Сержант морской пехоты Пит Макгилл лежал в лазарете "Рейнджера". У него был порез от осколков бомбы вдоль одного ребра и другой сбоку шеи. Еще пара дюймов, и он стал бы всего лишь закуской для акулы, которая окружила его после того, как его сдуло с палубы "Бойсе" в тропическую часть Тихого океана.
Он знал, что ему повезло остаться в живых. Многие хорошие люди не успели покинуть легкий крейсер до того, как он затонул. Бомба с японского "Вэла", которая сбросила его за борт, сломала ей позвоночник, и она быстро пошла ко дну.
Этот взрыв также избавил его от мазута из ее разрушенных бункеров. Ты проглотил немного этого дерьма, ты был историей, даже если они выудили тебя из напитка. И, несмотря на то, что его порезы, должно быть, кровоточили, как у проклятого Билли, спинная часть ушла, вместо того чтобы нанести смертельный удар. Возможно, он был небрендовым.
Тогда ему удалось удержаться на плаву, пока не подошел "Рейнджер" и не начал подбирать выживших. Прошло, должно быть, пару часов. К тому времени, когда его спасли, он сбросил с себя всю одежду, чтобы лучше ходить по воде. И каждый квадратный дюйм его тела, который хоть ненадолго показался на поверхности, был обожжен солнцем до такой степени, что прощай. Солнечный ожог беспокоил бы его больше, чем маленькие ранки, если бы им не пришлось наложить около дюжины швов на тот, что на его грудной клетке. Они использовали новокаин, когда накладывали ему швы, но действие его давно закончилось.
Японцы тоже бомбили "Рейнджер" с пикирования, но авианосец, в отличие от проклятого "Бойсе", должно быть, носил в заднем кармане кроличью лапку: все бомбы, сброшенные "Вэлами", прошли мимо цели, хотя ни одна из них не промахнулась сильно. На корабле было несколько подпружиненных швов, взрывная волна и осколки смели людей с его летной палубы. Но он все еще мог развивать полную скорость и по-прежнему управлялся со штурвалом. Чего ты еще хотел - яйца в пиво?
Со слов других раненых в лазарете, прямо в эту минуту "Рейнджровер" на полной скорости возвращался к Гавайям. Небольшая оперативная группа, центральным звеном которой она была, ставила своей целью сделать жизнь японцев невыносимой на некоторых островах Тихого океана, которые они удерживали. Однако то, к чему вы стремились, и то, что вы получили, к сожалению, не всегда совпадало.
Пришел помощник фармацевта. Некоторым парням там было намного хуже, чем Питу. Он опасался, что двое или трое из них уйдут в океан, завернувшись в брезент, с куском железа у ног, чтобы убедиться, что они не всплывут снова.
“Как у тебя дела, Макгрилл?” - спросил напарник фармацевта.
“Больно”, - сказал Пит как ни в чем не бывало. Он знал о боли больше, чем когда-либо хотел узнать. В таком масштабе это было не так уж и много. Но это причинило боль. Без злобы он добавил: “И это Макгилл”.
“Извини”. Военно-морское досье звучало скорее измученно, чем с сожалением, и кто мог его винить? Он продолжил: “Я намажу еще немного цинково-оксидной массы на то, что ты готовила. Хочешь пару таблеток кодеина?”
“Я приму их”. Пит знал, что они немного помогут, и в то же время знал, что помогут совсем немного. Поскольку у него был опыт обращения с болью, у него также был опыт обращения с обезболивающими препаратами. Он был не настолько плох, чтобы нуждаться в морфии: и близко не было. Они захотели бы сохранить то, что у них было, для бедных, жалких ублюдков, которым это действительно было нужно.
“Тогда держи. Можешь немного приподняться?”
Пит мог, хотя движение причиняло ему еще большую боль. Он проглотил таблетки, выпив залпом всю воду из стакана, который протянул ему помощник фармацевта. Он чувствовал себя так, словно соленая вода Тихого океана высосала из него всю влагу.
Что бы ни было в мази, кроме оксида цинка, пахло лекарством и слегка ядовито. Это успокаивало кожу на его щеках, шее, плечах и верхней части спины. “Я бы хотел, чтобы ты мог втереть это и в мои волосы”, - сказал Пит. Это была, конечно, короткая стрижка leatherneck, так что у него самого была загорелая кожа головы.
“Я сделаю, если ты этого хочешь”, - сказал напарник фармацевта.
“Не-а. Это было бы слишком грязно”, - решил Пит после минутного раздумья. Он спросил: “Твоя кожа головы может отслаиваться?”
“Черт возьми, это может”, - сказал Моряк. “Я видел нескольких лысых парней, которые поджаривали свои купола. Это некрасиво, чувак. Как перхоть, только еще больше”.
