Санта-Клаус давно опоздал, и если я не услышу колокольчиков на санях в течение следующего часа, я собирался начать звонить в больницы.
Санта не мог быть пьян, потому что мой брат больше не пил - с тех пор, как он вышел из наркотического безумия, превратившего его де-факто в религиозного гуру миллионов поневоле, и с последующих событий, которые привели к гибели тысяч людей и чуть не убили нас двоих. Гарт держал в своей квартире хорошо укомплектованный бар для выпивающих друзей и своего брата-алкоголика, но на данный момент у него закончился скотч - любимый напиток брата-алкоголика. В результате я поднялся на один пролет в свою собственную просторную квартиру на четвертом этаже отремонтированного особняка на Западной Пятьдесят шестой улице, который мы недавно приобрели и который теперь служил нам обоим домом, а также богато обставленными офисами недавно основанной следственной фирмы "Фредериксон и Фредериксон, Инкорпорейтед". Как основатель и старший партнер я, конечно, настоял на том, чтобы мое имя было указано первым.
На самом деле мне не хотелось пить, и я не мог придумать причины, по которой Гарт позвонил бы мне домой, когда должен был встретиться со мной у себя. Но я все равно налил себе выпить и проверил свой автоответчик; там были сообщения от трех бывших коллег по университету, которые позвонили, чтобы пожелать мне счастливого Рождества и рассказать, как сильно меня не хватало в академических залах. Неплохо. Я надела тяжелый кардиган, открыла стеклянную дверь в одном конце моей гостиной и вышла на свой замерзший внутренний дворик на крыше и в сад, чтобы посмотреть на улицу в поисках каких-нибудь признаков веселого старины Гарта, которого я отчаянно хотела видеть веселым. Возможность того, что может произойти что-то, что вызовет спящих демонов моего брата, была постоянным преследованием.
До Рождества оставалось четыре дня, не прошло и двух лет с тех пор, как мой брат оправился от продолжительной болезни и впоследствии сжег за собой все профессиональные и большую часть личных мостов. Не то чтобы осталось так много мостов, которые кто-то из нас мог разрушить, но у меня, по крайней мере, была моя несколько проблематичная карьера частного детектива, к которой я мог вернуться.
Почти за десять лет до этого мы связались с одним из ваших сумасшедших ученых типов, определенно не из садовых. У доктора Зигмунда Логе было две постоянные навязчивые идеи: музыка Рихарда Вагнера, особенно Кольцо, и спасение человечества от того, что, по его убеждению, было его надвигающимся добровольным вымиранием. Все, что ему было нужно, чтобы удовлетворить свою страсть к Вагнеру, - это хорошая звуковая система, но оказалось, что его вторая одержимость требовала сотрудничества, каким бы оно ни было, Гарта и меня, всех людей. Повезло нам. Зигмунд Логе был на расстоянии одного-двух братьев Фредриксонов от того, чтобы напустить на мир чуму, которая могла бы предположительно изменить облик каждого живого существа на планете и навсегда изменить, возможно, отменить, историю человечества. Поиск способа остановить его едва не стоил нам сначала рассудка, а затем и жизни. И, насколько я был обеспокоен, здравомыслие Гарта все еще оставалось ненадежным, его ревниво охраняли и нежно лелеяли.
Это была ситуация, в которой, возможно, я должен был винить себя, и я, вероятно, никогда не узнаю, были ли некоторые ключевые решения, которые я принял относительно здоровья моего брата, правильными.
Когда Гарт впал в кому, вызванную таинственным веществом под названием нитрофенилпентадиенал, я намеренно, используя цикл "Кольцо" Рихарда Вагнера, попытался проникнуть в глубины его сознания, чтобы пробудить кошмарные воспоминания о Зигмунде Логе и его проекте "Валгалла", который едва не поглотил нас двоих. Музыкальная уловка подняла Гарта с постели, это верно, но она также принесла мне, не говоря уже о правительствах Соединенных Штатов и России, и нескольким миллионам людей по всему миру, значительно больше, чем я рассчитывал.
В результате моей благонамеренной помощи Гарт вышел из комы с тем, что можно скромно назвать измененным сознанием. Он был зияющей эмоциональной раной, почти абсолютным эмпатом, который буквально страдал вместе со всеми обиженными, беспомощными и травмированными в мире, и в то же время казался людям - включая меня - своего рода каменным автоматом, который был более или менее способен продолжать преодолевать большие и маленькие трудности повседневной жизни.
Гарт был. . ну, страшным.
Он оправился от этого более или менее самостоятельно, когда последствия отравления нитрофенилпентадиеналом наконец прошли. Или я думал - надеялся - что он оправится от этого. На самом деле, теперь я принял тот факт, что некоторыми тонкими и другими не очень тонкими способами он изменился навсегда. Что не означало, что он не мог вести себя как раньше, иногда в течение длительных периодов времени, и таким он был почти два года. Именно это чувство благополучия, которое я испытывал, без какой-либо видимой причины, кроме того факта, что Гарт опоздал, каким-то образом висело на волоске этой ночью, и я не мог избавиться от удушающего чувства недоброго предчувствия. Что касается меня, то для братьев Фредриксон больше не могло быть опасностей. Я беспокоился не о себе, а о Гарте. Я не хотел снова терять своего брата, потому что, если бы я это сделал, я боялся, что потерял бы его навсегда в какой-нибудь ужасной яме души.
