Таттл Фрэнк : другие произведения.

Удерживай темноту

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Фрэнк Таттл
  
  
  Удерживай темноту
  
  
  Пролог
  
  
  Дождь лил, как перевернутый океан. Холодный, окаймленный льдом полярный океан, полный призрачных белых китов и айсбергов с голубыми прожилками; Я плотнее запахнула плащ на шее, опустила подбородок на грудь и произнесла пару недобрых слов в холодное хлещущее небо.
  
  За пределами моего узкого, усыпанного мусором переулка, на Риджент-стрит, ничего не двигалось. Или, точнее, если что-то и двигалось, я не мог этого разглядеть за хлещущей пеленой дождя. Час назад шторм погасил единственную пару уличных фонарей, и мне пришлось наблюдать за тремя освещенными свечами окнами пивной Иннигота со стороны улицы, чтобы увидеть, не прошел ли кто-нибудь перед ними.
  
  Никто не смог. Полумертвые, Комендантский час и Стража вместе взятые не могут очистить улицы Раннита после наступления темноты большую часть ночей. Но пусть весенний шторм налетит с юга и вызовет несколько торнадо, и внезапно все останутся в кроватях и по домам до восхода солнца.
  
  “Здесь никого нет, кроме огров и Мархатов”, - пробормотал я.
  
  Отдаленный ответ прогрохотал гром. Я натянул шляпу пониже, защищаясь от брызг, засунул руки поглубже в карманы и подумывал о том, чтобы просто пойти домой. Человек, которого я искал, мог пройти мимо в костюме клоуна и барабанить в барабан, и я мог увидеть его, а мог и не увидеть.
  
  Все, что ты делаешь, это промокаешь, сказал ехидный голосок в моей голове. Промокаешь ни за что. Дарла Томас, с мягкими карими глазами, иссиня-черными волосами и быстрой непринужденной улыбкой, лежит на плите в крематории, мертвая или хуже, чем мертвая. Марта Хубин все еще числится пропавшей. И лучшее, что ты можешь сделать, сказал голос, это спрятаться в этом переулке и промокнуть под дождем.
  
  В правом кармане моего плаща халдра зашевелилась, коснувшись кончиков моих пальцев. Я отдернул руку, полностью вытащил ее из кармана, когда халдра дернулась, словно собираясь последовать за мной.
  
  В этот момент мимо первого из трех окон Иннигота промелькнула фигура. Одинокая тень, одной рукой придерживающая шляпу, высокая, но съежившаяся от порывов ветра.
  
  Я замер. Пелена дождя скручивалась.
  
  Тень пересекла пространство перед вторым окном. Я начал считать. Дверь Иннигота находилась между вторым и третьим окнами. Если силуэт прошел перед третьим окном, я просто увидела вампира, или сумасшедшего, или любого другого из дюжины сомнительных типов, направляющихся на неприятности под дождем. Но, если бы кто-то зашел в Инниготов…
  
  Там, в темноте, появился кусочек слабого желтого света размером с дверь, расширился и исчез.
  
  “Попался”, - сказал я. Я еще мгновение наблюдал за улицей. Никто не двигался. Ни одна тень не пересекла третье окно Иннигота. Никакие другие тени не последовали за ним по пятам. Мой таинственный мужчина заглотил наживку, выдержал шторм и появился.
  
  Я вышел из своего укрытия у стены переулка. Дождь хлестал по мне с такой силой, что брызги попадали мне в рот, и я почувствовал вкус неба Раннита - закопченный, горький и отвратительный. Я выплевываю это, закрываю рот и начинаю идти.
  
  В конце переулка я остановился, сунул руку в правый карман плаща и нашел запечатанную воском раковину черепахи, которую мама называла халдрой. Он был теплым в моей руке, и он дрожал, как будто в нем было полно разъяренных шершней. Под ним было скомканное мамино заклятие. Я вытащил заклинание, взял его обеими руками и разорвал бумагу пополам.
  
  Бумага издала слабый визг, когда порвалась.
  
  Теперь мама знала, что я нашла нашего высокого худого мужчину. Я обещала маме Хог, что буду ждать. Я пообещал ей, что разорву заклятие, присмотрю за "Инниготом" и подожду парней из Ущелья.
  
  Их было бы пятьдесят или больше, все вооруженные, все готовые поддержать меня, когда я столкнусь лицом к лицу с человеком, который убил Дарлу, забрал Марту, забрал бог знает скольких других. Пятьдесят сильных, молчаливых Хубинов, Олафов, Бэнков и Ровейнов. Мстительная, яростная армия, хорошо подготовленная для ночной темной работы.
  
  Я обещал маме, что буду ждать. Я обещал Дарле, что буду оберегать ее.
  
  Обещания. Такие хрупкие вещи.
  
  Я уронил отработанное мамино заклятие, позволил хнычущим обрывкам смыться, вращаясь, в затопленную стремительную канаву.
  
  Я снова полез в карман, крепко сжал халдру голой рукой и вышел на пустую улицу. Халдра задрожала, стала горячей в моей руке. Мама предупреждала меня никогда, никогда не прикасаться к этой штуке голой кожей.
  
  Я крепче сжал хульдру, услышал безумный смех в небе.
  
  “Марта Хубин”, - сказал я. “Пора возвращаться домой”.
  
  
  Глава первая
  
  
  Я не знал имени Марты Хубин в тот день, когда вернулся в Rannit после долгой поездки на дилижансе с ушибами почек с юга. Нет, тот день был солнечным и ярким, даже если последнему слабому призраку зимы все еще удавалось вдохнуть в воздух намек на прохладу.
  
  Но меня это не беспокоило. Я нашел маменькиного сынка, нашел его живым и здоровым и управляющим отелем в Уизоне, на полпути к морю. Он - и еще около шести тысяч человек - остались там, когда война закончилась, не имея ничего, кроме своих сапог и бодрого предупреждения, что до Раннита двести пятьдесят дней пути на север, и удачи.
  
  Сын поступил мудро, вместо этого поискал работу. И ему повезло, и он нашел ее, и он был умен и сохранил ее. Теперь он управлял заведением.
  
  Он тоже отправлял письма домой, сказал он, смущенный тем, что его разыскал искатель из самого Раннита. Разве мама не получала его писем?
  
  Разве мама не получала деньги, которые он посылал, первого числа каждого месяца?
  
  Я заверил его, что, хотя у матери этого не было, у кого-то наверняка было.
  
  Можно подумать, что выживание на войне научит человека определенным вещам - не вызывайся добровольцем, не начинай первым, не клади пачки наличных в бумажные конверты и не проси толпу незнакомцев перевезти их через всю страну, - но ты ошибаешься.
  
  Я покачал головой и пересчитал монеты на своем столе. Парень заплатил мне, а потом еще немного, так что я смог позволить его матери оставить себе ее скудную пачку. И хотя мне не понравилась долгая поездка на дилижансе до Уизона и обратно, было, на удивление, хорошо вернуться домой.
  
  Трехногий Кот потерся о мою икру и замурлыкал из-под стола. Он был толстым и лоснился полуночным блеском. Мама-свинья избаловала его в мое отсутствие.
  
  Я открыл ящик стола, спрятал деньги и откинулся на спинку стула, и в этот самый момент кто-то постучал в мою дверь.
  
  Это был не стук мамы Свиньи, который всегда сопровождается грубым криком “Мальчик, ты там?” и поворотом щеколды. Нет, это был медленный мужской стук - раз-два-три-четыре, - который донесся с высоты трех четвертей высоты двери.
  
  Я спустил ноги со стола и поднялся. Нет покоя нечестивым.
  
  “Заходи”, - сказал я, прогоняя Трехлапого Кота в комнату за моим кабинетом. “Мы открыты”.
  
  Моя дверь открылась, и вошли братья Хубин.
  
  Я чуть не сбежал.
  
  Хубины, для мужчины, - крупные мужчины. Самый младший из братьев, юный Бород, возвышался надо мной на целую голову, а то и еще на несколько, и я не карлик. Добавьте к этому их упитанную, подтянутую мускулатуру, их молчаливые, прямые взгляды, и к тому времени, когда четвертый и самый большой Хубин безмолвно ввалился в мой крошечный офис десять на десять, я решил, что кто-то специально для меня приобрел первоклассную взбучку.
  
  Потом я почувствовал запах хлеба. Его тоже увидел завернутым в чистую белую ткань и крепко зажатым в мозолистых, покрытых сажей пальцах самого большого из великанов.
  
  Я расслабился. Я знаю множество людей, которые могли бы задать мне трепку, но ни одного, кто стал бы печь хлеб только для того, чтобы отпраздновать это событие.
  
  Я кивнула самому крупному, который протиснулся между своими братьями и сестрами - я решила, что они братья, судя по форме их широко расставленных голубых глаз и одинаковым вдовьим пикам в их коротко остриженных иссиня-черных волосах, - нервно кашлянул и заговорил.
  
  “Я высокий Этель”, - сказал он, его голос был глубоким басом, который звучал скорее как тролль, чем как человек. Он произнес свое имя эт-ад. “Это мои братья. Лоурел. Дисель. Бород.”
  
  Когда он произносил имена, каждый брат кивнул, один раз и быстро.
  
  Затем он замолчал.
  
  “Я Мархат. По профессии я искатель. Полагаю, именно поэтому ты пришел ко мне”.
  
  Лоурел ткнул Этель в бок, и мужчина покрупнее аккуратно положил хлеб на мой стол.
  
  “Миссис Хог сказала, что вы могли бы нам помочь”. Он порылся в кармане и вытащил черный матерчатый мешочек, набитый монетами. “Миссис Хог просила передать вам, что мы очень нуждаемся”.
  
  Я вздохнул. Мама-свинья сказала бы это правильно.
  
  “Тогда давай поговорим”. Я указал на единственный стул, стоявший перед моим столом. “Садись, если хочешь. Попроси своих братьев тоже устроиться поудобнее. Извините, что нет мест для всех вас ”.
  
  Этель села. Его братья выстроились в ряд у моей стены и скрестили руки на поясе. Я почти видела, как их мама учит их хорошим манерам.
  
  Я сел и встретился с небесно-голубым взглядом Этель. Его глаза смотрели с лица, на котором, несмотря на тщательное мытье тряпкой, все еще виднелись следы угольной сажи и дюжина крошечных круглых ожогов. Его огромные руки были мозолистыми, ногти на концах и по краям почернели от жженого угля. Я поняла, что даже на его одежде повсюду были следы крошечных ожогов. Это и мускулы размером с быка - литейный цех, решил я. Он работает на Железном ряду, выковывая плиты котлов, шкивы и мостовые болты по десять часов в день, по два рывка в час.
  
  Буханка хлеба между нами источала тепло и божественный аромат, но я осторожно отодвинула ее в сторону.
  
  “Расскажи мне об этом”, - попросил я. “Начни с самого начала”.
  
  Этель кивнула и начала говорить.
  
  Это был хороший хлеб. Нет, это был превосходный хлеб, лучше которого я не пробовала годами. Точно такой, какой пекла мама, сказала я Этель, и я имела в виду каждое слово.
  
  Хубины ушли, и мы с Трехногим Котом остались грызть крошки и обдумывать их историю.
  
  Я поместил Хубинов вскоре после того, как Этель начала говорить. Это были новые люди, названные так регентом сразу после войны. Яркие, смелые примеры грядущих процветающих времен, первые из бесконечной волны фермеров, пастухов и трапперов приезжают в города в поисках богатства и нового образа жизни.
  
  Правда, конечно, в том, что во время войны Регентство затопило сельскохозяйственные угодья к югу от Раннита, чтобы построить водохранилище. Итак, эти новые люди вернулись домой после битвы с троллями и обнаружили, что их дома находятся на дне озера, а их семьи ютятся в жалких трущобах с подветренной стороны от скотных дворов.
  
  Война почти возобновилась, без троллей.
  
  Регент в панике отдал Новым людям полдюжины улиц прямо в сердце Раннита. От Newkeep до Drestle и вплоть до Старых Маршей, стал собственностью затопленных ветеранов.
  
  Я бы еще не вернулся домой. Я слышал, что Новые Люди только взглянули на полуразрушенные здания, которые Регент расчистил для них, и пригрозили поднять оружие против Высокого Дома.
  
  То есть под угрозой. В конце концов, они сложили свои мечи и начали устраивать свою жизнь, и с тех пор я мало что слышал о них.
  
  Но теперь я встретил братьев Хубин. Я знал несколько вещей. Я знал, что Хубинам принадлежало целое здание, на полпути к Ньюкипу, на северной стороне. Я знал, что их отец был мертв, их мать была поражена эльфом и прикована к постели, и что Этель была главной.
  
  И я знал об их сестре. Марта - произносится Март-ха - ушла на работу неделю назад в тот день и не вернулась домой.
  
  Трехногий Кот спрыгнул с моего стола ко мне на колени и начал царапать когтями мою ногу. Он замурлыкал, и я почесал его уродливую голову.
  
  Я пробежался по обычным вопросам. У Марты не было друзей-джентльменов, в последнее время она не давала пинка ни одному другу-джентльмену, никогда не выражала ни малейшего интереса к тому, чтобы оставить дом на Новое содержание. Она была полностью предана своей матери и семье, предпочитая готовить, убирать и менять постель маме Хубин всем меньшим формам развлечений.
  
