"Ночь Могущества, когда Судьба прошествовала по коридорам мира подобно колоссу, только что поднявшемуся с древнего гранитного трона—"
Э. Хоффман Прайс: Девушка из Самарканда
Только вековая тишина нависла над таинственными руинами Кутхемеса, но там был страх; Страх дрожал в сознании Шеватаса, вора, заставляя его дыхание учащаться сквозь стиснутые зубы.
Он стоял, единственный атом жизни среди колоссальных памятников запустения и разложения. Даже стервятник не висел черной точкой на огромном голубом небесном своде, который солнце заливало своим жаром. Со всех сторон возвышались мрачные реликвии другой, забытой эпохи: огромные сломанные колонны, устремлявшие свои зазубренные вершины в небо; длинные колеблющиеся линии осыпающихся стен; упавшие циклопические каменные блоки; разрушенные изображения, чьи ужасные черты наполовину стерли разъедающие ветры и пыльные бури. От горизонта до горизонта никаких признаков жизни: только захватывающий дух простор голой пустыни, разделенный пополам извилистой линией давно пересохшей реки; посреди этого простора мерцающие клыки руин, колонны, торчащие, как сломанные мачты затонувших кораблей, — и во всем этом доминирует возвышающийся купол цвета слоновой кости, перед которым, дрожа, стоял Шеватас.
Основанием этого купола был гигантский мраморный пьедестал, возвышающийся над тем, что когда-то было террасным возвышением на берегу древней реки. Широкие ступени вели к огромной бронзовой двери в куполе, которая опиралась на свое основание, как половинка какого-то титанического яйца. Сам купол был из чистой слоновой кости, которая сияла, как будто неведомые руки полировали ее. Точно так же сияла увенчанная шпилем золотая шапка вершины и надпись, которая растянулась по изгибу купола золотыми иероглифами длиной в несколько ярдов. Ни один человек на земле не мог прочесть эти иероглифы, но Шеватас содрогнулся от смутных догадок, которые они вызывали. Ибо он происходил из очень древней расы, чьи мифы восходили к формам, о которых современные племена и не мечтали.
Шеватас был жилистым и гибким, как и подобало главному вору Заморы . Его маленькая круглая голова была выбрита, единственной одеждой была набедренная повязка из алого шелка. Как и все представители его расы, он был очень смуглым, его узкое, как у стервятника, лицо оттеняли проницательные черные глаза. Его длинные, тонкие и заостренные пальцы были быстрыми и нервными, как крылья мотылька. С пояса, покрытого золотой чешуей, свисал короткий, узкий меч с украшенной драгоценными камнями рукоятью в ножнах из украшенной кожи. Шеватас обращался с оружием с явно преувеличенной осторожностью. Казалось, он даже вздрогнул от соприкосновения ножен со своим обнаженным бедром. Его забота не была беспричинной.
Это был Шеватас, вор среди воров, чье имя с благоговением произносили в подвалах Мола и тусклых темных нишах под храмами Бела, и кто жил в песнях и мифах тысячу лет. И все же страх терзал сердце Шеватаса, когда он стоял перед куполом из слоновой кости Кутхемеса. Любой дурак мог заметить, что в этом сооружении было что-то неестественное; ветры и солнца трех тысяч лет разрушали его, но его золото и слоновая кость были яркими и сверкающими, как в тот день, когда безымянные руки воздвигли его на берегу безымянной реки.
Эта неестественность соответствовала общей ауре этих населенных дьяволом руин. Эта пустыня была таинственным пространством, лежащим к юго-востоку от земель Сима. Как знал Шеватас, несколько дней езды на верблюдах на юго-запад приведут путешественника к великой реке Стикс в том месте, где она поворачивает под прямым углом к своему прежнему течению и течет на запад, чтобы, наконец, впасть в далекое море. В месте его изгиба начинались земли Стигии, темнокожей владычицы юга, чьи владения, орошаемые великой рекой, отвесно поднимались из окружающей пустыни.
Шеватас знал, что на востоке пустыня переходит в степи, простирающиеся до Гирканского королевства Туран, возвышающегося в варварском великолепии на берегах великого внутреннего моря. Через неделю езды на север пустыня уперлась в нагромождение бесплодных холмов, за которыми лежали плодородные нагорья Кофа, самого южного царства хайборийских рас. На западе пустыня переходила в луга Шема, которые простирались до самого океана.
Все это Шеватас знал, не особенно осознавая это знание, как человек знает улицы своего города. Он был дальним путешественником и награбил сокровища многих королевств. Но теперь он колебался и трепетал перед величайшим приключением и самым могущественным сокровищем из всех.
В этом куполе из слоновой кости покоились кости Тугры Хотана, темного колдуна, который правил в Кутчемесе три тысячи лет назад, когда королевства Стигии простирались далеко к северу от великой реки, через луга Шема и нагорья. Затем великий дрейф гиборийцев прокатился на юг от колыбели их расы вблизи северного полюса. Это был титанический дрейф, растянувшийся на века. Но во времена правления Тугры Хотана, последнего мага Кутхемеса, сероглазые, рыжеволосые варвары в волчьих шкурах и чешуйчатых кольчугах пришли с севера в богатые нагорья, чтобы своими железными мечами завоевать королевство Котх. Они обрушились на Кутхемес подобно приливной волне, омыв мраморные башни кровью, и северное Стигийское королевство погрузилось в огонь и руины.