Действительно, звенящие колокольчики. Где он был?
Действие яда закончилось, Гарт уволился из полиции Нью-Йорка, где он находился в длительном отпуске. В конце концов он стал моим партнером, и мы создали корпорацию.
Что ж.
к нашему общему изумлению, практически в одночасье мы стали "горячей" фирмой по проведению расследований не только в Нью-Йорке, но и в Вашингтоне, куда мы теперь ездили на шаттле три или четыре раза в месяц, чтобы руководить небольшим вспомогательным офисом и командой штатных следователей, которых мы там содержали. Часто кажется, что грань между дурной славой и знаменитостью очень тонкая, и, по-видимому, мы - или, по крайней мере, я - пересекли ее и нашли богатство по другую сторону. У нас едва хватило времени, чтобы прорекламировать нашу новую корпоративную штаб-квартиру и указать наш номер телефона, как десятки Компании из списка Fortune 500 выстраивались в очередь, чтобы предложить нам самые смехотворно легкие задания за самые невероятные гонорары. Наши более авантюрные дни теперь казались частью далекого прошлого, поскольку мы тратили практически все свое время на такие вещи, как проверка биографических данных потенциальных генеральных директоров, координация расследований промышленного шпионажа, работа в комитетах конгресса или проведение в основном отдельных расследований для дорогостоящих юридических фирм. Мы состояли на постоянном контракте с пятнадцатью крупными корпорациями, и нас редко просили что-либо делать, чтобы заработать те жирные гонорары, которые эти компании, казалось, были слишком счастливы платить Фредриксону и Frederickson.
Прощайте, кровожадные приспешники ЦРУ и КГБ; прощайте, безумные ученые, шабаши ведьм, разнообразные головорезы и ассасины; и прощайте всем остальным психам садового сорта, с которыми я имел дело, как будто провел большую часть своей жизни. Привет, толстый город.
Трудно сказать, умело ли Кевин Шеннон, президент Соединенных Штатов, направлял бизнес в нашу сторону. Шеннон, конечно, знал, что наше отношение к нему было явно двусмысленным, но, похоже, это не имело значения. Того факта, что президент публично признал "долг нации" перед нами за нашу роль в разоблачении очень опасного агента КГБ, а затем наградил нас высшей национальной медалью для гражданских лиц - на церемонии, на которой мы с Гартом не потрудились присутствовать по явно личным причинам, - очевидно, было достаточно, чтобы убедить корпоративную Америку, что Гарт и я у нас были "связи", и мы не видели причин разубеждать наших клиентов в подобном представлении. Казалось, нам грозила неминуемая опасность стать толстыми, ленивыми и богатыми, и нам это нравилось. И мой брат, и я большую часть своей жизни упорно боролись, каждый по-своему и по своим причинам, и не раз были очень близки к смерти. Мы были обязаны друг другу нашими жизнями много раз. Только когда мы наконец вырвались из причудливой ряби и порочного подводного течения проекта "Валгалла", который преследовал, угрожал и поглощал нас большую часть десятилетия, мы пришли к осознанию того, что физически, эмоционально и духовно мы оба провели лучшую часть нашей жизни, сжатые, как кулаки. Можно сказать, что мы пытались научиться расслабляться; возможно, деньги - это не все, но мы обнаружили, что они, безусловно, могут быть мощным транквилизатором.
Большая часть работы, за которую нам так хорошо платили, могла быть выполнена нашими штатными следователями или с помощью нескольких телефонных звонков; большая часть работы, за которую нам так хорошо платили, была также удручающе скучной - но нас это устраивало. Мы с Гартом горячо согласились, что были бы счастливы испытывать сокрушительную скуку от нашей работы по крайней мере в следующем столетии, и в этот момент мы могли бы потратить время на переоценку нашего отношения.
Прощайте, пули, ножи, наркотики, изменяющие сознание, сломанные кости и раздавленные души.
И, по крайней мере, в те дни, когда я был более оптимистичен, мне казалось, что Гарт выздоравливает. Было много видов спорта, включая членство в чемпионской команде по софтболу с Гартом в качестве звездного отбивающего и мной в качестве игрока второй базы, который установил рекорд лиги по количеству прогулок за сезон, много концертов, много времени с друзьями, особенно любящими подругами, много вкусной еды и - возможно, самое лучшее и важное из всего - много хороших разговоров. В очередной раз Гарт научился смеяться, не проливая слез, за тех в этом мире, кто никогда не познает радости или не найдет ничего смешного в своей жизни, любить, не испытывая мук печали за тех, кто остался один, обедать, не испытывая мук голода умирающих, рассказывать шутки без гнева на легионы манипуляторов, которые превращали жизни других людей в шутку. Иногда всего этого было достаточно, чтобы заставить меня поверить, что мой брат полностью выздоровел.