  Интервью вызвало только один неприятный шок, и, наверное, хорошо, что я был сбит с толку и измучен поездкой в дилижансе. Я отставал от Этеля на несколько слов, поэтому, когда он сказал мне, где работает Марта, я не смог приподнять правую бровь и изобразить хитрую усмешку.
  
  “Она шьет на бархате”, - сказала Этель. “Шьет, она шьет. За хорошую плату”.
  
  "Бархат", конечно, лучший дом в южной части Раннита, вызывающий взаимную привязанность. Модное место. Колонны у двери. Людоеды на крыльце. Не пускает внутрь таких, как я, разве что для того, чтобы собрать мусорные баки.
  
  “Она шьет”, - повторила я, внимательно следя за массивными, внезапно сжавшимися кулаками братьев Хубин.
  
  “Она шьет”, - повторила Этель. “Марта - мастер-швея. Однажды она откроет собственный магазин одежды для знатных дам”. Он ждал, что я скажу что-нибудь менее лестное.
  
  Мама Мархат не растила дураков. Я упустил момент. Может быть, Марта действительно была швеей.
  
  Я слышал, что в Бархате полно швей.
  
  “Она дочь нашей матери, нашего отца”, - сказала Этель, как будто это могло объяснить безупречную чистоту души Марты. “Она шьет. Она не уходит из дома, не сказав ни слова, без предупреждения. Марта этого не делает ”.
  
  Я мог бы спросить мужчину поменьше о диаметре и интенсивности свечения нимба его сестры. Но я учел сдержанную сельскую природу хубинского чувства юмора и просто кивнул.
  
  “Марта ушла не по своей воле и желанию”, - нараспев произнесла Этель. Его братья торжественно кивнули в унисон. “Она не тот человек”.
  
  Ты часто сталкиваешься с этим, будучи искателем. Люди, которых тебя попросили найти, по словам тех, кто их потерял, никогда бы просто так не сбежали. Зачем им это? Они любят нас здесь, дома.
  
  И все же, в половине случаев, это именно то, что я нахожу.
  
  Я не сказал этого Хубинам. Я взял горсть монет в качестве аванса на покрытие расходов. Я отправил их домой с заверением, что начну поиски, и ничего больше.
  
  Я согнал Трехногого со своих колен, встал и потянулся. Недельная поездка в дилижансе давала о себе знать. Мне нужно было пройтись, до комендантского часа было еще много дневного света, а монеты, спрятанные в моем столе, означали, что у меня есть клиент, который заслуживает немного внимания.
  
  “Пора ехать в центр”, - сказала я Трехногому, который лишь выгнул спину и бросил на меня обиженный взгляд. “Должен отрабатывать свою зарплату. В конце концов, я дочь своего отца”.
  
  Трехногий перевел взгляд на мою дверь и легко скользнул прочь.
  
  
  Глава вторая
  
  
  На полпути к the Velvet, в десяти кварталах от дома, я понял, что мне следовало взять такси.
  
  У меня болели ноги. Ступни горели в ботинках. Поясницу пронзала колющая боль каждый раз, когда я делал шаг.
  
  Неделя на сцене делает это с тобой.
  
  Я перебежал улицу, чтобы найти тень, уворачиваясь от вездесущих огров и их тележек с навозом, которые направлялись к литейным и кожевенным заводам вдоль реки. За городом я умудрился забыть, как пахнет прокопченный воздух Раннита в эти дни. Но, пыхтя по пути в центр города, я вспоминал об этом с каждым шагом.
  
  На каждом тротуаре были толпы людей, на каждой улице - экипажи и повозки. Я даже видел, как Сторож в синем костюме выпрямился, бодрствуя и выглядывая с крыльца с выражением, имитирующим заинтересованную бдительность. Я почти подошел к нему, чтобы убедить себя, что это не восковой манекен, установленный в мое отсутствие этим коварным регентом.
  
  Конечно, я был далеко от дома. Хотя направление в десять кварталов к северу от моего дома на самом деле не дает права утверждать, что ты находишься в хорошей части города, характер улиц меняется, как только ты проходишь мимо магазинов столовых приборов, расположенных вдоль Арджена.
  
  Люди встречают твой взгляд прямо, как будто им нечего скрывать. Потрепанные мужчины не выскакивают из подъездов, размахивая у тебя перед носом так называемыми бумажками с угрозами и требуя, чтобы пара придурков убрали ужасное нацарапанное проклятие. Вряд ли за тобой последуют, если ты срежешь путь не в том узком переулке, и еще менее вероятно, что на следующее утро тебя заберет "фургон мертвецов", поскольку Стража заполнила свои широкие кровати неудачливыми нарушителями комендантского часа, направляющимися в голодные крематории, расположенные вдоль реки Браун.
  
  Нет, вы ничего этого не увидите. Но вы увидите целые стекла в витринах магазинов и улыбающихся банкиров, снимающих высокие черные шляпы с дымоходами перед дамами в юбках с обручами. И если к вам вообще обратятся, то, скорее всего, это будет галантерейщик с мягким голосом, который спокойно выйдет из своей двери, когда вы будете проходить мимо, и предложит подобрать вам новую куртку. “У меня есть платье, идеально подходящее для сэра”, - сказали мне. “Просторное в плечах, узкое в талии. Не хочешь взглянуть?”
  
  Я бы не стал, и он просто кивнул и удалился.
  
  Вот это и есть цивилизация.
  
  Я сжал челюсти и считал улицы, подгоняя свои ноющие ноги вперед. Я пересек Селлидж и Вант, Раскаяние и Батуэйз.
  
  Я увернулся от пары безволосых, обернутых марлей уличных проповедников-реформистов на Фингеле и попал на Бродвей. Вдоль Бродвея растут кровавые дубы старше Раннита. На стволах всех дубов есть шрамы от топора, где, как говорят, толпы отчаявшихся горожан безуспешно пытались свалить бегемотов на дрова во время суровой зимы и несвоевременной забастовки шахтеров шестьдесят девятого года.
  
  Я замедлил шаг и сосчитал чудовищные деревья. Я прошел под шестнадцатью покрытыми шрамами кровавыми дубами, прежде чем достиг пересечения Бродвея и Хента. И там, на углу, маячил the Velvet-три истории о страстных подростковых фантазиях с шиферными крышами, стеклянными окнами, латунной отделкой и кирпичными стенами, абсолютно определенно воплощенные в реальность.
  
  Большие дубовые парадные двери выходили на юг, ко мне. Отель Velvet был расположен в двух шагах от улицы, в окружении пышной луговой травы, журчащих фонтанов и клумб огненных цветов высотой по колено. Пролет широкой, пологой мраморной лестницы вел от мощеной дорожки к дубовым дверям, отделанным латунью. Одинокий скучающий огр прислонился к двери, скрестив руки на груди, устремив немигающий взгляд вперед.
  
  Вы редко увидите огров, одетых во что-то большее, чем саронг и сандалии. Швейцар The Velvet's, однако, был одет в красный фрак с длинным рукавом, черные брюки, черные ботинки и белую шелковую рубашку с оборками на рукавах. Все это, конечно, специально изготовлено и щедро обрезано, чтобы соответствовать его выпуклым мышцам огра и пушистому телосложению огра.
  
  Я вышел из тени последнего кровавого дуба и направился к Бархату. Влажный карий взгляд людоеда поймал меня, когда я метнулся через Хент, и он наблюдал за каждым моим шагом после.
  
  Я ступила на мощеную дорожку, сделала глубокий вдох. В воздухе пахло огненными цветами и слабыми нежными духами, и здесь было прохладнее, чем даже в тени кровавого дуба.
  
  Я неторопливо пробрался через цветочные клумбы, остановился у подножия лестницы. Огр не двигался.
  
  Я кивнул и на мгновение опустил взгляд в знак приветствия. Что, возможно, было ошибкой. Я сомневался, что клиенты the Velvet были ужасно озабочены вопросами этикета огреев. Но завести друзей никогда не помешает.
  
  Он не моргнул и не ответил на мой взгляд.
  
  Я пожал плечами. “Могу я войти?”
  
  Он на мгновение позволил моим словам повиснуть в воздухе. Затем, с великолепной демонстрацией изысканной грации, он снял свою треуголку с перьями, отступил с моего пути и широким, легким взмахом своей когтистой четырехпалой руки указал мне на двери.
  
  “Эннер, посвящение”, - прорычал он, оскалив клыки. “Эннер”.
  
  Двери открылись, когда я поднялся на верхнюю ступеньку, а затем я оказался внутри, оставив саркастичных людоедов и грохот даунтаун Раннит позади.
  
  Двери закрыты. Ты знаешь, что бархатные двери закрыты, потому что весь уличный шум стихает. Ты делаешь вдох, и аромат огненных цветов исчезает, но в воздухе витает что-то более сладкое и утонченное.
  
  У меня отвисла челюсть. Я был в Высоком доме сразу после войны, но Бархат опозорил резиденцию Регента.
  
  Я был один, наверное, десять ударов сердца. Я вдыхал сладкий воздух, таращился на сверкающую мраморную плитку, стены, обшитые панелями из темного орехового дерева, и общую сияющую роскошь этого места.
  
  Позолоченные крючки для одежды у двери, вероятно, стоили больше, чем весь мой дом в пятнадцати кварталах отсюда.
  
  Одна из трех высоких белых дверей в дальнем конце фойе открылась, и вошла женщина. Именно тогда я поняла, что "Вельвет" нанял волшебника.
  
  Он или она знали свое дело. Женщина, которая подошла, была абсолютно самым красивым созданием, которое я когда-либо видел, человеком, эльфом или кем-то еще.
  
  Она скользнула, чтобы встать передо мной. Она была высокой блондинкой, и у нее были глаза цвета полуденного неба в сельской местности.
  
  “Чем мы можем быть вам полезны, сэр?”
  
  Я вытер пот со лба, и мне пришлось дважды прочистить горло, прежде чем нашлись слова.
  
  “Ты мог бы немного ослабить действие чар. Я здесь не как клиент. Я искатель, ищу одну из твоих помощниц. Ее зовут Марта Хубин. Мне сказали, что она была здесь швеей.”
  
  Комната накренилась, и я дернулся, как будто пол провалился на дюйм или два.
  
  Когда я снова поднял глаза, она все еще была там, все еще красивая, но я не подсчитывал в уме свои сбережения и не задавался вопросом, хватит ли мне на все это часа.
  
  “Хуга”, - позвала она, обращаясь не ко мне. “Подожди здесь”.
  
  Близнец огра у двери постучал из-за ниши, скрытой толстыми красными портьерами. Он переместился, чтобы встать рядом со мной.
  
  Женщина повернулась и удалилась, проскользнув в свою дверь без единого взгляда или слова прощания.
  
  Мое сердце разбилось. Я сделала глубокий вдох, вытерла пот и повернулась к хорошо одетому людоеду.
  
  “Приветствую, Хуга”, - сказал я, опуская взгляд. “Я Мархат. Как ты все это время терпишь это моджо?”
  
  Хуга не ответил, но он опустил взгляд и ухмыльнулся.
  
  Может быть, я все-таки завел друга.
  
  Двери в дальнем конце комнаты снова открылись, и оттуда вышла еще одна женщина.
  
  В комнату вплыла блондинка, вся такая многообещающая, из кружева и газа. Новоприбывшая была брюнеткой, одетая в коричневую рубашку с высоким воротом и удобные на вид черные брюки. Она была высокой и худой, и она не улыбалась.
  
  Однако моджо задержался, и он сделал все возможное, чтобы отвлечь мои мысли от чистоты, что означало, что он был сведен к тайному эквиваленту нашептывания таких вещей, как “посмотри, как соблазнительно она носит этот карандаш за правым ухом” и “эти брюки довольно узкие, в некотором роде свободные, не так ли?”
  
  Она пересекла фойе, ее удобные черные туфли отбивали быстрый ритм по мраморному полу. Она приблизилась ко мне на шаг, остановилась, улыбнулась и протянула руку - не плоской ладонью вниз, чтобы милорд поцеловал ее, а протянула для пожатия.
  
  “Привет”, - сказала она хорошим сильным голосом. “I’m Darla. Я храню книги здесь. Венди сказала мне, что ты задаешь вопросы о Марте Хубин.”
  
  Я взял ее за руку и пожал ее.
  
  “Я. Меня зовут Мархат. Я искатель. Братья Марты наняли меня”.
  
  “Они ждали достаточно долго”. Она освободила мою руку. “Может, поговорим в моем кабинете?”
  
  Я кивнул, и она посмотрела на Хугу и опустила взгляд. “Спасибо тебе, Хуга”, - сказала она. “Я не думаю, что мистеру Мархату сегодня понадобится взбучка. Я позову, если он передумает ”.
  
  Хуга хлюпнул носом и зашаркал к своему посту. Дарла снова перевела свои большие карие глаза на меня и указала на крайнюю левую дверь.
  
  “Если ты пойдешь этим путем”.
  
  “С удовольствием”, - ответил я. Во рту у меня все еще было слишком сухо, чтобы говорить. Она улыбнулась мне и пошла впереди.
  
