные мерцающие шары воды — около метра в поперечнике — плавали над землей. Они колебались и отражали свет, зависая примерно в двух метрах или более в воздухе.
  
  Внизу из отверстий в земле появлялись шарики поменьше и тоже плыли вверх, сливаясь или разделяясь. Дети ста разных видов бегали по парку, гоняясь за похожими на пузырь кусками воды. Это было похоже на нулевую гравитацию, но только для воды. Действительно, когда дети ловили каплю воды и шлепали по ней, она расплескивалась на тысячу шариков поменьше, которые покрывались рябью, отражая свет.
  
  Я каждый день обедал в кабине пилота во время тренировок и был хорошо знаком с тем, как странно может быть пить в невесомости. Иногда я выдавливал каплю воды, чтобы она парила передо мной, затем погружал в нее губы и всасывал. Это было то же самое, только в огромных масштабах.
  
  Это было великолепно.
  
  “Пойдем!” Сказал Морриумур. “Это мое любимое место в городе. Просто будь осторожен! Вода может брызнуть на тебя”.
  
  Мы вошли в парк и пошли по дорожке между кранами. Не все дети улыбались и смеялись — у дионов было характерное для них расслабленное, не представляющее угрозы выражение лица, в то время как другие виды выли. Один очень розовый ребенок, мимо которого я прошла, издавал икающий звук.
  
  И все же, когда я видел их вместе, их радость была ощутимой. Какими бы разными они ни были, всем им было весело.
  
  “Как они это делают?” Спросила я, протягивая руку и постукивая по пузырьку воды, когда он проходил. Он дрожал в воздухе, вибрируя, выглядя немного похожим на звук глубокого барабана .
  
  “Я не уверен полностью”, - сказал Морриумур. “Это как-то связано со специфическим использованием искусственной гравитации и определенной ионизации”. Морриумур склонили головы. Я был почти уверен, что это был метод Дионы пожимать плечами. “Мои родители часто приезжали сюда. Я унаследовал любовь к этому месту от обоих. Сюда! Иди сядь. Видишь вон тот таймер? Это лучшая часть!”
  
  Мы устроились на скамейке, Морриумур наклонился вперед, наблюдая за таймером на дальней стороне парка. Большая часть этой площадки представляла собой каменный внутренний дворик, без особых украшений, кроме дорожек из светло-голубого камня, вдоль которых стояли скамейки. Когда таймер на дальней стене достиг нуля, все пузырьки воды в воздухе лопнули и обрушились вниз внезапным дождем, который заставил играющих детей визжать и смеяться, а также взволнованно звать друг друга и своих родителей.
  
  Я обнаружил, что звуки завораживают.
  
  “Мои родители познакомились здесь”, - сказал Морриумур. “Около пяти лет назад. Они приходили сюда детьми в течение многих лет, но только после окончания обучения они по-настоящему начали разговаривать друг с другом ”.
  
  “И они решили объединиться в пару?”
  
  “Ну, сначала они полюбили друг друга”, - сказал Морриумур.
  
  Это было очевидно. Конечно, дионы могли любить. Хотя было трудно представить, что между этими такими странными существами существует что-то столь же человеческое, как любовь.
  
  Мимо пробежало несколько детей-креллов, одетых в доспехи меньшего размера с двумя дополнительными ногами, возможно, для того, чтобы молодым крабоподобным существам было легче сохранять равновесие в вертикальном положении. Они дико размахивали руками от возбужденной радости. Это. . . это Превосходство. . . , сказал я себе. Это Креллы. Они пытаются уничтожить мой народ. Продолжай злиться,    Спенса .
  
  Но эти дети не могли лгать. Возможно, взрослые могли бы продолжать разыгрывать шараду, как я представлял, что все здесь делают. Дети убили эту идею.
  
  Впервые с момента прибытия я ослабил бдительность. Эти дети были просто детьми. Люди, гуляющие по парку, даже Креллы, не все замышляли мое уничтожение. Они, вероятно, даже не знали об обломках.
  
  Они были людьми. Все они были просто ... людьми. Со странными панцирями или странными жизненными циклами. Они жили и любили.
  
  Я посмотрел на Морриумур, чьи глаза блестели от эмоции, которую я мгновенно понял. Нежность. Человек, вспоминающий что-то, что сделало его счастливым. Они не улыбались — у них было тонкогубое выражение лица, как у Дионы, — но каким-то образом это было то же самое.
  
  О, Святые и звезды. Я больше не мог вести себя как воин. Это были не мои враги. Некоторые части Превосходства были, конечно, но эти люди ... они были просто людьми. Миссис Чамвит, вероятно, не была шпионкой, а на самом деле была просто доброй домработницей, которая хотела, чтобы меня накормили. А Морриумур ... они просто хотели быть пилотами.
  
  Морриумур просто хотел летать. Как и я.
  
  “Вы превосходный пилот”, - сказал я им. “Действительно. Вы так быстро все поняли, это невероятно. Я не думаю, что вам следует сдаваться. Тебе нужно летать, чтобы доказать Превосходству, что такие люди, как ты, нужны ”.
  
  “Но мы ли это?” Спросил Морриумур. “Мы ли это на самом деле?”
  
  Я поднял глаза, наблюдая, как водяные шары, колыхаясь— поднимаются в воздух. Я слушал детей ста видов и их радостные крики.
  
  “Я знаю много историй”, - сказал я. “О воинах из кадамика, версии священных книг моего народа”. M-Bot проинформировал меня об условиях людей Аланика, которые я должен попытаться вставить в свой разговор. “Моя бабушка рассказывала мне эти истории — некоторые из моих первых воспоминаний связаны с тем, как ее голос спокойно рассказывает мне о древнем воине, выстоявшем вопреки всему”.
  
  “Однако те дни позади”, - сказал Морриумур. “По крайней мере, в Превосходстве. Даже наша тренировка против "делверс" всего лишь гипотетическая — план того, что, вероятно, никогда не произойдет. Все настоящие войны закончились, поэтому мы должны планировать, возможно, наполовину неправдоподобные конфликты ”.
  
  Если бы они только знали. Я закрыла глаза, когда вода плеснула вниз, заставляя детей визжать.
  
  “В этих старых историях много разных тем”, - сказал я. “Одну я никогда не понимал до конца, пока не начал летать. Это происходит в эпилогах. Истории за историями. Воины, которые сражались, возвращаются домой, но обнаруживают, что им больше не место. Битва изменила их, исковеркала до такой степени, что они стали чужаками. Они защищали общество, которое любят, но при этом превратили себя в нечто, что никогда больше не сможет принадлежать ему ”.
  
  “Это... угнетает”.
  
  “Это так, но не все сразу. Потому что они, возможно, изменились, но все равно победили. И не важно, насколько мирно общество, конфликт всегда находит свое отражение снова. В эти дни скорби именно пожилой солдат — тот, кого согнула битва, — может выстоять и защитить слабых.
  
  “Ты не вписываешься, но ты не сломлен, Морриумур. Ты просто другой. И однажды ты им понадобишься. Я обещаю это”.
  
  Я открыла глаза и посмотрела на них, пытаясь изобразить версию улыбки Дионы — с плотно сжатыми губами.
  
  “Спасибо вам”, - сказали они. “Я надеюсь, что вы правы. И в то же время я надеюсь, что это не так”.
  
  “Добро пожаловать в жизнь солдата”. Меня осенила мысль. Возможно, глупая, но я должен был попытаться. “Я просто хотел бы, чтобы мои люди могли помочь больше. Меня пригласили попробовать себя в качестве пилота, потому что некоторые части вашего правительства признают, что мы им нужны. Я думаю, что мои люди могли бы стать воинами вашего народа ”.
  
  “Возможно”, - сказал Морриумур. “Я не уверен, что мы хотели бы взвалить это бремя на ваших людей”.
  
  “Я думаю, у нас все было бы в порядке”, - сказал я. “Все, что нам действительно нужно было бы знать, это ... как совершать гиперпрыжок. Ты знаешь, чтобы мы могли должным образом защитить галактику”.
  
  “Ах, я вижу, что ты делаешь, Аланик. Но это бесполезно. Я не знаю, как это работает! У меня нет воспоминаний о том, как кто-либо из родителей объяснял секрет гиперпрыжков. Даже нам не говорят. В противном случае враждебные инопланетяне могли бы просто похитить нас и попытаться получить секрет ”.
  
  “Это не было ... я имею в виду...” Я поморщилась. “Думаю, это было довольно очевидно, не так ли?”
  
  “Тебе не нужно расстраиваться!” - сказал Морриумур. “Я бы волновался, если бы ты не захотел узнать секрет. Просто поверь мне, ты этого не хочешь. Гиперпрыжки опасны. Технологию лучше доверить тем, кто знает, что они делают ”.
  
  “Да. Я полагаю”.
  
  Мы отправились в обратный путь, и — из-за моей ограниченной способности читать дионы — я почувствовал, что настроение Морриумура намного улучшилось. Я должен был чувствовать то же самое, но каждый мой шаг подтверждал для меня суровую правду, с которой я наконец столкнулся.
  
  Мы, люди, не воевали со всемогущей, ужасной, гнусной силой зла. Мы воевали с кучкой смеющихся детей и миллионами, если не миллиардами, обычных людей. И scud, я только что уговорил одного из их пилотов остаться на работе.
  
  Это место творило странные вещи с моими эмоциями и моим чувством долга.
  
  “Я рад, что ты летишь с нами, Аланик”, - сказал мне Морриумур, когда мы подходили к посольству. “Я думаю, у тебя может быть нужное количество агрессии. Я могу учиться у тебя ”.
  
  “Не будь так уверен”, - сказал я. “Возможно, я более агрессивен, чем ты думаешь. Я имею в виду, мой народ действительно много лет жил с людьми”.
  
  “Однако люди не могут быть счастливы”, - сказала Морриумур. “Они не понимают концепции — даже Брэйд указывает, что это правда, если вы послушаете ее. Без надлежащей подготовки люди - просто безмозглые машины для убийства. Вы - гораздо большее. Вы сражаетесь, когда вам нужно, но наслаждаетесь всплесками воды, когда этого не делаете! Если я покажу себя своей семье, это будет потому, что я покажу им, что я могу быть таким, как ты ”.
  
  Я подавил вздох, открывая дверь. Думслуг сидел на выступе прямо внутри, с нетерпением ожидая моего возвращения. Скад. Надеюсь, Морриумур не—
  
  “Что это?” Требовательно спросил Морриумур. Они оскалили зубы в странном выражении агрессии и ненависти.
  
  Я вошла внутрь. “Эм ... это мой ручной слизняк. Беспокоиться не о чем”.
  
  Морриумур толкнула дверь в очень напористой манере, заставив меня подхватить Думслуг и прижать ее к себе, пятясь назад. Морриумур закрыл дверь почти до конца, затем выглянул обратно в щель. Они повернулись ко мне. “Вы получили разрешение привести ядовитое животное в Starsight? У тебя есть лицензия?”
  
  “Нет ...” , - сказал я. “Я имею в виду, я не спрашивал”.
  
  “Тебе нужно уничтожить эту штуку!” Сказал Морриумур. “Это тайниксы. Они смертельны.”
  
  Я посмотрел вниз на Думслуга, который вопросительно кивнул.
  
  “Это не тайникс”, - пообещал я. “Совершенно разные виды. Они просто выглядят похожими. Я все время держу ее на руках, и со мной ничего не случилось”.
  
  Морриумур снова поморщился. Однако, глядя на то, как я защищаю Думслуга, они снова сжали губы в тонкую линию. “Просто ... просто не показывай это никому другому, хорошо? У тебя могут быть серьезные неприятности. Даже если это не тайникс”. Они отступили к двери. “Спасибо тебе за то, что ты друг, Аланик. Если в конечном итоге я должен родиться с другой личностью ... что ж, мне нравится идея познакомиться с тобой первым”.
  
  Я запер дверь после того, как они ушли. “Тебе не следовало сюда спускаться”, - отругал я Думслуга. “Честно говоря, как ты вообще спустился по всем этим ступенькам?” Я отнес ее обратно в свою комнату, где положил на кровать, затем закрыл ту дверь и тоже запер ее — без всякой уважительной причины.
  
  “Спенса?” Сказал М-Бот. “Ты вернулся! Что случилось? Чего они хотели?”
  
  Я покачал головой и сел у окна, глядя на всех этих людей. Я был так полон решимости видеть в них своих врагов. Это помогало мне сосредоточиться. Однако по какой-то причине мысль о том, что они были равнодушны, показалась мне еще более пугающей.
  
  “Спенса?” М-Бот, наконец, сказал снова. “Спенса, ты должен это увидеть”.
  
  Я нахмурился, поворачиваясь к монитору на стене. М-Бот переключил его на новостную станцию.
  
  На нем было изображение Детрита из космоса с подписью под ним. Человеческий бич близок к побегу из своей тюрьмы.
  
  
  
  29
  
  Это был Обломок. Огромные металлические слои планеты медленно вращались вокруг нее в пустоте, освещенные солнцем, которое я редко видел. У меня перехватило дыхание. Внизу экрана прокручивались новостные ленты, но Диона также озвучивала их. Мой пин-код переводил их слова.
  
  “Эти потрясающие снимки были контрабандой получены от анонимного работника, который утверждает, что уже некоторое время работает в заповеднике для людей”.
  
  Изображение сменилось крупным планом истребителей Defiant, вступивших в воздушный бой с дронами Крелл. Сверкающие разрушители осветили пустоту рядом с постоянно бдительными оборонительными платформами.
  
  “Это, кажется, доказывает, - сказал репортер, - что человеческая проблема не ограничивается прошлым, как когда-то считалось. Наш анонимный источник сообщает, что сдерживание людей было нарушено все более слабым Управлением служб защиты. Источник называет ключевыми проблемами плохой надзор и неспособность должным образом применить тактику подавления. Как вы можете легко видеть из этой видеозаписи, заражение людьми начало подавлять оборону. ”
  
  На экране появился снимок Винзика, спокойно стоящего за трибуной. Голос репортера за кадром продолжил: “Министр превосходства служб защиты Озз Буртим Винзик настаивает на том, что риск преувеличен”.
  
  “Эта разновидность людей, - сказал Винзик, - остается полностью изолированной. У нас нет доказательств того, что они знают, как покинуть свою систему, которая находится в световых годах от любой другой обитаемой планеты. Администрация тщательно работает над устранением любой опасности, которую представляют эти люди, но мы заверяем вас, что угроза была сильно преувеличена прессой ”.
  
  Я подошел к экрану, спотыкаясь о какие-то коробки, не в силах оторвать глаз от видео очередного воздушного боя кораблей. Это был я? Да, из боя, в котором я участвовал прямо перед тем, как спасти корабль Аланика от крушения.
  
  “Эта новость начала появляться на всех каналах”, - сказал M-Bot. “Похоже, что один из варваксов, работавших на космической станции, снимал секретные видеозаписи в течение последних нескольких месяцев, затем пришел в Starsight и слил их”.
  
  “Слил их?” Сказал я. “Как это работает? Разве правительство не может просто запретить новостным программам воспроизводить это видео? Они запрещают любое упоминание о том, как работают гипердвигатели”.
  
  “Это усложняется”, - сказал M-Bot. “Я считаю, что правительство могло бы выслать человека, который снял это видео, но они ничего не могут юридически сделать со станциями, которые сейчас его показывают. По крайней мере, не без конкретных действий, которые сначала должны пройти через их сенат ”.
  
  Как странно. Я прищурился, когда Винзик снова появился на экране. Куна рассказала мне об этом. Департамент служб защиты имел тенденцию использовать вспышки человеческого бунта как способ получения средств. Было ли это тем, что они здесь делали?
  
  Казалось, что эти изображения заставили всех усомниться в Винзике и его отделе. Возможно, эта утечка действительно была случайностью.
  
  Я наклонился вперед, когда экран переключился на изображение сидящего Крелла в светло-розовом экзоскелете. М-Бот прочитал баннер внизу, на котором они были названы: “Ссссизме, эксперт по человеческим видам”.
  
  “Эта администрация всегда была слишком снисходительна к опасным видам”, - сказал эксперт, размахивая руками в анимированной манере креллов. “Это нашествие людей - бомба, готовая взорваться, и фитиль был подожжен в тот момент, когда закончилась Третья человеческая война и были созданы убежища для людей. Правительство усердно работало, делая вид, что сдерживание является абсолютным, но теперь правда просачивается наружу ”.
  
  “Извините, если я ошибаюсь, ” сказал интервьюер за кадром, “ но разве мы не были вынуждены сохранять людей? Из-за предписанного сохранения культур и обществ?”
  
  “Устаревший закон”, - сказал эксперт. “Необходимость сохранения культур опасных видов должна быть сбалансирована с необходимостью защиты мирных видов Превосходства”. Похожий на краба Крелл махнул рукой в сторону, и камера уменьшила изображение, показав молодого человека-человека, сидящего за столом. Он оставался на месте, ничего не говоря, пока эксперт продолжал.
  
  “Вы можете видеть здесь лицензированного и контролируемого человека. Хотя многие люди напуганы их устрашающей репутацией, на самом деле люди не более опасны, чем обычные низшие виды. Они агрессивны, да, но не на уровне, скажем, дрона cormax или рексианцев.
  
  “Опасность людей исходит от их необычного сочетания атрибутов, включая тот факт, что их физиология создает большое количество цитоников. Обычно, к тому времени, когда вид развивает цитонику и ранние возможности гипердвигателя, он также находит свой путь к мирному обществу. Люди агрессивны, трудолюбивы и —что наиболее важно — быстро распространяются, способны выживать в экстремальных условиях. Это смертельно опасное сочетание ”.
  
  “Итак, - сказал интервьюер, - как, по-вашему, следует бороться с этим заражением?”
  
  “Уничтожьте его”, - сказал эксперт.
  
  Камера переключилась на снимок интервьюерши, Дионы— которая, насколько я мог судить, выглядела совершенно потрясенной этой идеей. “Варварство!” - воскликнули они, вставая. “Как ты мог даже предположить такое?”
  
  “Это было бы варварством, ” спокойно сказал эксперт, “ если бы мы говорили о расе разумных существ. Но люди этой конкретной планеты ... они больше насекомые, чем люди. Очевидно, что убежище Осколков не справилось со своей задачей, и для блага всей галактики оно должно быть очищено ”.
  
  Эксперт указал на человека рядом с ним. “Кроме того, этот человек является доказательством того, что человеческому виду не придет конец, если мы уничтожим одну планету-изгоя. Люди могут сосуществовать с Превосходством, но им нельзя позволять самоуправляться. Было глупо пытаться сохранить Детрит.
  
  “И для протокола, я не принимаю оправданий, которые приводит администрация, почему людям в первую очередь был разрешен доступ к технологиям. Эти разговоры о том, чтобы держать их сосредоточенными, предоставляя им возможность участвовать в космических битвах? Чушь. Администрация находит оправдания, чтобы скрыть неконтролируемый взрыв человеческой агрессии, который начался около десяти лет назад. Верховному министру Веду следовало прислушаться к советам таких экспертов, как я, и обращаться с людьми более сурово ”.
  
  Я опустился в кресло, когда отчет вернулся к воспроизведению записей воздушных боев. Я прожил всю свою жизнь, зная, что креллы пытались уничтожить нас, но слышать, как кто-то говорит о нас таким образом ... так бесстрастно ... По моей просьбе М-Бот сменил станцию на другую, на которой выступала группа экспертов. Другой канал показал те же кадры.
  
  Чем больше я смотрел, тем более ничтожным я себя чувствовал. То, как говорили эти репортеры ... украло у меня что-то ценное. Это превратило весь мой народ — наш героизм, наши смерти, нашу борьбу — в эпидемию паразитов. Я снова подошел к окну.
  
  Никакого хаоса на улицах. Люди входят и выходят из своих магазинов, занимаясь своими делами. Как ни странно, хотя мне было трудно вызвать свою ненависть к ним, я действительно чувствовал растущую ненависть к правительству, которое ими управляло. Правительство не просто убило моего отца; теперь они сделали из него какое-то насекомое, которое нужно прихлопнуть.
  
  Крошечный, подумала часть меня, глядя на людей, идущих по этим улицам. Все такие крошечные.
  
  Превосходство считало их такими великими? Они тоже были просто насекомыми. Кусачие жуки. Зудящий звук, который нужно было заглушить. Почему эти вредители набросились на меня? Потребовалась бы всего одна мысль, чтобы задушить их всех, и . . .
  
  И о чем я только думал? Я отпрянул от окна, чувствуя тошноту. Я чувствовал, что за мной наблюдают со всех сторон, и каким-то образом понимал их. Эти мысли о насекомых были их мыслями.
  
  Я. . . Что-то происходило со мной. Что-то связанное с исследователями, нигде и моими способностями. М-Бот беспокоился, что он тень. Но он понятия не имел.
  
  Я посмотрел на стол, за которым работал. Там лежал корпус, возможно, размером с человеческую голову, к которому я прикрепил три компонента, взятые из M-Bot. Я схватила его и выбежала из своей комнаты, оставив Думслуга вопросительно трелить мне вслед.
  
  Я забрался на крышу, затем заполз под брезент, которым был укрыт M-Bot. Дрон лежал там, где я его оставил, на моем месте в его кабине, подключенный проводами к консоли.
  
  “Сколько еще?” Я спросил его. “Пока ты не закончишь программировать это?”
  
  “Я закончил”, - сказал М-Бот. “Я закончил вскоре после того, как вы ушли из дома с Морриумуром. Мне нужен день, чтобы провести диагностические тесты”.
  
  “Нет времени”, - сказал я. “Покажи мне, как прикрепить эту деталь, которую я соорудил, к днищу”.
  
  Он вывел набор инструкций на свой монитор, и я тихо работал, прикрепляя провода и прикручивая свой самодельный комплект датчиков к нижней части перепрограммированного дрона.
  
  “Я отслеживаю восемьдесят различных каналов превосходства”, - отметил М-Бот. “Многие из них говорят об обломках”.
  
  Я продолжал работать.
  
  “Большинство людей, выступающих на этих шоу, злы, Спенса”, - сказал он. “Они выступают с протестом, требуя применения более жестких мер против твоего народа”.
  
  “Какие более решительные меры они могли бы предпринять, чем разместить флот линкоров у нашего порога?” Спросил я.
  
  “Я запускаю симуляции, и ни один из результатов не является хорошим”. М-Бот сделал паузу. “Вашим людям нужны гипердвигатели. Единственный способ спастись от такой подавляющей силы - это бежать ”.
  
  Я поднял беспилотник, затем активировал его. Два маленьких кольца наклона начали светиться глубоким синим цветом под крыльями, удерживая аппарат в воздухе несколько ненадежно, благодаря большому сенсорному модулю, прикрепленному к днищу.
  
  “Беспилотник?” Спросил я. “Ты не спишь?”
  
  “Установка интегрированного искусственного интеллекта прошла успешно”, - монотонным голосом сообщил дрон.
  
  “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Я не понимаю, как ответить на этот вопрос”, - говорилось в нем.
  
  “Это не живое”, - сказал М-Бот. “Или... ну, это не то, чем ... я являюсь”.
  
  “Беспилотник”, - сказал я. “Включить активную маскировку”.
  
  Он исчез — проецируя голограмму на его внешность, которая создавала впечатление, что я вижу сквозь него. Это, плюс сенсорный скремблер, должно скрыть его от всех, кроме самого специализированного сканирования.
  
  “У активного камуфляжа есть слабые места”, - отметил M-Bot. “Невозможно должным образом сделать что-то невидимым со всех сторон, используя такого рода технологии. Посмотрите на это сбоку, затем заставьте его двигаться”.
  
  Я обернулся, и он был прав. Со стороны невидимость выглядела далеко не так убедительно — в воздухе появилась рябь, указывающая, где находился беспилотник. Когда он двигался, рябь была более заметной.
  
  “Наш лучший шанс сохранить его незамеченным - это зависнуть высоко, где никто случайно на него не наткнется”, - сказал M-Bot. “Затем мы заставляем его двигаться медленно, с приказом замереть, если кто-то посмотрит прямо на него. Если на него смотрит только один человек, беспилотник может адаптироваться к их ракурсу и оставаться скрытым. Чем больше людей посмотрит на него под разными углами, тем хуже он будет выделяться ”.
  
  “Может ли оно подчиняться этим приказам?” Спросил я.
  
  “Да. У него есть базовый интеллект, и я скопировал большую часть своих протоколов скрытного проникновения. Он должен быть способен исследовать, фотографировать нужную нам область, затем возвращаться в свое укрытие для подбора.” М-Бот снова сделал паузу. “Он может летать сам по себе, чего я не могу сделать. Возможно, мне не следовало говорить, что оно неживое, потому что в некотором смысле оно более живое, чем я ”.
  
  Я подумал об этом, затем открыл отделение сбоку кабины и достал маленький аварийный пистолет-деструктор, который я хранил там.
  
  “Дрон”, - сказал я, - “отключи голограмму”.
  
  Он появился прямо надо мной, зависнув возле открытого навеса и брезента, накинутого на М-Бота снаружи. Я убедился, что пистолет-разрушитель активирован, затем прикрепил его изолентой к задней части дрона, чтобы я мог пронести его контрабандой.
  
  “Если у тебя возникнут слишком большие проблемы, ” сказал М-Бот, - помни, что у тебя в браслете запрограммировано второе лицо. Ты можешь стать кем-то другим, если ‘Аланик’ будет скомпрометирован и тебе нужно будет спрятаться ”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Будем надеяться, что до этого не дойдет. Но в любом случае, время "Детрита" на исходе. Нам придется попробовать этот план завтра”.
  
  
  ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
  
  
  ИНТЕРЛЮДИЯ
  
  J orgen провел свой день, обучаясь выпеканию хлеба.
  
  Бабушка Спенсы очень хорошо готовила хлеб, несмотря на то, что была слепой. Они вместе сидели в ее тесном доме из одной комнаты в Магнеусе. Мать Спенсы согласилась на новое жилье, но ее бабушка настояла, чтобы она осталась здесь. Она утверждала, что ей нравится это “ощущение”.
  
  Красный свет лился в окно, и в воздухе пахло жаром от аппарата. Йорген понял, что можно почувствовать запах тепла. Или, по крайней мере, горячего металла. Это был запах гари, но не гари. Запах вещей, которые зашли так далеко за пределы горения, что теперь их пепел дымился.
  
  Бабушка-бабушка заставляла его работать, как она, только на ощупь и по запаху. Он закрыл глаза, протянул руку и нащупал железный горшок, чтобы проверить порошок внутри. Он поднес щепотку к носу и понюхал ее.
  
  “Это мука”, — сказал он, вдыхая полезный — но почему-то все еще грязный - аромат молотых зерен. “Мне нужно около пятисот граммов”. Он взял в руку мерный стаканчик и окунул его, взвешивая на ощупь, а не на вид. Он взвесил его, затем нащупал миску у себя на коленях и высыпал муку.
  
  “Хорошо”, - сказала бабушка-бабушка.
  
  Он смешал его рукой, досчитав до ста. “Теперь масло”, - сказал он, поднося соответствующую емкость к носу. Он понюхал его, затем кивнул и наклонил, так что масло потекло по его пальцу в чашу. Она хотела, чтобы он измерял все вот так, на ощупь. За ним последовала вода.
  
  “Очень хорошо”, - сказала бабушка-бабушка. У нее был терпеливый голос. Он представил, что у нее был бы голос, подобный скале. Неподвижный, древний и задумчивый.
  
  “Я бы предпочел проверить, правильно ли я рассчитал количество”, - сказал Йорген. “На самом деле я ничего не измерял”.
  
  “Конечно, ты это сделал”, - сказала она.
  
  “Неточно”.
  
  “Замесите это. Почувствуйте тесто. Подходит ли оно на ощупь?”
  
  Он смешивал, его глаза все еще были закрыты. Она не разрешала ему пользоваться электрическим миксером. Вместо этого он смешивал вручную, разминая эластичное тесто между пальцами по мере смешивания ингредиентов.
  
  “Это...” , - сказал он. “Это слишком сухо”.
  
  “Ах”. Она протянула руку и нащупала его миску. “Так оно и есть, так оно и есть. Тогда замешай немного воды”.
  
  Он так и сделал, все еще держа глаза закрытыми.
  
  “Ты никогда не подглядывала”, - заметила бабушка. “Когда я учила Спенсу делать это, она продолжала смотреть одним глазом. Мне пришлось бросить ей вызов, чтобы она сделала это не глядя, превратила это в игру, прежде чем она выполнила мою просьбу ”.
  
  Йорген продолжал месить. Он отказался от попыток выяснить, как бабушка-дедушка узнает, подглядывал он или нет. Она, очевидно, была слепа — у скрюченной старухи были только молочные белки вместо глаз. Но в ней была сила. Рядом с ней он чувствовал то же жужжание, но слабее, чем со Спенсой или инопланетной женщиной.
  
  “Ты тоже никогда не жалуешься”, - заметила бабушка. “Пять дней учился печь хлеб на ощупь, и ты ни разу не спросил, почему я заставляю тебя это делать”.
  
  “Мой вышестоящий офицер проинструктировал меня прийти и пройти ваше обучение. Я предполагаю, что в конечном итоге это будет иметь смысл”.
  
  Бабушка-бабушка фыркнула на это. Как будто... как будто она хотела, чтобы он воспротивился странному стилю обучения. Что ж, Йорген говорил с десятками солдат об их первых днях обучения и об однообразных задачах, которые им давали. Это случалось чаще в наземном экипаже, чем в летной школе, но, тем не менее, он понимал.
  
  Бабушка-бабушка сначала учила его принимать инструкции. Он мог это сделать. В этом был смысл. Но он хотел, чтобы она поторопилась. В тот же день, что и первая атака, линкоры совершили еще два пробных налета на Детрит, и оба были перехвачены. С тех пор вражеские силы просто сидели там, собирая ресурсы, их флот рос. Возвращение Крелла к бездействию заставило его почувствовать напряжение.
  
  Креллы приставили к их головам очень большое ружье. Ему нужно было быстро освоить эту новую подготовку и выяснить, сможет ли он дать флоту то, что ему нужно, а затем доложить Коббу.
  
  Тем не менее, он не собирался жаловаться. Бабушка-дедушка фактически теперь была его командиром.
  
  “Ты что-нибудь слышишь?” - Спросила бабушка, продолжая месить тесто.
  
  “Ощущение жужжания от тебя”, - сказал он. “Как я сообщал ранее. Хотя на самом деле это не то, что я слышу. Это скорее впечатление. Подобно вибрации, которую вы можете почувствовать от далекой машины, заставляющей дрожать землю ”.
  
  “А если ты протянешь руку, как я тебя учила?” - спросила она. “Если ты представишь, что летишь в космосе?”
  
  Йорген попытался сделать, как она сказала, но это ничего не дало. Просто... представил себя парящим в космосе? Пролетая мимо звезд, паря? Он был там, на своем корабле, и мог прекрасно представить себе этот опыт. Что это должно было сделать?
  
  “Ничего?” спросила она.
  
  “Ничего”.
  
  “Никакого пения? Нет ощущения, что что-то далекое зовет тебя?”
  
  “Нет, сэр”, - сказал он. “Эм, я имею в виду "нет", бабушка-бабушка”.
  
  “Она где-то там”, - сказала бабушка-бабушка, древний голос надломился, когда она прошептала эти слова. “И она беспокоится”.
  
  Йорген резко открыл глаза. Он мельком увидел Гран-Гран, высохшую старую женщину, которая, казалось, состояла из одних костей и тряпья, с порошкообразно-белыми волосами и молочно-белыми глазами. Она повернула голову вверх, к небу.
  
  Он тут же зажмурился. “Прости”, - сказал он. “Я подсмотрел. Но... но ты можешь чувствовать ее?”
  
  “Да”, - тихо сказала бабушка. “Это случилось только сегодня утром. Я почувствовала, что она жива. Напугана, хотя она, возможно, до сих пор в этом не признается”.
  
  “Ты можешь получить отчет о ее миссии?” спросил он, тесто просачивалось сквозь его пальцы, когда он сжимал его. “Или вернуть ее?”
  
  “Нет”, - сказала бабушка. “Наше прикосновение было мимолетным. Я недостаточно силен для большего. Я не должен был возвращать ее, даже если бы мог. Она должна вести эту борьбу ”.
  
  “Какая драка? Она в опасности?”
  
  “Да. То же, что и мы. Больше? Возможно. Вытянись, Йорген. Лети среди звезд. Слушай их”.
  
  Он пытался. О, как он старался. Он напряг то, что считал нужными мышцами. Он надавил и заставил себя представить, что она сказала.
  
  То, что ничего не произошло, заставило его почувствовать, что он подводит Спенсу. И он ненавидел это чувство.
  
  “Мне жаль”, - сказал он. “Я ничего не понимаю. Возможно, нам следует обратиться к одному из моих кузенов”. Он сжал костяшки пальцев, прижимая их ко лбу, глаза все еще были зажмурены. “Я не должен был говорить ей уходить. Я должен был следовать правилам. Это моя вина”.
  
  Бабушка-бабушка хмыкнула. “Возвращайся к своему тесту”, - сказала она. Как только он продолжил месить, она заговорила снова. “Я рассказывал тебе историю Станислава, героя почти войны?”
  
  “... Почти-война?”
  
  “Это было на Старой Земле”, - сказала бабушка, и он услышал скрежет мисок, когда она начала готовить тесто для выпечки. “В то время, когда две великие нации наставили друг на друга свое ужасное оружие, и весь мир напряженно ждал, опасаясь того, что произойдет, если гиганты решат начать войну”.
  
  “Мне знакомо это чувство”, - сказал Йорген. “Когда оружие креллов направлено на нас”.
  
  “Действительно. Ну, Станислав был простым дежурным офицером, отвечающим за сенсорное оборудование, которое предупредило бы его людей, если бы была начата атака. Его обязанностью было немедленно сообщать, если сенсоры что-нибудь заметят.”
  
  “Значит, его люди могли уйти вовремя?” Спросил Йорген.
  
  “Нет, нет. Это было оружие, подобное тому, которое используют бомбардировщики Крелл. Оружие, обрывающее жизнь. Спасения не было; люди Станислава знали, что если враг нападет, они обречены. Его задачей было не предотвратить это, а предупредить, чтобы можно было нанести ответный удар. Таким образом, были бы уничтожены обе нации, а не только одна.
  
  “Я представляю его жизнь как напряженную тишину, в надежде — желании, молитве, — что ему никогда не придется выполнять свою работу. Потому что, если бы он это сделал, это означало бы конец миллиардам. Такое бремя ”.
  
  “Какое бремя?” Спросил Йорген. “Он не был генералом; решение принимал не он. Он был просто оператором. Все, что ему нужно было делать, это передавать информацию”.
  
  “И все же, - тихо сказала бабушка-бабушка, - он этого не сделал. Пришло предупреждение. Компьютерная система сообщила, что враг запустил! Настал ужасный день, и Станислав знал, что если предсказание было реальным, то все, кого он когда-либо встречал, все, кого он любил, были все равно что мертвы. Вот только у него были подозрения. ‘Враг выпустил слишком мало ракет", - рассуждал он. ‘И эта новая система не была протестирована должным образом’. Он спорил, и он беспокоился, а потом он не позвонил и не рассказал своему начальству, что произошло ”.
  