Тихая ночь. О, придите все вы, верные. Возвращайся домой, Гарт.
Мы выполняли много работы pro bono, которая нам нравилась - в основном расследования для адвокатов, которые сами выполняли работу pro bono для бедных клиентов, - и мы регулярно делали взносы в наши любимые благотворительные организации.
И, как всегда, мы с нетерпением ждали Рождества.
С того момента, как мы прибыли в Нью-Йорк, мы, как и тысячи других ньюйоркцев, получали огромное удовольствие от соблюдения одной конкретной традиции. Каждый год, во время рождественского сезона, десятки тысяч писем, адресованных Санта-Клаусу, отправляются по почте в столичный район большого Нью-Йорка, и все они попадают в главное почтовое отделение на Западной 33-й улице в Манхэттене. Здесь детские письма помещаются в картонные коробки, которые, в свою очередь, размещаются на мраморной стойке длиной в квартал внутри главного вестибюля. Любой желающий может войти, просмотреть письма и выбрать до пяти, на которые он или она, возможно, пожелает ответить подарками, услугами или чем угодно еще.
Да, Вирджиния. .
Мы с Гартом всегда тратили много времени каждый год, исполняя наш номер Санта-Клауса. В назначенный день или дни мы отправлялись в объект групповой политики, начинали с противоположных концов прилавка и продвигались к центру, внимательно изучая письма в каждом поле, выискивая те, на которые нам больше всего хотелось бы "ответить". Каждый год в результате этих поисков десять детей - обычно из бедных и явно нуждающихся семей, но не обязательно - получали в канун Рождества ярко завернутые посылки, доставляемые специальным курьером и непосредственно отправляемые Санта-Клаусом на Северный полюс.
Обычно мы начинали процесс отбора в начале декабря, как только начинали появляться первые коробки с письмами, но в этом году Рождество догнало нас. Конец ноября и начало декабря были нетипично беспокойными, с большой рабочей нагрузкой, которая требовала нашего личного внимания, и мы только что вернулись из изнурительной двухнедельной командировки на Ближний Восток, где мы удовлетворяли потребности одного из наших корпоративных клиентов, нефтяной компании. Было необходимо в спешном порядке подготовить отчет, который затем должен был быть представлен устно совету директоров корпорации по режиссеры. Время, отведенное Санте, быстро подходило к концу, и мы с Гартом бросили монетку: я должен был доставить отчет, а он провести день на почте, разыскивая письма для нас обоих. Представление отчета, а затем ответы на множество подробных вопросов заняли у меня все утро и большую часть дня, а затем я нетерпеливо помчался обратно в особняк, чтобы посмотреть, какие сокровища Гарту удалось откопать, если таковые вообще были, из того, что к настоящему времени должно было стать сильно истощенным запасом интересных или достойных рождественских пожеланий. Гарта не было в наших офисах, и я не нашел его ни в его квартире, ни в моей. Не было ни записки, ни телефонного сообщения. Я все еще ждал его или каких-нибудь вестей от него. Было 10 часов вечера.
Кутаясь в свой объемный кардиган и потягивая скотч, я стояла у кирпичной балюстрады высотой в три фута на краю крыши и смотрела на небо, когда начал падать легкий снег, покрывая пылью мои ресницы, кирпичный внутренний дворик и дремлющие, укутанные мешковиной растения в моем саду. Через несколько минут снегопад усилился, фильтруя и рассеивая яркие городские огни, создавая своего рода молочное свечение вокруг освещенных крыш Крайслера и Эмпайр Стейт билдинг. Становилось все холоднее - или, возможно, это был только холод , который неуклонно нарастал внутри меня и который не имел никакого отношения к погоде.
Где, черт возьми, был Гарт?
"Хватит", - подумал я, допивая остатки своего виски, выбросил лед в свой сад и направился обратно в дом. Я и так слишком долго ждал.
У меня был список телефонных номеров всех больничных отделений неотложной помощи в пяти районах, прикрепленных скотчем к обложке моего справочника на Манхэттене, и именно к нему я обратился, когда снял телефонную трубку в своем отделанном дубовыми панелями кожаном кабинете-библиотеке. Я как раз начал набирать первый номер, когда услышал, как открылась и закрылась моя входная дверь. Я швырнул трубку, выбежал из кабинета, пересек гостиную и, обогнув большую китайскую шелковую ширму, вышел в фойе, где внезапно остановился и затаил дыхание, потрясенный тем, что увидел.