  Белая дверь открылась после того, как она постучала сложным стуком и произнесла одними губами длинное грубое слово. По ту сторону никого не было.
  
  Дверь закрылась за нами сама собой, и я услышала, как она щелкнула, когда заклинание заблокировало ее.
  
  “У тебя здесь больше заклинаний, чем в Высоком доме”, - сказал я. Наши шаги затихли на толстом красном ковре. Мы шли не совсем плечом к плечу по длинному и узкому коридору.
  
  “Они стоят целое состояние, но и неприятности тоже”, - ответила она, пока мы неторопливо шли вперед. Зал был с высоким потолком, освещенный только лампами, установленными примерно через каждые десять шагов вдоль стены. Тут и там виднелись двери, и движущийся свет в нижней части некоторых, но абсолютно ни звука. “Хотя тебя точно не держат в рабстве. Большинство мужчин не смогли бы устоять перед Венди и заклинанием одновременно ”.
  
  Она не смотрела на меня, поэтому я вытер пот и вытер руку о штанину.
  
  “Я был в армии восемь лет. На меня наложили больше проклятий, чем Придворный камень. Они больше не прилипают очень хорошо”.
  
  Дарла засмеялась. “Мне придется рассказать Венди. Она была почти в слезах, когда нашла меня. Никто никогда не замечал заклинания. Она думает, что теряет хватку”.
  
  Я покачал головой. “Вовсе нет”, - сказал я. “Скажи ей, что мои священнические обеты запрещают мне видеть в ней что-либо иное, кроме чистого сестринского света”.
  
  Она остановилась у двери, повернулась, положила руку на простую латунную ручку. “Входи, отец. Не обращай внимания на беспорядок”.
  
  Она ушла, и я последовал за ней.
  
  Кабинет Дарлы был маленьким - фактически, размером примерно с мой. У нее был потрепанный дубовый письменный стол с подпалинами на одной стороне, кресло с кожаной спинкой на колесиках, которое скрипело, когда она его передвигала, треснувшая хрустальная ваза для карандашей и помятая латунная плевательница, установленная справа от стола вместо корзины для мусора. С потолка на простой стальной цепи свисала магнитная лампа, вдоль стен тянулись книжные полки, а на книжных полках - гроссбухи. На каждой бухгалтерской книге была аккуратная надпись от руки - цепочка бессмысленных цифр и дата, выведенные аккуратным почерком, который, как я сразу поняла, принадлежал Дарле.
  
  Ее стол был завален листами бухгалтерской книги, стопкой магазинных чеков с рваными краями и одним из тех новомодных украшений, которые ввели в армии несколько лет назад, - разноцветными бусинками на проволоке в квадратной деревянной рамке.
  
  Второе кресло стояло напротив стола Дарлы. Как и у того, что в моем кабинете, у него не было колесиков, и, вероятно, оно предназначалось для того, чтобы обеспечить сидящим не настолько комфортное положение, чтобы они злоупотребляли гостеприимством.
  
  Если не считать нового черного пальто на крючке с обратной стороны ее двери, это было все.
  
  Дарла улыбнулась, обошла свой стол, села и жестом предложила мне сделать то же самое. “Я помогу, чем смогу. Спрашивай прямо сейчас”.
  
  Я сел. “Ты знаешь Марту Хубин”. Я знал, что она знала. Она даже правильно произнесла свое имя - Марта-ха, а не Марта - там, в фойе.
  
  “Она наша лучшая швея”, - ответила Дарла.
  
  “Швея”, - сказал я без особого акцента. Дарла рассмеялась. Теплый золотой свет магелампы блеснул в ее глазах.
  
  “У Марты был дар к шитью и глаз на одежду. Наряд, который был на Венди, принадлежал Марте. На самом деле, ранний. С тех пор она стала лучше”.
  
  “Как долго она работает с the Velvet?”
  
  “Шесть лет. Мы были друзьями”, - добавила она. “Я буду скучать по ней”.
  
  Я кивнул. “Так ты не думаешь, что она вернется?”
  
  “Был бы ты здесь, если бы она просто уехала в отпуск? Бросила бы она своих братьев, не сказав ни слова, если бы когда-нибудь собиралась вернуться?”
  
  “Я ее не знаю, но, судя по тому, что я слышал, вероятно, нет”.
  
  Дарла пожала плечами, и огонек погас в ее глазах. “Она ушла, не забрав свою плату. Ты находишь это необычным?”
  
  “Я верю”. Я имел в виду именно это. Хубины об этом не упоминали. И хотя я видел, как люди отказываются от денег, я видел, как они делают это, только когда они напуганы. Найти этот ужас. Это сложная часть.
  
  Я откинулась на спинку стула и вздохнула. “Ты ее подруга. Так скажи мне. Кто она? Кто такая Марта Хубин?”
  
  Дарла наклонилась вперед. Она достала карандаш из-за уха и начала рисовать каракули на клочке зеленой бухгалтерской бумаги, и я сомневаюсь, что она даже осознавала, что делает это.
  
  “Марта”. Она нахмурилась, записывая. “Марта, ну, Марта - Хубин”.
  
  Я рассмеялся.
  
  “Ты встречался с ее братьями?”
  
  “Все десять тонн”, - ответил я. “Крепкие парни, каждый из них. Ты мог бы разрезать ножом атмосферу их сельской стабильности”.
  
  Дарла кивнула. “Это большая часть Марты. Усердно работай, никогда не жалуйся, будь вежливой...”
  
  “Вау”, - мягко сказал я. “Я узнал все это от братьев. Что я хочу узнать от тебя, так это то, чего они не знали или не стали бы рассказывать”.
  
  “Ты имеешь в виду глубокие темные секреты, которыми делимся все мы, девочки?”
  
  “Те самые”.
  
  Дарла нахмурилась. “Черт”.
  
  “О нет. Конечно, ты не имеешь в виду, что их нет”.
  
  Она пожала плечами. “Марта была святой”. Она впервые заметила карандаш и положила его на стол, аккуратно выровненный рядом с бухгалтерской книгой. “Она не пила. Она не пьянствовала. Она шила, кормила птиц в парке во время ланча, любила скрипичную музыку, и она нравилась всем девочкам.” Дарла развела руками. “Хуга и Хуга приносили ей людоедский гашиш каждый день перемирия”, - сказала она. “Ты знаешь кого-нибудь, кто действительно нравится людоедам?”
  
  Я этого не делал. Я кивнул "нет".
  
  “Она съела это, Мархат. Если на вкус это было так же, как и пахло, то это было ужасно. Но Хуга и Хоога стояли там и смотрели, и она поблагодарила их, оторвала кусок и съела его прямо там. Съела Боги знают что, просто чтобы не ранить чувства людоеда ”. Она вздохнула. “Это Марта Хубин. Добрая до мозга костей. И куда теперь убегает такой человек, как она?”
  
  “Я не знаю. Пока. И вполне возможно, что она ушла не по своей воле”.
  
  “Верно. Но Марта не была глупой. Вы бы не застали ее бродящей по улицам после комендантского часа или пересчитывающей свою зарплату на улице. Не думай, что она была какой-то простушкой с широко раскрытыми глазами из "Новых людей", файндер. Она недолго пробыла в Ранните, но знала местность.”
  
  Я наклонился вперед. Моджо все еще многозначительно шептал мне на ухо, и я поймал себя на том, что вдыхаю ее слабый, едва уловимый аромат и восхищаюсь тем, как двигалось ее лицо, когда она говорила.
  
  “Давай поговорим о мужчинах. Был ли у Марты кто-нибудь, о ком мне следует знать?”
  
  Дарла рассмеялась, обнажив зубы. “Кроме хугасов, нет, у нее никого не было. Хубины - болптисты. Когда-нибудь слышали об этом?”
  
  “Болптисты? Нет. Я полагаю, это вера?”
  
  “Так и есть. Новые люди принесли это с собой. Болптисты женятся на болптистках или вообще не женятся. Марта выбрала ‘совсем не’.
  
  Я приподнял бровь, держа рот на замке.
  
  “У Марты были проблемы не с мужчинами”, - сказала Дарла. “Только с мужьями. Я думаю, что целая жизнь, проведенная после того, как ее братья убрали мысль о том, чтобы сделать то же самое для мужа, который не слишком привлекателен”.
  
  “Я так понимаю, Марта в значительной степени управляла домашним хозяйством Хубин”.
  
  “Она готовила, она убирала, она распоряжалась деньгами”, - ответила Дарла. “И я подозреваю, что она хорошо с этим справлялась. Ты когда-нибудь был в доме Хубинов?”
  
  “Пока нет”.
  
  “Ты будешь удивлен. Они хорошо поработали. Возможно, Регент оказал им услугу, затопив их фермы”.
  
  “Это тот вид одолжения, в котором регент лучше всего разбирается”.
  
  “Ты циник”, - ответила она. “Мне это нравится”. Она взяла карандаш и повертела его в руках. “Вот что я тебе скажу. Я уже поспрашивал вокруг, но никто ничего не знал о Марте. Но я спрошу еще раз. И я посмотрю, смогу ли я собрать что-нибудь из ее вещей, которые, возможно, все еще находятся в швейной комнате ”.
  
  “Это было бы полезно. Я вернусь примерно через день”.
  
  “Не беспокойся. Хугам будет сказано не впускать тебя обратно”. Она подняла руку, прежде чем я смог заговорить. “Я не управляю этим местом, файндер. Руководство не допускает назойливых ищеек, которые доводят Венди до слез и уходят, не потратив целое состояние. Ты зря тратишь хорошее заклинание, да. Не узнаешь редкой красоты, когда видишь ее. ” Она улыбнулась, когда сказала это, наклонилась вперед и захлопала своими большими карими глазами. От затянувшегося очарования я в последний раз хорошенько покраснел и покрылся свежим слоем пота. Дарла откинулась на спинку стула и снова рассмеялась.
  
  “Я, конечно, могу подождать снаружи, пока ты как-нибудь вечером не отправишься домой?” Спросил я со всем достоинством, на какое был способен. “Или хуги получат приказ убить меня на улице?”
  
  “Это зависит от твоих манер и твоего поведения”, - ответила она. “Имей это в виду. В любом случае, я могла бы просто прийти и повидаться с тобой. Я полагаю, у тебя есть офис?”
  
  “Да”. Я сделала пометку взять с собой чистый носовой платок, когда в следующий раз зайду к Дарле. В Бархате я вспотела больше, чем на марш-бросках в течение всего дня. “Вниз по Камбрит. Это не лучшая часть города. Если ты придешь, приходи пораньше. Ты можешь подождать у мамы Хог, если меня не будет ”.
  
  “Камбрит не так уж плох”, - сказала она. “И я слышала о госпоже Хог”. Она искоса бросила на меня лукавый взгляд. “Она твоя возлюбленная?”
  
  Вини во всем моджо, но милосердно мимолетный образ мамы Хог, завернутой в прозрачную ночную рубашку, пронесся у меня в голове.
  
  Я встал. “Мисс Дарла”, - сказал я. Мама Хог помахала мне прозрачными вуалями из самых затуманенных уголков моего сознания. “Они не создают настолько сильных чар”.
  
  Она тоже встала. “Мне жаль”, - сказала она, протягивая руку для пожатия. “Насчет моджо. Я просто не смогла устоять”.
  
  Я взял ее за руку. Она была теплой и сухой, и ее пальцы легко скользнули в мои, как будто мы держались за руки тысячу раз до этого.
  
  Она произнесла бессмысленное слово, и я почувствовал, как остатки моджо соскользнули с моих плеч и по-настоящему исчезли.
  
  “Теперь тебе не в чем винить, кроме врожденной порочности своей души. Все еще думаешь, что я хорошенькая?”
  
  Я проглотил что-то комплиментарное и отпустил ее руку. Мы вышли в коридор, не прошли и трех шагов, как Венди выскочила из двери и притворилась, что не знает о нашем присутствии.
  
  У Венди был обширный гардероб, хотя, казалось, он не занимал много места. Она повернулась, заговорила, захлопала глазами и собиралась присоединиться к нам, когда Дарла снова схватила меня за руку и одарила ее свирепым взглядом. “Расслабься, сестренка”, - сказала она. “Это мое. Не так ли, сладкие комочки?”
  
  Венди хихикнула. Я ушел, и хуги даже опустили свои взгляды на прощание.
  
  И - помоги мне Боже - это была Дарла.
  
  
  Глава третья
  
  
  Я покинул the Velvet за час до комендантского часа. В моем районе комендантский час мало что значит. Клиенты Mama Hog все еще приходят и уходят. На улицах по-прежнему полно бездельников, шатающихся пьяниц и разных бездельников. Даже уличные менестрели не успевают собраться до того, как Стража начинает орать и размахивать дубинками у них перед носом.
  
  Однако здесь, в нескольких кварталах от Камбрита, люди уже закрывали магазины и расходились по домам. Улица была забита грохочущими экипажами и ругающимися возницами. Мне приходилось расталкивать прохожих плечом и свирепым взглядом.
  