Но пока они разрушали улицы его города и рубили его лучников, как спелую кукурузу, Тугра Хотан проглотил странный ужасный яд, и его жрецы в масках заперли его в гробнице, которую он сам приготовил. Его преданные погибли около этой могилы в кровавом холокосте, но варвары не смогли ни взломать дверь, ни когда-либо повредить сооружение кувалдой или огнем. И они ускакали, оставив великий город в руинах, и в его усыпальнице с куполом из слоновой кости спал нетронутым великий Тугра Хотан, в то время как ящерицы запустения грызли осыпающиеся колонны, а сама река, которая в давние времена орошала его землю, погрузилась в пески и высохла.
Многие воры пытались завладеть сокровищами, которые, по слухам, лежали грудами среди гниющих костей внутри купола. И многие воры умерли у дверей гробницы, и многих других преследовали чудовищные сны, чтобы они, наконец, умерли с пеной безумия на губах.
Итак, Шеватас содрогнулся, взглянув на гробницу, и не только из-за легенды о змее, которая, как говорили, охраняла кости колдуна. Над всеми мифами о Тугра Хотане, как покров, нависли ужас и смерть. С того места, где стоял вор, он мог видеть руины большого зала, где закованные в цепи пленники сотнями преклоняли колени во время праздников, чтобы царь-жрец отрубил им головы в честь Сета, бога-Змея Стигии. Где-то поблизости была яма, темная и ужасная, где кричащих жертв скармливали безымянному аморфному чудовищу, которое выходило из более глубокой, еще более адской пещеры. Легенда сделала Тугру Хотана больше, чем человеком; поклонение ему все еще сохранялось в виде убогого деградировавшего культа, последователи которого выбивали его изображение на монетах, чтобы оплатить путь своих мертвых через великую реку тьмы, материальной тенью которой был Стикс. Шеватас видел это изображение на монетах, украденных из-под языков мертвых, и его образ неизгладимо запечатлелся в его мозгу.
Но он отбросил свои страхи и поднялся к бронзовой двери, на гладкой поверхности которой не было ни засова, ни задвижки. Не зря он получил доступ к мрачным культам, прислушивался к ужасному шепоту приверженцев Скелоса под полуночными деревьями и читал запрещенные книги Вателоса Слепого в железных переплетах.
Опустившись на колени перед порталом, он обшарил подоконник ловкими пальцами; их чувствительные кончики нашли выступы, слишком маленькие, чтобы их мог заметить глаз или менее умелые пальцы. Их он нажимал осторожно и в соответствии со своеобразной системой, бормоча при этом давно забытое заклинание. Нажав на последнюю проекцию, он с безумной поспешностью вскочил и нанес быстрый резкий удар открытой ладонью точно по центру двери.
Не было слышно скрежета пружин или петель, но дверь отступила внутрь, и дыхание со свистом вырвалось из стиснутых зубов Шеватаса. Открылся короткий узкий коридор. Дверь скользнула вниз и теперь была на месте с другой стороны. Пол, потолок и стенки туннелеобразного отверстия были из слоновой кости, и теперь из отверстия с одной стороны вышел безмолвный корчащийся ужас, который поднялся на дыбы и уставился на незваного гостя ужасными светящимися глазами; змея двадцати футов длиной, с мерцающей, переливающейся чешуей.
Вор не стал тратить время на догадки, какие черные, как ночь, ямы, лежащие под куполом, давали пищу монстру. Он осторожно вытащил меч, и с него закапала зеленоватая жидкость, точно такая же, как та, что стекала с ятаганных клыков рептилии. Клинок был пропитан ядом змеиного рода, и получение этого яда в кишащих дьяволами болотах Зингары само по себе стало бы сагой.
Шеватас осторожно продвигался вперед на подушечках ног, слегка согнув колени, готовый прыгнуть в любую сторону, как вспышка света. И ему понадобилась вся его скоординированная скорость, когда змея выгнула шею и нанесла удар, вытянувшись во всю длину подобно удару молнии. Несмотря на всю свою быстроту воли и глазомер, Шеватас тогда погиб, если бы не случайность. Его хорошо продуманные планы отпрыгнуть в сторону и нанести удар по вытянутой шее были сведены на нет ослепительной скоростью атаки рептилии. Вор успел лишь выставить меч перед собой, невольно закрыв глаза и вскрикнув. Затем меч вырвали у него из рук, и коридор наполнился ужасным грохотом.
Открыв глаза, пораженный тем, что он все еще жив, Шеватас увидел, как чудовище вздымается и изгибает свое скользкое тело в фантастических конвульсиях, меч пронзает его гигантские челюсти. Чистая случайность метнула его прямо в острие, которое он протянул вслепую. Несколько мгновений спустя змея свернулась в сверкающие, едва подрагивающие кольца, когда яд на лезвии попал точно в цель.
