Таттл Фрэнк : другие произведения.

Дождь мертвеца

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Фрэнк Таттл
  
  
  Дождь мертвеца
  
  
  Глава первая
  
  
  Полдень застал меня стоящим на краю свежевырытой могилы. Солнечный свет издевался над голубыми сойками и заставил их запеть, но не мог дотянуться до гроба сержанта, как бы сильно ни светило солнце.
  
  Я раскрошил влажный ком земли, позволил ему упасть.
  
  Мы пережили войну, сержант и я. Пережили трехмесячную осаду в Ганте. Пережили падение Маленькой Иллы. Прожили два года на болотах. Однажды я видел, как сержант выхватил стрелу из воздуха и всадил ее в глаз атакующего тролля, и теперь он был мертв, поскользнувшись и упав в общественной бане.
  
  “Пока, сержант”, - сказал я. “Ты заслуживал лучшего”.
  
  Уходя, я встретил православного священника. Он опустил свою красную маску в знак приветствия и замедлил шаг, но я остановил взгляд на большом старом дубе и промаршировал мимо. Я сказал все свои слова, и его слова мне были ни к чему.
  
  Я был на полпути к воротам кладбища, когда мама Хог вышла из тени надгробия бедняка и встала на корточки прямо у меня на пути.
  
  И вот тогда это началось. Я знал еще до того, как она заговорила, что она собирается сказать. И я знал, что мне следовало просто продолжать идти, игнорируя ее, как я сделал со священником, игнорируя все и вся, кроме владельца бара по имени Одноглазый Эдди и его бесконечного запаса высоких холодных стаканов. Сержант был мертв, а мне исполнилось сорок с восходом солнца и ко всем чертям остальным.
  
  Но я остановилась. “Что это, мама?” Спросила я, глядя на аккуратные, неподвижные ряды ангелов с печальными глазами и высокие белые надгробия. “Пришли выбрать местечко?”
  
  Мама улыбнулась мне всеми тремя своими лучшими зубами.
  
  “Пришел, чтобы найти тебя, мальчик”, - сказала она. “Пришел, чтобы передать тебе кое-какие дела”.
  
  “Единственный вид бизнеса, который мне сейчас нужен, - это тот, которым занимается Эдди”, - сказал я. “Все остальное может подождать”.
  
  Мама нахмурилась. “Это не какой-нибудь старый бизнес”, - сказала она, тыча коротким пальцем в мой пупок. “Это бизнес в Горах”.
  
  Позади нас первая лопата земли ударилась о гроб сержанта с приглушенным, далеким стуком .
  
  “Дела на холме”, - сказал я. “Одной из твоих богатых леди нужен искатель?”
  
  Мамин магазин открыток и зелий процветает, когда из элегантных черных экипажей, которые спешат к ее обочине, выезжают дамы с холма, закутанные в большее количество плащей и вуалей, чем того требует погода. Я не знаю, как мама привлекает таких состоятельных клиентов, но это так, и чаще двух раз в неделю.
  
  Мама Хог хихикнула. “Богатая вдова, мальчик. Богатая вдова”. Она ухмыльнулась и покачала головой. “Я думаю, ей нужно нечто большее, чем искатель, но ты лучшее, что я могу сделать”.
  
  Глухие удары земли по гробу теперь раздавались быстрее. Я покосился в сторону ворот, не желая, чтобы вдова сержанта застукала меня на кладбище. Посторонним не рады на православных похоронах, и служба начнется, как только крышка гроба будет полностью засыпана землей.
  
  Я вздохнул. “Давай прогуляемся, мама”, - сказал я. “Ты можешь рассказать мне по дороге”.
  
  Тук-тук . Еще одна лопата поднялась и опустилась.
  
  “Он был хорошим человеком, твой сержант”, - сказала мама. Она шла в ногу со мной. “Нет слов горше, чем прощание”.
  
  “Расскажи мне о моем новом клиенте, мама”, - попросил я. “Как ее зовут, на какой высоте на холме находится ее дом, и что она хочет, чтобы я сделал с ее дорогим племянником Пьюси и этой ужасной коварной цыганкой?”
  
  Мама Хог усмехнулась. “Ее зовут, - сказала она, - Мерлат”.
  
  Позади нас, через некоторое время, я услышал, как вдова сержанта начала плакать.
  
  
  Вдова Мерлат сидела напротив меня, дышала через надушенный шелковый платок и изо всех сил старалась дать понять, что она не из тех снобов с холмов, которые думают о нас, простых людях, как о корме для прислуги. Нет, в ее представлении я был в порядке вещей - не такой человек, как она, конечно, но до тех пор, пока я не отрывал глаз от пола и не стряхивал конский шлепок с сапог, я был бы желанным гостем у входа ее слуги в любой день.
  
  “Тебя очень рекомендовали, добрый человек Мархат”, - сказала она, бросая вызов немодному южному стилю Раннита достаточно надолго, чтобы опустить носовой платок, пока она говорила. “Самый способный, самый опытный искатель во всем Ранните. Мне говорили, что ты также осторожен. Иначе меня бы здесь не было”.
  
  Я вздохнул. У меня болела голова, а на ботинках все еще была кладбищенская грязь. Мне не нужно было, чтобы вдова с Холмов ткнула меня носом в мое скромное происхождение, которая, несомненно, думала, что ее сын был первым богатым мальчиком, которому понравилась горничная-полуэльфийка.
  
  “Мне также говорили, что ты дорогой”, - сказала вдова. Она шлепнула толстую черную сумочку-клатч на мой стол, и она звякнула, тяжелая от монет. “Хорошо”, - добавила она. “Я никогда не доверял выгодным сделкам и не покупал по ним. Деньги для меня ничего не значат”.
  
  “Забавно, что вы так говорите, леди Мерлат”, - сказал я. “Ну, буквально на днях я говорил регенту, что деньги для меня - это двадцать придурков в день. Плюс расходы. И это только в том случае, если я решу взяться за эту работу.” Я откинулся на спинку стула и сцепил руки за головой. “И, несмотря на то, что ты щедро демонстрируешь деньги, которые для тебя ничего не значат, я еще не сказал ”да"".
  
  Вдова улыбнулась натянутой, слабой улыбкой. “Ты будешь, искатель”, - сказала она. “Я буду платить тридцать крон в день. Сорок. Пятьдесят. Чего бы это ни стоило, я заплачу”.
  
  Снаружи пыхтел людоед, тащивший по улице повозку с навозом, и весь шелк в Хенте не смог бы уберечь вонь от ноздрей выросшей на холмах вдовы.
  
  Вдова сунула мне свою сумочку. Я сунула ее обратно.
  
  “Скажи мне, чего ты хочешь”, - сказал я.
  
  Она кивнула, один раз и быстро, и глубоко вздохнула. Легкий румянец пробился сквозь пудру на ее щеках.
  
  “Мой муж мертв”, - сказала она.
  
  На ней было больше черного, чем на барже гробовщиков. “Нет”, - сказал я с невозмутимым видом. “Как долго?”
  
  “Два года”, - сказала она. Сквозь него просочилось больше краски. “Два года. Он подхватил лихорадку”. Голос вдовы стал тонким. “Он подхватил лихорадку и умер, и я похоронила его”. Она прерывисто вздохнула. “Но теперь он вернулся, гудмэн. Вернулся”.
  
  “Вернулся?” Я приподнял бровь. “Как?" Гремя цепями, одетый в простыню?” Я встал. “Приятно было с вами побеседовать, леди”.
  
  Ее маленькие яркие глазки стали меньше и ярче. “Сядь”, - прошипела она. “Я не дряхлая и не сумасшедшая. Мой муж вернулся. Он гуляет по территории по ночам. Он дребезжит в окнах, дергает за все двери. После его второго визита все сотрудники, кроме четырех, ушли ”. Вдова Мерлат дико скрутила свой носовой платок. “Мне пришлось нанять официантов для празднования Дня перемирия”, - сказала она. “Канапе были испорчены, а двое моих гостей заболели, попробовав фаршированные грибы”.
  
  “Трагично”, - сказал я. “Шокирующе. А вино?”
  
  “Добрый человек Мархат”, - сказала она. “Ты издеваешься надо мной?”
  
  Я вздохнул, посмотрел на кошелек с монетами, сел. “Леди Мерлат, ” сказал я, “ похоже, это дело Стражи, или Церкви, или и того, и другого. Почему я? Что я могу сделать такого, чего не могут они?”
  
  Она скрутила носовой платок и подобрала слова. “Часы. Церковь. Ты не думаешь, что я пыталась, гудмэн? Ты не думаешь, что я пыталась?”
  
  “Я не знаю, леди”, - сказал я. “А вы?”
  
  Она сверкнула глазами. “Шестьдесят крон в день”, - сказала она.
  
  “Итак, ваш муж - ревенант”, - медленно произнес я. “И он следит за цветочными клумбами и пугает соседей, а кучер еще и дворецкий, и никто не может приготовить приличную еду”.
  
  “Шестьдесят пять крон”, - сказала она ледяным голосом, под стать ее глазам. “Семьдесят, если ты поклянешься придержать язык”.
  
  Я ухмыльнулся. “Значит, шестьдесят пять”, - сказал я. “И мне нужно совершенно ясно прояснить одну вещь, леди Мерлат. Я видел, как много людей внезапно трагически погибли во время войны. Чего я не видел, так это чтобы кто-нибудь ходил потом и жаловался на это ”.
  
  “Ты сомневаешься в моих словах?”
  
  “Я верю, что вы верите, но это не делает это правдой”, - сказал я. “Вы видели своего мужа, леди Мархат? Действительно видели его?”
  
  Она вздрогнула и стала мертвенно-бледной под слоем пудры. “Один раз”, - сказала она шепотом. “Второй раз. Я поднялся наверх, закрыл окна ставнями и засовами. Но я услышала лай собак и крики Харла, лакея, и я выглянула наружу, и там был он, стоял там и смотрел на меня. ” Она задрожала всем телом, поборола это. “Это был он, добрый человек Мархат. Два года в могиле - но это был Эбед”.
  
  Она колебалась. А потом опустила платок и посмотрела мне в глаза. “Пожалуйста”, - сказала она, и слово застряло у нее в горле, поэтому она повторила его. “Пожалуйста”.
  
  “Хорошо, леди”, - сказал я. “Хорошо”. Я открыл свой стол, достал блокнот из рваной целлюлозной бумаги и пару латунных ручек. “Я сделаю вот что. Я попытаюсь выяснить, кого или что ты видел”, - сказал я. “Дай на это три дня. Если я вернусь ни с чем, ты будешь должен мне только за два”.
  
  “Я видела своего мужа”, - сказала вдова. “Я видел его, и другие видели его, и я буду платить вам шестьдесят пять крон в день, чтобы узнать, почему он вернулся и как я могу упокоить его”.
  
  Я вздохнул. “Мне нужно знать несколько вещей, леди Мерлат”, - сказал я. “Имена, даты, адреса. И местонахождение могилы вашего мужа”.
  
  Она нашла свежий носовой платок и глубоко вздохнула.
  
  Ревенанты, похороны и головная боль.
  
  С днем рождения меня.
  
  
  Раннит проснулся рядом со мной. Огры пыхтели, проходя мимо, их повозки опустели, но ненадолго. Пекари, мясники и портные зевали, открывали ставни, распахивали двери. Стражники в синих костюмах парами патрулировали переулки, пиная, тыкая и вытаскивая куски мусора, чтобы проверить, спят ли тела под дешевым вином или окоченели и не двигаются.
  
  Я прошел мимо припаркованного фургона похоронного бюро, широко обойдя покрытую брезентом черную кровать. Эти комочки под брезентом, должно быть, нарушители комендантского часа, направляющиеся к высоким серым шлакобетонным трубам крематориев у реки. Стража тщательно следит за тем, чтобы найти тела до наступления темноты, прежде чем они воскреснут.
  
  Единственные вампиры, которых мы терпим в Ранните, носят сшитые на заказ плащи и живут в больших домах на холме.
  
  Гробовщик ухмыльнулся и приподнял свою кривую шляпу-дымоход, когда я проходил мимо. Я в спешке перешел улицу, рискуя быть затоптанным спешащими людоедами, срезал путь через Карнавал, просто чтобы посмотреть, как зевающие клоуны ругаются, курят и топают в своих больших красных ботинках.
  
  Я прошел мимо потрепанных палаток Карнавала, продолжая идти. Улицы начали спускаться к реке. Воздух наполнился зловонием скотобоен, кожевенных заводов и бумажных фабрик. Мимо прогрохотали большие повозки с лесом, запряженные шестнадцатью лошадьми, их колеса высекали искры на разбитом, изрытом колеями булыжнике.
  
  Там, в тени дымовых труб крематория, на одну из монет вдовы я купил рикшу до Маркет-стрит, такси до хорошей части Прибрежного района и роскошную карету из латуни и бархата со стеклами в окнах и подушками на сиденьях для поездки через Браун-Ривер на Холм.
  
  Моя карета с грохотом въехала на Новый мост, чуть не сбив самого медленного из традиционного трио клоунов, которые скакали и танцевали на каждом конце. Они бросились врассыпную, ругаясь, когда водитель щелкнул вожжами, и копыта упряжки резко зацокали по свежим булыжникам. Мост выгнулся дугой, и Коричневая река обрывалась внизу, пока мы не поднялись над водой так высоко, что она действительно сверкала, а вонь от барж для перевозки скота уносилась ветром.
  
  Я улыбался и махал незнакомцам. Экипажи и монеты, как поется в песне - у меня были дикие фантазии о новых туфлях и стрижке.
  
  Тем не менее, я не обманывал кучера кареты. Он поджал губы, его косматые седые брови нахмурились, и когда он назвал меня “Сэр”, он дал мне понять, что предпочел бы использовать более красочные обращения. Он сделал из меня грабителя, или сутенера, или шантажиста, отправившегося поразвлечься на Вершину, с карманами, полными неправедно нажитого.
  
  “Сэр”, - сказал он, снова используя свой особый тон. “Вы будете въезжать на территорию поместья Мерлат, или мне подъехать к торговому входу с задней стороны?”
  
  “Ты забавный человечек”, - сказал я с легким смешком. “Действительно, выход торговца. Хо-хо. ” Я оставил его тушиться.
  
  “Просто проедь мимо, ладно?” Сказал я. “Мне нужно хорошенько осмотреть территорию. Особенно такие вещи, как двери, калитки, собачьи будки. Человек моей профессии должен знать эти вещи, прежде чем приступить к работе ”.
  
  Он заткнулся и поехал.
  
  Массивные дубы росли вдоль улиц, широкие зеленые лужайки обрамляли тротуары, а огромные старые довоенные особняки возвышались, как горы с шиферными крышами, на фоне прохладного голубого неба. В воздухе пахло скошенной травой и жимолостью. Никаких выбоин на мощеных улицах, никакой грязи, забивающей сточные канавы, никаких тел, спящих или других, распростертых на тротуарах - боже, какую пропасть пересекает Коричневая река.
  
  Я проверил на уличных столбах номера домов с кованой медью. Триста сорок четвертый был четырехэтажным чудовищем с отделкой в виде пряников и башенками в виде наконечников стрел.
  
  Три сорок пять выглядело как свадебный торт с дверцами.
  
  Три сорок шесть, три сорок семь - и вот оно, три сорок восемь.
  
  Дом Мерлат. Я присвистнул и вытаращил глаза.
  
  Лужайка перед домом занимала десять акров, каждый дюйм ее был пышным и зеленым. Цветочные клумбы и прогулочные сады тянулись вдоль двора и мощеной дорожки для карет. Голубая спэллоу, красные розы хайленда и белая ардения развевались на ветру - все цвета флага Раннита.
  
  Тут и там среди кустарников и цветов виднелись разнообразные декоративные скульптуры в голубиных пятнах - рыцари древности с поднятыми мечами, разрушенные колонны, окружающие бассейны, наполненные водяными лилиями, странный печальный ангел в развевающихся одеждах Старого Королевства. Белка набросилась на меня с бронированной головы рыцаря.
  
  Дюжина кровавых дубов и одинокое корявое дерево мэдбарк затеняли ангелов и цветы. И хотя кто-то недавно подстриг лужайку, дубовые листья лежали там, где они упали. Судя по неубранным листьям, ранним признакам лохматости на нестриженых живых изгородях и ходячим трупам во дворе после наступления темноты, я предположил, что соседи вдовы становятся довольно раздражительными.
  
  Однако над цветами, кустарниками и дубами возвышался сам Дом Мерлат.
  
  Пять этажей. Четыре башни. Двери размером с гарнизонные ворота, окна из свинцового стекла, снова выполненные в форме стандарта Раннита, и рисунок в виде щита и грифона, который я принял за символ Дома Мерлат. Водостоки и крыши были медными, позеленевшими от времени; гранитные стены, покрытые пятнами сажи, скрывались за неухоженным плющом.
  
  Я быстро пересчитал и обнаружил двадцать два окна только на нижнем этаже, выходящие на улицу. Двадцать два окна, и все, кроме одного, закрыты ставнями и засовами.
  
  “Веселая маленькая хижина”, - сказал я. Мой водитель хмыкнул.
  
  Мы проехали мимо. Я попросил водителя развернуться и снова проехать, проигнорировав его тонкий комментарий о тюрьмах и Дозоре.
  
  “Так-так”, - пробормотал я. “Посмотри на это”.
  