  По пути к выходу я получил от Дарлы еще кое-что напоследок. В тот последний раз, когда она отправлялась домой, она была с Мартой. Дарла сказала, что они вместе дошли пешком до Уэйлон-стрит, а там Дарла взяла такси на север, к дому, в то время как Марта продолжила путь пешком на юг и запад.
  
  Я приподняла бровь в ответ на это. Дарла объяснила, что район Новых людей на самом деле начался в Дартоне. Как только Марта добралась туда, она была в полной безопасности.
  
  Я бы воздержался от комментариев по поводу мысли о том, что какая-либо часть Rannit абсолютно безопасна. Но в этом действительно был какой-то смысл - четыре квартала через умеренно благоустроенную часть Раннита, затем еще семь домов в окружении улыбающихся лиц, которые, несомненно, были образцами простой деревенской добродетели, или боялись братьев Хубин, или и того, и другого. В такой формулировке это не звучало опасно.
  
  Поэтому я тоже пошел в ту сторону. Я задал быстрый темп, достаточно быстрый, чтобы меня не сбили, и достаточно медленный, чтобы осмотреться.
  
  Четыре квартала. Четыре квартала галантерейщиков, ювелиров, сапожников и кондитерских. Только в первых двух кварталах я насчитал четырех сторожей. Благодаря высоким синим шляпам с тупыми полями и неторопливой походке их было легко найти даже в толпе.
  
  Я кивнул улыбающемуся банкиру и задумался о судьбе Марты. Ее, брыкающуюся и кричащую, не затащили в переулок - слишком много людей, как раз из тех, кто не стал бы просто отворачиваться и притворяться, что ничего не видел. Нет, кто-нибудь крикнет, потом другой, и вскоре раздадутся свистки часовых, топот ног и размахивание часовыми тростями, и это будет конец любому потенциальному хапуге из переулка.
  
  Поэтому я пошел пешком. Нелегко было переходить улицу в Мейбене, пришлось с толпой ждать регулировщика в белых перчатках и его свистка.
  
  Возможно, Марта делала это каждый день?
  
  Я повернулся, встретился взглядом с шестью или семью ближайшими ко мне людьми. “Я ищу женщину”, - сказал я достаточно громко, чтобы они могли услышать. Несколько человек захохотали или обменялись взглядами типа “О, нет, еще один псих”, но я проигнорировал их. “Раньше она ходила домой этой дорогой каждый день. Невысокая дама, светлые волосы, тридцати лет, говорила с акцентом новых людей. Кто-нибудь ее знает?”
  
  Пожимает плечами и кивает, что означает "нет".
  
  Регулировщик дунул в свисток, остановил движение и махнул толпе пешеходов вперед.
  
  Я остался, повторил свой вопрос снова, еще три раза.
  
  Ни у кого не было ничего, кроме пожатий плечами и подозрительных взглядов. Я даже дернул за рукав инспектора дорожного движения. Задал ему свой вопрос. “Черт возьми, нет”, - сказал он голосом почти таким же громким, как его свисток, - “и отваливай”.
  
  Я толкнул. Я нашел стену и прислонился к ней. Солнце садилось. Приближался комендантский час, а я был далеко от дома.
  
  Поэтому я стиснул зубы, сжал челюсти и решил, что пришло время для решительных действий.
  
  Я нашел ближайшую тупую шляпу сторожа, нырнул в толпу и направился к ней.
  
  Я надеялся, что, возможно, только возможно, странное взаимопонимание Марты с отталкивающими, враждебными существами простиралось от огров до Стражи.
  
  Оказывается, так и было.
  
  Второй Сторож, с которым я разговаривал, вспомнил Марту. По его словам, они редко разговаривали, но она всегда улыбалась ему, проходя мимо.
  
  Он был молодым человеком, моим вторым Сторожем. Ветеринар, всего два года в Дозоре, что может объяснить, почему он все еще был человеком. И хотя ни Хубины, ни Дарла не подчеркивали этого, я предположил, что Марта вряд ли останется незамеченной каким-либо молодым человеческим мужчиной.
  
  “Хорошенькая, не так ли?”
  
  Клянусь, мужчина покраснел. “Да, сэр. Тоже мило. Мне тоже никогда не казалось, что она куда-то спешит”.
  
  Я кивнула, надеясь, что он продолжит, надеясь, что он лениво упомянет, что видел, как Марту силой затащили острием меча в ближайший магазин или затолкали в карету, украшенную именем и адресом владельца.
  
  Он этого не сделал. Да, он видел, как она проходила, почти каждый день. Нет, он не мог вспомнить точный день, когда видел ее в последний раз. Нет, она никогда не была в компании кого-либо другого, и при этом она никогда не казалась нервной, расстроенной или даже слегка встревоженной.
  
  Затем он удивил меня, предложив задать своим товарищам те же вопросы. Его звали Руперт, и я мог бы найти его завтра на том же углу улицы.
  
  После этого я направился на запад. Высокие здания из красного кирпича окутали мощеную улицу тенью, а небо на мгновение озарилось багрянцем, предвещающим закат. К тому времени, как я добрался до простых, хорошо вычищенных зданий the New People, наступила ночь и прозвенел звонок о комендантском часе.
  
  И этот последний протяжный звон колокола очистил улицы, по крайней мере, в этой части города.
  
  Я засунул руки в карманы, пошел дальше и засвистел. Мои ботинки громко цокали по тротуару. Поднялся холодный ветер и гулял со мной, шелестя бумажными обрывками позади меня, раскачивая аккуратно подстриженные кусты самшита и издавая сухой шепот в темноте.
  
  В общем, я жалел, что не взял такси. Не то чтобы я боялся, что проходящему мимо полуживому может приглянуться мой поднятый воротник пальто и он решит, что я могу сойти за закуску. Но я мало что получил от этой прогулки по окрестностям Хубинов, мои ноги устали, и теперь я пропустил ужин у Эдди.
  
  В большинстве окон горел свет, и ароматы тысячи сытных ужинов смешивались с робким ветерком. Я ожидал, что кварталы Новых людей будут бедными, но хорошо вымытыми. Вместо этого мне пришлось хорошенько вглядеться, чтобы увидеть какие-либо признаки бедности. Все двери были квадратными и отвесными, и свет не пробивался по краям. На окнах были новые стекла и занавески с оборками, а снаружи на каждом из них висели деревянные ставни, выкрашенные в тон всему остальному. Все ступеньки были подметены, и хотя я видел на одной из них детскую фигурку лошадки, я никогда не видел пьяницу, или сорняка, или даже разбитую винную бутылку.
  
  Но улица была пуста. Это беспокоило меня. Если бы в тот вечер Марта шла по ней безлюдно или почти безлюдно, ее могли похитить. Это нужно было бы сделать быстро, это нужно было бы сделать тихо, но были способы сделать и то, и другое, и люди, которые могли бы их сделать.
  
  Почему? Я огляделся вокруг, на теплый домашний свет, льющийся из всех этих рядов окон. Почему Марта Хубин?
  
  Занавески дернулись, когда их поспешно отдернули. Итак. На улице могло быть тихо, но это не означало, что никто не наблюдал.
  
  Я прищурился в тени, нашел номер дома, попытался определить, где я нахожусь по отношению к дому Хубин.
  
  Это было недалеко. Мои ноги снова заболели, давая мне знать, что они думают об этом суждении, но я помахал своей аудитории и пошел дальше.
  
  Может быть, подумал маленький, ничтожный уголок моего сознания, может быть, к этому времени они уже приготовят ужин.
  
  Я нашел "Хубин плейс", постучал в дверь, подождал, пока в окнах внезапно вспыхнул свет, залаяли собаки, и я услышал топот ног за дверью.
  
  Панель в двери открылась, и пара подозрительных голубых глаз посмотрела на меня с осторожного расстояния.
  
  Глаза расширились.
  
  “Искатель!” - крикнул Хубин. Молодой Бородач, решил я. “Этель, это искатель!”
  
  Щелкнули защелки и засовы, и я насчитал отпирание четырех разных замков, прежде чем молодой Бород распахнул массивную дверь и втащил меня внутрь, отчаянно пожимая мускулистую руку.
  
  Его лицо сияло, но это длилось недолго.
  
  “Ты не нашел нашу Марту, нет?” спросил он.
  
  “Нет”, - сказал я. “Пока нет”.
  
  Этель спустилась по лестнице справа от двери. Он вытирал рот салфеткой. Другие братья быстро последовали за ним.
  
  “Искатель”, - сказал Бород. “Сейчас после комендантского часа. В чем дело?”
  
  Я моргнула от света. Мои ботинки заскрипели по чистым белым плиткам.
  
  “Ничего”, - ответила я, стараясь не пялиться. Плитка на полу, стены из гладкой новой штукатурки, двери в дубовых и вишневых рамах. “Я тут поспрашивал, у меня появилось еще несколько вопросов к тебе и твоим братьям”.
  
  “После комендантского часа?”
  
  Я пожал плечами. Пусть они думают, что я был Мархатом, бесстрашным искателем, не обращающим внимания на полуживых. Это было лучше, чем говорить им, что я потерял счет времени и, кстати, не отказался бы перекусить.
  
  “Искатели не могут следить за временем работы банкира. Прости, что прерываю твою трапезу”.
  
  “Ты, конечно, присоединишься к нам”, - сказала Этель. “Мы разговариваем и едим, нет?”
  
  Я кивнула, и, может быть, на его широком, покрытом ожогами лице промелькнуло подобие усмешки.
  
  “Да”, - сказал я, и Этель повернулась и пошла впереди.
  
  “Марта все приготовила”, - сказала Этель. Я полагаю, он извинялся за грубость блюд. В этом не было необходимости, и я ему так и сказала.
  
  Ростбиф, горячий и обильный, а также дымящийся сладкий картофель с начинкой из сливочного масла. Хубины ели с таким аппетитом, какого обычно не увидишь за пределами скотного двора во время кормления. Я отметил, что понятие “остатки” было незнакомо нашим отважным новичкам, поскольку каждый кусочек каждого блюда быстро исчезал.
  
  Бород отодвинул пустую тарелку и рыгнул, а Дисел отвесил ему оплеуху открытой ладонью по затылку. Этель нанесла Лоурелу ответный удар примерно с удвоенной силой, после чего все рассмеялись, ударили друг друга кулаками в плечо и встали.
  
  “Мы разговариваем в большой комнате”, - сказала Этель. Он кивнул Бороду, который вздохнул и принялся убирать со стола.
  
  И мы пошли в большую комнату.
  
  Мы прошли по коридору, полному дверей, по две с каждой стороны, затем спустились по лестнице, а затем прошли через высокие двойные двери, которые заскрипели, открываясь. Дисел и Лоурел метались вокруг, зажигая лампы, а Этель жестом указала мне на стул.
  
  “Хорошая комната”. Я не шутил. Очевидно, они распотрошили два нижних этажа здания, просто чтобы сделать эту комнату. Стены были из камня и штукатурки, необработанные балки пересекали далекий потолок, а чудовищный камин из мыльного камня занимал большую часть одной стены.
  
  Я сел. Хубины заняли свои места. Три стула пустовали - один для незадачливой Бороды, которая получила обязанности по кухне, изящный, который, должно быть, принадлежал маме Хубин до того, как у нее случился инсульт, и мягкое кресло в стиле регентства с вишневой рамой, в котором я сразу поняла, что это кресло Марты.
  
  Кресло Этель не было в центре камина. Кресло Марты было. А рядом с ее креслом стоял маленький обшитый вагонкой столик эпохи регентства, на его полированной круглой столешнице лежал аккуратный ассортимент швейных принадлежностей, пара дорогих очков для чтения в золотой оправе и толстая книга в черном кожаном переплете со страницами с позолоченными краями.
  
  Этель заметила мой взгляд и кивнула.
  
  “У Марты”, - сказал он. Другие Хубины кивнули. “Теперь скажи нам, искатель. Что ты пришел сказать?”
  
  “Я был в the Velvet. Я разговаривал с женщиной по имени Дарла”.
  
  “Мы знаем эту женщину, Дарлу”, - сказала Этель. Его тон был нейтральным, просто констатирующим факт, но в нем скрывался намек на презрение. Я так понял, Этель не одобряла не-бальптистское чувство юмора Дарлы.
  
  “Я также поговорил с несколькими Стражами”, - сказал я. Дисель фыркнул, замолчал под взглядом Этель. “Страж помнит, что время от времени видел Марту. Он не помнит ничего необычного в тот последний день ”.
  
  Этель кивнула.
  
  “У меня такое чувство, что это все, что мы собираемся получить от Watch, Velvet или людей на улице”, - мягко сказал я. “Это все, что мы получим, потому что это все, что они знают”.
  
  Этель выглядела смущенной, но он держал рот на замке.
  
  “Мне нужно посмотреть в других направлениях”, - сказал я. “И мне нужно начать с поиска здесь. В комнате Марты. В ее вещах”.
  
  Лоурел и Дисел, в совершенном унисоне, резко выпрямились и привстали со своих огромных кресел. Этель успокоила их обоих легким поднятием правой руки.
  
  “Миссис Хог сказала нам, что ты можешь видеть сквозь тени, которые оставляют других слепыми”, - сказал он, пристально глядя на меня. “Она сказала, что мы должны сделать так, как ты просишь, даже если это противоречит нашим обычаям”.
  