Осторожно переступив через него, вор толкнул дверь, которая на этот раз скользнула в сторону, открывая внутреннюю часть купола. Шеватас вскрикнул; вместо кромешной тьмы он попал в багровый свет, который пульсировал почти так, что глазам смертных было не выдержать. Он исходил от гигантского красного драгоценного камня высоко в сводчатой арке купола. Шеватас разинул рот, хотя и был привычен к виду богатств. Сокровища были там, сложенные в ошеломляющем изобилии — груды алмазов, сапфиров, рубинов, бирюзы, опалов, изумрудов; зиккураты из нефрита, гагата и лазурита; пирамиды из золотых клиньев; теокаллисы из серебряных слитков; мечи с драгоценными рукоятями в золотых ножнах; золотые шлемы с гребнями из цветного конского волоса или черными и алыми плюмажами; серебряные чешуйчатые корсеты; усыпанная драгоценными камнями сбруя, которую короли-воины носили три тысячи лет в своих гробницах; кубки, вырезанные из цельных драгоценных камней; черепа, покрытые золотом, с лунными камнями вместо глаз; ожерелья из человеческих зубов, украшенных драгоценными камнями. Пол из слоновой кости был покрыт золотой пылью толщиной в несколько дюймов, которая искрилась и переливалась под малиновым сиянием миллионами переливающихся огоньков. Вор стоял в стране чудес магии и великолепия, топча звезды своими обутыми в сандалии ногами.
Но его глаза были прикованы к хрустальному возвышению, которое возвышалось посреди мерцающего массива, прямо под красным драгоценным камнем, и на котором должны были лежать гниющие кости, превращающиеся в пыль с течением веков. И пока Шеватас смотрел, кровь отхлынула от его темных черт; его костный мозг превратился в лед, а кожа на спине покрылась мурашками и морщинами от ужаса, в то время как губы беззвучно шевелились. Но внезапно он обрел голос в одном ужасном крике, который отвратительно прозвенел под сводчатым куполом. Затем снова тишина веков воцарилась среди руин таинственного Кутхемеса.
Глава II
Слухи разнеслись по лугам, дошли до городов хайборийцев. Весть разнеслась по караванам, длинным вереницам верблюдов, бредущих по пескам, ведомых худощавыми мужчинами с ястребиными глазами в белых кафтанах. Его передавали крючконосые пастухи лугов, от обитателей палаток к обитателям приземистых каменных городов, где короли с завитыми иссиня-черными бородами поклонялись круглолицым богам с любопытными обрядами. Весть разнеслась по холмам, где изможденные соплеменники брали дань с караванов. Слухи пришли в плодородные нагорья, где величественные города возвышались над голубыми озерами и реками: слухи шли по широким белым дорогам, запряженным волами, мычащими стадами, богатыми купцами, рыцарями в стали, лучниками и священниками.
Это были слухи из пустыни, что лежит к востоку от Стигии, далеко к югу от Котхианских холмов. Среди кочевников восстал новый пророк. Люди говорили о войне между племенами, о стае стервятников на юго-востоке и ужасном вожде, который привел свои быстро увеличивающиеся орды к победе. Стигийцы, всегда представлявшие угрозу для северных народов, по-видимому, не были связаны с этим движением; ибо они собирали армии на своих восточных границах, а их жрецы творили магию, чтобы сразиться с колдуном пустыни, которого люди называли Натохк, Тот, Под Вуалью; поскольку черты его лица всегда были скрыты.
Но волна хлынула на северо-запад, и синебородые короли умерли перед алтарями своих пузатых богов, а их города с приземистыми стенами были залиты кровью. Люди говорили, что хайборийское нагорье было целью Натока и его последователей, воспевающих гимны.
Набеги из пустыни не были редкостью, но это последнее движение, казалось, обещало нечто большее, чем просто набег. Ходили слухи, что Наток объединил в своих рядах тридцать кочевых племен и пятнадцать городов, и что к нему присоединился мятежный стигийский принц. Это последнее придавало делу вид настоящей войны.
Характерно, что большинство хайборийских народов были склонны игнорировать растущую угрозу. Но в Хорад, вырезанной из земель шемитов мечами котийских авантюристов, к этому прислушались. Расположенный к юго-востоку от Кофа, он примет на себя основную тяжесть вторжения. А его молодой король был пленником вероломного короля Офира, который колебался, вернуть его за огромный выкуп или передать своему врагу, скупому королю Кофа, который предложил не золото, а выгодный договор. Тем временем правление борющимся королевством находилось в белых руках юной принцессы Ясмелы, сестры короля.
Менестрели воспевали ее красоту по всему западному миру, и она была гордостью королевской династии. Но в ту ночь ее гордость была сброшена с нее, как плащ. В ее покоях, потолком которых служил купол из ляпис-лазури, мраморный пол был устлан редкими мехами, а стены украшал золотой фриз, десять девушек, дочерей знати, чьи стройные конечности были утяжелены браслетами на руках и ногах, усыпанными драгоценными камнями, спали на бархатных кушетках вокруг королевской кровати с золотым возвышением и шелковым балдахином. Но принцесса Ясмела лежала не на этой шелковой кровати. Она лежала обнаженной на своем гибком животе на голом мраморе, как самая униженная просительница, ее темные волосы струились по белым плечам, ее тонкие пальцы были переплетены. Она лежала и корчилась от чистого ужаса, от которого кровь застыла в ее гибких конечностях и расширились прекрасные глаза, от которого встали дыбом корни ее темных волос и по гибкому позвоночнику пробежали мурашки.
Над ней, в самом темном углу мраморного зала, притаилась огромная бесформенная тень. Это не было живое существо из плоти и крови. Это был сгусток тьмы, размытое пятно в поле зрения, чудовищный инкуб, рожденный в ночи, которого можно было бы счесть порождением одурманенного сном мозга, если бы не точки пылающего желтого огня, мерцавшие из темноты, как два глаза.