  Стены палаты. В первый раз я скучал по ним обоим, слишком ослепленный видениями хорошей жизни, чтобы заметить явные признаки зазубренного железа за огненными цветами, окаймлявшими лужайку Мерлат. Я прищурился, сосчитал шипы и увидел, что на каждом пятом шипе забора красовался шарик из дымчатого стекла размером с кулак. Стекло слабо светилось бы после наступления темноты - и любой, кто подошел бы слишком близко, получил бы смертельный разряд молнии богача.
  
  Стены палаты, насколько я понял, были новыми. Ряды огненных цветов Мерлата, очевидно посаженные, чтобы скрыть ряды уродливых железных шипов, были полностью бело-голубыми, без красных лепестков, которые появляются после второго сезона.
  
  Едва мы проехали мимо, как на подъездную аллею южных соседей Мерлата въехал плоский открытый фургон для доставки, в кузове которого были толстые кованые двери и оконные решетки, украшенные замысловатыми узорами из дубовых листьев. Из лабиринта живой изгороди появилась банда плотников, все вытирали руки о штаны и хватали свои инструменты.
  
  Стены палаты. Решетки на окнах, решетки на дверях - все тоже сделано в спешке. Соседи Мерлата были недовольны. Можно подумать, что семья сидхе только что въехала.
  
  Или, возможно, состоятельный ревенант.
  
  “Водитель”, - сказал я, качая головой. “Давайте отправимся на Монумент-Хилл. Думаю, я возложу цветы к старому дорогому ‘Дядюшке’ Тиму”.
  
  Он фыркнул, щелкнул поводьями и даже не стал утруждать себя обращением “Сэр”.
  
  Стоил ему чаевых, этот кусочек щеки.
  
  
  Комендантский час в Ранните наступает вместе с заходом солнца. Ночь принадлежит полумертвым, Страже и любому, кто достаточно безумен, чтобы рискнуть столкнуться с первыми или споткнуться о лежачие, храпящие тела вторых.
  
  Наступил комендантский час, и большие старые колокола на площади прозвенели девять раз. Не успели стихнуть последние ноты, как сама мама Хог закричала: “Мальчик, просыпайся”, - и забарабанила в мою дверь.
  
  Я спустил ноги со стола, положил сэндвич на тарелку и поспешил к двери.
  
  Мама Боров подняла глаза и ухмыльнулась. “Вдова Мерлат нашла тебя”, - сказала она, не спрашивая, а сообщая.
  
  “Она действительно это сделала”, - сказал я, открывая дверь. “Какая смешливая старушка. Она зайдет позже на чай и сеанс”.
  
  Мама захихикала и вкатилась внутрь. “У вдовы Мерлат есть страх, мальчик”, - сказала она. “Все испортилось”. Мама плюхнулась в мое кресло для клиентов и начала разглядывать мой сэндвич.
  
  “Это ты делаешь?”
  
  “Это от Эдди”, - сказал я. “Оторви кусочек”.
  
  Она рвала, кусала, жевала.
  
  “Ты послала ко мне сумасшедшего, мама”, - сказал я, погрозив пальцем. “Как тебе не стыдно”.
  
  Откуси, прожуй, проглоти. Затем мама вытерла губы рукавом и ухмыльнулась. “Она не сумасшедшая, мальчик”, - сказала мама. “Она эк-центричная. Разве это не подходящее слово для обозначения богатых людей?”
  
  “Она думает, что ее покойный муж проводит вечер, стуча-стуча-стуча в ее дверь”, - сказал я. “Эксцентричность этого не покрывает, мама, и ты это знаешь”.
  
  Мама пожала плечами и прожевала.
  
  “Я не испытываю любви к праздным богачам”, - сказал я. “Но у меня также нет желания обирать грустных старых вдов”. Я прошел за свой стол, отодвинул стул и сел. “Почему бы не отправить ее к врачу или священнику, мама?” Спросил я. “Почему я? Почему искатель?”
  
  Мой сэндвич - плавленый сыр Лоуридж с копченой пинфордской ветчиной - быстро исчезал. Я схватила ломоть, когда мама сделала паузу, чтобы заговорить.
  
  “Вдова не сумасшедшая, парень”, - сказала она. “Может быть, ей тоже ничего не мерещится”.
  
  Я покачал головой и сглотнул. “Твои карты говорят тебе об этом?”
  
  Мама Хог кивнула. “Карты говорят, что надвигается сильный дождь, мальчик”, - сказала она. “Выпал Мертвец, и Буря, и Последний Танцор, все в одной руке. Дождь мертвеца. Это нехорошо ”. Мама схватила еще кусочек сэндвича и захохотала над ним. “Но мне не нужны открытки, чтобы увидеть солнце. Вдову Мерлат ждут тяжелые времена. Она это знает. Я это знаю. Тебе тоже лучше это знать.”
  
  “Мертвый есть мертвый, мама”, - сказал я. “Это то, что я знаю”.
  
  Мама ухмыльнулась. “Есть и другие вещи, которые тебе нужно знать, мальчик. Кое-что о тех, кто возвращается”.
  
  “Во-первых, они этого не делают”, - сказал я.
  
  Мама притворилась, что не слышит.
  
  “Ревнители ходят только ночью”, - сказала она. “Должно быть, кромешная тьма”.
  
  “Расскажи же”.
  
  “Ты не сможешь поймать их, когда они выходят из-под земли”, - сказала мама. “Бесполезно пытаться. В этом смысле они похожи на привидения. Твердый, как камень, в одну минуту, рассеянный, как туман, в следующую ”.
  
  “Звучит удобно”, - сказал я. “Их нижнее белье тоже становится туманным и неземным, или это одна из тех вещей, о которых человеку не суждено знать?”
  
  “Не смотри ему в глаза, мальчик. Не смотри ему в глаза и не вдыхай воздух, которым он дышал”.
  
  “Я даже не буду спрашивать о том, чтобы одолжить его зубную щетку”, - сказал я.
  
  Мама хлопнула по моему рабочему столу обеими руками.
  
  “Ты слушай”, - прошипела она. “Веришь или нет, но ты слушай”.
  
  “У меня впереди вся ночь”.
  
  “Его рот будет открыт”, - сказала мама. “Широко открыт. Все это время в земле он приберегал крик. Приберегал крик для того, кто отправил его туда”. Мама подняла короткий палец и потрясла им у меня перед лицом. “Не слушай, когда он кричит. Зажми уши руками и кричи так громко, как только можешь, но не слушай. Потому что, если ты это сделаешь, ты будешь слышать этот крик до конца своих дней, и тогда никто нигде ничего не сможет для тебя сделать ”.
  
  Наступила тишина. В моем районе тишина наступает только после комендантского часа. Я позволяю ей задержаться на мгновение.
  
  Я наклонился вперед, опустил глаза наравне с мамиными, жестом подозвал ее ближе, заговорил.
  
  “Бу”.
  
  Мама сверкнула глазами. “Не становись у него на пути, мальчик”, - сказала она. “Он вернулся не за тобой. Но это ничего не будет значить, если ты встанешь у него на пути”.
  
  “Мертвый есть мертвый, мама”, - сказал я.
  
  Мама вздохнула. “Мертвый есть мертвый”, - согласилась она. “Иногда, однако, хорошего и мертвого недостаточно”.
  
  Мама встала, смахнула крошки моего сэндвича с подбородка и направилась к двери.
  
  “Когда ты идешь в дом вдовы, мальчик?” - спросила она, поворачивая мой засов.
  
  “Завтра первым делом”, - сказал я. “Собираюсь остаться на несколько дней, посмотреть, что я смогу увидеть. Если появится Старый Кости, я заткну уши ватой и передам ему твой привет”.
  
  Мама закатила глаза. “Ты следи за собой”, - сказала она. “И не только ночью”.
  
  Я нахмурился. “Что это значит?”
  
  Мама покачала головой. “Это значит, что эти мерлатские детишки скорее выпотрошат тебя, чем поздороваются”, - сказала она. “Плохие дяди, большинство из них”.
  
  “Эй, мама”, - сказал я, вставая. “Ты что-то знаешь о детях Мерлат, сядь обратно. У меня гораздо больше шансов столкнуться с одним из них, чем с их дорогим покойным папочкой”.
  
  Мама не выходила, но и не отступала от двери. “Рассказала тебе все, что знаю. Они плохие. Все они”.
  
  “Сколько бы это могло быть?” Спросил я. “Два? Четыре? Десять? Скажи мне что-нибудь, что я могу использовать, мама. Ты проглотила хороший сэндвич”.
  
  Мама шмыгнула носом. “Их трое”, - сказала она. “Двое мужчин. Один игрок. Один на травке. Одна женщина. Не уверен, что она из себя представляет, но я знаю, что это нехорошо ”.
  
  “Имел ли кто-нибудь из них какое-нибудь отношение к заговору папаши Мерлата на холме?”
  
  “Я думаю, они все так делали”, - сказала мама. “Но не в том смысле, который ты имеешь в виду. Будь осторожен, мальчик. По-настоящему осторожен”.
  
  Затем она открыла мою дверь и ушла.
  
  Я подумал о том, чтобы последовать за ней. Я и раньше нарушал комендантский час, как и все остальные, но я не встал, а мамины шаги были быстрыми, а затем исчезли.
  
  Она сказала то, что хотела сказать. Я смахнул крошки со своего стола, нашел в ящике бутылку пива и откинулся на спинку кресла, наблюдая за темнотой.
  
  
  Глава вторая
  
  
  “Этого хватит”, - сказал я своему водителю. “Остановись”.
  
  Такси остановилось. Я открыл дверцу и вытащил свою спортивную сумку армейского цвета.
  
  Таксист посмотрел на меня сверху вниз и наморщил лоб. “Послушай, приятель”, - сказал он. “Я не хочу втолковывать тебе твое дело, но это не то место, где такие, как мы, приходят на закате”.
  
  Я вытащил из кармана пригоршню медяков, чтобы отсчитать за проезд, и был так потрясен, что потерял место. “Что вы имеете в виду?” Я спросил. “У меня есть работа. Я буду дома. Мерлаты не полумертвые, и даже если соседи полумертвые, они не беспокоят прислугу, не так ли?”
  
  Глаза таксиста метались вверх и вниз по пустому, обсаженному деревьями тротуару. “Тебе нужно смотреть не на полумертвых”, - сказал он, а затем указал подбородком на дом Мерлат. “Это они”.
  
  Я протянул руку, и он взял монеты. Прежде чем я успел спросить его о чем-нибудь еще, он щелкнул поводьями и исчез.
  
  Я смотрел, как он уходил. Я подумывал догнать его и спросить, не хочет ли он еще монет, но богатые люди склонны смотреть свысока на простых людей, бегающих по их лужайкам, поэтому я перекинул свою спортивную сумку через плечо и отправился в Дом Мерлат.
  
  Кажется, я даже присвистнул. В то утро было трудно не присвистнуть - солнце взошло, пели птицы, у меня был носок, набитый серебром, и кровать богача, в которой я мог спать.
  
  Распашные ворота из кованого железа, украшенные грифонами и розами, вели во двор Мерлатов и на дорожку, которая вилась через него. Я открыла ворота высотой по пояс и неторопливо вошла, наблюдая за домом. В большом окне справа от парадных дверей шевельнулась занавеска, и я услышал, слабое, но отчетливое, позвякивание колокольчика.
  
  За домом залаяли и зарычали собаки. Я перекинул сумку на другое плечо и не сбавлял шага. Мраморные рыцари и безмолвные ангелы смотрели, как я прохожу, их пустые глаза следили за каждым моим шагом.
  
  Дом находился прямо в центре большого квадратного двора. Стены-обереги, каждая из которых была возведена соседями Мерлата, охватывали три стороны. Забор со стороны улицы был из просто покрашенного железа, высотой чуть больше пояса. Мама Боров могла взобраться на него, так что, если старик Мерлат действительно совершал долгие вечерние прогулки, он входил на территорию с улицы.
  
  Крайняя справа входная дверь открылась, и, щурясь от солнечного света, вышла сама вдова Мерлат.
  
  “Я ждала тебя”, - сказала она, прежде чем я поднялся на первую из дюжины высоких ступеней, которые вели от лужайки к дому. “Заходи”.
  
  Вдова, конечно, была одета в черное. Она не улыбнулась, хотя и кивнула головой, что я принял за приветствие. Я догадался, что вдова не привыкла принимать своих гостей.
  
  “Спасибо”, - сказал я. Я открыл дверь, она отступила в тень дома, а я вошел внутрь и позволил двери закрыться за мной.
  
  Я моргнула и опустила свою сумку. Мои ноги издавали хруст по белым мраморным плиткам, которые вели в прихожую. Я мог видеть, что коридор примерно в десять шагов сужался, и если повернуть направо или налево, то попадешь в большие темные комнаты, которые не видели прямых солнечных лучей или хорошей уборки со времен перемирия. Прямо перед собой, за футболкой, холл переходил в большой бальный зал с плиточным полом, а из бального зала поднималась широкая изогнутая лестница с дубовыми перилами, ведущая в неизвестные уголки.
  
  Там тоже были витражные окна, где-то высоко, вне поля зрения из бального зала. Я не мог видеть их с того места, где я стоял, но я мог видеть брызги радуги, которые они отбрасывали на белый мраморный пол.
  
  “У вас прекрасный дом”, - сказал я.
  
  “Это было однажды”, - сказала вдова. Затем она нахмурилась. “Джеффри должен был быть здесь, чтобы позаботиться о твоем багаже”, - сказала она, отводя взгляд от моей потрепанной армейской спортивной сумки.
  
  “Не беспокойся”, - сказал я. “Я справлюсь”.
  
  Вдова склонила голову набок, прислушиваясь, я полагаю, к шагам Джеффри по плиткам. Я тоже прислушивался, но если Джеффри или кто-то еще был в доме, то они были в носках и на цыпочках.
  
  Я поднял сумку. “Если ты покажешь мне мою комнату, ” сказал я, “ я пойду и уложу свои вещи. Мы можем встретиться с Джеффри позже”.
  
  Вдова вздохнула. “Вы будете на втором этаже”, - сказала она, поворачиваясь и направляясь к лестнице. “Ты будешь делить этаж с Джеффри, но у тебя, конечно, будут отдельные комнаты”.
  
  “Это прекрасно”, - сказал я, рысью догоняя его. Зал был достаточно широк, чтобы проехать четверым в ряд, так что мне не составило труда пристроиться боком к вдове. “Однако, прежде чем появится остальная команда, нам лучше поговорить”, - сказал я. “Для начала - ты уверен, что хочешь, чтобы стало известно, зачем я здесь?”
  
  Вдова не замедлила шага. “Я не буду заниматься обманом в своем собственном доме”, - сказала она. “Те, кто видел Эбеда, знают, что я права. Те, кто не видел, скоро узнают”. Она искоса бросила на меня тяжелый взгляд, затем отвернулась и покачала головой.
  
  “Ты скажешь им, кто ты и зачем пришел”, - сказала она. “И ты спросишь их, о чем захочешь. Если они захотят остаться, они ответят, или я увижу, как они уйдут до захода солнца ”.
  
  Мы достигли подножия лестницы. Я положил правую руку на перила и окинул взглядом бальный зал и его бесконечные акры пустых белых плиток. Витражные окна располагались высоко на восточной и западной стенах; на каждом были изображены рыцари и драконы, в которых рыцари, казалось, обычно одерживали верх. В комнате слабо пахло сиренью.
  
  “У нас здесь были танцы примерно в то время, когда ты родился”, - сказала вдова. “С тех пор нет”.
  
  “Жаль”, - сказал я.
  
  Дверь с грохотом захлопнулась, и торопливые шаги отдались гулким эхом в коридоре.
  
  “Леди Мерлат”, - произнес задыхающийся голос. “Простите, но собаки...”
  
  Невысокий седовласый мужчина в слишком большом черном пальто дворецкого вбежал в бальный зал, увидел меня и остановился. Его глаза сузились, и черты его худого, морщинистого лица превратились в сжатую челюсть и хмурое выражение.
  
  “Ты - это он”, - сказал он без энтузиазма.
  
  “Я - это он”, - согласился я. “Вы, должно быть, Джеффри”.
  
  Полы его пальто доходили далеко до колен, и он закатал рукава, чтобы из-под них не торчали кончики пальцев. Джеффри был стройным, вероятно, лет шестидесяти-шестидесяти пяти. Его тонкие пепельные волосы были подстрижены по-армейски прямо, что сразу напомнило мне сержанта.
  
  Я протянул руку, чтобы пожать его, но Джеффри что-то проворчал и перевел взгляд на вдову.
  
  “Прошу прощения, мэм, но мне это не нравится”.
  
  Вдова побледнела. “Я не спрашивала твоего мнения”, - отрезала она.
  
  “Ты этого не делал”, - сказал Джеффри. “Но через двадцать восемь лет, я думаю, ты все равно это услышишь. Этот человек здесь, чтобы забрать твои деньги, и если ты получишь что-нибудь взамен, то это будет душевная боль и пропавшие драгоценности, и это факт ”.
  
  Вдова воздержалась от ответа, повернулась ко мне, а затем начала подниматься по лестнице, не говоря ни слова. Я пожала плечами Джеффри и последовала за ним, и через мгновение он появился, топая позади нас.
  
  “Что вы знаете о ревенантах, леди?” Я спросил.
  
  Джеффри издал сдавленный хрип. Вдова не дрогнула.
  
  “Церковь утверждает, что ревенантов не существует”, - сказала она. “И все же они предлагают экзорцизм при том, что два священника описали мне как ‘экстремальные обстоятельства’”.
  
