В ответ на пронзительные трубы, звучавшие с высоких башен концентрического замка, заревели рога. Беззвездная ночь внезапно осветилась сияющими шарами, сияние, которое проливало предательское освещение за линиями осаждающих за пределами крепости. Люди и машины двигались по вытоптанной земле к огромным каменным стенам. Стрелы, пули и стремительные снаряды магического происхождения летели в сторону окруживших их солдат. Некоторые стрелы застряли в деревянных плащах или вонзились в щиты, но другие вонзились в плоть. Магические снаряды, пылающие огненные шары и потрескивающие разряды молний были намного хуже. Тела были подброшены высоко ревущими взрывами; укрытия на колесах были расколоты и разбиты вспыхивающими разрядами электричества, в то время как закованные в металл воины позади них превратились в обугленные трупы. Разноцветные дротики безошибочно попадали в несчастные цели, которые кричали и умирали. Потоки пламени извергались с неба, поджигая осадные башни, гигантские факелы, добавлявшие сцене адского света, в то время как бушующие пожары охватывали наступающие линии или создавали завесы пламени, которые опаляли их плоть.
Из этих пожарищ возникли огромные, человекоподобные формы. Само пламя сформировало их, и эти огромные существа вышли из огня, чтобы еще больше сеять смерть и разрушения атакующей армии. Светящиеся щупальца выросли из самой земли и обвили своими огненными кольцами боевые машины и людей. Плоть и кровь не выдержали бы такого ада. Шеренги солдат быстро рассеялись, бегущие люди искали спасения от пылающей смерти, их ряды поредели, вся сплоченность исчезла. Стрелы и жужжащие арбалетные болты выискивали отступающих нападавших и требовали новых жертв, в то время как цепи сверкающих синих молний проносились между ними, убивая и довершая опустошение.
Битва, конечно, не была односторонней. В то время как защитники великого замка творили свое разрушение, звенящие солдаты отвечали градом стрел, но парапет и зубец защищали защитников, а стрелы и древко чаще всего раскалывались о камень, не причиняя вреда. Камни и валуны врезались в бартизана и башню, пробили стену или пролетели по дуге во внутренний двор, прежде чем огонь заглушил катапульту и требушет. Толстые, похожие на копья снаряды тоже летели, пока, точно так же сгорев, не превратились в пылающие костры баллисты, которые их выпустили. Было также применено несколько жалких заклинаний – серебристые дротики и опалесцирующие лучи холодного света, даже несколько вспышек огня, – но они оказали незначительный эффект. Казалось, что заклинатели осаждающих сил были неспособны противостоять тем, кто находился внутри великой крепости, поскольку первым приходилось работать относительно незащищенными, в то время как те, кто находился внутри, были не так уязвимы. Внезапно сцена изменилась.
Почти одновременно яркие сферы света, которые показывали атакующую армию, погасли. В свою очередь, небо над замком было ярким, и место было освещено чем-то, напоминающим свет полной луны, в то время как область вокруг его стен была темной, за исключением горящего оборудования и огненных элементалей, все еще несущих смерть. Когда все это происходило, прямо над огромными огненными элементалями хлынули проливные струи дождя, в то время как более мягкие осадки обрушились на горящее дерево. Огненные элементалы, числом четыре, шипели и ревели от гнева и боли, когда падающие капли воды испарялись на них, выпуская клубы пара и охлаждая пламя монстров.
Один из этих светящихся элементалей находился рядом с частично заполненным рвом. Внезапно возник столб воды, сформировался сам по себе и сцепился со своим огненным двойником. Пока два гигантских элементаля боролись, из пропитанной дождем земли возник новый вид элементального существа, на этот раз сформированного из влажной грязи, камня и глины. Земля и огонь боролись, как и огонь и вода. Люди, наблюдавшие из замка или окружающего лагеря осаждающих, видели, как пылающее пламя элементалей огня затухло и погасло.
Басовые раскаты и глухие удары исходили от окружившей силы, и летящие по дуге валуны и массивные копья снова дождем посыпались на навесные стены, башни, внутренний двор замка и здания внутри него. Сияние, освещавшее крепость, погасло, но почти сразу же сменилось шарами света, подобными тем, что освещали сцены позади атакующих сил. Некоторые висели над этим местом; другие, казалось, исходили с вершины башни, бартизана и тауэра. Соперничающие заклинатели, казалось, играли в игру, поскольку сферы абсолютной тьмы смешивались с яркими сферами и нейтрализовали друг друга, в то время как в других местах появлялись новые огни.
Когда все это происходило, защитники на стене и башне были хорошо видны, и снайперский огонь из длинного лука и тяжелого арбалета начал приносить успехи. То тут, то там люди падали, внезапно выпустив древко из суконной ткани или наконечники арбалетного болта толщиной в большой палец.
Грохот и ропот наступающих войск снова были различимы для защитников замка. Несмотря на ужасное наказание, которому подверглась их первоначальная вылазка, войска снова продвигались на штурм стен. Каким-то образом солдаты были собраны, подкреплены и отправлены обратно. В крепости зазвучали трубы и барабаны, призывая всех возможных защитников занять стены для последнего оборонительного усилия. Их пользователи магии и жрецы потратили свои силы на уничтожение первой атаки; новая атака должна была опираться на плоть и кровь, броню и оружие, чтобы отбросить нападавших от крепости. В игру были введены собственные, уменьшенные версии боевых машин нападавших в замке. Спрингнал и катапульта начали работать, пока были подготовлены камни, котлы с горящим углем и пузырящимся маслом раскачивались над механизированными зубчатыми стенами и собирались ловцы таранов.
Колонна собралась во внешнем дворе замка. Огромные ворота крепости открылись, железная опускная решетка поднялась на лебедке, и дубовый подъемный мост с грохотом опустился. В бледное утро вышел рой неповоротливых огров в кольчугах, размахивающих огромными утренними звездами, шестифутовыми мечами и другим массивным оружием.