Более того, из него исходил голос — низкое тонкое нечеловеческое шипение, которое больше походило на мягкое отвратительное шипение змеи, чем на что-либо другое, и которое, по-видимому, не могло исходить из чего-либо, имеющего человеческие губы. Его звук, а также его значение наполнили Ясмелу дрожащим ужасом, настолько невыносимым, что она корчилась и выворачивала свое стройное тело, словно под ударами плети, словно пытаясь избавить свой разум от его вкрадчивой мерзости физическими искривлениями.
"Ты отмечена для меня, принцесса", - раздался злорадный шепот. "Прежде чем я пробудился от долгого сна, я пометил тебя и жаждал тебя, но меня крепко держало древнее заклинание, с помощью которого я сбежал от своих врагов. Я душа Натока, Скрытого! Посмотри на меня хорошенько, принцесса! Скоро ты увидишь меня в моем телесном обличье и полюбишь меня!"
Призрачное шипение перешло в похотливое хихиканье, а Ясмела стонала и била по мраморным плиткам своими маленькими кулачками в экстазе ужаса.
"Я сплю в дворцовых покоях Акбатаны", - продолжалось шипение. "Там мое тело лежит в своем каркасе из костей и плоти. Но это всего лишь пустая оболочка, из которой на короткое время вылетел дух. Если бы вы могли взглянуть из этого дворцового окна, вы бы осознали тщетность сопротивления. Пустыня - это розовый сад под луной, где расцветают огни ста тысяч воинов. Как лавина несется вперед, набирая массу и инерцию, я ворвусь в земли моих древних врагов. Их короли будут поставлять мне черепа для кубков, их женщины и дети будут рабами рабов моих рабов. Я стал сильным за долгие годы мечтаний...
"Но ты будешь моей королевой, о принцесса! Я научу тебя древним забытым способам наслаждения. Мы — " Перед потоком космической непристойности, который лился из темного колосса, Ясмела съежилась и корчилась, как будто от удара кнута, который сдирал кожу с ее изящной обнаженной плоти.
"Помни!" - прошептал ужас. "Пройдет не так уж много дней, прежде чем я приду, чтобы потребовать свое!"
Ясмела, прижавшись лицом к плиткам и заткнув розовые уши изящными пальчиками, все же, казалось, услышала странный стремительный звук, похожий на хлопанье крыльев летучей мыши. Затем, со страхом посмотрев вверх, она увидела только луну, которая светила в окно лучом, который серебряным мечом лежал на том месте, где притаился призрак. Дрожа всем телом, она поднялась и, пошатываясь, подошла к атласному дивану, где бросилась на него, истерически рыдая. Девушки продолжали спать, но одна, которая проснулась, зевнула, потянулась своей стройной фигурой и заморгала по сторонам. В тот же миг она оказалась на коленях у дивана, обхватив руками гибкую талию Ясмелы.
"Это было ... это было—?" Ее темные глаза расширились от страха. Ясмела судорожно схватила ее.
"О, Ватиса. Оно пришло снова! Я видел Его — слышал, как Оно говорило! Оно произнесло Свое имя — Наток! Это Наток! Это не кошмар — он возвышался надо мной, пока девочки спали как одурманенные. Что, о, что мне делать?"
Ватиса в медитации покрутила золотой браслет на своей округлой руке.
"О, принцесса, - сказала она, - очевидно, что никакая смертная сила не может справиться с Этим, и заклинание бесполезно, которое дали тебе жрецы Иштар. Поэтому ищи забытый оракул Митры".
Несмотря на недавний испуг, Ясмела вздрогнула. Вчерашние боги становятся дьяволами завтра. Котхианцы давно отказались от поклонения Митре, забыв атрибуты универсального хайборийского бога. У Ясмелы было смутное представление о том, что, будучи очень древним, это божество было очень ужасным. Иштар следовало бояться, как и всех богов Кофа. Котхианская культура и религия страдали от тонкой примеси шемитских и стигийских традиций. Простые обычаи хайборийцев были в значительной степени изменены чувственными, роскошными, но деспотическими привычками Востока.
"Поможет ли мне Митра?" Ясмела в порыве нетерпения схватила Ватису за запястье. "Мы так долго поклонялись Иштар—"
"Будь уверен, он так и сделает!" Ватиса была дочерью офирского священника, который принес свои обычаи с собой, когда бежал от политических врагов в Хораджу. "Ищи святилище! Я пойду с тобой".
"Я так и сделаю!" Ясмела поднялась, но возразила, когда Ватиса приготовилась одеть ее. "Мне не подобает появляться перед святилищем в шелках. Я пойду обнаженным, на коленях, как и подобает просителю, чтобы Митра не посчитал, что мне не хватает смирения ".
"Чушь!" Ватиса испытывала мало уважения к обычаям того, что она считала ложным культом. "Митра хотел, чтобы люди стояли перед ним прямо, а не ползали на животах, как черви, или проливали кровь животных по всем его алтарям".