Безусловно, Гарт все еще был твердолобым, и в некотором смысле даже более твердолобым - некоторые сказали бы, что бессердечным, - чем в те годы, когда он был шерифом округа Небраска, а затем отмеченным многими наградами детективом полиции Нью-Йорка. На самом деле он вовсе не был черствым, но у него больше не было времени на колкости, лицемерие или любую другую ерунду, которая окружает большинство из нас в обычной повседневной жизни; Гарт просто игнорировал все это. Кому-то из-за такого отношения он казался эмоционально плоским, но это было далеко от истины. Единственная характеристика, которую он сохранил от своего вызванное ядом изменение сознания было глубоким чувством заботы или почти чистого сочувствия к людям, действительно нуждающимся. Его опыт сгладил некоторые острые углы, сделав его еще более чувствительным к боли других людей, и заставил некоторые другие острые углы стать еще более выраженными - если так случилось, что ты стал причиной боли других людей, лучше всего серьезно подумать о том, чтобы избегать моего брата. Изменилась даже его внешность, поскольку теперь он носил окладистую бороду - гораздо более обильно тронутую сединой, чем его длинные, редеющие волосы пшеничного цвета, - чтобы оградить себя от любопытных, которые в противном случае могли бы узнать в нем опозоренного бывшего лидера "Людей Гарта". Подруги говорили мне, что борода придавала ему очень сексуальный вид; я подумала, что в ней он выглядит наиболее импозантно, учитывая его крепко сложенное тело ростом шесть футов три дюйма и пронзительные светло-карие глаза.
Прямо сейчас Гарт выглядел совсем не внушительно; он казался почти осунувшимся, с покрасневшими глазами и такой бледностью, которая возникает не от плохого питания или недостатка солнечного света, а от сильного, непрекращающегося стресса, который может высасывать внутренности человека, пока его не вывернет наизнанку. Он выглядел по-настоящему загнанным, как будто что-то ужасное последовало за ним домой и притаилось, поджидая нас обоих, прямо за дверью.
"Гарт!" Мне удалось сказать, когда я оправился от первоначального шока при его появлении. "Иисус Христос. Я был только снаружи и не видел, как ты шел по улице".
"Я спустился с Пятьдесят седьмой улицы и поднялся черным ходом", - сказал Гарт напряженным голосом, который был странно отстраненным, как будто он не мог выбросить из головы то, что его беспокоило. "Я полагал, что ты будешь ждать меня здесь".
"Я как раз собирался начать обзванивать больницы, ради Бога! С тобой все в порядке?"
"Со мной все в порядке", - ответил мой брат тем же отстраненным тоном.
"С тобой ничего не случилось?"
"Нет. Со мной ничего не случилось".
Были времена, подумал я, когда Гарт мог заставить Сфинкса казаться болтливым тусовщиком. Я рассмеялся с равной долей нервозности, облегчения и раздражения. "Тогда где, черт тебя носило? Один из твоих оленей бросил подкову? Где, черт возьми, мои пять писем?"
В ответ Гарт полез в карман своего серого, усыпанного снегом пальто и достал конверт, который он протянул мне. "Я думаю, что в этом письме рассказывается обо всем, с чем мы с вами сможем справиться в это Рождество. Прочтите его и посмотрите, что вы думаете".
Первое, что я сделал, это изучил конверт делового размера, спереди и сзади; бумага была кремового цвета, текстурированная, плотного переплетения - дорогой вид канцелярских принадлежностей, на которых обычно со вкусом выбиты личное или корпоративное название и адрес в верхнем левом углу или на обороте. Этот конверт был без украшений, штемпель стандартного выпуска почтового отделения. На почтовом штемпеле стоял Нью-Йорк, а конверт был адресован Санта-Клаусу на Северном полюсе. Почерк был легким, неуверенными каракулями ребенка.
Сложенное письмо внутри было такого же плотного переплетения, без обратного адреса. На бумаге было несколько темных пятен, а в складках конверта виднелись крошечные пятнышки чего-то похожего на грязь. Письмо было написано тем же детским почерком. В нем говорилось:
Дорогой Санта,
Пожалуйста, принеси мне щенка, чтобы составить мне компанию, потому что здесь очень одиноко, и мама с папой не разрешают мне выходить, и другие дети не могут войти, потому что это секретное место, но я знаю, что ты сможешь найти меня, потому что ты знаешь, где живут все мальчики и девочки в мире. Я бы хотел щенка-девочку, но щенок-мальчик вполне подойдет, если это все, что у вас есть.
Также, пожалуйста, принеси мне что-нибудь действительно вкусное, что я могу подарить преподобному Билли, чтобы он перестал причинять мне боль между ног и засовывать свой большой член мне в рот и сзади. Преподобный Билли говорит, что Бог не пустит меня на небеса к маме и папе, если я скажу им, и иногда он причиняет мне очень сильную боль, и у меня идет кровь.
Я была хорошей девочкой, Санта.
Я люблю тебя.
Вики Браун
P.S. Если ты принесешь мне щенка, я обещаю очень хорошо заботиться о ней, и прежде чем я отправлюсь на небеса с мамой и папой, я обещаю, что найду ей хороший дом, где она сможет оставаться, пока не придут демоны, Дорогой Иисус и сатана не сразятся и миру не придет конец. Я думаю, что Иисус победит.
С чувством, близким к недоверию, я перечитал письмо во второй, а затем в третий раз и почувствовал, как внутри меня поднимается волна печали, ярости и разочарования. Со слезами на глазах я медленно сложила письмо и вложила его обратно в конверт. Я подняла глаза и обнаружила, что Гарт пристально смотрит на меня. Его карие глаза светились решимостью, а жесткие черты лица противоречили мягкости его голоса.