С ними были еще более злобные существа – дюжина или больше отвратительных троллей, монстров, которым не требовалось никакого оружия, кроме своих железных когтей и зубов. Из-за их сутулой, неуклюжей походки тролли казались меньше, чем более толстые огры, но иногда один из них напрягался и выпрямлялся, чтобы посмотреть вперед. Затем можно было разглядеть их рост, более чем в половину человеческого роста, и на целую голову выше их уродливых спутников. Огромные тролли и великаны-людоеды, всего около сотни, вышли вперед, пересекли дубовый подъемный мост и рассыпались веером. Это был ужасный авангард вылазки из замка.
Снова зазвучали трубы, и за авангардом появился отряд гноллов – существ с мордами гиен, семи футов ростом, вооруженных и бронированных, как и подобает мужчинам. Их огромные луки были натянуты, бардичи и глефы наготове, они приближались сотнями, лая и хихикая, жаждая грядущего пиршества битвы и плоти. Если замок был осажден, он ни в коем случае не чувствовал себя во власти армии, делающей это.
"Наконец-то. Грязь снизу извергнута!" Так говорил генерал, командующий звенящим воинством. Сказав это, он махнул рукой в качестве сигнала, и гулкий грохот чайных барабанов наполнил утро.
Ощетинившиеся фаланги пикинеров, поддерживаемые кавалерией в кольчугах, двинулись навстречу ограм и гноллам, в то время как лучники и арбалетчики начали направлять огненный залп горящих снарядов на группы разъяренных троллей. Поле перед воротами замка быстро заполнилось людьми и гуманоидами, сцепившимися в смертельной схватке. Чемпионы и заклинатели атакующей армии теперь сражались с троллями, невосприимчивыми к большинству вреда, который могли причинить обычные люди. Эти состязания были поистине ужасными, и многие мужчины пали перед наступающими зелеными монстрами. Это порадовало одетых в малиновое священников, которые наблюдали за схваткой с самой высокой башни замка. Однако яркий свет солнца, поднимающегося все выше в небеса, также открыл этим наблюдателям любопытный факт. Там, где должны были быть ряды обугленных трупов и убитых, командиры крепости увидели лишь слабые следы бойни, учиненной заклинаниями и элементалями до рассвета. Вместо солдат, убитых в буреломах и опустошенных огненными бурями, были лишь десятки погибших, а не сотни или тысячи.
"Это неправильно! Где руины осадных башен и боевых машин?" потребовал один из большего из их числа.
Священники, чьи облачения были отделаны огненно-оранжевыми или коричневато-коричневыми тонами, в отличие от ярко-золотой вышивки на мантии говорящего, не осмелились ответить; но один в темно-красном и ярко-малиновом ответил: "В самом деле, где?" и, повернувшись к кучке своих лессеров, надменно скомандовал одному из них. "Вперед!" - приказал он. "Попроси остальных поспешить сюда со всей скоростью!"
Один из жрецов поспешил прочь, в то время как остальная часть группы снова обратила свое внимание на сражение внизу. Первая атака отбросила атакующие силы назад, изогнувшись в большом поклоне, но их ряды вооруженных людей и лошадей не были сломлены. Теперь настала очередь вылазящих гуманоидов и монстров отступить назад, к барбакану замка и массивной сторожке у ворот. Четыре роты гиеноподобных гноллов теперь были сильно потеснены пехотой, в то время как вступающие в перестрелку арбалетчики посылали гудящие очереди на фланги отрядов гуманоидов. Людоедов тоже медленно уничтожали, выживших оттесняли пикой и шестом, возвышающиеся существа подвергались метким стрелам бойцов из задних рядов. Верно, и гноллы, и огры дорого заплатили за атакующих солдат, но наблюдатели в замке могли видеть, что это был просто булавочный укол по сравнению с общей силой, которая окружила осажденную крепость.
Из трех видов существ, составлявших контратакующие силы, двадцать или около того троллей были наименьшими по численности и наиболее эффективными в уничтожении. Им досталось в десять раз больше, чем им досталось, прежде чем первый тролль пал под горящими стрелами и рубящими клинками. Его разорванные части пытались воссоединиться, даже когда отвратительный монстр начал регенерировать свою собственную израненную и обожженную плоть. Отряд саперов внезапно прибыл в район, где его муки обозначили ситуацию, неся с собой горшки с тлеющими углями. Вскоре от их усилий повалили дым и пламя, и жирные черные струи отметили окончательный конец одной за другой этих пропитанных маслом расчлененных конечностей. Другие тролли умерли быстрее, пораженные менее сильными магами - простыми вызывателями и фокусниками, но вооруженными тонкими палочками, которые также извергали магические снаряды и пламя. Было очевидно, что они были спасены именно для такой цели, и теперь они эффективно выполняли свои обязанности, прикрываемые воинами и даже священнослужителями в коричневых или зеленых одеждах.
Выжившие гуманоиды отступили первыми, их отступление к замку быстро превратилось в панический маршрут, поскольку люди наседали на них. Вместе с ними ушли огры, теперь заинтересованные только в том, чтобы спастись от острой пики и стрелы с широким наконечником. Однако подъемный мост был быстро поднят, чтобы плотно закрыть ворота, и гноллам и ограм не оставалось ничего другого, как развернуться и сражаться насмерть, будучи брошенными на произвол судьбы бессердечными командирами замка.
Тролли, слишком глупые, чтобы бояться неизбежного, тоже сражались, пока не сгорели дотла или не превратились в месиво из вонючего желе под ливнями кислоты, от которых их ползучая плоть тлела и растекалась. Последнее из этого произошло под пристальными взглядами одетых в малиновое наблюдателей, теперь дополненных еще одной горсткой людей.
"Мы должны как можно скорее оказать помощь, иначе замок падет!" - сказал лидер этих жрецов. "Где Хорвал Скрюченный палец?"
Высокий, худой мужчина, одетый в пурпурную мантию, настолько темную, что только блеск солнца выдавал ее истинный оттенок, выступил вперед по зову и поклонился, держа руку над вышитым красным тригоном на груди.
"Твой приказ, старший брат?" кротко спросил мужчина.
"Вы, глупцы, были одурачены простыми фантазиями, ложными видениями!" - взревел командир. "Весь двеомер наших собравшихся заклинателей был потрачен на разрушение иллюзий! Почему никто не вызвал меня?"