Получив такое возражение, Ясмела позволила девушке одеть ее в легкую шелковую рубашку без рукавов, поверх которой была накинута шелковая туника, перетянутая на талии широким бархатным поясом. На ее стройные ножки были надеты атласные туфельки, и несколько ловких прикосновений розовых пальчиков Ватисы привели в порядок ее темные волнистые локоны. Затем принцесса последовала за девушкой, которая отодвинула тяжелый позолоченный гобелен и отодвинула золотой засов на двери, которую он скрывал. Она вела в узкий извилистый коридор, по которому две девушки быстро прошли, через другую дверь и оказались в широком коридоре. Здесь стоял гвардеец в золоченом шлеме с гребнем, посеребренной кирасе и понож с золотой чеканкой, с боевым топором с длинной рукоятью в руках.
Движение Ясмелы остановило его восклицание, и, отдав честь, он снова занял позицию у дверного проема, неподвижный, как бронзовая статуя. Девочки пересекли коридор, который казался огромным и жутковатым в свете светильников вдоль высоких стен, и спустились по лестнице, где Ясмела вздрогнула от пятен теней, которые висели в углах стен. Тремя уровнями ниже они наконец остановились в узком коридоре, сводчатый потолок которого был усыпан драгоценными камнями, пол выложен хрустальными блоками, а стены украшены золотым фризом. По этому сияющему пути они крались, держа друг друга за руки, к широкому позолоченному порталу.
Ватиса распахнула дверь, открывая святилище, давно забытое, за исключением немногих верующих и царственных гостей двора Хораджи, главным образом, для чьего блага поддерживался храм. Ясмела никогда раньше не входила в него, хотя родилась во дворце. Простой и без украшений по сравнению с роскошной экспозицией святилищ Иштар, в нем была простота достоинства и красоты, характерная для религии Митрана.
Потолок был высоким, но без купола, и был из простого белого мрамора, как и стены и пол, первые с узким золотым фризом, идущим по ним. Позади алтаря из прозрачного зеленого нефрита, не запятнанного жертвоприношениями, стоял пьедестал, на котором восседало материальное воплощение божества. Ясмела с благоговением смотрела на изгиб великолепных плеч, четкие черты лица — большие прямые глаза, патриархальную бороду, густые завитки волос, перехваченные простой лентой на висках. Это, хотя она и не знала этого, было искусством в его высшей форме - свободным, ничем не стесненным художественным выражением высокоэстетичной расы, не стесненной традиционным символизмом.
Она упала на колени, а затем распростерлась ниц, несмотря на предостережение Ватисы, и Ватиса, на всякий случай, последовала ее примеру; в конце концов, она была всего лишь девушкой, и в святилище Митры было очень устрашающе. Но даже в этом случае она не смогла удержаться от того, чтобы прошептать на ухо Ясмеле.
"Это всего лишь эмблема бога. Никто не претендует на то, что знает, как выглядит Митра. Это всего лишь представляет его в идеализированном человеческом облике, настолько близком к совершенству, насколько может представить человеческий разум. Он не обитает в этом холодном камне, как говорят вам ваши жрецы Иштар. Он повсюду — над нами и около нас, и временами он видит сны в высоких местах среди звезд. Но здесь фокусируется его существо. Поэтому призови его".
"Что мне сказать?" прошептала Ясмела, заикаясь от ужаса.
"Прежде чем ты сможешь заговорить, Митра узнает содержимое твоего разума..." — начала Ватиса. Затем обе девушки яростно вздрогнули, когда в воздухе над ними раздался голос. Глубокие, спокойные, похожие на звон колокола тона исходили от изображения не больше, чем от любого другого места в зале. Снова Ясмела задрожала перед бестелесным голосом, обращавшимся к ней, но на этот раз это было не от ужаса или отвращения.
"Не говори, дочь моя, ибо я знаю твою нужду", - послышались интонации, похожие на глубокие музыкальные волны, ритмично бьющиеся о золотой берег. "Одним способом можешь ты спасти свое королевство, и, спасая его, спаси весь мир от клыков змея, который выполз из тьмы веков. Выйди на улицы один и отдай свое королевство в руки первого человека, которого ты там встретишь ".
Беззвучные голоса смолкли, и девушки уставились друг на друга. Затем, поднявшись, они прокрались вперед и не произнесли ни слова, пока снова не оказались в комнате Ясмелы. Принцесса смотрела в окна с золотыми решетками. Луна зашла. Было далеко за полночь. Звуки веселья затихли в садах и на крышах города. Хораджа дремал под звездами, которые, казалось, отражались в лучах солнца, мерцавших в садах, вдоль улиц и на плоских крышах домов, где спали люди.
"Что ты собираешься делать?" прошептала Ватиса, вся дрожа.
"Отдай мне мой плащ", - ответила Ясмела, стиснув зубы.
"Но один, на улице, в такой час!" - возразила Ватиса.
"Митра заговорил", - ответила принцесса. "Это мог быть голос бога или уловка священника. Неважно. Я пойду!"
Завернувшись в просторный шелковый плащ вокруг своей гибкой фигуры и надев бархатную шапочку, с которой свисала тонкая вуаль, она поспешно прошла по коридорам и приблизилась к бронзовой двери, за которой дюжина копейщиков уставилась на нее, когда она проходила. Это было крыло дворца, выходившее прямо на улицу; со всех остальных сторон оно было окружено обширными садами, окаймленными высокой стеной. Она вышла на улицу, освещенную расставленными через равные промежутки светильниками.
