Кредо Гарта, как его стали называть после того, как оно было кодифицировано другими, выросло из множества бесцеремонных замечаний, многие из которых были сделаны полушутя, которые Гарт сделал журналистам и другим лицам после "чудес" в попытке объяснить, что именно, по его мнению, он задумал. Кредо было простым, и он последовательно придерживался его до конца, несмотря на то, что все время своей долгой болезни он был по уши поглощен нитрофенилпентадиеналом. Шпионская пыль.
Его поступки и его мотивация, терпеливо объяснил Гарт, не имели ничего общего с альтруизмом; его поведение коренилось в эгоизме, поскольку он обнаружил, что единственная помощь от его собственного несчастья - это пытаться облегчить страдания других любым доступным ему способом. Он никогда не был вполне уверен, что имели в виду другие, когда говорили о спасении, и уж точно не искал его для себя. Ему просто нужно было побороть лихорадку мира, чтобы он мог быть спокоен и спать без ночных кошмаров своих собственных лихорадочных снов.
Лично он больше не верил в Бога, концепцию, которую он теперь рассматривал как мрачную фантазию, неискоренимую наскальную живопись из доисторического нижнего мира расовой памяти, своего рода двусмысленного и угрожающе капризного Санта-Клауса для взрослых, супергоста, который в одной руке нес мешок, полный сверхприсутствий, таких как вечная жизнь, для тех, кто каким-то образом умудрялся подчиняться Его удивительно запутанным и часто противоречивым указаниям, и мешок, полный горящего угля, суперагонии, в другой руке для тех, кто этого не делал.
Когда-то Гарт верил в Бога, но, оглядываясь назад, он понял, что Бог, в которого он верил, был своего рода окончательным светским гуманистом, с мягкой и неизменной любовью ко всем людям, терпением к их глупости, гордостью за достижения человечества и печалью к их страданиям. Бог, в которого верил мой брат, был Творцом, а не администратором или аудитором, и ему не нужно было, чтобы его замечали, а тем более поклонялись; Ему, конечно, не нужно было быть свидетелем ритуального позерства, и требовать этого от созданий, созданных Им, было бы мелочностью и неуверенностью.
В таком случае огромное множество систем верований в сверхъестественное, которые возникли и продолжают возникать на плодородной почве человеческого воображения, были в лучшем случае неуместны и были пустой тратой времени. В худшем случае они становились лицензированными франшизами глупости и страха, где производимый и поставляемый продукт представлял собой явно опьяняющую, но ядовитую кашицу нетерпимости, фанатизма, ненависти, снижения интеллекта, дегуманизации других за пределами франшизы, пыток и убийств. Очевидно, то, что эти люди считали благом для Бога, не было благом для людей, ирония судьбы, которая, должно быть, подвергла суровому испытанию немалое чувство юмора Бога, когда Он увидел, как воздвигается первый тотем, как перед ним приносят в жертву первого козла или ребенка. Бог, в которого Гарт когда-то верил, был бы недоволен.
В том, что в конечном итоге стало известно как притча "Десять центов и немного времени", Гарт лениво задался вопросом вслух, что произойдет, если человечество решит объявить своего рода мораторий на свою коллективную одержимость оккультной силой на десятилетие или более, скажем, до 2000 года. В течение этого времени каждый день каждый мужчина, женщина и ребенок на планете жертвовали бы десять минут, или эквивалент десяти центов, в личной попытке улучшить участь кого-то, кого угодно, еще, кому, возможно, нужна рука, чтобы подержать, или кусок хлеба, чтобы поесть.
Гарт всегда предварял эти случайные мысли указанием на то, что он больше не является членом какой-либо религиозной организации и не осмеливается говорить с кем-либо или за кого-либо. Он сделал то, что сделал, просто чтобы почувствовать себя лучше. Другие могли интерпретировать его слова так, как считали нужным; у него не было проповедей, с которыми он мог бы обратиться к кому-либо, не было рецептов жизни для кого-либо, кроме себя, не было билетов на небеса - которые он все равно считал мифом.
При таких безумных разговорах, наверное, неудивительно, что многим людям пришло в голову, что мой отравленный брат был Мессией.
ЧАСТЬ I
Запечатление и возрождение
1
Я выполнял поручение помочь раненому другу, который насмехался над моим утверждением, что он в большой опасности от чудовищного ниндзя с бледными глазами, который мог делать практически все, кроме хождения по воде, и который работал на мертвеца. Я надеялся, что еще не слишком поздно.
К тому времени, когда я добрался до Ист-Виллидж, уже стемнело, и улицы были запружены людьми всех возрастов, типов, цветов кожи и одежды, прогуливающимися и наслаждающимися необычайно теплым вечером ранней весны в Нью-Йорке.
Толпы постепенно редели, и улицы были пустынны к тому времени, когда я добралась до разрушающегося, заброшенного квартала, где жила Вейл Кендри. Я припарковал свой Фольксваген перед разрушенным фабричным зданием, в котором располагался его лофт, улыбнулся, когда поднял глаза и увидел, что из всех окон льется костяно-белый ртутный свет; несмотря на то, что его правая рука была на перевязи, Вейл вернулся к работе, рисованию. Я задавался вопросом, какие изменения, если таковые имеются, теперь проявятся в его работе после месяцев скрытой охоты Орвилла Мэдисона, бывшего C Veil.Контролер МВД и государственный секретарь Соединенных Штатов, недавно назначенный и утвержденный, и еще более недавно скончавшийся, когда мой брат вышиб себе мозги.
Вражда между Вейлом и Орвиллом Мэдисоном длилась более двух десятилетий, ее ядовитые семена были посеяны во время войны в Юго-Восточной Азии. Мэдисон, который всегда ненавидел всех, чей дух он не мог сокрушить, особенно ненавидел Вейла, который - в хороший день, в лучшем настроении - был непредсказуем, в высшей степени презирал власть и склонен к неожиданному насилию. Уничтожение Вуали стало навязчивой идеей Мэдисона, и он, наконец, напал на человека, чье кодовое имя было Архангел, с планом, отмеченным ошеломляющей хитростью, изощренностью и жестокостью. Вейл, когда понял, что именно намеревался сделать Мэдисон, нанес ответный удар с ошеломляющей прямотой и жестокостью.