  Джеффри фыркнул. “Что означает, что они сделают почти все, если цена будет подходящей”, - сказал он. Я почти простил его тогда и там за то, что он не взял мой багаж.
  
  “У нашей общей знакомой другой взгляд на ревенантов”, - сказал я. “Она утверждает, что они возвращаются, чтобы отомстить своим убийцам”.
  
  Я стояла вполоборота и смотрела на Джеффри, когда говорила это. Я не была уверена, будет ли он ругаться, прыгать или замахиваться; я была удивлена, когда он просто покачал головой и посмотрел на вдову.
  
  “Это то, во что ты веришь, добрый человек Мархат?” - спросила она.
  
  “Я вообще не верю”, - ответил я. “И не поверю, пока не увижу”.
  
  Джеффри оглянулся на меня, и часть враждебности сошла с его лица. “Думал, ты здесь, чтобы схватить ведьмака”, - сказал он. “Думал, тебя послал какой-нибудь старый прорицатель из Теснины”.
  
  “Я здесь только для того, чтобы выяснить, кто разгуливал по двору леди Мерлат”, - сказал я. “Вот и все. Кто и почему”.
  
  “За шестьдесят пять рывков в день”, - пробормотал Джеффри. Леди Мерлат резко повернула голову, и ее глаза сверкнули.
  
  “Этого достаточно”, - сказала она, и это отозвалось эхом. “Хватит!”
  
  Мы добрались до верха лестницы. Дом простирался в трех направлениях - одно освещалось пыльными окнами, два были темными, как могилы.
  
  Я поставила свою сумку, чтобы перевести дух, и Джеффри подхватил ее. “Я отведу его в его комнаты”, - сказал он. “Тогда нам лучше заняться кухней, леди”, - сказал он. “Брисс и Энви увольняются”.
  
  Леди закрыла глаза и перевела дыхание. “Я подожду тебя здесь”, - сказала она. “Добрый человек Мархат. Устраивайся, потом найди нас на кухне. Вниз по лестнице, идите по правому коридору, следуйте на звуки.”
  
  Я кивнул. “С удовольствием”, - сказал я. Я начал спрашивать, развлекал ли дом Мерлат ходячие трупы во дворе прошлой ночью, но решил, что это может подождать.
  
  Джеффри умчался по одному из темных залов. Я последовал за ним, оставив вдову скручивать свой носовой платок и смотреть вниз на пустой бальный зал. Я надеялся, что она вспоминает танцы, а не похороны, но у меня были сомнения.
  
  Джеффри остановился у большой двери из черного дуба. “Сюда”, - проворчал он, распахивая дверь. Моя сумка упала на пол. Он отошел в сторону, и я просунул голову внутрь и огляделся.
  
  “Мило”, - сказал я, присвистнув. “Но где драгоценности?”
  
  Я зря тратил время. Джеффри удалялся, каблуки его ботинок громко стучали по полированному дубовому полу. Я запихнул свою сумку внутрь и закрыл за собой дверь.
  
  Кровать была большой и мягкой, а в комнате, когда были открыты все восемь окон, было прохладно, светло и просторно. Я лежал на кровати целых десять минут, просто впитывая нежные звуки пения птиц, ветра и далеких колес экипажа.
  
  “Хорошо быть богатым”, - сказал я. А потом я поднялся и вышел, чтобы найти кухню и посмотреть, сколько хорошо одетых скелетов висело в шкафах дома Мерлат.
  
  
  На лестнице я услышал голоса, доносящиеся сверху. Двое мужчин заговорили, их голоса были приглушены, их слова были быстрыми и перебивали слова других - братья, без сомнения, повторяли старый спор скорее заученно, чем страстно.
  
  А затем раздался смех - женский смех, громкий, пронзительный и лишенный чувства юмора. До этого момента я ступал на лестницу, ведущую наверх, намереваясь прогуляться прямо вверх и представиться детям Мерлат. Но что-то в этом смехе заставило кошачьи мурашки пробежать у меня по спине, и вместо этого я повернулся к лестнице, ведущей вниз, и поплелся на кухню. Я достаточно скоро познакомлюсь с детьми, сказал я себе, и, возможно, было бы лучше, если бы мама была рядом, чтобы отшлепать их по задницам и напомнить об их хороших манерах.
  
  Я был на полпути вниз по лестнице, когда внизу началась суматоха. Я услышал рев Джеффри и крики другого мужчины, и я слетел с лестницы на полированный мраморный пол как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джеффри наносит сильный удар блестящей черной тростью кому-то, стоящему снаружи.
  
  Снова рев. Джеффри снова занес свою палку, но дверь врезалась в него с такой силой, что ему пришлось отступить на пару шагов. Он бросил палку, чтобы опереться обеими руками на дверь и толкнуть.
  
  Дверь отодвинулась. Джеффри кряхтел, ругался и вздымался, но неуклонно пятился назад, его ботинки, скользя, оставляли длинные черные следы на плитках.
  
  Я бросился на дверь правым плечом вперед, сильно ударился в нее и продолжил движение. Джеффри попытался найти опору, но нашел ее, и мы вдвоем захлопнули дверь. Джеффри отодвинул засов и опустился на четвереньки на плитку.
  
  “Не думал, что они вышли при дневном свете”, - сказал я, тоже немного отдуваясь, просто из дружеского уважения.
  
  “Никакой это не преподобный”, - выдохнул Джеффри.
  
  Снаружи забарабанил мясистый кулак, а затем мы с Джеффри услышали лай и рычание, означавшие, что собак мерлата наконец выпустили.
  
  Стук прекратился. Джеффри подскочил к толстой панели из свинцового стекла рядом с дверью и, прищурившись, выглянул во двор. “Хватайте их, ребята!” - крикнул он. “Разорви их!”
  
  Я повернулся к своей панели, прищурился сквозь нее. Двое мужчин промчались через лужайку, полдюжины рычащих восточных волкодавов преследовали их по пятам. Собаки по очереди прыгали и кусались, хотя они легко могли уложить обоих мужчин одним броском.
  
  “Миссионеры храма?” Я спросил.
  
  Джефри смеялся так сильно, что зашелся в приступе кашля. Я хлопнул его по спине и подождал, пока это пройдет.
  
  “Ростовщики”, - наконец выплюнул он. “Я подозреваю, пришли повидаться с молодым мастером Абадом”.
  
  “Джеффри!” - рявкнула вдова. Я не слышала ее приближения, даже по плиткам, из-за хрипов и брызг Джеффри. “Ты не имеешь права...”
  
  “Кто спустил собак?” Спросил я, перебивая вдову. “Есть ли здесь сотрудники, с которыми я не знаком?”
  
  Вдова перевела свой свирепый взгляд на меня. “Я спустила собак”, - сказала она. “Когда стало очевидно, что ... человек не собирался уходить, даже когда ему сказали”.
  
  “Хорошая мысль”, - сказал я. Я предложил Джеффри руку, он пожал ее и встал. “Однако, если они ростовщики, они вернутся”.
  
  “Нет, они этого не сделают”, - сказал Джеффри. Он встретил пристальный взгляд вдовы. “Она сообщит в банкирский дом, и они выплатят все, что мастер Абад проиграл в Победном раунде”.
  
  Победный раунд был игорным притоном. Впрочем, не из лучших - для начала, он был на моей стороне Коричневого цвета, а с горстью монет вдовы и небольшим количеством стирки, даже я, вероятно, смог бы войти прямо в него. Победный раунд и погружения, подобные ему, были одним из двух: питательной средой для игроков на подъеме или последней остановкой для тех, чья удача и кредит давно покинули. Мне не нужно было подбрасывать монетку, чтобы понять, куда вписался Джуниор.
  
  “Джеффри”, - сказала вдова Мерлат. “Успокойся”.
  
  Джеффри пожал плечами, снова перевел взгляд на стекло. “Они ушли”, - объявил он. “Я схожу за собаками”.
  
  “Мне лучше пойти с тобой”, - сказал я. “Они могут решить вернуться и позвонить снова”.
  
  Джеффри взял свою трость, отпер дверь и распахнул ее. “Поступай как знаешь”, - сказал он. “Следи за огненными цветами”.
  
  Я последовал за Джеффри во двор и закрыл за собой дверь.
  
  
  В тот день у меня появилось несколько друзей. Хорга, Сурн, Влага и Туфе, если быть точным; остальные пять собак Джефри, если не считать случайных косых взглядов и низкого рычания, не хотели иметь со мной ничего общего.
  
  Но после того, как Джеффри представил меня, все четыре самки цокали языками и виляли хвостами. Туфе, самая большая, волосатая и свирепая из самок, на самом деле перевернулась на спину у моих ног и позволила мне погладить ее живот.
  
  Джеффри смотрел на это с чем-то вроде благоговения. “Никогда не видел, чтобы они так делали”, - сказал он, когда Туф лизнул мое колено и издал радостные щенячьи звуки. “Они всех ненавидят”.
  
  Я ухмыльнулся. “Всегда любил собак”, - сказал я. “Лучшая компания, чем у большинства людей, я говорю”.
  
  Джеффри кивнул в знак согласия.
  
  Мы были на полпути к улице, все собрались в пятнистой тени, отбрасываемой качающимися ветвями столетнего дерева мэдбарк. Трава была мягкой и прохладной. Цветы покачивались, птицы щебетали и пели, а воздух был свежим и сладким. Если бы собаки не были лохматыми волкодавами с дикими глазами, выведенными для нанесения смертельных увечий, мы выглядели бы как сошедшие с картины маслом пасторального периода.
  
  Голова вдовы высунулась из двери.
  
  “Джеффри!” - крикнула она. “Убери собак и возвращайся на кухню!”
  
  “Да, мэм”, - сказал Джеффри. Он встал, потянулся, зевнул.
  
  “Думаю, я ошибался на твой счет раньше”, - сказал он, глядя не на меня, а в широкое голубое небо. “Думаю, ты не такой, как я думал”.
  
  “Джеффри!” - взвизгнула вдова.
  
  “Трудно понять, кто такие люди”, - сказал я. Я тоже поднялся, как и все мои лохматые новые друзья. “Требуется время. Возьмем, к примеру, детей Мерлат. Я их не знаю, у меня не будет времени узнать их. У тебя есть.” Я стряхнул веточки со своих штанов. “Скажи мне, кто эти дети, Джефри. Кто они на самом деле”.
  
  Лицо Джеффри потемнело, приняло свое обычное поджатое выражение.
  
  “Я считаю, что они - куча бесполезных, кровососущих, наносящих удары в спину ублюдков”, - тихо сказал он. “Монстры, все, и не говорите Леди, что я так сказал”.
  
  “Я не буду”, - сказал я. “Девушка тоже?”
  
  “Особенно с ней”, - сказал Джеффри и начал топать и скрежетать челюстью. “Присмотри за ней, искатель”, - сказал он. “Она первым делом набросится на тебя со сладостями и соками. Думаю, тебе это понравится”.
  
  Я вспомнил смех наверху. “Нет, я не буду”, - сказал я. “Тафе здесь моя единственная девушка. Верно, Тафе?”
  
  Собака залаяла. Я клянусь, что залаяла, и Джеффри чуть не споткнулся, так сильно он был удивлен.
  
  “Ты ведь не разыгрываешь какой-нибудь фокус, не так ли?” - спросил он. “Клянусь, если ты ...”
  
  “Я ничего не делаю”, - сказал я. “Расслабься. Я нравлюсь собакам просто потому, что они нравятся мне.” Я сделал паузу, обошел клумбу с огненными цветами и снова пошел в ногу с Джеффри. “У нас в армии были собаки. Я был дрессировщиком. Это достаточно хорошо для тебя?”
  
  Джеффри обернулся. “Куратор? Ты?”
  
  “Пятый полк восьмой бригады, из форта Армистед”, - ответил я. “Шесть лет, один после перемирия”.
  
  Джеффри склонил голову набок. “Разве они не использовали собак, чтобы вынюхивать туннели троллей?”
  
  Я кивнул. “Мы сделали”, - сказал я, и Тафе поднял глаза и лизнул мою руку. “Не спрашивай”.
  
  Джеффри пожал плечами. К тому времени мы были достаточно близко, чтобы выйти на тротуар. Вдова крикнула еще раз, что-то о том, что встретит нас сзади, и большая дверь захлопнулась.
  
  “Абад - игрок”, - сказал Джеффри. “Проиграл свое наследство ровно за два года”.
  
  “С чем он сейчас играет?” Спросил я.
  
  “Деньги вдовы”, - сказал он, взъерошив гриву на загривке крупного самца Хорта. “Он берет взаймы у Мерлата имя, все портит, а потом они появляются. Она всегда платит, ” сказал Джеффри. “Надо бы позволить им выпотрошить этого маленького ублюдка с крысиной мордой”.
  
  Мы приблизились к углу. “А как насчет другого брата?” Спросил я. “Артур, не так ли?”
  
  “Отур”, - сказал Джеффри, и он сплюнул после произнесения слова. “Травка”.
  
  Я кивнул. “Как долго?”
  
  “Кажется, давно, сколько я себя помню”, - сказал Джеффри. Теперь он оглядывался по сторонам, проверяя окна и двери, не упала ли тень вдовы на какое-нибудь из них. “Увлекся этим, когда старый мастер ушел на войну. От Отура сейчас мало что осталось, кроме тех случаев, когда он на исходе. Тогда он становится злым. Из-за него я запираю свою дверь на ночь, Мархат. Те, другие, достаточно плохи - но я думаю, они слишком ленивы, чтобы перерезать горло бедняге за пригоршню медных монеток. Хотя, Отур, он убил бы тебя, просто чтобы подождать денек и снять медяки с твоих глаз, попомни мои слова.”
  
  Я кивнул, держа рот на замке. Джеффри начинал нервничать, и хотя мне хотелось снова спросить о дочери, я не хотел ставить Джеффри в неловкое положение перед вдовой.
  
  Мы приблизились к псарням, и собаки тявкнули и побежали рысью. Джеффри с трудом открыл крышку бочонка и начал зачерпывать гранулы собачьего корма.
  
  “Держите, вы, монстры”, - сказал он, направляясь к ряду мисок сразу за забором. “Вы молодцы, вы молодцы. Ешьте это!”
  
  Я запустил руки в собачий корм, наслаждаясь запахом. Это был тот же самый сухой корм, которым я пользовался в армии, и с тех пор я его не видел.
  
  Джеффри закончил кормление, закрыл ворота питомника. “Мы выпустим их с наступлением темноты”, - сказал он. Затем он вытер руки о штаны, криво ухмыльнулся мне и протянул руку для пожатия.
  
  “Я считаю, что у любого мужчины, который может погладить живот Туфе, есть рука, которую стоит пожать”, - сказал он.
  
  Я вздрогнула. Затем он отвернулся и потопал в сторону кухни, собаки залаяли на прощание, и я последовала за ним с солнечного света.
  
  
  Глава третья
  
  
  “Мы переодеваемся к ужину в этом доме”, - сказала вдова Мерлат. Она встала, когда сказала это, и взгляд, который она обратила на Отура, заставил бы нормального мужчину отступить по крайней мере на пару шагов.
  
  Но не Отур. Он просто прислонился к полированному кожуху вишневой двери и повернулся к вдове с затуманенной полуулыбкой в ответ.
  
  “Я одет, мама”, - сказал он. Его голос был хриплым и влажным, и он произносил каждое слово с той медленной, тщательно продуманной осторожностью, которая заставляет наркоманов думать, что они говорят нормально. “Одетый намного лучше, чем он”. Он поднял бледную, тонкую руку и указал на меня.
  
  Абад, сидящий напротив меня, хихикнул. Рядом со мной дочь Элизабет притворилась разъяренной и воспользовалась случаем как предлогом, чтобы протянуть руку и дружески сжать мое колено.
  
  “Ты сядешь”, - сказала вдова, все еще стоя. “И если ты сегодня вечером снова опозоришь стол своего отца, тебе придется ночевать на улице”.
  
  Отур пожал плечами и неторопливо направился к стулу. Вдова проследила за ним взглядом. “Это касается всех вас”, - сказала она. “Этот человек задаст вам вопросы после того, как мы поужинаем. Ты ответишь на них. Знай, что если ты оскорбишь, если солжешь, я изгоню тебя. Из этого дома, из завещания, из имени Мерлат. Это ясно?”
  
  Она дождалась кивков, получила недовольные и села.
  
  И вот мы поужинали.
  
  В столовой - одной из трех, которые я нашел, эта была самой маленькой - полы были из мрамора Saraway, прошитого золотом. Стены были обшиты панелями вишневого цвета - на одной висели гобелены, на другой - оружие, которое различные мерлаты носили в разных битвах. На одной стене красовался антикварный шкаф из красного дерева и стекла, полный безделушек, и дверь, которая вела в винный погреб.
  
  Стена позади вдовы, однако, привлекла мое внимание. В центре нее был портрет самого Эбеда Мерлата. Он был изображен как высокий, мощный мужчина, одетый в форму кавалерийского офицера, без шлема, с белыми, растрепанными волосами, развевающимися на ветру. Он держал меч, по крайней мере, в полтора раза длиннее, чем когда-либо было настоящим, а лошадь, на которой он сидел, была бы уродиной, будь она действительно такой большой.
  