Она колебалась; затем, прежде чем ее решимость могла поколебаться, она закрыла за собой дверь. Легкая дрожь сотрясла ее, когда она посмотрела вверх и вниз по улице, которая была тихой и пустынной. Эта дочь аристократов никогда прежде не отваживалась выходить без присмотра за пределы дворца своих предков. Затем, собравшись с духом, она быстро пошла вверх по улице. Ее ноги в атласных туфлях легко ступали по мостовой, но от их мягкого звука ее сердце подскочило к горлу. Она представила, как их падение громовым эхом разносится по похожему на пещеру городу, пробуждая оборванные фигуры с крысиными глазами в скрытых логовищах среди канализации. Каждая тень , казалось, скрывала притаившегося убийцу, каждый пустой дверной проем маскировал крадущихся псов тьмы.
Затем она яростно вздрогнула. Впереди нее на жуткой улице появилась фигура. Она быстро нырнула в сгусток теней, который теперь казался убежищем, ее пульс бешено колотился. Приближающаяся фигура двигалась не украдкой, как вор, или робко, как испуганный путник. Он шагал по ночной улице как человек, у которого нет необходимости или желания ступать тихо. В его походке чувствовалась неосознанная развязность, и его шаги гулко отдавались на мостовой. Когда он проходил мимо камина, она ясно увидела его — высокого мужчину в кольчуге наемника. Она собралась с духом, затем метнулась из тени, поплотнее запахивая плащ.
"Са-ха!" - его меч наполовину вылетел из ножен. Он остановился, когда увидел, что перед ним всего лишь женщина, но его быстрый взгляд скользнул поверх ее головы, выискивая в тени возможных сообщников.
Он стоял лицом к ней, его рука лежала на длинной рукояти, которая выступала вперед из-под алого плаща, небрежно спадавшего с его закованных в кольчугу плеч. Свет факелов тускло поблескивал на полированной синей стали его поножей и басинета. Более зловещий огонь голубовато сверкал в его глазах. С первого взгляда она увидела, что он не котхианин; когда он заговорил, она поняла, что он не хайбориец. Он был одет как капитан наемников, и в этой отчаянной команде были люди из многих стран, как варвары, так и цивилизованные иностранцы. В этом воине была волчья жилка, которая отличала варвара. Глаза ни одного цивилизованного человека, каким бы диким или преступным он ни был, никогда не горели таким огнем. Его дыхание отдавало вином, но он не шатался и не заикался.
"Они выгнали тебя на улицу?" спросил он на варварском коти, потянувшись к ней. Его пальцы легко сомкнулись на ее округлом запястье, но она чувствовала, что он мог бы без усилий раздробить его кости. "Я только что вернулся из последней открытой винной лавки. Проклятие Иштар этим малодушным реформаторам, которые закрывают пивные! "Пусть мужчины лучше спят, чем жрут", - говорят они — да, чтобы они могли лучше работать и сражаться на благо своих хозяев! Мягкотелые евнухи, я называю их. Когда я служил с наемниками Коринфии, мы пьянствовали и распутничали всю ночь и сражались весь день — да, кровь текла по лезвиям наших мечей. Но что насчет тебя, моя девочка? Сними эту проклятую маску—"
Она увернулась от его хватки гибким изгибом тела, стараясь не показать, что отталкивает его. Она осознала свою опасность, оставшись наедине с пьяным варваром. Если бы она раскрыла свою личность, он мог бы посмеяться над ней или уйти сам. Она не была уверена, что он не перережет ей горло. Варварские мужчины совершали странные необъяснимые вещи. Она боролась с растущим страхом.
"Не здесь", - засмеялась она. "Пойдем со мной—"
"Куда?" В нем бушевала дикая кровь, но он был осторожен, как волк. "Ты ведешь меня в какое-то разбойничье логово?"
"Нет, нет, я клянусь в этом!" Ей было трудно увернуться от руки, которая снова теребила ее вуаль.
"Дьявол тебя побери, потаскушка!" - прорычал он с отвращением. "Ты так же плоха, как гирканская женщина, с твоей проклятой вуалью. Так или иначе, дай мне взглянуть на твою фигуру."
Прежде чем она смогла предотвратить это, он сорвал с нее плащ, и она услышала, как его дыхание со свистом вырывается сквозь зубы. Он стоял, держа плащ, глядя на нее так, как будто вид ее богатых одежд несколько отрезвил его. Она увидела, как в его глазах угрюмо мелькнуло подозрение.
"Кто ты, черт возьми, такой?" пробормотал он. "Ты не уличный бродяга, если только твой леман не ограбил королевский сераль ради твоей одежды".
"Неважно". Она осмелилась положить свою белую ладонь на его массивную, закованную в железо руку. "Пойдем со мной с улицы".
Он поколебался, затем пожал своими могучими плечами. Она видела, что он почти поверил, что она какая-то благородная леди, которая, устав от вежливых любовников, воспользовалась этим способом развлечься. Он позволил ей снова надеть плащ и последовал за ней. Краем глаза она наблюдала за ним, пока они вместе шли по улице. Кольчуга не могла скрыть его жесткие черты тигриной силы. Все в нем было тигриным, стихийным, неукротимым. Он был для нее чужим, как джунгли, в отличие от жизнерадостных придворных, к которым она привыкла. Она боялась его, говорила себе, что ненавидит его грубую силу и бесстыдное варварство, и все же что-то затаившее дыхание и опасное внутри нее тянулось к нему; скрытая первобытная струна, которая таится в душе каждой женщины, прозвучала и откликнулась. Она почувствовала его твердую ладонь на своей руке, и что-то глубоко в ней затрепетало при воспоминании об этом контакте. Многие мужчины преклоняли колени перед Ясмелой. Она чувствовала, что перед ней был тот, кто никогда ни перед кем не преклонял колени. Ее ощущения были такими, как у человека, ведущего тигра с цепи; она была напугана и очарована своим испугом.