“Чертовски круто”, - покорно сказал Пит. “Значит, мне есть чего ждать с нетерпением, да?”
“Боюсь, что так, Макгрилл”. Нет, приятель фармацевта не слушал. И насколько большим сюрпризом это было? У него были более серьезные причины для беспокойства, чем имя Пита. Он быстро направился к парню на соседней кровати, у которого отвалился изрядный кусок мяса с одной ягодицы и который в обозримом будущем будет спать на животе - если вообще будет спать.
Днем позже Пита вытащили из лазарета. Поскольку он поднялся на борт "Рейнджера" даже без одежды, им пришлось отдать ему все, начиная с нижнего белья. Ничто не сидело по-настоящему хорошо, и рубашка натирала его нежную кожу. Но одежда делает мужчину. Надев даже эти обноски, он снова почувствовал себя морским пехотинцем.
Отделение морской пехоты Рейнджера тоже считало его крутым парнем. Они потеряли несколько человек из-за промахов японцев, а нескольким другим было еще хуже, чем Питу. Он снова оказался низшим на тотемном столбе с пятидюймовой пушкой по той же причине, что и раньше: он был новичком и не имел собственного устоявшегося места. Он не волновался из-за этого, как мог бы волноваться более вдумчивый человек. Это был полезный долг, и долг, который, он знал, он мог выполнить.
Его командиром был сержант-оки по имени Боб Каллэм, который жевал табак. У него было узкое лицо хорька, холодные голубые глаза, которые, казалось, смотрели сразу во все стороны, и руки с тонкими, почти неестественно длинными пальцами: пальцы хирурга или скрипача. Он управлял орудием двойного назначения с изяществом и точностью, которым позавидовал бы Джо Орсатти. Если только какой-нибудь другой корабль не вытащил Джо из Тихого океана, он был мертв. Пит надеялся на лучшее, но ожидал худшего.
Длинные, тонкие пальцы Каллема обладали и другим талантом. Он мог заставить колоду карт сесть и просить милостыню. Поскольку Пит пришел в "Рейнджер" голым, как в день своего рождения, это не имело для него особого значения. Каллем сказал: “Эй, если ты хочешь поиграть, я могу выступить перед тобой. Если ты в конечном итоге проиграешь, верни мне деньги, когда мы доберемся до Перл ”.
“Спасибо, но я пас”, - сказал Пит. “Никогда не был большим игроком, и я не хочу делать это на заемные деньги”. Это было не совсем правдой. Однако он не добавил, что Каллум казался немного чересчур нетерпеливым. Любой, кто мог бы заставить карты так нервничать, вероятно, мог бы заставить их вести себя всевозможными интересными - и прибыльными - способами.
Должно быть, его слова прозвучали искренне, потому что другой сержант не разозлился. “Ну, тогда, может быть, ты не такой тупой, каким кажешься”, - сказал он. Его протяжный говор и аденоидный акцент Пита из Бронкса были на полпути к тому, чтобы стать друг для друга иностранными языками.
“И твой тоже, Мак”, - сказал Пит. Он не казался - и не был - особенно взбешенным. Но если Каллем хотел чего-то добиться, он был готов. Иногда тебе приходилось проходить через подобное дерьмо, когда ты оказывался на новом месте. Он полагал, что Боб Каллем быстрее его, но у него было два дюйма и по меньшей мере двадцать фунтов на другой кожаной шее. Все выровнялось.
Каллем обдумал это. Пит, должно быть, сказал это правильно, потому что, казалось, был готов оставить все как есть. “И лошадь, на которой ты приехал”, - ответил он также мягко. Он посмотрел на Пита. “Ты выглядишь как потрепанное пугало, понимаешь?”
“Единственное, что мне подходит, - это мои ботинки”, - согласился Пит. Он развел руками. “Черт, но что ты можешь сделать?”
“Позвольте мне поработать над этим”, - сказал Каллем. “Я служу на "Рейнджере" с тех пор, как его ввели в строй, и если я не лучший попрошайка на борту, то не знаю, кем, черт возьми, я могу быть”.
“Хорошо”, - сказал Пит, что ни к чему его не обязывало.
Но Боб Каллэм сдержал свое слово. К тому времени, как перевозчик добрался до Гавайев, у Пита была одежда, которая сидела лучше, чем приблизительно. У него был бумажник с пятью долларами в нем. У него тоже были обязательства, и он знал это. Когда они с Каллумом получат некоторую свободу, он займется покупкой.
Он не возражал. Другой сержант явно был парнем, нацеленным на главный шанс. Если Каллем полагал, что Пит так или иначе может быть связан с главным шансом … Что мне прикажешь делать? Подумал Пит. Надеюсь, этот сукин сын ошибается?