  Но эффект сработал. Вы не видели солдат на заднем плане, или пожаров, или громоздких фигур троллей, окружающих их. Все, что вы видели, был Эбед Мерлат, его поднятый меч, его свирепые голубые глаза. Мне было трудно встретиться взглядом с нарисованным человеком.
  
  В реальной жизни он, вероятно, был ростом четыре фута девять дюймов, решил я. Рост четыре фута девять, лысеющий, и ближе всего к такой лошади он когда-либо был, наблюдая, как художник делает ее набросок.
  
  Вдову усадили во главе стола, прямо под пристальным взглядом раскрашенной кровати. Я предположил, что она сделала это намеренно, и поаплодировал ее вниманию к деталям.
  
  Стол был из полированного черного дерева, стулья с высокими спинками, обтянутые красным бархатом и по-прежнему удобные, как пень. Над столом висела люстра из свинцового стекла, в которой горели три дюжины свечей. Освещение должно было быть ярче, но потолок был выложен темно-красной плиткой, и комната, казалось, просто поглощала свет.
  
  Несмотря на это, я смог хорошо рассмотреть каждого из детей Мерлат. Абаду, который пришел на ужин первым, было почти тридцать. Во всяком случае, он был чист, и его одежда была новой и ухоженной. У него были маленькие проницательные глазки матери, угольно-черные волосы и высокая прямая фигура отца, но ему не хватало какого-либо подбородка от кого-либо из родителей. И в то время как Вдова сидела неподвижно и безмолвно, Абад был суетливым, барабанил пальцами, вертел вилку в руках - мешанина нервных привычек. Однако до сих пор единственным вниманием, которое он обратил в мою сторону, был свирепый взгляд, который исчез, как только я ответил на него.
  
  Дочь, Элизабет, появилась несколькими мгновениями позже. Она тоже переоделась к ужину, хотя по резкому вдоху вдовы и легкому побледнению черт лица я понял, что у вдовы Мерлат и ее дочери были разные представления о том, как одеваться.
  
  Я тоже, если уж на то пошло. Ярко-красное платье Элизабет с открытыми плечами и разрезом до бедер многое говорило о той, кто его носила, и большинство сообщений было неуместно отправлять в присутствии чьей-либо матери. Она медленно прокралась внутрь, остановилась в дверях, чтобы поговорить со своей матерью, и повернулась, когда говорила, чтобы мне было все видно.
  
  Я получил это. Длинные черные волосы, уложенные в локоны в стиле старой империи, которые ниспадали на плечи и каскадом спускались по спине. Большие карие глаза под ресницами подведены с помощью макияжа, подходящего для комнаты и освещения. Ноги в темных шелковых чулках покрыты пудрой, которая заставляет их переливаться в свете свечей.
  
  Ее голос был низким и хриплым, и когда она повторила мое имя, она улыбнулась одними губами и позволила своим глазам немного расшириться. Затем она оглядела меня с ног до головы и продолжала улыбаться, как будто только что нашла то, что искала весь день.
  
  Я позволил ей думать, что она меня зацепила, даже зашел так далеко, что налил ей бокал посредственного хорошего вина. Вдова наблюдала, свирепо, как ястреб, и однажды, как раз перед тем, как Джефри ворвался с тележкой для сервировки, я увидела, как Элизабет бросила на Абада быстрый торжествующий взгляд.
  
  Джефри подавал, переходя от тарелки к тарелке и накладывая в каждую еду из своих дымящихся сковородок. Мы ели утку с хлебной начинкой, картофельное пюре и что-то, что Джефри называл jelad cafe oromead, которое оказалось салатом из трех бобов и ломтиком ветчины. Это тоже было неплохо; я убедился, что попросил леди Мерлат похвалить повара, хотя мы оба знали, что все это приготовила либо она, либо Джеффри.
  
  Абад подавился и потребовал вторую и третью порции. Отур подвинул свою порцию, даже не подняв вилку, выпил пять бокалов вина и спрятал сервировочный нож из чистого серебра в рукав, когда думал, что никто не смотрит. Элизабет, как и Отур, просто играла со своей едой, хотя ей удалось съесть несколько бобов и большую часть ломтика ветчины.
  
  Тарелка вдовы оставалась нетронутой. Ужин прошел быстро, и единственным разговором была разновидность "передай соль". Наконец вдова позвонила в крошечный серебряный колокольчик, и Джеффри вкатил свою тележку обратно и начал собирать тарелки.
  
  “Теперь мы поговорим”, - сказала вдова, когда Джеффри подхватил мою тарелку.
  
  “Прекрасно, мама”, - отрезал Абад. “И о чем мы будем говорить с этим джентльменом?”
  
  Он сказал “джентльмен” с насмешкой.
  
  “Ты помнишь, что я сказала, Абад? Насчет оскорбления?” сказала вдова.
  
  Прежде чем он смог ответить, заговорил я. “Я здесь, чтобы выяснить, кто - или что - пугало твою мать”, - сказал я. “С этой целью мне нужно задать несколько вопросов”.
  
  “Продолжай”, - промурлыкала Элизабет. “Мы все хотим помочь маме, я уверена. Не так ли?”
  
  Братья Мерлат вяло ответили "да". Элизабет просияла и повернулась ко мне.
  
  “Сначала сделай мне”, - сказала она.
  
  Джефри бросил горсть вилок в металлическую сковороду, но я проигнорировала его.
  
  “Отлично”, - сказал я. “Тогда скажи мне. Ты видел тень своего отца?”
  
  “О, да”, - сказала она, скрестила руки на груди и теснее прижалась ко мне. “Не раз”.
  
  “Сколько раз?” Спросил я. “И когда?”
  
  Она прикусила нижнюю губу. “Первый раз это было ... о, три месяца назад”, - сказала она. “Я приехал домой на несколько дней, навестить маму, и собаки начали лаять, а лакеи кричали. Итак, я открыл окно - я был в своей комнате на четвертом этаже - и посмотрел вниз, и там был Отец, он стоял там и смотрел на меня ”.
  
  “Во что он был одет?” Я спросил.
  
  Она нахмурилась. “Саваны”, - сказала она. “Серые, прозрачные саваны. У него все лицо было покрыто могильной плесенью - о, мама, мне так жаль, но это так ”.
  
  “И ты уверен, что это был твой отец?”
  
  Элизабет покачала головой. “Это был он”, - сказала она. “Его призрак, я уверена в этом”.
  
  “И ты видел его с тех пор”.
  
  Она сосчитала на пальцах. “Три раза”, - сказала она.
  
  “Когда?” Спросил я. “Мне нужны даты. Если ты не можешь вспомнить точный день, это нормально, но чем ближе ты сможешь сузить круг поисков, тем лучше я смогу помочь твоей матери”.
  
  Она боролась, придумала четыре свидания, одно из которых было возможно, но близко - в течение пары дней.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Еще кое-что. Вы знаете истории о ревенантах, о том, что они возвращаются, чтобы отомстить своим убийцам. Тогда скажи мне - почему Эбед Мерлат возвращается сюда?”
  
  На это Элизабет пожала плечами. “Это всего лишь глупые бабушкины сказки”, - сказала она. “Ты, конечно, не веришь в такую чушь”.
  
  “Я пока ни во что не верю - или не верю -”, - сказал я. “Я всего лишь задаю тебе вопрос - почему ты думаешь, что твой отец вернется?”
  
  Она отвела взгляд. “Я уверена, что понятия не имею”, - сказала она. “Это твоя работа, не так ли? Выяснить это?”
  
  Я пожал плечами. “Если это то, что требуется, мисс Мерлат, это то, что я сделаю”.
  
  Она осушила свой бокал, и я перешел к допросу Отура и Абада.
  
  Ни то, ни другое не помогло. Отур провел так много времени “вдали”, как он это называл, что ничего не видел и не слышал. И Абад неохотно признал, что он был дома в двух случаях, когда видели призрака, хотя он и не стал бы утверждать, что это был его отец. Он назвал мне даты на оба дня, сказал, что не знает, что могло поднять его отца из могилы, и рано ушел на покой, Отур следовал за ним по пятам.
  
  Элизабет вскоре тоже ушла. “Спокойной ночи”, - сказала она мне, скорее обещая, чем прощаясь. Затем она неторопливо удалилась, уверенная, что я наблюдал за каждым ее томным шагом на этом пути.
  
  Джеффри с грохотом вернулся. В руке он держал накрытую тарелку, которую отнес вдове. “Я вижу, вы не притронулись ни к одному кусочку”, - сказал он, ставя тарелку на стол и снимая салфетку. “Вам нужно поесть, леди Мерлат”.
  
  На тарелке был сэндвич с сыром на гриле и толстый темный кусок шоколадного торта.
  
  Вдова вздохнула. “Спасибо тебе, Джефри”, - сказала она. Джефри стоял и смотрел, пока она не взяла жареный сыр и не откусила кусочек. Затем он ушел, забрав несколько бокалов вина и остановившись, чтобы посмотреть на меня с выражением “Ну и что?”.
  
  Я пожал плечами в ответ. Я ничего не получил, кроме твердой уверенности, что все, кроме Отура, лгали.
  
  Призрак Элизабет был в саванах. На призраке вдовы был похоронный костюм. У призрака Абада были безумные красные глаза и окровавленная белая рубашка, и он выкрикивал имя вдовы.
  
  Отур не лгал только потому, что он, вероятно, видел легионы ревенантов каждую ночь и забывал их всех с первой затяжкой травки утром. Мы могли бы провести танцующих троллей мимо его кровати и на следующий день не добиться от него ничего, кроме обиженных губ и невнятных оскорблений.
  
  Я поднял глаза на портрет лорда Мерлата "кровь и гром" и подпер подбородок руками. Что на счет этого, Старые кости? Я подумал. Что ты задумал и почему?
  
  Вдова отложила вилку, серебро звякнуло о фарфор. “Ну?” - спросила она.
  
  Я вздохнул. Глаза лорда Мерлата, всего лишь мазки краски и тени, впились в мои.
  
  “Примерно то, что я ожидал”, - сказал я. “Они утверждают, что видели то, чего на самом деле не видели, если только у вашего посетителя не более обширный гардероб, чем обычно бывает у привидений в историях”. Я поднял руку, когда вдова надулась.
  
  “Не обращайте на меня внимания, леди”, - сказал я. “Тем не менее, у меня есть к вам несколько вопросов”.
  
  “Спрашивай”.
  
  Я встал, потянулся, отодвинул стул. “Я собираюсь рассмотреть это с двух точек зрения, леди”, - сказал я. “Во-первых, я собираюсь предположить, что кто-то наряжается в похоронную одежду и прогуливается по вашему двору”.
  
  “Чепуха”, - сказала Леди.
  
  “Может быть”, - ответил я. “Я также допускаю мысль, что ваш муж действительно вернулся. Я просто говорю вам, что это отдаленная секунда”.
  
  “Это правда”.
  
  Я бродил среди богато украшенных витрин, в которых, казалось, преобладали фарфоровые тарелки и серебряные чайники.
  
  “В любом случае, - сказал я, - я должен вернуться от вашего ночного посетителя к корню проблемы”. Я повернулся лицом к вдове. “Зачем кому-то хотеть напугать вас, леди?”
  
  “Я не боюсь”, - отрезала она.
  
  “Зачем кому-то хотеть заставить вас думать, что вашему мужу нужно отомстить, прежде чем он сможет отдохнуть?” Спросил я. Глаза вдовы сузились и стали холодными. Пара голубых вен выступила на ее напудренном лбу.
  
  “Я не знаю”, - сказала она, выговаривая каждое слово, как будто могла причинить мне боль.
  
  Я встретился с ней взглядом, выдержал его. Она моргнула первой и отвела взгляд.
  
  Я вздохнул. “Хорошо”, - сказал я. “У вас неприятности, неважно, какого рода. Самые лучшие неприятности никогда не обходятся дешево. Итак, скажите мне вот что, леди Мерлат. У тебя проблемы с деньгами?”
  
  Она встретилась со мной взглядом, сверкнула.
  
  “Дом Мерлат вряд ли доведен до нищеты”, - сказала она.
  
  Я пожал плечами. “Прекрасно”, - сказал я. “Замечательно. Ты доставляешь кому-нибудь денежные проблемы?”
  
  Она сглотнула, на мгновение закрыла глаза и заговорила.
  
  “Мой муж хорошо инвестировал”, - сказала она. “Помимо наших банковских активов, мы получаем ежеквартальную сумму от различных инвестиционных фирм”. Она снова сглотнула. “Средства генерируются путем тщательного, дискретного инвестирования. Мы не занимаемся ничем хищническим. Говорю вам, гудмэн, деньги здесь ни при чем ”.
  
  “А как насчет вашего завещания, леди?” Спросил я. “Как в этом участвуют дети?”
  
  Заплати грязью. Я увидел это на ее лице. Ее лицо покраснело, костяшки пальцев побелели, прежде чем она уронила руки на колени.
  
  “Ты сказала, что я получу ответы”, - напомнил я ей. “Мне это тоже нужно”.
  
  “Дети будут обеспечены”, - прошептала она, украдкой оглядев комнату. Я заметил, что она позволила своему взгляду задержаться у основания обеих дверей, просто чтобы посмотреть, не притаились ли за ними ноги. “У них не будет полного доступа к состоянию Мерлат. Но они не умрут с голоду”.
  
  Я обдумал свои слова. “Они знают об этом?”
  
  “Они этого не делают”, - прошептала она. “Я представлю официальную редакцию в суде на следующей неделе”.
  
  “На следующей неделе”.
  
  “Ты, конечно, не думаешь...”
  
  “Я пока ничего не думаю”, - сказал я, прерывая ее, когда ее голос угрожающе поднялся выше шепота. “Но мне нужно знать эти вещи, леди. Это может иметь отношение, а может и нет. Но мне все еще нужно знать. Я сделала паузу. Шаги Джеффри прошли мимо двери, продолжились по коридору и были поглощены темным пустым домом.
  
  “Ты уверен, что дети не знают?” Я спросил снова. Она покраснела еще больше, сердито посмотрела.
  
  “Я не дура”, - сказала она. “И я не настолько слепа, чтобы не видеть, во что они превратились. Они смогут продолжать притворяться богатыми после того, как я уйду, но у них не будет доступа ни к основной части состояния моего мужа, ни к дому, ни к инвестициям. Я не хочу видеть, как они грабят то, на что у нас ушла целая жизнь ”.
  
  “А Джеффри?” Спросил я. “Что он получает?”
  
  Вдова сглотнула. “Полмиллиона крон”, - сказала она. “В год”.
  
  Я присвистнул.
  
  “Он дерзкий, грубый и некультурный”, - сказала Леди. “Но он остался. Несмотря на все это. Я не могу сказать этого ни о ком другом”.
  
  Я кивнул. Я попытался представить Джеффри в роли коварного пугала пожилых женщин и потерпел неудачу. Туф почуял бы это сердцем и откусил бы ему голову.
  
  Что я мог видеть, так это то, что секреты редко остаются секретами. Вдова могла бы и не рассказывать - но кто-то составил новое завещание, кто-то еще засвидетельствовал его, и кто-то еще подал апелляцию на пересмотр в суд, акт, который должны были бы засвидетельствовать еще полдюжины судебных чиновников. Дюжина человек, вероятно, знала. Достаточно было бы одному из них заговорить.
  
  Как это могло привести к шараде с участием ревенантов, я не мог сказать. Но я также не мог выбросить эту идею из головы. Столько денег, игрок, пристрастившийся к травке - мне не нужны были мамины карты, чтобы увидеть, что что-то неприятное было неизбежно.
  
  “Ты ошибаешься”, - сказала леди Мерлат, прочитав выражение моего лица. “Деньги не имеют к этому никакого отношения. Мой муж восстал из мертвых не для того, чтобы ввязываться в мелкую перебранку по поводу условий завещания.”
  
  “Я бы вряд ли назвал это мелкой ссорой, леди”, - сказал я. “И вы должны принять во внимание мою точку зрения - что вашего мужа там вообще нет. Но кто-то есть, и нам нужно выяснить, кто ”.
  
  “Я видела Эбеда”, - сказала она. “Говорю тебе, это был он!”
  
  “Тогда скажи мне, зачем он пришел”, - сказал я. “Что привело его обратно? Что это за месть, в которой он нуждается, и почему это привело его обратно к тебе?”
  
  Она встала, и выражение ее глаз совпало с выражением ее мужа на портрете. “Я не знаю!” Ее голос эхом отразился от кафельных плит. “Он умер от лихорадки. Какую месть он осуществит? На кого он нанесет удар?” Ее глаза вспыхнули, но она прикусила губу, и я мог сказать, что она была рада, что не стоит перед портретом своего покойного мужа.
  
  “Я не знаю, леди”, - сказал я. “Пока нет”.
  
  Вдова села. “Найди способ”, - сказала она, крепко сжав челюсти. “Госпожа Хог сказала, что ты можешь упокоить его. Она сказала, что ты найдешь способ”.
  
  Я встал и попятился от стола. “Вам действительно следует что-нибудь съесть, леди Мерлат”, - сказал я. “И заодно немного поспать. Я буду дежурить сегодня вечером”.
  
  Она покачала головой. “Усыпи его”, - сказала она. Ее глаза были влажными, и она крепче сжала челюсти, чтобы они не дрожали. “Пожалуйста”.
  
  Я попятился оттуда, Эбед Мерлат свирепо смотрел на меня сверху вниз на каждом шагу пути.
  