Она остановилась у дворцовой двери и слегка толкнула ее. Украдкой наблюдая за своим спутником, она не увидела в его глазах никакого подозрения.
"Дворец, да?" прогрохотал он. "Так ты - фрейлина?"
Она поймала себя на том, что со странной ревностью гадает, приводила ли когда-нибудь кто-нибудь из ее служанок этого боевого орла в ее дворец. Охранники не подали никакого знака, когда она вела его между ними, но он смотрел на них, как свирепый пес смотрит на незнакомую стаю. Она провела его через занавешенный дверной проем во внутреннюю комнату, где он стоял, наивно разглядывая гобелены, пока не увидел хрустальный кувшин с вином на столе из черного дерева. Он взял его с удовлетворенным вздохом, поднося к губам. Ватиса выбежала из внутренней комнаты, задыхаясь, крича: "О, моя принцесса —"
"Принцесса!"
Кувшин с вином грохнулся на пол. Движением, слишком быстрым, чтобы можно было уследить, наемник сорвал вуаль Ясмелы, свирепо глядя на нее. Он отпрянул с проклятием, меч прыгнул в его руку, ярко блеснув синей сталью. Его глаза сверкали, как у пойманного тигра. Воздух был наполнен напряжением, которое было похоже на паузу перед разразившейся бурей. Ватиса осела на пол, потеряв дар речи от ужаса, но Ясмела встретила разъяренного варвара, не дрогнув. Она поняла, что сама ее жизнь висела на волоске: обезумевший от подозрительности и беспричинной паники, он был готов нанести смертельный удар при малейшей провокации. Но она испытала определенное волнение, от которого захватывало дух во время кризиса.
"Не бойся", - сказала она. "Я Ясмела, но у тебя нет причин меня бояться".
"Зачем ты привел меня сюда?" он зарычал, его горящие глаза метались по комнате. "Что это за ловушка?"
"Здесь нет никакого обмана", - ответила она. "Я привела тебя сюда, потому что ты можешь помочь мне. Я воззвал к богам — к Митре — и он велел мне выйти на улицы и попросить помощи у первого встречного."
Это было то, что он мог понять. У варваров были свои оракулы. Он опустил свой меч, хотя и не вложил его в ножны.
"Ну, если ты Ясмела, тебе нужна помощь", - проворчал он. "В твоем королевстве дьявольский беспорядок. Но как я могу тебе помочь? Если ты хочешь, чтобы тебе перерезали горло, конечно—"
"Сядь", - попросила она. "Ватиса, принеси ему вина".
Он подчинился, позаботившись, как она заметила, сесть спиной к прочной стене, откуда он мог наблюдать за всем залом. Он положил обнаженный меч на обтянутые кольчугой колени. Она зачарованно посмотрела на него. Его тусклое голубое мерцание, казалось, отражало рассказы о кровопролитии и грабежах; она сомневалась в своей способности поднять его, но знала, что наемник может управлять им одной рукой так же легко, как она хлыстом для верховой езды. Она отметила ширину и силу его рук; они не были короткими неразвитыми лапами троглодита. Виновато вздрогнув, она поймала себя на том, что представляет, как эти сильные пальцы запутались в ее темных волосах.
Он, казалось, успокоился, когда она устроилась на атласном диване напротив него. Он снял свой пеленальный столик и положил его на стол, и откинул назад свою прическу, позволив складкам кольчуги упасть на его массивные плечи. Теперь она более полно увидела его непохожесть на гиборийские расы. На его темном, покрытом шрамами лице читался намек на угрюмость; и, не будучи отмеченным порочностью или определенно злом, в его чертах было нечто большее, чем просто намек на зловещесть, оттеняемый горящими голубыми глазами. Низкий широкий лоб венчала квадратно подстриженная взъерошенная грива, черная, как вороново крыло.
"Кто ты?" - резко спросила она.
"Конан, капитан наемных копейщиков", - ответил он, одним глотком осушая кубок с вином и протягивая его за добавкой. "Я родился в Киммерии".
Это имя мало что значило для нее. Она лишь смутно знала, что это дикая, мрачная горная страна, лежащая далеко на севере, за последними аванпостами хайборийских народов, и населенная свирепой угрюмой расой. Она никогда раньше не видела ни одного из них.
Подперев подбородок руками, она смотрела на него глубокими темными глазами, которые поработили не одно сердце.
"Конан из Киммерии", - сказала она, - "ты сказал, что мне нужна помощь. Почему?"
"Что ж, - ответил он, - это может видеть любой человек. Вот король, твой брат, в офирской тюрьме; вот Кот, замышляющий поработить тебя; вот этот колдун, кричащий об адском огне и разрушении в Шеме — и что еще хуже, вот твои солдаты, дезертирующие каждый день."