Мой друг одержал верх, поскольку он сорвал планы Мэдисона относительно него и народа хмонг, с которым он сражался годами, но за это пришлось заплатить высокую цену. В ходе дуэли с Мэдисоном Вейл был вынужден предать своих соотечественников, чтобы спасти деревню хмонгов от разрушения. Вейла лишили всех его почестей, а его послужной список был изменен, чтобы стереть большинство следов его военной карьеры и создать впечатление, что его уволили из армии, потому что он был психопатом. Мэдисон, убежденный, что Veil самоликвидировалась бы на гражданке, тем не менее добавил необычное и тайное наказание для себя: смертный приговор на неопределенный срок. День, когда Архангел когда-либо испытает истинное счастье или покой, сказала Мэдисон Вейлу, будет днем смерти Архангела.
Но Вейл не самоликвидировался. Он нашел убежище от своих личных, свирепых демонов в искусстве. А Орвилл Мэдисон занялся большими и лучшими делами в правительстве.
Так бы все и оставалось, если бы ядовитый нарыв внутри врага Вейла не достиг апогея несколько месяцев назад, когда совершенно сумасшедший Орвилл Мэдисон решил отпраздновать свое выдвижение на пост государственного секретаря в недавно избранной администрации президента Кевина Шеннона, приказав верному сотруднику всадить пулю в череп Вейла. Убийца из ЦРУ промахнулся, приведя в движение причудливую и сложную цепь событий, которые привели к гибели многих невинных людей и породили охоту на человека по всей широте и глубоко в душу этой земли под названием Соединенные Штаты Америки. Охота на человека закончилась три дня назад, в огромном пыльном зале для слушаний в неиспользуемой части Старого офисного здания Сената, когда Гарт размазал мозги Орвилла Мэдисона по стене, которая уже была испещрена пулями из пистолета-пулемета Вейла. В соответствии с решением о том, что в интересах каждого сохранить народ страны невиновным в том факте, что их харизматичный новый президент имел неосторожность выбрать своим государственным секретарем маньяка, который был массовым убийцей, и благодаря тому факту, что каждый избранный представитель и у государственного служащего, который был свидетелем убийства, были свои собственные очень веские причины присоединиться к заговору молчания, были успешно приняты меры, чтобы смерть выглядела как результат несчастного случая на охоте. Конечно же, утренние газеты сообщили новость о том, что Орвилл Мэдисон, отдыхавший в штате Мэн, трагически погиб в результате несчастного случая на охоте, когда он споткнулся о бревно, и его винтовка разрядилась, выпустив пулю ему в голову.
Мэдисон споткнулся, все верно - из-за своей навязчивой ненависти к человеку, который стал легендой как таинственный и смертоносный "Архангел" во время войны в Юго-Восточной Азии.
Итак, Орвилл Мэдисон встретил достойного соперника и свой конец - но это был еще не конец дела, по крайней мере, не для меня. Гарт, чьи собственные мозги, по-видимому, поджарились от доз редкого и малоизученного наркотика, которым его накормили в ходе расследования, которое он проводил до того, как полиция Нью-Йорка внезапно перевела его помогать мне в поисках Вейла, впал в состояние жесткой кататонии сразу после того, как разнес Мэдисону голову и всадил пулю в правое плечо Вейла. Мистер Липпитт, наш, казалось бы, нестареющий друг, который был директором Разведывательного управления Министерства обороны, придерживался мнения, что то, что я был вынужден принять участие в моих поисках Вуали, фактически спасло Гарту жизнь. Даже если это было правдой, это было слабым утешением для меня; пятьдесят минут назад я оставил Гарта с отвисшей челюстью и остекленевшими глазами, бессмысленно уставившегося на бежевый оштукатуренный потолок своей комнаты с кровати в секретной клинике D.I.A. при Роклендском психиатрическом центре, в нескольких милях к северу от штата.
Я также не думал, что для Вейла дело закончено, несмотря на его противоположное мнение. В ходе моих поисков Архангела Вейла мои пути пересеклись с одним из самых ужасающих людей, которых я когда-либо встречал, - Генри Киттеном. Котенок внушал ужас не потому, что был безмозглым, или потому, что был большим - а он, безусловно, был таким, - или потому, что был способен на большую жестокость; действительно, Вейл Кендри, когда он хотел быть таким, вероятно, был таким же безжалостным, как Котенок, если не больше. Нет; Генри Киттен внушал ужас по той же причине, по которой я бы испугался Вейла, если бы Вейл был моим врагом, а не другом. Как и Вейл, Генри Киттен был человеком, который производил впечатление - и верное впечатление, - что он был человеческим оружием, против которого практически не было защиты, неумолимой машиной для убийства, которая, будучи выпущена на вас, служила поводом для быстрой поездки в офис вашего адвоката, чтобы обновить ваше завещание, если у вас было время. Как и Вейл, Киттен был мастером боевых искусств, человеком, который буквально увернулся от моих пуль и одним ударом оставил меня парализованным на заснеженном поле в парке в Нью-Джерси, в то время как он сбросил двух мужчин, которые не увернулись от моих пуль, в реку Гудзон. Вуаль и Котенок были двумя потрясающими воинами.