Пользователь магии, стоящий перед разъяренным командиром гарнизона замка, ничего не ответил, как и никто другой. Кто осмелился напомнить говорящему, что он сам приказал соблюдать абсолютную конфиденциальность? Никто из собравшихся не отважился бы на него, когда он растворился в маковом соке и дыме лотоса.
"Дураки!" повторил он, а затем бросил еще один долгий взгляд на картины внизу. Последний из троллей превратился в корчащийся костер, гноллы и огры были растоптаны и мертвы, а нападавшие штурмовали внешние укрепления ворот, лестницы против барбакана.
"Вперед, Кривой палец! Используй прорицание, чтобы предупредить этих орков, что они должны прекратить препираться с Хо-джебли. Оба должны немедленно выступить к нам на помощь!"
"Я не осмеливаюсь использовать кристалл или жидкость, старший брат", - испуганно ответил человек в пурпурной мантии. "Я уже пытался, и вражеские заклинатели почти лишили меня разума".
"Итак, еще один бесполезный инструмент!" Командир смерил мага злобным взглядом, и парень, казалось, съежился под его взглядом.
"Я могу пойти к племенам еврозов, старший брат, и заставить их прийти немедленно", - предложил Хорвал Кривой палец.
Злобное выражение лица того, кого называют "Старшим братом", исказилось в широкой улыбке. "Да, ты можешь идти. Скажи нашим двоюродным братьям и дядьям из племен, что они должны двигаться со всей скоростью, чтобы освободить этот замок, ибо его потеря открывает путь всему Помарью. Затем ты передашь мой отчет Старейшему… Понимаешь?"
"Конечно, Старший брат".
"Тогда пойдем со мной в мои покои. Я напишу сообщение, чтобы сопроводить остальное". С этими словами мужчина в красно-золотом зашагал к лестнице, которая спускалась внутрь массивной башни замка. Чародей последовал за ним.
Через несколько минут пара вернулась на вершину высокого сооружения. Их сообщники остались там, наблюдая за нападением. Когда командир и его подчиненный, применяющий заклинания, прибыли, на южном бастионе предпринималась попытка крупной эскалации. Оба некоторое время наблюдали.
"Дураки прекратили атаку на ворота, чтобы захватить тамошний бастион? Это обнадеживает! Смотри, Скрюченный палец, чтобы ты мог сказать это, когда будешь докладывать", - приказал командир в красной мантии. Затем, повернувшись к группе других, которые встревоженно стояли рядом, он послал троих из их числа, каких-то младших жрецов, усилить защиту стены.
Вскоре люди на вершине башни увидели этих троих со взводом латников, спешащих через внутренний двор во внешний двор. Затем они немного повозились, взбираясь по травянистому склону, который поднимался к изгибающемуся опорному пункту на внешней стене. Бастион представлял собой стену высотой в двадцать футов, увенчанную зубчатым валом. Стена была изогнута внизу, служа отбивающим средством для тарана, кирки или шурупа, а также для того, чтобы сбивать с толку нападающих в башне или иным образом. На половине своей высоты изгиб бастиона опирался на утрамбованную землю. Вдоль этой площадки, на высоте человеческого роста, с интервалами около шести футов, толстая стена была прорезана наклонными амбразурами, так что лучник или арбалетчик мог выпускать свои снаряды по атакующим людям практически в полной безопасности. Из пробитого зубца и амбразур между ними, а также с выступающего парапета на нападающих могли обрушиваться пулеметы, ракеты и камни. Защитники, занимавшиеся именно этим, толпились вдоль дорожки на вершине стены, которая была шириной в человеческий рост.
Эскалада была просто игрой с каминными досками, лестницами и спешащими солдатами, пытающимися защититься щитами, когда они неслись вперед. Одна из фигур в красных одеждах на вершине башни взмахнула руками, и маленький онагр загудел и взбрыкнул, его валун пролетел высоко над бастионом, чтобы упасть где-то на другой стороне. Раскалывающийся треск и крики указали, что он попал в цель, и командиры злобно улыбнулись. Появились верхушки лестниц, но только что прибывший взвод свежих солдат был вооружен военными вилами. Они растянулись вдоль изгиба стены и начали опрокидывать лестницы, отталкивая их. Некоторым из закованных в кольчуги нападавших удалось взобраться на зубчатую стену, но большинство из них были срублены ракетой или мечом. Действительно, немногие добрались до помоста и начали там рукопашную схватку с защитниками. Внезапно одна из башен вдоль стены бастиона с грохотом рухнула. Крики указывали на то, что какой-то враг использовал магию, чтобы вызвать это. Командир не волновался. Обе стороны израсходовали большую часть своих заклинаний до рассвета, и прежде чем могла начаться очередная магическая атака, его собственные заклинатели также будут восстановлены в силе.
"Хватит!" - проревел командир, поворачиваясь к чародею в его пурпурно-черной мантии, как будто хотел еще раз оценить его, прежде чем позволить ему отправиться на столь важную миссию. "Предупреди капитанов, чтобы немедленно привели сюда своих гуманоидных отбросов, затем доложи Старейшему. После этого он даст тебе инструкции".
Хорвал Кривой палец низко поклонился, что-то пробормотал и сделал жест - на мгновение, и внезапно он превратился в огромного грача, чье оперение отливало пурпуром, а на груди красовалось единственное алое перо.
"Как прикажешь, Старейшина", - каркнула птица. Затем, неуклюже взмахнув крыльями, ворон поднялся в воздух и полетел по восходящей спирали. Пятнышко смешалось с сотней других, подобных ему, кружащих в небе, пожирателей падали, надеющихся вскоре попировать. Командир снова злобно улыбнулся, поскольку оценил трансформацию, умную речь птицы и предосторожность, заключающуюся в том, чтобы слиться с кружащейся стаей, прежде чем лететь выполнять приказы. Старший Брат стоял, глядя на темные пятна. Затем, как раз в тот момент, когда один из них взмыл на юг и исчез из поля зрения высоко в* голубых небесах, шум снизу нарушил его задумчивость.