"Согласен, Монго?"
"О Господи, Гарт. Согласен".
Слова Вики Браун пульсировали в моей голове и сердце, я внезапно почувствовал легкое головокружение и тошноту. Гарт последовал за мной, я повернулся и пошел обратно в гостиную. Я сел за шахматный столик, установленный рядом с окном, и уставился на снег, пытаясь успокоиться, чтобы подумать. Гарт подошел к моему бару и, к моему удивлению, налил себе неразбавленный бурбон. Он выпил его, затем налил себе еще, прежде чем подойти и сесть напротив меня.
"Ты все это время пытался отследить письмо, не так ли?" Я спросил короля на шахматной доске передо мной.
"Хочешь, я принесу тебе выпить?"
Я поднял глаза, покачал головой. "С меня хватит. Не могли бы вы что-нибудь выяснить?"
Гарт рассеянно отхлебнул бурбона, затем поставил стакан сбоку от доски. "Вы заметили, что обратного адреса нет". Это был не вопрос.
"Я заметил. Хотя, почтовый штемпель Нью-Йорка".
Гарт вздохнул; это был мягкий, свистящий звук, который полностью контрастировал с напряжением, ясно отразившимся на его лице, и скованностью, с которой он сидел в своем кресле. "Господи, Монго, этот почтовый штемпель покрывает более восьми миллионов человек в пяти округах - и это, возможно, не все; множество писем Санте, отправленных в Йонкерс, Рокленд и Вестчестер, попадают сюда".
"С почтовым штемпелем Нью-Йорка?"
"Мне говорили, что такое бывает; иногда письма Санте группируются вместе и обрабатываются по-разному. Я даже не потрудился заглянуть в телефонную книгу, поскольку Браунов, наверное, сотни только на Манхэттене".
"И ни один из них, скорее всего, не признался бы, что знал - если бы они знали, - что их дочь подвергалась сексуальному насилию".
"Правильно".
"Чем бы ты ни занимался, Гарт, тебе следовало позвонить мне. Я бы помог тебе".
Гарт пожал своими широкими плечами. "Я не знал, как долго ты будешь занят встречами, и к тому времени, когда солнце начало садиться, я был в значительной степени погружен в то, что делал. В любом случае, это была работа одного человека. Но я должен был отметиться. Прости, что заставил тебя волноваться."
"Да. Сексуальное насилие очевидно. Я полагаю, вы уведомили различные агентства социальной службы?"
"Конечно, но это тоже тупик. В списках социального обеспечения много людей по фамилии Браун и много девушек по имени Вики. У социального обеспечения нет записей о том, что какая-либо Вики Браун подвергалась сексуальному насилию - и нет способа узнать, находится ли семья этой Вики Браун на социальном обеспечении с самого начала. Наконец, даже если бы у какого-нибудь агентства был адрес семьи, которая казалась вероятными кандидатами, ребенка, вероятно, там бы не было ".
"Потому что она в тайном месте", - тихо сказал я.
"Да".
"Я полагаю, вы были в полиции. Что сказали ваши бывшие коллеги?"
"Учитывая недостаток информации и тот факт, что официальной жалобы не поступало, они мало что могут сделать, Монго", - ровным тоном ответил Гарт. "По крайней мере, не официально. Они сказали, что примут это к сведению ".
"Ты бы сделал больше, чем это, когда был полицейским, Гарт".
Мой брат медленно покачал головой. "Нет, Монго. Я был бы расстроен, точно так же, как и сейчас; я бы волновался и принял к сведению эту информацию - но я не смог бы сделать чертовски много больше, по крайней мере, по городскому времени. У полиции Нью-Йорка есть дела поважнее, чем расследовать подозрительные письма Санта-Клаусу ".
"Они могли бы проверить известных сексуальных преступников".
"Они сделали это для меня. Есть десятки людей с именем Билли или Уильям, но среди них нет преподобных".
Решив, что все-таки хочу еще выпить, я встал из-за шахматного столика и подошел к бару в другом конце комнаты. Я положил лед в чистый стакан, плеснул немного скотча, взболтал его. "Я могу вспомнить о некоем преподобном по имени Уильям, который в прошлом проявлял некоторое извращенное сексуальное поведение", - сказал я, вглядываясь в янтарную жидкость и поднимая стакан к свету над баром. "Я не помню, чтобы его обвиняли в жестоком обращении с детьми, но я бы не стал сбрасывать это со счетов. Он сумасшедший сукин сын, и история учит, что многие люди, которые верят, что у них есть божественное вдохновение, также склонны верить, что у них есть божественное разрешение делать практически все, что они хотят ".
Я обернулся и обнаружил, что Гарт пристально смотрит на меня; казалось, я пробудил его интерес. "Кенеки?" он тихо спросил.
"Просто мысль. Они все еще не нашли этого паршивого неонацистского придурка. Никто не предположил, что он мертв, так что он все еще где-то там. Но твоя догадка так же хороша, как и моя."
"Не всегда, брат; ты можешь быть чертовски хорошим отгадывателем. Я даже не подумал о Диком Билле Кенеки, а должен был подумать. Это было бы связано с тем демоном и концом света в письме девушки ".