Хотя белый ниндзя с треугольным лицом и бледными глазами цвета хаки мог убить меня в тот день, он этого не сделал. И все же Генри Киттен пощадил мою жизнь не по доброте или милосердию, а просто потому, что счел меня полезным в своей охоте за Вуалью. Меня оставили в живых, чтобы я играл двойную роль преследующей лошади и козла-Иуды. В отличие от Вейла, который зарабатывал на жизнь художником и использовал свои боевые навыки только при необходимости, Киттен был наемным убийцей, считавшимся лучшим и высокооплачиваемым в мировом преступном мире. Он был нанят Орвиллом Мэдисоном, который использовал его в прошлом, чтобы закончить работу, которую провалил убийца Мэдисона. Вейл, которая утверждала, что никогда не слышала о Киттен, отклонила мое предположение, что внезапная смерть нанимателя Киттен вообще ничего не изменит для убийцы. Но Киттен был непревзойденным профессионалом, который ясно дал мне понять, что очень гордится своей работой, выступает перед международной аудиторией потенциальных будущих работодателей и всегда доводит задание до конца. Я наполовину подозревала, что небрежное игнорирование Вуалем моих предупреждений было направлено на то, чтобы защитить меня, уберечь от опасности. При других обстоятельствах я бы не беспокоился, поскольку поставил бы свои деньги на Veil в мано-а-мано драке с любым мужчиной, используя любое оружие, в любом виде испытаний, от дуэли с автоматами до состязания в плевке. Проблема теперь заключалась в том, что правая ключица Вейла была раздроблена пулей, выпущенной в него моим братом, когда он падал в бессмысленную пустоту, где теперь был потерян, и мне показалось, что поврежденная рука Вейла слишком сильно перевесила шансы в пользу Котенка. Вейл Кендри была другом, который не раз спасал мою жизнь и жизнь Гарта в предыдущие месяцы. Если Генри Киттен все еще приближался к Вейлу, а у меня не было сомнений в том, что это так, я хотел быть рядом с Вейлом, когда Прибыл ниндзя.
Вот почему сейчас я сидел в своей машине возле разрушенного здания фабрики в Ист-Виллидж, пытаясь придумать новые аргументы, которые я мог бы использовать, чтобы убедить Вейла, что он должен, по крайней мере, позволить мне сесть с ним и помочь ему спланировать наступательные и оборонительные стратегии против смертоносной тени, которая, как сейчас обстояло дело, казалось, контролировала все варианты.
Внезапно свет на чердаке и по всему кварталу погас. Остальная часть района, казалось, не пострадала; я мог видеть, что огни в соседних кварталах и в небоскребах в центре города продолжают гореть, но я остался сидеть в машине посреди прямоугольника непроглядной ночи. Я быстро нырнул за приборную панель и вытащил свою "Беретту" из наплечной кобуры.
Я был почти уверен, что Котенок Генри пришел на зов.
Я переполз через рычаг переключения передач и ручной тормоз, затем толкнул дверь со стороны пассажира. Я сделал глубокий вдох, выкатился из машины и, пригибаясь, побежал через тротуар к стальной двери, врезанной в стену здания. Хотя я и не знал почему, я отчетливо чувствовал, что дверь будет не заперта - точно так же, как это было несколько месяцев назад, когда я прошел через тот портал, чтобы осмотреть залитый светом, но пустой чердак, и нашел загадочную картину маслом и конверт с десятью тысячами долларов наличными, адресованный мне.
Я был прав. Стальная дверь с грохотом распахнулась на своих хорошо смазанных петлях, когда я ударил по ней плечом, и я растянулся на животе на полу в маленьком фойе у подножия шахты лифта, держа пистолет обеими руками перед собой.
Мое несколько мелодраматичное появление не было встречено ничем, кроме тишины. Где бы ни находился убийца с треугольным лицом и глазами цвета хаки, если предположить, что мои опасения были вполне обоснованными, его не было в фойе. И он не был снаружи, на улице, наблюдая и ожидая; открытая дверь сказала мне об этом. На этот раз дверь была открыта не потому, что Вейл оставила ее незапертой для меня, а потому, что Генри Киттен отключил систему сигнализации, взломал замок и прошел раньше меня. Он был где-то в здании, возможно, уже на чердаке, выслеживал. .
Я не стал подробно останавливаться на вопросе о том, как Генри Киттену удалось отключить все огни в одном квартале, хотя я подозревал, что это можно было сделать с помощью подробных карт городской канализационной системы и электросети, а также заряда замедленного действия, установленного на одной из главных линий электропередачи под улицей. Я также не стал зацикливаться на том, как ему удалось проникнуть в здание и, возможно, подняться на чердак, не встретив чрезвычайно теплого приветствия от Вейла, который сразу узнал бы своего преследователя по моему описанию. Ниндзя Несколькими неделями ранее ассасин совершил почти столь же замечательный подвиг, когда он обошел ультрасовременную систему сигнализации, оставшись незамеченным командой телохранителей, а затем взобрался на стену четырехэтажного особняка, как 220-фунтовая муха, чтобы одним ударом кулака размозжить череп вьетнамцу, бывшему полковнику АРВН. Генри Киттен не был лентяем в отделе скрытности; как бы он этого ни добился, глубоко внутри я чувствовал, что Генри Киттен был здесь, возможно, в инфракрасных очках ночного видения и вооруженный ... чем угодно. Если бы я ошибся, если бы я нашел Вейла наверху, растянувшегося на своей кровати и читающего при свечах, я бы, конечно, почувствовал себя очень глупо; я бы извинился за то, что побеспокоил его, и он мог бы напомнить мне, что именно такое странное поведение заставило некоторых людей считать меня эксцентричной. Тогда мы могли бы выпить и посмеяться над этим. Но я не беспокоился о том, что буду чувствовать себя или выглядеть глупо; я беспокоился о том, что найду Вейла мертвым и, возможно, присоединюсь к нему.
Я поднялся на ноги, огляделся. Единственным освещением в фойе была слабая полоса лунного света, проникавшая через открытую стальную дверь, но мне этого было достаточно, чтобы увидеть, что грузовой лифт, которым Вейл пользовался, чтобы подниматься на свой чердак и обратно, находился не на уровне земли. Я воображал, что смогу добраться до пожарной лестницы, ведущей вверх по стене здания, но это привело бы меня только к закрытому, затянутому проволочной сеткой окну на четвертом этаже, где мой силуэт вырисовывался бы на фоне залитого лунным светом неба. Не очень хорошая идея. Хотя я не мог видеть этого в темноте, я знал, что справа от меня была вторая стальная дверь, а за ней пожарная лестница, по которой я также мог подняться на четвертый этаж. Я знал, где спрятан ключ от двери, но проблема заключалась в том, что любой, кто находился на этой лестнице, был бы смехотворно легкой мишенью для любого, у кого были очки ночного видения, ожидающие наверху. Это тоже казалось не такой уж хорошей идеей.