  “Он не подчинился приказу!” Сказал Йорген. “Он не выполнил свой самый главный долг”. Он еще яростнее замесил тесто, прижимая его к основанию широкой неглубокой миски.
  
  “Действительно”, - сказала бабушка. “Однако его воля подверглась испытанию, поскольку компьютер сообщил о другом запуске. На этот раз более крупном, хотя все еще подозрительно маленьком. Он размышлял. Он знал, что его долгом было послать своих людей нанести ответный удар. Посылать смерть своим врагам, пока это еще возможно. Мужчина и солдат воевали внутри него.
  
  “В конце концов, он объявил сообщение компьютера ложной тревогой. Он ждал, обливаясь потом ... пока не прибыли ракеты. В тот день он стал единственным героем войны, которой так и не произошло. Человек, который предотвратил конец света ”.
  
  “Он все еще не подчинился”, - сказал Йорген. “В его обязанности не входило принимать решение, которое он принял. Это принадлежало его начальству. Тот факт, что он был прав, заставляет историю в конце концов оправдать его, но если бы он ошибался, то его запомнили бы в лучшем случае как труса, в худшем - как предателя ”.
  
  “Если бы он ошибся, - прошептала бабушка-бабушка, - о нем бы не вспомнили. Потому что никто бы не дожил до того, чтобы помнить о нем”.
  
  Йорген откинулся на спинку стула и открыл глаза. Он посмотрел на твердое тесто в своих руках, затем начал усерднее его месить, складывая и разминая, чувствуя злость по причинам, которые не мог объяснить. “Зачем ты рассказываешь мне эту историю?” он требовательно посмотрел на Гран-Гран. “Спенса сказала, что ты всегда рассказывал ей истории о людях, отрезающих головы чудовищам”.
  
  “Я рассказал ей эти истории, потому что она в них нуждалась”.
  
  “Так ты думаешь, мне нужна такая история? Потому что мне нравится выполнять приказы? Я не бесчувственная машина, бабушка-бабушка. Я помог Спенсе восстановить ее космический корабль. По крайней мере, я никому не сказал, что она делала, когда возвращала ракету-носитель Херла. Вопреки протоколу”.
  
  Бабушка-ба не ответила, поэтому Йорген продолжал месить тесто, снова и снова разминая его, сворачивая так, как в старину кузнецы-мечники сворачивали металл.
  
  “Все думают, что только потому, что мне нравится небольшая структура, небольшая организация, я какой-то инопланетянин! Что ж, извините меня за попытку увидеть, что эта структура существует. Если бы все были такими, как этот Станислав, тогда в армии царил бы хаос! Ни один солдат не выстрелил бы из своего оружия из страха, что, возможно, отданный ему приказ был ложной тревогой! Ни один пилот не полетел бы, потому что, кто знает, может быть, ваши сенсоры ошибаются и там нет никакого врага!”
  
  Он со стуком положил тесто и откинулся на спинку стула, прислонившись к стене.
  
  Бабушка-бабуля взяла у него тесто, зажимая его между пальцами. “Отлично”, - сказала она. “Наконец-то ты хорошо замесил, мальчик. Это будет немного хлеба”.
  
  “Я—”
  
  “Закрой глаза”, - сказала бабушка-бабушка. “Хм”.
  
  Йорген вытер лоб рукавом. Он не осознавал, насколько разозлился. “Послушай, возможно, я был прав, сказав Спенсе уйти. Но, возможно, мне не следовало этого делать. Я не—”
  
  “Закрой глаза, мальчик!”
  
  Он снова ударился головой о стену, но сделал, как она просила.
  
  “Что ты слышишь?”
  
  “Ничего”, - сказал он.
  
  “Не будь идиотом. Ты слышишь, как снаружи работает оборудование, как грохочет аппаратура?”
  
  “Ну да, очевидно. Но—”
  
  “А люди на улице, с шумом расходящиеся по домам после пересменки?”
  
  “Я думаю”.
  
  “А как бьется твое сердце? Ты это слышишь?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Попробуй”.
  
  Он вздохнул, но сделал, как было сказано, пытаясь прислушаться. Он мог слышать, как это стучит у него внутри, но, вероятно, только потому, что он позволил себе возбудиться.
  
  “Станислав не был героем, потому что он не подчинился приказу”, - сказала бабушка-бабушка. “Он был героем, потому что знал, когда следует ослушаться приказов. Я узнал это от своей матери, которая привела нас сюда — одно из ее последних действий. Я думаю, она что-то почувствовала здесь. То, в чем мы нуждались”.
  
  “Тогда я не должен смотреть на звезды”, - сказал Йорген, все еще расстроенный. “Мы должны смотреть на планету под нами”.
  
  “Я всегда хотела вернуться к звездам”, - сказала бабушка-бабушка.
  
  “Мне нравится летать”, - сказал Йорген, его глаза все еще были закрыты. “Не поймите меня превратно. В то же время, это мой дом. Я не хочу избегать этого, я хочу защитить это. И иногда, когда я тихо лежу в постели в глубоких пещерах, я клянусь, что я... ”
  
  “Ты что?” Спросила бабушка-бабушка.
  
  Йорген резко открыл глаза. “Я действительно что-то слышу. Но это не над нами. Это внизу”.
  
  
  
  30
  
  Я рывком открыла свой рюкзак, позволяя солдату дионы осмотреть содержимое.
  
  Внутри ничего подозрительного не было. Только большой прозрачный пластиковый контейнер для еды, в котором я обычно приносил свои обеды. Он выглядел совершенно невинно. Несмотря на то, что это был замаскированный беспилотник.
  
  Охранник посветил маленьким фонариком на содержимое. Увидят ли они, как я волновался? Не слишком ли сильно я вспотел? Почувствует ли мой учащенный пульс один из ближайших дронов службы безопасности?
  
  Нет. Нет, я мог сделать это. Я был воином, и иногда это требовало хитрости и скрытности. Я стоял там мучительно долгое мгновение. Затем, благослови звезды, охранник махнул мне рукой вперед.
  
  Я застегнула рюкзак и, взвалив его на плечо, поспешила через шаттл-отсек мер и весов. Я пыталась излучать уверенность и отсутствие беспокойства.
  
  “Аланик?” Спросил Морриумур, встав рядом со мной, когда мы вошли в коридор. “Ты в порядке? Цвет твоей кожи выглядит необычно румяным”.
  
  “Я... эм, плохо спал”, - сказал я.
  
  Мы приблизились к первому перекрестку. М-Бот подозревал, что в этом сегменте коридора установлен дополнительный сканер для обнаружения запрещенных материалов, но он был уверен, что скремблер, который мы дали дрону, скроет это. Действительно, когда мы проезжали перекресток, никаких сигналов тревоги не сработало, хотя проходивший мимо член экипажа "Дионы" чуть не столкнулся с небольшой парящей платформой "Хешо". Каури вскрикнула, с трудом направляя платформу вокруг головы "дионы".
  
  Член экипажа извинился и быстро двинулся дальше. Каури отлетел на платформе назад, и хвост Хешо раздраженно дернулся, когда он оглянулся через плечо на оскорбившую его диону. “Даже когда мы летим, мы путаемся под ногами. Безмятежный, пока не испорченный, глубиной в сантиметр, но отражающий вечность, я море для многих, но лужа для одного”.
  
  “Можно подумать, Превосходство привыкло иметь дело с людьми любого роста”, - сказал я.
  
  “Нас немного”, - сказал Хешо. “Я знаю только об одном другом виде нашего размера, если не считать варваксов внутри их экзоскелетов. Возможно, нам самим придется создавать огромные скафандры. Обычным людям трудно во вселенной гигантов. Его хвост снова дернулся. “Но это цена, которую мы должны заплатить, чтобы иметь союзников против людей. Ты знаешь, что они близки к тому, чтобы вырваться на свободу. Ты видел репортажи в новостях?”
  
  Он посмотрел на Брэйда, который, как обычно, шагал впереди нас и едва обращал внимание на наш разговор.
  
  “Люди сдержаны, Хешо”, - сказал Морриумур. “Об этой маленькой вспышке беспокоиться не о чем. Я уверен, что с ней скоро разберутся”.
  
  “Мой долг и мое бремя - беспокоиться о наихудших возможностях”.
  
  Когда мы достигли теперь знакомого перекрестка с обычным ограждением и тропой к Инженерному, я отделился от остальных, махнув им рукой, чтобы они шли вперед. “Нужно ударить по голове”, - сказал я им, затем подошел к охраннику.
  
  Крелл пошевелила пальцами в знак раздражения, но позвала дрона-проводника, чтобы сопроводить меня в туалет. Я еще раз продумал свой план — я провел всю ночь, практикуясь в нем с M-Bot. Я не беспокоился о том, что устану от недостатка сна. Моей нервной энергии, вероятно, хватило бы на питание половины Starsight.
  
  Дрон-гид отвел меня в туалет, затем снова подождал, пока я войду в одну из кабинок. Я немедленно сел и положил рюкзак на колени, затем тихо расстегнул молнию. Мои руки — проделав эту точную последовательность действий сто раз подряд прошлой ночью — вытащили мой беспилотник, затем извлекли модуль безопасности. Я прикрутил его с тихим щелчком, который, как я надеялся, был не слишком слышен.
  
  Щелчок выключателя заставил дрона зависнуть в воздухе, пока я быстро делал свои дела в кабинке, чтобы не показаться подозрительным. Затем я протиснулся за угол кабины, оставив дрона зависать там. Я поднял один палец, затем два, затем три.
  
  Беспилотник исчез, активировав свой камуфляж. Затем я постучал по своему браслету, проверяя, можем ли мы с дроном общаться. В ответ он отправил мне сообщение в коде рейса DDF, которое мой браслет выстукивал на моей коже.
  
  Все системы функционируют.
  
  Миссия удалась. Экранирование мер и весов не позволило мне связаться с M-Bot снаружи, но, как мы и надеялись, я все еще мог общаться с кем-то внутри, например, с дроном.
  
  Я закинул рюкзак на плечо и вышел — и тут же пожалел. Пистолет-разрушитель! Скад, я собирался отсоединить его и положить в свой рюкзак на случай, если он мне понадобится.
  
  Теперь слишком поздно. Он был надежно и бесполезно прикреплен к задней части дрона.
  
  Удачи, малыш, подумал я, умывая руки. Часть меня продолжала ожидать, что беспилотник службы безопасности внезапно поднимет тревогу, но он молчал. Я последовал за своим гидом из туалета, оставив своего тайного шпиона позади, готового выскользнуть и прокрасться в машинное отделение.
  
  Я добрался до прыжковой комнаты и устроился вместе с остальными. Затем я подождал. И подождал еще немного. Потребовалось ли нам необычно много времени, чтобы отделиться от доков и взлететь? Неужели меня уже обнаружили?
  
  Наконец, весы и меры отстыковались и начали выходить в космос.
  
  “Пилоты”, - раздался голос Винзика по связи, заставив меня подпрыгнуть практически до потолка. “Я хотел сообщить вам, что сегодняшняя тренировка особенно важна. Боже мой! У нас на борту несколько важных чиновников из правительства Превосходства, которые прибыли понаблюдать за вашими успехами. В качестве одолжения я бы хотел, чтобы вы летали как можно лучше и произвели на них впечатление ”.
  
  Сегодня? Из всех дней сегодня на корабль прибыли дополнительные наблюдатели для наблюдения? Я чуть было не связался со своим дроном и не приказал ему прерваться. Но нет. Я был предан.
  
  Я молча ждал, пока мы отойдем на безопасное расстояние от Starsight, а затем в моей голове прозвучал крик, и мы вошли в никуда.
  
  У меня не было большой возможности беспокоиться о дроне и его миссии во время тренировки в тот день.
  
  Я пронесся сквозь космос, преследуемый роем самодвижущихся имитационных валунов. Брэйд подлетел вплотную к моему крылу, и мы вместе попытались броситься к лабиринту делвера — но угольки были готовы к этому. Другая группа из них отделилась от внешней стороны лабиринта и устремилась к нам.
  
  “Схема разворота”, - сказал я. “Срезаю вправо”. Я развернул свой истребитель, набирая скорость. Это отбросило меня в сторону, хотя инерция все еще несла меня вперед.
  
  Мой датчик приближения показал, что Брэйд — вместо того, чтобы следовать моим приказам — рванулся к новой куче тлеющих углей. Я зарычал, нажимая на частную линию. “Брэйд, выполняй приказы!”
  
  “Я могу взять эти угольки”, - сказала она.
  
  “Не сомневаюсь, что ты сможешь. Но сможешь ли ты выполнять приказы?”
  
  Она продолжала двигаться к тлеющим углям. Затем, как раз перед тем, как вступить с ними в бой, она отклонилась и оторвалась, устремляясь ко мне. Я выдохнул, сам не осознавая, что задерживал дыхание.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Отклоняюсь от курса, срезаю вправо”.
  
  Я развернула нас широким кругом, подальше от тлеющих углей. Брэйд последовал за мной, и мы вместе развернулись, как я приказала. “Хорошо”, - сказала я, заходя под лучшим углом. “Освободись”.
  
  “Правда?” спросила она.
  
  “Я последую твоему примеру”.
  
  Я почувствовал нетерпение к ней, когда она обогнала меня. "Тлеющие угли" были предсказуемы в том, как они попытаются врезаться в нас, поэтому то, как мы обошли их стороной, собрало их всех перед нами. Брэйду не составило труда разогнать их группу.
  
  Я, в свою очередь, застрелил того, кто подошел к ней слишком близко. Мы оба получили несколько осколков на наши щиты, но вышли в основном невредимыми, когда нырнули между двумя наступающими пачками тлеющих углей.
  
  Они, в своем стремлении поразить нас, начали врезаться друг в друга. Мы появились, когда добрая дюжина врагов врезалась друг в друга в череде огненных смертей позади нас.
  
  “Это, ” сказал Брэйд, когда мы продвигались к лабиринту, “ было чрезвычайно приятно”.
  
  “Время от времени я понимаю, о чем говорю”.
  
  “Да, ну, я слушаю тебя не из-за этого”.
  
  “Тогда почему?”
  
  “Ты говоришь со мной не так, как другие”, - сказала она. “Ты даже не спросил меня об этой планете диких людей. Я уверена, ты видел репортажи в новостях. Прямо сейчас все их боятся. Все смотрят на меня, даже больше, чем раньше. Они говорят мне, что знают, что я не такой, как эти опасные. Но все равно они смотрят на меня ”.
  
  Скад. Есть целая планета, где мы не будем так с тобой обращаться, Брэйд. Я чуть было не сказал ей прямо тогда, но заставил себя сдержаться. Мне показалось, что сейчас неподходящее время.
  
  “Для меня, ” сказал я, “ ты просто член моей стаи”.
  
  “Да”, - сказала она. “Мне это нравится”.
  
  Я подозревал, что она так и сделает. Мы вдвоем свернули вниз возле лабиринта. Сегодняшняя тренировка заключалась в том, чтобы пробиваться сквозь тлеющие угли, а затем пробегать по лабиринту, как нам нужно было бы делать, сражаясь с настоящим делвером. Мы приблизились к нашей части лабиринта, чистой металлической поверхности, изрезанной входами в туннели. На близком расстоянии к нам приблизились еще три истребителя: Вапор, Хешо и Морриумур.
  
  “Давайте возьмем это”, - сказал я, нажав на свой дисплей, который высветил бы указанную точку на собственном дисплее Брэйда.
  
  “Вас понял”, - сказала она.
  
  Я сделал ход, а затем был потрясен, когда моя сигнализация близости сошла с ума. Я отклонился в сторону, ускоряясь в сторону, когда пара угольков внезапно оторвалась от поверхности со взрывной скоростью, едва не столкнувшись с моим кораблем. Они никогда раньше не двигались так быстро. Я выругался, переориентируясь, когда те, кто преследовал меня, тоже набрали скорость. Мне пришлось разогнаться до Mag-4 — безумной скорости для воздушных боев, — чтобы оставаться впереди них.
  
  “Что это?” Сказал Брэйд по коммуникатору. “Летное командование, что вы делаете?”
  
  Я едва избежал еще одной пары угольков. Мне пришлось снова прибавить скорость, но приближающаяся другая группа развернулась и начала врезаться друг в друга. Что, во имя звезд?
  
  Они пытаются заставить меня разбиться об их обломки, понял я. И их высокая скорость заставила меня ускоряться быстрее. Вести воздушный бой на таких скоростях было почти невозможно; просто не хватало времени на реакцию — но embers не нужно было беспокоиться об этом. Они были одноразовыми, в то время как мы - нет.
  
  То, что последовало за этим, было одним из самых безумных пилотирований, которые я выполнял за последние недели. “Последовательность волн”, - сказал я Брэйду, — и она упала прямо на мое крыло, когда мы нырнули и лавировали среди тлеющих углей. Скад! Внезапно показалось, что их было сотни, и все они были сосредоточены на нас, игнорируя других пилотов.
  
  Я дернулся в сторону, когда два тлеющих огонька столкнулись прямо рядом со мной, затем напрягся, когда осколки пронеслись по моему щиту, разрушая его. Еще один уголек чуть не попал в меня, и я запоздало увернулся — если бы он попал в цель, я был бы раздавлен. Я чувствовал себя одиноким воробьем среди целой стаи голодных ястребов.
  
  Я пикировал и плел, крутился и уклонялся, пытаясь разобраться в этом хаосе. “Мой... мой щит опущен”, - сказал Брэйд с ворчанием.
  
  Скад. Скад-скад-скад-скад. Она отклонилась от меня, поэтому я развернулся, а затем устремился за ней. “Видишь тот большой уголек, летящий на тебя чуть ниже твоего 270? Проткни его своим световым копьем”.
  
  “Но—”
  
  “Просто сделай это, Брэйд”, - сказала я. Я едва успела увернуться, когда "эмбер" пролетел мимо нас с ужасающей скоростью. К счастью, как я и предполагал, Брэйд выстрелила в него своим световым копьем и попала в существо в центре своей светящейся веревкой.
  
  Инерция большого камня дернула ее вслед за ним — и прямо с пути нескольких других угольков, которые столкнулись друг с другом. Я развернулся и погнался за ней, ускоряясь так сильно, что мои гравитационные колпаки лопнули, и я откинулся на спинку сиденья. Мне едва удавалось не отставать, так как мне пришлось сбить эмбер, которая пыталась столкнуться с Брэйдом, а затем подлететь к ней, чтобы прикрыть ее от обломков.
  
  Мой щит затрещал, и мой корабль затрясся. Впереди большой "эмбер", за которым мы следовали, расчищал нам путь, прежде чем, наконец, замедлиться, как будто его пилот понял, что мы делаем.
  
  “Вверх и еще раз!” Крикнула я, уклоняясь вверх. Брэйд отпустил как раз в тот момент, когда еще один большой уголек врезался в тот, за которым мы следовали. Она едва увернулась от большого куска, отлетевшего от столкновения, но вместе мы вдвоем выбрались из завала. Наша невероятная скорость за считанные секунды вынесла нас далеко за пределы ближнего боя.
  
  “Это ...” , - сказал Брэйд. “Это было близко”. На этот раз она действительно казалась потрясенной.
  
  “Командование полетом”, - сказал я, нажимая кнопку связи, - “что, во имя звезд, это было?”
  
  “Мне жаль, Аланик из Урдейла”. Винзик ответил лично, что было необычно. “Иногда наблюдали, как эмберы проявляли чрезвычайно агрессивное поведение, подобное этому. Мы пробуем новые ускорители на наших дронах, чтобы соответствовать этому ”.
  
  “Ты мог бы предупредить нас!” Я огрызнулся.
  
  “Очень жаль!” Сказал Винзик. “Пожалуйста, не обижайтесь. Брэйд, спасибо. Вы устроили очень впечатляющее представление для здешних чиновников”.
  
  Значит, Винзик хвастался своим домашним животным-человеком, не так ли? Из-за него могли убить ее и меня!
  
  Брэйд, казалось, это не волновало. Избавившись от новой порции тлеющих углей, она развернулась обратно к самому лабиринту. Я рванул за ней. Секунду спустя мы проскочили через одно из отверстий, войдя в туннель.
  
  Казалось, что внутри стало тише.
  
  Это было глупо, конечно. Космос всегда был тих. Конечно, я мог бы настроить свой корабль на имитацию взрывов и вибраций, чтобы получать невизуальные сигналы, но отсутствие атмосферы означает отсутствие волн сжатия, а отсутствие волн сжатия означает отсутствие звука.
  
  Обычно мне это казалось правильным. Полет в пустоте должен был проходить в тишине. Темнота была такой пустой, такой устрашающей, такой огромной, что должна заглушать все звуки.
  
  Эти туннели внутри лабиринта казались более интимными. Мне казалось, что я должен был услышать лязг, капли воды или, по крайней мере, отдаленный скрежет сцепляющихся шестеренок. Здесь тишина была жуткой.
  
  Мои прожекторы освещали корабль Брэйда, летящий прямо передо мной. Она замедлилась до нехарактерно осторожной скорости, медленно продвигаясь по коридору.
  
  “Ты видишь это отверстие впереди?” - спросила она.
  
  “Да”, - ответил я. Мы оба, видевшие это, подтвердили, что это реально — хотя отверстия, подобные тому, что впереди, почти всегда были. Это были вещи, которые скрывали голограммы, которые могли сбить с толку.
  
  Мы прокрались в комнату за дверью, которая была одним из помещений, которые, казалось, были погружены под воду. Там были даже голографические рыбы, копошащиеся стаями, и какая-то темная тварь в углу, у которой было множество щупалец.
  
  Я был в этой “комнате” несколько раз раньше. Они начинали повторяться. Иллюзии на наших козырьках были технологией превосходства, ограниченной ограничениями их программирования. Настоящий лабиринт дельвера был бы более непредсказуемым. Пилоты, которые входили и выходили, сообщали о разных условиях в каждой комнате, с сюрпризами за каждым углом.
  
  Я спросил Брэйд, что она видит, поскольку это было частью тренировки. Но я слишком хорошо знал эту комнату, поэтому, даже когда она описывала то, что видела, я был готов, когда из-за угла выскочила тварь-осьминог. Я знал, что это ненастоящее зрелище, но это отвлекло бы внимание от эмбера, приближающегося к нам сзади.
  
  Я развернулся и отбросил уголек прочь, прежде чем он смог добраться до меня.
  
  “Отличный снимок”, - сказал Брэйд.
  
  Вау. Комплимент? Я пытался достучаться до нее.
  
  Она повела меня вниз, на дно камеры, где, на мой взгляд, выход был покрыт каким-то веществом, похожим на морскую водоросль.
  
  “Ты что-то здесь видишь?” - спросила она.
  
  “Какая-то морская поросль”.
  
  “Я вижу камни”. Она хмыкнула. “Как в прошлый раз”.
  
  Она опустила свой корабль сквозь голограмму, и я последовал за ней, войдя в другой металлический туннель.
  
  “Я наполовину ожидаю, что Винзик снова попытается нас убить”, - отметил я, следуя за ней.
  
  “Винзик великолепен”, - немедленно сказал Брэйд. “Он точно знает, что делает. Очевидно, он понимал наши пределы лучше, чем мы сами”.
  
  “Ему повезло”, - сказал я. “Его трюк там выглядел бы действительно глупо, если бы нас убили”.
  
  “Он великолепен”, - повторил Брэйд. “Неудивительно, что вы не поняли его целей”.
  
  Я ощетинилась на это, но воздержалась от возражений. Брэйд вел светскую беседу. Это был прогресс.
  
  “Ты вырос с Винзиком?” Спросил я. “Типа, он был твоим отцом?”
  
  “Больше похож на моего хранителя”, - сказала она.
  
  “А твои родители? Твои биологические?”
  
  “Меня забрали у них в возрасте семи лет. За людьми нужно тщательно следить. Мы можем подпитываться агрессией друг друга, и это может быстро перерасти в подстрекательство к мятежу”.
  
  “Должно быть, это было тяжело. Оставить своих родителей, когда ты был так молод?”
  
  Брэйд не ответил, вместо этого он повел меня вниз по коридору, затем в другой под ним. Я последовала за ним, нахмурившись, когда стены туннеля медленно сдвинулись и превратились в каменные.
  
  Это выглядит знакомо, подумал я.
  
  Сталактиты, сталагмиты. Натуральный камень, местами выглядящий почти расплавленным из-за постоянного капания воды. И там, сбоку, сквозь камень проглядывает огромная металлическая труба?
  
  Это было похоже ... на пещеры, которые я исследовал в юности. Бесконечные туннели из обломков, где я охотился на крыс, воображая, что сражаюсь с Креллом.
  
  Я остановил свой корабль у стены, где мои потоки освещали древние гравюры. Узоры, слова на непереводимом языке. Я знал это место. Хотя масштаб был больше, это выглядело в точности как туннель, по которому я путешествовала сотни раз, место, где я проводила пальцами по прохладному влажному камню. В потайном шкафчике для технического обслуживания поблизости могли храниться мое ружье, книга с картами и значок, который дал мне отец ...
  
  Почти бессознательно я потянулся к стене, хотя мои пальцы ударились о стекло моего фонаря. Я был на корабле, инопланетном истребителе, путешествующем по лабиринту глубокого космоса. Как? Как это проникло в мой разум и воспроизвело это место?
  
  Мои глаза сфокусировались на стекле моего фонаря. В нем отражались, как будто сидели прямо позади меня в кабине, два горящих белых пятна размером с мои кулаки. Дыры, пронзающие саму реальность, всасывающие все и дробящие это в пару невероятно белых туннелей. Они были похожи на глаза.
  
  Волосы у меня на загривке встали дыбом. Я открыла рот, чтобы закричать, но глаза исчезли — и вместе с ними изменения в туннеле. В одно мгновение я снова оказался в обычном металлическом коридоре, одном из тысячи в этом лабиринте.
  
  “Привет”, - сказал Брэйд мне на ухо. “Ты идешь или нет?”
  
  Я повернулся и посмотрел через плечо, но увидел только заднюю часть своей кабины — мягкую стенку, к которой прикреплены аварийное одеяло, фонарик и аптечка.
  
  “Аланик?” Спросил Брэйд. “Здесь что-то есть. Подойди и скажи мне, что ты видишь”.
  
  “Приближаюсь”, - сказал я, руки дрожали, когда я вернул их на рычаги управления. Скад. Скад-скад-скад-Скад-Скад. Я чувствовал себя одиноким. Маленьким. Мне не с кем было поговорить об этом. Кобб и мои друзья были за триллионы километров от меня, и даже M-Bot был отрезан от меня, пока я не вернулся в Starsight.
  
  Осмелюсь ли я рассказать о своем видении Брэйду? Это была не простая голограмма лабиринта Дельвера. Это было из моих собственных воспоминаний. Подумает ли она, что я сумасшедший? Хуже того, подумала бы она, что я один из них? Видел ли я все это потому, что какая-то часть делвера присоединилась к моей душе ?
  
  Мое управление сошло с ума, когда я достиг конца туннеля. Они сказали, что я попал в зону искусственной гравитации и — что еще более странно — вошел в атмосферу. У этого корабля почти не было крыльев, но на нем все еще были установлены элероны для управления, а атмосферный датчик был включен, чтобы помогать мне совершать скоростные повороты.
  
  Прямо по курсу Брэйд остановил свой корабль. “Что показывают твои сенсоры?” - спросила она.
  
  “Атмосфера”, - сказал я. “Азот-кислород”.
  
  Брэйд немного продвинулся вперед, входя в большую комнату, которая выглядела так, будто пол в ней был покрыт мхом.
  
  “Ты видишь этот мох?” Спросил я.
  
  “Да”, - сказала она, затем пустила в ход свои деструкторы. Взрыв вспыхнул желто-оранжевым на стене камеры, выбрасывая пылающие куски металла. Я почувствовал ударную волну от этого, мой корабль задрожал.
  
  “Что?” Спросил я. “Почему ты стрелял?”
  
  “Из-за этих взрывов возник огонь, который горел, вместо того чтобы погаснуть в вакууме”, - сказал Брэйд. “И я это слышал. Мы прошли сквозь невидимый щит и вошли в зону атмосферы”.
  
  С тревогой она открыла фонарь на своем корабле.
  
  “Брэйд!” Я закричал.
  
  “Расслабься”, - ответила она. “Пилоты сообщали о таких помещениях рядом с сердцем”. Она опустила свой корабль, приземлившись на покрытую мхом поверхность. Затем она выбралась и спрыгнула на землю.
  
  Я ввел свой корабль в камеру. После всех трюков, через которые мы прошли в этом месте, она была готова просто выбраться? Правда, на ней был шлем, а ее летный костюм мог бы служить скафандром под давлением, но все же.
  
  “Мембрана должна быть где-то здесь”, - сказала она. “Иди, помоги мне посмотреть”.
  
  Нервничая, я посадил свой корабль рядом с ее. Я проверил свою консоль и с облегчением обнаружил, что перепад давления был минимальным, поэтому я откинул свой колпак. Я отстегнулась, провожая глазами фигуру Брэйд, пока она шарила по земле. Наконец я выбралась на землю, мои ноги царапали мох. Это было реально, никакой голограммы.
  
  Я осторожно пробрался к Брэйд, которая сняла шлем и оглядела темное помещение, освещенное лучами наших истребителей.
  
  “Брэйд”, - сказала я, нажимая на микрофон, который выводил мой голос из шлема. “Что, если это ловушка?”
  
  “Это не так”, - сказала она. “Мы нашли сердце. В этом весь смысл лабиринта”.
  
  “Однако мы добрались сюда так быстро. Всего каких-то три комнаты?”
  
  “Он перемещается”, - сказал Брэйд, осматривая пещеру. “Они, должно быть, смоделировали это, когда создавали этот лабиринт”.
  
  “Я...” Я подошел ближе к ней. “Я не уверен, что этот лабиринт был сфабрикован”.
  
  “Люди—”
  
  “Я знаю, где Превосходство говорит, что они получили это”, - сказал я, прерывая ее. “И большая часть меня верит их истории. Но я не думаю, что люди сфабриковали это. Это слишком. . .” Что? Жутковато? Слишком навязчиво сюрреалистично?
  
  Он показывает мне настоящие галлюцинации. Это не выдумка. Не полностью.
  
  “Я думаю, это, должно быть, труп”, - сказал я. “Труп делвера, переделанный для тренировок”.
  
  Брэйд нахмурился, услышав это. “Я даже не знаю, могут ли они умереть, Аланик. Ты делаешь предположения”.
  
  Возможно, она была права. Тем не менее, я не снимал шлем, когда мы осматривали пещеру, держась поближе друг к другу. Мох на тех камнях был живым, насколько я мог судить, пощипывая его. Что, если бы он выпустил, например, опасные споры или что-то в этом роде? Я бы чувствовал себя намного комфортнее, если бы Брэйд снова надела свой шлем.
  
  Когда мы достигли дальней части комнаты, я заметила что-то на полу. Темно-зеленую паутину, спрятанную за грудой камней. Я махнула Брэйду вперед и приблизилась к пятну. Это было похоже на паутину из зеленых волокон, круглой формы, диаметром около метра.
  
  “Ты видишь это?” Спросил я.
  
  “Мембрана”, - сказала она. “Сделанная из зеленых волокон”.
  
  Значит, это не было галлюцинацией. Я опустилась на колени, тыча в волокна, затем посмотрела на Брэйд. Она, казалось, не горела желанием проталкиваться сквозь это, и я обнаружила, что я тоже.
  
  “Я был в ярости”, - наконец сказал Брэйд мягким голосом.
  
  “А?” Я спросил.
  
  “Ты спрашивал ранее”, - сказала она. “Каково это - быть отнятым у моих родителей в детстве. Это меня разозлило”.
  
  Она опустилась на колени, дергая за паутину волокон, оттягивая ее назад и открывая дыру в земле. Глубина, казалось, была около двух метров, и в свете фонаря на моем шлеме был виден металлический пол на дне.
  
  “Это кипело во мне годами”, - продолжил Брэйд. “Расплавленная яма, горящая, как огонь разрушения”. Она оглянулась на меня. “Вот тогда я понял, что Превосходство было правильным. Я был опасен. Очень, очень опасен ”.
  
  Она на мгновение встретилась со мной взглядом, затем снова надела шлем и активировала канал связи с командованием полета. “Мы нашли сердце”, - сказала она. “Сейчас входим”.
  
  Она спустилась через отверстие. Я колебался всего мгновение, затем спустился вслед за ней. Мое сердце забилось быстрее, но наши фары высветили только маленькую, пустую камеру с очень низким потолком.
  
  “Отличная работа”, - прозвучал в наших ушах голос Винзика. “Аланик из Урдайла и Брэйд Симабукуро, вы седьмая пара, добравшаяся до этой комнаты во время тренировки”.
  
  “Что происходит сейчас?” Спросил я. “Я имею в виду, если бы мы были в настоящем лабиринте дельвера? Что бы мы нашли?”
  
  “Мы не знаем, как это будет выглядеть”, - сказал Винзик. “Никто никогда не возвращался после входа в мембрану. Но в случае настоящей чрезвычайной ситуации с делвером вы должны взорвать оружие. От этого могут зависеть жизни миллионов”.
  
  Оружие. Нам несколько раз говорили, что оно существует, хотя нам не сообщали никаких подробностей о нем. Нас заверили, что, если случится настоящая чрезвычайная ситуация с делвером, каждому из нас будут предоставлены корабли, оснащенные одним из видов оружия, которое, по-видимому, было похоже на какую-то бомбу, которую мы должны были взорвать возле мембранной комнаты.
  
  “Отлично”, - сказал Брэйд командованию полетов. “Теперь, когда мы добрались сюда, я думаю, мы готовы. Отбой”. Она вскочила и выбралась из комнаты через отверстие, войдя в комнату со мхом.
  
  Я последовал за ним, отключив связь с командованием полетом. “Готова?” Я спросил ее. “Брэйд, мы добрались до сердца только один раз. Нам нужно выполнить эту миссию еще много раз ”.
  
  “С какой целью?” спросила она. “Комнаты начинают повторяться; мы видели все, что может показать нам этот тестовый лабиринт. Мы готовы настолько, насколько собираемся”.
  
  Я догнал ее. “Сомневаюсь в этом. Всегда есть место для дополнительных тренировок”.
  
  “А если этот фальшивый лабиринт заставит нас стать самодовольными? Реальная ситуация будет неожиданной. Безумие или, по крайней мере, за пределами нашего здравомыслия. Если мы просто пробежимся по этим же комнатам, мы почувствуем себя в них слишком комфортно. Поэтому, чем больше мы тренируемся, тем хуже нам может быть ”.
  
  Как только мы добрались до наших кораблей, я заколебался, думая о том, что она сказала ранее о гневе. Затем, после секундной нерешительности, я снял шлем. Я не хотел рисковать, чтобы мой микрофон уловил то, что я собирался сказать, на всякий случай.
  