"Выясните, что происходит – быстро!" - крикнул он группе, сопровождавшей его. Все восемь оставшихся мужчин поспешили повиноваться, оставив своего хозяина в покое. Снизу продолжался наглый лязг. Какой-то болван бил в большой тревожный гонг у входа в массивное здание крепости. Неужели какой-то воин сошел с ума? В замке определенно не было врагов ... пока! Чтобы убедиться в этом факте, командир подошел к зубчатой стене башни, встал между двумя зубцами и посмотрел вниз. Солдаты в кровавых тонах, некоторые со щитами, также вспыхивающими красным, сходились к низким башням-близнецам, которые отмечали вход в цитадель. Они всего лишь отвечают на сигнал тревоги, подумал про себя командир крепости, но он поспешил спуститься вниз, чтобы точно узнать, что происходит.
Лестница опоясывала внутреннюю часть внешней стены вытянутой вверх башни, которая была ядром внутренних работ замка. Тот, кого знали только как Старшего Брата, помчался вниз по этим ступеням, минуя верхние этажи без остановки. Крики, вопли и лязг стали о сталь побуждали его двигаться вперед с еще большей поспешностью.
Что-то определенно было не так, подумал он про себя. Неужели один из контингентов наемников поднял бунт? Невозможно, учитывая условия. Внутренний бунт тоже всегда был возможен, но в крепости не было ни одного амбициозного члена ордена, обладающего достаточной властью и поддержкой; кроме того, штурм на данный момент исключал подобную попытку переворота – однако теперь, когда он принял во внимание амбиции, присущие другим, он будет присматривать за Лестером. Что осталось? Какой-нибудь двеомер, чтобы свести с ума стражников? Здесь невозможно. Должно быть, враг каким-то образом прорвался внутрь…
И тогда до него дошло: пустынное подземелье! Он отправил его обитателей в неудачный контрудар. Это не было потерей, за исключением того, что они не смогли уничтожить достаточное количество врагов – и, возможно, позволили врагу проникнуть в сложные подземные помещения под замком. Эти глупые, драчливые, рычащие гуманоиды и их собратья-тролли доставляли много хлопот, и он был достаточно готов увидеть их бойню, но какой ценой?
"Ко мне!" - крикнул командующий в золотисто-малиновой мантии, пробегая через большой зал. Горстка арбалетчиков с оружием наготове входила в гулкий зал с противоположной стороны, где арка вела в помещения для прислуги и кухонный комплекс. Латники в кольчугах остановились, подняли свои арбалеты и выпустили в него с полдюжины пуль.
Глава 2
Горд внезапно наткнулся на фигуру в алом одеянии, когда она наклонилась и перерезала горло беспомощно парализованному солдату. Теперь этот человек убил пятерых своих товарищей, двоих в середине зала и еще троих здесь, до него.
Не колеблясь, Горд бросился в атаку, его меч метнулся в вытянутое положение, а кинжал был наготове для следующего удара. Его клинок попал мужчине под мышку, и парень ахнул от удивления и боли, когда короткий меч попал точно в цель. Молодой вор почти сразу же пустил в ход свой длинный кинжал, яростно взмахнув им так, что он тоже глубоко вонзился в спину ничего не подозревающего убийцы. На алых одеждах внезапно появилось темно-красное пятно, когда жрец зла упал на пол, его живая кровь смешалась с коагулирующими лужами, пролитыми его жертвами. Горд остановился лишь на мгновение, чтобы начисто вытереть оба своих оружия, отметив при этом, что вражеский жрец не ушел, не получив ранений от людей, которых он так бессердечно убил. Несколько неглубоких порезов и торчащий болт показали, что арбалетчики взяли свое, прежде чем упасть. Удовлетворенный, молодой искатель приключений с мрачным лицом повернулся и поискал других врагов, все еще находившихся в массивной крепости.
Их колонна вошла в это место через пустынный лабиринт проходов, камер и покоев, которые находились под крепостью. Это место называлось замок Страндкип. Одна из десятков крепостей, разбросанных по Помарью, Страндкип также была одной из самых сильных, и она стояла как заноза между княжеством Улек на западе и территорией, кишащей гуманоидами, которая лежала на востоке. Он также был ключом к любому вторжению в Помардж. Шахтеры-дворфы неделями трудились, копая туннель, ведущий к замку, в то время как окружившая их армия пыталась уничтожить это место более очевидными способами.
Странствующий замок был хорошо укреплен и снабжен достаточными припасами, а также имел удивительную силу магов и жрецов внутри. Людям, боевым машинам и даже магии не удалось серьезно угрожать Страндкипу в течение почти двух месяцев осады. Пришло известие, что все большее число гуманоидов, как орков, так и хобгоблинов, собирается на холмах Дракенсграб на севере и востоке. Скоро должно прийти облегчение, поскольку армия окружения не смогла противостоять атаке орды подобных существ, сохраняя мертвую хватку на крепости.
В то же время, когда стали известны эти плохие новости, начальник саперов доложил (он собрал командиров осаждающей армии), что его шахтеры находятся на позиции, позволяющей проникнуть в подземелья замка Страндкип.
Разведка предупредила их, что эти катакомбы использовались для размещения большого контингента троллей, огров и им подобных, которые содержались хозяином замка в качестве неожиданного оружия против нападающих и недавно были полностью заполнены из-за наступающего врага. С тех пор запасы пищи для этих существ, безусловно, иссякли, и вскоре должен был начаться каннибализм, если тролли и гноллы не были выпущены против своих врагов-людей за пределами Страндкипа. Чтобы дать злому хозяину замка повод для этого, была инсценирована великая атака. В эскаладе участвовало всего около тысячи настоящих солдат, плюс несколько мощных иллюзий, созданных двеомерами атакующего отряда, заклинателями, обученными этому особому искусству.
Реакция последовала, как и ожидалось; подземелья были очищены от их злобного отродья, и шахтеры-дварфы принялись за работу, чтобы закончить свои труды. В течение часа их задача была выполнена, и отряд людей и гномов хлынул вниз по длинному низкому туннелю, растекаясь под сооружениями замка наверху, и приступил к очистке подземного комплекса от всякого сопротивления. Этих солдат сопровождал специальный контингент, и Горд был частью этой небольшой группы.