Из любопытства я ощупью пробрался вдоль стены, пока не добрался до двери, затем толкнул ее. Она распахнулась. Котенок, должно быть, тоже вскрыл этот замок и либо прятался на лестнице, либо уже был на чердаке.
Я подождал несколько ударов, убрал свою "Беретту" обратно в наплечную кобуру, затем захлопнул дверь с силой, которой, как я надеялся, было достаточно, чтобы звук стука стали о сталь услышали два ниндзя, прислушивающиеся в безмолвной темноте четырьмя этажами выше меня; это сообщило бы Вуали, что помощь - если это подходящее слово для описания меня и моего довольно невыносимого положения - уже в пути, и могло бы помочь отвлечь Киттен. По крайней мере, я надеялся, что это заставит ниндзя-убийцу посмотреть не в ту сторону, если и когда я присоединюсь к вечеринке.
Скинув легкую куртку и бросив ее на пол, я выскочил в шахту лифта и схватился за толстый натяжной трос, который проходил по центру шахты и был прикреплен к днищу лифта. Затем я начал подтягиваться рука за рукой вверх, в кромешную тьму.
Прошло много времени с тех пор, как я был хедлайнером цирка; я был намного старше того времени, когда зарабатывал на жизнь лазанием, раскачиванием, переворачиванием и парением, но я взял за правило оставаться в отличной физической форме, и я обнаружил, что подниматься по стальному канату, вероятно, легче, чем я имел право ожидать. Время от времени останавливаясь, обхватывая ногами трос и позволяя рукам на несколько мгновений свободно повиснуть, я лишь слегка запыхался с легким ожогом ладони, когда наконец протянул руку и почувствовал, как костяшки пальцев задели шероховатую, покрытую щепками поверхность пола лифта.
Стараясь не думать о пропасти, которая зияла подо мной, я пошарил слева и справа от себя, нашел искореженную перекладину справа от себя, обхватил пальцами край и отскочил от троса. Я болтался несколько самых восхитительных секунд в своей жизни, раскачиваясь взад-вперед, затем обнаружил вторую искореженную планку справа от себя. Второй взмах привел меня к каркасу желоба из стали и дерева, и через несколько секунд я был наверху, за бортом, в коробке лифта. Я снова вытащил свою "Беретту", лег на живот и пополз вперед к открытому концу ящика. Пальцы моей левой руки коснулись стальной кромки у входа на чердак шириной в четыре фута; ворота были подняты. Лифт был шириной восемь футов, что оставляло мне двухфутовую "зону безопасности" по обе стороны от входа. Я скользнул вправо, сел в углу, чтобы обдумать, что именно я планировал делать дальше.
Я был на чердаке достаточно много раз, чтобы иметь возможность ясно представить его планировку в своем воображении. Вход на грузовой лифт, ведущий на чердак, находился примерно в трех четвертях его длины. Сразу за входом, справа, фанерная перегородка отделяла строгие жилые помещения Veil от обширной рабочей зоны. Вся стена на противоположном конце состояла из ряда окон; обычно на ночь Вуаль закрывала окна тяжелыми шторами, но когда я подошел ко входу, я заметил слева от себя большое, перечеркнутое крест-накрест пятно бледного лунного света, которое только подчеркивало остальная часть лофта кажется темнее. В дальнем углу, слева от окон, были толстые маты, мешки для ударов кулаками и ногами, подвешенные к потолку, и большой деревянный ящик, наполненный оружием для боевых искусств. По центру чердака маршировали три опорные колонны. Весь пол был бы покрыт заляпанным брезентом, горшками с краской, палитрами, измятыми тюбиками масляной краски, кистями, замачиваемыми в банках со скипидаром - всеми атрибутами другого рода битвы, битвы разума, которую постоянно вела эта Вуаль, чтобы создать своего рода жуткую многопанельную фреску, покрывавшую большую часть стены прямо напротив меня.
Оказавшись на чердаке, я мог бы забраться в укрытие за одну из опорных колонн или попытаться пробраться через перегородку в жилые помещения. Но какой бы маршрут я ни выбрал, не было никакой гарантии, что я не попаду прямо в смертельные объятия Генри Киттена. С другой стороны, если бы он действительно был в очках ночного видения, он мог бы просто всадить пулю мне в голову в тот момент, когда я покажусь. Поразмыслив, мне показалось хорошей идеей оставаться там, где я был.
"Эй", - тихо позвала я в темноту. "Есть кто-нибудь дома?"
Ответа не последовало, что меня не удивило. Оба мужчины сидели бы на корточках где-нибудь внутри, в темноте, замерли, ожидая, что другой совершит какую-нибудь ошибку и покажет себя, или выдаст свое положение. Разница заключалась в том, что Киттен пользовался обеими руками и, несомненно, мог видеть.
"Эй, Котенок", - продолжила я разговорным тоном, стараясь прижиматься к стенке лифта с пистолетом наготове, я бочком подобралась ближе ко входу. "Это говорит кавалерия. Ты мог убить меня в Форт-Ли, но не сделал этого; Я полагаю, что я у тебя в долгу. Я не убью тебя, если ты не вынудишь меня к этому. Я говорю, что лучше зажечь одну маленькую свечу, чем умереть в темноте. Бросьте все, что вы несете, затем подойдите и встаньте перед окнами с поднятыми руками. Тогда мы втроем сможем обсудить, что мы собираемся с тобой делать. Если мы подождем здесь достаточно долго, свет в конце концов все равно снова включится. Тогда тебе конец; если Вуаль не прижмет тебя, это сделаю я ".
Я остановился, внимательно прислушиваясь, но из похожего на пещеру чердака по-прежнему не доносилось ни ответа, ни звука движения. Несмотря на мою убежденность в том, что внезапная смерть притаилась где-то за входом, я должен был допустить возможность того, что я вкатился в здание Veil, поднялся на четыре этажа по стальному тросу, чтобы в конечном итоге сидеть в грузовом лифте и разговаривать сам с собой.