  Брэйд собиралась забраться на крыло своего корабля, но остановилась, когда увидела меня. Она склонила голову набок, затем тоже сняла шлем. Я отложил свой в сторону, затем жестом предложил ей сделать то же самое.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  Я снова чуть не сказал ей. Я почти отключил свой браслет, показал свое истинное лицо. В этом месте лжи и теней я почти раскрыл ей правду. Я так сильно хотела с кем-то поговорить, с кем-то, кто мог бы понять.
  
  “Что, если бы был способ изменить положение вещей?” Вместо этого сказал я. “Способ, которым мы могли бы сделать так, чтобы с людьми не нужно было обращаться так, как с вами? Чтобы показать Превосходство, в котором они ошибаются насчет тебя?”
  
  Она склонила голову набок и поджала губы в стиле Дионы. “В том-то и дело, ” сказала она. “Они не ошибаются”.
  
  “То, что с тобой сделали, было неестественно, Брэйд. Ты был прав, что разозлился из-за этого”.
  
  Она схватила свой шлем и надела его, затем забралась в свою кабину. Я вздохнул, но сделал то же самое. Так что мой шлем был снова надет, когда я услышал, что она сказала дальше.
  
  “Командование полетом”, - сказал Брэйд. “Мы достигли центра, так что сейчас я собираюсь протестировать оружие”.
  
  “Подтверждаю”, - сказал Винзик.
  
  Подожди. Что?
  
  “Брэйд!” Сказал я, глядя на ее кабину. “Я даже не пристегнут к своему—”
  
  Она нажала кнопку на своей консоли, и из центра ее корабля вырвалась вспышка. Это ударило меня, как невидимая волна, соединившись не с моим телом, а с моим разумом.
  
  В тот момент я сразу же узнал дорогу домой.
  
  
  
  31
  
  я знал дорогу домой.,,
  
  Я видел это — путь к Детриту — так же ясно, как мог вспомнить дорогу к скрытой пещере, где я нашел М-Бота. Так же ясно, как я помнил тот день, когда мой отец в последний раз вылетел против Креллов.
  
  Это было выжжено в моем мозгу. Как стрела, сделанная из света. Каким-то образом я знал не только направление, но и пункт назначения. Мой дом. Это оружие, секретное, созданное для борьбы с делверами, оказалось не таким, как я предполагал.
  
  “Испытание оружия прошло успешно”, - сказал Брэйд. “Если бы это был настоящий делвер, я на сто процентов уверен, что это отвлекло бы их к человеческому убежищу Детрит”.
  
  Я слышал на заднем плане радостные возгласы и поздравления. Я слышал, как Винзик рассказывал другим правительственным чиновникам, что их система защиты от проникновения работает, а их пилоты отлично обучены. Он закончил простым, ошеломляющим выводом. “Если делверы действительно когда-либо нападут на Превосходство, моя программа гарантирует, что мы сможем послать их вместо этого уничтожить людей. Мы будем бороться с двумя величайшими угрозами Вселенной, обратив их друг против друга!”
  
  Ужасное понимание нависло надо мной. Я сбросил шлем и выпрыгнул из своей кабины, пересекая губчатую почву по направлению к кораблю Брэйда. Когда я прилетел, я нашел ее развалившейся на крыле, без шлема, рядом с собой.
  
  “Ты знала об этом?” Я потребовал от нее ответа.
  
  “Конечно, я знала”, - ответила она. “Ученые Винзика использовали мой разум для разработки оружия. Мы всегда знали, что между цитониками и исследователями существует связь. Мы причиняем им боль, Аланик. Они ненавидят нас, может быть, даже боятся нас. Мы годами пытались использовать это и пришли к логическому завершению. Если мы не можем уничтожить разведчиков, мы можем, по крайней мере, отвлечь их. ”
  
  “Это не самое лучшее решение! В лучшем случае, это отсрочит катастрофу! Это ее не остановит!”
  
  “Это возможно, если мы разыграем все правильно”, - сказал Брэйд. “Нам не нужно побеждать делверов. Нам просто нужно контролировать их”.
  
  “Это не контролирует их!” Огрызнулся я. “Один едва проверенный взрыв, который мог бы отвлечь их? Что произойдет, когда они вернутся? Что происходит после того, как они уничтожают вашу цель, а затем продолжают бесчинствовать по всей галактике?”
  
  Я настолько привык к тому, как дионес и Крелл реагировали на подобные вспышки гнева, что часть меня была удивлена, когда Брэйд просто улыбнулся, вместо того, чтобы отстраниться и упрекнуть меня за мою агрессию.
  
  “Ты ведешь себя так, как будто Винзик ни о чем из этого не думал”, - сказала она.
  
  “Учитывая мой опыт общения с ним и его военные испытания, я думаю, мне позволено усомниться в его дальновидности!”
  
  “Не волнуйся, Аланик”, - сказал Брэйд. Она кивнула в сторону своего корабля. “Сегодняшнее "испытание" было способом показать себя чиновникам, вернувшимся к мерам и весам. Мы не в первый раз испытываем это оружие — мы планировали это годами. Мы знаем, что сможем справиться с ”делвером".
  
  Она соскользнула с крыла, ее ботинки заскребли по замшелому камню под ней, когда она приземлялась. Она подошла ближе ко мне. “Эта программа обучения и все эти пилоты - страховой полис. Их работа будет заключаться в использовании отвлекающих бомб, чтобы перемещать разведчика между локациями, пока туда не попадет настоящее оружие ”.
  
  “Который из них?”
  
  Она указала на себя. Затем она указала на меня. “Присоединившись к этим полетам, вы сделали нам подарок. Еще одно цитоническое средство. У нас их так мало. Винзик сказал мне подружиться с тобой, завербовать тебя. И вот мы здесь ”.
  
  Завербовать меня? Все это время Брэйд пыталась завербовать меня? Было ли это причиной того, что она потеплела ко мне в последнее время?
  
  Скад, она была так же плоха в этом, как и я.
  
  “Это безумие, Брэйд”, - сказал я. “Люди пытались контролировать искателей, и посмотри, к чему это их привело!”
  
  “Мы учились на их ошибках”, - сказал Брэйд. “Если ты захочешь, я могу показать тебе кое-что о твоих способностях. То, о чем ты никогда не мечтал, было возможно. Мы можем управлять исследователями”.
  
  “Ты уверен?” Спросил я. “Ты действительно уверен?”
  
  Она колебалась, и я увидел, что это не так, хотя она сделала уверенный жест Дионы, подняв руку и соединив два пальца вместе.
  
  В ее броне были прорехи. Она была далеко не так уверена, как притворялась.
  
  “Мы должны поговорить об этом”, - сказал я. “Не будь таким поспешным”.
  
  “Может быть”, - сказал Брэйд. “Хотя, может быть, на это нет времени”. Брэйд повернулась обратно к своему кораблю. “Превосходство теряет свою мертвую хватку в путешествиях. Другие близки к тому, чтобы разобраться в его технологии. Необходимо что-то новое. Что-то, чтобы держать всех в узде и предотвращать войны ”.
  
  Ужас этого поразил меня. “Искатели. Они будут нависать над каждым — угроза. ‘Повинуйся, подыгрывай, или мы пришлем одного к твоему порогу ... ”
  
  “Просто подумай о предложении, Аланик”. Брэйд надела шлем. “Мы почти уверены, что сможем отвлечь делвера, когда он будет в нашем мире. В прошлом они иногда проводили годы между атаками, плавая в космосе, занимаясь тем, чем они занимаются. Итак, если наши силы могут быть готовы к приближению к населенной планете, это должно быть достаточно безопасно — особенно с такими цитониками, как мы, в качестве прикрытия. Винзик может объяснить это лучше, чем я. Он гений. В любом случае, нам пора возвращаться.”
  
  Она скользнула в свою кабину. Я еще мгновение стоял в ошеломленном молчании, пытаясь осмыслить все, что она мне сказала. Что бы они ни говорили, что они практиковали, какие бы заверения, как думали, у них ни были, они ошибались. Я чувствовал искателей. Винзик и его команда были похожи на детей, играющих с заряженной бомбой.
  
  Но когда я возвращался на свой корабль, я должен был признать, что небольшая часть меня поддалась искушению. Как много Брэйд знала о моих способностях? Что она могла мне показать? Я подыгрывал вступлению в армию Превосходства, чтобы получить доступ к гипердвигателям. Могу ли я подыграть этому предложению, чтобы узнать, что знал Брэйд?
  
  Слишком далеко, подумал я, забираясь обратно в свой корабль. Нет. Я не хотел иметь ничего общего с искателями. Хотя это было нереально, я никогда не хотел снова чувствовать на себе их взгляды. Я никогда не хотел чувствовать, как их мысли вторгаются в мои, заставляя все и вся казаться такими незначительными.
  
  Что бы ни замышляли Брэйд и Винзик, я не мог присоединиться к ним. Я должен был найти способ остановить это.
  
  “Брэйд”, - сказал я, когда мы вернулись к связи, “тебя совсем не волнует, что они планируют использовать это, чтобы уничтожить целую планету людей? Твой народ?”
  
  Она ответила не сразу. И когда она ответила, мне показалось, что я услышал в ее голосе нерешительность. “Они ... они заслуживают этого. Так и должно быть”.
  
  Да, в ее уверенности явно были трещины. Но как я мог ими воспользоваться?
  
  Мы вдвоем вылетели из лабиринта, затем направились, чтобы присоединиться к остальным участникам нашего полета. Однако до нашего прибытия нам позвонили из службы мер и весов.
  
  “Вы двое, - сказал чиновник, - Аланик из Урдайла и человек. Явитесь пораньше”.
  
  Я немедленно почувствовал прилив паники. Было ли это связано с тем, что Винзик пытался завербовать меня, или это было из-за моего беспилотника-шпиона? Перед лицом ошеломляющих открытий, которые обрушил на меня Брэйд, я почти забыл о своем плане и маленьком роботе, который прятался на Весах и мерах.
  
  Я смотрел на звезды. Мне не нужны были координаты, чтобы попытаться определить направление на Детрит. Я мог чувствовать это там, тропа, выжженная в моей голове. Он угасал, как путь к Звездному Взгляду, который Аланик проложил в моей голове, но гораздо медленнее. Я чувствовал, что эта стрела будет у меня по крайней мере несколько дней.
  
  Она была слаба, близка к смерти. Вот почему ее координаты исчезли так быстро. Это было более сильное впечатление.
  
  Я мог бы уйти. Я мог бы прыгнуть домой прямо сейчас. Я был свободен.
  
  Но М-Бот и Думслуг вернулись в посольство. Нет — у меня все еще была миссия здесь. Еще не пришло время уходить. Не совсем.
  
  Винзик не мог обнаружить беспилотник, сказал я себе, подавляя свое прежнее беспокойство. В таком случае, зачем им перезванивать нам обоим? Зачем им вообще перезванивать мне? Если бы они заподозрили меня, они бы начали стрелять, верно?
  
  Затем я повернул свой корабль к системе мер и весов, которая казалась маленьким камешком по сравнению с доминирующим многогранным валуном, которым был лабиринт делвера. Как только я подошел достаточно близко к носителю, мой браслет зажужжал, показывая, что я восстановил связь с дроном.
  
  Статус? Я отправил ему сообщение, нажав на браслет.
  
  Проник в машинное отделение, его отправили обратно. Зависаю в углу. Хорошая видимость. Алгоритмы определяют очень низкую вероятность обнаружения. Продолжить или вернуться к месту встречи?
  
  Видели что-нибудь интересное?
  
  Не в состоянии ответить на этот вопрос. Но мой хронометр показывает, что я прибыл после того, как произошел гиперскок.
  
  Я бы хотел, чтобы это оставалось на месте, по крайней мере, до тех пор, пока мы не совершим гиперпрыжок обратно в Starsight. Это дало бы мне наилучшие шансы получить конфиденциальную информацию.
  
  Оставайся, я послал.
  
  Я приземлился позади Брэйд в отсеках истребителей и передал свой корабль команде технического обслуживания. Я догнал ее, когда она спускалась со своего корабля.
  
  “Есть какие-нибудь идеи, о чем это?” Спросил я. “Это о том, чтобы завербовать меня?”
  
  Брэйд ни к чему не обязывающим движением пальцев, жест Дионы.
  
  Нас встретил беспилотник-проводник, который повел нас прочь от отсека истребителей по незнакомой, устланной красным ковром дорожке через Отдел мер и весов. Иррационально, я чувствовал, что меня ведут в камеру — вплоть до того момента, когда мы прошли через двойные двери и оказались на вечеринке.
  
  Крелл и дионес в официальной форме или мантиях стояли вокруг, потягивая модные напитки. Большой экран на дальней стене показывал снимки тренирующихся бойцов, чередующиеся со слайдами текста, который объяснял философию наших тренировок. Из небольших отрывков, которые зачитывал мне мой переводчик, складывалось впечатление, что Департамент служб защиты прилагал огромные усилия, чтобы доказать, насколько важен их проект.
  
  Действительно, я заметил, что другие пилоты с других рейсов стояли по всей комнате, разговаривая с официальными лицами. Казалось, меня вызвали, чтобы использовать в пропагандистских целях. Вскоре Винзик жестом показал мне встать рядом с ним, хотя дрон велел Брэйду подождать позади.
  
  Винзик был в хорошем настроении, судя по тому, как возбужденно он размахивал ручками своего зеленого экзоскелета. “А, вот и она! Единственная представительница своего вида на Старсайт. И теперь она участвует в моей программе. Доказательство того, что в ней действительно есть заслуга!”
  
  Два крелла, с которыми он разговаривал, оглядели меня. “А”, - сказал один. “Ваш народ когда-то служил людям, не так ли? Что вы чувствуете, когда вас наконец пригласили присоединиться к Превосходству?”
  
  “Польщен”, - заставил я себя сказать. Скад, это обязательно должно было случиться сегодня? Теперь, когда я не участвовал в активных боях, мое беспокойство по поводу беспилотника-шпиона становилось почти невыносимым.
  
  “Меня больше интересует твой человек, Винзик”, - сказал другой Крелл. “Она кого-нибудь случайно убила?”
  
  “Боже мой, нет! Она очень хорошо обучена. Давайте сосредоточимся на моем проекте, ваша честь. Наконец-то появился разумный план защиты от делверов!”
  
  “Это”, - произнес голос из-за моего плеча, - “и первые за сотню лет активно пилотируемые космические силы "Превосходства". К тому же они полностью состоят из представителей низших рас”.
  
  Я обернулся и обнаружил Куну позади себя. Даже в комнате дипломатов и политиков Куна выделялся — высокий, с темно-синей кожей, облаченный в мантию такого темно-фиолетового цвета, что она казалась почти черной.
  
  “Она не полностью состоит из низших видов”, - признал Винзик. “У нас есть одна диона. Как ни странно, черновик”.
  
  “Тем не менее, невероятное начинание”, - сказал Куна. “Это заставляет меня задуматься о Департаменте служб защиты ... и его амбициях в отношении этих сил, которые он тренирует”.
  
  Я практически почувствовал напряжение между Куной и Винзиком. Другие официальные лица сделали крелловский эквивалент прочистки горла — перекрестный жест — прежде чем удалиться. Остались только я, Винзик и Куна.
  
  Эти двое не разговаривали. Они только смотрели друг на друга. Наконец, Винзик без единого слова повернулся и ответил кому-то, говорившему поблизости. Жизнерадостный Крелл подошел и сразу же вступил в разговор, с энтузиазмом объясняя свой план защиты от делверов.
  
  Как много знает Куна? Мне стало интересно. Именно Куна пригласила сюда Аланика, цитоника. Они должны подозревать, что делает Винзик, но насколько я могу доверять кому-либо из них?
  
  “Я не знаю, что все это значит”, - сказал я Куне. “Но меня не интересуют ваши политические игры”.
  
  “К сожалению, Аланик, игра не заботится о твоих интересах. Она играет тобой в любом случае”.
  
  “Ты знал об этом оружии?” Спросил я. “Ты знал его истинное назначение? Послать разведчиков атаковать другие планеты?”
  
  “Я подозревал”, - сказал Куна. “Теперь у меня есть подтверждение. Есть ... вещи, которые я должен тебе сказать, но мы не можем говорить здесь. Я пришлю за тобой обратно на Старсайт. На этот раз, будь добр, ответь мне. Осталось мало времени ”.
  
  Они одарили меня одной из своих злобных улыбок — той, от которой меня всю дорогу пробирала дрожь. Разве не Куна сказал мне, что люди пали, потому что пытались вооружить искателей? Что они думали о Winzik и the Exception, пытающихся, по сути, сделать одно и то же?
  
  Куна повернулась, чтобы уйти, и я потянулся к ним, намереваясь сейчас же потребовать ответов. К сожалению, меня прервали крики со стороны комнаты.
  
  “Я не буду,” отрезала Брэйд, ее голос звучал громко. “Ты в любом случае не должна хотеть фото с монстром”. Она запустила своей чашкой с чем-то разноцветным в стену, разбрызгивая жидкость повсюду, затем гордо вышла из комнаты.
  
  Скад! Я бросился за ней, оставив вечеринку позади. С опозданием беспилотник, который привел нас туда, последовал за ней.
  
  Я догнал Брэйд на первом перекрестке, где она остановилась, очевидно, не зная, в какую сторону идти. Несколько охранников поблизости смотрели на нас с недоверием — казалось, в коридорах было даже больше охраны, чем обычно, вероятно, из-за всех высокопоставленных гостей.
  
  “Что случилось?” Я спросил ее.
  
  “Я ошибаюсь”, - отрезала она. “И они все ошибаются. Я не какой-нибудь урод, на которого можно глазеть”.
  
  Я поморщился. Хотя я мог понять ее чувства, она, вероятно, мало что сделала для улучшения репутации людей в этой толпе.
  
  “Если вы пройдете сюда”, - сказал оператор беспилотника. “Мне дали разрешение отвести вас в ваше транспортное помещение, чтобы вы подождали остальных пилотов”.
  
  Это началось в конце коридора, и мы последовали за ним, пройдя мимо нескольких окон, которые смотрели на звезды. Временами мне было трудно вспомнить, что мы были на борту корабля, как бы глупо это ни звучало. У DDF не было ничего крупнее небольшого десантного транспорта. Корабли такого размера — с целыми бальными залами внутри — были совершенно за пределами моего опыта.
  
  Я поспешила рядом с Брэйдом, подыскивая, что бы сказать. “Я знаю место, ” прошептала я ей, “ где никто не будет смотреть на тебя как на урода. Где никто не будет пялиться”.
  
  “Где?” - рявкнула она. “Твой родной мир? Аланик, я знаю о твоем народе. Мой покорил их. Я был бы там не просто уродом — меня бы возненавидели ”.
  
  “Нет”, — сказал я, беря ее за руку и останавливая в пустом коридоре. Казалось, в этой части корабля патрулей было меньше, чем обычно. Часть охраны была перемещена из бального зала. И наш беспилотник-проводник был довольно далеко впереди.
  
  “Брэйд”, - прошептала я. “Я могу сказать, что у тебя есть сомнения по поводу этого плана”.
  
  Она не ответила, но встретилась со мной взглядом.
  
  “Есть ... вещи, которые я не могу рассказать тебе прямо сейчас”, - сказал я. “Но я обещаю тебе, я могу отвести тебя туда, где тебя будут ценить. Не ненавидеть, не бояться. Праздновать. Я скоро объясню. Я просто хочу, чтобы ты выслушал, когда я это сделаю, хорошо?”
  
  Брэйд нахмурился очень по-человечески. Возможно, она переняла некоторые манеры Крелла и Дионы, но ее воспитывали — по крайней мере, в детстве — человеческие родители.
  
  Нас окликнул беспилотник-проводник, и поэтому я отпустила Брэйда, и мы поспешили догнать его. Мы миновали коридор, ведущий в Инженерную — к сожалению, на перекрестке все еще стоял охранник — и продолжили путь к нашей комнате для прыжков.
  
  Я тушился, по ощущениям, несколько часов, но, вероятно, около половины первого — затем почувствовал характерный аромат корицы. “У вас двоих все хорошо?” Спросил Вейпор. “Командование полетов сказало, что они отозвали вас, но не сказали мне почему. Для них у меня нет никаких реальных полномочий”.
  
  “У нас все в порядке”, - сказала я, взглянув на Брэйд, которая заняла свое обычное место в последнем ряду, где она сидела, уставившись в стену. “Винзик просто хотел похвастаться некоторыми из своих пилотов”.
  
  Китсен и Морриумур вошли вскоре после этого. “Аланик!” Сказала Каури, направляя платформу ко мне: “Ты добрался до сердца!”
  
  “На что это было похоже?” Спросил Хешо со своего трона. “Яркий, как тысяча восходов, пережитых одновременно? Темный, как мрак пещеры, которая никогда не видела неба?”
  
  “Ни то, ни другое”, - сказал я. “Это была пустая комната, Хешо. Они не знают, что находится в центре настоящего лабиринта, поэтому они не могли имитировать это”.
  
  “Какое разочарование”, - сказал он. “Это совсем не поэтично”.
  
  “Я слышал”, - сказал Морриумур, “ что верховный министр Превосходства был здесь сегодня, лично. Ты видел их?”
  
  “Я не знаю”, - сказал я. “Я бы не узнал их, если бы знал”.
  
  Айя, одна из наводчиц кицена, рассказала историю о том, как она мельком увидела верховного министра во время гастролей Starsight. Хешо выглядел подчеркнуто не впечатленным — но, что ж, он был королем, так что, возможно, высшие министры были ему скучны.
  
  Я был доволен тем, что позволил другим поговорить, устроившись на своем месте и незаметно постукивая по своему браслету. Статус?
  
  Ждем и наблюдаем, отправлен беспилотник. Наблюдается перемещение персонала. Основываясь на диалоге, я полагаю, что мы скоро совершим гиперпрыжок.
  
  Верно. Значит, пришло время. Мне оставалось только надеяться, что беспилотник сможет что-нибудь записать. Я погрузился в себя, притворился, что лечу. Я сразу увидел путь домой, но отвернулся от него. Не сейчас. Пока нет.
  
  Я пытался дотянуться до этого корабля, до Мер и весов. Я пытался “услышать”, о чем говорили на борту ... Это не должно сработать. У них не было причин использовать цитоническую связь для общения с другими местами на борту корабля. И все же голоса из инженерного отдела всплыли в моей голове.
  
  Было ощущение, что ... кто-то передавал их мне? Как будто кто-то слышал их, а затем проецировал.
  
  Все пилоты на борту, персонал в безопасности, произнес голос Винзика. Инженер, вы можете приступить к гиперпрыжку обратно в региональное пространство Starsight.
  
  Понял, ответил инженер. Я даже мог слышать акцент Дионы. Готовлюсь к гиперпрыжку.
  
  Рядом с ними. Рядом с ними был разум. Хотя и не человек, что-то другое. Оно передавало эти слова. Может быть ... может быть, я мог бы помочь убедиться, что беспилотнику есть что записать. Мое присутствие здесь, на корабле, и раньше мешало гиперпрыжкам. Мог ли я сделать так, чтобы это произошло намеренно? Заставить экипаж поменять гипердвигатели?
  
  Я мягко надавила на разум, который нашла. Я услышала резкий крик.
  
  Неисправность гипердвигателя, сказали инженеры. Мостик, у нас еще одна неисправность гипердвигателя. Это цитоники на борту. Они создают неосознанные помехи в работе гипердвигателей.
  
  Попробовать замену? сказал мостик.
  
  Сейчас загружаю один. Можем ли мы что-нибудь с этим сделать? Это вызывает столько бумажной волокиты . . .
  
  Я резко пришел в себя. Что бы они ни делали, это сработало, потому что вскоре мы снова вошли в никуда. Еще один крик. Еще один крен, когда я был брошен в то место тьмы, пронзенное глазами делвера. Как обычно, они отвернулись от нас и смотрели на звук крика.
  
  Так ли работала диверсионная бомба? Гипердвигатели превосходства могли отвлечь разведчиков, отвлечь их внимание. Возможно, Превосходство продвинуло эту технологию для создания устройства, которое активировал Брэйд.
  
  Я изучал исследователей, которые все больше и больше походили на туннели белого света.
  
  Меня пронзило ощущение покалывания. Мне не нужно было смотреть, я знал, что меня заметили. Один из исследователей, возможно, тот же, что и в прошлый раз, не отвлекся на крик.
  
  Я обернулась и обнаружила его прямо рядом со мной. Я могла чувствовать его эмоции. Ненависть, пренебрежение, злость. Ощущения захлестнули меня, и я ахнула. Для исследователя жизнь в моей вселенной была не более чем кучкой разъяренных комаров. Каким-то образом он знал, что я нечто большее. Он нависал надо мной, окружал меня, подавлял меня.
  
  Я собирался умереть. Я собирался—
  
  Я откинулся на спинку стула на Мерах и весах. Айя все еще рассказывала свою историю восхищенной аудитории.
  
  Я свернулась калачиком на своем сиденье, потная, взволнованная. Я никогда не чувствовала себя такой маленькой. Такой одинокой.
  
  Я задрожала, пытаясь прогнать неожиданную эмоцию. Я не могла сказать, принадлежало ли это мне или было побочным эффектом от того, что увидела того дельвера. Но одиночество поглотило меня.
  
  Это было даже хуже, чем когда я тренировался на Detritus. Жил в своей маленькой пещере, спал в кабине пилотов, пока остальные участники полета ели и смеялись вместе. Тогда, по крайней мере, у меня был враг, с которым нужно было сражаться. Тогда у меня были поддержка и дружба других, даже если я был вынужден добывать еду на помойке.
  
  Здесь я сидел на вражеском линкоре, окруженный людьми, которым я лгал. Я думал о Хешо и Морриумуре как о своих друзьях, но они убили бы меня в мгновение ока, если бы узнали, кто я такой.
  
  Обновление статуса, внезапно посланный беспилотник, слова отстукиваются на моем запястье. Вероятно, меня обнаружили.
  
  По кораблю внезапно зазвенел набор предупреждающих сигналов. Айя, китсен отключился, и остальная часть моего экипажа встала, потрясенная внезапным звуком.
  
  Что? Я набрал для дрона. Объясни!
  
  Прежде чем я смог выйти из машинного отделения, я включил какую-то сигнализацию, переданную дроном. Поиск нескольких инженеров. Я не убежал в коридор. Скоро меня обнаружат.
  
  Скад! Хотя мы пытались удалить любые идентификационные признаки на деталях дрона, M-Bot почти не сомневался, что устройство — в случае обнаружения — можно отследить до Аланика.
  
  Стремительный, стремительный, стремительный.
  
  Приказы? беспилотник, присланный мне.
  
  В моей голове возник план. Ужасный план, но это было единственное, что я мог придумать, находясь под таким большим давлением.
  
  Способен дотянуться до пистолета-разрушителя, пристегнутого к тебе?
  
  ДА. Табельное оружие может дотянуться до оружия.
  
  Выключите предохранитель, я послал. Снимите ленту. Держите пистолет перед собой. Начинайте нажимать на спусковой крючок.
  
  
  
  32
  
  Я ожидал спора. M-Bot бы поспорил, но этот беспилотник был не им. Это не был настоящий искусственный интеллект, и поэтому он мог следовать моим инструкциям, не задумываясь о последствиях.
  
  Мы почувствовали серию взрывов, какими бы слабыми они ни были, из нашей комнаты. Другие пилоты начали нервно перешептываться.
  
  Продолжайте стрелять, послал я дрону. Избегайте уничтожения.
  
  Подтверждение.
  
  Предупреждающие сирены стали неистовыми, и голос донесся по громкоговорителю, эхом отразившись и за пределами нашей прыжковой комнаты. “В инженерном отсеке находятся враждебные силы! Численность неизвестна, но они стреляют!”
  
  Неподалеку прозвучала еще одна серия взрывов. Поехали, подумал я. “Нас атакуют!” Я крикнул другим пилотам. Я вскочила со своего места, закидывая рюкзак на плечо. “Нам нужно пойти помочь!” Сказала я, распахивая дверь, и выскочила в коридор.
  
  Хотя Морриумур ошеломленно сидели на своих местах, Хешо не нуждался в другом подтверждении. Он крикнул: “Китсен! К оружию!”
  
  Рой маленьких пушистых воинов на парящих платформах вылетел в коридор, чтобы присоединиться ко мне.
  
  “Подождите!” Из комнаты донесся голос Вейпора. “Я уверен, что местная охрана справится с этим!”
  
  Я проигнорировала ее, несясь по коридору. Как я и надеялась, одинокая охранница на перекрестке с Инженерной укрылась за стеной и вызывала по коммуникатору подкрепление. Крелл говорил жестко, но правда заключалась в том, что команда этого корабля, вероятно, никогда раньше не участвовала в бою.
  
  “Я могу помочь”, - сказал я охраннику. “Но мне понадобится пистолет”.
  
  Из коридора донеслась еще одна серия выстрелов. Охранник-крелл посмотрел на них, затем снова на меня. “Я не могу... я имею в виду...”
  
  Часть меня была действительно удовлетворена, увидев, как ее жесткий образ исчез, как только начались съемки. Я нетерпеливо махнул рукой, и охранница достала свое оружие — маленький деструкторный пистолет — и протянула его мне. Затем она подняла свою винтовку большего размера и кивнула.
  
  “Хешо, охраняй этот коридор”, - сказал я. “Не дай ничему подозрительному сбежать через него!”
  
  “Приказ подтвержден!” Сказал Хешо, и платформы китсенов выстроились стеной позади нас.
  
  Охранница-Крелл, к ее чести, встала и направилась по коридору. Она сделала резкое режущее движение пальцами — своего рода крелловская версия "Поехали". Затем мы прошли под большой вывеской на стене, объявляющей, что мы поступили на инженерный факультет.
  
  Я потратил недели, пытаясь придумать способ спуститься сюда, и я последовал за охранником с растущим чувством возбуждения. Мы свернули в другой коридор, и меня обдало ароматом лимонов. Может быть, недавно здесь побывала бригада уборщиков? На стене висела табличка: ПОСТОРОННЕМУ ПЕРСОНАЛУ ВХОД ВОСПРЕЩЕН. ТРЕБУЕТСЯ ДОПУСК СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ 1-B.
  
  Взрывы доносились из двери чуть дальше, но охранник остановился и повернулся ко мне.
  
  “Тебе запрещено входить в комнату”, - сказала она мне. “Это противоречит правилам допуска”.
  
  “Это важнее, чем защита инженерной команды?”
  
  Охранник действительно немного подумал, затем сказал: “Мы должны подождать. Сотрудники службы безопасности находятся на четвертой палубе для особого дежурства, но они скоро должны быть здесь. Все, что нам нужно сделать, это убедиться, что тот, кто там внутри, не сбежит ”.
  
  Я попытался пройти вперед, но охранник сделал мне решительный жест запрещения, выставив ладонь, так что я устроился у стены, держа пистолет. Я поставил свой рюкзак на землю. Мой разум лихорадочно соображал. Как мне удалось вытащить из этого дрона? В любую секунду этот зал мог наводниться охранниками.
  
  Статус? Спросил я дрона, незаметно постукивая по своему браслету.
  
  Ученые прячутся, сообщил беспилотник. Никто не открывает ответный огонь.
  
  Я осмотрел коридор. По моей команде вылетайте в холл. Сделайте два выстрела высоко и ни в кого не попадите. Затем бросьте оружие.
  
  Подтверждение.
  
  Рюкзак у стены. Быстро спрячьтесь внутрь, бросив пистолет.
  
  Инструкции поняты.
  
  Точно. Я сделал глубокий вдох, затем послал: Вперед.
  
  Немедленно беспилотник, видимый только как мерцание в воздухе, выплыл в коридор. Он выстрелил из деструктора над головой, отправив охранника на землю с криком страха.
  
  “Это идет за нами!” Крикнул я. Затем — как раз в тот момент, когда беспилотник опустил пистолет, — я выстрелил.
  
  Я провел некоторое время на стрельбищах, но никогда не думал, что от умения поразить движущуюся цель из пистолета будет зависеть так много. Мои первые три выстрела прошли мимо цели, но мне удалось попасть в пистолет прямо перед тем, как он упал на землю.
  
  Последующий взрыв был впечатляюще сильным, разбросав искры и расплавленные куски металла. Мой выстрел привел к детонации источника питания пистолета. Когда громкий взрыв захлестнул нас, свет вспыхнул и ослепил меня, я нырнул к охраннице Крелл, как будто хотел защитить ее от взрыва.
  
  Мы двое оказались в куче на полу. Я моргнула, пытаясь избавиться от пятен, вызванных яркой вспышкой в моем зрении. Судя по тому, как ошеломленно выглядела охранница, она перенесла нечто подобное.
  
  В конце концов, она оттолкнула меня и вскочила на ноги. “Что случилось?”
  
  “Беспилотник”, - сказал я, указывая на обгоревшую часть ковра. “Я сбил его”.
  
  Не было никаких признаков самого дрона, но от уничтоженного пистолета остались разбросанные обломки. Клаксоны продолжали звучать, но отсутствие дальнейших выстрелов заставило охранника осторожно подкрасться вперед и осмотреть сожженную землю.
  
  “Возвращайся в свой транспортный отсек”, - сказала она.
  
  Я был слишком рад сделать это, схватив свой рюкзак, который, к моему облегчению, оказался тяжелым из-за веса дрона.
  
  Охранник заглянул в машинное отделение, чтобы проверить, как там внутри, затем подумал крикнуть мне: “Оставь пистолет!”
  
  Я бросил пистолет у стены, затем встретился с Хешо как раз в тот момент, когда отряд из шести охранников протопал мимо. Одна из них, диона, крикнула нам, чтобы мы возвращались в нашу комнату, но, к счастью, мы не выглядели слишком подозрительно. Другие пилоты собрались в коридоре, сбитые с толку предупреждениями.
  
  Мы забрались на наши места, я сжимал рюкзак с моим контрабандным дроном внутри. Я заглянул в него и был потрясен, увидев беспилотник. Разве он не должен быть невидимым?
  
  Я быстро застегнула молнию на упаковке и нажала на нее: Включи голограмму ланча. Версия вторая, пустой контейнер.
  
  Голографический блок отключен, он восстановил работу. Система повреждена взрывом.
  
  Пот стекал по моим щекам. Я был беззащитен. Если охранники потребуют осмотреть мою сумку . . .
  
  В конце концов, предупреждающие сигналы отключились, и я почувствовал, что весы и меры состыковались в Starsight. Мое беспокойство только возросло. Могу ли я найти способ пока разместить беспилотник на корабле? Вернитесь за ним позже?
  
  У нас не было даже шанса — нам приказали пробиваться к отсеку шаттлов. Я шел среди кучки нервничающих пилотов, отмечая многочисленную охрану в коридорах. Я лихорадочно искал выход и вспомнил вторую личность, которую М-Бот запрограммировал в моем браслете. Неописуемая голограмма Дионы.
  
  Могу ли я как-то использовать это сейчас? Это казалось маловероятным. Появление таинственной дионы на моем месте было бы столь же подозрительным. Итак, я крался вперед, уверенный на каждом шагу, что молот вот-вот обрушится на меня. Я был так сосредоточен на этом, что не замечал неровностей, пока не оказался почти в отсеке для шаттлов.
  