Летный костюм Ханса-Ульриха Руделя был сшит из меха и кожи. Независимо от того, откуда вы взлетали, на высоте более 5000 метров воздух был не только разреженным, но и намного ниже нуля. В русскую зиму этот летный костюм пригодился, когда вы все еще находились на твердой земле . Рудель практически жил в нем с первого снега до неохотного прихода весны месяцами позже.
Он сидел в кабине своего Ju-87 в конце взлетно-посадочной полосы, проложенной путем выравнивания длинной узкой полосы пшеничного поля. Осенние дожди и принесенная ими густая клейкая грязь закончились. Земля под шасси "Штуки" была промерзшей так же сильно, как сердце Сталина.
Он заговорил в голосовую трубку: “Радио в порядке, Альберт?”
“Похоже на то, сэр”, - ответил сержант Дизельхорст в трубке грубым голосом. Помимо рации, он отвечал за пулемет, расположенный сзади. И он, и Ханс-Ульрих всегда надеялись, что ему не придется этим пользоваться. Stuka был прекрасным пикирующим бомбардировщиком, но у него были проблемы даже с чешскими истребителями-бипланами, с которыми он столкнулся в самом начале войны. Истребители в те дни были намного противнее - хотя иваны все еще бросали бипланы в люфтваффе . Судя по всему, что видел Ганс-Ульрих, иваны бросали в своих врагов все, что попадалось под руку. Если не все из этого было высшего качества, оно все равно могло нанести некоторый ущерб, прежде чем сгорит в огне. Во всяком случае, так они, похоже, думали.
Человек из наземного экипажа дернул пусковую рукоятку перед левым крылом. Рукоятку было трудно сдвинуть с места; другой механик присоединился к первому парню в комбинезоне. Двигатель Junkers Jumo с ревом ожил. Из выхлопных труб вырвались дым и пламя. Пропеллер стал размытым и невидимым. Наземный экипаж осторожно отошел от самолета. Если вы не будете осторожны с вращающимся реквизитом, это может стоить вам головы - в буквальном смысле. По крайней мере, один человек из наземного экипажа был отправлен домой из России в плотно закрытом гробу из-за доли секунды невнимательности.
“Все выглядит хорошо, герр оберлейтенант?” Дизельхорст спрашивал - на самом деле кричал, потому что грохот стоял потрясающий даже внутри звукоизолированного кокпита. Снаружи … Как и артиллеристы, многие военнослужащие люфтваффе в составе наземного экипажа носили беруши, чтобы попытаться сохранить часть своего слуха.
Ханс-Ульрих проверил приборную панель. “Все зеленое, Альберт”, - ответил он и показал парням снаружи поднятый большой палец, давая им понять, что Stuka готова к взлету. Они помахали в ответ.
Пикирующий бомбардировщик неуклюже спускался по грунтовой взлетно-посадочной полосе (насколько знал Рудель, по эту сторону Варшавы асфальтированных не было). Когда самолет набрал взлетную скорость, Ханс-Ульрих сильно потянул ручку управления назад. Нос "Штуки" поднялся. Он степенно начал летать, скорее как толстый старик, медленно плывущий брассом по общественному бассейну.
Ни один из когда-либо созданных Ju-87 не был, не будет и не может быть отличным исполнителем. Тем не менее, Ханс-Ульрих хотел бы, чтобы это конкретное сравнение не приходило ему в голову. Вес и сопротивление сдвоенной 37-мм танковой пушки под крыльями только делали его Stuka еще большим чудовищем, чем это было бы в любом случае. Он использовал пушки, подобные этой паре, чтобы расстреливать вражеские танки здесь и ранее во Франции. Он даже подбил ими пару истребителей, скорее от отчаяния, чем из тактического мастерства.
И его дважды сбивали, один раз во Франции и один раз здесь, в России. Ему и сержанту Дизельхорсту дважды удалось выпрыгнуть, и оба раза они не слишком сильно пострадали. Ни один вражеский пилот не расстрелял их из пулемета, пока они беспомощно висели под своими большими шелковыми навесами. Француз, получивший первую "Штуку" Руделя, должно быть, не подумал, что это спортивно. Победоносные немецкие пилоты также не убивали беззащитных французских летчиков.
"Иваны" … С "Иванами" не было никаких гарантий, вообще никаких. Ханс-Ульрих знал, как им повезло, что их не продырявили, когда их сбил русский пилот.
Он медленно поднимался по спирали вверх. Он хотел набрать высоту до того, как пересечет фронт и отправится на охоту на советской стороне. Нельзя умереть от старости, ожидая, пока твой высотомер раскрутится. Это только казалось, что ты можешь.
“Три тысячи метров”, - сказал он наконец Дизельхорсту. “Время подачи кислорода”.