Я не мог знать, сколько времени пройдет, прежде чем "Консолидейтед Эдисон" распознает проблему и восстановит подачу питания на блок, особенно если "Киттен" взорвала целую цепь. Тем временем, в этот самый момент Котенок мог бы двигаться в темноте - направляясь ко мне. Он не хотел бы стрелять из пистолета, потому что дульная вспышка, если не оглушительный взрыв, выдала бы его местоположение Вейлу, который мог довольно хорошо видеть в темноте даже без очков ночного видения. Но у Генри Киттена было несколько дюжин других способов убить, и от мысли о том, что он крадется в мою сторону и внезапно появляется рядом со мной в лифте, у меня по спине пробежал холодок, а волоски на затылке встали дыбом и обратили на это внимание. Сидеть в темноте и разговаривать сам с собой было явно слишком пассивной стратегией, чтобы использовать ее против ниндзя-убийцы, и поэтому я решил, что пришло время поднять ставку в нашей игре в молчаливый покер.
Я переложил пистолет в левую руку, выгнул спину и протянул правую руку ко входу. Я шарил по полу, пока не нащупал затвердевший от краски край брезента. Я обхватил пальцами брезент и начал затаскивать его в лифт. Я услышал, как что-то перевернулось, а затем появился резкий, слезящийся запах скипидара. Идеальный.
"Мы собираемся поиграть в маленькую игру "цыпленок", Котенок", - сказала я, продолжая затаскивать брезент в лифт. Наконец мои пальцы коснулись того, что я надеялся найти - пропитанной скипидаром тряпки для краски. "Я осмелюсь говорить от имени моего друга, когда скажу, что, по моему мнению, он предпочел бы потерять свой чердак, чем свою жизнь. Если твой силуэт не появится перед этими окнами через десять секунд, я собираюсь поджечь это место. Со всем этим деревом, холстом, скипидаром и масляной краской там все быстро подорожает. Но ты единственный, кто не собирается выбираться отсюда. При первом же взгляде на тебя я собираюсь всадить пулю в..."
Я увернулся как раз в тот момент, когда что-то просвистело в воздухе, прорезало переднюю часть моей рубашки и с солидным стуком вонзилось в деревянную обшивку лифта. Сюрикен. Вот и вся приятная фантазия о том, что я, возможно, разговариваю только сама с собой. Где бы ни был Киттен, теперь у него был ко мне интерес. Я бочком протиснулся обратно в угол лифта, нащупывая в кармане коробок спичек, который всегда носил с собой с того холодного дня в Висконсине много лет назад, когда жизнь Гарта и моя зависели от одной-единственной спички, которую я нашел в грязной книжечке в глубине перчаточного отделения автомобиля. Лежа на боку в попытке стать как можно меньше, надеясь, что следующее звездообразное лезвие не вонзится мне в горло, я поднес спичку к уголку тряпки от краски. Мгновенно он вспыхнул пламенем. Я сделала глубокий вдох, поднялась на ноги и бросилась к противоположной стороне лифта, швырнув горящую тряпку с краской внутрь лофта, когда проплывала мимо отверстия. Я приземлился на плечо и перекатился на живот, пополз обратно ко входу и осторожно выглянул из-за угла.
Тряпка ярко горела в нескольких футах от опорной колонны, и из ее эпицентра языки мерцающего бело-голубого пламени лизали во всех направлениях поверхность брезента, поднимая клубы черного, дурно пахнущего дыма и пронзая окружающую тьму лучами света. Я подсчитал, что менее чем через две минуты интерьер лофта превратится в бушующий холокост.
Действительно, курица.
Предполагая, что мерцающий свет пламени разрушит очки ночного видения Киттен, я поднял верхнюю половину своего тела на чердак и обеими руками поводил своей "Береттой" взад-вперед перед собой, готовый выпустить град пуль во все, что движется, у кого не было желтых волос до плеч с проседью.
"Хорошо, Фредриксон!" Это был знакомый, насыщенный баритон Генри Киттена, где-то слева от меня. Я немедленно направил пистолет в том направлении. Он закашлялся, а затем раздался глухой стук, когда что-то тяжелое упало на пол. "Это был мой пистолет! Теперь я иду к окну!"
"Нет! Выйди на свет костра, где я смогу тебя видеть! Я хочу видеть твои руки, прижатые к макушке, пальцы переплетены вместе!"
Несколько мгновений спустя неясно вырисовывающаяся фигура Генри Киттена, вокруг пояса которого клубился густой дым, появилась на краю расширяющегося круга света от пламени. Пара громоздких очков ночного видения висела на ремешке у него на шее, а руки были послушно сцеплены на макушке. Кашляя, щурясь от едкого дыма, он медленно повернулся ко мне.
"Могу я предложить тебе потушить огонь, Фредриксон?" - лаконично произнес крупный мужчина со светлыми глазами. "Здесь становится немного душно".
"Я понял, Монго", - легко сказал Вейл, когда он внезапно появился позади и справа от Киттен, быстро проходя сквозь свет костра и дым.
Что бы ни произошло до моего прибытия на место происшествия, Вейлу, очевидно, удалось добраться до своего ящика с снаряжением; нунчаки висели у него на шее, а за поясом джинсов были заткнуты два метательных ножа. Его одежда, лицо и волосы были испачканы краской, что означало, что он немного покатался по полу, вероятно, через мгновение или два после того, как погас свет. Он исчез за перегородкой, появившись через несколько секунд с огнетушителем, зажатым под правой рукой на перевязи, испачканной краской. Он нажал на рычаг огнетушителя, свободной рукой направил сопло и начал закачивать пену в распространяющееся пламя. Меньше чем за минуту пламя погасло, клубящийся дым подхватило сквозняком и, к счастью, высосало с чердака через три открытые панели в ряду окон. Все это время я оставался распластанным на животе, пистолет был направлен в центр бочкообразной груди Котенка.