  
  Мы с Джеффри поселились в Золотой комнате, названной так потому, что отделка стен и дверей была покрыта небольшим количеством сусального золота, которое начало отслаиваться по всем углам. Мы передвигали мебель, пока не остановились на паре стульев у стены напротив трех окон комнаты.
  
  Джеффри сел. “Что ж”, - сказал он. “Я думаю, ты кое-что увидишь сегодня вечером”.
  
  Я сел. “Почему ты так говоришь?”
  
  “Они все здесь”, - сказал он. Он понизил голос. “Дети. Я думаю, что за одним из них - или за всеми - вернулся старый Мастер”.
  
  Я нахмурился. “Я думал, ты не веришь”, - сказал я.
  
  “Я никогда этого не говорил”, - сказал он. “Я никогда этого не говорил. Я просто никогда не говорил, что верю в присутствии леди Мерлат”.
  
  “Итак, что ты видел, Джефри?” Я спросил.
  
  Джеффри пожал плечами. “Ни черта”, - сказал он. “Даже когда Харл, вдова и этот дурак дворецкий Икабод показывали и махали. Я не вижу этого, Мархат. Джеффри покачал головой, и его голос упал до шепота. “Но это не значит, что его там нет”.
  
  Я уставился на лужайку. Даже с наступлением сумерек я едва мог различить очертания деревьев и статуй через оконное стекло. Кажется, это называлось "Стекло с тремя болтами", что означало, что оно было таким толстым, что по нему нужно было трижды выстрелить из арбалета, прежде чем оно разлетелось вдребезги. Старые кости мог бы быть там, танцуя с ангелами, подумал я, но если бы у него не было пары факелов, я бы никогда его не увидел.
  
  “Почему ты думаешь, что он охотится за детьми?” Я сказал.
  
  “Они всегда здесь, когда он приходит”, - сказал Джеффри. “Всегда, по крайней мере, один из них”.
  
  Я повернулся на стуле, вспоминая записи о свиданиях, которые я сделал. По словам вдовы, ревенант несколько раз гулял, когда детей не было дома.
  
  “Подожди”, - сказал я. “Это не то, что я слышал”.
  
  “Меня не волнует, что ты слышал”, - сказал Джеффри. “Они были здесь каждый раз. Ты думаешь, вдова всегда знает, что замышляет эта банда? Ты думаешь, они не приходят сюда, чтобы спрятаться, или припрятать травку, или осквернить дом Хозяина, когда им вздумается? Джеффри фыркнул. “Они приходят и уходят, когда им заблагорассудится”, - сказал он. “Но собаки знают. О да, они знают”. Джеффри хихикнул. “Собак с самого начала учили не поднимать шум при детях”, - сказал он. “Держу пари, я мог бы научить их забывать об этом. Люблю смотреть, как эти ублюдки пытаются сладко уговаривать нас”.
  
  Я встал, начал расхаживать. Если кто-то ходил по территории только в присутствии наследников Мерлат, на это должна была быть причина.
  
  “Расскажи мне о последних днях мастера Мерлата”, - попросил я.
  
  “Спроси Леди”, - сказал Джеффри.
  
  “Я бы предпочел услышать это от тебя”, - сказал я. “Леди, кажется, не склонна обсуждать это”.
  
  Джеффри пожал плечами. “Думаю, что да”, - сказал он. “Он подхватил лихорадку”.
  
  “Я слышал”.
  
  “Что-то из тех болот на юге”, - сказал Джеффри. “Превратило его внутренности в язвы. Открытые язвы во рту. В носу. Испортило ему глаза. Его уши тоже, я думаю. Попал ему прямо в горло. Он пытался говорить и кашлял гноем и кровью ”.
  
  Я слышал об этом. Называлась она "Влажная лихорадка". Редкая и не заразная, но такой отвратительный страх перед ней сохраняется по сей день. Я не был удивлен, что вдова не назвала ее.
  
  “Влажная лихорадка”.
  
  Джеффри кивнул. “Худшее, что я когда-либо видел”, - сказал он. “Пытался помочь. Запах - боже, какой запах”. Он покачал головой. “Тем не менее, она никогда не покидала его. Никогда этого не делал”. Его взгляд поднялся к потолку. “Комната больного прямо над нами. Дверь сейчас заперта. Я думаю, она закопала ключ вместе с ним ”.
  
  Странный обычай, захоронение ключей от комнаты смерти. Но не такой уж необычный, хотя я и не считал мерлатов реформистами. Я кивнул. “А дети?”
  
  Джеффри фыркнул. “Не появлялся до похорон”, - сказал он. “Отур поссорился во время службы. Абад попросил у матери взаймы. Девушка устроила скандал со своим мужчиной недели ”. Он бы сплюнул, но вместо этого уставился на полированный дубовый пол и вынужден был сглотнуть. “Ублюдки”.
  
  “Ты говоришь, что она никогда не бросала его”.
  
  “Ни разу”, - сказал он, и его морщинистое лицо смягчилось. “Она любила его, Мархат. Ты запомни это. Я ничего не знаю о мести, или призраках, или о чем-то еще, но она любила этого мужчину, а он любил ее, и если он вернулся в поисках неприятностей, то не с Леди.”
  
  Я знал, когда не стоит говорить.
  
  Вместо этого я наблюдал, как гаснет свет. Джеффри встал, зажег еще лампы, затем сел, положив свою блестящую черную трость на костлявые колени.
  
  “Итак, каков план?” - спросил он через некоторое время. “Ты просто выйдешь на улицу и схватишь его, когда он появится?”
  
  Я пожал плечами. Таков был мой план, все верно - дождаться появления тени лорда Мерлата, затем взять ее за воротник, встряхнуть и посмотреть, кто выпал из савана. При веселом свете дня это казалось хорошим планом.
  
  Джеффри присвистнул. “Ну, я думаю, любой, кто расчищал туннели троллей во время войны, не боялся призраков во дворе”, - сказал он.
  
  Я изобразил свое лучшее выражение лица уставшего от войны ветерана, кивнул и стал наблюдать, как сгущается тьма.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  К тому времени, когда солнце превратило окна в дымку и искры, мы с Джеффри пили слишком крепкий кофе "Леди" и грызли печенье, которое она не смогла бы разломить пополам.
  
  “Мы ничего не видели, леди”, - сказал Джеффри с затуманенными глазами. “Надеюсь, вы спали”.
  
  “Я так и сделала”, - сказала она, хотя по ее виду этого не было видно, и ее руки дрожали, когда она наливала нам кофе. Она перевела взгляд на меня. “У тебя есть какие-нибудь новые впечатления, добрый человек Мархат?”
  
  “Только на моей заднице”, - пробормотал я. Ни на одном из женских стульев никогда не следует сидеть по-настоящему долго.
  
  Джеффри хихикнул. Я отпил, поставил чашку. “Извини”, - сказал я. “Хотя у меня есть несколько идей. Ни одна из них тебе не понравится. И ничего такого, что нам следовало бы обсуждать, если мы не одни ”.
  
  Она вздохнула, развернула стул лицом к нам, села. “Джеффри”, - сказала она. “Я оформляю новое завещание. Дети будут получать пособие, но им будет запрещено распоряжаться большей частью имущества. Вы будете получать полмиллиона крон каждый год, пока живы. Если тебе так сильно нужны деньги, что ты убил бы меня, чтобы получить их, попроси их сейчас, и ты получишь их завтра ”.
  
  Джеффри побледнел, выронил печенье.
  
  Вдова бросила на меня взгляд. “Теперь поговори со мной”.
  
  “Прекрасно”. Я набрал в грудь воздуха. “Я думаю, кто-то играет против вашей воли, леди”, - сказал я. “Вы не можете подать ревизию и закрепить ее, если кто-то оспаривает ее на основании вашего нарушенного психического состояния”, - сказал я. “Это называется защита чокнутого дядюшки, и Суд исторически отдавал предпочтение наследникам”.
  
  Вдова набрала в грудь воздуха и сжала челюсти.
  
  “Кто-то, похожий на лорда Мерлата, наносил тебе визиты”, - сказал я. “Ты был в Дозоре. Ты был в церкви. Ты воспользовался советом прорицателя Нарроуза. Ты даже нанял меня.”
  
  “Что из этого?”
  
  “Это выглядит плохо”, - сказал я. “Скажи, что кто-то втягивает в это всех, с кем ты разговаривал, церковь, часы и все такое. Допустим, они все качают головами, пожимают плечами и говорят, что да, вы спрашивали их о ревенантах, и нет, они их не видели ”. Я позволил этому осмыслиться. “Представьте маму-свинью в центре города, леди. Представь ее на свидетельской скамье. Сколько судей встанут на твою сторону?”
  
  Ее руки крепко сжали подлокотники кресла. Она не подумала об этом. Ей ни разу не приходило в голову, что ее дети сделают что-то большее, чем тихонько ускользнут после того, как у них отняли семейное состояние.
  
  Я вздохнула. “Так, может быть, то, что ты видела, не было твоим мужем”, - сказала я.
  
  “Тогда почему собаки отпустили его?” спросила она. “Как он сбежал от лакеев в ту первую ночь? Почему звери Джеффри прячутся и скулят, когда он ходит, сейчас?" Почему?”
  
  “Я еще не знаю всего этого”, - сказал я так мягко, как только мог. “Я просто указываю на альтернативу тому, что, вы должны признать, является притянутым за уши предположением. Мертвые не ходят, леди. Мне жаль, но они не ходят ”.
  
  Она встала. Встала и вышла из комнаты, оставив нас с Джеффри одних.
  
  “Полмиллиона крон. Полмиллиона”, - сказал Джеффри. “Черт возьми, если бы они знали это, они бы уже убили меня”. Он поднялся. “Черт возьми, они убьют меня, как только услышат”.
  
  Я тоже поднялся. Джеффри выглядел испуганным, и не без оснований, поскольку щедрость вдовы действительно сделала его мишенью.
  
  “Подожди”, - сказал я. “Может быть, они еще не знают”.
  
  “Может быть, они так и делают”. Он крепко сжал свою трость. “О чем она думает?”
  
  “Она думает, что ты был рядом с ней”, - сказал я. “Она думает, что ты заслуживаешь того, что равносильно титулу и дому. Так что успокойся и давай придумаем, как это обойти”.
  
  Джеффри откинулся на спинку стула. “Ты тоже думаешь, что это из-за них”, - сказал он. “Ты думаешь, что это из-за детей”.
  
  “Я не уверен, кто, или почему, или как”, - сказал я. “Но пока это единственное, что имеет смысл. Если только ты не веришь, что лорд Мерлат действительно восстает и возвращается, стремясь отомстить тем, кто убил его.” Я сделал паузу на мгновение, позволяя этому осмыслиться. “И, насколько я знаю, влажная лихорадка убила лорда Мерлата, а не Леди, не его детей, не тебя. Это верно, не так ли? Влажная лихорадка?”
  
  Джеффри кивнул, все еще рассеянный. “Лихорадка”, - сказал он. Он посмотрел на меня, и его глаза были жесткими и злыми. “Что мы собираемся делать?” - сказал он.
  
  Я зевнул. Даже кофе "вдовы" не собирался долго поддерживать меня в бодром состоянии. “Держи наши двери на замке и не теряй рассудка”, - сказал я. “И с этого момента, если Элизабет испечет тебе пирог, я возьму его щипцами и быстро закопаю”.
  
  “Ты все правильно понял”, - сказал Джеффри. Он наклонился, поднял упавшее печенье и положил его на свой поднос. “Можешь спать и с собаками”.
  
  Сколько раз я делал именно это во время войны? Я стряхнул с себя воспоминания. “Спокойной ночи”, - сказал я. Джефри поднялся со стариковским стоном, собрал подносы и чашки, и мы зашаркали прочь, Джефри на кухню, я к своей кровати.
  
  Прогремел гром, слабый и далекий. Я вышел из холла в бальный зал с мраморным полом. Дневной свет, струившийся через высокое витражное стекло, был слабым и свинцового цвета.
  
  Я поднялся по лестнице, нахмурившись. Как раз то, что мне было нужно. Проливной дождь, идеально подходящий для преследования призраков на лужайке.
  
  Я бросился в постель и запер за собой дверь.
  
  
  Бам! Бам! Бам!
  
  Я перевернулась, сражаясь с простынями и моргая от слабого солнечного света, пробивающегося сквозь занавески. Не могло быть, чтобы сильно перевалило за полдень.
  
  “Мастера Мархата не беспокоить”, - крикнул я, когда удары в мою дверь стихли. “Оставь сумку с деньгами у двери и уходи”.
  
  Джеффри расхохотался. “Прошу прощения у вашей светлости, ” сказал он, “ но поднимайте свою ленивую задницу с одолженной кровати и спускайтесь сюда. Уже больше четырех. Ты получил письмо от своего друга-прорицателя ”. Он снова стукнул в дверь, просто назло. “Кофе ждет”.
  
  Я застонал, сбросил простыни, покосился на окна. После четырех?
  
  Я оделась, провела расческой по волосам, плеснула водой в лицо.
  
  Джеффри ждал в холле с завернутым в салфетку печеньем и ветчиной в руке. “Вот”, - сказал он шепотом. “Я испек это. Их можно жевать без точильного камня и долота ”.
  
  Я взял его и проглотил, пока мы шли. “Ты сказал, что у меня есть письмо”, - сказал я между укусами.
  
  “У тебя есть один, и у Леди тоже”, - сказал Джеффри. “Я чувствую себя совершенно обделенным”.
  
  Я расхохотался. “Не надо”, - сказал я. “Это просто будут более страшные предупреждения о призраках, и привидениях, и о том, что происходит ”. Я сглотнул. Отдайте должное этому человеку - он мог испечь бисквит. “Куча деревенской чепухи”.
  
  “Я полагаю”, - сказал Джеффри. “Но что бы ни было в "Леди", это потрясло ее”.
  
  Я нахмурился. Держись подальше от этого, мама, подумал я. Ты продолжаешь гадать по картам и позволяешь мне бороться с отвергнутыми наследниками.
  
  “Дети все еще здесь?”
  
  “Они здесь”, - ответил Джеффри. “Весь день просидели в своих комнатах. Но все они были в комнатах Элизабет, когда я повел их наверх обедать. Они что-то замышляют”. Джеффри притормозил на пересечении темных, безмолвных залов и впился взглядом в тени. “Лучше бы тебе быть начеку, ты должен был”.
  
  “Я планирую это”, - ответил я. Мы достигли лестницы и стали спускаться. Молния отбрасывала короткие цветные завихрения на пол бального зала, пока мы спускались, и дождь начал барабанить в оконное стекло и с приглушенным ревом падать на далекие шиферные крыши.
  
  Вдова ждала нас у подножия лестницы. На столике рядом с ней стоял серебряный поднос. В комнате пахло слишком крепким кофе.
  
  “Добрый день, добрый человек”, - сказала она мне. “Выпьешь с нами кофе?”
  
  “Я так и сделаю, спасибо”, - сказал я. На подносе, за тремя белыми фарфоровыми чашками, также лежала пара конвертов. Один конверт был вскрыт. Один нет.
  
  “Джеффри сказал тебе, что у нас есть письма от миссис Хог”.
  
  Я кивнул. Джеффри налил. Вдова взяла мой конверт и протянула его мне.
  
  “Вот твой. Не удалиться ли нам в переднюю комнату?”
  
  Я пожал плечами, взял письмо и чашку, которые Джеффри сунул мне в руку. Кофе вдовы был слишком горячим и крепким, и она экономила деньги, отказываясь от сливок и сахара, но я все равно выпил его, пока мы шли.
  
  Мы снова оказались в Золотой комнате. Дождь хлестал по окнам, а поднявшийся ветер время от времени швырял в них порывы брызг. Леди зажгла высокую тонкую масляную лампу и предложила нам сесть.
  
  Я плюхнулся в то же кресло, на котором провел ночь, поставил свой кофе и разорвал мамино письмо.
  
  “Мальчик”, - гласила надпись. Я сомневался, что вдовий был таким неформальным. Паучья рука мамы продолжала. “Он придет. Вернется сегодня вечером. Это не будет похоже на предыдущие разы. Раньше он был скорее тенью, чем веществом. Но не сегодня. Сегодня вечером он будет тверд, как скала ”.
  
  Я приподнял бровь, почувствовал на себе пристальный взгляд вдовы и заставил свое лицо расслабиться. Джеффри потягивал кофе, его глаза были закрыты, его худое тело безвольно откинулось на спинку стула.
  
  Я вернулся к письму мамы. “Этот шторм - его рук дело. Посмотри на него снаружи, и ты кое-что узнаешь о его ярости. Посмотри хорошенько, мальчик. Если у тебя есть какие-то дурацкие идеи насчет того, чтобы выбежать на улицу и схватить его, ты посмотри на это небо и подумай еще раз ”.
  
  “Я надеялась, что у тебя будет время найти правду и вывести ее на свет”, - написала мама. “Я надеялась, что ты сможешь похоронить Эбеда Мерлата до того, как он придет вот так. Но на это нет времени. Больше нет. Он приближается, и ты не можешь это остановить. Поэтому ты остаешься со вдовой. Оставайся и делай то, что нужно сделать. Останься и сделай то, чего она не может или не хочет делать. Ты узнаешь, когда придет время ”.
  
  Я перевернул страницу. Я ожидал еще слов, написанных в лучшем мамином стиле Мудрой старой карги. Вместо этого на бумаге не было ничего, кроме замысловатых каракулей, кривых и блуждающих по середине страницы.
  