Толстый гном и вооруженный человек могли противостоять себе подобным, людям или гуманоидам, с относительным равенством. Чемпионы замка – жрецы, бойцы, маги и кто знает, кто еще – были совсем другим делом. Чтобы победить таких людей, а также чудовищных стражей, возможно, тоже находящихся в резерве, потребуются герои и те, кто способен противостоять творениям силы. С колонной атакующих пришли такие личности, как гномы, так и люди. Горд, конечно же, был с ними. Его обучение бесшумности и скрытности было первостепенным, не говоря уже о его умении обращаться с оружием. Он возглавлял небольшую группу дварфов и людей, одетых в черное и быстро передвигающихся. С ними также пришла пара заклинателей. В то время как нижняя область была очищена, эта горстка воинов поднялась наверх и обеспечила выход из подземелий.
Как только это было сделано, последовало подкрепление, и вскоре эти войска вышли снизу и заняли первый этаж массивной крепости великого замка. Тем временем Горд и его сообщники, наряду с другими спецназовцами, начали искать своих искусных коллег в замке. Таким образом, Горд наткнулся на злого командира крепости, погибшего в своей бойне, атаковал и убил его. Теперь он искал больше таких врагов, но делал это с осторожностью, поскольку знал, что заклинание или меч могут уложить его, несмотря на его собственные способности.
Сражение перекинулось на верхние этажи. Большая рукопашная схватка все еще бушевала на нижнем этаже, где гарнизон сражался, чтобы не дать нападавшим покинуть крепость. Горд знал, что кольцо осаждающих к настоящему времени сомкнулось по всей окружности замка Страндкип, вынуждая защитников сделать выбор. В такой крепости было много солдат, но их было недостаточно, чтобы защитить стену и сдержать захватчиков, которые уже находились внутри центральной структуры крепости. Скоро, очень скоро это место должно пасть.
Горд взбежал по широкой главной лестнице. Тела были повсюду, большинство из них - мертвые защитники в своих красных плащах, но немало людей и дварфов было и в других одеждах. Второй этаж, казалось, был очищен, и Горд заметил, что лучники и вооруженные арбалетами дварфы стреляли из амбразур в защитников внизу. Он побежал по длинному коридору, который вел к башне в центре комплекса. Впереди несколько воинов-захватчиков сражались с самодельным тараном, пытаясь выбить дверь, ведущую в башню. Маг в серой мантии, который только что присоединился к мужчинам, жестом отодвинул их в сторону. Бронзовая деревянная дверь легко поддалась ей, она использовала свой двеомер, и портал распахнулся, его планка волшебным образом поднялась и опустилась.
Заклинательница быстро отступила от внезапно открывшейся двери, но недостаточно быстро. Копье, брошенное изнутри башни, попало ей прямо в плечо. Его обладательница, должно быть, ждала удобного случая, и у нее не было шанса уклониться от оружия.
Когда раненый маг пошатнулся и упал, Горд прыгнул и перекатился в область за порталом. В этот момент в него полетело еще одно копье, но его акробатические трюки сорвали атаку, и оружие со звоном упало на каменные плиты рядом с ним, разлетевшись по полу. Он увидел, что его голова была покрыта зеленоватой пастой: яд! Это действительно были отвратительные противники. Горд пришел в себя и присел, держа меч и кинжал наготове, спиной к стене. Перед ним стояла пара высоких мужчин в малиново-черной одежде. Они казались почти близнецами, у каждого были вьющиеся волосы, бледные льдисто-голубые глаза и тонкие черты высокомерных лиц, которые соответствовали их стройному телосложению и уверенной осанке. Воины ворвались в комнату, и один из этих высоких мужчин грациозно переместился, чтобы помешать солдатам пройти мимо него. У Горда было время только на то, чтобы увидеть, как парень ухмыляется, отбивая голыми руками двух мчащихся нападающих, как раз в тот момент, когда снаряды устремились к его груди. Затем другой из пары бросился на Горда.
Скорость его атаки была невероятной. У Горда было время только на попытку отбиться от вращающегося противника с голыми руками. Горд считал, что добился успеха, поскольку парень ушел от его угрожающих клинков, но затем Горд получил удар ногой, который отбросил его к каменной стене и почти лишил дыхания. Горд ответил быстрым ударом наотмашь своим коротким мечом, но нога мужчины уже была в другом месте, и контрудар рассек только воздух.
"Недостаточно быстр, вор!" сказал противник в малиновом одеянии, странно позируя перед Гордом. "Я дам тебе урок истинных боевых навыков, прежде чем убью тебя… Теперь смотри".
При этих словах руки мужчины начали трепетать, его руки двигались извилисто, а ноги переступали в сложном движении, похожем на танец. Горд, к счастью для него, был слишком опытен в бою, чтобы быть обманутым подобными движениями. Он следил за глазами своего противника – когда мог. Парень действительно поворачивался спиной или отводил взгляд слишком часто, чтобы Горд мог сфокусировать свой взгляд на своем противнике. Что-то в этих глазах или напряжение, проявившееся в шее или теле, насторожило Горда, и он был готов, когда экзотическая поза внезапно превратилась в яростное нападение. Горда снова ударили, на этот раз железной рукой и мощным пинком, но в ответ он нанес парню длинный порез своим мечом и глубокую рану своим кинжалом.
"Возможно, ты мог бы получить уроки владения мечом", - издевался Горд, несмотря на кровоточащий рот, клинки медленно двигались перед ним в его собственном сложном ритме боя.
При этих словах бледные черты лица человека в мантии стали почти белыми. "Побереги дыхание, ты, низшая дворняга!" он зарычал. "Я не хочу, чтобы ты слишком запыхался, чтобы кричать, когда я дарую тебе мучительную смерть!"
"Это ты продолжаешь пищать, белая крыса. Ты тоже кусаешься?" Горд подстрекал мужчину, потому что это состязание должно быть скоро закончено. Солдаты не слишком хорошо справлялись с его почти близнецом. Двое были повержены и неподвижны, а третий упал еще до того, как Горд заговорил. Их единственный противник, казалось, не пострадал. Горд знал, что он никогда не сможет победить обоих этих грозных, безоружных бойцов, поэтому он должен был быстро покончить с тем, кто был перед ним.