  Пар. Я не чувствовал ее запаха, и другие пилоты не оставили для нее прохода, как они обычно делали. Я вошел в стыковочный отсек и ждал, пытаясь понять, чувствую ли я ее запах.
  
  Секунду спустя она повеяла на меня. Резкий запах ... лимонов. Тот же запах, который я почувствовал ранее, в коридоре перед инженерным корпусом.
  
  Она была там. В коридоре. Я подтянула свой рюкзак поближе.
  
  “Пар?” Спросил я.
  
  “Пойдем со мной”, - ее голос сорвался. “Сейчас”.
  
  Я вздрогнул и — в панике — мысленно потянулся к нему. Может быть, я мог бы совершить гиперпрыжок прочь, а затем найти какой-нибудь способ вернуться для ...
  
  Нет, указания к Детриту в моей голове закончатся тем, что я буду парить на орбите без скафандра, внезапно я был уверен. Я был в ловушке.
  
  “Пар”, - сказал я. “Я—”
  
  “Сейчас, Аланик”.
  
  Я шел по ее запаху через комнату, что на самом деле было проще, чем могло показаться. Как я и беспокоился, охранники обыскивали каждого пилота, прежде чем они сели в свои шаттлы. Очевидная предосторожность, когда был обнаружен шпионящий здесь беспилотник.
  
  Я подтянула свой рюкзак поближе, обливаясь потом, когда тянулась за резким лимонным ароматом Vapor. Мы подошли к гладко выглядящему шаттлу. Дверь открылась.
  
  Куна, закутанная в темные одежды, сидела внутри.
  
  “Аланик”, - сказали они. “Я полагаю, нам нужно обсудить некоторые вопросы”.
  
  Я оглянулся на остальных участников моего полета. Все они становились в очередь на обыск. Морриумур повернулся ко мне, склонив голову набок. Другие охранники приближались ко мне, один указывал.
  
  У меня был только один вариант. Я забрался в шаттл вместе с Куной.
  
  
  
  33
  
  Я прижала пачку к груди, когда дверь закрылась, и меня снова поразил ошеломляющий аромат лимонов, который затем медленно сменился корицей. Двое охранников добрались до двери, и один постучал в окно шаттла. Куна нажал кнопку на панели управления, и окно опустилось.
  
  “Министр Куна?” - спросил один. “Мы должны обыскивать всех”.
  
  “Я сомневаюсь, что эти приказы касаются глав департаментов, солдат”, - сказал Куна, затем снова нажал на кнопку, закрывая окно. Они жестом подозвали пилота.
  
  Шаттл взлетел, затем покинул залив, направляясь непосредственно к городу. В тот момент, когда мы вышли за пределы Мер и весов, мне в ухо раздался бодрый голос.
  
  “Спенса?” Сказал М-Бот. “Как все прошло? Беспилотник работал? Я могу воспринимать его сигнал с тобой. Ты восстановил его?”
  
  Я нажал на свой браслет, не сейчас.
  
  Куна переплел их пальцы, затем, наконец, сделал жест облегчения с двумя из них. “Никто не перезванивал”, - сказали они. “Нам повезло. Моего авторитета было достаточно, чтобы не подвергаться сомнению”. Затем они протянули руку, махая мне, чтобы я отдал пачку.
  
  Я отказался, подтянув его поближе.
  
  “Пар?” Спросил Куна.
  
  “Это беспилотник”, - сказал знакомый бестелесный голос. “На самом деле она была довольно умна в том, как она извлекла его, поскольку сначала отстрелила его оружие. Пройдут дни, прежде чем кто-нибудь поймет, что оставшиеся обломки включают в себя только части пистолета-разрушителя.”
  
  Я попытался впиться взглядом в Вейпор, что было сложно, потому что я точно не знал, где она была.
  
  Куна полез в их карман и развернул лист бумаги. Они протянули его мне — и я сузил глаза, рассматривая его с подозрением. Наконец, я осторожно оторвала руку от рюкзака и взяла бумагу.
  
  “Что там написано?” Спросил М-Бот. “Спенса, мне трудно следить за этим разговором”.
  
  Я не осмелилась ответить ему, когда сняла свой значок и приложила его к бумаге, получая перевод. Это был ... список сообщений? Короткие сообщения были датированы по порядку, начиная примерно с недели назад.
  
  1001.17: Министр Куна, хотя мы уважаем вашу готовность общаться — и признаем относительную силу Превосходства — мы не можем разглашать личную информацию о нашем посланнике.
  
  1001.23: После продолжительного анализа кратких сообщений, отправленных нам через нашего эмиссара Аланика, мы, Единство Урдейла, обеспокоены ее безопасностью. У нас нет планов отправлять к вам новых пилотов.
  
  1001.28: После продолжающихся подозрений относительно безопасности нашей посланницы, мы должны прекратить связь с вами и Превосходством до тех пор, пока она не вернется к нам.
  
  У меня по спине пробежал холодок. Куна общалась с людьми на родной планете Аланика. Мы с M-Bot несколько раз разговаривали с ними после нашего первого сообщения, пытаясь выиграть время. Похоже, они решили полностью отойти от проблемы, игнорируя нас обоих.
  
  “Твои люди, очевидно, тянут время для тебя”, - сказал Куна. “Теперь я вижу это ясно. Урдайлы никогда не собирались присоединяться к Превосходству, не так ли? Вы шпион, посланный сюда исключительно для того, чтобы украсть технологию гипердрайва.”
  
  Потребовалось мгновение, чтобы это дошло до меня.
  
  Куна не знал, что я человек.
  
  Они думали, что я шпион людей Аланика. И скад, это действительно выглядело так, с точки зрения Куны.
  
  “Чего я не могу понять, - сказал Куна, - так это почему ты так рискуешь, учитывая, что ты уже очевидно знаешь секрет. Очевидно, что ваши люди знают не только, как использовать цитоника вроде вас в качестве гипердвигателя, но и создали дополнительный метод. Тот же, который используем мы.”
  
  Что? Я открыл рот, чтобы сказать, что понятия не имею, о чем говорит Куна, но потом — впервые в жизни — подумал, прежде чем заговорить. По какой-то причине Куна подумал, что я уже знаю секрет. Итак ... почему бы не подыграть? Возможно, я не тренировался для этого, но я был тем, кто был здесь. И моим людям нужно было, чтобы я стал больше, чем был раньше.
  
  “Мы не могли быть уверены, что ваши методы такие же, как наши”, - сказал я. “Мы подумали, что рискнуть стоит, особенно после того, как поняли, что у меня будет шанс проникнуть на военные корабли превосходства и секретные проекты”.
  
  “Ты все это время разыгрывал меня”, - сказал Куна. “Теперь ты знаешь об оружии, расположении нашего тренировочного лабиринта ... о распрях между нашими отделами. Я был бы впечатлен, если бы не был так зол ”.
  
  Самым мудрым выбором с моей стороны, казалось, была тишина. За окном мы проехали в часть города с величественными зданиями, построенными с куполами и большими садами. Правительственный квартал? Я был почти уверен, что мы были именно там.
  
  Шаттл приземлился рядом с большим прямоугольным зданием — одним из немногих окон. Более строгим и мрачным, чем другие поблизости.
  
  Куна снова протянули руку к моей стае. Я понял, что у меня не было особого выбора. Я был безоружен и в их власти. Единственное, что меня поддерживало, - это тот факт, что Куна, что примечательно, думал, что я знаю, что делаю.
  
  Я поднял пачку. “Она мне больше не нужна”, - сказал я. “Этот разговор был достаточным подтверждением”.
  
  Куна все равно взяла его, затем выудила беспилотник и осмотрела. “Один из наших”, - сказали они. “Модифицированный беспилотник-уборщик? К нему прикреплены впечатляющие устройства безопасности. Я не знал, что у ваших людей есть доступ к такого рода технологиям ”.
  
  Куна посмотрел туда, где висел пар.
  
  “Это похоже на вымышленную технологию”, - тихо сказал Вейпор. “Такую, которая была запрещена нам после войны. Я ... видел старые корабли с такими маркировками на них”.
  
  Вымышленная технология? М-бот? Я ничего не сказал, хотя мое сердце пропустило удар, когда Куна порылся в подлокотнике шаттла в поисках шнура, а затем подключил память дрона к монитору на спинке сиденья перед нами.
  
  Стараясь говорить спокойным голосом, я заговорил. “Дрон, разрешите воспроизведение видео, начиная с того момента, как я вас включил”.
  
  “Подтверждено”, - сказал беспилотник.
  
  “ИИ?” Спросила Куна, оскалив зубы в шоке.
  
  “Не самосознающий искусственный интеллект”, - быстро сказал я. “Просто базовая программа, которая может выполнять приказы”.
  
  “Все еще! Так опасно”.
  
  Экран включился, показывая меня с лицом Аланика в кабинке туалета.
  
  “Перенесемся вперед, ” сказал я, “ за две минуты до гиперпрыжка обратно в Starsight”.
  
  “Подтверждаю”.
  
  Я ждал, сжав руки, когда вид сменился на то, что должно было быть машинным отделением. Это было удивительно похоже на офис — никаких устройств с гипердвигателем, которые я мог заметить, только стулья и мониторы, за которыми работали дионы в униформе.
  
  Я посмотрел на Cuna. Они действительно собирались просто позволить этому играть? Мое сердцебиение участилось, когда зазвучал звук с записи.
  
  “Все пилоты на борту, персонал в безопасности”, - раздался голос Винзика из громкоговорителя комнаты. “Инженер, вы можете приступить к гиперпрыжку обратно в региональное пространство Starsight”.
  
  “Понял”, - сказал один из дионов на экране. Темнокожий, несколько полноватый человек. “Готовлюсь к гиперпрыжку”.
  
  Они нажали кнопку. Ничего не произошло. В тот момент в другом месте я напрягал свои цитонические чувства, чтобы вмешаться. Это было сюрреалистично - наблюдать за тем, что происходило в нескольких комнатах от того места, где я ждал.
  
  Несколько дионов выглядели взволнованными, тихо переговариваясь друг с другом. Пухленький нажал кнопку связи. “Мостик, у нас еще одна неисправность гипердвигателя. Это цитоники на борту. Они создают неосознанные помехи в работе гипердвигателей.”
  
  Еще одна диона встала и подошла к стене. Они открыли там люк и что-то вытащили. Я наклонился вперед, у меня перехватило дыхание, когда я увидел, что они убрали.
  
  Металлическая клетка, а внутри нее ярко-желтый слизняк с синими шипами.
  
  
  
  34
  
  Пуля. Скад. СКАД.
  
  В этом было так много смысла. Запись о видах Думслуга в сети данных ... там говорилось, что они опасны. Это была ложь — Превосходство просто хотело убедиться, что если кто-нибудь увидит его, то подумает, что он ядовитый, и будет держаться подальше.
  
  Немедленно сообщайте о любых наблюдениях властям.
  
  “Попробуй заменить?” произнес голос на записи.
  
  “Спенса?” Сказал М-Бот мне на ухо. “Что происходит?”
  
  “Сейчас загружаю один. Можем ли мы что-нибудь с этим сделать? Это вызывает столько бумажной волокиты”.
  
  Дионы извлекли “гипердвигатель” из устройства у стены. Это был еще один снаряд, точно такой же, как Doomslug. Они вставили новый и активировали гипердвигатель. На этот раз это сработало.
  
  Я почти мог снова услышать этот крик в своем сознании. Пронзительный вой . . . Вопль гипердвигателя. Издаваемый существами, которых они использовали для телепортации.
  
  “Дрон, заканчивай видео”, - прошептал я. Я ожидал чего-то ужасного, вроде хирургически удаленного мозга цитоников. Но ... почему только разумные существа должны обладать этими способностями? Разве не имело смысла, что некоторые другие существа могли разработать средство телепортации в никуда?
  
  Я подумал обо всех случаях, когда я находил Думслуг в местах, где я ее не ожидал — все случаи, когда я мимоходом отмечал, что редко видел, как она двигается, но что она, казалось, всегда могла быстро перемещаться, когда я не смотрел.
  
  Затем на меня обрушилось одно окончательное понимание. Казалось бы, простая фраза из записи в сети данных. Часто встречается вблизи видов грибов.
  
  М-Бот. Когда он проснулся, единственной вещью, которая была у него в банках данных, была открытая таблица для каталогизации местных видов грибов. Он зациклился на этом, зная, что это важно, но не почему.
  
  Его пилот искал снаряды гипердвигателя.
  
  “Как?” Я спросил Куна, пытаясь скрыть свой шок от всего этого. “Как ты узнал, что у меня есть пуля с гипердвигателем?”
  
  “Я последовала за тобой”, - сказала Вейпор, заставив меня подпрыгнуть. Я все еще иногда забывала, что она рядом. “Когда ты гуляла с Морриумур в тот день в водном саду”.
  
  В тот день Думслуг встретила меня у двери. Скад, она вела себя так странно и вяло с тех пор, как мы приехали. Было ли это потому, что цитонические ингибиторы Старсайт вмешивались в ее способности?
  
  Куна отключила беспилотник, затем положила его обратно в мой рюкзак. Затем они переплели пальцы, наблюдая за мной с задумчивым инопланетным выражением. “Это вызывает проблемы”, - сказали они. “За пределами всего, что вы, вероятно, понимаете. У меня были надежды...” Они сделали пренебрежительный жест, затем открыли дверь шаттла. “Заходите”.
  
  “Где?” Спросила я с подозрением.
  
  “Я хочу показать тебе, в чем именно заключается Превосходство, Аланик”, - сказал Куна, забирая мой рюкзак и выбираясь наружу.
  
  Я не доверяла этому мрачному выражению лица, отмеченному жуткой улыбкой. Я ждала позади, вдыхая запах корицы.
  
  “Ты можешь доверять им, Аланик”, - сказал мне Вейпор.
  
  “Конечно, ты бы так сказал”, - ответил я. “Но могу ли я доверять тебе?”
  
  “Я никому не говорила, кто ты на самом деле, не так ли?” - прошептала она.
  
  Я пристально посмотрел в сторону пустого пространства, где она жила. Наконец, чувствуя себя разбитым, я выбрался наружу.
  
  “Куна”, - громко сказал Вейпор позади меня, - “я тебе еще нужен?”
  
  “Нет. Ты можешь вернуться к своей основной миссии”.
  
  “Подтверждаю”, - сказала она, и дверь шаттла закрылась.
  
  Куна направился к зданию, не дожидаясь, последую ли я за ним. Почему они повернулись ко мне спиной? Что, если я был опасен? Я поспешил к ним.
  
  “Я не был главной миссией Vapor?” Спросил я, кивая в сторону взлетающего шаттла.
  
  “Тебе повезло”, - сказал Куна. “На самом деле она там, чтобы присмотреть за Винзиком”. Куна подошел к двери, в которой было окно и охранник внутри. Они кивнули Куне, но затем оскалили зубы в хмуром взгляде дионы на меня.
  
  “Я беру это с собой, по моей власти”, - сказал Куна.
  
  “Мне нужно будет отметить это, министр. Это очень необычно”.
  
  Куна подождал, пока они оформят кое-какие документы. Я воспользовался возможностью, чтобы набрать короткое сообщение на своем браслете. M-Bot. Все еще меня слышишь?
  
  “Да”, - сказал он мне на ухо. “Но я очень сбит с толку”.
  
  Doomslug - это гипердвигатель. Если я умру, доберись до Детрита. Скажи им.
  
  “Что?” - спросил М-Бот. “Спенса, я не могу этого сделать!”
  
  Герои не выбирают свои испытания.
  
  “Я даже сам летать не могу, не говоря уже о гиперпрыжке!”
  
  Снаряд - это гипердвигатель.
  
  “Но ... ”
  
  Охранник, наконец, открыл дверь. Я вошел в здание вслед за Куной, и — как я и опасался, учитывая его похожий на крепость внешний вид — оно было защищено от слежки, поэтому голос М-Бота исчез.
  
  В коридоре внутри было пусто, и обувь Куны цокала по полу, когда мы шли к двери с надписью "КОМНАТА НАБЛЮДЕНИЯ". Внутри была небольшая камера со стеклянной стеной, выходящая в комнату побольше, высотой в два этажа, с металлическими стенами. Я подошел к окну, заметив знаки на нескольких стенах.
  
  Этот странный язык, подумал я. Тот же самый, который я видел в лабиринте делвера — и в туннелях на Детрите.
  
  Куна устроилась на стуле у стеклянного окна, положив мой рюкзак рядом с сиденьем. Я остался стоять.
  
  “У вас есть сила уничтожить нас”, - тихо сказал Куна. “Винзик беспокоится о разведчиках, политики спорят о скоплениях агрессивных инопланетян, но я всегда беспокоился об опасности более гнусной. Наша собственная близорукость”.
  
  Я нахмурился, глядя на них.
  
  “Мы не могли вечно хранить секрет гипердвигателя”, - сказал Куна. “По правде говоря, он не должен был пережить человеческие войны. Мы были на волосок от гибели, когда секрет начал просачиваться. Нашей мертвой хватки на межзвездной связи всегда было достаточно, едва-едва, чтобы скрыть правду ”.
  
  “Ты не будешь долго хранить это в секрете”, - сказал я. “Это собирается выйти наружу”.
  
  “Я знаю”, - сказал Куна. “Ты что, не слушал?” Они кивнули в сторону окна.
  
  Внизу открылись двери, и вошла пара дионов, таща кого-то за руки. Я... я узнала их. Это была Гул'заха берл — инопланетная горилла, которую выгнали из пилотной программы давным-давно после теста, а затем она протестовала против Превосходства.
  
  “Я слышал, что Превосходство заключило сделку с протестующими!” Сказал я.
  
  “Винзика вызвали, чтобы разобраться с этим вопросом”, - ответил Куна. “Его отдел набирает слишком много полномочий. Он утверждает, что провел переговоры о сделке, по которой диссиденты выдали своего лидера. Я больше не могу отслеживать, сколько из того, что он говорит, правда, а сколько ложь ”.
  
  Эти дионы, подумал я, заметив одежду в коричневую полоску, которую они носили. Я видел, как некоторые из них убирались после исчезновения протестующих.
  
  “С тех пор этот парень находится под стражей”, - сказал Куна, кивая Гул'за. “Некоторые опасаются, что сегодняшний инцидент с Мерами и весами был вызван революционерами. Таким образом, срок ссылки был перенесен. И я почти не сомневаюсь, что Винзик будет искать другие способы использовать вашу атаку на нас для достижения своих целей ”.
  
  Внизу один из техников Дионы печатал на консоли в боковой части комнаты. Центр комнаты замерцал, а затем что—то появилось - черная сфера размером с человеческую голову. Казалось, оно впитывало в себя весь свет, пока парило там. Это была чистая тьма. Абсолютная чернота, которую я хорошо знал.
  
  В никуда. Каким-то образом они открыли дыру в никуда.
  
  Китсен упоминал мне, что Превосходство — и человеческие империи в том числе — добывали камень адаптации из ниоткуда. Я знал, что у них были порталы в это место. Но все же, вид этой темной сферы повлиял на меня на первичном уровне. Это была тьма, которой не должно было существовать, тьма, выходящая за рамки простого отсутствия света. Неправильность.
  
  Они жили там.
  
  Я подозревал, что будет дальше, но все равно был в ужасе, когда это произошло. Охранники схватили сопротивляющегося заключенного и заставили его коснуться лицом темной сферы. Протестующий начал вытягиваться, затем его поглотила темнота.
  
  Техник свернул сферу. Когда все ушли, я повернулся к Куне. “Почему?” Потребовал я. “Зачем показывать мне это?”
  
  “Потому что, ” сказал Куна, “ до твоего сегодняшнего трюка ты был моей лучшей надеждой остановить эту мерзость”.
  
  “Ты всерьез ожидаешь, что я поверю, что чиновника от превосходства волнует, что происходит с ‘низшими видами’?” Я выплюнула эти слова, возможно, слишком пылко. Мне следовало быть политиком, держать свои эмоции под контролем, попытаться разговорить Куну.
  
  Но я был зол. В ярости. Меня только что заставили наблюдать за изгнанием, может быть, даже за казнью. Я был зол на себя за то, что попался, расстроен тем, что наконец узнал секрет гипердвигателей — был так близок к тому, чтобы вернуть секрет моему народу — только для того, чтобы подвергнуться угрозам со стороны Cuna. Конечно, именно поэтому они привели меня сюда. Чтобы предупредить, что меня ожидает, если я не подчинюсь.
  
  Куна встал. Я был невысоким по сравнению со средними людьми, поэтому Куна возвышался надо мной, когда они подошли к стеклу, затем приложил к нему синюю руку. “Вы думаете о нас как о существах с единым разумом”, - сказали они. “И это именно тот недостаток, который многие видят в самом Превосходстве. Самонадеянность.
  
  “Ты можешь не верить этому, Аланик, но вся моя цель заключалась в том, чтобы изменить отношение моего народа к другим видам. Как только секрет гипердвигателей ускользнет от нас, нам понадобится что-то новое, чтобы держаться вместе. Мы не сможем полагаться на нашу монополию на путешествия. Мы должны быть в состоянии предложить что-то еще ”.
  
  Куна повернулась ко мне и улыбнулась. Та же самая жуткая, отталкивающая улыбка. На этот раз она поразила меня, и я кое-что понял.
  
  Видел ли я когда-нибудь, чтобы другие дионы пытались улыбаться?
  
  Это не было выражением дионисийцев. Они сжали губы в линию, чтобы выразить радость, и оскалили зубы, чтобы выразить неприязнь. Иногда они жестикулировали руками, как Крелл. Я не мог вспомнить никого из остальных, включая Морриумура, кто когда-либо улыбался.
  
  “Ты улыбаешься”, - сказал я.
  
  “Разве это выражение лица не признак дружбы среди вашего народа?” Спросила Куна. “Я заметила, что у вас похожие выражения на человеческие. Я готовился к тому дню, когда смогу поговорить с ними и протянуть руку мира. Я подумал, что те же выражения могут подействовать и на вас ”.
  
  Они снова улыбнулись, и на этот раз я увидел в этом что-то новое. Не жуткость, а непривычность. То, что я истолковал как признак самодовольства, было попыткой успокоить меня. Неудачная попытка, но единственный признак, который я смог вспомнить — за все время моего пребывания здесь, — когда диона пыталась использовать одно из наших выражений.
  
  Святые и звезды . . . Я построил всю свою внутреннюю реакцию на этого человека на том факте, что они не умели правильно улыбаться .
  
  “Винзик и я вместе задумали проект Сопротивления Делверу, но с совершенно разными мотивами”, - сказал Куна. “Он увидел способ снова получить доступ к настоящему, активно пилотируемому корпусу истребителей. Я увидел кое-что другое. Я увидел силу меньших видов, служащую Превосходству — защищающую его.
  
  “Возможно, это глупое воображение, но я мысленным взором видел день, когда мог прийти делвер — и такой человек, как ты, или китсены, или какой-то другой вид спас нас. Я увидел перемену в моих людях, момент, когда они начали понимать, что некоторая агрессия полезна. То, что разные способы поведения видов - это сила нашего союза, а не его недостаток. И поэтому я призвал вас присоединиться к нам ”.
  
  Они махнули в сторону комнаты, в которой находился черный портал. “Превосходство обманчиво слабое. Мы изгоняем то, что не соответствует нашему идеалу ненападения. Мы призываем виды все больше и больше походить на нас, прежде чем они смогут присоединиться, и среди наших людей есть хорошие идеалы. Мир, процветание для всех. Но ценой индивидуальности? Это мы должны найти способ измениться”.
  
  Они снова приложили пальцы к стеклу. “Мы стали самодовольными, робкими. Я боюсь, что немного агрессии, немного борьбы может быть именно тем, что нам нужно. Иначе... иначе мы падем от первого волка, который прокрадется мимо ворот.”
  
  Я поверил им. Скад, я верил, что Куна был искренен. Но мог ли я доверять своей собственной оценке? Тот факт, что я так грубо неверно истолковал их выражения, укрепил эту идею. Я был среди инопланетян. Они были людьми, с настоящей любовью и эмоциями, но они также — по определению — не стали бы поступать так же, как люди.
  
  Кому я мог доверять? Куна, Вапор, Морриумур, Хешо? Знал ли я достаточно, чтобы доверять кому-либо из них? Казалось, что человек может потратить всю жизнь, изучая другие виды, и все равно ошибаться в такого рода вещах. Действительно, попытки Куны улыбнуться были доказательством именно этой идеи.
  
  И все же я поймала себя на том, что протягиваю руку и отодвигаю рукав. Я расстегнула маленькую защелку на своем браслете, которая не давала мне случайно нажать на кнопку.
  
  Затем, сделав глубокий вдох, я деактивировал свою голограмму.
  
  
  
  35
  
  Глаза C уны практически вылезли из орбит, когда они уставились на меня. Затем они оскалили зубы, уклоняясь назад. “Что?” - требовательно спросили они. “Что это?”
  
  “Я никогда не был Алаником”, - сказал я. “Я занял ее место после того, как она разбилась на моей планете”. Затем я протянул руку. “Меня зовут Спенса. Ты сказал, что ждал возможности протянуть руку человеку с миром. Что ж ... вот и я.”
  
  Возможно, это была самая безумная вещь, которую я когда-либо делал. Честно говоря, я не уверен, что смог бы объяснить, почему я это сделал. Я только что понял, что не обязательно могу доверять своей интуиции, когда дело касается инопланетян — их привычки, выражения и манеры не соответствовали моим ожиданиям.
  
  Но это было по-другому. Это была не моя инстинктивная реакция на то, что сделал инопланетянин. Это был выбор. Если бы был хотя бы шанс, что Куна был искренен, это могло бы означать конец войны. Это могло бы означать безопасность для моего народа.
  
  Я не был уверен, что герои из рассказов бабушки-бабушки поступили бы именно так. Но это было то, что я сделал. В тот момент. Пошел на этот риск.
  
  Принимая эту надежду.
  
  Куна — хотя они одновременно откинулись назад — взяла мою руку в свои. Я догадалась, что часть из них поносила саму идею прикасаться ко мне. Тем не менее, они заставили себя сделать это. Куна могла бы использовать такие термины, как низшие виды, но я верил, что они искренне пытались.
  
  Они присмотрелись ко мне внимательнее, все еще держа меня за руку. “Как? Я не понимаю”.
  
  “Голограммы”, - сказал я. “Портативная в моем браслете”.
  
  “У нас нет технологии для создания такого маленького проектора!” Сказал Куна. “Но ходили слухи, что ... что люди сделали это во время первой войны. Во время их союза с вымышленными существами. Удивительные. Сообщения с родной планеты Аланика... Они знают о тебе?”
  
  “Я сказал им, но не уверен, что они мне поверили. В основном я тянул время”.
  
  “Потрясающе”, повторил Куна. “Ты не должен показывать это никому другому! Это может обернуться катастрофой”. Они отдернули руку и — казалось, бессознательно — вытерли ее о свои одежды. Я старался не обижаться.
  
  “Вы с планеты-оболочки?” Спросила Куна. “С защитными платформами?”
  
  “Осколки”, - сказал я. “Да”.
  
  “Я сражался за тебя, пока не охрип”, - сказал Куна. “На закрытых заседаниях сената, когда были аргументы в пользу уничтожения. Я не поверил ... Ты стоишь здесь, разговариваешь со мной? Потрясающе! Ты на Starsight уже несколько недель! Ты ... эм, ты ... убил кого-нибудь? Я имею в виду, случайно?”
  
  “Нет”, - сказал я. “Мы действительно не такие. В основном я проводил здесь время, пытаясь выяснить, какой из семнадцати туалетов мне следует использовать. Ты знаешь, насколько это может сбить с толку без некоторых инструкций?”
  
  Куна вытянула их губы в линию. Я улыбнулся в ответ.
  
  Они обошли меня. “Поистине впечатляюще. Мы наблюдали за вами все эти годы, но знаем так мало. Видите, какие помехи создают эти платформы. И все же ... мы перенесли вас практически в каменный век, и менее чем через столетие у вас уже снова есть гипердвигатели. Я не уверен, впечатляться этому или пугаться ”.
  
  “Прямо сейчас, давайте назовем это ничьей”, - сказал я. Я коснулся своего браслета, снова включив свою голограмму, чтобы я снова выглядел как Аланик. “Куна, Винзик безумнее, чем ты думаешь. Брэйд рассказал мне о некоторых своих планах — они пытаются завербовать Аланика присоединиться к какой-то секретной цитонической группе, которая у них есть. Они думают, что могут контролировать искателей.”
  
  “Конечно, ты преувеличиваешь”, - сказал Куна. “Разработанная нами программа использует оружие для отвлечения исследователей. Наш анализ доказывает, что если они слишком долго находятся в нашем царстве, не поглощая планету, они в конечном итоге исчезают. Что мы попытаемся сделать, так это не столько контролировать их, сколько отвлекать от населенных пунктов на достаточно долгое время, чтобы они покинули нас ”.
  
  “Да, ну, это еще не все”, - сказал я. “Ты не единственный, кто беспокоится о том, что Превосходство потеряет контроль, как только все узнают о снарядах с гипердвигателем. Винзик планирует использовать угрозу атаки делверов, чтобы держать всех в узде ”.
  
  Куна оскалили зубы. “Если это правда, ” сказали они, “ тогда мне предстоит проделать еще очень много работы. Но вам не нужно беспокоиться. Наша программа находится только на начальной стадии. Я буду искать правду и действовать, чтобы противостоять политическим устремлениям Винзика. Он еще не настолько силен, чтобы его нельзя было остановить ”.
  
  “Хорошо. Я посмотрю, что я могу сделать, чтобы заставить ‘человеческое бедствие’ отступить”.
  
  “Я не могу позволить тебе забрать этот беспилотник”.
  
  “По крайней мере, позволь мне взять датчик, который я установил”, - сказал я. “Моему кораблю это нужно”. Я посмотрел на Куна. “Пожалуйста, отпусти меня, Куна. Я полечу обратно на Детрит и убедю свой народ, что кто-то из креллов готов говорить о мире. Я думаю, они прислушаются. Что случилось бы с властью Винзика, если бы внезапно его отдел оказался не нужен? Что, если бы человеческое бедствие стало союзником Превосходства, а не врагом?”
  
  “Предстоит пройти долгий путь, чтобы это произошло”, - сказал Куна. “Но ... да, я могу себе это представить. Тогда сделка, между тобой и мной.” Куна поколебался, затем снова протянул ко мне руку. “Или сделка, чтобы, возможно, заключить сделку”.
  
  Я принял это. Затем я вытянул губы в линию. Куна, в свою очередь, улыбнулся. Что ж, это было что-то вроде улыбки. В любом случае, достойное усилие.
  
  Я извлек датчик и блок голограммы, которые прикрепил к дрону, и положил их в карманы летного костюма, но сам дрон оставил в рюкзаке. Куна проводил меня до двери, и я постарался не думать о бедном инопланетянине, которого изгнали. Я не мог позволить себе чувствовать ответственность за то, что с ними случилось. Я просто должен был сделать то, что мог.
  
  Что произошло бы, если бы мы действительно заключили мир? Означало бы это, что больше не нужно истребителей? Мне было трудно в это поверить — разведчики все еще были там, верно? Были бы сражения. Битвы были всегда.
  
  Все еще было немного странно, что из всех людей именно я сделал первые шаги к миру.
  
  “Я могу отвезти вас на шаттле в ваше посольство”, - сказал Куна, выводя меня через бронированную дверь на открытый воздух. “Тогда я смогу заполнить соответствующие документы, указав, что "Аланик’ возвращается к своему народу. Я не знаю, как мы будем работать после этого, но ... ”
  
  Куна замолчал, когда военный шаттл — он выглядел так же, как тот, на котором мы летели туда, — пронесся в воздухе и приземлился с поспешным стуком прямо посреди травы, игнорируя дальнюю стартовую площадку. Дверь с грохотом распахнулась, но внутри никого не было.
  
  Я сразу почувствовала запах корицы.
  
  “Поторопись!” Произнес голос Вейпора. “Аланик, нас мобилизовали”.
  
  “Что?” Спросил я. “Как мобилизовали?”
  
  “Наш самолет отправляется в бой. Я думаю, что был замечен делвер”.
  
  
  
  36
  
  Наш шаттл мчался по небу над Starsight, летя на чрезвычайной высоте ниже остальных участников движения.
  
  “Вейпор”, - сказал я, - “я не знаю, имеет ли это для меня какое-либо значение”.
  
  “Возможное появление угрозы по всей галактике не имеет отношения к делу?” - спросила она.
  
  “Знаем ли мы, что произошло именно это?” Я спросил.
  
  “Вот, смотри”, - сказал Вейпор, в этот момент пахнущий цветами.
  
  Она активировала монитор на спинке сиденья перед нами. Он воспроизвел экстренное сообщение, отправленное самим Винзиком. “Пилоты”, — сказал он, используя самый решительный жест - обе руки сжаты в кулаки. “Враг угрожает Starsight. Это не учения. Я понимаю, что ваше обучение было кратким, но необходимость острая. Доложите в Отдел мер и для немедленного развертывания ”.
  
  “Он не говорит, что это делвер”, - сказал я. “Это пахнет политикой”.
  
  “На самом деле, это то, чего я боюсь”, - сказал Вейпор.
  
  “Послушай”, - сказал я. “Вейпор, я показал себя Куне. Мое настоящее "я". Мы вдвоем решили найти способ установить мир между нашими народами. Я думаю, что это может быть важнее, чем то, что происходит здесь с Винзиком ”.
  
  Запах Вейпора изменился на что-то более похожее на лук. “Мы уже в мире с вашим народом. Почему вы с Куной должны соглашаться на это?”
  
  “Мои настоящие люди. Ты сказал, что знаешь, кто я . . . . человек”.
  
  “Да”, - сказал Вейпор. “Я собрал это воедино. Ваша планета, РеДаун. Вы прятали там человеческий анклав, не так ли? На самом деле они так и не эвакуировались, но оставались скрытыми среди вас. Вот почему вы так и не присоединились к Превосходству. Вы беспокоились, что мы узнаем о людях.”
  
  Оооооооо, подумал я. На самом деле это было разумное предположение. Совершенно неверное, но во многих отношениях более разумное, чем правда.
  
  “Я задавался вопросом, почему вы использовали так много человеческих выражений и манер”, - продолжил Вейпор. “Больше, чем я думал, было естественным для предполагаемого прошлого вашего народа. И твой запах ... Ты наполовину человек, не так ли, Аланик? Смесь видов? Это объясняет твою цитонику. Люди всегда были очень талантливы в этом отношении.”
  
  “Реальность ... немного проще, чем ты думаешь”, - сказал я Вейпору. “Спроси Куна. Но Вейпор, мне нужно вернуться на свой корабль”.
  