  Мои глаза затуманились, и внезапная острая боль застучала в виске, и я почувствовал мгновенное головокружение, как будто мягкое кресло вдовы внезапно поднялось и дважды развернуло меня.
  
  Рисунок на странице скривился и расплылся.
  
  Я оторвал взгляд, закрыл вторую страницу первой и проглотил ругательство, но было слишком поздно. Я почувствовал, как по спине пробежали кошачьи мурашки, и знал это чувство по своим дням в армии. Я был заколдован, только на этот раз это было не для ночного видения или отвода жучков, наложенных сварливым полевым колдуном на наши широкие и перемешивающиеся ряды.
  
  Нет, на этот раз это было написано мамой и ее третьесортным колдовским знаком. Я моргнула и опустила письмо, почувствовав на себе пронзительный взгляд вдовы, и попыталась смягчить свой хмурый вид, но безуспешно.
  
  Мама, подумал я, на этот раз ты переступила черту.
  
  “Что это?” - спросила вдова. “Плохие новости?”
  
  Я покачал головой. Мое зрение прояснялось, и пульсация в голове утихла, но я все еще чувствовал, как мамино колдовство кончиками пальцев касается кожи на моей шее.
  
  “У миссис Хог есть для меня свой обычный совет”, - сказал я. Я сложил письмо. “И, как обычно, я обнаружил, что наши мнения расходятся”.
  
  Вдова улыбнулась, как будто я только что сказал что-то смешное, или то, что мама предсказала, что я скажу в ее письме вдове.
  
  Прогремел гром, и я подпрыгнул, потому что в грохоте мне показалось, что я услышал голос, почти услышал слово.
  
  Мамино заклятие ущипнуло меня за нос, вызвало зуд. Я нахмурилась и засунула письмо обратно в конверт. Джеффри открыл глаза и повернул их ко мне.
  
  “Надвигается сильная буря”, - лениво сказал он. “Дождь мертвеца”.
  
  Я пристально посмотрела на него, осознав, что он не заговорил во второй раз. Мамино заклятие развернулось и прихорашивалось.
  
  Я поблагодарил вдову за кофе, заявил, что мне нужно умыться, и направился к лестнице, сопротивляясь желанию топать и бормотать.
  
  Гремел гром, каждый раскат больше походил на крик, чем предыдущий. Летели тени, пробегая рядом со мной по темным коридорам, маня и приглашая за каждым поворотом, скрещивая пальцы у каждой закрытой и тихой двери. Пока я шел, я проходил через места, теплые и холодные, слышал обрывки музыки, подпрыгнул от громкого прерывистого рыдания.
  
  “Спасибо тебе, мама”, - сказала я вслух, войдя в пустой бальный зал. “Как раз то, что мне было нужно. Голова забита вещами, которых там нет”.
  
  Я моргнул, и танцпол был полон танцоров, все кружились и ныряли в такт музыке, заглушаемой раскатами грома.
  
  Я взбежал по лестнице, чтобы плеснуть водой в глаза и подумать о том, как отплатить маме за ее продуманную щедрость.
  
  
  Я искупался в чугунной ванне, переоделся и прошелся по своей комнате, надеясь, что мамино заклятие пройдет до того, как мне придется спускаться вниз, или что я смогу хотя бы понять, что она со мной сделала. Не повезло ни с тем, ни с другим фронтом. Я все еще мог видеть тени, прыгающие на краю моего зрения после купания, но я не мог разглядеть никакой очевидной структуры в природе заклятия. Ущипнуть себя за переносицу тоже не помогло, что породило тревожную мысль о том, что мама знала что-то о колдовских знаках, чего не знали в армейском корпусе волшебства.
  
  Я плюхнулся на кровать и открыл свою сумку. Гром заворчал и кашлянул. Я нахмурилась, задаваясь вопросом, распространяется ли мамино заклятие и на мой слух, потому что я почти могла различать голоса в громе и грохоте дождя.
  
  Я нашел свою сумку внутри сумки, открыл ее, вытащил вещи, которые, как я надеялся, мне не понадобятся. У меня была дубинка со свинцовым утяжелителем - ее легко спрятать под курткой, но она незаметно действует на враждебных ноггинов; как раз то, что нужно для прогулок по моему району перед комендантским часом. Это, мой армейский нож, пара кастетов и одна неиспользованная армейская пластинка с флэш-заклинанием, которая может загореться, а может и не загореться, когда я разломлю ее пополам.
  
  Я вздохнул и распихал вещи по карманам. Мамино заклятие показало мне проблеск пламени, когда я коснулся заклинания вспышки, и когда я вложил свой нож в ножны на лодыжке, я снова почувствовал теплую влажную вонь туннеля троллей.
  
  Я отдернул руку, встал, поправил рубашку. Дождь бил в мое окно, подгоняемый порывом ветра, который выл, дул и бил, как прибрежный шторм. Молния отбрасывала тени скелетов, змеящиеся по полу, и заклятие заставляло их задерживаться.
  
  Я направился к двери. Я прошел мимо окна и подумал о том, что сказала мама - что эта буря была из-за Эбеда Мерлата, что чтобы увидеть его ярость, достаточно посмотреть на небо.
  
  Мамино заклятие показало мне страдальческие лица в гонимых ветром облаках. Я ушла и быстро закрыла за собой дверь.
  
  
  Шторм усилился. Дневной свет почти угас. Джеффри, вдова Мерлат и я собрались в Золотой комнате и смотрели на дождь и молнии и слушали, как громко отсчитывают время старинные серебряные часы-гоблины.
  
  Разговоров было немного. Казалось, каждый из нас был доволен тем, что смотрел на шторм, который стал таким же завораживающим, как любой пылающий костер в лагере. Я попробовал несколько ранних подсказок о завещании и детях, но не получил ничего, кроме сердитых взглядов и кивков от вдовы и ворчания и вздохов от Джеффри, так что я опустил эту тему.
  
  Дети остались в своих комнатах, если не считать одинокой вылазки Элизабет вниз за кофе и мясным ассорти с кухни. Она даже оделась по случаю - юбка с высоким разрезом и крестьянская блузка с перекрестной шнуровкой, которую у нее не было времени полностью зашнуровать, - и намекнула, что ей, возможно, понадобится помощь с подносом. Джефри проигнорировал ее, и мамино заклятие показало мне череп и впалые глаза сквозь слишком белую кожу ее лица, поэтому я изобразил внезапный интерес к окну, и она отошла, сердито глядя мне в спину.
  
  Однажды собаки устроили собачий ад, как раз перед наступлением темноты. Джеффри застонал, поднялся и предложил мне сесть.
  
  “Это всего лишь этот дурак бакалейщик Вернон”, - сказал он. “Как раз вовремя. Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, подождал бы до завтра”. Он вздохнул и поднялся. “Теперь мне придется разгружать его в этом беспорядке”.
  
  Я пошел с ним, зажав в левой руке флэш-бумагу. Но это был всего лишь фургон, кучер и недельный запас капусты и моркови. Я стоял в дверях, пока Джеффри и водитель таскали ящики, но никто и ничто не входило во двор или в дом, кроме нас и разнообразных зеленых листьев.
  
  Свинцовое небо становилось все темнее. Мы с Джеффри обошли все, проверили каждое окно, проверили каждую дверь. Я заметил, что в последнее время уборка в поместье Мерлат означала сбор груды грязного белья или посуды и складывание их стопками за запертыми дверями. Я притворился, что не заметил, а Джеффри притворился, что ему все равно. И если кто-то из нас заметил, что мы подсознательно готовимся к неприятностям, ни один из нас не упомянул об этом.
  
  Шторм бушевал, и мамино заклятие заставило меня шарахаться от теней. У Джеффри, я полагаю, были свои призраки. Однажды я видела, как он быстро отвернулся от зеркала, лицо пепельно-бледное, глаза дикие.
  
  “Отвратительная гроза”, - сказал он, стряхивая с себя все, что видел. “Думаю, она скоро утихнет сама собой”.
  
  Я так не думал, но я просто кивнул и зажег новую свечу.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Часы-гоблины щелкнули, завертелись и отбили первый час ночи.
  
  Я сидел и наблюдал за разгорающейся молнией.
  
  Шторм бушевал, бушевал и бил. Теперь между раскатами грома почти не было тишины. Лужайка Мерлат была освещена молнией, показывая, как кровавые дубы сгибаются, хлещут и раскачиваются. Бумажный мусор и обломки разнесло ветром, они стадами носились по траве, запутывались в клумбах огненных цветов и метались, пойманные в ловушку и тающие под яростным дождем.
  
  Но Эбед Мерлат не ходил. Иногда я видел, как летают тени, но это были просто тени, и дождь, и буря. Я задавался вопросом, почему мамино домашнее заклятие не превращает лужайку в шоу с привидениями.
  
  Возможно, размышлял я, потому что был слишком занят превращением Дома Мерлат в один. Сидя в своем кресле в Золотой комнате, я слышал обрывки далекой музыки, слышал смех и шаги, а однажды даже детский плач из-за позолоченной двери. Я почувствовал запах сирени и пьянящих духов, а однажды и вонь гниющего мяса. Все звуки и ароматы исчезли, когда я обратил на них свое внимание. Призраки?
  
  Некоторые голоса были мне знакомы. Кое-что из музыки я знал.
  
  Возможно, призраки - но чьи?
  
  По словам мамы, это была буря Эбеда Мерлата. Я прислушивался к голосам, которых, как я знал, там не было, и начал задаваться вопросом, что еще принесло с собой гневную бурю лорда Мерлата.
  
  К раскатам грома присоединились голоса. Мамино заклятие зашевелилось, и я почти разобрала слова.
  
  “Это безумие”, - сказал я, вскочил со стула и потянулся. Молния ударила прямо во дворе, задребезжало стекло и зазвенело у меня в ушах, но Джеффри не сдвинулся с места. На самом деле, он начал храпеть.
  
  “Просыпайся”, - сказала я, хлопая в ладоши. “Просыпайся, или я, вероятно, начну искать драгоценности, чтобы украсть”.
  
  Ничего.
  
  Я подошел к нему, положил руки на его правое плечо, встряхнул его. Встряхнул его снова, на этот раз сильнее.
  
  Его голова склонилась, упав подбородком на грудь.
  
  На полу, с дальней стороны его стула, лежала кофейная чашка, там, где он ее уронил. Из него вытекло что-то черное и густое, похожее на смолу, и собралось в блестящую черную каплю на полу.
  
  Даже кофе вдовы не должен был так действовать.
  
  Я сильно ударил Джеффри. Его голова просто мотнулась, но веки не шевельнулись.
  
  Снова прогремел гром, так сильно потряс дом, что пламя ламп замерцало. Я проверила пульс Джефри, нашла его и приподняла веко, чтобы проверить его зрачки.
  
  Пока я это делал, все волосы у меня на затылке встали дыбом, и хотя я стоял спиной к окну, я нутром чувствовал, что если я повернусь, если посмотрю, то Эбед Мерлат будет прямо за стеклом с тремя засовами, ожидая встречи со мной взглядом.
  
  “Два года в могиле”, - донесся шепот. “Мертвый рот широко открыт”.
  
  Я наклонился, поднял Джеффри и перекинул его через плечо. “Иди”, - произнес голос совсем рядом с моим ухом. “Просто иди”.
  
  Голос принадлежал сержанту. Окно за моей спиной излучало холод, как кусок северного ледника, плотно прижатый к дому, белый лед, лежащий на оконном стекле.
  
  “Коплю крик”, - донесся шепот.
  
  Детская рука скользнула в мою. Я посмотрела под ноги, ничего не увидела, услышала тихое хихиканье.
  
  Рука в моей потянула меня к двери.
  
  Я вышел. Я распахнул золотую дверь, ударил Джефри головой о косяк, просовываясь внутрь, и ударил еще раз, когда захлопнул дверь.
  
  Зал уходил влево и вправо. Он был освещен двумя рядами новых белых свечей, каждая из которых стояла в латунном наборе в виде когтя дракона, на уровне глаз вдоль стен.
  
  Одна за другой, начиная с левого конца Зала, свечи начали гаснуть.
  
  Я развернулся и бросился направо.
  
  “Я не могу”, - раздался крик. Я услышал его, хотя он был слабым и пронзительным и прозвучал посреди ужасного раската грома. Он донесся сверху. Из комнаты больного, запертой, ключ зарыт вместе с Эбедом Мерлатом.
  
  “Я не могу”, - прозвучало снова. “Я люблю тебя”.
  
  И на этот раз в раскатах грома я услышал слова “Ты должен”.
  
  Джеффри ударился головой о подсвечник. “Прости”, - пробормотала я. Затем Коридор открылся в фойе с плиточным полом, и я отошел подальше от двери и спрятался, насколько мог, в тени на границе света свечи.
  
  Джеффри был вял, как мешок, но его дыхание было ровным, а пульс сильным. Я благодарил судьбу, что всего лишь пригубил горький кофе вдовы и надеялся, что в него было подмешано успокоительное, а не яд.
  
  Джефри становился тяжелее. Я перевернул его и решал, что делать дальше, когда услышал звук, с которым кто-то рубил дрова.
  
  Я покачал головой и зажал нос. Звуки музыки из бального зала стихли, но звук рубки продолжался.
  
  Значит, это было по-настоящему. Значит, у кого-то наверху был топор, и если только они не вырезали садовых гномов, я решил, что они колотили в дверь.
  
  Дверь вдовы.
  
  Все слуги ушли. Джеффри и Мархат остались без чувств от кофе с наркотиком. Вдова одна в своей комнате, слишком напуганная, чтобы выбежать из дома, слишком слабая, чтобы отбиваться от злодеев внутри.
  
  Скажи, что ты был брошенным наследником. Допустим, вы решили, что вдова не сможет составить новое завещание, если она, например, случайно упадет с трех или четырех пролетов твердой гранитной лестницы, убегая от призрака, которого, как всем известно, не существует. Что, если вы скажете the Watch, что Джеффри уволился и уехал из страны? Что, если вы скажете им, что нашедший по имени Мархат ушел за день до этого, после ссоры с вдовой и умчался с полными карманами ее денег?
  
  Они бы качали головами, издавали звуки “там, там” и спокойно собирали свой налог на наследство, и это, как они говорят, было бы так.
  
  “Я не могу”, - снова раздался крик. Это был женский голос. “Ты должен”, - проговорил голос сквозь раскаты грома. “Если ты любишь меня, ты должен”.
  
  И с треском обрушился топор.
  
  Я опустила Джеффри на пол, скинула туфли, снова подняла его и прошлепала через темный бальный зал. С другой стороны был гардероб. Я нашел его, открыл и похоронил Джеффри под кучей ковров, которые нашел в задней части.
  
  Когда я повернулся, зазвучала музыка, и в одно мгновение, освещенное вспышкой, комната наполнилась танцорами. Они поворачивались, они наступали, они кружились, и каждое лицо, которое они поднимали ко мне, было лицом ухмыляющегося черепа.
  
  Я моргнул, и пол был пуст.
  
  Я наклонился, вытащил свой нож из ножен на лодыжке и закрыл дверь за приглушенным храпом Джеффри.
  
  Из темного коридора, который я только что покинул, донеслись шаги. Они остановились у Золотой комнаты, и слабый свет заполнил коридор, когда кто-то открыл дверь в освещенную лампой комнату и вошел внутрь.
  
  “Слишком поздно, дети”, - прошептал я. “Может быть, в другой раз”.
  
  Я пронесся по полу бального зала. Воздух местами был прохладным, и один раз что-то холодное коснулось моей шеи, но я достиг подножия лестницы и поднялся по ней на носках.
  
  На полпути ко второму этажу я услышал, как ногти на ногах щелкают и царапают камни у моих ног. Собачьи ногти на ногах. Я зажал нос, но скрип продолжался, и к нему присоединилось тяжелое дыхание.
  
  “Почему?”
  
  Что-то теплое и мокрое коснулось моего правого предплечья и отдернулось. Собачья вонь усилилась, сразу став знакомой.
  
  “Пити?”
  
  Пити был моей собакой в армии. В туннелях. В темноте.
  
  Я зажал нос. Пити был мертв.
  
  Я почувствовал запах мокрой собаки. Вы не можете перепутать запах большой собаки, только что пришедшей с дождя.
  
  Пити снова боднул меня в предплечье. Это означало, что пора браться за работу, босс. Он всегда так делал, когда думал, что мое внимание рассеяно.
  
  “Будь ты проклята, мама”, - сказал я.
  
  Пити боднул меня, тявкнул. Нет времени предаваться тоске. Не здесь, в темноте.
  
  Я взбежал по ступенькам, перепрыгивая через две за раз, тихо, как привидение в своих носках. Это всего лишь мамино заклятие, подумал я. Это всего лишь мамино заклятие, и буря, и три больших глотка кофе вдовы с наркотиком. Следующими я увижу "Регентов и драконов".
  
  Теперь я отчетливо слышал, как топор врезается в дуб, и знал, что это, по крайней мере, было настоящим.
  
  Пити, человек с храбрым сердцем, горячим языком и белым ободком вокруг здорового левого глаза, Пити, который был похоронен в заросшей сорняками канаве в пятистах милях и дюжине долгих лет отсюда, мчался вперед и показывал мне путь.
  
  
  Наркотики, или заклятие, или призраки, или все остальное, к тому времени, как я добрался до четвертого этажа - этажа вдовы - тьма вокруг меня ожила.
  