Удивительно, но раны, которые он нанес этому человеку, почти перестали кровоточить, почти как если бы он был троллем. Ублюдок использовал возможность обмена оскорблениями, чтобы каким-то образом частично исцелить себя, понял Горд. Однако процесс потребовал некоторой концентрации, и Горд действовал, исходя из предположения, что его враг отвлекся. Его предположение оказалось верным, и, несмотря на превосходящую скорость парня, Горд добился успеха в своей атаке, получив еще пару ран и избежав шквала рук и ног, которые отразили его атаку.
Последовала молниеносная серия обменов репликами с небольшими паузами между сериями, во время которых Горд насмехался, а его противник издавал странные звуки и гримасы. Оба мужчины были ранены – Горд избит и в синяках, а светловолосый, безоружный противник наносил удары ножом. Кто одерживал верх, Горд не мог догадаться, ибо никогда раньше не сталкивался с таким противником.
Битва между латниками и бледным худощавым близнецом врага Горда превратилась в состязание между двумя выжившими солдатами и их теперь уже осторожным противником. Краем глаза Горд увидел, что у этого невооруженного бойца тоже были признаки ранения. Очевидно, двое выживших из группы были более опытны, чем их товарищи. Они пытались ударить по обоим флангам высокого, одетого в красное врага, когда он двигался и наносил удары, удерживая их на расстоянии.
Горд, должно быть, казался невнимательным, поскольку быстро оценил, что происходит с его товарищами, поскольку голубоглазый враг предпринял неосторожный бросок, который не только не попал в цель, но и позволил Горду нанести серию жестоких контратак. Два удара были простыми царапинами, но другая пара была серьезными ударами, которые причинили много вреда. Секундой позже боец нанес Горду удар буфетом, который чуть не лишил его сознания, но промахнулся при следующей атаке и снова получил болезненные раны в ответ.
После другого такого обмена мнениями мужчина попытался избежать состязания, поскольку, должно быть, почувствовал, что теперь оно может закончиться только одним способом. Но когда он отскочил назад и начал свой рывок в поисках безопасности, Горд метнул свой длинный кинжал прямо ему в спину. Точно в цель, острие и стальной стержень глубоко вонзились. Ноги все еще пытались нести тело врага вперед, даже когда туловище рухнуло и растянулось на полу.
Не потрудившись выяснить, был ли человек на самом деле мертв или просто ранен и оглушен, Горд повернулся направо. Только один испытывающий трудности солдат все еще противостоял другому одетому в красное члену злого гарнизона замка. Оба были втянуты в борьбу не на жизнь, а на смерть, что позволило Горду нанести удар коротким мечом, прежде чем враг понял, что его снова атакует не один противник.
Жжение от раны, нанесенной Гордом, казалось, заставило человека отскочить в сторону; на самом деле, это была тактика, чтобы убраться подальше от места, откуда было совершено нападение, и дать себе некоторое время оценить новую ситуацию. Солдат, однако, был готов к уловке, и его топор с короткой рукоятью вылетел из его руки, чтобы ударить противника, как раз когда тот занял новую позицию.
Застигнутый врасплох вражеский воин не смог увернуться или отклонить падающий топор, и его лезвие задело его руку. Когда мужчина попытался высвободить зарытый кусочек, Горд кувыркнулся на него и опрокинул мужчину, затем начал неоднократно наносить удары рукоятью своего меча и наносить удары ножом с коротким лезвием, который он вытащил из сапога.
"Отстань, приятель… Этот ублюдок мертв", - тихо сказал тяжело дышащий воин. Горд прекратил свою суматоху, осознав, что солдат был прав.
"А как насчет другого?" спросил боец. "Он сбежал?"
Взгляд показал Горду, что тела его первого врага больше не было там, где оно упало, но кровавый след указывал, куда ушел человек. Кинжала нигде не было видно – ценный кинжал Горда тоже пропал!
"За собакой, человек!" - приказал Горд. "Мы должны найти его, прежде чем он спрячется в каком-нибудь укромном уголке этого муравейника и сбежит!"
"Да, сэр!" - не подумав, рявкнул солдат в ответ. Этот человек в черной коже, очевидно, был лидером, и сержант повиновался ему беспрекословно. Солдат немедленно двинулся в путь, сначала рысцой направляясь туда, откуда начинался шлейф темнеющей крови, а затем замедлился, следуя за ним через арку с колоннами, ведущую из зала. Горд следовал за ним по пятам.
Характерные пятна вели к ковровой дорожке. Висящий занавес из вышитой шерсти скрывал узкий проход за ним. Солдат снова перешел на бег, двигаясь на несколько шагов впереди Горда, но не успел он сделать и нескольких шагов, как сквозь его стиснутые зубы вырвался крик боли. Он поднял левую ногу, хватаясь за поврежденный член, но при этом застонал и рухнул замертво на вымощенный каменными плитами пол. Горд мгновенно остановился, оценивая, что произошло. При тщательном рассмотрении он различил маленькие предметы, усеявшие пол темного коридора. Отравленные кальтропы… должно быть, раненый оставил их позади, зная, что преследователи вряд ли заметят их, пока не станет слишком поздно. Горд перепрыгнул через то место, где были разбросаны маленькие, с острыми зубцами предметы. Он взбежал по узкой винтовой лестнице, двигаясь быстро, но следя за красными брызгами. Тропа не продолжалась дальше небольшой площадки.
Не колеблясь, Горд начал тщательное обследование стены справа от себя. Рядом с ней были следы крови, и он предположил, что здесь должна быть потайная дверь. В течение минуты он действительно обнаружил секретную каменную панель. Было нетрудно снять защелку и открыть ее.
Узкий коридор за ним был темным, неосвещенным, если не считать слабого освещения с лестницы, где амбразура где-то наверху пропускала солнечный свет. Неважно; Зрение Горда не зависело от такого света, потому что он держал свой меч с двеомером, который волшебным образом наделял его глаза способностью видеть части спектра выше и ниже человеческой нормы. Пригнув голову, Горд нырнул в проход, его тело свернулось в шар, который покатился вперед в серии быстрых бросков. Высокий светловолосый мужчина, которого он выслеживал, ждал в коридоре, держа арбалет нацеленным на прямоугольник света, появившийся из-за открывшейся потайной двери.