"Теперь отойди к окну", - сказал я, поднимаясь на ноги. "Делай медленные, легкие шаги. Если я увижу что-нибудь, кроме движения твоих ног, я всажу пулю тебе в сердце".
"Как я уже говорил там, в Форт-Ли, ты можешь быть настоящей занозой в заднице, Фредриксон". На лице Генри Киттена был лишь слабый намек на улыбку, когда он медленно отступал к ряду окон высотой до потолка. "Как, черт возьми, ты мог знать, что я буду здесь сегодня вечером?"
"Я этого не делал; я просто знал, что ты рано или поздно появишься, несмотря на то, что случилось с твоим работодателем. Ты ясно дал мне это понять, помнишь?"
"Очевидно, я слишком много болтал".
"Я спускался, чтобы поговорить с Вейлом о тебе. Кажется, мы прибыли примерно в одно и то же время".
"Ты появился в самое неподходящее время".
"Я не могу не согласиться больше", - сухо сказала Вейл откуда-то позади меня и слева от меня. Раздался слабый щелчок, и луч мощного фонарика прорезал дымный воздух и лунный свет, осветив широкий торс и голову убийцы. Клубы дыма все еще кружились вокруг Котенка, когда он стоял перед окном, слегка расставив ноги. Я, казалось, был в аду, разговаривал с самим дьяволом, и когда мне приходилось кашлять, я убеждался, что моя правая рука остается твердой, и я не моргал. Движения Котенка, как и у Вуали, можно было измерить в миллисекундах.
Вейл прислонил фонарик к жесткой складке брезента, затем подошел и встал рядом со мной. "Спасибо, Монго", - продолжил Вейл, изучая мужчину, попавшего в луч фонарика. "Я был там в некотором затруднении".
"Не за что".
"Очевидно, это тот парень, о котором ты все время пытался меня предупредить".
"Это он", - коротко ответила я, медленно отступая назад, не сводя глаз с лица Киттен, которое в ярком свете казалось удивительно бесстрастным. Когда я наткнулась на стену, я сползла по ней, пока не оказалась сидящей на полу. Я подтянул колени и оперся на них предплечьями, чтобы иметь возможность постоянно целиться в грудь Киттен, делая себя как можно более миниатюрной мишенью. Даже с моим пистолетом, направленным на него, пока он стоял, сцепив руки за головой, я не собирался терять концентрацию ни на секунду.
Вейл отошел на несколько шагов влево, затем небрежно прислонился к опорной колонне, продолжая изучать Генри Киттена. "Зачем ты поднялся сюда?" легко спросил он, засовывая большой палец левой руки в карман джинсов. "Ты определенно не выглядишь глупо, и Монго сказал мне, что ты на самом деле довольно умен. Тебе, должно быть, пришло в голову, что были более легкие способы попытаться убить меня. Почему ты просто не взорвал это место или не подобрал меня на улице?"
Ответом Генри Киттена было пожатие его широких плеч - легкое движение, которое едва не стоило ему жизни, поскольку я был готов нажать на курок при малейшей провокации. Я видел ниндзя-убийцу в действии и не хотел рисковать; по моему мнению, Вейл все еще не относился к другому человеку с достаточным уважением и серьезностью.
"Боюсь, я недооценил тебя, Кендри, не говоря уже о предвидении твоего друга вон там. Я думал, что это был самый легкий путь".
"Все огни по соседству погашены?" Спросил Вейл, взглянув в мою сторону.
"Только этот блок".
Вейл хмыкнул. "Заряд с задержкой во времени, как раз в нужном месте. Интересно. В дополнение к другим своим талантам, мистер Киттен, похоже, является мастером-электриком".
"Да. Как он попал внутрь?"
"Вверх по пожарной лестнице. Ему удалось взломать замки на обеих дверях внизу без моего ведома, но я уже видела, как упала стрелка на мониторе системы безопасности, показывая, что вся система, включая аварийный резерв, работающий от батареек, была отключена. Я как раз собирался проверить свои батарейки, когда погас свет. Казалось слишком большим совпадением, что моя сигнализация отключилась одновременно с отключением электричества, и я упал на пол примерно за секунду до того, как Джамбо ворвался сюда через дверь наверху. Мне удалось добраться до ящика со снаряжением и достать кое-какое оружие, не попав под пулю, и я просто остался там. Он не мог пройти по этому жесткому брезенту так, чтобы я его не услышал, и он, очевидно, не хотел проверять мои навыки владения метательным ножом. Это было противостояние, пока не появился ты."
Генри Киттен, который с легким интересом следил за нашим разговором, теперь улыбнулся, его губы приоткрылись, обнажив ровные белые зубы. "Я увидел в утренних газетах, что человек, который нанял меня, мертв. Почему-то я сильно сомневаюсь, что он застрелился в результате несчастного случая на охоте; Орвилл Мэдисон никогда не брал отпуск, и люди были единственной добычей, охота на которую его когда-либо интересовала. Каким-то образом тебе удалось выяснить, кто он такой, и добраться до него, не так ли, Фредриксон? Профиль, который я дал тебе в парке, привел тебя к нему. Это была отличная работа. Ты проделал чертовски лучшую работу по вымыванию Мэдисон, чем я с Кендри здесь ".
"Это просто показывает, что вы должны обращать внимание на качество при выборе своих клиентов", - сказал я.
"Я запомню это в будущем".
"У тебя нет будущего", - коротко ответила я. Я была не в настроении - и не собиралась поддаваться - легкой болтовне с Генри Киттеном.
"Итак, Монго, - непринужденно сказала Вейл, - что мы собираемся делать с нашим посетителем?"