  Пити был темным сгустком теней, неуклонно трусивших у моих ног. Рядом со мной раздавались голоса, кто-то пел, кто-то шептал, или проклинал, или причитал, или плакал. В пламени нескольких зажженных свечей, расставленных вдоль стен, появились лица, их открытые, умоляющие рты, тихие и маленькие, исчезающие в мгновение ока.
  
  Я так часто зажимал нос, что у меня начинала кровоточить. Я не замечал этого, пока не увидел кровь на своей руке, и только тогда я понял, что мои пальцы немеют.
  
  Я покачал головой.
  
  “Я не могу”, - произнес голос, заставивший замолчать всех остальных. “Я не могу, не проси меня об этом, о Боже, я не могу”.
  
  Пити боднул меня в руку, остановился и издал низкое, мягкое рычание.
  
  Мы покинули лестницу. Удары топора прекратились. Я последовал за негнущимися ногами Пити к перекрестку коридоров, распластался и осторожно прислонился к стене. Убедившись, что я не сдвину с места никаких украшений - сейчас было не время сбивать портрет старой тети Хэтти, - я бочком подобрался к углу, в последний раз сильно ущипнул себя за нос и прислушался.
  
  “Ты идиот”, - прошипела Элизабет. “Почему ты просто не взял ключ?”
  
  “Она никогда не выпускала это из виду”, - ответил Отур. “Как я должен был это получить? Почему ты этого не сделал?”
  
  “Я закончу через минуту”, - произнес другой голос, которого я не знал. “Чертова дверь, должно быть, толщиной в два фута”.
  
  Рассудив, что они были достаточно далеко, и что в коридоре между нами было темно, я выглянул из-за угла.
  
  Отур и Элизабет стояли рядом на расстоянии взмаха топора от лысого гиганта, который стоял, тяжело дыша, опираясь на свой топор.
  
  Я откинул голову назад, прежде чем кто-нибудь увидел.
  
  “Возвращайся к работе”, - отрезала Элизабет. “Мы не хотим, чтобы они проснулись до того, как мы закончим”.
  
  Здоровяк хрюкнул, и мгновение спустя топор опустился.
  
  “Тало и Абда уже должны были вернуться”, - сказал Отур. “Думаешь, у них были какие-нибудь проблемы?”
  
  “С кем? Джеффри или с тем идиотом из Нэрроуза?’ Элизабет фыркнула. “Они оба уже мертвы, как папочка”, - сказала она с тем же смехом, который я услышала в тот первый день на лестнице. “Думаешь, они тоже вернутся за тобой?”
  
  Отур хихикнул.
  
  Пити лизнул мою руку. Ты можешь не поверить сейчас, подумал я. Но держу пари, что поверишь до восхода солнца.
  
  Пити развернулся и зарычал, и я услышал шаги - обутые в сапоги, торопливые шаги по крайней мере двух мужчин - внизу, на лестнице.
  
  Мы выскочили оттуда. Пити шел первым, а я следовал за ним. Совсем как в старые времена.
  
  Мы кружили, и мы кружили, и мы кружили, пока коридоры не сузились, а двери не стали меньше, и шторм не почувствовал, что он всего в нескольких дюймах над нашими головами. Топор продолжал падать, и я услышал обрывки короткого спора, а затем все голоса, кроме тех, что принадлежали заклятию, смолкли.
  
  Пити подвел меня к двери, остановился. И хотя от него не было ничего, кроме заклятия, яда и воспоминаний, он завилял хвостом, и я увидел.
  
  Дверной засов повернулся, дверь открылась, и там стояла вдова с широко раскрытыми глазами.
  
  Я поднес палец к губам, и она проглотила свои слова. Я вошел внутрь, захлопнул дверь. Сверкнула молния, глаза вдовы расширились, и я понял, что она увидела кровь на моем лице.
  
  “Ничего страшного”, - прошептал я. “Рад тебя видеть. Почему ты не в своей комнате?”
  
  “Миссис Хог предупредила меня, чтобы я сегодня вечером искала укромное место”, - прошептала она. Она прикусила губу, чтобы она перестала дрожать. “Ты видел его? Он где-то там. Ты слышишь его?”
  
  Я покачал головой. Может быть, она не знала. “Я больше беспокоюсь о твоих сыновьях”, - сказал я. “Ты знаешь, что они у твоей двери. С топором и по меньшей мере двумя мужчинами”.
  
  “Я не могу”, - снова раздался крик. “Я не могу!”
  
  Вдова не услышала; вместо этого она кивнула. “Я знаю”, - сказала она мне в ответ. “Я услышала звуки, вышла. Я видела.” Она сжала челюсти и не заплакала. “Что нам делать?”
  
  “Ты должен”, - раздался голос в раскатах грома. Я ущипнул себя за нос, и вдова поморщилась.
  
  “Нам нужно спуститься вниз”, - сказал я. “Они скоро войдут в дверь. Когда они обнаружат, что ты ушел, они перейдут из комнаты в комнату. Нам лучше не присутствовать при этом”.
  
  “Но - снаружи - Эбед там, снаружи”.
  
  “Нет, это не так”, - сказал я. “Он мертв. Он ушел. Человек с топором очень даже жив”.
  
  Она покачала головой. Я снова услышал крик, проигнорировал его.
  
  “Мы собираемся спуститься вниз”, - сказал я. “Мы собираемся позвать Джеффри. Потом мы идем к соседу”.
  
  Она начала спорить. Я прервал ее.
  
  “Что тебе сказала мама?” Спросил я. Теперь удары топора падали быстрее. Даже довоенные массивные дубовые двери дома Мерлат не собирались долго сдерживать их. “Что она сказала?”
  
  Вдова ничего не сказала, но посмотрела мне в глаза и кивнула один раз.
  
  “Пошли”, - сказал я. Я вышел в коридор и позволил Пити увести меня в темноту.
  
  
  Мы спустились по лестнице. Однажды мы спрятались на верхней площадке второго этажа, в то время как Абад и наемник - мужчина еще крупнее, чем человек с топором наверху, - пробежали мимо, ругаясь и тяжело дыша.
  
  У друга Абада был арбалет. Не большой толстый армейский маузер, а гладкий черный пистолет, достаточно узкий, чтобы легко проскальзывать в двери и заглядывать за углы. Вероятно, радиус поражения составлял всего тридцать футов, но это как раз то, что нужно для случайного убийства в наших лучших величественных домах.
  
  Мы все затаили дыхание. Мамино заклятие показало мне лица на стенах, но было тихо, пока Абад и его друг, увлекающийся арбалетом, проходили мимо.
  
  Мы подождали, пока не стихли звуки их шагов и последний слабый отблеск лампы, которую они несли, а затем я взял вдову за руку, и мы бросились вниз по лестнице. Она хорошо двигалась, а выбранные ею туфли на мягкой подошве были такими же бесшумными, как мои носки. И, по крайней мере, ее обычная черная одежда позволяла ей хорошо сливаться с тенями.
  
  У подножия лестницы я прислушался, но услышал только крики и стоны. Я отвел вдову в затененную нишу у лестницы и жестом попросил ее не шевелиться.
  
  “Джеффри”, - прошептала я и указала на дверь в его шкаф. “Подожди”.
  
  Я пошел, Пити был рядом, призрачные танцоры кружились вокруг меня. Моргнул, они были там - моргнул еще раз, исчезли. Я приложил ухо к двери.
  
  “Я не могу, нет, я не могу”.
  
  Пити зарычал.
  
  “Тихо”, - прошипела я. Затем я услышала храп Джеффри, и я открыла дверь.
  
  Пока я собирал его, я обдумывал свой следующий шаг. Это казалось достаточно простым - просто выскользнуть через вход и разбудить Стражу. Буря скроет нас. Как только мы уйдем, нас будет невозможно найти. Если повезет, они не узнают, что мы ушли, пока не придет Стража и не сообщит им.
  
  Я перекинул Джеффри через плечо и вышел обратно в бальный зал, стараясь отогнать призрачных танцоров, как раз в тот момент, когда щелкнул арбалет и стрела пронзила мою левую руку насквозь, чуть выше локтя.
  
  Вдова закричала, и прогремел гром, достаточно громкий, чтобы задребезжали стекла. Я бросила Джеффри и опустилась на одно колено, пытаясь найти мужчину в тени, чтобы знать, в какую сторону бежать.
  
  Сверкнула молния, и я нашел его, скорчившегося в темноте по другую сторону лестницы, в пяти шагах от вдовы.
  
  Он опустил арбалет, ухмыльнулся, вытащил длинный нож. Он что-то крикнул своим друзьям, но слова потонули в раскатах грома.
  
  Пити зарычал. Я слышал такое же рычание всего полдюжины раз, внизу, в туннелях. Это был чистый волк, чистая ярость, внезапное обещание разорванного горла, прыжка, укуса и мокрого красного фонтана крови.
  
  Мужчина тоже услышал это. Он услышал это и развернулся, ища его источник, и внезапный поток теней вырвался с моей стороны и бросился прямо на него.
  
  Он упал. Мгновение он размахивал руками и лягался, длинный нож хлестал, рассекал и выбивал искры из плитки.
  
  Я поднялся. Кровь текла по моей руке, продолжала течь, и я чувствовал, как она приливает с каждым ударом сердца. Но я поднялся и, спотыкаясь, направился к мужчине, был на полпути, прежде чем понял, что мой собственный нож исчез, брошенный, вероятно, под Джеффри и чертовски далеко.
  
  Вдова выступила из тени, держа в руках красно-желтую подвесную урну для рыбы. Без церемоний она подняла его высоко над головой и швырнула в мужчину, все еще борющегося с пустотой на полу у ее ног.
  
  Он покатился. Она промахнулась. Урна разлетелась вдребезги, мужчина выругался, перекатился и схватил ее рукой за правое колено. Вдова закричала и сильно ударила его ногой в лицо.
  
  Я прыгнул. Он не заметил моего приближения. Молния треснула и загорелась прямо за витражными окнами, расположенными высоко в стенах, окрашивая пол в красный, зеленый и темно-синий цвета. У меня было как раз достаточно света, чтобы нанести сильный удар ему в горло и сильно пихнуть правым коленом в пах, когда я падал. Он ахнул, и я ударил его снова, а затем вдова вложила длинный тонкий нож в мою правую руку, и я глубоко вонзил узкое лезвие ему в горло.
  
  Он булькнул и затих. Вдова подняла меня. Острый конец болта торчал из моей руки, болтаясь свободно, но, по крайней мере, он не застрял в кости. Затем я увидел, как кровь начала собираться у моих ног, почувствовал головокружение, которое бывает предвестником шока.
  
  “Нужно заканчивать с этим”, - сказал я. “Нужно выбираться”.
  
  Вдова прикусила губу. Затем она протянула руку и выдернула болт из моей плоти.
  
  Я чуть не потерял сознание. Она поддержала меня, сняла свой шарф и туго обвязала им рану.
  
  “Вставай, парень”, - произнес чей-то голос. Вдова тоже это услышала.
  
  “Вставай. Ты еще не закончил”.
  
  Позади нас Джеффри застонал и пошевелился. Я сморгнула слезы, снова начала слышать музыку - хотя на этот раз это была похоронная панихида.
  
  “Нужно убираться”, - сказал я. Я поднялся, сумел перешагнуть через мертвеца и подобрать его клинок. “Нужно идти”.
  
  Вдова бросилась к Джеффри. Когда я добрался туда, она усадила его, и он даже попытался открыть глаза. Но он не шел, и я не нес его.
  
  На лестнице послышались крики, и я увидел вспышку лампы.
  
  Мы взяли Джеффри между нами и, спотыкаясь, побрели прочь. Я направил нас к высоким, широким дверям Дома Мерлат, но затем услышал предупреждающее рычание за раскатами грома и увидел темные фигуры, сгущающиеся в тени впереди.
  
  Вдова остановилась. “Смотри!” - прошипела она.
  
  Я прищурился, вгляделся. Там ... был тот свет? Дальше по коридору, за дверями?
  
  “Сюда”, - крикнула Элизабет. “Проверь шкафы!”
  
  Я выругался. Дверь была в той стороне. Дверь, лужайка и Часы - но нам никогда не победить Элизабет там, и того, кто мог быть с ней.
  
  Вдова развернула нас. “Сюда”, - сказала она, задыхаясь под тяжестью веса Джеффри и моей собственной растущей слабости. “Там есть безопасная комната”.
  
  “Я не могу”, - причитал голос сквозь мамино заклятие. “Я не могу, пожалуйста, пожалуйста, нет”.
  
  За светом послышались шаги.
  
  Мы пошли. Я попытался запомнить коридоры, попытался расположить окна, повороты и ходы. Была ли справа гостиная с окнами, которые можно было открыть? Где был коридор, который вел в кладовую?
  
  Но мамино заклятие наполнило темноту лицами, и когда моя рука начала пульсировать всерьез, моя голова, казалось, распухла и стала легкой. Я чувствовал влажный мускусный запах Пити, чувствовал его горячее и влажное дыхание у своих коленей. Теперь я слышал, как плакальщики плачут под музыку, и когда мы проходили по очередному залу, казалось, что мы просто присоединились к веренице плачущих теней, уже направляющихся к слабому, тусклому свету в конце длинного холодного туннеля. Они переступали с ноги на ногу и стонали при ходьбе, и как только я понял, что тихо стону вместе с ними, Пити протянул руку и укусил меня за руку.
  
  Я подскочил и подтянул обвисшего Джеффри так, чтобы его колени больше не волочились по полу.
  
  “Сюда”, - сказала вдова. Она отпустила Джеффри, повозилась с защелкой и ключом. А затем дверь со стоном открылась, и мы с Джеффри ввалились внутрь.
  
  “Что это за место?” Спросил я. “Здесь есть другая дверь?”
  
  “Вот они!” - крикнула Элизабет из конца коридора. Кто-то ответил, хотя кто это был и что они говорили, было не разобрать из-за раскатов грома. “Подожди, мама!” - крикнула она. “Здесь есть кое-кто, с кем я хочу тебя познакомить!”
  
  Вдова захлопнула дверь. В темноте раздались новые щелчки и броски, и через мгновение я услышал, как опускается перекладина.
  
  Раздались удары в дверь. “О, мама, выходи же”, - крикнула Элизабет с другой стороны. “Не будь старой занудой! Разве папа не ждет тебя прямо снаружи?" Разве ты не видел его, зовущего тебя?”
  
  Вдова не ответила. Я услышал, как она пошарила в темноте, открыла ящик стола и зажгла спичку.
  
  Я огляделся. Комната была размером примерно десять на двадцать, без окон, с одной дверью. Стены и пол были из простого гладкого камня, голые и без украшений. Потолок был из полосатого железа. Единственная дверь, та, которую вдова только что заперла, тоже была сделана из старого полосатого железа.
  
  Вдоль одной стены стояли стулья. В углу стояла пыльная бочка. Держу пари, что она была сухой и пустой.
  
  “Безопасно”, - усмехнулись голоса. Я застонал и позволил себе опуститься на пол.
  
  Стук в дверь прекратился. “Я скоро вернусь с остальными, мама”, - сказала Элизабет. “Держу пари, у Роджера в сумке есть стамеска. Тебе понравится Роджер, мама. Он такой милый. Я сомневаюсь, что он даже причинит тебе сильную боль, прежде чем сломает тебе шею ”.
  
  Затем она рассмеялась, и в комнате воцарилась тишина.
  
  Я ахнул. Моя рука пульсировала, и я представил, что она распухла, и подумал, что скоро она лопнет. Вдова помогла мне подняться, попыталась подвести меня к стулу.
  
  “Отдыхай”, - сказала она. “Они не скоро пройдут через эту дверь”.
  
  “Им не обязательно быть такими”, - сказал я. Я повернулся, положил руки на холодное ржавое железо. “Они могут не торопиться, снять петли долотом. Может потребоваться два дня”. Я облизал губы. Во рту у меня так пересохло, что я едва мог говорить. “Как долго мы можем здесь оставаться?” Спросил я. “Как долго мы продержимся?”
  
  Вдова открыла рот и быстро закрыла его. Я наблюдал, как до меня дошло осознание - осознание того, что мы не сбежали и не нашли безопасности.
  
  У меня закружилась голова, но я устоял. “Нам нужно идти”, - сказал я. “Пока она не вернулась. Пусть они думают, что мы здесь”. Я потянулся к щеколде.
  
  Вдова отбросила мою руку. “Нет!” - закричала она, ее голос громко прозвучал в маленькой пустой комнате. “Нет! Мы не можем. Мы не можем открыть двери”.
  
  “Я не могу”, - раздался ответный крик, и теперь я узнал этот голос. “Не проси меня об этом”.
  
  Вдова развернулась и зарыдала, и я знал, что она тоже это услышала.
  
  Комната замерцала в дрожащем свете вдовьей свечи, и мамино заклятие, моя потеря крови и шок восстали и сговорились показать мне другую комнату и другое время. Я видел лорда Мерлата на его смертном одре, видел леди Мерлат - еще не вдову - стоящую на коленях рядом с ним. “Я не могу”, - кричала она снова и снова. “Не проси этого у меня”.
  
  Она сжимала в руке темную бутылочку. Лекарство. Определенное количество приносит облегчение. Более того - и, возможно, врачи даже подчеркивали это, поскольку бушевала влажная лихорадка, - более того, это приносит покой.
  
  “Я люблю тебя”, - всхлипнула она, и на этот раз ее губы беззвучно шевельнулись, произнося призрачные слова из зала. “Я люблю тебя, но я не могу забрать твою жизнь”.
  