Толстый болт безвредно прожужжал над компактным броском Горда, с грохотом врезавшись в лестничный колодец за ним. Как только это произошло, Горд вскочил на ноги и атаковал раненого, прежде чем тот успел перезарядить оружие. Враг в красном одеянии думал, что Горд не сможет увидеть его, лежащего в засаде в темноте, и рассчитывал таким образом убить Горда. Со страшным проклятием мужчина швырнул бесполезный арбалет в направлении Горда, развернулся и со стонами побежал по черному коридору. Ему удалось открыть маленькую деревянную дверь в его конце, но это было все. Горд ударил его плечом в спину, сокрушительный удар, который отбросил раненого в соседнюю комнату и заставил его растянуться на полу лицом вниз.
"Четвертовать!" - сумел выкрикнуть павший мужчина окровавленными губами. "Пощади меня, и я дам тебе королевский выкуп!"
Горд крепко прижал острие меча к спине распростертого человека. "Если ты пошевелишься, а не заговоришь, я убью тебя, как убил бы паука". Жесткая окончательность голоса Горда заставила мужчину застыть неподвижно. "Расскажи мне о своем предложении – быстро!"
"Клянешься ли ты, что пощадишь меня, если я это сделаю?"
"Отравитель! Подлый убийца! Притаившийся в засаде! Ты смеешь так умолять меня? Подготовь свой дух к грязным низшим планам, где демоны или дьяволы ждут с ликующим предвкушением!"
"Нет! Подожди… Я покажу тебе сокровища, богатство и многое другое! Есть планы, которые покажутся твоим начальникам наиболее интересными, и ты получишь повышение по службе и благосклонность. Конечно, за это ты не убьешь меня! Я буду твоим добровольным рабом, просто отдай мне мою жизнь".
Горд был возмущен мольбами этого человека, его намеком на интриги со стороны Горда и его добровольным согласием на пожизненное рабство. "Молчать! Скажи еще раз, прежде чем я тебе скажу, и я перережу тебе хребет – если он у тебя есть. Отвечай правдиво и точно: где хранится этот клад, о котором ты болтаешь?"
"Здесь, в этой самой комнате", - сказал раненый враг без интонации. "Это тайная комната Старшего Брата".
"Кто этот Старший брат?"
"Наш... тот... комендант этого замка".
Горд мягко оперся на свой меч, заставив мужчину ахнуть и слегка поежиться. "Ты сказал "наш". Что значит "наш"? И какая профессия есть у этого Старшего Брата, кроме того, что он кастелян?"
"Наш Орден удерживает эту крепость, а Старший Брат - верховный жрец Тариздуна, следовательно, занимает высокое положение в нашем Ордене ..." Во время этой паузы Горд легонько ткнул его еще раз, и лежащий ничком мужчина поспешно добавил: "Орден называется Алое братство".
Горд слышал смутные истории об Алом Братстве, и он мысленно отложил эту информацию для последующего обдумывания. "Скажи мне, где хранится сокровище", - рявкнул он.
"Там есть потайное место и отравленные дротики. Позволь мне зажечь свечи, и я покажу тебе".
Хотя Горд и не нуждался в подобном освещении, он позволил раненому подняться. Мужчина пошарил у себя на поясе и вытащил трутницу. Горд внимательно наблюдал, но парень, казалось, не думал об обмане или дальнейшем сопротивлении. Он смирился с ситуацией и теперь стремился только повиноваться. Раздув искры в крошечное пламя, заключенный взял маленькую свечу и зажег ее фитиль. Через мгновение огромный канделябр осветил маленькую комнату светом трех массивных свечей. Горд мог видеть другую потайную дверь, вероятно, ведущую в комнату за ней, в которой обитал так называемый Старший Брат. В комнате, в которой он находился, было мало чего, кроме подставки для свечей, небольшого письменного стола и стула и небольшого деревянного сундука.
"Здесь", - сказал раненый пленник, указывая на шкаф, который Горд проглядел. "Я должен открыть это с осторожностью, сильно нажав на боковую панель, иначе дротики полетят в меня, когда дверь распахнется наружу".
Двигаясь быстро, чтобы избежать любого возможного выброса таких снарядов, Горд наблюдал, как парень открыл шкаф, нацелив короткий меч, чтобы нанести удар при малейшем признаке обмана. В открывшемся пространстве было несколько полок. На этих досках лежали разнообразные предметы – свитки, отдельные листы пергамента, множество небольших контейнеров и несколько кожаных мешочков.
"Золото!" - сказал парень с подобострастной улыбкой, поднимая тяжелый мешок. Его содержимое сдвинулось и зазвенело. "Платиновые пластины", - сказал он, похлопывая по другой, - "а в этой находится электрум – все это есть на нижней полке".
"Остальное?" Потребовал Горд.
"В этой плоской шкатулке хранится запас драгоценных камней, используемых для подкупа. Горшки и кувшины – это те вещи, которые обычно используются жреческими силами - материал для работы с заклинаниями. Свитки - это священные писания Тариздуна. Остальные бумаги - это приказы и планы… важные документы, о которых я тебе говорил… которые принесут тебе много благосклонности твоих хозяев, когда ты передашь им разведданные!"
Без комментариев Горд продолжил забирать драгоценные камни и платину. Это сокровище принадлежало ему по праву завоевания и открытия. Остальное богатство он оставил другим своим союзникам. Он приказал своему пленнику отнести свитки и отдельные листы пергамента, и они вдвоем вернулись тем же путем, каким пришли. Горду пришло время найти своего друга Геллора и сообщить об этом неожиданном успехе.
Глава 3
Последних пленников выводили из Страндкипа, когда ряды гномов и людей, одетых в цвета принца Улекского, вошли в замок, чтобы разместить гарнизон в захваченной крепости. Низкорослые, широкоплечие солдаты-дварфы носили на своих плащах красный топор на белом поле, в то время как их человеческие коллеги демонстрировали золотое и пурпурное деление герба принца на четверти, что означало, что они являются его ветеранами. контингенты.