Это показалось мне отличным вопросом, на который у меня не было готового ответа. Небрежно и хладнокровно застрелить человека, который пощадил мою жизнь - хотя и по своим собственным веским причинам - на самом деле не привлекало меня, а передача его полиции поставила бы передо мной множество серьезных дилемм, любая из которых могла бы разорвать тщательно сконструированную и необходимую ткань лжи. Совсем недавно была задействована огромная политическая власть, чтобы скрыть тот факт, что покойный госсекретарь был психопатом-убийцей, ответственным за жестокие убийства множества невинных людей и за то, что его убил мой брат. То, как все сложилось, казалось лучшим для всех. Но с учетом того, что самый разыскиваемый убийца в мире сидит в тюрьме в ожидании суда, все это дело может начать распутываться практически в одночасье. Захваченный в плен, когда, как я предполагал, над ним в двух десятках разных стран висели смертные приговоры, Генри Киттен не имел бы никаких причин молчать о своем собственном долгом сотрудничестве с Орвиллом Мэдисоном и событиях последних нескольких месяцев. Люди начали бы задавать вопросы, а репортеры начали бы сравнивать заметки. Ни Гарт, ни Вейл, ни мистер Липпитт, ни президент Кевин Шеннон, ни я не нуждались во внимании, которое привлекли бы к нам рассказы Генри Киттена.
"Я слышу нотку нерешительности?" Мягким тоном спросил Генри Киттен. "Почему бы просто не сдать меня полиции? Они могут привлечь меня за взлом и проникновение".
Я сказал: "Они закажут тебе чертовски много больше, Котенок".
"Будут ли они? Почему-то у меня создается впечатление, что вы что-то скрываете от меня. Что именно вы и ваш брат обсуждали с президентом Шенноном, Фредриксон?"
"Ты знаешь об этом?" Киттен поняла это только наполовину; я был единственным, кто действительно разговаривал с Шеннон. Но интеллект Киттен все равно впечатлял.
"Я догадался. Я проследил за вами двумя до Вашингтона и увидел, как вы направляетесь в парк к Мемориалу войны во Вьетнаме. Учитывая большое количество ошивающихся вокруг агентов полиции и секретной службы, я решил, что вы собирались встретиться с президентом. В тот момент я решил, что было пустой тратой времени продолжать выслеживать вас двоих в попытке найти Кендри, потому что Мэдисону пришел конец — насколько ему пришел конец, я не понимал в полной мере, пока не увидел газеты этим утром. В любом случае, после уничтожения Мэдисона я, естественно, предположил, что пройдет совсем немного времени, прежде чем мистер Кендри выйдет из укрытия и будет. . доступен для меня ".
"Тебе следовало самой пойти домой, Котенок".
"Знаешь, это не мое настоящее имя".
"Ты говоришь".
"Я впечатлен, что ты вообще придумал название, но это неправильное".
"Кого это волнует? Они могут похоронить тебя под "Неизвестным Доу".
"О?"
"Каково твое настоящее имя?"
"Президент лично отдал приказ убить Мэдисона, Фредриксон? Именно поэтому вы не можете решить, что делать со мной?"
"Вуаль?" Спросил я. "Что ты думаешь?"
"Котенок", - сказала Вейл огромной фигуре, стоящей перед окном, "Я знаю, что ты сохранил жизнь Монго. Не мог бы ты подумать о том, чтобы убраться отсюда и забыть об убийстве меня?"
"Ты примешь мое слово?"
"Я бы так и сделал. Я верю, что ты действуешь в соответствии со своим собственным строгим кодексом чести, и это настоящая причина, по которой ты решил напасть на меня таким образом. Даже если вам придется значительно сократить будущие доходы, все равно лучше потерять часть своей репутации и гонораров, чем всю свою жизнь. Помни, что я тебе ничего не должен, и я мог бы просто свернуть тебе шею сейчас и покончить с этим, если я думаю, что ты будешь головной болью в будущем ".
"Ты действительно думаешь, что смог бы это сделать, Кендри?" Спросил Генри Киттен низким, ровным голосом. "Ты думаешь, что смог бы это сделать, даже используя обе руки?"
"С другом, которого ты упомянула, и его пистолетом вон там, Котенок, я не обязан давать тебе уроки. Как я уже сказал, я считаю тебя человеком чести и большой гордости. Ты обещаешь, что я больше не увижу и не услышу о тебе, если мы с Монго позволим тебе уйти отсюда?"
"Это, безусловно, заманчивое предложение", - сказал Генри Киттен и снова пожал плечами.
Это было слишком частым пожатием плеч ниндзя, и я нажал на спусковой крючок "Беретты". Когда револьвер взревел, его левая рука, которая вылетела из макушки его головы со скоростью нападающей змеи, дернулась назад. Он развернулся и схватился за левое плечо в тот самый момент, когда что-то, похожее на раскаленное добела клеймо, полоснуло меня по лбу, прямо над глазами. Я быстро нажал на спусковой крючок три раза подряд, стреляя теперь вслепую, когда густая, теплая завеса крови хлынула мне в глаза. Я услышал, как разбилось стекло.
Ошеломленный, я упал на бок и отчаянно вытер налитые кровью глаза свободной рукой, услышав тук-тук-тук от столкновения тел и ударов. Я почувствовал тошноту и головокружение и понял, что близок к обмороку.
Моя левая рука нашла тряпку для рисования. Я использовал его, чтобы вытереть кровь с глаз, затем плотно прижал его к рассеченной сюрикеном плоти моего лба. Я с трудом поднялся на ноги, покачиваясь, затем прислонился спиной к стене и, прищурившись, уставился на размытую картину в луже лунного света, почти идеально разделенного пополам мощным лучом фонарика.
То, что я увидел, было сражением двух ниндзя, танцующих на подушечках ног, когда они вращались и атаковали, нанося боковые и высокие удары ногами по телу друг друга. Я с некоторым удовлетворением отметил, что мне удалось немного уравнять шансы, поскольку левая рука Генри Киттена бесполезно болталась вдоль тела, а из пулевого отверстия, которое я проделал в его плече, сочилась кровь. Как и Вейл, ассасин теперь был вынужден полагаться в основном на удары ногами, заботясь при этом о защите своей раны.
Невероятно, по крайней мере для меня, но Вейл решил выбросить свои смертоносные палочки-нунчаки вместе с двумя ножами, которые были у него за поясом; похоже, он все-таки намеревался дать Генри Киттену несколько уроков.