  “Боже мой”, - сказал я. Комната завертелась, и я вернулся к вдове и дверям из ржавого железа. “Ты думаешь, именно поэтому он вернулся? Ты думаешь, он пришел за тобой, потому что ты не смог убить его в конце?”
  
  Она не могла встретиться со мной взглядом. Она отвернулась, спички выпали у нее из руки, и она опустилась на колени.
  
  “Я не могу”, - закричал призрак.
  
  Она издала душераздирающий, бессловесный всхлип, который прозвучал громче всех раскатов грома, всех колдовских криков, все еще звенящих у меня в ушах. Она всхлипнула, у нее перехватило дыхание, и ее худое тело затряслось.
  
  “Он умолял меня”, - сказала она через мгновение. “Так много боли. Я хотела. Я пыталась. Но. Да простит меня Бог. Я не смогла убить своего Ебеда”.
  
  Я попятился к двери. Пульсация в моей руке поднялась до плеча, поползла к шее. Темные пятна начали танцевать перед моими глазами. Яд, подумал я, и услышал смех в отдаленной буре.
  
  Что-то мокрое погладило мою здоровую руку. Пити потянул меня, поскребся в дверь.
  
  Делай то, что нужно делать, мальчик.
  
  Ты узнаешь, что это такое, когда придет время.
  
  Я поднял перекладину. Вдова не видела, что я делал, пока не услышала щелчок защелки.
  
  “Нет!” - закричала она, но я открыл дверь.
  
  Зал был пуст. Прогрохотал гром. Я вышел наружу, обернулся.
  
  “Закрой его снова”, - сказал я. “Закрой его. И заткни уши”.
  
  “Ты не можешь выйти туда!” - закричала она. “Ты не можешь!”
  
  “Я не такой”, - сказал я. Я колебался. Слова становились все труднее складываться.
  
  “Это не месть”, - сказал я. “Этого никогда не было”. Я облизал губы, немного отдышался, выдавил это. “Дети знают о завещании. Знай, что ты должен попасть в аварию, прежде чем оформлять ее законно ”.
  
  Джеффри застонал, хватая лапой воздух.
  
  “Он возвращался только в те ночи, когда у детей были планы на тебя”, - сказал я. “Он возвращался, чтобы спасти тебя. Возвращался, чтобы поднять дом на ноги. Он не жаждет мести, леди. И дело не в тебе.”
  
  Она плакала. Если она и слышала, я не мог сказать.
  
  Я протянул руку, потянул и закрыл дверь.
  
  Я повернулся. Пити занял свое место у моих ног. Зал накренился, и мне пришлось опереться рукой о стену, чтобы не упасть. Если бы Элизабет, ее братья и их друзья появились, пока я был в том зале, я бы присоединился к фантомам. Очередь скорбящих все еще шла, но я протолкался мимо них и, спотыкаясь, вернулся в другую сторону.
  
  К дверям. К большим темным двойным дверям. Я добрался до бального зала, поскользнулся на собственной крови, размазанной по кафелю, пополз, пока не добрался до лестницы. Затем Пити укусил меня за задницу, и я, спотыкаясь, поднялся на ноги и последовал за вспышками молний к двери.
  
  Однажды я спрятался, когда дети Мерлат сбежали вниз по лестнице, упали на кафельный пол и помчались по коридору. Я насчитал пятерых - трех мерлатов и двух разъяренных приспешников, вероятно, братьев человека, которого я только что убил.
  
  Я затаил дыхание и молился, чтобы ни у кого из них не хватило здравого смысла посмотреть вниз и понять, что означают эти пятна на полу. Но они бросились прочь, в сторону кладовой, а не комнаты-сейфа вдовы. Я решил принести еще инструментов. На этот раз долота и молотки.
  
  Я пополз к дверям. Вокруг меня раздавались голоса. Пити царапал щеколду, скулил и подгонял меня тявканьем и лаем.
  
  Я добрался до двери, встал, взялся за щеколду, она вся была в крови. Темные пятна перед моими глазами распухли и закружились.
  
  “Я любила тебя”, - воскликнула вдова, и каким-то образом я услышала.
  
  “Знаешь, она это сделала”, - сказал я. А потом я подтянулся, повернул защелку и открыл правую дверь.
  
  Буря хлынула внутрь, дождь лил как из ведра, порывистый ветер врывался холодным порывом. Он широко распахнул дверь, зацепил левую дверь, тоже распахнул ее, отбросил меня назад и поставил на колени.
  
  Я позволил холодному дождю брызгать мне в лицо. Голоса и тени потускнели, Пити заскулил, и я открыл глаза.
  
  Сначала я увидел только темноту. Но потом сверкнула молния, Пити зарычал, и там, на лужайке, оказался Эбед Мерлат.
  
  В десяти длинных шагах от меня, могильная одежда мокрая и хлещет, лицо бледное, глаза прогнили, рот широко открыт в застывшем безгубом крике.
  
  Он направился к открытым дверям. Каждый раз, когда опускался его могильный ботинок, гром сотрясал истерзанное небо. Он поднял свои жесткие желтые руки, и ветер снова завыл и заревел - и в раскатах грома я был уверен, что услышал начало долгого, громкого крика.
  
  “Все эти годы в земле, парень”, - сказали голоса. “Коплю крик”.
  
  Он обратил ко мне свое безглазое лицо, и мне не стыдно сказать, что я поднялся и, спотыкаясь, побежал прочь.
  
  Пити погнал меня, кусая и повизгивая, к коридору с сейфом. Дождь и ветер дули мне в спину. Это и тот ужасный гром, который означал, что Эдед Мерлат был на шаг ближе к тому, чтобы наконец вернуться домой.
  
  Я отскакивал от стен и оставлял кровь на каждой поверхности, но каким-то образом добрался обратно до двери. Я рухнул перед ней, услышал плач вдовы за железом.
  
  “Он почти закончился”, - сказал я. “Осталось совсем немного”.
  
  Я не знаю, услышала ли она меня. Но она услышала, как и я, звук тяжелых шагов, медленно удаляющихся по коридору.
  
  Я попытался подняться, но не смог, и ползти мне тоже не удалось. Шаги звучали громче, звучали ближе, больше не сопровождаясь раскатами грома, а сопровождаясь громким хрустом могильной грязи по полированным плиткам.
  
  Голоса вокруг меня усилились, затем упали до шепота. Пити застыл рядом со мной, волчье рычание предупреждало, мертвец он или нет.
  
  На меня упала тень, и воздух - воздух стал таким же холодным, как сердце зимы или дно могилы. Я закрыл глаза и зажал уши руками, даже своей онемевшей левой рукой. Я почувствовал, как железная дверь прогнулась в том месте, где мертвец положил на нее руку, но я не услышал крика.
  
  Мамино заклятие позволило мне услышать кое-что еще. Эбед Мерлат стоял надо мной, железная дверь и могила разделяли его и его вдову, но я смог услышать кое-что из того, что происходило между ними.
  
  “Я не могла”, - сказала она. “Прости меня, я не могла”.
  
  “Я знаю”, - произнес голос, который я слышал ранее в раскатах грома. “Это я должен быть прощен за то, что спрашиваю о таких вещах”.
  
  “Я любила тебя”, - сказала вдова, зарыдала и забарабанила в дверь. “Я всегда любила тебя”.
  
  “И я любил тебя”, - сказал голос. “Прости меня”.
  
  Вдова плакала. А затем дверная задвижка заскрипела, когда начала поворачиваться, когда она открыла дверь, чтобы впустить его.
  
  “Нет”, - сказал он. Должно быть, он взялся за щеколду, потому что она застонала и сломалась. “До свидания”, - сказал он. И хотя вдова надавила на дверь, она крепко держалась и закрылась. “Я всегда буду любить тебя”.
  
  Пока он говорил, я почувствовал, как он отворачивается. Поймал край печали, такой глубокой и необъятной, что она перекинула мост через пропасть между жизнью и смертью. Затем он отступил, и печаль превратилась в ярость. И когда он шел по коридору, его шаги снова превратились в раскаты грома.
  
  На лестнице зазвучали голоса. Наследники обнаружили открытые двери. Они тоже слышали шаги?
  
  “Папа дома”, - прохрипела я. Пити лизнул меня в лицо. Я услышал крики в конце коридора и почувствовал, как нарастает раскат грома, а затем, хотя мои руки были плотно прижаты к ушам, я услышал крик Эбеда Мерлата.
  
  Все это время в земле, сказала мама. Все это время наблюдал, как его жена мучает себя, потому что не могла убить человека, которого любила. Наблюдая, как его сыновья и его дочь подкрадываются, строят козни и точат свои клинки против этой ночи.
  
  Он широко открыл свой мертвый рот и закричал, и вскоре я тоже закричал, просто чтобы этот ужасный надрывный звук навсегда исчез из моих снов. Я кричал и кричал, пока у меня не пропал голос и не погасло последнее пламя свечи, а затем, без предупреждения, то же самое сделал и я.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Полдень застал меня стоящим у могилы сержанта. Светил солнечный свет, и птицы запели, и мне было приятно от него на лице и руках.
  
  Я прислонился спиной к высокому печальному мраморному ангелу и не сводил глаз с урны вдовы на камне Сержанта. Православная традиция требовала, чтобы вдова сержанта приходила каждый день в течение тридцати дней после похорон. Друзья и семья сержанта должны были наполнять урну.
  
  Когда я пришел, он был пуст. Я поднял его, вылил дождевую воду и до краев наполнил золотом леди Мерлат.
  
  А после я стоял и наблюдал. Были те, кто грабил урны вдов, отбирал медяки у стариков, добавляя оскорбление к горю и утрате.
  
  Сегодня они не стали бы грабить.
  
  Дважды мимо проходил священник, намочил свою маску. Я свирепо посмотрел, и он ушел.
  
  Мудрый человек. Я на мгновение закрыл глаза, позволяя солнцу согреть мои кости и облегчить мою боль.
  
  Все о Ранните, хаммеры поднимались и опускались. Шторм лорда Мерлата разбросал черепицу по всем улицам, вырвал деревья целиком из земли, четыре баржи перевернуло через доки и выбросило на илистые берега Коричневой реки. На этот раз, для разнообразия, больше всего пострадали богатые - Хилл и Хайтс приняли на себя основную тяжесть шторма.
  
  Я фыркнул, открыл глаза. Они просто думали, что видели основной удар. Но они не были в Доме Мерлат.
  
  Я покачал головой, потер левую руку, поморщился, вспомнив, как вдова протянула руку и вытащила окровавленный арбалетный болт из моего тела. Мне повезло, что рана не загноилась.
  
  Нам всем повезло, что лорд Мерлат не охотился за вдовой.
  
  Я проснулся сразу после рассвета, голова все еще кружилась, слабый, как котенок. В доме пахло свежим воздухом и дождем, а дальше по коридору светил яркий солнечный свет. Пара белок бегала и суетилась в бальном зале. Снаружи пели птицы.
  
  Я встал, постучал в дверь сейфовой комнаты и был рад услышать, как Джеффри рявкает в ответ. Мне потребовался почти час, одной рукой, чтобы открыть погнутую дверную задвижку и выпустить вдову и Джеффри на свободу.
  
  Вдова нашла стул и села, дрожа, бледная и безмолвная. Мы с Джеффри оставили ее и прокрались наверх. Я рассказала ему о том, что видела, но не о том, что слышала. Я не думаю, что он поверил хоть слову из этого, пока не увидел второй этаж.
  
  Двери разбиты, разлетелись в щепки, некоторые из них обуглились и крошатся, как будто по ним ударили кулаком, сформированным из молнии. Дыры в стенах. Выжженные пятна на полу. Длинный обоюдоострый нож, половина лезвия расплавилась в луже блестящей стали сразу за сломанной дверью.
  
  Но никаких тел. Двери разбивались одна за другой, как будто кто-то - например, трое детей-убийц и двое их выживших наемников - бегал из комнаты в комнату, закрывая и баррикадируя за собой каждую дверь, наблюдая, как каждая дверь разбивается вдребезги. Убегая и прячась, пока, наконец, они не оказались в комнате, из которой не было выхода, а громовые шаги Эбеда Мерлата приближались с каждым мгновением.
  
  Эта последняя дверь тоже была разбита. Последняя разбитая дверь, еще одна пустая комната. Мы так и не нашли детей Мерлат. Так и не нашли людей, которых они наняли. Даже человек, которого я пырнул ножом в бальном зале, исчез.
  
  Я никогда не говорил вдове, но я думаю, что их отец собрал своих детей и забрал их с собой. Я думаю, что если бы мы открыли могилу Эбеда Мерлата, мы нашли бы их всех там, сломленных и раздутых в его безжалостных объятиях.
  
  Несмотря на то, что солнце светило прямо на меня, я скрестила руки на груди и задрожала.
  
  Вдова настояла на том, чтобы позвонить в Стражу. Мы рассказали все. Но поскольку тел не было, мы с таким же успехом могли устраивать кукольное представление в стиле короля-клоуна. В конце концов, Стражи пожали плечами, почесали в затылках и ушли.
  
  Джефри и я решили, что специальные помощники мерлатских детей каким-то образом пробрались сюда с продуктовым фургоном. Мальчик-разносчик пропал на следующий день, сразу после того, как кто-то увидел, как он покупал лошадь. Я желаю ему удачи на юге. Она ему понадобится.
  
  Я топнул ногами, отстранился от своего ангела, вытянул руки и поморщился, но все равно вытянул их. Только идиот стоит на солнце и размышляет в темноте.
  
  Поэтому я посмотрел вверх. Небо сверкало темной, хорошо вычищенной синевой, которую видишь только после по-настоящему жестоких штормов. Коротко подстриженная трава на вершинах холмов была густой и зеленой, воздух пах прохладой и чистотой, а повсюду дубовые листья мирно шелестели на легком ветерке. “Мир”, - говорили все надгробия высоким простым шрифтом Церкви.
  
  “Я надеюсь на это”, - сказал я вслух камням. “Я надеюсь на это”.
  
  Я услышал быстрые шаги позади себя, но не обернулся.
  
  “Вот ты где, мальчик”, - сказала мама.
  
  Я притворился глухим. Я был не совсем готов простить маме ее выходку с заклятием, хотя мое любопытство о том, где она раздобыла такой амулет, начинало ослаблять мою потребность в тишине.
  
  Мама, пыхтя, подошла и встала рядом со мной. “Так и думала, что ты будешь здесь”, - сказала она, роясь в огромной древней холщовой сумке, которая висела у нее на коленях. “Леди Мерлат и мастер Джефри заходили в поисках тебя”.
  
  Я уставился вперед.
  
  “Вдова была в сером платье”, - сказала мама. “Тоже улыбалась. Сказала, что хочет, чтобы ты как-нибудь вечером пришел к нам на ужин. Джеффри хочет спросить тебя кое о чем о собаке”.
  
  Я выбрал надгробие и решил сосчитать вырезанных ангелов, которые летали вокруг его ствола.
  
  Мама захохотала.
  
  “Подумала, что ты, возможно, проголодался, ожидая вдову своего сержанта”, - лукаво сказала она. “Ветчина и сыр , разве это не то, что ты любишь?” Зашуршала вощеная бумага. “Сыр Лоуридж и пинфордская ветчина?”
  
  Запах усилился, и мой предательский желудок заурчал в ответ.
  
  Я заставил ее подождать несколько секунд. Затем я наклонился и взял сэндвич, разломил его пополам, протянул половину маме.
  
  “Спасибо, мама”, - сказал я. Гордость имеет свое место, но и сэндвичи Эдди тоже. Мама победоносно захихикала.
  
  “Не за что”, - ответила она. Она завернула половинку, сунула обратно в сумку. Я откусил и прожевал. Мама молчала, пока я ел.
  
  “Ты все еще не слышишь его крик, не так ли?” - спросила она, когда я закончил.
  
  “Только во снах”, - ответил я. “Теперь уже не часто”.
  
  “Это хорошо”, - сказала мама. “Действительно хорошо”. Она посмотрела на длинные, безмолвные ряды камней и покачала головой. “Я думаю, ты, возможно, думаешь, что это несправедливо”, - сказала она, все еще не глядя на меня. “Бедняки остаются мертвыми. Но ты только что видел, как ходит богатый человек”.
  
  Я кивнул. Действительно.
  
  “Я видел его лицо, мама”, - сказал я. Солнце не казалось таким теплым, пока я вспоминал. “Его вернули не деньги”.
  
  Мама кивнула. “Чувство вины”, - сказала она. “Чувство вины и ярость. Он не нашел покоя, Дид Эбед Мерлат. Похоже, что нет, и никогда не найдет”.
  
  Затем она подняла глаза и неловко похлопала меня по плечу. “Я думаю, вашему сержанту лучше уйти”, - сказала она. “Я думаю, он успокоился, зная, что его друг встречается со своей вдовой, встречается со своими дочерьми. Он не пойдет, мальчик. Он не пойдет, потому что ему не нужно ”.
  
  Я отвернулся от нее. Сержант, Пити и множество других - они действительно наблюдали, смотрели на нас откуда-то сверху? Светило ли им другое, более теплое солнце, заставляя все, что они выстрадали под этим солнцем, казаться давним и далеким?
  
  “Я надеюсь на это”, - снова сказал я.
  
  Мама не ответила. Она просто кивнула и сцепила руки за спиной. Мы вместе ждали под ярким и согревающим солнцем, пока вдалеке стучали молотки, а голубые сойки пели и улетали.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"