  Лоурел и Дисел сели, устремив свирепые взгляды на носки своих ботинок.
  
  “То, о чем ты просишь - прикоснуться к ее вещам, увидеть то, что должен видеть только муж, - это необходимо, искатель? Ты должен?”
  
  “Я должен. Там может быть что-то - или чего-то не хватает - что могло бы рассказать нам, что произошло”. Я умоляюще развел руками. “Марты не было семь дней. Ты не знаешь, где она будет этой ночью. Я тоже не знаю. Но если мы все согласны с тем, что она не там, где она есть по своей воле, мы также должны согласиться с тем, что она, вероятно, в опасности ”. Я поднялся. Я приберег лучшее напоследок. “Разве миссис Хог не говорила тебе, что мне можно доверять?”
  
  Этель на мгновение замерла. Затем он кивнул, один раз, его пристальный взгляд не отрывался от моего.
  
  “Вверх по лестнице. Третий этаж. Последняя дверь налево”.
  
  “Она заперта?”
  
  “Это и есть дом”, - сказала Этель. “Что за люди запирают свои двери дома?”
  
  Я не ответил. Я просто встал, нашел лестницу и поднялся, пока один или все братья не передумали.
  
  Но лестница позади меня оставалась пустой. Я нашел третий этаж, сосчитал двери и положил руку на полированную латунную ручку, которая вела в комнату Марты.
  
  Я положил на нее руку, но не сразу повернул. Я прислушивался к звукам дома - скрипу деревянных балок, тихому завыванию ветра где-то на чердаке, нежному похрапыванию, доносившемуся из комнаты прикованной к постели матушки Хубин. Все звуки были приглушенными и далекими, затерянными в больших твердых пределах дома. Это были нежные звуки, домашние звуки, такие легкие, знакомые звуки, которые убаюкивают тебя и сразу клонят ко сну.
  
  Я повернул ручку, нажал и позволил свету от ламп в холле пролиться передо мной.
  
  Все было именно так, как я себе представлял. Аккуратно. Сшито вручную, ярко и удобно. Там стояла кровать с балдахином, на столбиках которой висели покрывала, а в ногах - большой кедровый сундук с железной окантовкой. Там был комод из полированного дуба, привезенный не с какой-нибудь затопленной фермы, над ним на оштукатуренной стене висело большое круглое зеркало. С дальней стороны кровати стояла тумбочка, за окном - цветочный ящик, а в дальней стене - дверь, ведущая в ванную. Там были лампы и горсть длинных спичек в серебряной вазе. Я зажег обе лампы и огляделся.
  
  Деревянные полы были покрыты двумя большими красными коврами, настолько тонкой ткани и краски, что я поймал себя на том, что бессознательно крадусь по ним на цыпочках.
  
  Пара пушистых тапочек ждала у кровати. Вторая пара очков для чтения в золотой оправе лежала поверх книги на тумбочке. Плюшевый красный халат с длинным подолом висел на крючке у двери в ванную.
  
  И там был шкаф. Я направился к нему первым.
  
  Если он был пуст, у меня были плохие новости для Хубинов. Но я сомневался, что найду его пустым - любой, кто упаковал свою одежду, наверняка взял бы также очки для чтения и пару книг.
  
  Шкаф был полон. Я имею в виду упакованную обтягивающую одежду на одежде на одежде. Я вытащила наугад несколько платьев и разложила их на кровати.
  
  Дарла была права. У Марты был дар. Она брала шелк, хлопок и шерсть и создавала произведения искусства.
  
  Я порылась в шкафу, насчитала десять пар обуви, пятьдесят шесть платьев, девятнадцать пар брюк и множество шляп, шарфов и нижнего белья, которые оставила нетронутыми, чтобы Хубины не подвесили меня к потолочной балке или не поместили мою голову над каминной полкой. Также в углу лежала хорошая кожаная сумка для одежды. Она была новой и пустой, и если ею когда-либо пользовались, я не смог ее определить.
  
  Я закончил шарить по углам и повернулся от шкафа к комоду. Я потратил несколько минут, обыскивая ящики, начиная с нижнего и продвигаясь к верхнему, как хороший взломщик. Чулки, неприличные вещи, рулоны шелка и льна - вот и все, что я нашла.
  
  На туалетном столике аккуратными рядами разложены средства для макияжа средней стоимости, разнообразные инструменты для нанесения и простая стеклянная банка, до краев наполненная прищепками, изогнутыми иголками и всякими мелочами.
  
  Убедившись, что на комоде нет писем с угрозами от ненормальных поклонников или оторванных половинок еще читаемых билетов на дилижанс, я открыла кедровый сундук в ногах кровати. Там было больше одежды, больше рулонов новой ткани, стопка старых книг и крошечная шкатулка для драгоценностей из кедра, в которой лежало единственное золотое кольцо. Поверх всего этого лежало потрепанное чучело медведя, больше лохмотьев, чем меха, завернутое в чистое белое полотенце с крошечной подушкой, подложенной под голову.
  
  Я закрыл сундук и вошел в ванную. Кроме шикарного унитаза со смывом и горячей воды в раковине, я не нашла там ничего заслуживающего упоминания, кроме наполовину использованного флакона пены для ванны, пахнущей волосами Дарлы.
  
  Я закрыл за собой дверь ванной, услышал шаги на лестнице, сосчитал, разделил и решил, что все Хубины вот-вот заскочат и посмотрят, чем я занимаюсь.
  
  Я вздохнула, посмотрела на свое мрачное выражение в большом круглом туалетном зеркале Марты и увидела крошечный отблеск серебра из глубины банки для мусора на краю ее комода.
  
  Я пошла в ту сторону. Я была поражена тем, как косметика Марты, расчески и всякая всячина были выстроены аккуратными рядами на туалетном столике. Ты часто видишь это с бедными людьми, у которых появились деньги - они склонны относиться ко всякому имуществу, каким бы скромным оно ни было, как к сокровищу. Марта, безусловно, была такой. Мусорная корзина была там только для вещей, которые она пока не хотела выбрасывать, но к которым не испытывала особой привязанности.
  
  Так что же это было за мерцающее серебро на дне?
  
  Я выкладывал это как раз в тот момент, когда Этель просунула голову в дверь.
  
  “Ты обнаружил что-нибудь неладное?” - спросил он.
  
  Я застыл. Вот оно, сказал голос, который мог слышать только я. Наконец-то.
  
  “О, я действительно видел”. Я поднял свое “что-то не так”, вытряхнул пару швейных игл из щетины. “Вы когда-нибудь видели это раньше? Кто-нибудь из вас?”
  
  Я поднял его, и они столпились вокруг, на цыпочках ступая по прекрасным красным коврам Марты, точно так же, как и я.
  
  Я нашла расческу. Расческа с серебряной ручкой, выполненная в форме лебедя, тонко отлитая, украшенная деталями, тяжелая в моей руке, как небольшое состояние, которого она наверняка стоила.
  
  Братья Хубин покачали своими честными головами.
  
  “Нет, никогда”.
  
  “Не я”.
  
  “Ни я”.
  
  “Нет”, - сказала Этель. Он хмуро посмотрел на расческу, как будто мог заставить ее признаться в множестве грехов, просто направив ее взгляд на праведность. “Нет, я не видел эту штуку”.
  
  Я кивнула в сторону туалетного столика. “Но ты видел этот. Расческа там”.
  
  Я указал. Все они утвердительно кивнули. “Это принадлежало нашей матери и раньше ее матери”, - сказала Этель. “Откуда взялся этот гребень?”
  
  Я прищурился. В щетине не было волосков.
  
  Вы используете расческу один раз - даже один раз - и появятся волоски.
  
  Мне захотелось потанцевать. Вместо этого я пожала плечами. “Я нашла это там. Засунутое в ту банку вместе с кучей другого хлама”.
  
  “Но это не мусор”, - сказала Этель. “Это серебро, нет?”
  
  “Серебро, все в порядке. Хорошо сработано”. Я повернула расческу. Пусть она поблескивает на свету. “Но Марта положила ее в ту баночку. Она ни разу ею не воспользовалась”.
  
  Этель протянул руку. Я позволил ему взять расческу.
  
  Он закрыл глаза, крепко сжал ее. Другие Хубины закрыли глаза и начали бормотать то, что я принял за ритмичные молитвы бальптиста.
  
  Я заткнулся и наблюдал. Лицо Этель покраснело, челюсть задрожала, и я мог видеть, как сквозь кожу на щеках он скрежещет зубами. Я досчитал до пятидесяти и решил, что Хубинс дышит не так, как обычные горожане, когда у него покраснели уши, он открыл глаза и набрал полные легкие воздуха.
  
  Он бросил расческу вниз, на кровать Марты.
  
  “Я ничего не мог разглядеть”, - сказал он, больше обращаясь к своим братьям, чем ко мне. “Ничего, что могло бы помочь или найти”.
  
  Я нахмурился. “Что ты искал?” Спросил я.
  
  “Ради Марты”, - сказал он. “Зрение присуще нашей семье. Но в основном женщинам. И мама убита горем, Марта ушла, и тебе предстоит ее найти”. Он взял гребень, держа его осторожно, как будто он был горячим или нечистым. “Возьми это, искатель. Возьми все, что пожелаешь. Возьми и найди”. Его взгляд опустился, и он поник. “Это все, что я видел, братья. Марта жива. Но только благодаря терпению тех, кто не знает ни пощады, ни стыда”. Он снова посмотрел на меня небесно-голубыми глазами, влажными и умоляющими. “Найди ее. Любой ценой. Мы заплатим”.
  
  Я взяла расческу и оглядела вещи Марты, грустные тапочки с кроличьим мехом, ожидающие у ее кровати, халат "Пациент" на крючке.
  
  “Я найду ее”, - сказал я. “И ты заплатишь столько, сколько мы договорились, не больше”.
  
  Этель кивнула. Его глаза наполнились слезами, и я убрался оттуда, предпочтя нежное милосердие полумертвых или Ночного Дозора зрелищу всех этих Хубинов, рыдающих вокруг пустого красного стула Марты.
  
  
  Глава четвертая
  
  
  Я держался середины улицы, на всем пути от кварталов Новых людей. Я даже насвистел старую армейскую маршевую песню и прибавил шагу, чтобы множество Новых людей, поглядывающих на меня сверху вниз, знали, как много вампиры и глупые законы о комендантском часе значили для бесстрашного искателя Мархата.
  
  Оказавшись вне поля зрения, я, конечно, заткнул свой дурацкий рот и крался всю дорогу домой, перебегая от двери к двери, обходя темные переулки стороной, дважды прячась от проходящих мимо сторожей и один раз от банды пьяниц со злобными глазами.
  
  К тому времени, как я добрался до Камбрита, я запыхался и устал, но ничего не понял. Я поигрывал расческой в кармане, но видел не дальше, чем Этель. Марта купила расческу для себя? Это казалось маловероятным - зачем тратить столько на безделушку, если она планировала выбросить ее, когда корзина для мусора наполнится?
  
  Что означало, возможно, что это был подарок. И, если так, то это был не тот подарок, который Марта презирала. Нет, это должен быть даритель. Зачем еще ей было бы прятать такую вещь подальше?
  
  Я покатил дальше. На Камбрите не было никакого движения, хотя я мог слышать пьяные крики и стук молотка поблизости. Я прошел мимо "У мамы Хог", но ни в ее окне, ни под дверью не было видно света, поэтому я поплелся дальше. Я сомневался, что ее карты могли рассказать мне что-то, чего я еще не знал, иначе я бы вообще не понадобился Хубинам.
  
  Я добрался до своей двери, повозился с ключом, сумел проникнуть внутрь, прежде чем меня схватили полумертвецы или оштрафовала Стража. Трехлапый Кот уселся на мой стол, прихорашиваясь на своей отвратительной правой передней лапе и в целом давая понять, что он меня не ждал, нет, вовсе нет, но раз уж я занимаю место, я мог бы с таким же успехом приготовить ему что-нибудь перекусить, прежде чем он отправится пьянствовать.
  
  Я зажег лампу, прошел мимо своего офиса и зажег другую лампу в своей комнате. У меня там хранится банка вяленого мяса. Я ненавижу это блюдо - оно напоминает мне об армии, - но Кэт оно вполне нравится.
  
  “Держи”, - сказал я, бросая ему кусочек. “А теперь проваливай, ты, насмешник, нарушающий комендантский час”.
  
  Он отодвинулся. Я сняла туфли, разделась и сказала, что на этом ночь закончена.
  
  Однако я заснул не сразу. Кое-что, сказанное Этель, обеспокоило меня. “Она живет за счет тех, кто не знает ни пощады, ни стыда”.
  
  Ни милосердия, ни стыда. Черт возьми, в этом и есть половина Раннита. В хороший день. И, возможно, Этель просто слишком полагалась на талант, который, по его признанию, могли по-настоящему использовать только хубинские женщины.
  
  Но, может быть, и нет, прошептала ночь. Ты не можешь лежать в темноте и быть рациональным. Нет, поздно ночью выходят гоблины. “Что, если”, - скандируют они. “Что, если Этель действительно увидела что-то там, в тени?”
  
  Ни пощады, ни стыда, пришли слова.
  