“Ну, это одно слово”, - со смехом сказал Ханс-Ульрих. Всасываемый через резиновый шланг кислород в баллонах всегда напоминал ему о том, как грызут протектор шины.
Он летел на север и восток, в общем направлении Смоленска. Если бы все пошло так, как хотели фюрер и Генеральный штаб, город был бы захвачен вермахтом до того, как осенние дожди затормозили бы все операции до ползания. (Конечно, если бы все пошло так, как хотели фюрер и Генеральный штаб, Париж пал бы в результате немецкого блицкрига до того, как зима 1939 года сменилась весной. Вам приходилось иметь дело с тем, что вы получили, а не с тем, что вы хотели.)
Другие "Штуки" гудели в том же общем направлении. Они рассредоточились по небу слишком свободно, чтобы быть в чем-то, что стоило бы назвать формированием. У них не было определенной цели. Если кто-то замечал внизу на заснеженной земле что-то, за чем стоило идти, он атаковал это. Если нет, он продолжал идти.
Если бы кто-то что-то заметил … Русские забыли об искусстве маскировки больше, чем знала Германия. Это была одна из причин, по которой серп и молот все еще развевались над Смоленском: одна из причин, по которой Смоленск все еще защищал Москву от нападения. Вермахт получил более чем свою долю разбитых носов по пути на восток от сил, о существовании которых он не подозревал, пока не столкнулся с ними лицом к лицу.
“Привет!” Воскликнул Рудель. “Что это?”
“Что есть что?” Спросил сержант Дизельхорст. Подобно Эпиметею из мифа, он мог видеть только то, что уже было позади него.
“Поезд направляется на север”, - сказал Ханс-Ульрих. “Они побелили вагоны и локомотив, но вы не можете побелить столб дыма, поднимающийся из трубы”. Он тоже говорил по радио, предупреждая командира своей эскадрильи о том, что он нашел и где, по его мнению, это было.
“Иди и получи это, Рудель”, - ответил полковник Штайнбреннер. “Кто-нибудь может появиться и тебе, чтобы помочь. Будем надеяться, что это эшелон с французскими предателями, направляющийся в Мурманск или Архангельск ”.
“Да, сэр. Я надеюсь”. Рудель выключил радио и крикнул в переговорную трубку: “Я собираюсь расстрелять машины, а затем выпустить в двигатель пару 37-мм пуль через котел”.
“Клянусь Богом, этого должно хватить”, - заявил Дизельхорст.
“Так было бы лучше. И когда я подъеду, тоже дай очередь из своего пулемета по поезду”, - сказал Ханс-Ульрих.
“С удовольствием”, - ответил задний стрелок.
Гансу-Ульриху не нужно было ставить "Штуку" на нос, чтобы атаковать поезд. Он зашел под небольшим углом, летя медленно, и выстрелил сзади вперед, всего в нескольких метрах над машинами. Затем, как он и обещал, он взорвал локомотив так, как у него была привычка расстреливать вражеские танки через тонкую обшивку паровоза, которая недостаточно защищала их от нападения с воздуха.
Когда он отвел рычаг назад, чтобы подняться для новой атаки, если она ему понадобится, Дизельхорст прошил поезд длинной очередью из своего MG-34. “Этот двигатель выпускает пар, как кит”, - доложил сержант. “Они не смогут долго продолжать в том же духе.… Да, этот ублюдок уже сбавляет скорость ”.
“Хорошо”, - сказал Ханс-Ульрих. “Я сделаю еще один заход и еще раз пожую все, что есть в машинах. Если повезет, я устрою несколько пожаров”.
В машинах были солдаты - русские или французы, Рудель не мог сказать, поскольку оба носили хаки, а не зимнее белое. Они высыпали наружу, когда он поднимался для новой атаки. К тому времени, как он снова нырнул, вспышки от выстрелов предупредили, что они отстреливаются.
Что ж, они могли бы попытаться, если бы захотели. "Штука" была трудной мишенью для стрелка. Даже если одна-две пули попадали, кабина и двигатель Ju-87 были защищены от огня стрелкового оружия. Пехотинцы, бедные дураки, не были защищены. Большой палец Руделя опустился на кнопку стрельбы. Застучали его направленные вперед пулеметы. Вражеские солдаты разбежались по снегу во все стороны.
Сержант Дизельхорст дал им прощальную очередь, когда пикирующий бомбардировщик набирал высоту вдали от подбитого поезда. “Я думаю, это лягушатники, герр оберлейтенант”, - сказал он. “Я почти уверен, что некоторые из них были в шлемах с гербом”.
“Хорошо”, - свирепо сказал Ханс-Ульрих. “Они должны знать, что не могут играть в эти игры, не заплатив за это цену”.