Джентльмен, которого мы с такой любовью обсуждали, был неким преподобным доктором Уильямом Кенеки, обладателем степени доктора богословия, выданной "университетом" его собственного изобретения, заказываемым по почте, и основателем религиозной сети кабельного телевидения, которая, прежде чем ее отключили, затмила электронные ресурсы всех остальных проповедников, вместе взятых. Как и большинство телепроповедников, Кенеки был христианским фундаменталистом, так называемым харизматиком из тех, кто создает впечатление, что им не терпится лечь спать ночью, потому что они надеются проснуться утром и обнаружить мир окончание, и Иисус-воин вернулся, чтобы поразить силы сатаны - что означает, по-видимому, появление различных демонов из ада, всех нехристиан, всех христиан-нефундаменталистов и всех христиан-нефундаменталистов, которые не отправили деньги Кенеки. Гарт и я нашел преподобный доктор Уильям Kenecky вой даже, прежде чем он вышел, после того как он исчез, что он, в течение многих лет, были связаны с особо извращенной группа чокнутый неонацистов, чьи "религиозные" идеологии, с надписью Иисус белый христианин, включены любопытные убеждения в том, что "Майн кампф", о пропавшей книге Библии.
Мы с Гартом никогда не понимали привлекательности и успеха ни одного из телепроповедников, с их очевидным - во всяком случае, для нас - придирчивостью, открытым призывом к невежеству и фанатизму всех видов и вопиющим бесхозяйственностью в отношении долларов, посылаемых им людьми, которые, несомненно, нуждались в деньгах больше, чем эти владельцы "роллс-ройсов" и особняков стоимостью в несколько миллионов долларов. Мы договорились, что потребуется команда антропологов, чтобы попытаться разобраться в этом своеобразном американском феномене телевизионных проповедников, но привлекательность Уильяма Кенеки всегда была самой большой загадкой из всех. Мы часто смотрели его шоу ради развлечения, совсем как дети, смотрящие субботние утренние мультфильмы, улюлюкая и вопя вместе с ним, когда он "исцелял" людей, ударяя их по лбу, и пытаясь предвосхитить его самые возмутительные - и часто повторяющиеся -реплики. Но мы, конечно, никогда не посылали ему денег и были полностью согласны с тем, что Дикий Билл Кенеки не был человеком, которого любой уважающий себя Бог выбрал бы в качестве рупора; мы считали его духовным головорезом, хотя и тощим. Он всегда носил черные костюмы, и это придавало его худой, слегка сутуловатой фигуре вид незаконченного пугала. Мы где-то читали, что ему был сорок один год, и были шокированы. Мы думали, что он, по крайней мере, на десять лет старше; ненависть, всегда ярко светящаяся живым цветом в его иссиня-черных глазах, производит отчетливый эффект старения. Мы считали его самым смешным персонажем на телевидении и всегда договаривались записывать его шоу пять дней в неделю, когда знали, что пропустим его.
Но тогда никто никогда не обвинял ни Гарта, ни меня в том, что мы плывем в русле американской религиозной или культурной мысли. Для миллионов американцев речи преподобного Уильяма Кенеки об Армагеддоне, Восхищении и окончательном уничтожении всех в мире, кто не верил в точности так, как он, казались просто билетом в мир, наполненный войнами, которые проигрывала Америка, правами женщин, ругательствами в кино и сатанинской музыкой, звучащей по радио. Для нас с Гартом параноидальные фантазии Кенеки были невероятными и в высшей степени забавными, его шоу было своего рода окном в открытую психиатрическую палату, которая была частью коллективной американской психики. Но те же самые миллионы американцев разделяли его убеждения, и они присылали ему деньги - много-много денег. И, как объяснил бы Кенеки, поскольку Армагеддон был не за горами, у него не было причин экономить на трате этих денег - и он этого не делал. У него был роскошный автомобиль на каждый день недели, особняки в горах и на морском побережье. Он назвал это ощутимым свидетельством Божьей благодати.
А затем Дикий Билл сам отключился от сети, еще до того, как были разоблачены его тайные связи с неонацистами и Иисусом Белым христианином. Харизматичные, ориентированные на апокалипсис христиане-фундаменталисты - по крайней мере, те, кто поддерживал экстравагантный образ жизни Кенеки, - имеют смутное представление о сексе в целом и еще более смутное - о сексе вне брака или сексе в любой из его, по их мнению, извращенных форм. Когда предприимчивый репортер раскрыл тот факт, что Дикий Билл на протяжении многих лет обменивал обещания спасения на сексуальные услуги как от мужчин, так и от женщин, это был конец ему - или, по крайней мере, конец его телевизионной империи. Разоблачение его многочисленных сексуальных похождений, разнообразие его вкусов и ненасытность его аппетита не понравились его толпе "Скорби", "Восторга" и "Армагеддона".
Пожертвования иссякли, и, несмотря на его лихорадочные мольбы и заверения в том, что Бог простил его, его членские места сокращались одно за другим.