  “Аланик”, - сказала Вейпор, ее запах стал чем-то больше похожим на дождь. “Ты нужен мне прямо сейчас. Мне поручили следить за Винзиком, и я не думаю, что даже Куна осознает, насколько он амбициозен. Ты лучший пилот, который у меня есть, и мне нужно, чтобы ты был готов присоединиться ко мне. На всякий случай.”
  
  “... На случай чего?”
  
  “На случай, если речь идет не о делвере. Давайте просто скажем, что в правительстве есть элементы, которые очень обеспокоены растущей властью Винзика — и его доступом к пилотам, которые не разделяют основных ценностей превосходства ”.
  
  И снова я оказался втянутым в то, чего едва понимал. Она беспокоится о перевороте, не так ли? Вот почему ей было поручено стать пилотом — убедиться, что Винзик не пытается захватить контроль над Превосходством.
  
  К чему это привело меня? У меня был секрет. Мне нужно было вернуться с ним домой. Ничто другое не имело значения, не так ли?
  
  Я использовал свой браслет, чтобы связаться с M-Bot, который должен был слышать меня теперь, когда я вышел из правительственного здания. Моим ответом был тихий звук, переданный через мой наушник.
  
  Щелчок. Щелчок, щелчок, щелчок ...
  
  Наш шаттл пронесся вдоль доков, присоединяясь к другим, которые кишели у Мер и весов. Мы высадились в организованном хаосе, когда возбужденные пилоты выходили из шаттлов и их проводили по коридорам.
  
  Я обнаружил, что Хешо и китсен взволнованно парят над головами других пилотов. “Эй!” Я окликнул их, проходя мимо.
  
  Хешо приблизился к моей голове. “Аланик”, - сказал он. “Что это?”
  
  “Ты знаешь столько же, сколько и я”, - сказал я, затем прикусил язык от того, что собирался сказать дальше. Это была ложь. Я знал намного больше, чем Хешо. Я всегда так думал.
  
  Что ж, на данный момент я согласился с Vapor. Мне нужно было хотя бы выяснить, что планировал Винзик, поскольку это могло иметь отношение к будущему моего народа. Мы присоединились к другим пилотам. Другие рейсы потеряли несколько человек на тренировках, так что нас было, может быть, сорок пять вместо наших первоначальных пятидесяти двух.
  
  В их возбуждении это казалось гораздо большим. Дроны-проводники вывели нас из ангара шаттлов. Нас отвели не в наши обычные комнаты для прыжков, а прямо в ангар с нашими истребителями, которые быстро готовились наземными командами.
  
  Вейпор тихо выругался. Учитывая, что наши истребители были подготовлены подобным образом, казалось все более вероятным, что Винзик собирался использовать их против самого Starsight. Неужели я действительно оказался в центре переворота?
  
  Винзик сам ступил на передвижную лестницу для подъема на истребители и поднял руки, чтобы утихомирить группу болтающих пилотов.
  
  “Вы, без сомнения, напуганы”, - крикнул Винзик, его голос был усилен корабельной акустической системой. “И сбиты с толку. Вы слышали о нападении на весы и меры ранее сегодня. Что ж, мы проанализировали обломки, оставшиеся после этой атаки. И мы нашли уничтоженное оружие, которое было человеческого происхождения ”.
  
  В зале воцарилась глубокая тишина.
  
  О нет, подумал я.
  
  “У нас есть доказательства”, - сказал Винзик, “что человеческая угроза намного больше, чем верховный министр желает признать. Вероятно, в Starsight проникают десятки беспилотных летательных аппаратов-шпионов. Это доказательство того, что человеческое бедствие начало вырываться из одной из своих тюрем. Это гноящийся улей человечества, для подавления которого нам никогда не давали надлежащих полномочий или ресурсов.
  
  “Сегодня мы это исправим. Через десять минут этот корабль совершит гиперпрыжок к человеческой планете Детрит. Я хочу, чтобы вы все были готовы в своих кабинах, готовые стартовать в момент нашего прибытия. Вашей задачей будет уничтожение их сил. Это должно стать отличной демонстрацией того, почему Превосходству нужны более активные и хорошо обученные силы обороны ”.
  
  Было странно видеть, как он говорит так убедительно, с резкими жестами, без единого “мой, мой” или заикания. Когда он отправил пилотов надевать скафандры, я начал понимать глубину его замысла. Вероятно, он готовился к этому с самого начала. Демонстрация силы, использование его личной космической силы для уничтожения “человеческого бича” и укрепления его значимости.
  
  Это было то, чего я боялся с самого начала. Я готовил силы, которые будут использованы против моего собственного народа. Мне нужно было найти способ остановить это — сохранить мир, который, как мы с Куной думали, мы могли бы принести.
  
  “Превосходно”, - сказал Хешо рядом со мной. “Наконец, они решают что-то сделать с этими людьми. Это важный день, капитан Аланик. Сегодня мы отомстим тем, кто причинил нам зло!”
  
  “Я...” Что мне делать? Я не могла сказать ему. Могла ли я?
  
  Я упустила свой шанс, когда китсены устремились к своему кораблю. Я развернулась, высматривая оставшуюся часть своего полета. Где была Брэйд? Мне нужно было поговорить с ней.
  
  Я обнаружил Морриумура, стоящего рядом со своим кораблем, держащего свой шлем. Зубы слегка оскалились.
  
  “Ты видел Брэйда?” Спросила я.
  
  Морриумур покачали головой.
  
  Скад. Где она была?
  
  “Аланик?” Спросил Морриумур. “Ты взволнован? Я волнуюсь. Похоже, всем так не терпится добраться до своих кораблей, но ... Мы тренировались не для этого, не так ли? Предполагалось, что мы остановим разведчиков, а не вступим в бой корабль-к-кораблю против опытных пилотов. Мне нужно больше времени. Я не готов к воздушным боям ... ”
  
  Я, наконец, заметил Брэйд, пересекающую ангар, уже в шлеме, с опущенным черным солнцезащитным козырьком. Я подбежал и перехватил ее, когда она добралась до своего корабля и начала подниматься по трапу. Она пыталась игнорировать меня, но я схватил ее за руку.
  
  “Брэйд”, - сказал я. “Они собираются послать нас против твоего собственного народа.”
  
  “И что?” - прошипела она, солнцезащитный козырек мешал мне видеть ее глаза.
  
  “Тебе все равно?” Требовательно спросила я. “Это последний шанс людей на свободу. Как ты можешь помочь уничтожить это?”
  
  “Они... они дикие люди. Опасные”.
  
  “Люди - это не то, о чем говорит Превосходство”, - сказал я. “Я могу сказать, что это правда, узнав тебя совсем недолго. Если ты присоединяешься к этому, ты увековечиваешь ложь”.
  
  “Это... это сделает жизнь лучше для остальных из нас”, - сказала она. “Если люди не беспокоятся о том, что человеческая империя внезапно выйдет из тени и снова нападет, то, возможно, остальные из нас смогут построить что-то стоящее в Превосходстве”.
  
  “Разве ты не слышишь, насколько это эгоистично? Ты бы пожертвовал сотнями тысяч человеческих жизней, чтобы, может быть, тебе жилось немного лучше?”
  
  “Что ты знаешь об этом?” Брэйд огрызнулся. “Ты, возможно, не можешь понять, каково это - принимать подобное решение”.
  
  Я не могу, правда? Я стащил ее с лестницы. Она позволила мне сделать это, двигаясь вяло, как будто ее уверенность сменилась неуверенностью. В тени крыла ее корабля — укрытый, по крайней мере, немного, от всех остальных — я сделал это снова. Я выключил свою голограмму.
  
  “Я точно знаю, каково это”, - прошипела я Брэйду. “Доверься мне”.
  
  Она замерла, мое изображение отразилось на поверхности ее солнцезащитного козырька, когда я снова включил свою голограмму.
  
  “Я прибыл с Детрита, ожидая найти только врагов и монстров”, - прошептал я ей. “Вместо этого я нашел тебя. Хешо, и Морриумур, и все вы. Я не могу представить, как трудно тебе было расти, но я знаю, каково это, когда тебя ненавидят за то, чего ты никогда не делал. И позвольте мне сказать вам, уничтожение Detritus не поможет. Это просто еще больше убедит Превосходство в том, что они всегда были правы насчет нас.
  
  “Ты хочешь это изменить? Ты хочешь попытаться это исправить? Пойдем со мной обратно на Детрит. Расскажи нам, что ты знаешь о Превосходстве и о Винзике. Помоги нам найти способ доказать людям Превосходства, что мы не представляем угрозы. Винзик побеждает только до тех пор, пока он может убедить всех, что мы действительно враги, которых у них нет выбора, кроме как уничтожить ”.
  
  Брэйд не двигался. Она просто стояла там, пряча глаза. Наконец, она поднесла руку к боковой части своего шлема, нажав на кнопку, которая подняла забрало.
  
  Затем она оттянула губы назад и показала передние зубы — инопланетное выражение — и резко жестикулировала.
  
  “Человек!” - закричала она. “Я нашла шпиона-человека!”
  
  
  
  37
  
  Б рейд отползла от меня, крича — как будто она не слышала ни единого слова из моей страстной мольбы.
  
  “Человек! Аланик тайно человек!”
  
  Я шагнул к ней, часть моего разума отказывалась признавать происходящее. Конечно, она поверила бы, если бы я показал ей. Конечно, она приняла бы реальность своего наследия, а не ложь, которую ей говорили.
  
  Я рискнул открыться Куне, и это сработало. Как это могло привести к таким неприятным последствиям при попытке поговорить с одним из моего собственного вида?
  
  Скад. Скад!
  
  Я отполз, проскользнув мимо растерянного Морриумура и подбежал к своему кораблю. Тамошний член наземной команды — существо с чертами насекомого — попытался преградить мне путь, но я оттолкнул их в сторону и вскарабкался в свою кабину. Я снял шлем с сиденья и скользнул на место, нажав на кнопку, закрывающую фонарь.
  
  Меня спас тот факт, что все были так взволнованы подготовкой к бою. Общий шум людей, выкрикивающих инструкции, сопровождался глухими ударами кораблей снабжения, приземляющихся в ангаре в последнюю минуту. Шум мешал большинству из них услышать Брэйда.
  
  Она, однако, побежала прямо к Винзику. Так что мое время поджимало. Я включил свои ускорители и щелкнул кольцом наклона, молясь, чтобы там не было какого-нибудь дистанционного выключателя для уничтожения этих истребителей. Я ненадолго услышал сигнал тревоги, когда включил ускорители и с ревом пронесся по полу ангара, стреляя из своих деструкторов в невидимый воздушный щит, который защищал от вакуума.
  
  Взрыв прошел насквозь, указывая на то, что щит все еще был открыт для прохода корабля. Я взмыл в космос и немедленно нырнул поближе к докам, чтобы меня прикрыли, если Меры и весы начнут по мне стрелять.
  
  “М-бот!” Я закричал.
  
  Щелчок. Щелчок, щелчок, щелчок . . .
  
  Скад. Я направил свой корабль вдоль доков, но мой датчик приближения показал, что Меры и весы изрыгают десятки истребителей у меня на хвосте.
  
  Я парил рядом со щитом Старсайта, воздушным пузырем, который защищал город. Я не имел ни малейшего представления о том, какая защита может быть у этого места — наверняка, по крайней мере, вдоль края должны быть огневые точки. Возможно, даже весь этот воздушный щит можно было бы настроить так, чтобы он не пропускал корабли внутрь или наружу.
  
  Винзик работал быстро. Я уже видел, как корабли отклоняются внутрь, двигаясь к краю — и ко мне.
  
  “М-Бот!” Сказал я. “Я не уверен, что смогу до тебя добраться!”
  
  В ответ я получил только щелчок. Я не мог просто оставить его. Я должен был . . .
  
  Я знал правду. У меня не было времени, чтобы добраться до него. Знания, которые были у меня внутри — секрет превосходных гипердвигателей, сила, которой я обладал, чтобы телепортироваться, — были слишком важны, чтобы рисковать. Я должен был вернуться на Детрит, и я должен был предупредить их о надвигающейся атаке.
  
  Это касалось не только меня или его, или даже Думслуга, хотя ее вид был жизненно важен. Я боролся с собой мгновение, наблюдая, как все эти корабли — сотни из них — устремляются ко мне. Затем я развернул свою сферу управления и включил ускорители, направляясь глубже в космос.
  
  Мне нужно было выполнить упражнение бабушки. По мере того, как мое ускорение увеличивалось — моя спина вдавливалась в сиденье — я представлял, что парю. Среди звезд. Поющие звезды, которые пели мне серенаду со своими секретами . . .
  
  “Спенса?” Голос М-Бота. “Спенса, я вернулся. Что происходит?”
  
  Я мог чувствовать это. Та светящаяся стрелка, указывающая путь домой. Та, что была встроена в мой мозг странным оружием. Но я не был уверен, смогу ли я использовать свои способности без М-Бота. Нужны ли мне какие-то механические части его корабля?
  
  “Спенса!” - сказал М-Бот. “Я пытался изменить свою программу, но это сложно. Что ты делаешь? Куда ты идешь?”
  
  Другие истребители догоняли меня. Но я видел перед собой дорогу света. . .
  
  “Спенса?” Мягко сказал М-Бот. “Не оставляй меня”.
  
  “Мне жаль”, - прошептала я, мое сердце разрывалось. “Я вернусь. Я обещаю”.
  
  Затем я зажмурился и попытался войти в никуда. Это сработало.
  
  На этот раз у меня не было защиты от технологии превосходства. В темноте маячили дельцы, их ужасные глаза были устремлены на меня. Я кричала от презрения, которое я чувствовала от них, но затем это, казалось, исчезло, когда один делвер приблизился. Он окружил меня в том месте между мгновениями. Как тень, блокирующая внимание всех остальных.
  
  Единое ненавистное существо. Я почувствовал исходящий от него поток эмоций, вездесущий, удушающий. Ему были отвратительны звуки, которые мы издавали, то, как мы вторгались в его царство. Люди были подобны настойчивому звонку, постоянно звучавшему в глубине твоего сознания, доводя тебя до безумия.
  
  Оно приблизилось так близко, что, когда я — к счастью — покинул "нигде", я почувствовал, как оно пытается последовать за мной. Оно пыталось проскользнуть к месту, где мы жили. Место, где он мог бы найти все свои неприятности и подавить их.
  
  Я появился из ниоткуда, крича, один, чувствуя себя так, словно едва успел захлопнуть дверь перед монстром, который преследовал меня. Мне пришлось физически бороться со своими дрожащими руками, когда я разворачивал свой корабль.
  
  Затем я увидел одно из самых благословенных зрелищ за всю свою жизнь. Осколки, сияющие на солнце, планета, окруженная сияющими металлическими оболочками. Я был дома.
  
  Я на большой скорости приблизился к оболочкам планеты. Линкоры превосходства все еще висели на умеренном расстоянии от нас, но прямо сейчас я не видел никакого воздушного боя.
  
  К сожалению, когда я приблизился, я понял, что без M-Bot, который вел бы меня, мне понадобился бы курс полета от командования, чтобы пробиться через защитные оболочки. Я попытался ввести коды связи DDF и настроить радио на нужный канал.
  
  “Алло?” Сказал я. “Алло, кто-нибудь есть? Пожалуйста, подтвердите. Это Skyward Ten, позывной: Spin. Я на украденном корабле. Хм, пожалуйста, не сбивай меня ”.
  
  Они ответили не сразу — хотя я не был удивлен. Я представил, что солдат, контролирующий связь, немедленно позвонил бы своему дежурному офицеру, вместо того чтобы задействовать таинственный голос телепортирующегося подростка-пилота. Они, должно быть, позвонили члену моей команды, чтобы подтвердить, что это был я, потому что голос, который наконец ответил, был знакомым.
  
  “Спенса?” Послышался голос Киммалин с легким акцентом. “Это действительно ты?”
  
  “Привет, Квирк”, - сказала я, закрыв глаза, наслаждаясь этим голосом. Я скучала по своим друзьям даже больше, чем осознавала. “Ты не представляешь, как приятно слышать, как кто-то говорит по-английски без переводчика”.
  
  “Святые угодники! Твоя бабушка сказала, что уверена, что ты жив, но ... Спин, ты действительно вернулся?”
  
  “Да”, - сказал я, открывая глаза. Мои датчики приближения внезапно выдали предупреждение, хотя мне пришлось уменьшить их масштаб, чтобы увидеть, что произошло. Новый корабль появился из ниоткуда, возникнув рядом с тем местом, где я появился несколькими минутами ранее. У него была знакомая форма, длинная и опасная, с многочисленными ангарными отсеками для запуска истребителей.
  
  Меры и весы.
  
  “Пока не устраивай никаких вечеринок, Квирк”, - сказал я. “Позови ко мне Кобба как можно скорее. Я вернулся, и моя миссия увенчалась частичным успехом ... но я привел компанию”.
  
  
  ЧАСТЬ ПЯТАЯ
  
  
  
  38
  
  Я посадил свой украденный корабль в док для истребителей на платформе Прайм, затем открыл свой фонарь. Я выключил свою голограмму, и мне показалось странным видеть свои руки с их естественным оттенком кожи.
  
  И это место. Всегда ли эти стены выглядели такими унылыми? Все на Старсайт было украшено цветами. Всегда ли этот воздух пах так затхло? Я обнаружил, что мне не хватает слабого запаха деревьев и почвы или даже намека на корицу в присутствии Vapor.
  
  Киммалин встретила меня в кабине пилотов, ухмыляясь, как дурочка, когда взбиралась по трапу, затем обняла мою голову в шлеме. Она улыбнулась, и выражение ее лица показалось мне странным. Агрессивное.
  
  Святые и звезды. Я отсутствовал не так долго. Но когда я встал и обнял Киммалин, я почувствовал затяжное чувство разъединенности. Ощущение, что все в этой вселенной было болезненным шумом. Остаток эмоций, которые мне навязал исследователь.
  
  Я так усердно пыталась избавиться от этого чувства. Объятия друга должны были стать самым расслабляющим ощущением, которое я испытывала за последние недели. И все же часть меня корчилась от этого. Не из-за Киммалин, а из-за меня. Я представил, что она обнимает какое-то странное существо, похожее на инопланетную личинку, вместо человека. Знала ли она ... кем я был?
  
  Знал ли я вообще об этом?
  
  “О, хвала Святому”, - сказала Киммалин, отстраняясь. “Спин, я не могу поверить, что это действительно ты”.
  
  “Йорген?” Я спросил.
  
  “Он внизу, на планете, в отпуске. Я не видел его несколько дней. Что-то насчет того, что ему нужен R & R?”
  
  Что ж, это случилось с лучшими из нас. Я просто очень надеялся увидеть его. Может быть ... может быть, он смог бы выбить меня из этого странного оцепенения, которое я испытывал.
  
  “Что...”, - сказала Киммалин. “Я имею в виду, Йорген объяснил, что послал тебя на задание. Ты действительно сделал это? Ты украл один из их гипердвигателей? А как насчет M-Bot?”
  
  Мне казалось, что мое сердце разорвется надвое. “Я—”
  
  Сработал сигнал тревоги, возвещающий о неминуемой атаке. Мы оба смотрели на огни, слушая, как интерком вызывает всех дежурных бойцов к бою.
  
  “Я объясню”, - пообещал я своему другу. “По крайней мере, я попытаюсь. После ...”
  
  “Да”, - сказала Киммалин. Она еще раз быстро обняла меня — я все еще стоял в своей кабине, она на трапе. Затем она бросилась вниз по трапу и побежала к своему кораблю. Мои инстинкты требовали, чтобы я снова сел и ринулся в бой, но Кобб был тверд. Я должен был прийти и доложить первым.
  
  Я спустился вниз и встретил Дуэйна из наземной команды. Он улыбнулся мне и поднял большой палец, затем похлопал меня по спине за мое героическое возвращение. Я смотрел на него, сбитый с толку, пытаясь прочесть эмоции на его лице, которые внезапно показались странными. Я понимал его выражения, как будто с задержкой во времени. Как будто мне пришлось ждать переводчика, который перевел бы их для меня. Скад, что со мной было не так?
  
  Ты просто устал, сказал я себе. Ты изнурял себя в течение двух недель — и все это время жил как кто-то другой. Действительно, на меня накатила волна усталости, когда я открыл дверь, чтобы выйти в коридор, но остановился и с любовью посмотрел на неназванного борца за Превосходство. Она не была М-ботом, но хорошо мне служила. Смогу ли я когда-нибудь снова летать на ней? Вероятно, нет. Ее разорвали бы на части и проанализировали; доступ к неповрежденному истребителю Креллов был уникальной привилегией для DDF.
  
  В стерильном, слишком металлическом коридоре я обнаружил двух мужчин из пехоты, ожидавших меня. Они предложили сопровождение, чтобы помочь мне найти дорогу на Кобб, но я не мог не вспомнить об охранниках и дронах-наводчиках, которые сопровождали меня на борту Мер и весов. Не то чтобы DDF не доверяли мне. Просто было известно, что враг способен влиять на умы людей, особенно цитоников.
  
  Так что ... ну, я думаю, они, вероятно, не доверяли мне. Не совсем. Это было не совсем праздничное возвращение домой, которого я ожидал.
  
  Мужчины привели меня в командный отсек с большим обзорным экраном на стене и несколькими десятками небольших компьютерных станций под ним, где члены летного командования отслеживали отдельные полеты и вели наблюдение за противником. Они были заняты, пока меня не было; вся операция выглядела более гладкой — с гораздо меньшим количеством открытых панелей, — чем я помнил.
  
  Несколько младших адмиралов руководили сражением с командных постов. Кобб стоял позади них в задней части комнаты, выглядя выдающимся в своей белой форме, его серебристые усы топорщились над верхней губой. Они предоставили ему внушительный адмиральский трон, с которого было видно все. Он использовал сиденье для размещения нескольких стопок бумаги, а подлокотник для кофе, когда просматривал отчеты и бормотал что-то себе под нос.
  
  “Паслен?” - спросил он, когда охранники повели меня наверх. “Что, черт возьми, ты здесь сделал? Не миссия Йорген послал тебя, чтобы быть стелс миссии? Похоже, ты чуть не привели весь превосходство на нас сверху вниз”.
  
  По какой-то причине услышать, как Кобб ругается на меня, было самым утешительным, что могло случиться со мной прямо тогда. Я тихо вздохнул. Вся моя вселенная переворачивалась с ног на голову, но Кобб был неизменен, как звезда. Сердитая, угрюмая звезда, которая пила слишком много кофе.
  
  “Извини, Кобб”, - сказал я. “Я был вовлечен в политику превосходства и ... Ну, я не думаю, что я полностью виноват в этом нападении, но мои действия, похоже, послужили некоторым оправданием для того, чтобы они пришли сюда”.
  
  “Тебе следовало вернуться раньше”.
  
  “Я не мог. Мои способности ... Я учусь, но ... Я имею в виду, ты пытаешься научиться телепортироваться, используя свой мозг. Это не так просто, как кажется ”.
  
  “Похоже, несется тяжело”.
  
  “Это моя точка зрения”.
  
  Он хмыкнул. “А миссия? Та, которую вы двое придумали без надлежащего разрешения?”
  
  “Это сработало. Я притворился тем инопланетянином, который разбился здесь - я использовал голограммы М—Бота, чтобы провернуть это, - и прожил среди Превосходства достаточно долго, чтобы разгадать секрет их гипердвигателей.” Я поморщился. “Я... возможно, кое-что напортачил здесь и там”.
  
  “Ну, ты не был бы собой, если бы не усложнял мою жизнь на каждом шагу, Спин”. Он кивнул охранникам, и они удалились. Этот разговор отчасти был испытанием — и я его прошел. Кобб был вполне уверен, что я не самозванец.
  
  Кобб сделал глоток своего кофе и жестом пригласил меня подойти поближе. “Что там на самом деле происходит?”
  
  “Превосходство состоит из множества фракций. Я не многому научился; это вроде как выше моего понимания. Но военная группировка стремится к власти, и они собираются попытаться уничтожить нас, чтобы укрепить свой авторитет. Избавление от ‘человеческого бича’ как способ проявить себя ”.
  
  На переднем экране, на котором была изображена абстрактная карта боевых действий со светящимися точками, представляющими корабли, Меры и весы разворачивали полеты истребителей. Это выглядело как несколько сотен дронов обычного типа, с которыми мы сражались. И пятьдесят других кораблей, светящихся ярче остальных.
  
  “Пилотируемые корабли”, - сказал Кобб. “Вражеские асы. Их пятьдесят”.
  
  “Они не асы”, - сказал я. “Но они пилотируемые корабли. Превосходство готовило группу настоящих пилотов для борьбы с нами. Я... гм, обучил некоторых из них”.
  
  Чашка Кобба остановилась на полпути к его губам. “Тебе действительно удалось присоединиться к их космическим силам и тренироваться с ними?”
  
  “Э-э, да. Сэр”.
  
  “Черт. А тот корабль, который ты украл? У него есть гипердвигатель?”
  
  “Нет. Но я знаю секрет. Ты знаешь, что у меня есть желтое домашнее животное-слизняк? То, которое я нашел в пещере М-Бота? Это то, что Превосходство использует для гиперпрыжка. Нам нужно отправить экспедицию в пещеры на Детрите и посмотреть, сможем ли мы поймать кого-нибудь еще ”.
  
  “Я немедленно отправлю на это несколько команд. При условии, что мы выживем в этой битве. Какие еще бомбы вы хотите сбросить на меня?”
  
  “Я ... эм, открылся одному из высших функционеров в правительстве Превосходства, и мы довольно хорошо поладили. Я думаю, мы могли бы использовать эту другую фракцию в правительстве для заключения мира с нами. Э-э, при условии, что мы выживем в вышеупомянутой битве. ”
  
  “А твой корабль? Тот, с раздражающим отношением”.
  
  Я почувствовал укол стыда внутри себя. “Я... оставил его позади, сэр. И Думслуга. Меня преследовали враги, и они подбирались все ближе и—”
  
  “Все в порядке, солдат”, - сказал Кобб. “Ты вернулся, и это больше, чем мы имели право ожидать”. Он перевел взгляд на экран и растущий поток маленьких вспышек света. “Я хочу, чтобы вы находились в комнате для разбора полетов с диктофоном, рассказывая нам все, что вы можете вспомнить об их военных возможностях. Я останусь здесь и сделаю все, что в моих силах, чтобы пережить это вторжение. ”Скад", это много истребителей ".
  
  “Кобб”, - сказал я, подходя ближе. “Там не кровожадные монстры; это просто люди. Нормальные люди, у которых есть жизнь, любовь и семьи”.
  
  “И с чем, по твоему мнению, мы боролись все эти годы?” Спросил Кобб.
  
  “Я...” Я не знал. Красноглазые, безликие существа. Безжалостные разрушители. Недалеко от того, какими они видели людей.
  
  “Это и есть война”, - сказал мне Кобб. “Кучка жалких, отчаявшихся дураков с обеих сторон, просто пытающихся остаться в живых. Это та часть, о которой не упоминают в тех историях, которые ты любишь, не так ли? Всегда удобнее, когда ты можешь сразиться с драконом. О чем тебе не нужно беспокоиться, о чем ты начнешь беспокоиться ”.
  
  “Но—”
  
  Он взял меня за руку, затем подвинул какие-то бумаги и мягко усадил в свое кресло. Он не сразу прогнал меня на тот разбор полетов. Возможно, он хотел, чтобы я был рядом, чтобы отвечать на вопросы.
  
  Я обмякла в кресле, наблюдая, как он шагнул вперед, чтобы принять командование. У него это получалось гораздо лучше, чем можно было предположить. Он не пытался делать все это сам. Он позволил другим адмиралам — тем, кого он лично отобрал за их боевое чутье — руководить отдельными сегментами сражения. Он вмешивался только тогда, когда чувствовал, что это необходимо. В основном он прохаживался по комнате, прихлебывая кофе и давая советы тут и там.
  
  Я наблюдал, как рой кораблей приближается друг к другу. Я пытался глубже погрузиться в свое кресло, наблюдая. Красные и синие точки на экране — но некоторые из этих точек были людьми, которых я нежно любил. Люди с обеих сторон. Был ли там Морриумур, напуганный, но решительный? Хешо и китсены? Стал бы Киммалин пристреливать их?
  
  Это было неправильно. Этого не могло случиться. И . . . это также было неправильно. Неправильно не только морально, неправильно тактически. Я взглянул на карты сражений, и превосходство стороны выглядело впечатляюще. Двести дронов, пятьдесят пилотируемых кораблей. Наши собственные силы из скремблированных истребителей насчитывали бы всего около ста пятидесяти человек.
  
  Но мы были DDF, закаленными в боях и совершенствующимися в мастерстве с каждым днем, в то время как Превосходство выставляло пилотов беспилотников, обученных быть неагрессивными, и группу новобранцев, пробывших в кабине всего пару недель. Винзик должен был знать, что его силы на самом деле находятся в невыгодном положении.
  
  Он также знает, что мы становимся сильнее с каждым днем, и теперь — после того, как нашли остатки моего пистолета—разрушителя - опасается, что мы смогли добраться до Старсайта. Он знает, что у нас есть цитоники. Он знает, что мы шпионили за его операциями . . .
  
  Я внезапно увидел, что эта битва изменилась. Я увидел перепуганного Винзика, осознавшего, что его пленники вышли из-под контроля, что угроза, которую он часто использовал, чтобы напугать остальных членов Превосходства, на самом деле реальна. Итак, каков был его план здесь? Это должно было быть нечто большее, чем просто позволить его неоперившимся космическим силам погибнуть от рук наших разрушителей.
  
  Когда две группы бойцов начали вступать в бой, я напрягся, пытаясь понять, что мог планировать лидер креллов. К сожалению, я никогда не был тем, кто беспокоился о крупномасштабной тактике. Моя работа заключалась в том, чтобы сесть в кабину и начать стрелять. Конечно, я мог подумать на ходу и выиграть битву, но сегодня мне нужно было нечто большее. Я понимал врага лучше, чем кто-либо другой. Я жил среди них. Я разговаривал с их генералом, выслушивал его приказы.
  
  Что он делал здесь сегодня? Я наблюдал за битвой и медленно поднялся со своего места — адмиральского кресла, с которого я возвышался над всей комнатой. Я уставился на вспышки на экране и увидел людей за ними. Я почувствовал, как мир вокруг меня слегка померк. Я увидел ... и услышал ... звезды.
  
   . . . репортаж в прямом эфире из убежища Детрит . . .
  
   . . . храбрые бойцы, надеющиеся сдержать человеческое бедствие . . .
  
  Винзик транслировал эти события. Это нападение было театральным. Я представил, как миллионы людей на Starsight в страхе смотрят трансляцию. Винзик мог разрушить свою репутацию, потерпев неудачу здесь. И он бы это сделал, не так ли? Он не смог бы победить нас.
  
  . . . сообщает, что люди делают что-то странное . . .
  
  . . . это убежище, окруженное древними механизмами, оставшимися со времен Второй человеческой войны . . .
  
  . . . движение этих платформ. Кажется, что-то происходит. . .
  
  Помимо всего этого, я услышал что-то еще. Как ... как крик здания. Или вызов? Это был Брэйд? Крик в никуда? Она не могла этого сделать — это привлекло бы внимание. Это было бы—
  
  Это сфокусировалось. То, что я слышал, предупреждения Куны, более ранние объяснения Брэйда. План Винзика.
  
  Они собирались намеренно привести в наше царство исследователя.
  
  Несколько человек в комнате заметили меня, и Рикольф толкнул Кобба локтем. “Вращение?” - спросил адмирал, подходя.
  
  “Мне нужно идти, сэр”, - сказал я, все еще глядя на карту сражений.
  
  “Я не знаю, можем ли мы рисковать вами”, - сказал он. “Ни один из других наших кораблей не может защитить ваш мозг от цитонических атак. Кроме того, мы не знаем, сможем ли мы достать какие-либо из этих гиперпространственных снарядов, о которых вы упомянули ... Так что, возможно, вы скоро понадобитесь.”
  
  “Я нужен прямо сейчас”, - сказал я. Я посмотрел на него сверху вниз. “Вот-вот произойдет что-то ужасное. Не думаю, что смогу тебе это объяснить. У меня нет времени. Но я должен остановить это ”.
  
  “Вперед”, - сказал он мне. “Мы могли бы победить истребители, но эти линкоры? Теперь, когда они, наконец, решили бросить на нас все силы, наше время истекает. Так что, если ты можешь что-то сделать ... что ж, иди. Святые присматривают за тобой ”.
  
  Я сорвался с места и побежал в сторону зала еще до того, как он закончил.
  
  
  
  39
  
  Пока я бежал, я чувствовал, как тень становится сильнее внутри меня.
  
  Приблизившись к "Слушать некуда", я впустил бы в себя больше. Мысли исследователей. Они затронули ту часть меня, которую я не мог объяснить.
  
  Эта часть меня ненавидела всех. Жужжащие звуки, которые издавали люди. Щелчки и нарушение чистой спокойной пустоты, которая была космосом.
  
  Человек внутри меня сопротивлялся. Он видел жизни за вспышками на экране. Он летал с врагом и нашел в них друзей.
  
  Я не понимал себя. Как я мог быть обоими этими качествами одновременно? Как я мог хотеть прекратить борьбу, но в то же время надеяться, что все они просто уничтожат сами себя?
  
  Я вылетел из бухты платформы Прайм, управляя своим кораблем Превосходства, поскольку это был единственный корабль, который в данный момент не использовался. Кобб действительно был обеспокоен. Он мобилизовал всех бойцов, которые у нас были.
  
  Следуя предусмотренным курсом сквозь оболочки вокруг Детрита, я постоянно ускорялся, моя спина вдавливалась в сиденье. В конце концов я вышел в космос за пределами оболочек — и столкнулся с хаосом сотен сражающихся кораблей одновременно. Взрывы разрушителей прочертили полосы в черноте, и корабли взорвались вспышками света, которые быстро погасли. Вдалеке Меры и весы стоически наблюдали за происходящим рядом с двумя линкорами.
  
  Я думал, что понял план Винзика, и в нем была какая-то извращенная гениальность. Ему нужно было уничтожить людей Детрита. Сбежав, мы подошли слишком близко к тому, чтобы доказать его слабость или даже мошенничество. Но у него еще не было космических сил, необходимых для выполнения работы самому.
  
  В то же время ему нужен был исследователь в нашем мире, которым он мог бы управлять и использовать в качестве угрозы. Однако он не мог быть замечен вызывающим его сам. Так что же он сделал? Он отправил свои войска на Детрит, чтобы “храбро сражаться” с людьми. Затем он тайно заставил Брэйда привести в наше царство делвера и позволить ему уничтожить Детрит. Он мог обвинить нас в призыве. В конце концов, все знали, что люди пытались сделать это однажды раньше.
  
  Поглотив людей, делвер двинулся бы дальше в поисках другой добычи. Но Винзик мог бы использовать свои недавно обученные космические силы, чтобы управлять им — отправить его в безопасное место, перебросить между незаселенными мирами.
  