“Чертовски верно, сэр”. Но затем Дизельхорст продолжил: “Какую цену нам придется заплатить, когда война на западе снова начнет разгораться?” Поскольку у Ганса-Ульриха не нашлось подходящего ответа на это, он притворился, что не расслышал, но продолжал бубнить обратно к взлетно-посадочной полосе к западу от Смоленска.
Лейтенанту Аристиду Деманжу и раньше доводилось ездить в вагонах для скота. В последнюю войну французская армия использовала их постоянно, черт возьми: достаточно часто, чтобы изготовить трафареты для нанесения надписи "8 ЛОШАДЕЙ Или 36 ЧЕЛОВЕК" на их боках. В прошлой войне французская армия использовала все, что могла найти. С тех пор ситуация также не сильно изменилась за поколение. Если это было там, ты хватался за это. Юридические тонкости и прочие детали подождут на потом.
Но Красная Армия выставляла соотечественников Деманжа кучкой проходимцев. Сражаясь против русских, он видел, что они настроены серьезно. Теперь французский экспедиционный корпус был в советских руках. Иваны хотели, чтобы они убрались к чертовой матери из их страны. Они получили то, что хотели. И они ни капельки не беспокоились о законности. Законность была такой, какой ее называли комиссары. Любой, кому это не нравилось, отправлялся в Сибирь или получал пулю в затылок.
Когда Деманж был сержантом, он всегда пытался заставить своих людей бояться его больше, чем они боялись врага. У него это тоже получалось чертовски хорошо. Но, судя по всему, что он мог видеть, вся Красная Россия работала таким образом.
Без сомнения, генералы и полковники, которые возглавляли эти силы во время крупнейшего французского вторжения в Россию со времен Наполеона, ехали на север в той же роскоши, которой наслаждались высшие советские офицеры, когда они не были на фронте, независимо от того, было ли бесклассовое общество или нет бесклассового общества. Без сомнения. Люди, которые не были генералами или полковниками, отправились на север, как того хотели комиссары. И если комиссары захотели вернуть часть своих … Они могли быть безбожными коммунистами, но они также были людьми.
Итак, Деманж и слишком много людей из его роты были запихнуты в вагон для перевозки скота, который французская армия постеснялась бы использовать в самые отчаянные часы переброски людей вперед, в Верденскую усыпальницу. Можно было наблюдать, как спящие проходят сквозь щели между половицами, когда поезд с грохотом мчится по рельсам в направлении ... куда бы, черт возьми, он ни направлялся. Никто не потрудился сказать Деманжу, где это находится.
Никто также не потрудился почистить машину. Насколько Деманж мог судить, никто не потрудился почистить машину с тех пор, как всем заправлял царь Николай, или, может быть, царь Александр до него. Француз никогда больше не усомнится в том, как пахнет дерьмо.
Санитарные мероприятия представляли собой пару ведер для меда с крышками. Когда кому-то нужно было посрать, Деманж велел пойлу встать перед выбранным им ведром и придержать пальто, чтобы обеспечить элементарное уединение. Судя по тому, что Деманж видел в СССР, крышки на ведрах представляли собой немалую уступку французской чувствительности со стороны Красной Армии.
Его люди были закалены в российских условиях. Они жаловались на вонь в вагоне для скота, но если вы положите туда кучу пойлу, только что доставленного с фронта на небесах, у них заболит живот от этого. Деманж не придал этому значения. Кроме того, у некоторых солдат во флягах была водка вместо пинара или - Боже упаси! — воды. Они были теми, кто мочился и стонал громче всех, и кто заснул первым. Услышав их храп, Деманж и сам не отказался бы от хорошей порции жидкой молнии. Он знал, как сохранить свою выпивку. Он не погас бы, как фонарик с севшей батарейкой.
Два французских солдата играли в пике. Еще четверо составляли то, что можно было бы назвать столом для бриджа, если бы только у них был стол. Один парень прислонился к грязным доскам стены вагона для скота, держа карманный Новый Завет в нескольких сантиметрах от своего носа. Как кто-то мог выдержать более пяти минут боя и все еще верить в Бога, было за гранью понимания, но Максим был далеко не худшим человеком в своей компании. Пока это оставалось правдой, лейтенанту было все равно, насколько глупым он был во всех остальных отношениях.
Деманж затушил крошечный окурок одной сигареты "Гитане" и закурил другую. Пока он не спал, он курил. Сигареты свисали из уголка его тонкогубого рта. Бдительный пойлус оценивал свое настроение по углу наклона. Конечно, гамма этих настроений варьировалась от плохого к худшему. Он не собирался тратить свое редкое счастье на своих людей, зэков . Он глубоко вздохнул. Гитане были хорошими и сильными. Дым помогал ему не обращать внимания на другие неприятные запахи в вагоне для скота.