Затем, так же верно, как мор последует за засухой и голодом, хорошо одетые, по-настоящему устрашающие приспешники этого величайшего сатаны из всех, IRS, постучались в его и без того сильно разбитую дверь, обрушившись на него и его операции подобно какой-то библейской чуме.
Полностью опозоренный, с конфискованными финансовыми активами, обвиняемый в уклонении от уплаты налогов и столкнувшийся с вполне реальной возможностью длительного тюремного заключения, Уильям Кенеки каким-то образом устроил свое личное Восхищение; он быстро исчез. В течение шести месяцев никто не слышал от него ни звука, апокалиптического или иного.
Теперь казалось возможным, что мы получили от него весточку - в форме крика о помощи от новой и совершенно беспомощной жертвы; мне казалось совсем не невероятным, что Кенеки где-то отсиживался и коротал время, ожидая конца света, совершая сексуальное насилие над маленькой девочкой.
"Это сука, Гарт". Это показалось мне настолько банальным, неуместным, что я повторил это. "Это настоящая сука".
"И мы должны что-то с этим сделать".
Я кивнул. "Что нам нужно сделать, так это найти девушку, а затем, я полагаю, соответствующие власти проведут расследование любого возможного сексуального насилия. И если выяснится, что "Преподобный Билли" - не кто иной, как Уильям Кенеки, мы могли бы даже потратить пару четвертаков, чтобы позвонить в ФБР и I.R.S.
"Угу", - рассеянно сказал Гарт, уставившись на шахматную доску перед собой. "Власти здесь, в городе, уже уведомлены; полиция и социальные службы ждут от нас известий". Он сделал паузу, посмотрел на меня. "Каков статус нашего бизнеса прямо сейчас? Мы закончили с заданием на Ближнем Востоке?"
"Да, но мы все еще занятые бобры - или будем заняты, если попытаемся справиться со всеми другими делами, пока ищем девушку. Я предлагаю отказаться от всего, с чем не могут справиться наши сотрудники; если кто-то из наших клиентов будет возражать, мы объясним ситуацию и попросим освободить нас от нашего контракта. Я думаю, большинство из них поймут. Если они этого не сделают - крепко. Деньги, конечно, не проблема для нас в данный момент ".
"Хорошо", - сказал Гарт тем же отстраненным тоном, потягивая свой бурбон. "Хорошая идея".
"Гарт?"
"А?"
"Итак, теперь мы собираемся искать Вики Браун, и когда мы найдем ее, мы передадим всю собранную нами информацию полиции и людям из социального обеспечения. Но все, над чем нам нужно поработать, - это письмо без обратного адреса, имя такое же обычное, как рейн, ссылки на какую-то религиозную чушь правого толка и насильника над детьми, который может скрываться от правосудия, а может и нет. Даже если бы ребенок и ее обидчик не находились в каком-то "тайном месте", они все равно были бы потерянными душами в одном из крупнейших городов мира. Извините, если я звучу пессимистично. Возможно, я чертовски ловок в догадках, но должен сказать вам, что понятия не имею, с чего начать ".
Гарт повернулся в своем кресле и одарил меня одной из своих слабых, загадочных улыбок. "Что ты пытаешься мне сказать, брат? Ты предполагаешь, что это может быть трудный случай?"
"Да, я думаю, я пытался сказать что-то в этом роде".
Гарт допил свой бурбон, затем откинулся на спинку стула и обхватил пустой стакан обеими руками. Его улыбка исчезла. "Вы заметили пятна на письме и грязь в складках конверта?"
Внезапно мое сердце забилось быстрее. "Сукин сын! Ты сделал анализ!"
Снова слабая, мимолетная улыбка. "Я потянул за несколько ниточек, воззвал к старым связям, которые связывают, позвал кое-кого из ЛУ и заставил людей из полицейских лабораторий выполнить для нас кое-какую быструю работу, которая оказалась не такой уж быстрой. Я только что оттуда, и они работали с этими образцами почвы с половины четвертого сегодняшнего дня. Между прочим, Фредриксон и Фредриксон собираются получить несколько солидных телефонных счетов за несколько очень дорогих подключений к компьютерам ".
"Но они смогли проанализировать это?! Грязь может нам что-то сказать?!"
"Это может нам кое о чем рассказать, все верно, но я не уверен, что это принесет нам какую-то пользу. Во-первых, эта почва кишит всевозможными микробами, которые, по словам техников, довольно экзотические ".
"Ну и что?!" Рявкнул я, не прилагая усилий, чтобы скрыть свое нетерпение. "Они могли бы сказать вам, откуда это взялось?"
"О, да", - сухо ответил Гарт, перекатывая пустой стакан между ладонями. "Наконец-то. По словам экспертов, с которыми мы разговаривали по телефону и через компьютер, есть только одно место на земле, где вы найдете такое особое разнообразие почвы, и это место - дно тропических лесов Амазонки ".