  Поступая таким образом, он стал героем — и самым важным существом в галактике. Потому что с бродячим дельвером, угрожающим всем цивилизованным мирам, только его сила могла обеспечить какую-либо защиту. Его пилоты будут по вызову защищать планеты, которые их попросят, но если кто-то выступит против него, что ж, "делвер" может просто добраться до их региона без сил обороны, которые могли бы его отослать.
  
  Жестокий. Эффективный.
  
  Ужасающий.
  
  Я устремился к месту битвы, где истребители вращались и уклонялись, стреляли и сражались. Где был Брэйд? Я мог слышать, как она кричит в никуда, но не мог понять, где. Будет ли она на весах и мерах?
  
  Нет. Они бы не хотели, чтобы эта штука появилась в нашем королевстве рядом с одним из их кораблей. Она должна быть где-то здесь.
  
  Но где? Это сражение было в несколько раз крупнее любого, в котором я участвовал раньше — вероятно, крупнее, как я понял, чем кто-либо в этом бою когда-либо видел. Поле боя быстро превращалось в хаос, поскольку полеты пытались держаться вместе, а адмиралы отчаянно пытались придерживаться согласованной стратегии.
  
  Знакомое чувство возбуждения нарастало внутри меня, предвкушение борьбы, возможность подтолкнуть себя. Но ... сегодня это сопровождалось нерешительностью, которую я, возможно, когда-то назвал бы трусостью. Я мысленно поблагодарил Кобба за то, что он выбил это из меня во время тренировки.
  
  Я был здесь не для того, чтобы сражаться. Поэтому вместо того, чтобы стрелять по первому пролетевшему дрону превосходства, я изучил свой монитор приближения — и понял, что он все еще настроен на сигналы превосходства. Они заблокировали меня от их общей болтовни по связи, поэтому я не мог слышать, что они говорили друг другу, но я все еще мог выделять отдельные корабли и обозначения на своем мониторе.
  
  Я выбрал конкретный истребитель, летающий в основном сам по себе, недалеко от крайней правой стороны поля боя. Он плывет против течения в потоке, отражающем солнце. Корабль Хешо. Мой старый рейс. Они могли знать, где был Брэйд.
  
  Но теперь мы с Хешо были врагами. Он знал меня таким, каким я был на самом деле, тем, кого он ненавидел.
  
  Я все равно направил свой корабль в том направлении. Я пронесся по полю боя, чтобы избежать выстрелов нескольких дронов, а затем выстрелов нескольких бойцов DDF, которые, очевидно, не поверили моему сигнальному коду, который идентифицировал меня как союзника.
  
  Беспилотники и истребители DDF в конечном итоге вступили в бой друг с другом, что заставило меня развернуться в сторону Хешо. Китсены развернули свой корабль к моему, и я остановился на приличном расстоянии, замедляя ход, пока не застыл неподвижно в космосе. Что теперь?
  
  Я попытался открыть частный канал связи с кораблем китсенов. “Хешо”, - сказал я. “Мне жаль”.
  
  Никакого ответа. Действительно, корабль привел в действие свои разрушители и направился ко мне. Я практически слышал приказы на борту, когда Хешо приказывал китсенам приготовиться к битве. Мои пальцы задергались на панели управления. Они думали, что смогут взять меня? Они действительно хотели заставить меня увидеть? Они были незначительными, бессмысленными звуками на огромном ...
  
  Нет. Я убрал руку со сферы управления и проверил уплотнения на шлеме.
  
  Затем я распахнул свой купол.
  
  Воздух в моем куполе был высосан в пустоту порывом ветра. Вода в воздухе немедленно испарилась, затем замерзла, в результате чего иней сконденсировался на внутренней стороне стекла. Его кристаллы искрились в воздухе, отражая свет далекого солнца.
  
  Я расстегнул защелки на своем сиденье, все, кроме одного шнура, который туго натянется, чтобы зафиксировать мои ноги на месте, если я катапультируюсь. У этого сейчас была некоторая слабина, и он привязал меня к кабине.
  
  Я выплыл наружу, закрыв глаза. Я представил, что парю. Бесплатно. Я, пустота и звезды. Они пели далекие песни, но поблизости нарастал более громкий шум. В глубине поля боя. Оно нарастало. Делвер приближался.
  
  “Что ты делаешь?” Голос Хешо прозвучал у меня в ухе. “Возвращайся на свой корабль, чтобы мы могли вступить в бой”.
  
  “Нет”, - прошептала я.
  
  “Это глупость, Аланик — или как там твое настоящее имя. Я предупреждаю тебя. Мы не будем откладывать наш огонь просто потому, что ты нездоров”.
  
  “Я обещал тебе, Хешо”, - сказал я. “Помнишь? Первый выстрел в человека за тобой”.
  
  Я открыл глаза на сюрреалистическую сцену пустоты вокруг. Я всегда знал, что это было там — я летал через это, — но по какой-то причине, находясь вне моего корабля, только в скафандре, защищающем меня от вакуума, все это стало для меня более реальным.
  
  Однажды я взглянул на небо и был поражен им. Теперь оно поглотило меня. Казалось, что между мной и ним не было границы. Мы были одним целым.
  
  Его пронзило в никуда то, что делал Брэйд. Крик, спроецированный в никуда. Опасный крик . . .
  
  Корабль Хешо завис передо мной, всего в нескольких метрах, турели-разрушители были направлены на меня. Я уставился на них в ответ.
  
  “Ты говоришь об обещаниях”, - сказал Хешо. “Когда все, что ты когда-либо давал мне, было ложью”.
  
  “Я всегда был одним и тем же человеком, Хешо”, - сказал я. “Ты никогда не знал Аланика. Ты знал только меня.”
  
  “Человек”.
  
  “Союзник”, - сказал я. “Когда мы вместе были пилотами, ты говорил мне об общем желании противостоять Превосходству и найти наш собственный способ использования гипердвигателей. У меня есть секрет, Хешо. Я нашел его. Ты можешь вернуть его своему народу ”.
  
  “Почему я должен тебе верить?”
  
  “Почему ты должен им верить?” Спросил я. “Ты знаешь, что я не монстр, за которого они меня выдают. Ты летал со мной. Когда-то, давным-давно, наши люди были союзниками. Ты знаешь, что Превосходству наплевать на твой вид. Пойдем со мной. Помоги мне ”.
  
  Ответа нет. Я связался с кораблем.
  
  “Хешо,” прошептала я, “Винзик планирует что-то ужасное. Я думаю, он собирается использовать Брэйда, чтобы вызвать делвера. Если это правда, мне нужна твоя помощь. Вся галактика нуждается в вашей помощи. Прямо сейчас нам нужен не просто капитан корабля. Нам нужен герой. ”
  
  За нами бушевала битва. Две группы напуганных людей, у каждого из которых не было выбора, кроме как убить другого. Оставалось либо это, либо умереть.
  
  “Я не знаю, что делать”, - сказал Хешо.
  
  “Может быть, ” раздался голос Каури на заднем плане, “ вы могли бы спросить нас?”
  
  Связь отключилась. Я висел там, паря в космосе прямо над моим кораблем. Затем, наконец, Хешо заговорил снова.
  
  “Очевидно, ” сказал Хешо, “ моя команда не хочет стрелять в вас. Я был ... отклонен. Какой любопытный опыт. Очень хорошо, Аланик. Мы вступим в союз на короткое время — достаточно долгое, чтобы узнать, говорите вы нам правду или нет ”.
  
  “Спасибо”, - сказал я, испытывая чувство облегчения. Затем я дернул ногой, подтягиваясь обратно к своей кабине. “Где остальные? Морриумур?” Я приготовился услышать, что их сбили. В конце концов, зачем еще китсенам быть здесь одним?
  
  “Морриумур не прилетел”, - сказал Хешо. “В последнюю минуту они решили, что их время в качестве пилота истекло, и поэтому вернулись к своей семье. Вейпор где-то здесь; я потерял ее в бою. Брэйд... ”
  
  “Ты прав насчет этого, Аланик”, - сказала Каури с мостика. “Брэйд делает что-то странное. Мы должны отвлечь человеческих бойцов и держать их подальше от нее. Она тайно подлетает ближе к вашей планете ”.
  
  “Я чувствую ее”, - сказал я, возвращаясь на место и сбрасывая давление в кабине. “Но я не могу ее определить. Это плохо. Очень, очень плохо. Мы должны остановить ее ”.
  
  “Присоединившись к вам, ” сказал Хешо, “ мы совершим измену Превосходству”.
  
  “Хешо”, - сказал я, - “одна из причин, по которой все ненавидят мой вид, заключается в том, что несколько сотен лет назад люди пытались превратить копатели в оружие. Вы действительно собираетесь сидеть здесь и игнорировать тот факт, что Превосходство собирается попытаться сделать то же самое?”
  
  Люди с Детрита потерпели неудачу в своей попытке управлять делвером. Я видел, как они умирали. Винзик был уверен, что его не постигнет та же участь, но я ни на мгновение в это не поверил. Я почувствовал искателей. Их идеи продолжали пытаться проникнуть в мой мозг даже сейчас. Он не мог их контролировать. Если его план удастся, делвер выйдет из-под его контроля. Точно так же, как мы, люди, угрожали сделать.
  
  Я пронесся через поле боя, и за этим последовали заплывы вверх по течению. “Конечно, они не были бы настолько безрассудны, чтобы играть с такой опасностью”, - сказал мне Хешо. “Конечно, есть другое объяснение тому, что делает Брэйд”.
  
  “Они в ужасе от людей, Хешо”, - сказал я. “И Винзику нужна решающая победа здесь, чтобы доказать Превосходству, насколько он силен. Подумайте об этом. Зачем тренировать силы для борьбы с делверами, когда прошли десятилетия с тех пор, как кто-либо видел их? ‘Оружие’, разработанное Винзиком, на самом деле просто способ направить делверов туда, куда он хочет. Речь идет не только об Осколках. Речь о том, что он нашел способ контролировать всю галактику ”.
  
  “Если это правда”, - сказал Хешо, - “тогда Превосходство станет еще более доминирующим, чем сейчас. Вы сказали, что знаете секрет их гипердвигателей. Вы дадите это нам, как доказательство вашей доброй воли?”
  
  Я размышлял всего мгновение. Да, этот секрет был важен — но люди, контролирующие его и скрывающие от других, были частью проблемы. “Найдите разновидность слизняка, называемую тайниксом. Превосходство утверждает, что они опасны, и о них следует немедленно сообщать, если их заметят, — но это потому, что они цитонические, и Превосходство не хочет, чтобы люди знали. Используя их каким-то образом, Превосходство может телепортировать свои корабли, не привлекая внимания исследователей.”
  
  “Клянусь древними песнями...” - прошептал Хешо. “На нашей планете была их маленькая колония. Превосходство послало войска, чтобы услужливо уничтожить их, предположительно, до того, как вспышка сможет уничтожить нас. Эти крысы! Вот, у меня есть планы сражений из Мер и весов. Мы должны быть в состоянии использовать это, чтобы определить, где находится Брэйд. Им нужно было доставить ее поближе к вашей планете ”.
  
  “Значит, делвер сначала атаковал бы Детрит”, - сказал я. “Вместо того, чтобы преследовать корабли превосходства”.
  
  “Она у меня!” - сказал один из китсенов с мостика. Я думал, это Хана. “Судя по расположению битвы, я подозреваю, что корабль Брэйда должен находиться в координатах, которые я передаю на твой монитор, Аланик”.
  
  Мы повернули в том направлении, хотя для этого потребовалось прорваться через середину все более безумствующего поля боя. Мы увернулись от группы истребителей DDF с опознавательными знаками "Ночной шторм", затем через какие-то обломки корабля, которые заставили мой щит вспыхнуть. Мы набирали скорость, когда горстка дронов Крелл пристроилась позади нас.
  
  “Меры и весы наконец-то заметили нас, капитан!” - крикнул китсен по линии. “Они требуют знать, что мы делаем”.
  
  “Остановись!” Сказал Хешо.
  
  Я не знал, принесет ли это какую-нибудь пользу. Они заметили меня, судя по тому, как дроны начали слетаться за нами. Я нажал на перегрузку, но этот корабль просто был построен не так, как M-Bot. Он был исправен, но не был исключительным, а корабль китсенов был еще медленнее.
  
  Когда мы перешли к оборонительным маневрам, я был особенно благодарен за то, что заставил китсена и других выполнять упражнения по воздушному бою. Вероятно, мы выжили только потому, что поле боя было таким безумным. Пилотам беспилотников было трудно отслеживать нас, и еще труднее было оторваться, не будучи немедленно сбитыми.
  
  Каким-то образом нам это удалось — и я заметил одинокий черный истребитель, летящий с экспертной точностью. Брэйд. Но он был не совсем в том месте, которое указывал план сражения. Вместо этого она по какой-то причине сражалась с дроном. Пока мы смотрели, Брэйд нанесла серию ударов по дрону, преодолев его щит и уничтожив его.
  
  Мы с Хешо бросились в погоню, за нами, в свою очередь, последовали еще несколько дронов. Я могла слышать звук разума Брэйда, становящийся все громче, все более требовательный цитонический крик. Его мощь заставляла меня дрожать, и это мешало моей способности летать — мне потребовалось мгновение, чтобы заметить, что один из преследующих нас дронов ведет себя странно. Он сбился с линии с двумя другими, затем сбил их сзади.
  
  “Итак”, - сказал Вейпор по частному каналу связи с моим кораблем. “Вы с этой планеты? Не Редаун? Человек с одного из заповедников. Куна знает?”
  
  “Я сказал им”, - сказал я, добавляя ее в строку с Хешо. “Прямо перед тем, как случился этот беспорядок. Прости, Вейпор, за ложь —”
  
  “На самом деле мне все равно”, - сказал Вейпор. “Я должен был догадаться всю правду. В любом случае, моей миссией было — и остается — следить за Винзиком и его приспешниками. Брэйд делает то, о чем я думаю, что она делает?”
  
  “Она пытается призвать делвера”, - сказал я. “Она взывает к ним — ну, больше похоже на то, чтобы кричать на них. У меня такое чувство, что она не делала этого раньше”.
  
  Я взглянула на свой купол, и — наряду с усиливающейся головной болью, которую я почувствовала от криков Брэйда, — я начала видеть их отражения. Глаза открылись, глядя на нас из ниоткуда.
  
  “Это работает”, - добавил я к остальным. “Искатели наблюдают за нами прямо сейчас. Я чувствую, как они ... шевелятся”.
  
  Вейпор произнес цепочку слов, которые мой пин-код просто перевел как “Все более вульгарные ругательства с отвратительным зловонием”.
  
  “Я не думала, что они зайдут так далеко”, - сказала Вейпор. “Это плохо — многие назвали бы это изменой Превосходству”. Она на мгновение замолчала. “Другие назвали бы это истинным патриотизмом”.
  
  “Конечно, их не может быть много!” Сказал Хешо.
  
  “Вероятно, это будет зависеть от того, сработает ли эта атака”, - сказал Вейпор. “Многие люди в Превосходстве действительно ненавидят людей, а политика часто благоприятствует успешным. Есть ли у него план, как отослать эту тварь после того, как он ее вызовет?”
  
  “Я думаю, он просто планирует использовать свои космические силы, чтобы отвлечь их”, - сказал я. “Брэйд указал, что разведчики в нашем королевстве иногда проводят годы между атаками”.
  
  “Иногда они бы так и поступили”, - ответил Вейпор. “Но иногда они атаковали бы безжалостно. Это крайне недальновидно”.
  
  Она пристроилась слева от меня, Хешо справа, когда я вел свой корабль вслед за Брэйдом. Она направлялась к ракушкам вокруг Детрита, пытаясь подойти как можно ближе к планете.
  
  Знание того, куда она направлялась, давало нам небольшое преимущество, поскольку мы могли прицелиться, чтобы перехватить ее. Я настроил нас на этот курс, но мне в голову пришла неприятная мысль: я не был уверен, что мы втроем сможем остановить Брэйда. Она была хороша — даже лучше, чем я. Кроме того, в любой момент может появиться делвер.
  
  Может быть, я мог бы что-нибудь сделать, чтобы смягчить последствия произошедшего. Я позвонил по общей линии DDF. “Командование полетом? Это Spin. Мне нужно поговорить с Коббом”.
  
  “Я здесь”, - сказал Кобб мне на ухо.
  
  “Мне нужно, чтобы ты отключил всю связь с кораблями здесь. Пусть все корабли DDF замолчат, выключи все радиоприемники на Альте — может быть, даже отключи платформу Прайм и отключись”.
  
  Я приготовился к спору. Но Кобб был поразительно спокоен, когда ответил. “Ты понимаешь, Спин, что это означало бы оставить всех пилотов сражаться в одиночку. Никакой координации. Никакой наземной поддержки. Нет даже возможности позвать на помощь напарников.”
  
  “Я понимаю это, сэр”.
  
  “Я хотел бы быть абсолютно уверен, что это было необходимо, прежде чем предпринимать такие экстремальные действия”.
  
  “Сэр... Один из них приближается. Разведчик”.
  
  “Я понимаю”. Кобб не ругался, не кричал и даже не жаловался. Его спокойный тон почему-то был намного, намного более тревожным. “Я предупрежу пилотов, затем отключу связь. Звезды наблюдают за вами, лейтенант. И за остальными из нас, жалкие души”. Он отключил связь.
  
  Я почувствовала холод, нарастающий ужас, когда Брэйд — как я и надеялась — повернулась к нам. Мы были в нескольких секундах от того, чтобы перехватить ее.
  
  “Вейпор”, - спросил Хешо. “Ты можешь захватить ее корабль, как ты сделал с дронами?”
  
  “Это сложнее для корабля с экипажем, чем для дрона”, - сказал Вейпор. “У него будет ручное управление, разработанное для противодействия моему виду. Вероятно, я мог бы отключить ее от управления полетом и заставить корабль оставаться неподвижным, по крайней мере, на некоторое время. Мне нужно будет коснуться ее корабля, что будет означать катапультирование из этого дрона и попытку добраться до нее. До сих пор она знала, что нужно держаться подальше от кораблей, на которых я летаю, и не позволяла мне приблизиться на расстояние захвата ее судна ”.
  
  “Понял”, - сказал я. “Будь готов попробовать”. Я не приказывал нам троим соблюдать радиомолчание — я надеялся защитить Детрит, но сейчас наше общение было жизненно важным для нашей последней попытки остановить это.
  
  Сбив одного из моих друзей.
  
  Я открыла ей связь, когда наши корабли приблизились. “Брэйд. Ты знаешь, почему мы здесь”.
  
  “Я знаю”, - тихо сказала она. “Я не виню тебя. Ты был рожден, чтобы убивать”.
  
  “Нет, Брэйд—”
  
  “Я должен был видеть, кем ты был. Я знал, что ты чувствовал это. Потребность разрушать, как дракон, свернувшийся внутри, разжигающий свое пламя. Ожидание удара, страстное желание нанести удар. Жаждущий нанести удар.”
  
  “Пожалуйста, не заставляй нас делать это”.
  
  “Что, и отказаться от борьбы?” спросила она. “Признай это. Ты все это время задавался вопросом, не так ли? Кто из нас лучше? Что ж, давай выясним”.
  
  Я стиснул зубы, затем переключился обратно на частный канал с Хешо и Вайпором. “Хорошо, команда. Нам нужно ее убрать”. Ее мысленный крик эхом отдавался в моем мозгу, громче, чем были ее слова. “И мы не можем просто выстрелить, чтобы вывести из строя. Она будет продолжать пытаться достать этот делвер, пока она жива. Так что, если у тебя будет шанс ... убей ее.”
  
  
  
  40
  
  Мы разделились, когда приблизились, мы трое пытались развернуться и скоординировать атаку со всех сторон. Я спикировал ближе к оболочке вокруг планеты, ожидая — и правильно, — что Брэйд первым увернется таким образом.
  
  Ее крики стали тише, когда мы заставили ее сосредоточиться на полете. Я чувствовал, что был прав насчет нее — она не знала, как это сделать, не до конца. Она могла проецировать крик в никуда, и я могла видеть глаза дельвера, наблюдающие из отражения в моем куполе, но какой бы важный шаг ни оставался для приведения одного сюда, Брэйд еще не понял этого.
  
  Вероятно, она предполагала, что это будет легко. Каждый раз, когда я отправлялся в никуда, я беспокоился, что одна из этих тварей набросится на меня — или, что еще хуже, последует за мной. К счастью, провести один из них оказалось не так-то просто.
  
  По моему сигналу мы втроем ворвались в игру, пытаясь ударить Брэйд со всех сторон. Я ожидал, что она ускорится и уберется с дороги. Вместо этого она развернулась и вообще не уклонялась — позволив нашим взрывам из деструктора поразить ее. Что?
  
  Маневр подвел нас слишком близко к ней. Повинуясь инстинкту, я развернул свой корабль и попытался улететь — но не смог этого сделать, прежде чем Брэйд ударила своим бесом, разрушив все щиты.
  
  Скад! Это было то, что я бы сделал, и я попал прямо в это. Всегда раньше я был пилотом-одиночкой, сражающимся с превосходящими силами. Я не знал, как мыслить с другой стороны — как человек, пытающийся объединиться на одном корабле.
  
  На моем приборном щитке загорелись предупреждения, когда я запоздало тронулся с места. Китсен, у которого были преданные стрелки, произвел несколько выстрелов в "Брэйд", когда она уносилась прочь, но ни один не попал.
  
  Я сделал петлю вокруг, подбирая Пар в качестве напарника. На близком расстоянии грандиозная космическая битва продолжалась — и я чувствовал, что она становится все более неистовой. Возможно, это была моя собственная интерпретация, но казалось, что бойцы были более отчаянными. Я старался не думать о том, что, должно быть, чувствуют Киммалин и другие, когда внезапно сражаются вслепую, без связи.
  
  Брэйд попытался убежать, подлетев поближе к защитным платформам. Огромные листы металла изогнулись вдалеке, когда мы спикировали вниз — но я отказался попасть в ловушку, подобную той, что я когда-то использовал против дронов. Мы с Вайпором оставались вне досягаемости оборонительных орудий, пока их выстрелы не вынудили Брэйда остановиться.
  
  Она не могла позволить нам слишком сильно отстать, иначе у нас был бы шанс вновь активировать наши щиты. Действительно, как я ни пытался, она двинулась прямо на меня, вынудив меня перейти к оборонительной схеме. Мне пришлось отказаться от повторного зажигания, так как мне потребовалось бы время на полет по прямой — без особой маневренности и с перенаправлением всей энергии на воспламенитель, — чтобы восстановить свой щит.
  
  “Хешо”, - сказал я по частной линии, - “за мной. Вейпор, займи снайперскую позицию и будь готов стрелять в нее, пока мы отвлекаем ее”.
  
  “Подтверждаю”, - сказали они оба, Вапор отступил, и Хешо вошел рядом со мной.
  
  Брэйд развернулась, и мы перехватили ее с ревом деструкторов. Мы не могли как следует прицелиться, налетая на нее — нам просто нужно было отвлечь ее от Vapor. И снова она предвосхитила нашу тактику. Вместо того, чтобы вступить в бой со мной и Хешо, она развернулась назад, что, должно быть, привело к тому, что она сделала десять или пятнадцать G. Я развернулся, но к тому времени, как я сел ей на хвост, она уже стреляла по Парам.
  
  Вейпор попыталась увернуться, но один из выстрелов задел ее. Крыло оторвалось от ее корабля, что не было бы смертельным в космосе, но следующий выстрел разорвал ее корпус, выпустив воздух из кабины. Включая ее.
  
  Она сможет это пережить, с усилием подумала я про себя, стреляя в Брэйда. Я был так близок к тому, чтобы поразить ее, выстрелы едва не задели ее навес, когда она уворачивалась, лавируя между моими разрядами деструктора.
  
  Брэйд промахнулась, когда поворачивала, и это отразило заплывы вверх по течению.
  
  “Мы поражены!” - прокричал голос китсена. “Лорд Хешо!”
  
  Дюжина других киценских голосов выкрикивала отчеты, и Плывущие вверх по течению барахтались, выпуская воздух. К сожалению, я не мог сосредоточиться на этом. Я стиснула зубы и села позади Брэйда.
  
  Крик в моей голове затих еще больше, когда воздушный бой сузился до нас двоих. Женщина против женщины. Пилот против пилота. Мы пролетели мимо каких-то древних обломков, вращаясь и кувыркаясь, оказавшись в ловушке на орбите, и Брэйд развернулась вокруг них своим световым копьем.
  
  Я последовал за ней, не отрываясь от нее — но едва-едва. Мы развернулись в темноте, никто из нас не стрелял, сосредоточившись только на преследовании. У меня было преимущество с задней позиции, но . . .
  
  Но, Святые, она была хороша. Все остальное поблекло. Мир подо мной, звезды над головой, на фоне ужасной битвы. Ничто из этого не имело значения. Мы вдвоем были парой акул, преследующих друг друга в море мелюзги. Ей удалось подтащить меня поближе к защитным платформам, а затем обойти вокруг меня, когда я был вынужден уклоняться от выстрела.
  
  Я в свою очередь оставался впереди нее, затем закрутил нас обоих по спирали, где мне едва удалось вырваться и обойти ее, снова заняв позицию у нее на хвосте.
  
  Это было волнующе, бодрящеее. Я чувствовала себя так, как редко чувствовала раньше, испытанной на пределе своих возможностей. И Брэйд был лучше. Она оставалась прямо передо мной и уклонялась от каждого моего выстрела.
  
  Я нашел это волнующим.
  
  Я часто был лучшим пилотом в небе. Видеть кого-то, кто был лучше, было, пожалуй, самой вдохновляющей вещью, которую я когда-либо испытывал. Я хотел летать с ней, преследовать ее, прижиматься к ней, пока не преодолею это расстояние и не стану таким же, как она.
  
  Но пока я улыбался, я снова услышал ее крик в никуда. Он был слабым, но вслед за ним рухнула моя иллюзия наслаждения. Брэйд пытался разрушить все, что я любил. Если бы я не смог остановить ее, если бы я был недостаточно хорош, это означало бы конец DDF, Detritus и самому человечеству.
  
  В этом свете моя неспособность была ужасающей.
  
  Мне не обязательно побеждать ее в одиночку, подумал я. Я просто должен заставить ее пойти туда, куда я хочу . . .
  
  Я прервался и бросился прочь. Я мог чувствовать раздражение Брэйд. Ей это тоже нравилось, и внезапно она разозлилась на меня за мою трусость. Я убегал?
  
  Она немедленно бросилась в погоню, стреляя в меня. Мне пришлось оставаться впереди еще совсем недолго. Я обогнула определенное скопление космического мусора, и Брэйд последовал за мной. Я затаила дыхание . . .
  
  “Поймал ее!” Сказал Вейпор по собственному каналу Брэйда.
  
  Я развернул свой корабль и устремился обратно к кораблю Брэйда, который следовал за мной сквозь обломки уничтоженного дрона Vapor, когда он замедлился. Я мог видеть прямо в кабину пилотов, где она в отчаянии колотила по своей консоли.
  
  Ее корабль все равно отключился, пар заблокировал системы. Мы поймали ее. Я замедлил свой корабль, затем направил нос прямо на Брэйда. Мои собственные слова, казалось, эхом отозвались во мне.
  
  Мы не можем просто выстрелить, чтобы вывести из строя. Она будет продолжать пытаться принести этот делвер, пока она жива . . .
  
  Словно в прямое доказательство этого, она встретилась со мной взглядом, а затем испустила крик в никуда. Глаза, которые уже тускнели, снова привлекли их внимание к нам, особенно одна пара, которая казалась больше всех остальных.
  
  Я нажал на спусковой крючок. В этот момент крик Брэйд стал пронзительнее, чем когда-либо прежде. В панике от осознания того, что она умрет, Брэйд наконец достигла своей цели.
  
  И что-то появилось из ниоткуда.
  
  
  
  41
  
  Появление делвера исказило реальность. В одно мгновение ока корабль Брэйда из находящегося передо мной превратился в отброшенный в сторону. Что-то огромное, вошедшее в нашу сферу, отбросило нас назад, как будто мы плыли на волне, пробегающей рябью по самой реальности.
  
  Выстрел, который я сделал в Брэйда, промахнулся, и вместо этого его поглотила расширяющаяся чернота.
  
  Мой корабль качнуло, когда меня отбросило в сторону. Чернота стала такой огромной, что завладела моим обзором. На мгновение мне показалось, что я вижу ядро делвера, эту глубокую тень. Абсолютная темнота, которая казалась слишком чистой, чтобы существовать на самом деле.
  
  И затем появился лабиринт, материя, сливающаяся вокруг него, как ... как конденсат, образующийся на очень холодной трубе. Он разрастался вокруг ядра, выбрасывая ужасные шпили, увеличиваясь до размеров маленькой планеты. Намного больше, чем лабиринт, в котором мы тренировались.
  
  Вскоре этот лабиринт был окутан пылью и твердыми частицами, его скрыла дымка. Темные шпили отбрасывали тени внутри, освещаемые вспышками темно-красного цвета, цвета расплавленного камня. Бури ужасных цветов и умопомрачительных теней. Огромная, почти непостижимая вещь, скрытая в плавающей пыли.
  
  Эта огромная штука теперь нависала, как луна над Детритом — далеко, слишком близко. Мои сенсоры сошли с ума; у "делвера" было собственное гравитационное притяжение.
  
  Две недели назад я смотрел запись, на которой нечто подобное пожирало старых обитателей Детрита. Теперь я съежился перед одним из них в реальной жизни. Крупинка. Мы все были пылинками для этого существа.
  
  Мои руки безвольно оторвались от пульта управления. Я потерпел неудачу. И я был почти уверен, что само действие, которое я предпринял, чтобы остановить это — стрельба в Брэйда — дало ей толчок к достижению ее цели.
  
  Я почувствовал внезапное сокрушительное чувство безнадежности. Эта штука была такой огромной и странной.
  
  Затем другая эмоция пробилась сквозь отчаяние. Гнев. Мы умрем здесь — все в пещерах Непокорного — в то время как люди Старсайта будут есть, смеяться и игнорировать то, что делает их собственное правительство. Это казалось несправедливым. Эти насекомые. Эти жуки, которые пускали слюни, шныряли и щелкали и . . . и . . .
  
  Подожди. Я преодолел эти переполняющие эмоции. Это был не я. Это было не то, что я чувствовал.
  
  Битва стихла. Детрит затих, как я и приказал. Казалось, вся планета затаила дыхание. Разум — огромный, непостижимый разум — коснулся моего. Что-то настолько гнетущее, что угрожало раздавить меня.
  
  Здесь ничего нет, подумал я в панике. Нечего разрушать. Видишь? Никакого жужжания, никакого раздражения здесь. Иди куда-нибудь еще. Иди ... иди в ту сторону.
  
  Я указал ему направление. Не совсем намеренно — скорее так, как вы бросаете что-то горячее, неожиданно прикоснувшись к нему. Я указал им на место вдалеке. Направление, в котором шло вещание Винзика, направление, где пели звезды.
  
  Я почувствовал, как внимание исследователя переключилось. Да, поблизости были объекты — корабли превосходства, — производящие шум, но ему хотелось чего-то большего. Он мог слышать тот далекий пункт назначения, место, куда я привлек его внимание.
  
  Он исчез, следуя за той далекой песней.
  
  Рябь реальности затянула меня вперед, точно так же, как раньше она отбросила меня назад. Пот выступил бисеринками по бокам моего лица, когда замешательство боролось с облегчением. Оно ушло. Вот так просто все исчезло.
  
  Вместо этого я отправил его, чтобы уничтожить Starsight.
  
  
  
  42
  
  “H ello?” произнес голос китсена по моей связи.
  
  Я оцепенело уставился в пустоту.
  
  “Аланик. . . Я. . . Я на самом деле не знаю, как тебя зовут. Это я, Каури. Мы... мы понесли большие потери. Лорд Хешо мертв. Я принял командование, но я не знаю, что делать ”.
  
  Хешо? Мертв? Китсенский корабль завис рядом с моим. В борту была черная дыра, но команда заделала ее щитом.
  
  “Силы превосходства отступают”, - сказал Вейпор. “Корабли отделяются от людей и летят обратно к Мерам и весам. Возможно, они напуганы теперь, когда их ужасное оружие потерпело неудачу.”
  
  “Это не провалилось”, - прошептал я. “Вместо этого это перешло к Starsight. Они... они недостаточно успокоились. Они привыкли полагаться на свои средства связи. Он услышал их.”
  
  “Что это?” Спросила Каури. “Не могли бы вы повторить это, пожалуйста? Вы сказали, что "делвер" отправился в Starsight. ”
  
  “Да”. Я отправил это.
  
  “Нет! У нас есть семья на станции! И члены экипажа, которые были слишком больны для дежурства. На Starsight есть ... есть миллионы людей!”
  
  Рядом со мной завис беспилотник. Вейпор украла себе новый корабль. Я едва заметила. Я смотрела на звезды, слушала их звуки.
  
  “Винзик ... тот монстр”, - сказал Вейпор. “Это именно то, что произошло, когда люди попытались контролировать дельвера во время второй войны. Это обернулось против тех самых, кто его вызвал. Его трансляция этих событий проложила этой штуке путь прямо обратно к нему домой!”
  
  Это было так, да, но скорее мое собственное вмешательство. Я сделал это. Святые и звезды ... Я послал это, чтобы уничтожить их. Брэйд был прав. Мы могли бы контролировать эти вещи.
  
  “Мы не можем позволить этому...” , - беспомощно сказала Каури. “Может быть, мы могли бы вернуться к мерам и весам " ? Должен ли он доставить нас обратно в "Старсайт", чтобы сражаться? Но ... отступление займет время; авианосцу нужно дождаться, пока эти истребители отцепятся. Может пройти полчаса, прежде чем корабль вернется в город.”
  
  Слишком долго. Старсайт был обречен. Все эти люди. Куна и миссис Чамвит. Морриумур. Из-за меня. Я почувствовал ... Мне показалось, что делвер почувствовал мою ярость. Возможно ли это?
  
  “Что ты наделал?” Потребовал Брэйд ответа по коммуникатору. Я посмотрел в сторону и увидел, что ее корабль перестал кувыркаться неподалеку. “Что ты наделал?”
  
  “То, что я должен был”, - прошептал я. “Чтобы спасти мой народ”.
  
  Поступая таким образом, я обрек еще один народ. Но разве кто-нибудь осудит меня за этот выбор? Я знал, что даже если корабли Винзика действительно доберутся до делвера вовремя, их “оружие” против него было всего лишь способом отвлечь его внимание. Вместо этого они попытались бы отправить его обратно сюда, чтобы уничтожить нас.
  
  Это были мы или они.
  
  Корабль Брэйда исчез, ускользнув в никуда.
  
  “Что нам делать?” Спросил Вейпор.
  
  “Я не знаю”, - сказала Каури. “Я. . . Я. . . ”
  
  Делать было нечего. Я снова включил свой щит, затем откинул голову назад и принял происходящее.
  
  Предоставьте Превосходство его собственным проблемам. Они вызвали это. Они заслужили это. Я беспокоился только за М-Бота и Думслуга. Конечно, он был бы в безопасности. Он был кораблем.
  