Конечно, не все останутся здесь, поскольку, держа крепость в своих руках, принц Олинштад Коронд наверняка двинется на Стоунхайм, чтобы захватить этот город и получить доступ к богатым рудникам к северу от него. Там, в гористой части холмов Дракенсграб, называемых Червеобразными челюстями, золото и драгоценные камни были извлечены из каменистых недр многих глубоких шахт. Его Светлость Улек желал вернуть это богатство, так давно потерянное его королевством.
Теперь, когда путь был открыт, а Страндкип стал надежной операционной базой, принц дварфов, вероятно, достигнет своей желанной цели. Его армия теснила дезорганизованные гуманоидные племена помарджей на восток, в то время как силы людей из союзных мелких государств региона под названием Дикое побережье стремились отомстить самим этим племенам. Хотя эффективность этого разношерстного скопления войск была сомнительной, их присутствие далеко на севере, угрожавшее городу Хайпорт, определенно разделяло силы обороняющихся. Улек мог надеяться захватить и удерживать полосу Помаржа от реки Драгоценностей до Стоунхейма, укрепив северную границу этой территории построенными дворфами башнями в пределах Дракенсграбса до вершин Червеобразной Челюсти.
Некоторым отрядам наемников, которые помогали во взятии великого замка, теперь платили. Другие будут привлечены по мере необходимости, и такие мечи на продажу были легко завербованы в этой части Фланаесса. В течение многих недель не будет крупных сражений, поскольку падение Страндкипа нанесло правителям Помарджа серьезный удар. Они отступят, перегруппируются и разработают какую-нибудь стратегию, чтобы отыграться.
Среди тел наемников, которые веером расходились от замка на запад и север, была группа всадников, на которых не было никаких особых знаков отличия. Эта группа из сотни или около того двинулась прямо на север, направляясь в сердце холмов Дракенсграб, очевидно, не опасаясь ничего, что могло бы им помешать в этой дикой местности. Во главе собрания ехали Горд, друид, известный как Керли Гринлиф, и седой мужчина по имени Геллор.
"Когда мы доберемся до Суссов", - говорил дородный друид, имея в виду большую полосу леса на севере, - "Я передам информацию всем тем, кто должен знать".
"Превосходно, мой друг!" - одобрительно сказал одноглазый Геллор. "Горд и я поведем отряд в Черную Стену, избегая любых контактов с воинством мелкой знати, собравшейся под знаменами Элредда для войны с Хайпортом. Некоторые из наших товарищей, несомненно, захотят продать свои копья Элредду, но у нас будет некоторое войско, ожидающее в городе Дурной Стены, когда ты вернешься."
"Я все еще говорю, что мы должны взять наших китайцев", - вмешался Горд, для пущей убедительности встряхнув своим толстым кошельком, - " и предоставить остальное в этом опасном бизнесе другим. В конце концов, мы много раз рисковали нашими жизнями в течение последних месяцев, и нам должно быть позволено наслаждаться трофеями победы ... пока не кончатся деньги. Тогда достаточно времени для приключений!"
Геллор покачал головой в притворном смятении, в то время как друид неодобрительно крякнул с другой стороны. "Горд, Горд, смогу ли я когда-нибудь тебя реабилитировать? Оставь свое прошлое воровство позади и думай как преданный агент тех, кто борется со Злом! Мы всегда должны ставить долг превыше нашей личной безопасности, не говоря уже об удовольствии ".
Несмотря на шутливый тон, Горд знал, что Геллор имел в виду то, что сказал. Седой одноглазый бард действительно был преданным агентом, служившим тем, кто стремился предотвратить распространение пагубных сил по всему Эрту. Он встретил одноглазого человека, тогда выдававшего себя за простого вора, давным-давно в Королевствах Бандитов; отважился на приключения и сражался бок о бок с ним в далеких землях на востоке; и, вероятно, был обязан ему своей жизнью.
"Отстань, Геллор, ты, одноглазая совесть!" Возразил Горд. "Я протестую против всего этого задания, но я смирился с ним – иначе твое нытье сведет меня с ума, как руна безумия!"
Гринлиф и Геллор рассмеялись, похлопали его по спине в знак товарищеского одобрения, а затем снова вернулись к своей дискуссии. Это дало Горду время поразмыслить над тем, что привело его к нынешнему перевалу…
Сиротой, нищим и вором он был в детстве, беспризорником в трущобах Старого города Грейхока, затем заключенным, заключенным с Нищим мастером Теобальдом. Поиски счастья в огромном мире за пределами города принесли ему опыт и умения, которые позволили ему не только выжить, но и процветать. Опытный боец с мечом и кинжалом со времен своего раннего обучения в Грейхоке, Горд слишком часто использовал свое оружие в ходе своих странствий, но на самом деле он не сожалел об этом. В сочетании с его мастерством в акробатике, воровство принесло ему большое состояние, которое он потерял почти с такой же легкостью.
Горд любил и потерял. Такова была жизнь. Его друзья – Геллор, Керли Гринлиф и неуклюжий варвар Чет – были настоящими друзьями и приятелями. Геллор спас его от опасности, когда Горд был заключен в тюрьму разгневанным отцом его возлюбленной, графом Блему. Тогда, вместе с Керли Гринлифом и Чертом, они пережили столкновения с хищными монстрами и тоже участвовали в сражениях.
В конце концов они с Чертом пришли в дом Корда, Грейхок-Сити, спустя годы после того, как Горд впервые покинул это место, будучи простым юношей. Огромное состояние в драгоценных камнях, часть приза, который они отняли у ужасного демона, вскоре было обращено в монеты королевства – серебряные нобли, электрумовые лаки, золотые шары и платиновые пластины. Затем, в течение почти шести месяцев, двое молодых людей жили припеваючи.
Чет быстро научился наслаждаться прекрасной жизнью, которую в городе можно было купить за неограниченный запас денег. Он носил красивую одежду, пил лучшие напитки и роскошно ужинал. Горд испытал краткий вкус к такой жизни, когда, будучи молодым, предприимчивым вором, он маскировался под благородного расточителя или сына богатого торговца. Теперь они с Чертом арендовали собственную виллу в Садовом квартале Грейхока, устраивали вечеринки и развлекались с куртизанками. Сейчас? Нет, это было неправильно. Далее. Это привело к быстрому истощению даже такой огромной казны, как у этих двоих, и слишком скоро средства были растрачены.