  Я подумала обо всех вещах Марты, выстроенных в ряд, как маленькие солдатики, в ожидании ее возвращения. Я подумала о потрепанном плюшевом мишке, о подушке, заботливо подложенной под его печальную маленькую головку. Я задавался вопросом, где Марта, кто держал ее там, почему они не знали ни пощады, ни стыда.
  
  В некоторые ночи сон приходит очень долго.
  
  Наступило утро, сплошь грохочущие колеса фургонов, орущие погонщики, солнечный свет и суета. Я ворчал, спотыкался и порезался, когда брился.
  
  Я едва доковыляла до офиса, когда короткая тень мамы Хог упала на мою дверь. Она постучала, один раз, а затем попробовала открыть щеколду.
  
  “Ты там, парень?” - крикнула она.
  
  Я добрался до двери, отпер ее, отступил в сторону, когда мама проковыляла мимо.
  
  “Где ты был прошлой ночью? Я ждал целый час после комендантского часа”.
  
  Мама несла корзинку. Я почувствовала запах печенья, ветчины и горячего кофе и пришла в себя, прежде чем произнесла какие-либо умные замечания о трех дочерях регента и комнате в "Велвет".
  
  “Я работала”, - сказала я, указывая маме на стул для моих клиентов. “Твои друзья, Хубины, нашли меня”.
  
  Мама села, поставила свою корзину на пол и начала ее разгружать.
  
  “Так и думала, что ты был”. Она сделала паузу, достаточную, чтобы посмотреть на меня и усмехнуться. “Разве эти Хубины не забавные ребята?”
  
  “Эта Этель держит меня в напряжении”, - сказала я, беря печенье. “А теперь почему бы тебе не рассказать мне, что ты знаешь”.
  
  Печенье было на полпути к маминому щербатому рту. Она посмотрела на меня, покачала головой и отложила печенье.
  
  “Я ничего не знаю”, - сказала она, и в ее голосе прозвучал стыд. “Ничего не могу тебе сказать. Не знаю, что случилось с той бедной маленькой девочкой”.
  
  Я чуть не поперхнулся. “Что?” Я сплюнул. “Ни единого загадочного намека? Никаких завуалированных намеков на судьбу?” Я вытер подбородок. “Мама, тебе нужен врач или новая колода карт?”
  
  Мама покачала головой, чуть ниже опустившись на мой стул.
  
  “Привет. Я пошутил”.
  
  “Я знаю, что ты был”. Она снова посмотрела на меня, ее крошечные черные глазки были как булавочные уколы за гривой растрепанных седых волос. “Но правда в том, мальчик, что я ничего не вижу. Ничего не знаю. Я даже не знаю, жива Марта Хубин или мертва. Я никогда ни в чем не был так слеп, парень. Никогда за всю мою долгую жизнь.”
  
  “Ты серьезно”.
  
  “Да”, - ответила она. Она сделала вдох, заставила себя сесть, откинула волосы с лица. “Будь я проклята, если это не так”.
  
  “Если ты не можешь видеть Марту, что заставляет тебя думать, что я могу?”
  
  “Может быть, я смотрю не той парой глаз. Может быть, ты и твой поиск способны проникнуть туда, куда не под силу мне и моему зрению”.
  
  Я вздохнул, откусил кусочек, прожевал.
  
  “Это не такой уж большой шанс”, - сказал я через некоторое время.
  
  “Я думаю, это единственное, что есть у девушки из Хубин”. Она присоединилась ко мне за завтраком. “Ты уже что-нибудь нашел?”
  
  “Только это”, - сказала я между укусами. Я достала серебряную расческу из своего стола и положила ее между нами. “Нашла ее в банке для мусора на комоде Марты. Братья никогда не видели этого раньше. Я думаю, кто-то дал это ей, и я думаю, у нее были причины не любить его ”.
  
  Мама вытерла губы ладонями, а затем вытерла руки салфеткой. Она протянула руку и взяла расческу.
  
  “Это то, что ты думаешь”.
  
  Я кивнул. “Имеет смысл. Это дорогой подарок. Но как там старая поговорка? Золото из свиной задницы все равно будет пахнуть навозом?”
  
  Мама не засмеялась. Она взяла расческу обеими руками, крепко зажмурилась и начала дрожать и бормотать, прямо там, за моим столом.
  
  “Мама, послушай, разве тебе не нужен котел и свежая летучая мышь для этого?”
  
  “Заткнись, мальчик”, - сказала она, и я послушался, поскольку ее слова, казалось, вылетели за долю секунды до того, как ее губы шевельнулись.
  
  В моем офисе стало холодно. Я смотрела, как иней расползается по стеклу в моей двери, а потом мама взвизгнула и выбросила расческу.
  
  Я поймал это. Оно было холодным, как кусок льда, но ощущение быстро прошло.
  
  “Мама, что это?”
  
  Мама открыла глаза.
  
  “Черт”.
  
  Я застонал. “И все это впустую?”
  
  Мама фыркнула. “Это неправильно. Даже если это просто стояло в витрине магазина. Даже если ты единственный человек, который когда-либо брал это в руки. Даже если это было только что из кузницы серебряных дел мастера, мальчик, я должен был что-то увидеть.”
  
  Я опускаю его.
  
  Мама посмотрела на расческу, как на змею, свернувшуюся в ее печенье и смотрящую ей в спину. “Убери это”.
  
  “Но почему...”
  
  “Убери это!”
  
  Я собрал его, бросил в ящик, закрыл ящик.
  
  “Это ушло. Теперь скажи мне - к чему истерика?”
  
  “Я уже говорил тебе. Я должен был что-то увидеть. Почувствовал прикосновение чьей-то руки. Почувствовал прикосновение твоей дурацкой руки, мальчик, но я ничего не видел”.
  
  Она была встревожена. Я никогда не видел маму встревоженной. Я откинулся на спинку стула и на мгновение задумался.
  
  “Хорошо. Скажи мне вот что, мама, что может заставить предмет чувствовать себя совершенно новым? Что может стереть любую историю контактов с людьми, которым он принадлежал?”
  
  Мама покачала головой. “Я не могла. Никто не знает, что могло”. Она понизила голос. “Это черная магия, мальчик. Страшное заклятие. Те, кто портит порядок вещей - ну, я даже не знаю никаких имен ”.
  
  Я наклонилась вперед, заставив маму посмотреть мне в глаза. “Мы долгое время были друзьями, мама. Ты мне нравишься. Я уважаю тебя, и даже если я не всегда это показываю, я иногда верю тебе, когда ты мне что-то рассказываешь ”. Я перевела дыхание. “Но разве не возможно, что, может быть, только в этот раз ты просто не можешь увидеть, что там может быть?”
  
  Мама надулась, но только на секунду. Затем она сдулась. “Я думаю, что это может быть так. Может быть, я становлюсь старой и слепой”.
  
  “Никогда. Но даже самые острые глаза не могут разглядеть каждую травинку”.
  
  “Это говорит тролль?”
  
  “Так и есть”, - солгала я. Мама высоко ценила троллей, а их деревенские пословицы - еще выше. “Тролли также говорят, что один неверный шаг не обречет марш”.
  
  Мама встала. “Ты лжец, мальчик. Но я думаю, ты все равно заслужил эти бисквиты”. Она склонила лохматую голову набок, подхватила свою корзинку. “Что ты собираешься делать дальше?”
  
  Я пожал плечами. “Примерно то же самое. Возвращайся в центр города. Поговори со сторожем по имени Руперт. Расспроси незнакомцев на улице ”. Я кивнул в сторону ящика, в котором лежала расческа. “Возможно, зайду к нескольким серебряникам по пути, посмотрим, может ли кто-нибудь рассказать мне что-нибудь об этом”.
  
  Мама хмыкнула. “Я знаю нескольких новых людей, кроме Хубинса. Я их тоже увижу. Я спрошу ”. Она колебалась. “Ты думаешь, эта бедная девушка все еще жива?”
  
  Я сглотнул, вздохнул, встал. Восьмой день прошел, подумал я. Восьмой день. “Конечно, это она”.
  
  Мама ушла, качая головой.
  
  
  Глава пятая
  
  
  Я зачерпнул пригоршню монет Хубина и отправился в путь. Воздух был прохладным, и моим ногам стало лучше. Я решил снова прогуляться, говоря себе, что прогулка даст мне больше времени на размышления, но все это время зная, что я просто оттягиваю неизбежный провал в поисках кого-либо, кто видел Марту в тот последний день, когда она покинула the Velvet.
  
  Движение было оживленным. Я ждал, пока фургоны с мертвецами не были упакованы и увезены, ждал, пока столбы дыма из крематориев, которые выстроились вдоль реки, не стали густыми, черными и клубящимися. Я заметил, что люди не смотрели на дым. А когда они все-таки смотрели вверх, они притворялись, что не видели его.
  
  Я задал неторопливый темп. Сторож Руперт, вероятно, не заступит на смену до полудня, поэтому я убивал время, приставая к ювелирам по поводу расчески Марты. Между Cambrit и the Velvet работают четыре ювелира, все гораздо ближе к Velvet, чем у меня. Все подтвердили, что гребень был из чистого серебра, хорошей, если не превосходной работы. Будучи не слишком искусным изделием, на нем не было клейма производителя, и да, все они видели похожие гребни раньше - лебеди были очень популярны у дам несколько лет назад, - но нет, они не смогли назвать мне какой-либо конкретный магазин или ювелира, который специализировался на таких вещах.
  
  Двое предложили купить расческу на месте, что навело меня на мысль, что качество изготовления было немного ближе к искусству, чем кто-либо из них признавал.
  
  Наконец, ни один из ювелиров, с которыми я разговаривал, никогда не продавал подобное изделие. О, они были совершенно уверены. Категорически нет.
  
  И примерно в это время каждый из них обнаружил срочную необходимость в чистке, которая требовала их немедленного и полного внимания.
  
  “Вот и все”, - сказала я, после того как меня выставили из последнего магазина с настойчивостью, граничащей с грубостью. Я завернул расческу в носовой платок и снова вышел на улицу.
  
  Я вернулась в Селлидж, снова среди банкиров, юбок с обручем и хорошо вымытых улыбающихся лиц. Я был рад, что зашел в баню в конце моей улицы, рад, что мою старую армейскую парадную куртку легко было принять за весеннее пальто, рад, что мои черные парадные туфли все еще блестели с разумным успехом.
  
  И, пройдя полквартала на север, я был рад, что пошел пешком, потому что иначе я бы никогда не заметил человека, которого сразу же окрестил мистер Нервная Шляпа.
  
  Он был там, когда я переходил улицу в Арджене. Я видел его - вот и все, просто видел его - ожидающего с толпой, которую остановил регулировщик сразу после того, как моя толпа перешла дорогу. Тогда он поправлял свою шляпу, сдвинув ее назад правой рукой.
  
  Он снова был позади меня в Ванте, на этот раз пересекая реку вместе со мной, придерживая шляпу, когда с юга подул случайный ветерок, оставляя за собой привкус сажи.
  
  И вот он снова был там, в полуквартале к югу от меня, стоял перед магазином по пошиву одежды и изучал свое отражение в стекле.
  
  Он протянул руку, слегка поправил свою шляпу и направился ко мне, не заботясь ни о чем в мире.
  
  Я ухмыльнулся, повернулся и направился на север.
  
  Я кое-что знал о мистере нервной Шляпе. Во-первых, он ни за кем раньше не следил, иначе он знал бы лучше, чем останавливаться, когда твоя метка останавливается, и уходить, когда твоя метка исчезает. Он знал бы лучше, чем прерывать поток пешеходов вокруг него, останавливаясь, чтобы посмотреть в зеркала на витринах магазинов, и он знал бы лучше, чем повторять одно и то же действие - в его случае прикосновение к шляпе - более одного раза, пока знак повернут в твою сторону.
  
  И я знал, что он был один. Еще одна ошибка - ты хочешь следить за человеком на открытом месте и в движении, тебе нужно как минимум три хвоста. И они должны уметь передавать друг другу, передавать метку и отворачиваться от метки, и иметь здравый смысл продолжать двигаться, пока другой парень на некоторое время берет верх.
  
  Но не мистер Нервная Шляпа. На самом деле он был всего лишь ребенком, на десять лет моложе меня, если верен мой быстрый взгляд. Хорошо одетый, чисто выбритый, волосы цвета скошенного сена.
  
  Я ускорила шаг, оглядывая улицы впереди, рассчитывая время так, чтобы успеть перейти улицу раньше него. Я сделал это, оставаясь в центре толпы, нашел место, которое искал, и быстро нырнул внутрь, уверенный, что Нервная Шляпа меня не заметила.
  
  “Доброе утро, сэр”, - сказал тот же галантерейщик, который накануне вечером предложил мне подогнать куртку. Он улыбнулся и пересек потертый дощатый пол своего магазина. “Сэр передумал?”
  
  “Действительно, есть”, - сказал я, похлопывая себя по карману, просто чтобы монеты зазвенели. Он уже видел мою армейскую куртку, и я не собиралась обманывать его, заставляя думать, что я помощник банкира, даже при тусклом освещении магазина. “Пора обновить мой гардероб. Я думаю, у меня даже будет пара шляп ”.
  