Вейл был ничем иным, как творчеством в своей практике боевых искусств. Он овладел ката дюжины различных систем, но не использовал ни одну систему исключительно; более того, он изобрел то, что он в шутку назвал не-системой, которая была полностью его собственной и которую он считал превосходящей любую из многих систем, которым традиционно обучали. Строгое и стерильное следование ката любой школы может стать смертельной ловушкой, он предупреждал меня не раз, поскольку это может передать ваши следующие ходы знающему противнику и предоставить ему убийственный суки, или возможность.
Следовательно, большая часть моих тренировок с Veil состояла из попыток забыть формальную систему каратэ ката, которую я прилежно осваивал, чтобы заработать свой черный пояс. Поэтому я с некоторым удивлением наблюдал, как Вейл изначально настраивался и двигался в режиме тайдзюцу, ката подчеркивая искаженные углы тела, как будто для защиты своей поврежденной руки. Даже Котенок, чье треугольное лицо на мгновение осветил луч лунного света, казался пораженным тем, что он, должно быть, принял за свою удачу; а затем белый ниндзя приступил к выполнению серии приемы копподзюцу, предназначенные для того, чтобы пробить защитные маневры Вейла, размозжить кость. Его ошибка. В последний момент, за микросекунду, Вейл развернулся и ушел от бокового удара, развернулся обратно и нанес удар локтем в челюсть Киттен, который раздробил зубы, откинув голову убийцы назад.
Первый раунд, первая кровь, для Вуали. Не слишком пошло, подумал я. В будущем, которое выглядело все ярче, я поклялся уделять еще больше внимания тому, что говорил мой учитель.
Но у Котенка были свои представления о будущем. Казалось бы, не обращая внимания на шок и то, что должно было быть сильной болью, он подпрыгнул высоко в воздух, изогнулся, нанес высокий удар ногой, который сломал бы шею Вейлу, если бы он приземлился. Вейл откинулся назад, позволив ноге пролететь мимо его головы, затем ударил левым кулаком по внутренней стороне мускулистого бедра Киттен, чуть выше колена. Киттен застонал от боли и удивления. Он приземлился на другую ногу - неловко - и едва успел увернуться от одного из ударов Вейла, который раздробил бы ему висок.
Я поднял пистолет сильно дрожащей рукой, пытаясь выследить Котенка, но не нажал на спусковой крючок. Оба мужчины постоянно кружились, появляясь в дымном свете и исчезая из него, и мне было бы трудно определить, кто есть кто, даже если бы мое зрение постоянно не ускользало из фокуса. Кроме того, кровь пропитала тряпку, которую я прижимал ко лбу, и снова попала мне в глаза. Я вытер кровь тыльной стороной руки с пистолетом, затем бочком двинулся вдоль стены, приближаясь к двум фигурам, в поисках одного точного выстрела.
Слегка прихрамывая, Генри Киттен отступил назад и начал медленно обходить Вейла, который перестал двигаться и теперь спокойно стоял в центре пятна лунного света, луч фонарика освещал его голову и плечи. Внезапно Киттен атаковал с поразительной для меня скоростью, имитируя боковой удар левой ногой, затем развернулся против часовой стрелки и нанес летящий высокий удар ногой по поврежденной правой руке Вейла. Вейл развернулся в другую сторону, уходя от удара, и вогнал острие левого локтя глубоко в на мгновение незащищенный пах Киттен. Котенок вскрикнул и согнулся пополам, все еще находясь в воздухе. Он приземлился на бок, сразу почувствовал опасность и сумел вскочить на ноги, хотя все еще держался за пах, вдыхая и выдыхая с громкими свистящими звуками. Он попытался отступить, но был недостаточно быстр. Кулак Вейла вылетел вперед и приземлился прямо на поврежденное пулями плечо другого мужчины. Котенок закричал, убрал руку от паха, чтобы схватиться за плечо. На мгновение я подумала, что он упадет, но ему удалось сохранить равновесие, пока он развернулся и, пошатываясь, направился к одной стороне чердака. Вуаль облегчила попытку Генри Киттена ходить, подойдя к мужчине сзади и схватив его за пояс, приподняв его на цыпочки. За то, что мне показалось удивительно коротким временем, Вейл достиг заншина — полного физического и ментального господства над своим противником. Он развернул другого мужчину и повел его в конец чердака. Когда они были в нескольких футах от ряда окон, Вейл согнул колени и мощным рывком подбросил Котенка в воздух. ниндзя убийца растворился в ночи, взорвавшись осколками стекла. Генри Киттен не закричал; среди звона стекла послышался звук приземления его тела в груды зазубренного хлама и кашеобразного, гниющего мусора в узком переулке четырьмя этажами ниже. Когда Вейл отвернулся от окна и подошел ко мне, казалось, что он даже не тяжело дышит.
"Неплохо для художника", - успела я сказать, прежде чем пистолет выскользнул из моих пальцев, и я без сознания рухнула на пол.
2
Я проснулась и обнаружила, что лежу на кровати Вейл, а Вейл, склонившись надо мной, накладывает последние штрихи, накладывая толстую повязку мне на лоб. В моих ноздрях ощущался сильный запах скипидара, и я подозревал, что он исходит от меня. Свет снова зажегся, и я мог слышать гудение двух гигантских вытяжных вентиляторов в рабочей зоне, которые уносили последние остатки едкого дыма от костра, который я разжег. На кухне за тонкой перегородкой рядом с кроватью журчал чайник. Я начала садиться, но Вейл положил руку мне на грудь и мягко, но твердо толкнул меня обратно на кровать.
"Полегче, Монго. Ты потерял много крови. Начнешь двигаться слишком быстро, и ты снова потеряешь сознание".
"Как долго я был без сознания?"
"Чуть больше часа; ты хорошо вздремнул, но, учитывая шок в твоем организме и потерянную кровь, этого, вероятно, было недостаточно. Свет снова зажегся примерно через десять минут после того, как ты потеряла сознание. Я немного вымыл тебя и сумел зашить рану."