Он только что выпустил длинную струю седины, когда склонил голову набок. Он пытался лучше слышать - что, по-своему, было чертовски забавно, учитывая, как часто он стрелял из винтовки прямо у своего уха. Если бы по какой-то случайности он пережил войну, он был бы глух как подкова пять лет спустя. И этот поезд, грохочущий по железной дороге, которая требовала гораздо большего обслуживания, чем когда-либо получала, точно не был идеальной площадкой для прослушивания.
Тем не менее, этот новый фоновый шум не был похож ни на что, что принадлежало поезду. Он также становился громче, как будто доносился сзади. Это звучало как … “Черт!” - тихо сказал он, когда понял, на что это похоже. У него не было возможности закричать, прежде чем пулеметные пули пробили заднюю стенку и крышу вагона для скота.
Что-то ужалило его в щеку. Автоматически его рука потянулась к ней. Его пальцы были в крови. На секунду или две ему показалось, что ему снесло половину лица, и он просто еще не почувствовал этого. Его рука снова поднялась. Нет: он все еще был практически цел. Либо его только что задела пуля, либо его задело летящим осколком, или что-то в этом роде.
Не всем его людям так повезло. Железный привкус крови внезапно вступил в войну с остальными запахами. Один из игроков в бридж упал. Поскольку ему оторвало большую часть левой стороны головы, он тоже больше не встанет. Пойлу позади него вцепился в его ногу и завыл по-волчьи. Одна и та же пуля могла прикончить их обоих.
Другие раненые добавили свои крики к общему гаму. По крайней мере, еще один бедняга тоже выглядел мертвым. И, в довершение ко всему, пуля пробила одно из ведер с медом ниже ватерлинии. Только эта чертова штуковина не выдержала критики.
Поезд замедлил ход, затем остановился. Сначала Деманж выругался на машиниста. Почему он не едет на полной скорости, черт бы его побрал? Но это был вопрос с очевидным ответом. Если немецкая Штука - Деманж, во всяком случае, думал, что это Штука, - расстреляла локомотив вместе с вагонами позади него, поезд никуда не двигался, потому что не мог.
А если бы это не удалось … Деманж знал, что бы он сделал, если бы летел на этом уродливом, неуклюжем ублюдке. “Мы должны убираться отсюда, черт возьми!” - заорал он. “Этот членосос снова сделает еще один заход, теперь, когда у него есть цель, по которой он не может промахнуться”. То, что он ненавидел немцев, не помешало ему оказывать им профессиональное уважение, которого они заслуживали.
На двери была печать. Иваны не хотели, чтобы их гости бродили вокруг. Они просто хотели, чтобы они убрались. Ему сказали, что придется чертовски дорого заплатить, если эта печать будет сломана. Что ж, очень жаль. За это уже пришлось здорово поплатиться, и расплачивались его люди. Он сломал печать и открыл дверь. Он полагал, что должен был считать себя счастливчиком, что какой-то подкомиссар не прибил его гвоздями.
“Вон!” - приказал он. “Хватайте и свои винтовки. Может быть, мы сможем испортить прицел этому паршивому нацисту, если заставим его вздрогнуть или что-то в этом роде”.
Французские солдаты ушли. Хейл помогал раненым. Деманж подождал, пока все остальные покинут вагон для скота, прежде чем спрыгнуть сам. У него все еще была винтовка. У него не было офицерского пистолета в обтяжку. Если он замечал за полкилометра что-то, что требовало убийства, ему, клянусь Богом, нужен был подходящий инструмент для этой работы. Он также был чертовски скверен в обращении со штыком и не дрогнул перед тем, как пустить его в ход: больше половины сражения прямо здесь.
Вот снова появилась "Штуковина", злобно подмигивая пулеметами. Она летела достаточно низко и медленно, чтобы Деманж на пару секунд увидел лицо пилота. Он произвел два выстрела, ни один из которых не принес заметной пользы. Пули самолета подняли клубы снега. Они врезались в поезд. Пара ударилась с мягким, влажным шлепком, который означал, что они попали в плоть.
Некоторые из пойлу тоже открыли огонь по Ju-87. Он с жужжанием улетел на юго-запад. Деманж огляделся. Ничего не видно, кроме подстреленного поезда, заснеженных полей и далеких, покрытых снежными пятнами сосен. Если он и не был у черта на куличках, то уж точно находился не более чем в нескольких сантиметрах от нее.
И сколько времени понадобится русским, чтобы понять, что этот воинский эшелон был по-настоящему облажавшимся? Получат ли они это до того, как французские солдаты, застрявшие здесь, в нескольких сантиметрах от черт знает чего, начнут замерзать до смерти? Все, что Деманж мог сделать, это надеяться на это. Тем временем он зажег новую сигарету Gitane и наклонился, чтобы перевязать человека с пулей в предплечье.