Она ответила не сразу; для мужчины было в новинку говорить с ней так откровенно, его слова не были облечены в придворные фразы.
"Почему мои солдаты дезертируют, Конан?" спросила она.
"Некоторых нанимает Коф", - ответил он, с наслаждением потягивая кувшин с вином. "Многие думают, что Хораджа обречена как независимое государство. Многих пугают рассказы об этой собаке Натоке."
"Выстоят ли наемники?" с тревогой спросила она.
"Пока вы хорошо платите нам", - откровенно ответил он. "Ваша политика для нас ничего не значит. Вы можете доверять Амальрику, нашему генералу, но остальные из нас всего лишь обычные люди, которые любят поживиться. Если ты заплатишь выкуп, который требует Офир, люди говорят, что ты не сможешь заплатить нам. В таком случае мы могли бы перейти на сторону короля Кофа, хотя этот проклятый скряга мне не друг. Или мы могли бы разграбить этот город. В гражданской войне добычи всегда много."
"Почему бы тебе не перейти к Натоку?" - спросила она.
"Чем он мог бы нам заплатить?" он фыркнул. "Толстобрюхими медными идолами, которых он награбил в городах шемитов? Пока ты сражаешься с Натоком, ты можешь доверять нам ".
"Пойдут ли твои товарищи за тобой?" - резко спросила она.
"Что ты имеешь в виду?"
"Я имею в виду, - ответила она обдуманно, - что я собираюсь назначить тебя командующим армиями Хораджи!"
Он резко остановился, поднеся кубок к губам, которые изогнулись в широкой ухмылке. Его глаза вспыхнули новым светом.
"Командующий? Кром! Но что скажут ваши надушенные дворяне?"
"Они будут повиноваться мне!" Она сложила руки, чтобы позвать раба, который вошел, низко поклонившись. "Пусть граф Теспидес немедленно придет ко мне, а также канцлер Таурус, лорд Амальрик и Ага Шупрас.
"Я доверяю Митре", - сказала она, устремив взгляд на Конана, который теперь поглощал еду, поставленную перед ним дрожащей Ватисой. "Ты видел много войн?"
"Я родился в разгар битвы", - ответил он, отрывая крепкими зубами кусок мяса от огромного сустава. "Первым звуком, который услышали мои уши, был лязг мечей и вопли убивающих. Я участвовал в кровной мести, племенных войнах и имперских кампаниях".
"Но можешь ли ты повести людей и выстроить боевые порядки?"
"Что ж, я могу попробовать", - невозмутимо ответил он. "Это не более чем игра с мечом в более широком масштабе. Ты отводишь его защиту, затем наносишь удар, рубишь! И либо ему оторвут голову, либо тебе."
Снова вошел раб, объявляя о прибытии посланных за ним людей, и Ясмела вышла во внешнюю комнату, задернув за собой бархатные шторы. Дворяне преклонили колено, явно удивленные ее призывом в такой час.
"Я призвала тебя, чтобы сообщить о своем решении", - сказала Ясмела. "Королевство в опасности—"
"Совершенно верно, моя принцесса". Заговорил граф Теспидес — высокий мужчина, чьи черные локоны были завиты и надушены. Одной белой рукой он приглаживал свои заостренные усы, а другой держал бархатную шаперонку с алым пером, скрепленную золотой застежкой. Его остроносые туфли были из атласа, его кофта из расшитого золотом бархата. Его манеры были слегка вычурными, но глаза под шелками были стальными. "Было бы разумно предложить Офиру больше золота за освобождение твоего царственного брата".
"Я категорически не согласен", - вмешался канцлер Таурус, пожилой мужчина в мантии с горностаевой бахромой, черты лица которого были омрачены заботами его долгой службы. "Мы уже предложили столько, сколько разорит королевство, чтобы заплатить. Предложение большего еще больше возбудило бы алчность Офира. Моя принцесса, я говорю то, что говорил раньше: Офир не сдвинется с места, пока мы не встретимся с этой вторгшейся ордой. Если мы проиграем, он отдаст короля Хоссуса Коту; если мы победим, он, несомненно, вернет нам его величие после уплаты выкупа."
"А тем временем, - вмешался Амальрик, - солдаты ежедневно дезертируют, а наемникам не терпится узнать, почему мы медлим". Он был немедийцем, крупным мужчиной с львиной желтой гривой. "Мы должны действовать быстро, если вообще—"
"Завтра мы выступаем на юг", - ответила она. "И вот человек, который поведет вас!"
Отдернув бархатные занавески, она драматично указала на киммерийца. Возможно, это был не совсем удачный момент для раскрытия. Конан развалился в своем кресле, положив ноги на стол черного дерева, и был деловито занят обгладыванием говяжьей кости, которую крепко сжимал обеими руками. Он бросил небрежный взгляд на изумленных дворян, слегка улыбнулся Амальрику и продолжил жевать с нескрываемым удовольствием.
"Митра, защити нас!" - взорвался Амальрик. "Это Конан-северянин, самый буйный из всех моих разбойников! Я бы давно повесил его, не будь он лучшим фехтовальщиком, который когда—либо надевал кольчугу...
"Вашему высочеству угодно пошутить!" - воскликнул Теспид, и его аристократические черты потемнели. "Этот человек - дикарь, человек без культуры и воспитания! Просить джентльменов служить под его началом - оскорбление! Я...