  Продавец улыбнулся, критически оглядел меня и направился к прилавку.
  
  “Превосходно”, - сказал он с огоньком в глазах. “У меня есть как раз то, что нужно сэру”.
  
  И он сделал. Я вышла со светло-серой весенней курткой, одной из новых, которые доходят на ширину ладони ниже колен и превращаются в дождь, как утка. Новая черная шляпа с узкими полями и надвинутыми бровями украшала аккуратно причесанную голову сэра, новая белая рубашка подчеркивала стройные линии мускулистого торса сэра, а поношенные брюки сэра покоились на дне простой коричневой хозяйственной сумки, которую с радостью предоставил Роджерс из "Роджерс энд Роджерс, джентльмены-одевальщики".
  
  Поверх брюк лежала сложенная моя армейская куртка. Поверх нее была вторая новая шляпа - серая, в прошлогоднем стиле, но, тем не менее, все еще довольно эффектная.
  
  Я вышел, моргая, обратно на улицу и отправился в путь. Я был слишком занят поисками Нервной Шляпы, чтобы беспокоиться о том, как я объясню Этель Хубин, что мне нужно было купить новую шляпу и пальто, чтобы найти его сестру. Я решила, что вообще не буду пытаться, примерно в тот момент, когда заметила своего Нервного Шляпу в двух шагах впереди меня, стоящего на цыпочках и делающего небольшие прыжки, чтобы он мог видеть поверх толпы, остановившейся на перекрестке.
  
  Он смотрел на север. Я ухмыльнулся, надвинул шляпу на лоб и неторопливо направился к нему. Регулировщик махнул ему рукой, и мне пришлось перейти на рысь, чтобы не отстать, но я справился.
  
  Я держался на расстоянии сорока футов от него на протяжении четырех кварталов. Он метался, прыгал и всячески показывал, что находится в неистовой погоне. Даже прохожие приподнимали брови и время от времени оборачивались, чтобы посмотреть на его выходки.
  
  Нервная Шляпа посмотрел прямо на меня полдюжины раз. Но он смотрел не на меня, что было еще одной ошибкой. Он издали искал мою старую армейскую куртку, мои старые коричневые брюки и очертания моей головы без шляпы. Поэтому, когда он увидел мой новый пиджак и лихой угол моей прекрасной новой шляпы, он посмотрел прямо сквозь меня и вернулся к своему безумному прыжку.
  
  Я обдумал это. Если он был каким-то образом связан с моим интересом к Марте Хубин, кто мог быть его работодателями? Или, если он действовал в одиночку, кто он был?
  
  Он был молод, примерно возраста Марты. Хорошо, если не элегантно одет. Обладал аурой неуклюжей добродушной невинности.
  
  Я задавалась вопросом, дарил ли он когда-нибудь Марте серебряную расческу в форме лебедя, хорошей, если не искусной работы.
  
  Мы вошли в тень высоких кровавых дубов в квартале от the Velvet. Нервная Шляпа действительно выглянул из-за одного из деревьев, пока он отдыхал, и маленький мальчик, который наблюдал за ним с другой стороны, подскочил к нему и сказал: “бу”.
  
  Я чуть не рассмеялся вслух. Нервная Шляпа оттолкнул парня в сторону и потопал к "Вельвет", как будто знал, что именно туда я направлялся. Это беспокоило меня. Если раньше я сомневался, что Нервная Шляпа и Марта Хубин как-то связаны, то теперь я в этом больше не сомневался.
  
  Мы вышли из тени, и он окинул взглядом Бархатное крыльцо и, наконец, устроился за свободным столиком в уличном кафе, названном, достаточно остроумно, The Sidewalk Cafe. Я поменяла шляпы, немного подождала, сама заняла столик, перекусила, пока он пил кофе и разглядывал the Velvet.
  
  Я поиграл с идеей отправить сэндвич или неторопливо подойти и присоединиться к нему, просто чтобы посмотреть, как он к этому отнесется. В конце концов, я решил, что он не двигался по крайней мере час, после чего официант выбросит его обратно на тротуар, когда прибудет толпа обедающих.
  
  Итак, я расплатился, оставил хорошие чаевые, сложил свою сумку в сверток под мышкой и отправился на поиски Руперта. Я прошел в нескольких футах от Нервного Шляпа, едва сдержался, чтобы не пожелать ему доброго утра, хорошенько рассмотрел его руки. Но он не носил перстня с печаткой, на лацкане его пиджака не был вышит его дом или инициалы, он не рисовал свои подлые планы на салфетке, поэтому я молча прошла мимо и перешла улицу подальше от the Velvet.
  
  Руперт еще не был на дежурстве, когда я добрался до перекрестка Мейбен и Олдлуп. Я выследил другого ювелира, потратил добрых десять минут, убеждая его, что я не налоговый инспектор Регента, и ничего не узнал. Я повторил этот процесс еще дважды, прежде чем Большой колокол на Площади возвестил полдень, и Руперт появился на своем углу.
  
  Я поспешила к нему, и он действительно улыбнулся, когда увидел меня.
  
  “Добрый день, искатель”.
  
  “Тебе тоже”, - ответил я. Он отошел немного в сторону, подальше от пешеходного движения, и я сделал то же самое. “У тебя была возможность поспрашивать о Марте Хубин?”
  
  “Я так и сделал”. Его ухмылка погасла. “Извини. Возможно, кто-то из мужчин видел ее время от времени. Никто ее не знал. Никто не видел ничего подозрительного”. Он остановился, чтобы пропустить воркующую няню и ревущую детскую коляску. “Но я не думаю, что ты единственный, кто спрашивал о ней”.
  
  Я навострил уши. “В самом деле”.
  
  Он кивнул. “Меня больше никто не спрашивал, но один из парней из Ночного Дозора говорит, что спрашивал. Он не узнал имени парня или почему тот спрашивал”, - добавил он. “Он решил, что это парень, и ему не понравилась его внешность, поэтому он сказал ему отвалить”.
  
  Я нахмурился. “Что такого было в его внешности, что не понравилось твоему другу?”
  
  Руперт фыркнул. “Выглядел богато”, - сказал он. Он окинул взглядом мой пиджак. “Примерно как ты сегодня”.
  
  Я рассмеялся. Затем меня осенила идея.
  
  “Спасибо. Ты мне очень помог. Но я хотел бы знать - не мог бы ты помочь мне еще раз?”
  
  Он пожал плечами, внезапно заподозрив неладное.
  
  “Расслабься. Это ничего. Я просто хотел спросить, не пройдешь ли ты со мной полквартала, не посмотришь ли на мужчину в кафе на тротуаре и не скажешь ли мне, видела ли ты его раньше в ”Велвет".
  
  “Это все?”
  
  “Это все”.
  
  “Конечно. Это в моем ритме. Уходишь сейчас?”
  
  Я улыбнулся. “Сейчас хорошо”. Руперт повернулся, и мы направились к the Velvet.
  
  Люди расступались с его пути, даже те, кто улыбался или кивал в знак приветствия. Начальник дорожного движения в Майлоте остановил движение и махнул нам рукой, пропуская. Даже людоеды замедлили ход своих тележек для перевозки навоза при виде синей фуражки сторожа с тупым верхом.
  
  Мы завернули за последний угол.
  
  “Там”, - сказала я, указывая подбородком. “Последний столик, у цветочного горшка”.
  
  Руперт прищурился. “Он?” - недоверчиво переспросил он. “Ронни Сакс?”
  
  Я чуть не упал. Я просто надеялся, что Руперт видел его раньше на улице. “Ты его знаешь?”
  
  “Мы выросли на одной улице. Он встречался с моей кузиной Ребеккой. Однажды ночью упал с ее крыши, пытаясь проникнуть к нам. Мы звали его Ронни Донни”.
  
  Донни - это эпитет, названный в честь генерала военного времени, который перепутал сигналы своего флага и открыл ворота Имприджа атаке пехоты троллей.
  
  Мое сердце начало петь.
  
  “Ты знаешь, что Ронни делает за деньги в эти дни?”
  
  Брови Руперта нахмурились. “В прошлом году он перешел на работу в Дом Аваланте. Что-то насчет охраны переводов заработной платы”.
  
  У меня были имя и Дом. Должно быть, я сиял. Я почти погладил Руперта по голове в синей шапочке.
  
  “Он имеет какое-то отношение к исчезновению мисс Хубин? Он идиот, но я никогда не думал, что он способен на что-то другое”.
  
  Я пожал плечами. “Я ничего о нем не знаю. Но в последнее время он проявляет ко мне сильный интерес”.
  
  Руперт вздохнул. “Я могу забрать его, если ты думаешь, что он причиняет боль женщинам. Просто скажи слово”.
  
  Я поддался искушению. Но, насколько я знал, он не сделал ничего, кроме того, что провалил утро с поисковиками.
  
  “Не сегодня”. Меня посетило еще одно вдохновение, и я порылась в кармане своего нового пиджака в поисках расчески.
  
  “Когда-нибудь видел что-нибудь подобное этому?”
  
  Он отрицательно покачал головой. “Прости”.
  
  Я снова завернул это, убрал. “Неважно”. Через дорогу от нас юному Ронни сказали, что он занимает слишком много столиков, и пришло время двигаться дальше, позволив клиентам, которые платят за ланч, насладиться видом The Velvet.
  
  Он ушел в гневе, занял пост в полуквартале от нас, даже не обошел вокруг, чтобы посмотреть, есть ли у the Velvet запасной выход.
  
  Руперт забеспокоился. Я поблагодарил его и немного прогулялся с ним, позволив ему поговорить о том о сем, на случай, если он расскажет что-нибудь еще о кузене Ронни или силвер Комбс.
  
  Он этого не сделал. Но я все равно улыбалась. Я нашел Нервную Шляпу, и у него было имя, и я знал это, и теперь, может быть, мне будет чем похвастаться за то, что я потратил с трудом заработанные Этель деньги на шляпы и куртки.
  
  День клонился к закату. Я смотрел, как Дарла уходит, и натянул шляпу, когда она посмотрела в мою сторону. Хуга приподнял перед ней шляпу, и она, улыбаясь, выскочила на улицу в вихре длинных пурпурных юбок.
  
  Ронни Сакс не обратил на нее никакого внимания. Я пересмотрел свою оценку его вкуса и интеллекта на несколько пунктов. Затем я с триумфом повернулся, поймал такси и дал водителю указания. Он обратил внимание на покрой моей куртки и поворот шляпы и глазом не моргнул, когда я упомянула Дом Аваланте.
  
  Я попросил таксиста высадить меня в квартале от самого дома. Я вышел на тротуар, дал ему на чай и смотрел, как он уезжает.
  
  Потом я был один. Совсем один на холме, и солнце быстро садилось. Высокие старые дубы, которые затеняли лужайки в полдень, теперь скрывали в тени всю округу. Я заметила мраморную скамью на углу, напротив высоких железных ворот, которые отмечали вход в Дом Аваланте, и направилась к ней.
  
  На лужайках пахло огненными цветами и свежескошенной травой. Тут и там работали садовники, подстригая, подстригая и подстригая газоны. Они не отрывали своих взглядов от земли, и если они видели меня, то никогда не давали мне об этом знать.
  
  Я утешал себя напоминаниями о том, что не все богатые дома вокруг меня были населены полуживотными. И даже те, кто был, я знал, не собирались выходить на улицу, при свете дня или в темноте, и преследовать соседей или прислугу с вилкой и ножом в руках. Вампиры могли дремать всего в нескольких футах от меня, я знала, но это были богатые вампиры-снобы, и такое поведение считается бестактным.
  
  Нет, в таких местах, как Камбрит, где богатые и могущественные, скорее всего, нарушают свой пост, нарушителей комендантского часа предостаточно, и по условиям закона это честная игра.
  
  Я нашел скамейку, сел, полюбовался тем, как лениво колышется трава на ветру. Через две лужайки от нас трое детей смеялись, визжали и бегали, перебрасываясь мячом взад-вперед, в то время как белый пудель с длинной красной лентой с тявканьем метался среди них.
  
  Трусливое солнце зашло. Появилась служанка, загнала детей внутрь. Садовники время от времени останавливались, чтобы, прищурившись, посмотреть на небо.
  
  Примерно в то время, когда они начали собирать свои инструменты, такси - чистое черное такси со стеклянными окнами из хорошей части города - с грохотом подкатило к тротуару, и мой собственный мистер Нервная Шляпа выбрался наружу с монетами в руке для водителя.
  
  Он увидел меня. Я ухмыльнулся, встал и крикнул таксисту, чтобы тот подождал другого пассажира.
  
  Нервный Шляпа сглотнул и сделал пару рывков.
  
  Я подошел, наклонился, подобрал их.
  
  “Вот тебе, Ронни”, - сказал я, протягивая их ему. “Как обстоят дела со всеми этими Мешками в эти дни?”
  
  Водитель, который к этому времени уже понял, что что-то не так, выхватил монеты и нахмурился.
  
  “У меня нет на это времени”, - прорычал он, доставая из-под сиденья кованую дубинку и с силой ударяя ею рядом с собой. “Я ухожу. Хочешь, чтобы тебя подвезли, садись ”.
  