“Счастливого Рождества, сержант!” - Сказал Уилф Престон и вручил Алистеру Уолшу банку говяжьего фарша "булли".
“Что ж, большое вам спасибо, сэр”, - сказал старший сержант, удивленный и тронутый больше, чем он мог себе представить. Молодой субалтерн был достаточно порядочным человеком. Из него мог бы даже получиться хороший офицер, как только он наберется некоторого опыта в соответствии со всей своей теорией Сандхерста.
Пока он не приобрел этот опыт, у него во взводе старшим сержантом был Уолш. Уолш служил в армии с 1918 года, примерно в то время, когда родился Престон. Звание имел младший лейтенант, но люди, стоящие выше по иерархии, с большей вероятностью прислушивались к Уолшу. В крайнем случае британская армия могла обойтись без младших офицеров, но никогда - без сержантов. Так было на протяжении поколений. Так, подозревал по общему признанию предвзятый Уолш, будет всегда.
Он не подумал о том, чтобы сделать себе рождественский подарок для Престона. По правде говоря, он и не помнил, что было Рождество. Что ж, такие трудности можно обойти. Он достал нераспечатанную пачку "Navy Cuts" из нагрудного кармана своей форменной туники.
“Держите, сэр”, - сказал он. “И вам счастливого Рождества”. Он где-нибудь раздобыл бы еще сигарет. Он всегда мог выпросить их у мужчин. Они знали, что он не влезал в такие мелкие долги.
Даже мысль об этом слове заставила его проглотить фырканье. Он был валлиец, как и предполагала его фамилия. Он доказывал это каждый раз, когда открывал рот; для английского уха его согласные звучали жужжанием, а гласные звучали странно. Если бы он не остался на службе после окончания последней войны, он бы вместо этого спустился в шахты. Скорее всего, в форме он был бы в большей безопасности, чем если бы снял ее с большинством призывников времен Великой войны.
Насколько он знал, здесь, в Северной Африке, он все еще был в большей безопасности, чем если бы добывал уголь из скалы. Пока итальянцы были единственными противниками Англии по эту сторону Средиземного моря, он довольно хорошо оценивал свои шансы. Парни Муссо предприняли беспомощный выпад в удерживаемый британцами Египет, затем отступили в Ливию. Тобрук, их главная база в восточной части колонии, выглядел так, будто скоро падет.
Но она не пала, и теперь этого не произойдет - во всяком случае, ни в каком будущем, которое мог видеть Уолш. Главной причиной, по которой Муссолини пытался продвигаться вперед, было желание наказать Англию за отказ от союза с Германией против русских. Когда Дуче попал в беду, Гитлер послал самолеты, танки и людей таскать его каштаны из огня. Кто бы мог подумать, что фюрер, всегда готовый обмануть большинство своих соседей, окажется лояльным к этому твердолобому сукину сыну, который и близко не подошел к тому, чтобы заслужить это?
В это время года в Ливии было не так уж плохо. Из-за дождя склоны холмов и даже пустыня немного позеленели. Не было невыносимо жарко, как это было раньше и как это скоро будет снова. Даже мухи, москиты, мошки и мошкара были всего лишь раздражающими, а не заразными.
Фрицы, так вот, фрицы были чумными в течение всего года. Уолш сражался с ними во Франции в двух войнах, а на этот раз еще и в Норвегии. Он не любил их, но они знали свое дело в умеренном климате и в снегопад.
Они знали это и здесь, в пустыне. Как всегда - и как всегда устрашающе - они были очень серьезны. Многие итальянские подразделения сделали несколько выстрелов ради чести, а затем сдались, солдаты облегченно улыбались, потому что они с самого начала не хотели ввязываться в войну. Не все "Глазастики" были такими, но многие были такими. Кто мог их винить? Сражаться, когда у тебя не хватало самолетов и брони, было самоубийством, а их никогда не хватало.
Прикажите взводу немцев удерживать холм, несмотря ни на что, и они, черт возьми, будут это делать, пока позволяют плоть и кровь. И если выжившим в конце концов придется сдаться, они плюнут вам в глаза, когда спустятся с вершины холма, как бы говоря, что вы победили их только по глупой случайности. Ублюдки, это уж точно, но крепкие ублюдки.
Уолш был не единственным солдатом, считавшим, что Королевский флот должен был помешать немцам - и итальянцам, если уж на то пошло - укрепить Тобрук. Скажите, что в любом месте, где и сержанты, и старшины покупают свои пинты, вы получите пунш. Если бы у нас был Гибралтар, сейчас ... моряки ушли бы.