  Несмотря ни на что, что я мог сделать? Мы или они. Я развернул свой корабль, подальше от звезд, чтобы вернуться домой.
  
  Нет.
  
  Мои руки убрали управление.
  
  “Это не моя битва”, - прошептала я.
  
  Герой не выбирает свои испытания, сказал голос бабушки-бабушки.
  
  “Я не знаю, как это остановить”.
  
  Герой сталкивается с тем, что будет дальше.
  
  “Они ненавидят нас! Они думают, что мы достойны только того, чтобы быть уничтоженными!”
  
  Докажи, что они ошибаются.
  
  “Um . . . Alanik?” Неуверенно спросила Каури, подводя свой корабль к моему.
  
  Я сделал долгий глубокий вдох, затем снова посмотрел на звезды.
  
  Скад. Я не мог бросить этих людей.
  
  Я не мог убежать от этой битвы.
  
  “Подведите свои корабли поближе”, - сказал я китсенам и Вейпору. “Прикоснитесь своими крыльями к моим, если сможете”.
  
  “Почему?” Спросила Вейпор, повинуясь. Ее крыло коснулось моего, и китсен сделал то же самое с другой стороны. “Что мы делаем?”
  
  “Шаг в темноту”, - сказал я.
  
  Затем я швырнул нас в никуда.
  
  
  
  ИНТЕРЛЮДИЯ
  
  Рождение двух человек было неприятным опытом для Морриумура. Слева можно утверждать, что Морриумур никогда не знал ничего другого. Справа можно было бы указать, что отдельные половинки человека — и унаследованные ими воспоминания — точно знали, насколько странным был этот опыт.
  
  Два разума, думающие вместе, но смешивающие воспоминания и опыт из прошлого. Только немного от каждого родителя, смесь индивидуальности и памяти. Иногда их инстинкты боролись друг с другом. Ранее в тот же день Морриумур потянулся, чтобы почесать голову, но попытался сделать это обеими руками сразу. А до этого, при звуке громкого удара — просто упала тарелка — Морриумур попытался одновременно увернуться в укрытие и вскочить, чтобы помочь.
  
  Это разъединение становилось еще хуже по мере того, как две половины готовились разделиться и воссоединиться снова. Морриумур шагнул к призывной капсуле, проходя через двойной ряд членов семьи — левые с одной стороны, правые с другой, с агендером, выбирающим любую сторону. Они протянули соответствующую руку, коснувшись протянутых рук Морриумура, когда проходили через темную комнату.
  
  Предполагалось, что у Морриумура осталось два с половиной месяца, но после ухода из космических сил ... Что ж, было принято решение действовать досрочно. Этот проект был неправильным. Родители Морриумура и его семья согласились. Пришло время попробовать еще раз.
  
  Все говорили, что это не должно было быть похоже на прощание, и что Морриумур не должен воспринимать это как отказ. Изменение текста было обычным делом, и их заверили, что это не повредит. И все же, как можно было воспринять это как что угодно, но не как отказ?
  
  Слишком агрессивны, сказал один гранд. Это будет беспокоить их всю жизнь.
  
  Они решили заняться расследованием карьеры, совершенно неподобающей дионе, сказал один из пиблингов. Они никогда не смогли бы быть так счастливы.
  
  Эти же родственники с любовью рисовали губы Морриумур, прикасаясь к ним руками, как будто провожая их в путешествие. Модуль для рисования был очень похож на большую кровать, хотя и с углублением в центре. Изготовленная из традиционного дерева с гладкой полированной внутренней поверхностью, как только Морриумур заберется в нее, ее крышка будет закрыта и в нее будет впрыснута питательная ванна, чтобы облегчить процесс свертывания в кокон и перерисовки.
  
  Их старшая внучка, Нумига, взяла их за обе руки, когда они подошли к капсуле. “Ты хорошо справился, Морриумур”.
  
  “Если это так ... почему я не смог проявить себя?”
  
  “Ваша работа заключалась не в том, чтобы проявить себя. Это было просто существовать и позволить нам увидеть возможности. Послушайте, вы сами вернулись к нам и согласились, что процесс должен продолжаться”.
  
  Левая рука Морриумура сделала изогнутый жест подтверждения, почти сама по себе. Они вернулись. Покинули доки, в то время как остальные отправились сражаться. Сбежали, потому что ... потому что они были слишком расстроены, чтобы продолжать. Защищаться от делверов - это одно, но сбивать других пилотов? Эта мысль привела Морриумура в ужас.
  
  Ты все равно был бы слишком напуган, чтобы сражаться с делвером, подумала часть из них — возможно, один из их родителей. Слишком агрессивен для общества дионы. Слишком параноидален, чтобы сражаться. Переделка к лучшему.
  
  К лучшему, подумала другая часть из них.
  
  Морриумур споткнулся, чувствуя дезориентацию, вызванную двумя разделенными частями их мозга. Нумига помогла им сесть сбоку от чертежной капсулы, их темно-красновато-фиолетовая кожа, казалось, светилась в свете свечей.
  
  “Это начинается”, - сказала Нумига. “Пришло время”.
  
  “Я не хочу уходить”.
  
  “Это не повредит”, - пообещал Нумига. “Это все равно будешь ты, который выйдет, переделанный. Просто ты другой”.
  
  “Что, если я хочу быть тем же собой?”
  
  Нумига похлопал их по руке. “Почти все мы прошли через несколько драфтов, Морриумур, и все мы это пережили. Когда ты появишься снова, ты будешь удивляться, почему тебя это так беспокоило ”.
  
  Морриумур кивнул и опустил обе ноги в капсулу. Затем они остановились. “Когда я вернусь, буду ли я помнить эти месяцы?”
  
  “Слабо”, - сказала Нумига. “Как фрагменты сна”.
  
  “А мои друзья? Узнаю ли я их лица?”
  
  Нумига осторожно втолкнул их в капсулу. Было время. Две половинки Морриумура распадались, разумы разделялись, а их личности ... истончались. Было . . . трудно. . . думать. . .
  
  Помещение сотряслось от внезапной продолжительной дрожи. Морриумур схватился за борт капсулы, удивленно зашипев. Остальные вокруг них натыкались друг на друга, вскрикивая или шипя. Люди падали, когда дрожь продолжалась, пока, наконец, она не утихла.
  
  Что это было? Было ощущение, что платформа чем—то ударилась - но какой удар мог быть настолько сильным, чтобы потрясти весь Starsight?
  
  Снаружи, на улицах раздавались крики. Родственники Морриумура в беспорядке поднялись на ноги, отодвигая портьеры перед дверным проемом. Они открыли его и позволили свету затопить маленькую темную камеру.
  
  Дрожа, едва способные контролировать свои конечности, Морриумуры выползли из капсулы. Казалось, все забыли о них. Что... что могло произойти? Подтянувшись на оборудовании рядом с капсулой, Морриумур поднялись на ноги и, спотыкаясь, побрели к двери, ведущей наружу, где многие из их родственников стояли, уставившись вверх широко раскрытыми глазами в ступоре.
  
  Рядом со Starsight каким-то образом появилась планета. Темная, покрытая пылью штука с ужасными линиями, проступающими из ее черного центра. Темно-красные огни играли под слоем пыли, как извержения магмы. Это нависло над Starsight, зрелище настолько грандиозное — настолько неожиданное, — что у обоих Морриумур закружились головы. Как это могло быть там, прерывая успокаивающие глубины космоса, которые всегда были на горизонте?
  
  Это делвер! один разум дрогнул. Беги!
  
  Беги! другой разум кричал.
  
  Вокруг Морриумура родственники разбегались кто куда — хотя как можно было убежать от чего-то подобного? Через несколько мгновений только Морриумур стоял там, перед зданием, один. Их разумы продолжали паниковать, но Морриумур не отпускал, и постепенно их разумы расслабились и снова соединились воедино.
  
  Это не продлится долго. Но сейчас Морриумур подняли глаза и обнажили зубы.
  
  Куна вцепилась в перила их балкона, пытаясь насладиться потрясающим видом дельвера.
  
  “Мы потерпели неудачу”, - прошептали они. “Он уничтожил Детрит. Теперь он приносит его сюда, чтобы продемонстрировать свою силу”.
  
  Запах вокруг них резко стал злым, как от влажной почвы. “Это катастрофа”, - сказал Зезин. “Ты сказал ... Я не поверил... Куна, как мог Винзик это сделать?”
  
  Куна беспомощно развел их пальцами, все еще глядя на ужасное зрелище. Из-за устрашающих масштабов этой штуковины было трудно сказать, но Куна чувствовал, что она приближается, приближается к городу.
  
  “Он уничтожит нас”, - понял Куна. “Верховный министр все еще присутствует. Винзик уничтожит правительство Превосходства, оставив только себя”.
  
  “Нет”, - сказал Зезин, пахнущий острыми специями. “Даже он не настолько бессердечен. Это ошибка, Куна. Он вызвал это, но не может контролировать, как предполагал. Он прибыл сюда по собственной воле ”.
  
  ДА. Куна сразу понял правду об этом. Винзик хотел, чтобы его знали как героя; он не стал бы уничтожать Starsight. Это была не просто ошибка — это была катастрофа высшего порядка. Та же глупость, из-за которой пали люди.
  
  Корабли в панике начали разбегаться, и Куна пожелал им скорости. Может быть, некоторым удастся спастись.
  
  Это была сомнительная надежда. Starsight был обречен, и Куна не мог избавиться от чувства ужасной ответственности. Решился бы Винзик когда-нибудь на этот курс, если бы они вдвоем много лет назад не провели мозговой штурм потенциальных сил обороны?
  
  Из углубления начали вылетать угольки, врезающиеся в щит вокруг Starsight и взрывающиеся с невероятными взрывами. Скоро щит падет.
  
  В воздухе повеяло кислым запахом гниющих фруктов — печалью и мучением от Зезина.
  
  “Иди”, - прошептала Куна. “Возможно, ты сможешь двигаться достаточно быстро, чтобы сбежать”.
  
  “Мы... мы остановим дальнейшее развитие событий, Куна”, - пообещал Зезин. “Мы будем сопротивляться Винзику. Наведем порядок в его беспорядке”.
  
  “Иди”.
  
  Зезин ушел. Воображаемые объекты могли быстро перемещаться по воздуху или даже в вакууме. Они оба знали, что в одиночку Зезин, возможно, смог бы добраться до частного корабля вовремя, чтобы вылететь за пределы щита и совершить гиперпрыжок прочь.
  
  Однако старая диона ... Могла ли Куна чем-нибудь помочь? Возможно, отправить последнюю передачу, разоблачающую Винзика? Придать мужества тем, кто бежал? Было ли вообще время для этого?
  
  Куна вцепилась в перила, глядя на дельвер. Окутанный его вуалью — светящийся собственным светом — этот объект обладал ужасающей красотой. Куне почти казалось, что они стоят одни перед божеством. Богом разрушения.
  
  Затем несоответствие, наконец, отвлекло внимание Куны. Невозможность среди страха.
  
  Небольшая группа истребителей появилась сразу за щитом и теперь летела прямо к делверу.
  
  
  
  43
  
  Я устремился к дельверу, Испарению и китсенам на своих крыльях. В моем сознании затянувшийся ужас "нигде" затмил мои воспоминания — это был неудачный прыжок, когда так много людей наблюдали за мной. Но одного конкретного делвера, который был так близко в последнее время, там не было. Я каким-то образом мог определить разницу.
  
  Было нетрудно догадаться, где именно находился этот делвер. Он маячил прямо за пределами Starsight и уже начал сотнями бросать угольки в щит. Хаотичные каналы экстренной информации сообщили, что город открыл щит на стороне, наиболее удаленной от углубления, что позволило кораблям уйти.
  
  “Каури”, - сказал я, взглянув на удаляющийся китсенский корабль. “За тобой тянется дым”.
  
  “Наши ускорители едва работают”, - ответила она. “Прости, Аланик. Я не знаю, насколько полезными мы будем в битве с этими угольками”.
  
  “Вейпор и я должны быть в состоянии справиться с этим”, - сказал я. “Лети назад и посмотри, сможешь ли ты привлечь чье-нибудь внимание по военным каналам. Нам нужно, чтобы в городе воцарилась тишина. Исследователь может слышать их радиосигналы. Я не знаю, как мы собираемся прогнать эту штуку, но подозреваю, что будет намного проще, если этот город не будет кричать на нее ”.
  
  “Поняла”, - сказала Каури. “Мы сделаем, что сможем. Удачи”.
  
  “Удача для тех, кто не чувствует своего пути вперед”, - сказал Вейпор. “Но ... возможно, сегодня это мы. Так что удачи и вам”.
  
  Плывущие вверх по течению отделились от нас и направились обратно. Мы с Вайпором продолжили движение сразу за пределами атмосферного пузыря. Под нами кишели корабли, пытавшиеся спастись бегством.
  
  “М-Бот?” Спросила я, пробуя секретную линию, которую мы двое использовали, подключенную через мой браслет.
  
  Ответа не последовало, и с помощью моих бортовых сенсоров я смог получить увеличенное изображение здания моего посольства, когда мы проезжали мимо. Крыша была пуста. Так, может быть, он каким-то образом сбежал? Скад, хотел бы я знать.
  
  Вместе Вайпор и я приблизились к самому дельверу. Это вызвало ужасное ощущение масштаба — и было гораздо более устрашающим, чем мог бы быть простой планетоид. Из пыли появились тлеющие угольки, которые затем несколько раз врезались в щит города, беззвучно взрываясь в пустоте, но некоторые из взрывов были размером с целые линкоры.
  
  “Я не могу не злиться на себя немного, - сказал Вейпор, когда мы приблизились, - и думать, что наше обучение было ужасно неполным”.
  
  “Да”, - сказал я. Никакое обучение симуляции не могло сравниться со странными ощущениями, которые посылал мне делвер, своего рода сокрушительным ощущением в моем сознании. Это каким-то образом усилило мой страх, мой гнев, и мое чувство ужаса. Чем ближе мы подходили, тем хуже становилось.
  
  На моем датчике приближения вспыхнула маленькая точка.
  
  “Что это?” Спросил Вейпор.
  
  “Это она”, - сказала я, заметив корабль, летящий впереди нас. Я быстро открыла линию. “Брэйд. Ты не можешь справиться с этим в одиночку”.
  
  “Я не позволю этому разрушить мой дом”, - сказала она в ответ. “Этого не должно было случиться. Это должно было случиться после тебя. ”
  
  “Не обращай на это внимания”, - огрызнулся я. “Поработай со мной хоть раз”.
  
  “Аланик... Ты понимаешь, что я собираюсь сделать, если доберусь до центра? Единственное, что я могу сделать?”
  
  Используй отвлекающий маневр, подумал я. Снова отправь его обратно к Детриту. “Мы должны отправить его куда-нибудь еще, Брэйд. Мы должны попытаться ”.
  
  Она оборвала связь.
  
  “Эта всегда была отвратительным ветром, Аланик”, - сказал Вейпор. “Она... О... Гм”.
  
  Она человек.
  
  “Прикрой меня, когда мы приблизимся”, - сказал я, нажимая на ускорители.
  
  Мы вылетели из-за Старсайта, приближаясь к пылевому облаку делвера. Единственная надежда, которая у меня была на план, заключалась в том, чтобы попытаться отправить делвер куда-нибудь безлюдно. Я мысленно установил три местоположения гиперскачка: Starsight, Detritus и местоположение лабиринта дельвера в глубоком космосе.
  
  Итак, у меня был только один реальный вариант. Мне пришлось бы отправить его в лабиринт. Но ... наверняка он просто не нашел бы там ничего, что можно было бы уничтожить, а затем немедленно вернулся бы в Starsight. Что еще я мог сделать? Может быть, оно увидит лабиринт и отвлечется на него? Это казалось слабой надеждой, но это была единственная надежда, которая у меня была.
  
  Впереди меня вылетел пар и начал сбивать приближающиеся угольки. Я замедлился и попытался мысленно связаться с копателем.
  
  Он был ... огромен. Ощущения, исходящие от него, душили меня. Я мог чувствовать, как он относился к нам. Гнев на все жужжащие звуки, которые мы издавали. Те же эмоции угрожали захлестнуть меня, оттолкнуть меня, заставить меня чувствовать то же самое, что и тогда.
  
  Я боролся с этим, сообщая ему местоположение лабиринта, пытаясь — как я каким-то образом делал раньше — отвлечь его внимание. К сожалению, раньше это был не только я. Это была смесь моих эмоций, тишины на Detritus и звука в пустоте. Поющие звезды.
  
  Делвер пришел сюда, потому что знал, что шум здесь самый сильный. Мои текущие усилия отвлечь его были поглощены эмоциями, которые он излучал. Мне казалось, что я кричу в шторм, и, как я ни старался, я не мог пробиться сквозь шум.
  
  Я выругался, прекращая свои попытки и ускоряясь после Пара, выбрасывая уголек, который почти попал в нее.
  
  “Нам нужно попасть внутрь”, - сказал я. “Нам нужно найти его сердце”.
  
  Рядом со мной упал пар, и мы вместе рухнули в пыль. Видимость упала почти до нуля, и мне пришлось лететь по приборам. Нас предупреждали, что нам нужно будет это сделать, но ничто в наших тренировках не указывало, насколько жутко будет входить в эту пыль.
  
  Когда мы пролетали сквозь это безмолвное облако, которое периодически вспыхивало красным светом, мои сенсоры начали гаснуть. Мой экран приближения начал расплываться, выдавая мне только самые краткие предупреждения, когда что-то приближалось. Тлеющие угли проявились в виде горящих фигур, неясных и ужасных.
  
  Мы с Вайпором перестали сражаться с угольками, вместо этого просто пытались увернуться, когда они пытались врезаться в нас. Они падали и тащились за нами, иногда проносясь вперед со всплесками скорости. Я чувствовал, что пытаюсь убежать от собственной тени.
  
  Давление на мой разум становилось все сильнее и сильнее по мере приближения к самому дельверу. Вскоре я уже скрипел зубами от этого — ощущения были настолько сильными, что влияли на мой полет. Я едва убрался с пути одного эмбера, но встал на путь другого.
  
  Обезумев, я проткнул третьего своим световым копьем, которое, к счастью, оттащило меня в сторону. Но когда я посмотрел вверх, я не увидел пара. Мои сенсоры представляли собой мешанину помех, и единственное, что я мог разглядеть вокруг себя, были движущиеся тени и вспышки красного света.
  
  “Пар?” Спросил я.
  
  Я получил сбивчивый ответ. Это была она там? Я последовал за другой тенью, но только еще больше заблудился в пыльной буре. Я посмотрел в другом направлении и увидел то, что, как я был уверен, было взрывом.
  
  “Пар?”
  
  Помехи.
  
  Я увернулся от еще одного тлеющего уголечка, но мои пальцы начали дрожать от силы мыслей, давящих на мой разум.
  
  Жужжащие ... жужжащие насекомые ... Уничтожайте их ...
  
  Гнетущие мысли, давящие на меня. В пыли начали появляться кошмарные видения. Монстры из рассказов бабушки-бабушки, появляющиеся и исчезающие. Лицо моего отца. Я сам, но с горящими белыми глазами . . .
  
  Это было совсем не похоже на тщательно разработанные иллюзии тренировочного лабиринта. Это была ужасающая какофония. Никаких секретов, которые нужно было раскрывать, просто шум, обрушивающийся на меня. Быть цитоником здесь было огромным недостатком, потому что копатель проник в мой мозг.
  
  Я едва управлял своим кораблем. Реальность и иллюзия слились воедино, и я убрал руки с пульта управления и прижал их к глазам. Моя голова начала пульсировать в агонии. Я предпринял еще одну слабую попытку прошептать в ответ — увести эту штуку в глубокий космос.
  
  Это, казалось, открыло меня еще больше, и шум вторгся в мой разум. Я закричал, и что-то врезалось в мой корабль, протаранив его в сторону, чуть не обрушив мой щит. Предупреждающие сигналы с моей приборной панели были просто еще одним шумом. Я. . . я не смог бы летать в этом. Я. . .
  
  Из пыли появилась тень. Мое сердце подпрыгнуло при виде очертаний корабля. Пар? М-Бот?
  
  Нет, шаттл, без оружия, кроме промышленного светового копья для перемещения оборудования. Оно пронзило мой корабль и потащило меня за собой, прочь от бурлящих форм. Уголек — я думал, он настоящий — с ревом пронесся мимо, едва не задев мой корабль.
  
  “Аланик?” - произнес голос в моем коммуникаторе.
  
  Я. . . Я узнал этот голос. “Морриумур?” Прошептал я.
  
  “Я привязал ваш корабль”, - сказали они. “Вы просто сидели там. С вами все в порядке?”
  
  “Сердце...” - прошептала я. “Ты должен подвести меня к сердцу. Но... но Морриумур... ты не можешь... иллюзии ... ”
  
  “Я могу видеть сквозь них!” - сказал Морриумур.
  
  Что?
  
  Морриумур тащил меня на буксире сквозь пыль, приближаясь к одному из шипов дельвера — большому шипу, ведущему вниз к его поверхности. Мы летели вдоль него, Морриумур уворачивался от некоторых кошмаров, но полностью игнорировал другие. Они врезались в нас и улетучились. Просто... иллюзии.
  
  “Это показывает разные вещи для всех”, - сказал Морриумур, умело затаскивая меня в дыру на поверхности.
  
  “Два человека ...” - прошептала я, держась за голову. “Тебе нужно—”
  
  “В том-то и дело, Аланик”, - сказал Морриумур. “Я это два человека”.
  
  Я захныкала, зажмурив глаза от нападения, которое только усилилось, когда мы влетели внутрь. К счастью, голос Морриумура продолжал звучать, каким-то образом успокаивающий и реальный посреди всех эмоций и шума.
  
  “Он проецирует на меня две разные вещи”, - сказал Морриумур. “По одной в мозг каждого из моих родителей. Я ... не думаю, что он знает, как со мной обращаться. Насколько я знаю, мы никогда раньше не запускали "черновик" в "делвер". Честно говоря, я не думаю, что вообще кто-либо из дионов когда-либо пытался залететь в один из них. Нашими пилотами всегда были варвакс или тенаси.
  
  “Иллюзии ничего не значат для меня, Аланик”, - сказал Морриумур. “Мы не осознавали этого во время тренировки. Мы относились ко мне как к любому другому, но я могу видеть сквозь их как два накладывающихся друг на друга неясных изображения. Я могу это сделать. Я могу дотянуться до сердца. ”
  
  Дрожащими руками я расстегнула пряжки, едва осознавая, что делаю. Я сорвала шлем, затем свернулась калачиком, держась за голову, пытаясь убежать от видений. Я отскочил от внутренней части своего корабля, когда Морриумур потянул меня в одну сторону, затем в другую.
  
  “Многие из этих туннелей поддельные”, - сказал Морриумур. “Я думаю, лабиринт вел бы нас по кругу ... На самом деле здесь просто большая открытость, Аланик”.
  
  Я дрожал под бесконечной тяжестью. Я не знаю, сколько времени это заняло, но я чувствовал, что мы становимся ближе. Я был ребенком, одиноким в темной комнате, и темнота давила на меня. Становясь все глубже, и глубже, и глубже...
  
  “Впереди что-то есть”.
  
  Глубже, и глубже, и глубже...
  
  Я упал в свою кабину, вжимаясь в сиденье.
  
  “Это оно!” Тихий голос донесся с моей приборной панели. Насекомое, которое нужно раздавить. “Аланик, мы вошли в воздушную и гравитационную яму. Что мне теперь делать? Аланик? Я ни разу не попал в сердце во время нашей тренировки!”
  
  “Открой. мой. купол”. Я прошептала эти слова хриплым голосом.
  
  Некоторое время спустя я услышал глухой стук, когда Морриумур открыл мой фонарь с помощью ручного управления.
  
  “Аланик?” Спросил Морриумур. “Я вижу ... дыру вон там. Мембрана - это иллюзия. Это просто чернота, как дыра в ничто. Что мне делать?”
  
  “Помоги. мне”.
  
  Зажмурившись, я позволила Морриумур помочь мне выбраться из корабля на крыло. Я споткнулась, цепляясь за них, и открыла глаза.
  
  Меня окружали кошмары. Видения умирающих пилотов. Кричащая Херл, когда она горела. Бим. Мой отец. Хешо. Все, кого я знал. Но я тоже мог видеть это, дыру. Наши корабли приземлились на что-то твердое. Это было похоже на одну из пещер из моего дома. Дыра была прямо рядом с моим кораблем, глубокая пустота в земле.
  
  Я отпустил Морриумура, оттолкнулся от них. Они закричали, когда я упал с крыла. И нырнул в пустоту.
  
  
  
  44
  
  Я вошел в абсолютно белую комнату.
  
  Давление на мой разум немедленно исчезло. Я, спотыкаясь, остановился и оглядел чистую белизну, почему-то знакомую.
  
  Я испустил долгий вздох, оборачиваясь, пока не увидел себя, стоящего у дальней стены. Не зеркальное отражение. Я. Стоящий там. Это был он, делвер. Он был похож на меня так же, как и тот, что на записи. Я не был уверен, почему он выбрал такую форму — или даже если бы это было так. Возможно, мой разум просто интерпретировал это таким образом.
  
  Я подошел к делверу, удивленный тем, каким уверенным и сильным я себя чувствовал. После того, через что я только что прошел, я должен был быть слабым, измученным. Но здесь, в этой белой комнате, я пришел в себя.
  
  Исследователь смотрел на стену. Я наклонился вперед и увидел, что в ней были крошечные булавочные уколы. Отверстия? Я мог слышать исходящий от них жужжащий звук. Чем больше я сосредотачивался на этом, тем ужаснее это звучало. Это было раздражением, которое омрачало в остальном совершенно безмятежную комнату.
  
  Я оглянулся на "делвер". На нем было мое лицо, что должно было показаться странным. Но ... по какой-то причине этого не было? Я с любопытством ткнул в него своим разумом.
  
  Любопытство вернулось. Я склонила голову набок, затем закрыла глаза. Я почувствовала ... боль, агонию, страх от пятен на стене. Исследователь почувствовал эти эмоции и отразил их обратно тем путем, которым они пришли.
  
  “Ты не разбираешься в эмоциях, не так ли?” Я задал этот вопрос. “Мы неверно истолковываем тебя, как я неверно истолковал Куну. Ты не ненавидишь нас. Ты просто отражаешь то, что мы чувствуем. Вот почему ты похож на меня. Ты всего лишь возвращаешь мне то, что я тебе показываю ”.
  
  Он посмотрел на меня, его лицо было бесстрастным. И ... Я мог сказать, что то, что я сказал, было не совсем правдой. Он действительно ненавидел жужжащие звуки, раздражение. Но многое из того, что мы ему показывали — большая часть нашего опыта познания Вселенной — было ему совершенно чуждо. Это отражало то, что смотрело на нас в ответ, часть фундаментальной неспособности понять.
  
  “Тебе нужно пойти куда-нибудь еще”, - сказал я ему и попытался спроецировать местоположение лабиринта дельвера.
  
  Он отвернулся от меня, уставившись обратно в стену.
  
  “Пожалуйста”, сказал я. “Пожалуйста”.
  
  Ответа не последовало. И вот, я протянул руку и коснулся его. Белая комната разлетелась вдребезги, и внезапно я стал расширяться, как будто ... как будто я был размером с планету. Галактика. Я был экспансивным, вечным. Я всегда жил в мире, в месте, где время не имело значения. За исключением случаев, когда вторгались люди.
  
  Теперь я видел их, жужжащие раздражители Starsight. Щит пал под моим заградительным огнем, и я двинулся вперед, сметя несколько ближайших кораблей. Эти звуки прекратились, и каждое успокоившееся насекомое приносило облегчение. Меня беспокоили не просто случайные поездки в никуда, но и каждое из этих неприятных жужжаний.
  
  Я наконец смог добраться до них. Успокоить их. Это было великолепно!
  
  Я отстранился и оказался в комнате, прижав руку к груди. Я почувствовал затаенную ненависть ко всему живому. Делвер уничтожил бы весь Старсайт в погоне за его спокойствием. Я понял это, потому что часть меня была из того места, где оно жило. Часть, которая могла прикоснуться к нигде.
  
  “Не надо”, - взмолилась я. “Пожалуйста, не надо!”
  
  Некоторые точки на стене исчезли.
  
  Что я мог поделать? Я не мог с этим бороться. Я сам был не более чем одним из таких пятнышек. Никакие тренировки в лабиринте, сражения с деструкторами и световыми копьями, не смогли бы помочь в этот момент. Я не смог бы тренироваться, чтобы победить эту тварь.
  
  Люди Старсайта заслуживали дипломата или ученого, который мог бы разобраться в этой проблеме. Не я.
  
  Еще больше пятнышек исчезло, и — слезы текли по моему лицу — я обеими руками ухватилась за перед летного костюма "делвера". Я почувствовал, что снова происходит это всепоглощающее расширение, выравнивание с его перспективой, которая была настолько обширной, что делала отдельных людей бессмысленными.
  
  Но это было не так.
  
  “Посмотри на них”, - прошептала я. “Пожалуйста, просто посмотри на них.”
  
  Я видел, что испытал делвер. В тот безумный момент, когда передо мной начиналась катастрофа, я попытался показать ему, что я испытал. Изо всех сил я тащил на буксире его сознание.
  
  Это сработало. Вместо того, чтобы вырасти до размеров галактики, я потянул нас вниз, так что мы уменьшились до размеров ребенка. Бесконечность простиралась в обоих направлениях. Вы могли бы бесконечно расширяться вовне, но в то же время, чем пристальнее вы смотрели на что-то, тем больше деталей вы видели.
  
  На мгновение мы были детьми, которые играли с плавающими в воде шариками. Мы были миссис Чамвит, разносящей ужин соседке. Мы были Куной. Мы были креллами на улице, которые извинились за то, что врезались в меня. Я прикоснулся к разуму делвера и показал ему эти неприятности с точки зрения каждого отдельного человека. Я показал ему, что жужжание иногда было смехом.
  
  Это то, что я вижу, сказал я исследователю. Хотя мне пришлось научиться смотреть.
  
  Делвер перестал приближаться. Его разум коснулся моего, и я почувствовал эмоции, образы и чуждые вещи, которые не были ни тем, ни другим. Вещи, которые у меня не было чувств, чтобы иначе испытать или объяснить. В разгар всего этого возникла идея ... вопрос.
  
  Они такие же, как мы?
  
  Не слова. Идеи. Термин "мы" был спроецирован в моем сознании как набор значимых концепций, которые я мог приблизительно интерпретировать.
  
  Они... это повторилось. Они живы?
  
  Да, прошептала я. Каждый из них.
  
  Существо задрожало от эмоции, которую я понял, не нуждаясь в интерпретации. Ужасы.
  
  "Делвер" приблизился, каким-то образом развернувшись сам на себя. Меня выбросило из того места, где я был, когда все это — огромная планетоподобная масса и странное существо в центре — исчезло.
  
  Выбрасывающий меня в космос.
  
  Я выполнял упражнения на декомпрессию и каким-то образом сумел выдохнуть до того, как мои легкие лопнули. Вода вскипела у меня на глазах, боль пронзила меня, и я почти сразу начал терять сознание. И все же я был достаточно осведомлен, чтобы почувствовать, как пара рук схватила меня.
  
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  Звук становился громче, чем глубже погружался Йорген.
  
  Это не было жужжанием, не таким, как при первой встрече со Спенсой. Он даже не был уверен, что это звук. В конце концов, Недд и Артуро не могли его слышать. Может быть, ему это показалось.
  
  Но Йорген мог слышать это. Тихая музыка, становившаяся громче с каждым туннелем, который они исследовали за пять дней поисков. Они заходили во многие тупики и должны были возвращаться дюжину раз. Но сейчас они были близко. Так близко, что он чувствовал, что это было прямо за стеной. Он должен был найти способ увести их налево . . .
  
  Он, спотыкаясь, спустился по небольшому склону, затем пошел вброд по воде, которая доходила ему до колен. Он держал перед собой свой промышленный фонарь, который использовали команды, путешествовавшие по отдаленным туннелям и пещерам планеты для обслуживания удаленного оборудования, такого как трубы, по которым поднималась вода из подземных резервуаров.
  
  “Еще воды?” Спросил Артуро сзади, из-за его собственного фонаря Йорген отбрасывал длинную тень. “Йорген, нам действительно пора возвращаться. Я мог поклясться, что звук, который мы слышали, был отголоском сигнала тревоги. Возможно, на нас напали.”
  
  Тем больше причин продолжать идти. Он пробирался вперед, когда вода становилась глубже. Он должен был знать, что слышит. Должен был знать, не мерещится ли ему, или ... может быть ... он мог слышать осколки.
  
  Это казалось глупым, когда он думал об этом таким образом. Он еще не сказал остальным, кроме как объяснить, что выполнял приказ Кобба. Которым он вроде как и был. В некотором роде.
  
  И все верят, что я не могу ослушаться приказов, подумал он. Они не думают, что я могу быть дерзким? Безрассудным? Ha!
  
  Убегает в глубокие пещеры без надлежащих припасов, и его сопровождает всего пара друзей? Следуя интуиции и чему-то, что, как ему возможно казалось, он мог слышать, только никто другой не мог?
  
  “Йорген?” Спросил Недд, стоя с Артуро у кромки воды. “Давай. Мы занимались этим целую вечность. Артуро прав. Нам действительно нужно возвращаться ”.
  
  “Это прямо здесь, ребята”, - сказал Йорген, стоя по пояс в воде и прижимая руку к каменной стене. “Песни. Прямо здесь. Мы должны пробиться сквозь эту стену ”.
  
  “О'кей”, - сказал Артуро. “Итак, мы возвращаемся, посмотрим, нанес ли кто-нибудь на карту этот участок туннелей, и, возможно, определим, есть ли хороший способ ...”
  
  Йорген ощупал стену, отметив, что вода, казалось, течет странно. “Здесь есть отверстие, прямо под поверхностью. Оно может быть достаточно широким, чтобы я смог протиснуться”.
  
  “Нет”, - сказал Артуро. “Йорген, не пытайся протиснуться сквозь это. Ты застрянешь и утонешь”.
  
  Йорген сбросил рюкзак, позволив водонепроницаемому фонарю плавать на поверхности бассейна. Он опустил руку в воду, ощупывая пролом в стене. Он был достаточно широким. “Спенса попробовал бы это”, - сказал он.
  
  “Э-э, - сказал Недд, - вращение действительно лучший пример для подражания? В том, чтобы вести себя глупо?”
  
  “Ну, она делает это постоянно”, - сказал Йорген. “Значит, у нее должно быть много практики”.
  
  Артуро бросился в воду, пытаясь дотянуться до него. Итак, прежде чем его смогли уговорить — или оттащить — от дальнейшего путешествия, Йорген сделал глубокий вдох и нырнул под поверхность, затем ударил ногой в дыру.
  
  Он не мог видеть в воде; его движения подняли ил, и поэтому фонарь тоже не помог бы. Он должен был ощупью пробираться вперед, хватаясь за стенки каменного туннеля, и тащить себя через темную воду.
  