2
Нью-Йоркский ботанический сад, расположенный рядом с зоопарком Бронкса, занимает двести пятьдесят акров вдоль берегов реки Бронкс. Именно туда мы и направлялись, надеясь, что наш таксист сумеет проехать через пробки на Гарлем-Ривер-драйв и объехать их, чтобы мы успели вовремя на назначенную на два часа встречу с доктором Сэмюэлем Зеласковичем, ведущим экспертом Ботанического сада по тропическим почвам и растениям.
Большая часть утра ушла на то, чтобы разобраться с нашими делами - что в нашем случае означало раздать их, выделить часть нашим сотрудникам, а остальное передать людям из других агентств, с которыми мы хорошо работали в прошлом и которым мы доверяли хорошую работу. Никто из наших клиентов не был слишком доволен тем, что их счетом занимался кто-то, кроме Frederickson and Фредериксон, но все в конечном итоге согласились на соглашение после того, как мы объяснили ситуацию. Три корпорации предложили деньги или услуги, чтобы помочь нам в поисках Вики Браун; мы отказались от денег, сказав им, что свяжемся с ними, если они смогут помочь каким-либо другим способом. Мы оставляли после себя чистые столы и нескольких очень довольных участников.
Нас вели вперед навязчивые образы маленькой девочки, с которой неоднократно обращались жестоко и насиловали в каком-то "секретном месте", которое мы должны были найти, секретном месте, где ребенок играл в грязи с пола тропических лесов Амазонки.
Ехать по всему верхнему Манхэттену было тяжело, но наш водитель сделал несколько замысловатых объездов, как только мы добрались до Бронкса, и мы прибыли в Ботанический сад с запасом в несколько минут. Мы заплатили водителю, дали ему солидные чаевые, затем пробрались через жуткие, невероятные, заснеженные джунгли кустарника и деревьев к главному административному зданию.
Мы нашли доктора Зеласковича в его кабинете - тесной каморке ненамного больше гардеробной - с его широкой спиной и плечами, сгорбленными вперед, когда он наклонился и уставился в компьютерный терминал. Стены офиса были оклеены странной смесью графиков и схем, семейных фотографий и того, что казалось личными памятными вещами. У меня было ощущение, что здоровяк чувствовал себя здесь неуютно, и что его дискомфорт не имел ничего общего с ограниченным пространством.
Это был крупный, поджарый мужчина с высоким куполом лба, который особенно выделялся при взгляде в профиль. У него была залысина и жидкая светло-каштановая бородка. Очки с толстыми линзами, которые он водрузил на лоб, постоянно сползали на переносицу, и он то и дело поднимал их обратно, пристально вглядываясь в заполненный символами монитор над клавиатурой компьютера. На нем был белый лабораторный халат, покрытый пятнами грязи, и под его толстыми ногтями была грязь. На мой взгляд, ему было чуть за тридцать, и я подумал , что он выглядит довольно молодо для крутого эксперта, которым он должен был быть, - но с другой стороны, я встречал больше, чем на свою долю, молодых гениев за свою прерванную карьеру университетского профессора.
"Сейчас буду", - крикнул Желаскович через плечо, когда я постучал в открытую дверь его кабинета. "Пожалуйста, найдите для себя место, где можно присесть".
Мы вошли в крошечный офис, и, по моему настоянию, Гарт сел на единственный стул в комнате - высокий металлический табурет, который выглядел так, словно его позаимствовали из какого-нибудь кафе-мороженого. Я прислонился к стене у двери и наблюдал, как Желаскович нажимает кнопку на клавиатуре компьютера одним из своих толстых пальцев, активируя принтер, который начал клацать и извергать бумагу. Мужчина нажал еще несколько кнопок, и на экране монитора появился новый набор символов.
"Я действительно ненавижу эти чертовы штуки", - добродушно продолжил мужчина, бросив на нас быстрый взгляд и показав мальчишескую ухмылку. "Предполагается, что ботаники не должны работать на компьютерах; предполагается, что мы должны стоять на четвереньках в грязи. Но несколько месяцев назад нашему совету директоров пришла в голову блестящая идея, что мы должны провести перепись всего, что у нас здесь растет, и занести все это в компьютер. Позвольте мне сказать вам, что это медведь ".
Мы с Гартом переглянулись. "Вы, ребята, не знаете, что у вас здесь растет?" Я спросил Желасковича.
Очки ботаника снова сползли на его нос. Он снова водрузил их на место, посмотрел на меня и пожал плечами. "О, нет, доктор Фредриксон", - сказал он с большой серьезностью. "Я полагаю, вы должны находить это удивительным, поскольку это Нью-Йоркский ботанический сад, но проблема идентификации всего, что здесь находится, гораздо сложнее, чем вы могли подумать. Дело не в том, чтобы просто заглянуть в записи, чтобы увидеть, что было посажено за эти годы, а в том, чтобы точно определить, что там растет сейчас. Эта перепись займет годы, десятки из нас будут работать на четвереньках - и тогда мы можем многое упустить. Видите ли, иногда совершенно новый род может появиться так, что никто этого не заметит. Я имею в виду, что у нас есть более пятисот видов одного только гемерокаллиса; мы не уверены, но вполне возможно, что у нас здесь более двухсот пятидесяти тысяч разновидностей растений. Вы, конечно, понимаете проблему ".