В этом был своего рода смысл. Гибралтар пал под натиском людей маршала Санджурджо еще в 1939 году. Без этого Королевскому флоту пришлось выдержать серьезный бой, чтобы попасть в западное Средиземноморье, и еще более серьезный, чтобы продвинуться дальше на восток. В эти дни большая часть военно-морской поддержки направлялась вокруг Африки, через Суэцкий канал и в Александрию. Даже там итальянцы потопили тяжелый крейсер с помощью подводной мины, установленной рейдером, который управлял торпедой, несущей человека (или, возможно, подводной лодкой-одиночкой; истории, просачивающиеся сквозь завесу секретности, были разными).
Если бы Франция вернулась к борьбе против Гитлера и Муссолини, возможно, все наладилось бы. Средиземное море было естественной военно-морской провинцией лягушатников. В прошлый раз они проделали достаточно приличную работу в узких водах. Конечно, Италия в прошлый раз была на их стороне.
В наши дни … В наши дни Муссо мог захватить Мальту прежде, чем Англия сможет отобрать у него Тобрук. Это было бы почти так же больно, как потеря Гибралтара. Что ж, я ни черта не могу с этим поделать, подумал Уолш. Он мог бы каким-то образом помочь с захватом Тобрука - во всяком случае, если лейтенант Престон позволит ему.
Слишком поздно он понял, что младший офицер только что сказал ему что-то еще. К сожалению, он не имел ни малейшего представления, что именно. “Прошу прощения, сэр. Боюсь, вы застали меня там за сбором информации ”, - признался он.
“Я сказал, - Престон продемонстрировал свое терпение, - что некоторые врачи говорят нам, что нам было бы лучше, если бы мы не курили. Я имею в виду, что касается здоровья”.
“Кучка черствых зануд, насколько я могу судить ... сэр”. Уолш добавил почтительное обращение на случай, если Престон случайно поверил в чушь, которую он нес. “Возможно, у меня был бы лучший ветер, если бы я сбросил свои темно-синие брюки, но я был бы еще чертовски ворчливым. Не могу получить слишком много больших удовольствий на фронте. Неужели они теперь начнут завидовать нам, малышам? Меня бы это ничуть не удивило.” Врачи были прирожденными мокрыми одеялами.
“Я не верю, что они просто говорят о ветре”, - ответил Престон. “Если я правильно понимаю, они говорят, что табак вреден для здоровья в целом и вреден для легких в частности”.
“Хм”, - сказал Уолш: красноречивая доля скептицизма, даже если вряд ли ее можно найти в Оксфордском словаре английского языка . “Дальше будет лучше горького, или я ошибаюсь в своих предположениях”. Он посмотрел на своего молодого начальника. “Я тоже не замечаю, чтобы ты бросал свои сигареты в ближайшую песчаную дюну”.
“Э ... нет”. Престону хватило такта выглядеть пристыженным. “Забавная вещь. Я никогда много не курил до того, как впервые пошел в бой. Но в трудную минуту сигарета успокоит ваши нервы лучше, чем что-либо другое, не так ли?”
“Что угодно по эту сторону пары банок крепкого рома, любой дороги”. Уолш поднял руку, прежде чем младший офицер смог ответить. “И да, сэр, я знаю, что вы собираетесь сказать. Сигарета не сделает тебя таким глупым, как пара крошек ”.
“Вполне”. Престон кивнул. Затем он криво усмехнулся. “Судя по всему, русских это не беспокоит”.
“Нет, это не так”, - согласился Уолш. По общему мнению, русские пили как рыбы. “Но тогда, по общему мнению, они глупы с самого начала”.
Немецкая артиллерия, или, может быть, итальянская, открыла огонь как раз в этот момент. Уолш и Престон нырнули в ямы в песчаном грунте. Когда вокруг него разорвались 105-мм снаряды, Уолш закурил сигарету. Он бы предпочел ром, но ты взял то, что мог достать. И Престон был прав - дым действительно успокаивал нервы.
Глава 2
Медаль. Поцелуи в щеку от бригадира испанской республиканской армии, от которого пахло чесноком. Трехдневный пропуск в Мадрид и толстая пачка песет, чтобы потратить их там. Вацлаву Йезеку было наплевать на первые два. Медаль была позолоченной, а не золотой; она звенела, а не лязгала. Бригадный генерал был обычным испанцем с седеющими усами.
Пас и бросок, однако, того стоили. Чешскому снайперу не терпелось отправиться на охоту за новыми фашистскими генералами. Республика обещала солнце, луну и маленькие звездочки маршалу Санхурхо, Каудильо вражеской половины Испании. Расплата за генерала как-там-его-там-Франко, вот и все, тоже была не так уж и плоха.