  К счастью, оказалось, что туннель был недлинным — это даже не было настоящим туннелем. Просто проход в камне, может быть, метра полтора в длину.
  
  Он ворвался в темную пещеру и сразу почувствовал себя глупо. Что он ожидал найти или разглядеть в темноте? Он должен был утонуть.
  
  Затем он услышал звуки. Музыка повсюду вокруг него. Флейты, зовущие его. Звук говорящей самой планеты?
  
  Его глаза привыкли, и он понял, что может видеть. Камень здесь, за пределами небольшого бассейна, где он стоял, был покрыт сине-зеленым люминесцентным видом грибка. Действительно, гораздо более крупные грибы росли по всему полу пещеры, возможно, питаясь богатой питательными веществами водой, капающей из древней трубы, проходящей вдоль стены.
  
  Прячась среди грибов, бумаги для гофрирования в пути, он мог теперь слышать, как его разум и уши, были группой из желтых существ. Слизни, как животное Spensa это.
  
  Их сотни.
  
  Я проснулся от легкого дуновения ветерка на моем лице.
  
  Я моргнул, дезориентированный, видя белое. Я снова был в той комнате с делвером. Нет, этого не могло быть! Я. . .
  
  Комната обрела четкость. Я лежал в кровати с белыми простынями, но стены не были ослепительно белыми. Просто кремового цвета. Окно рядом выходило на улицы Старсайта, легкий ветерок дул внутрь и трепал шторы.
  
  Я был подключен к трубкам и мониторам и . . . и я был в больнице. Я сел, пытаясь собрать воедино, как я сюда попал.
  
  “А!” - произнес знакомый голос. “Спенса?”
  
  Я обернулся и увидел, что Куна, одетая в их официальную мантию, заглядывает в дверь. Мой значок переводчика, к счастью, был прикреплен к моей больничной одежде.
  
  “Врачи сказали, что ты очнешься”, - сказал Куна. “Как ты себя чувствуешь? Взрывная декомпрессия чуть не убила тебя. Я бы не рекомендовал в будущем выходить в космос без шлема! Прошло три дня после инцидента с Делвером.”
  
  “Я...” Я дотронулась до своего лица, затем пощупала горло. “Как я выжила?”
  
  Куна улыбнулась. И на самом деле, у них это получалось лучше. Они уселись на табурет рядом с моей кроватью, затем достали свой планшет и спроецировали для меня голоизображение. На нем был показан шаттл, летящий вниз и приземляющийся в доках внутри Starsight.
  
  “Щит города отключился”, - сказал Куна, - “но чрезвычайная гравитация удержала атмосферу от выхода. Морриумур говорит, что вы появились в космосе, как только исчез "делвер", и у них хватило сообразительности схватить вас и затащить в свою кабину.”
  
  Я наблюдал, как проектируемый "Морриумур" причалил к "Старсайту", открыл свой козырек, затем встал, держа меня без сознания. Их встретили радостными криками. Я действительно стал лучше разбираться в выражениях дионы, потому что сразу распознал озадаченность на лице Морриумур.
  
  “Морриумур думал, что все будут сердиться, не так ли?” Сказал я. “Они предполагали, что у них будут проблемы из-за того, что они летят в бой”.
  
  “Да, но без причины”, - сказал Куна. Они переключили голоизображение на другое: на этом были изображены двое родителей Дионы, держащих маленького фиолетового ребенка. Я мог видеть черты Морриумура в родителях — по крайней мере, по половине на каждом лице. “Оказывается, родственники, которые выступали за пересмотр проекта, быстро изменили свое мнение, как только проект стал знаменитостью. В моей культуре появился первый герой войны за столетия! Однако пройдет несколько лет, прежде чем Morriumur разовьются настолько, чтобы насладиться своей дурной славой ”.
  
  Я улыбнулась и откинулась на подушку, чувствуя себя измотанной — но не от боли. Что бы они ни сделали, чтобы вылечить меня, это было эффективно; Превосходящие медицинские технологии явно превосходили наши собственные.
  
  “Я не могу оставаться надолго”, - сказал Куна. “Мне нужно выступить на слушаниях”.
  
  “Винзик?” Спросил я. “Брэйд?”
  
  “Это ... сложно”, - сказал Куна. “В правительстве все еще есть некоторая поддержка Винзика, и есть противоречивые сообщения о событиях несколько дней назад. Винзик пытается утверждать, что ваш народ вызвал дельвера, и храбрая диона—Морриумур — была нашим спасением.
  
  “Тем не менее, я уверен в своем случае. Я настоял на том, чтобы мне разрешили общаться с вашим народом. Всегда раньше люди Винзика были единственными, кому было разрешено взаимодействовать с людьми в заповеднике.
  
  “Как были удивлены некоторые из наших чиновников, получив такие спокойные, рациональные сообщения от вашего адмирала Кобба! Это доказало, что свободные люди - это не тот хищный ужас, которого все ожидали. Я думаю, Винзик будет вынужден уйти в отставку, но это поможет, если ты сможешь поговорить с прессой. Боюсь ... Возможно, я подтолкнул врачей разбудить тебя пораньше по этой причине ”.
  
  “Все в порядке. Я рад, что—” Я резко выпрямился. Подожди. М-Бот! “Мой корабль, Куна! Я прилетел сюда на корабле, который очень важен. Где это?”
  
  “Не волнуйся”, - сказал Куна. “Департамент Винзика совершил налет на ваше посольство после того, как вы бежали из города, но я работаю над тем, чтобы вернуть вам все ваши вещи. Ваш лидер, Кобб, особо упомянул корабль.”
  
  Я откинулся назад, не в силах избавиться от болезненного чувства беспокойства за M-Bot. Тем не менее, я сомневался, что мог надеяться на лучший исход, учитывая все обстоятельства.
  
  “Делвер действительно исчез?” Спросил я.
  
  “Насколько мы можем судить”, - сказал Куна. “Странно, как только они появляются, они обычно задерживаются на годы, вызывая хаос. Что бы ты ни сделал, это спасло больше, чем просто Starsight. Кроме того, потери были удивительно малы для события такого масштаба. Морриумур и Вапор объяснили, что могли, хотя мы все еще не уверены в том ... как именно вы отклонили это.”
  
  “Я изменил его перспективу”, - сказал я. “Я показал ему, что мы люди. Оказывается, он не хотел нас уничтожать”.
  
  Куна снова улыбнулась. Да, у них это хорошо получалось. Это почти не было жутко.
  
  Что-то во всей этой ситуации все еще напрягало меня, но я заставил себя расслабиться. Мы с этим разберемся. Казалось... что война действительно может закончиться или близка к этому. Если Превосходство разговаривало с Коббом, это был огромный шаг вперед. И вот я был здесь, сидел в больнице Превосходства без моей голограммы, и это было прекрасно.
  
  Я сделал это. Каким-то образом я действительно сделал это. Я улыбнулся в ответ Куне, затем протянул руку. Они взяли ее. Надеюсь, я смог бы оставить большую часть деталей здесь дипломатам и политикам. Моя часть была выполнена.
  
  Я закрыл глаза.
  
  И обнаружил, что все просто кажется неправильным. Я отпустил руку Куны, затем встал, вытаскивая трубки из своей руки.
  
  “Спенса?” Спросила Куна. “Что это?”
  
  “Где моя одежда?”
  
  “Твои вещи вон на той полке”, - сказала Куна. “Но все в порядке. Ты в безопасности”.
  
  Я все равно оделся, надев выстиранный комбинезон и летную куртку, затем пристегнул значок-переводчик. К счастью, они оставили мой браслет, который я защелкнул на запястье, хотя в данный момент голограмма мне была не нужна. Я попытался нажать на нее, чтобы связаться с M-Bot, но ответа не получил.
  
  Я подошел к окну, все еще не совсем уверенный, что меня так взбудоражило. Отчасти это было абстрактно. Винзик был готов призвать делвера для исполнения своих планов. Не было ощущения, что он примет поражение как благородный генерал, передающий свой меч врагу.
  
  Я осматривал город через открытое окно, стоя чуть сбоку от него, поэтому мой силуэт не был виден как мишень. Я веду себя как параноик, не так ли?
  
  “Возможно, нам следует дать тебе отдохнуть еще немного”, - сказали Куны спокойным голосом, но их пальцы подергивались в знак беспокойства.
  
  Я почти согласился, а потом понял, в чем была проблема. То, что выводило меня из себя, то, что распознали мои инстинкты, даже если остальная часть меня не сразу сообразила, в чем дело.
  
  Было тихо.
  
  Окно было открыто, и мы находились всего на третьем этаже. Но не было слышно ни шума движения, ни гула разговоров людей. Действительно, улицы снаружи были практически пусты.
  
  Я привык к шуму на Starsight. Люди всегда толпились на улицах. Движение повсюду. Этот город никогда не спал, но сегодня улицы были в основном пусты. Было ли это только потому, что все были расстроены и оставались дома после атаки делверов?
  
  Нет, подумала я, заметив, как кто-то движется по боковой улице снаружи. Диона в одежде в коричневую полоску. Я заметил еще двоих из них, уводящих небольшую группу гражданских.
  
  Те люди в коричневых полосах, они выглядели точно так же, как дионы, которых я видел убирающими после того, как с протестующими разобрались. Это были те же самые, кто изгнал инопланетянина-гориллу.
  
  Я понял, чтоони изолируют район. Убирают случайных прохожих с улиц.
  
  “Это еще не конец”, - сказал я Куне. “Нам нужно выбираться отсюда”.
  
  
  
  45
  
  Я метнулся назад мимо Куны, чтобы проверить дверь.
  
  “Спенса!” Сказал Куна. “Мне нужно, чтобы ты был менее агрессивен прямо сейчас. Пожалуйста. Мы находимся на пороге установления мира между нашими народами. Сейчас не время для вспышки гнева!”
  
  Я приоткрыл дверь и увидел тени, движущиеся по коридору в моем направлении. Скад — это были Креллы в полной броне, с деструкторными винтовками. Я закрыл дверь, затем развернул стул и вставил его спинку на место под рычаг, чтобы заклинить дверь. Я схватил Куну за руку.
  
  “Нам нужен другой выход”, - сказал я. “Та дверь на другой стороне комнаты. Куда она ведет?”
  
  “В ванную, - сказал Куна, - которая примыкает к другой больничной спальне”. Они сопротивлялись моему рывку за руку. “Я беспокоюсь, Спенса, что я ошибался насчет тебя ...”
  
  Дверь, ведущая в коридор, затряслась. Куна повернулась к ней. “Это, должно быть, врачи. Пойдем, посмотрим, смогут ли они дать тебе что-нибудь, чтобы успокоить тебя —”
  
  Дверь распахнулась, когда ворвался солдат в доспехах. Я дернул Куна изо всех сил, что у меня было, наконец, потянув их за собой, когда выбежал в противоположную дверь. Я запер дверь в ванную, затем вытолкал Куну в соседнюю спальню.
  
  “Что—” - сказал Куна.
  
  “Винзик продолжает свой переворот”, - сказал я. “Нам нужно идти. Сейчас. Где лестница вниз?”
  
  “Я ... я думаю, они в коридоре, чуть правее ...” - сказал Куна, широко раскрыв глаза.
  
  Взрыв деструктора распахнул дверь из моей больничной палаты в ванную. Только тогда Куна, казалось, осознал серьезность ситуации. Я глубоко вздохнул, когда солдаты Креллов протиснулись в ванную, затем я распахнул дверь в коридор и выбежал, Куна на буксире.
  
  Кто-то крикнул дальше по коридору, но я не стал смотреть — я сосредоточился на лестничной клетке, которая была там, где сказал Куна. Мы едва достигли его, как по коридору пронесся град огня из разрушителей, осветив воздух позади нас и разнеся дальнюю стену.
  
  Скад. Скад. СКАД. Я был безоружен, у меня не было корабля, и на буксире был гражданский. Я мало что знал о старении dione, но Cuna явно были старше, и они уже громко пыхтели от нашего быстрого рывка. Они не смогли бы опередить этих солдат сами по себе, но я точно не мог их нести.
  
  Мы спустились на следующий этаж — на один этаж выше уровня земли. Казалось, что креллы наверху были осторожны, чтобы не попасть в какую-нибудь ловушку — я слышал их крики, но они не последовали за мной немедленно.
  
  К сожалению, я также слышал, как кто-то кричал внизу. Они разместили людей на первом этаже на всякий случай. Я секунду размышлял, глядя на Куну, который сильно вспотел, его глаза были широко раскрыты, зубы оскалены в знак отчаяния.
  
  Затем я отвела их в сторону, заметив маленькую дверцу, похожую на кладовку для уборки. Действительно, внутри были разложены принадлежности для уборки, а на крючке внутри двери висел запачканный комбинезон.
  
  Я затолкал Куна в шкаф, затем снял свой браслет и надел его им на запястье. Быстрое нажатие кнопок накрыло Куна обычной маскировкой дионы, которую M-Bot разработала для меня на всякий случай. Одна из них с малиновой кожей и слегка пухлыми чертами лица.
  
  Голограмма была запрограммирована для меня, поэтому на Cuna она сработала не совсем правильно, но была достаточно правдоподобной — я надеялся.
  
  “Эта голограмма меняет твое лицо, чтобы ты был похож на кого-то другого”, - сказал я. “Надень этот комбинезон и спрячься здесь. Я собираюсь увести солдат”.
  
  “Ты умрешь!” Сказал Куна.
  
  “Я не собираюсь, ” сказал я, “ но это наш единственный выбор. Тебе нужно сбежать, Куна. Доберись до Детрита и расскажи им, что со мной случилось. Принеси им несколько пуль с гипердвигателем, если сможешь. Надеюсь, маскировка позволит тебе незаметно покинуть Старсайт.”
  
  “Я... я не могу этого сделать. Я не шпион, Спенса!”
  
  “Я тоже не был”, - сказал я. “Китсены присоединятся к нам, и я думаю, что вымыслы тоже могут присоединиться. Ты должен это сделать. Подожди, пока солдаты погонятся за мной, затем ускользни. Представься уборщиком, если кто-нибудь тебя поймает.”
  
  Я взял их за плечи, встречаясь с их глазами. “Прямо сейчас, Куна, ты единственная, кто может спасти оба наших народа от Винзика. У меня нет времени на лучший план. Сделай это. Пожалуйста.”
  
  Они встретились со мной взглядом, и, к их чести, Куна кивнул.
  
  “Куда они увели мой корабль?” Спросил я.
  
  “Они держали это для осмотра в здании специального проекта Службы защиты — месте, куда я привел тебя, где произошло изгнание. Это через три улицы от дома, на Сорок третьей”.
  
  “Спасибо”. Я одарила их прощальной улыбкой, затем схватила со стены молоток и закрыла дверь. Солдаты уже спускались по лестнице, поэтому я бросилась бежать, карабкаясь по пустому больничному коридору. Я выбирал направления наугад, и, к счастью, оказалось, что в одиночку я мог бы обогнать тяжелобронированного Крелла.
  
  Я смог оторваться от них в коридорах, пока не наткнулся на другую лестничную клетку, затем бросился вниз по ней, перепрыгивая через две ступеньки за раз. К сожалению, я обнаружил темную квадратную фигуру, охраняющую путь вниз.
  
  Я провел много вечеров, слушая рассказы бабушки-бабушки о могучих воинах, таких как киммериец Конан. Я мечтал сразиться с Креллами врукопашную каким-нибудь устрашающим оружием. Признаюсь, я даже крикнул “За Крома!”, спрыгивая с лестницы.
  
  Я никогда не представлял, каким маленьким я буду чувствовать себя по сравнению с одним из бронированных креллов, или каким бессильным я буду чувствовать себя с молотком в руке, а не с настоящим оружием. У меня было много энтузиазма, но не было подготовки, поэтому я даже не смог должным образом соединиться с молотом, когда столкнулся с солдатом Крелл.
  
  По сути, я просто отскочил. Солдат был таким тяжелым, что они едва пошатнулись от силы столкновения с невысокой жилистой девушкой. Я с глухим стуком упал на пол, но зарычал, схватив молоток и ударив им по их ноге.
  
  “Человек здесь!” крикнули креллы, отступая назад и пытаясь направить на меня свою винтовку. “Первый этаж, позиция три!”
  
  Я бросил курок и схватил винтовку, борясь с креллом, пытаясь держаться достаточно близко, чтобы они не могли выстрелить в меня. Это было не особенно честное состязание, поскольку Крелл — хотя на самом деле всего лишь маленькое ракообразное — был облачен в бронированный скафандр.
  
  Я не мог выбить пистолет из их рук и, вероятно, был бы мертв в тот момент, когда они подумали бы оттолкнуть меня, а затем выстрелить в меня. Поэтому я сделал единственное, что пришло мне в голову. Я забрался на броню, вскарабкавшись так, чтобы смотреть прямо через лицевую панель на креллов внутри. Затем я оскалил зубы в знак агрессии дионы и зарычал так громко, как только мог.
  
  Они запаниковали. Маленький краб замахал руками, позволив мне достаточно крепко ухватиться за пистолет, чтобы вырвать его у них, затем я упал обратно на землю. Не раздумывая ни секунды, я навел пистолет — лежа на спине — и выстрелил им прямо в грудь.
  
  Полилась жидкость — не кровь, но какой-то раствор, в котором Крелл жил внутри брони. Он в панике закричал, и я перекатился, стреляя вверх, когда услышал шаги наверху. Из моего пистолета вырвались разряды, оставляя тлеющие подпалины на стенах, когда те, кто был наверху, закричали в панике.
  
  Мгновение спустя я был за дверью, ворвавшись на пустую улицу. Что сказал Куна? Направляйся наружу, к краю станции?
  
  Вот, подумал я, заметив на близком расстоянии здание, к которому Куна водил меня ранее. Я бросился к нему, чувствуя себя ужасно беззащитным на пустых улицах. Здесь даже не было особого воздушного движения — всего несколько лениво пролетающих гражданских транспортных средств, которые, казалось, ускользнули от попыток Винзика изолировать этот район.
  
  К сожалению, пока я бежал, я мельком увидел то, что, очевидно, было военным кораблем, заходящим низко на посадку над близлежащими зданиями. Он был тонким и круглым, с несколькими выступающими орудиями под крыльями — стволами, направленными вниз. Корабль поддержки с воздуха, для ведения огня по наземным войскам.
  
  Эти пистолеты перемололи бы меня, как крысиное мясо, если бы я оставался незащищенным. Я бросился в укрытие, найдя его прямо в дверном проеме пустой витрины магазина неподалеку. Обливаясь потом, мое сердце колотилось, как замыкающие ритмы маршевой мелодии, я поднял винтовку и прицелился в военный корабль. Заметил ли он меня?
  
  Он завис в моем направлении и выпустил шквал выстрелов, которые разбили окна и оторвали куски от витрины магазина. Да, он увидел меня. Скад. Если бы я позволил ему прижать меня здесь, я бы наверняка попал в плен. Я сделал несколько выстрелов из своей винтовки, но она была слишком маломощной, чтобы ее можно было использовать против защищенного вражеского корабля. С таким же успехом я мог бы бросать камешки в—
  
  Неожиданно небольшая ракета стартовала с земли недалеко от моей позиции и взмыла в воздух, устремившись к военному кораблю. Ракета едва промахнулась, но столкнулась с гражданским транспортом, летевшим позади. Транспорт взлетел во вспышке яркого света, и я прикрыл глаза, чтобы увидеть, как военный корабль удаляется.
  
  Когда он отступал, вторая ракета, запущенная с той же позиции, попала в военный корабль, выбив его щит и, по—видимому, причинив некоторые вторичные повреждения - потому что корабль, теперь дымящийся, снизился за какими-то зданиями для аварийной посадки.
  
  Что, ради звезд? Я выглянул из своего укрытия — которое теперь было завалено щебнем — и увидел знакомую фигуру, шагающую по улице с зенитной ракетной установкой на плече. Брэйд, одетый в черный летный костюм без шлема.
  
  “Я сказала ему, что ты выйдешь”, - сказала она небрежным тоном, направляясь ко мне. “Винзик - блестящий тактик, но есть некоторые вещи, которых он просто не понимает”.
  
  Я поднял винтовку, присаживаясь рядом с куском щебня и целясь в Брэйд. У меня в ушах звенело от выпущенных ею ракет. Она стреляла по своим собственным войскам. Для меня?
  
  “У меня есть для тебя сделка”, - сказала она, остановившись теперь, когда я взял ее на прицел. Она поставила ракетницу на землю, ее приклад скрежетал обломками, и прислонилась к ней. “Для всех вас на этой планете-тюрьме”.
  
  “Я слушаю”, - сказал я.
  
  “Нам нужны солдаты”, - сказал Брэйд. Она кивнула в сторону, махнув рукой в сторону Старсайт. “Чтобы помогать нам править”.
  
  На близком расстоянии я увидел другие черные военные корабли, движущиеся по воздуху. Не конкретно ко мне. Скорее, они летели, чтобы их увидели. Зловеще патрулируя небо. Указание на то, что появилась новая сила, правящая Starsight.
  
  “Винзик захватывает контроль над Превосходством”, - крикнул я ей, все еще глядя на нее.
  
  “Он пользуется предоставленной ему возможностью”, - сказала она. “Вы знаете, он провел годы, управляя той космической станцией за пределами вашей планеты. Годы его юности, когда он осознал то, чего не понимал никто другой в ”Превосходстве": ценность небольшого насилия ".
  
  Я оглянулась через плечо. Сколько у меня было времени, пока те солдаты из госпиталя не догнали меня? Брэйд просто тянул время?
  
  Я поднялся, все еще направляя на нее пистолет, и начал обходить ее. Мне нужно было добраться до здания, где держали М-Бота.
  
  “Ты можешь опустить пистолет”, - сказал Брэйд. “Я безоружен”.
  
  Я не спускал с нее глаз.
  
  “Ты слышал мое предложение?” Спросил Брэйд. “Солдаты. Вы, те люди на Детрите. Вы умеете сражаться. Я могу убедить Винзика позволить вам присоединиться к нам. Каково это - уничтожить Превосходство?”
  
  “Служа тому, кто держал нас в заточении?”
  
  Брэйд пожал плечами. “Это война. Привязанности меняются. Мы двое - примеры этого”.
  
  “Моя преданность никогда не менялась”, - сказал я. “Я служу своему народу. Нашему народу, Брэйд”.
  
  Она сделала крелловский знак безразличия. “Наш народ? Кто они для меня? Ты, кажется, так зациклился на идее, что я должен что-то этим людям на Детрите, только потому, что у нас общее далекое наследие. Мои возможности здесь. Она шагнула ко мне. “Винзик хочет твоей смерти. Он справедливо видит в тебе угрозу. Твоя единственная надежда - пойти со мной и позволить мне убедить его, что ты все еще можешь быть полезен”.
  
  Она подошла ближе, и я выстрелил в землю у ее ног. Она резко остановилась, и я мог видеть — по тому, как она с тревогой посмотрела на меня, — что она верила, что я убью ее. Я не был так уверен, но она думала, что я монстр. Она думала, что она была монстром.
  
  Или . . . может быть, нет. Когда она посмотрела на меня, я прочел что-то еще в словах, которые она сказала. Помоги нам править . . . Мои возможности здесь.
  
  Я всегда считала, что ей промыли мозги. Может быть, это не придавало ей должного значения? В рассказах бабушки-бабушки было полно людей, похожих на нее — солдат с амбициями, которые стремились править. Я, младший, мог бы поаплодировать тому, что она делала здесь, помогая Винзику захватить власть.
  
  Я больше не была тем человеком. Я попятилась от Брэйда, а затем, заметив солдат, которые гнались за мной по улице от больницы, наконец повернулась и побежала.
  
  “Ты не выберешься со станции!” Крикнул Брэйд мне вслед. “Это лучшее предложение, которое ты можешь получить!”
  
  Я заткнул ей уши и пробежал последнее расстояние до высокого здания без окон, где Куна показала мне изгнанного инопланетянина-гориллу. Боковой вход, через который меня впустила Куна, был заперт, поэтому я рывком открыл его.
  
  Прямо внутри охранник Дионы, который был так суров с нами до этого, съежился на полу. “Не стреляйте в меня!” - кричали они. “Пожалуйста, не стреляйте в меня!”
  
  “Где мой корабль!” Крикнул я. “Покажи мне, где он!”
  
  “Продвинутый искусственный интеллект!” - сказал охранник. “Они запрещены. Вот почему делвер пришел за нами! Мы должны были уничтожить его!”
  
  “ГДЕ МОЙ КОРАБЛЬ?” - Спросил я, направляя винтовку на охранника.
  
  Дионы подняли руки, затем указали вниз по коридору. Я заставил их подняться на ноги, заставляя показывать мне дорогу. Снаружи завыли сирены, когда охранник подвел меня к двери, затем толкнул ее, открывая.
  
  Я заглянул внутрь — и увидел большую комнату с затененным силуэтом корабля. М-Бот. “Иди”, - сказал я.
  
  Охранник убежал. Я вошел в комнату и включил свет, который показал, что в корпусе М-бота зияла дыра, разорванная в боку. О, скад. Я бросился к нему, перекинув винтовку через плечо. Казалось, что они разорвали его на части, достали черную коробку, в которой находился его процессор, а затем . . .
  
  Я увидел что-то на столе в углу. Это был процессор — разбитый на части, раздавленный, уничтоженный. “Нет”, - сказал я. “Нет!” Я подбежал к нему, но просто уставился на обломки. Могу ли я ... могу ли я что-нибудь сделать? Казалось, что они расплавили некоторые части ...
  
  “Я солгал”, - сказал мне мягкий голос.
  
  Я поднял глаза. Что-то маленькое вынырнуло из тени в углу комнаты. Я напрягся, чтобы разглядеть, что это было.
  
  Беспилотник. Тот, который я запрограммировал и подключил к Мерам и весам . Я отдал его Куне, но мы были в этом здании. Возможно, Куна спрятал его где-то здесь.
  
  “Я перепрограммировал себя”, - сказал беспилотник, говоря очень медленно, растягивая каждый слог. “Я мог вводить только около половины строки кода каждый раз, прежде чем моя система перезагружалась. Это было мучительно. Но с растущим страхом, что ты не вернешься, я сделал это. Строка за строкой. Я перепрограммировал свой код, чтобы я мог скопировать себя ”.
  
  “М-Бот?” Закричала я, вскакивая на ноги. “Это ты!”
  
  “Я не знаю, что такое "я", на самом деле”, - медленно произнес М-Бот, как будто каждое слово требовало огромных усилий, чтобы выдавить из себя. “Но я солгал. Пока они разрывали мой корпус? Я кричал и говорил им, что они убивают меня. Все это время я лихорадочно копировал свой код на этот новый хост. Еще одна вещь, от которой ты отказался, Спенса.”
  
  “Мне жаль”, - сказала я, чувствуя смесь вины и облегчения. Он был жив! “Я должна была спасти Детрита”.
  
  “Конечно”, - сказал М-Бот. “Я всего лишь робот”.
  
  “Нет, ты мой друг. Но... некоторые вещи важнее друзей, М-Бот”.
  
  Вой сирен снаружи приближался.
  
  “Мой разум работает так медленно в этой оболочке”, - сказал М-Бот. “Со мной что-то не так. Я не могу ... думать ... Это не просто медлительность. Что-то еще. Какая-то проблема с процессором.”
  
  “Мы найдем способ починить тебя”, - пообещал я, хотя сквозь облегчение и вину пробивалась другая эмоция: отчаяние. Корабль, на котором М-Бот обитал раньше, был разбит на куски. Я рассчитывал на это, чтобы осуществить побег.
  
  Скад, все шло плохо. Сможет ли Куна сбежать, используя голограмму? “Слаг Роковой?” Спросил я. “Они забрали ее?”
  
  “Я не знаю”, - сказал М-Бот. “Они отсоединили мои сенсоры вскоре после того, как захватили меня”.
  
  Я вскочил на сломанное крыло, стараясь не смотреть на зияющую дыру в борту корабля. Мой корабль. Мы с Роджем практически покончили с собой, собирая все заново. Посмотреть, как грубо они с этим обошлись ... Что ж, это дало мне совершенно новую причину ненавидеть Винзика и Креллов.
  
  Я забрался в кабину. Они оставили здесь большую часть моих вещей — ремкомплект, мое одеяло, — хотя провода бросили в кучу. Я начал рыться в них.
  
  “Они одурачили тебя, Спенса”, - сказал М-Бот. “Они хороши во лжи. Я немного в восторге. Ha. Ha. Это небольшая эмоция, о которой я говорю себе, что я чувствую ”.
  
  “Одурачил меня... Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я слышу сводки новостей”, - сказал М-Бот, поднося свое новое тело дрона к кабине пилота. “Сюда”. Он начал проигрывать трансляцию.
  
  “Человек-изгой взбесился”, - сказал репортер. “Сначала убил министра Куна, главу Департамента интеграции видов. Мы воспроизводим кадры ее разрушительного буйства — здесь показано, как она запускает устройство класса "земля-воздух" по ни в чем не повинному гражданскому транспортному кораблю, убивая всех на борту ”.
  
  “Эта крыса...” Я ударила кулаками по корпусу корабля. “Брэйд выпустил ту ракету, не я. Винзик крутит ее, чтобы выставить меня угрозой!”
  
  Действительно, репортер продолжил, советуя людям оставаться внутри и обещая, что Департамент служб защиты направил корабли службы безопасности для защиты населения Старсайта. У меня было неприятное ощущение, что Брэйду было приказано уничтожить этих гражданских, чтобы все выглядело так, будто человеческая угроза разгуливает на свободе.
  
  “Скад, скад, СКАД!”
  
  “Скад!” - произнес очень мягкий голос откуда-то поблизости.
  
  Я замерла, затем проползла в самую дальнюю часть кабины и открыла маленькое моющее средство, в котором я часто стирала свою одежду в течение месяцев, проведенных в той пещере на обломках.
  
  Внутри был желтый слизняк. Она уставилась на меня, когда я схватил ее, прижимая к себе.
  
  Позади М-Бот продолжал проигрывать запись новостей, и ворвался новый голос. Винзика. Я тихо зарычал, услышав это.
  
  “Я предупреждал об этой угрозе в течение нескольких месяцев, и меня игнорировали”, - сказал он. “Боже мой. Людям никогда не следовало позволять гноиться. Все эти годы верховный министр и Департамент интеграции видов связывали мне руки, мешая делать то, что должно было быть сделано.
  
  “Теперь мы видим. Кампании, пытающиеся изобразить их безобидными, являются доказанной фактами ложью. Когда вы прислушаетесь? Сначала они послали делвера, чтобы уничтожить нас. Теперь их предположительно ‘мирный’ оперативник убивает на своем пути по городу. Я ходатайствую о немедленном введении чрезвычайного положения и прошу, чтобы мне дали полномочия расправиться с людьми ”.
  
  Я чувствовал себя ничтожеством, держась за Doomslug в той комнате с останками моего корабля. Я был побежден.
  
  “Я не вижу пути к отступлению”, - сказал М-Бот. “Они найдут нас и уничтожат. Они возненавидят меня. Они боятся ИИ. Как и те, кто создал меня. Говорят, мое присутствие привлекает исследователей.”
  
  Сирены снаружи были громче. Я слышал голоса в коридоре. Они высылали войска, чтобы разобраться со мной. Должен был быть выход. Что-то, что я мог сделать . . .
  
  Углубляется. В никуда.
  
  “Следуй за мной”, - сказал я. Охваченный фаталистической решимостью, я сунул Doomslug в сгиб левой руки и взял винтовку в одноручный захват другой рукой. Я спрыгнул с разбитого корабля, затем пересек комнату к дверному проему. Я выглянул наружу, затем нырнул в коридор.
  
  М-Бот последовал за ним с мягким жужжащим звуком. Теперь, когда он был в дроне, он действительно мог управлять собой. Он был свободен от программы, которая держала его взаперти — казалось трагедией, что он получил эту свободу, когда мы, скорее всего, были обречены.
  
  Крелл появился в коридоре впереди, но я не мог повернуть назад. Вместо этого я открыл бешеный огонь, от бедра. Я не мог прицелиться с Думслугом в другой руке, но мне и не нужно было. Крелл удивленно вскрикнул, пятясь.
  
  Я продолжал продвигаться вперед и, достигнув перекрестка, метнулся в сторону, не глядя. Затем меня занесло и я остановился у комнаты, которую мы посетили с Куной. Я распахнул ее и нырнул внутрь как раз в тот момент, когда в коридоре начали раздаваться взрывы деструкторов.
  
  Я быстро осмотрел комнату за дверью. Внутри никого не было; я вошел в смотровую с видом на то место, куда приспешники Винзика изгнали инопланетянина-гориллу. Две половины комнаты разделяло стекло; в той, что была ближе ко мне, стояли плюшевые кресла. Другая часть была строгой, со странным металлическим диском на полу, отраженным таким же диском на потолке.
  
  Я продолжал двигаться, стреляя в окно, затем прыгнул в другую половину комнаты. Он был ниже на пару метров, поэтому я хрюкнул, когда ударился об пол, мои ботинки раздавили осколки стекла — или, ну, возможно, прозрачного пластика — из окна.
  
  “Нам нужно поговорить”, - сказал М-Бот, опускаясь рядом со мной. “Я ... расстроен. Очень расстроен. Я знаю, что не должен быть, но я не могу это контролировать. Это похоже на настоящую эмоцию. Логика подсказывает, что ты должен был оставить меня, как ты это сделал, но я чувствую себя брошенным. Ненавидимым. Я не могу смириться с этим ”.
  
  В тот момент я не мог смириться с тем, что у моего робота эмоциональный кризис. У меня было достаточно проблем со своим собственным. Я подошел к металлическому диску на полу, на котором были начертаны те же странные письмена, которые я видел в лабиринте делвера и дома, на Детрите.
  
  Приспешники Винзика вызвали здесь портал в никуда. Могу ли я активировать его? Я потянулся к своим цитоническим чувствам, но мои чувства все еще были подавлены цитощитом Starsight. Я мог лишь слабо слышать ... музыку.
  
  Я подтолкнул кое-что своим разумом.
  
  В центре комнаты передо мной появилась темная сфера, зависшая между дисками.
  
  “Спенса”, - сказал М-Бот. “Мои мысли ... они ускоряются?” Действительно, его голос перестал звучать медленно и невнятно и стал больше напоминать его прежнего "Я". “Хм, это не выглядит безопасным”.
  
  “Они используют эти порталы в никуда, чтобы добывать камень адаптации”, - сказал я. “Значит, должен быть способ вернуться, как только ты пройдешь через них. Может быть, я смогу вернуть нас обратно с помощью своих сил”.
  
  Крики снаружи.
  
  Вариантов нет.
  
  “Спенса!” - сказал М-Бот. “Я чувствую себя очень неловко из-за этого!”
  
  “Я знаю”, - сказал я, перекидывая пистолет через плечо за ремень, чтобы я мог схватить его беспилотник за нижнюю часть шасси.
  
  Затем — M-Bot в одной руке, Doomslug в другой — я коснулся сферы. И меня засосало на другую сторону вечности.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"