  Я приподнял шляпу перед Ронни в широком жесте прощания. “Передай своим хозяевам, что я передавал привет”, - сказал я, открывая дверь такси. “Им будет приятно узнать, что ты составил мне компанию сегодня”.
  
  Ронни Сакс отступил назад, его лицо стало пунцовым, он проглатывал бесполезное отрицание.
  
  Я надел шляпу и закрыл дверь.
  
  Когда такси отъехало, я увидел движение в окнах дома Аваланте. Открылась дверь, и высокая фигура, одетая в черное, появилась и встала в глубокой тени широкого переднего крыльца.
  
  Ронни смотрел мне вслед. Он знал, что они видели, знали, что наблюдали за тем, как я ждал на скамейке весь день. Он не выглядел счастливым. Я предполагал, что ему придется кое-что объяснить тем, кому, возможно, не хватало ни милосердия, ни стыда.
  
  Я улыбался, напевал и любовался своим отражением в зеркале всю дорогу домой.
  
  
  Глава шестая
  
  
  Сорняки и потрескавшиеся кирпичи Камбрита были настоящим разочарованием после тихих переулков и величественных поместий на холме. Я приехал домой задолго до комендантского часа, впечатлил своего водителя чаевыми и услышал смех Дарлы из-за маминой двери, прежде чем добрался до своей.
  
  Я сделал паузу, улыбнулся и поправил шляпу, прежде чем постучать.
  
  “Кто там?” - крикнула мама.
  
  “Регент шлет свои приветствия, мадам Хог”, - произнес я своим лучшим баритоном Лорда Королевства. “Возможно, вы дадите нам аудиенцию?”
  
  Мама открыла свою дверь.
  
  Дарла стояла рядом с мамой. Ее глаза расширились. Я снял свою новую шляпу, отвесил поклон, от которого у меня затрещала спина.
  
  “Моя леди”.
  
  Дарла вышла наружу, протянула руку. Я взял ее. Ее глаза блеснули в лучах заходящего солнца.
  
  “Черт возьми, мальчик”, - сказала мама, выкатываясь рядом с Дарлой. “Что случилось? Ты ограбил галантерейщика?”
  
  Я вздохнул. Дарла снова рассмеялась. Чары рассеялись, и у меня начали болеть ноги.
  
  “Не совсем”. Дарла отпустила мою руку. “Я рада, что ты пришел повидаться со мной. Но уже поздно. Ты никогда не доберешься домой до комендантского часа”.
  
  “Может быть, я вообще не пойду домой”, - ответила она. Она подошла так близко, что я почувствовал запах пены для ванны от ее волос. “Может быть, я останусь”. Она выдержала паузу. “С матушкой Свиньей, конечно”.
  
  Мама фыркнула. “Больше так с ним не поступай. Посмотри на эти уши. У него вот-вот лопнет шов”.
  
  Дарла подмигнула. “У Хуги сегодня выходной. Он скоро приедет за мной на своей повозке. Я завернусь в одеяло, и даже Стража подумает, что я жена или его дочь Хуги ”. Она взяла меня под руку, повернула нас к моему офису, попрощалась с мамой Хог.
  
  Я шел.
  
  “Пойдем, Мархат”, - сказала она, когда мы приблизились к моей двери. “Ты заставил меня ждать весь день. Меньшее, что ты можешь сделать, это предложить мне стул и компанию”.
  
  Я нащупал свой ключ. Ветер зашуршал ее юбками, и она полезла в мою сумку и вытащила прошлогоднюю серую шляпу.
  
  “Это тебе идет больше”. Я повернул ключ, когда она сняла с моей головы новую шляпу, заменила ее серой и критически оглядела меня. “В черном ты выглядишь как гробовщик”. Она надела черную шляпу на свою собственную голову, приняв мрачное выражение лица. “Видишь?”
  
  Мама Хог рассмеялась и хлопнула своей дверью. Я открыла свою, впустила Дарлу и вздрогнула, когда косой свет, струящийся мимо, неожиданно высветил хлебные крошки на моем столе.
  
  Дарла пронеслась мимо, все еще в моей черной шляпе. Она резко развернулась, заглядывая в мой кабинет, задрав юбку почти до колен.
  
  Я закрыл дверь. “Я вижу, мне нужно уволить другого дворецкого. Похоже, Эрлз оставил мне беспорядок”.
  
  “О, я не знаю”, - сказала Дарла. “Все не так уж плохо”. Она аккуратно повесила мою черную шляпу на мою наклонную вешалку для пальто, а затем кивнула в сторону двери в задней части моего кабинета. “Это там ты спишь?”
  
  Я поставила свою сумку, повесила пальто и положила серую шляпу рядом с черной. “Когда я сплю, я сплю там”.
  
  “Понятно”. Она одарила меня усмешкой. “Время для экскурсии позже”. Затем она посмотрела вниз и мимо меня, на пол рядом с дверью, которую я только что закрыл. “Что это?”
  
  Я обернулся. На полу лежал конверт, который кто-то подсунул под него с улицы. Я не видел его, когда мы вошли.
  
  Я наклонился и поднял его. Конверт был ослепительно белым, больше похожим на ткань, чем на бумагу, и на нем было написано мое имя и адрес высоким четким почерком.
  
  Дарла скользнула и встала рядом со мной. Она осторожно коснулась бумаги, издав охающий звук.
  
  “Боже, какие у вас необычные друзья, мистер Мархат. Вы не собираетесь открыть это?”
  
  Она была так близко, что мы соприкасались бедрами и плечами, и я снова почувствовал запах ее волос. Вероятно, поэтому я вскрыл конверт, не позволив маме сначала помахать над ним костями, чтобы проверить, не заколдована ли бумага.
  
  Это было не так. Внутри была одна страница тонкой белой бумаги, сложенная вдвое. Я смогла разглядеть на ней слова, а не шестнадцатеричные знаки, поэтому развернула ее.
  
  Дарла внезапно отступила. “Невежливо читать чужую почту”. Она отодвинула стул для моих клиентов и села. “Я подожду здесь, пока вы не закончите”.
  
  На бумаге были имена. Дюжина из них, написанных тем же почерком, что и адрес, аккуратной прямой линией вниз по странице. Единственной, кого я узнал - последней - была Марта Хубин.
  
  Под именами были слова:
  
  Поговорим в полночь. В твоем офисе. Если ты решишь не открывать дверь, я, конечно, не войду.
  
  И ниже были два символа, которые я принял за инициалы - E.P.
  
  Дарла смотрела, как я читаю. Должно быть, я нахмурился.
  
  “Плохие новости?”
  
  Я перешел на свою сторону стола. Прежде чем сесть, я протянул ей газету. “Возможно. Тебе известно какое-нибудь из этих имен? Кроме Марты?”
  
  Она прочитала и покачала головой. “Нет, я так не думаю. Но это все женские имена, не так ли?”
  
  Она протянула мне письмо, и я просмотрел его еще раз. Там были Кит Эрсен и Банда Руп. Любое из этих имен могло быть мужским или женским. Но все остальные, очевидно, были женщинами, все усулы, Береты и Союзники.
  
  Двенадцать имен. Вероятно, двенадцать женщин, с Мартой Хубин в конце списка.
  
  “Ты знаешь Э.П.?” - спросила Дарла.
  
  Я покачал головой. “Не в данный момент”, - ответил я. “Но, думаю, я так и сделаю, когда наступит полночь”.
  
  Юмор исчез из глаз Дарлы. “Есть только один тип людей, которые назначают встречи после комендантского часа. Они тоже любят дорогие канцелярские принадлежности”.
  
  Я сложил список. “Не обязательно. В любом случае, неприятности обычно просто появляются. Это не назначает встреч”.
  
  Она вздрогнула. Она положила руки на колени и попыталась скрыть это, но она дрожала.
  
  “Я уже имел дело с домами раньше. Они не кусают Мархатов. Мы чувствуем вкус сильного яркого солнца и хорошей чистой жизни”.
  
  Она не засмеялась. “Они пугают меня”, - тихо сказала она. “Они должны пугать и тебя тоже. Гуляешь после комендантского часа - пытаешься быть убитым?”
  
  Я откинулся назад. “Ты слышал о прошлой ночи”.
  
  В ее голосе снова появилась нотка ярости. “О, я слышала. Некоторые девушки-уборщицы - новенькие. Они говорили только о тебе. Дерзкий искатель Мархат, насвистывающий на улице. К завтрашнему дню они заставят вас зажигать сигары от пылающих трупов вампиров и разрушать крепости троллей каблуками ваших домашних тапочек ”.
  
  Я нахмурилась. “У домашних тапочек нет каблуков, не так ли?”
  
  Дарла вышла вперед, схватила меня за руку через стол и притянула к себе. “Послушай меня. Ты мне нравишься. Я бы хотела потратить год или два на то, чтобы узнать тебя. Я бы хотела научить тебя читать, подстричь волосы и связать тебе пару наушников для Йоля. Но я не смогу ничего из этого сделать, если ты включишь ночные прогулки по Арбакл-авеню в свой режим упражнений ”.
  
  Я воздержался от короткого ответа. Было что-то в ее голосе, что-то, заставляющее его дрожать, что-то, придающее ему оттенок страха.
  
  Снизошло вдохновение.
  
  “Ты разговаривал с мамой. Она достала свои карты, выключила лампы и убедила тебя, что может увидеть мою безвременную кончину, если я не исправлюсь со своими порочными привычками”. Я подумал, что она бы тоже так поступила. Просто ее маленький способ дать понять, что она знала, что я не вынесу исходящего от нее.
  
  Дарла крепче сжала мою руку. “Она гадала по картам, когда я вошла. И она не сказала мне, что видела. Но я знаю людей, Мархат. Она что-то видела. И что бы это ни было, это напугало ее ”. Она поняла, как крепко держала меня, расслабилась, откинулась назад. “Мы оба знаем, что такое мама, большую часть времени”. Она вызывающе вздернула подбородок. “Но ты сидишь здесь и все время говоришь мне, что все это подделка. Скажи мне, что все это притворство. Скажи мне, и я обо всем забуду”.
  
  “Все это подделка, все это надето, все время”.
  
  “Лгунья”. Она нашла улыбку. Не большую, не сильную. Но, возможно, она знала, что слишком сильно надавила. “Просто пообещай мне одну вещь. Ты сделаешь это?”
  
  “Спрашивай, и мы увидим”.
  
  “Просто будь осторожен. Больше, чем обычно. Особенно после наступления темноты. Ты можешь это сделать, Мархат? Хотя бы ненадолго?”
  
  Я вздохнул. “Я обещаю. И, говоря о нарушении комендантского часа - прямо сейчас на улице становится довольно темно, а я не один в десяти кварталах от дома”.
  
  “Чего мне бояться, когда рядом со мной доблестный искатель Мархат?” Она сверкнула на меня глазами, лукаво усмехнувшись. “Ты будешь присматривать за мной, не так ли?”
  
  “Я обещаю. Со мной ты в безопасности”.
  
  “Ты это серьезно?”
  
  “Я знаю”. Должно быть, я внезапно выглядел озадаченным. Она потеряла свою усмешку, потеряла игривый блеск в глазах. Я понял, что что-то произошло, но не мог определить это по словам, которые мы произнесли.
  
  Она глубоко вздохнула. “Я поспрашивала кое-кого сегодня”, - сказала она, отводя взгляд. “О Марте”.
  
  “И что ты услышал?”
  
  “Ничего”, - ответила она. “Я спросила девочек, видели ли они ее с кем-нибудь. Спросила, получала ли она какие-нибудь сообщения, или отправляла каких-нибудь гонцов, или получала какие-нибудь цветы в День всех сердец. Она этого не сделала, она этого не сделала, и она этого не сделала ”. Дарла вздохнула. “Я думаю, это не сильно поможет”.
  
  “Это говорит мне, куда не следует смотреть. Это уже кое-что. Особенно от людей, которых я не мог спросить”.
  
  Она прикусила губу. “Есть кое-что еще”.
  
  “Что это?”
  
  “На самом деле я не хочу тебе говорить”.
  
  “Что означает, что ты, безусловно, должен сказать мне”.
  
  Она снова вздохнула, подняла руки, положила их на стол. Костяшки ее пальцев побелели. Она вздохнула и отвела взгляд.
  
  “В тот день, когда Марта исчезла, у нее была сумка. В сумке было одиннадцать сотен крон”.
  
  Я присвистнул. “Бумага или монета?”
  
  “Бумага”, - сказала Дарла. Она посмотрела на меня. “Это не то, о чем ты думаешь”, - быстро добавила она. “Марта не крала деньги. Я отдала их ей. Это было мое. Мы планировали открыть магазин портнихи. Одиннадцать сотен были моей долей.”
  
  Я боролся с желанием подняться. Я хотел протянуть руку и взять ее за руку, но не сделал этого. Я всегда буду сожалеть об этом.
  
  “Почему ты не сказал мне об этом раньше?”
  
  Она покачала головой, наконец снова посмотрела на меня. “Одиннадцать сотен крон? Я был уверен, что ты прекратишь поиски. Уверен, ты решил бы, что Марта просто взяла деньги и купила билет на дилижанс”.
  
  “Ты думаешь, это то, что она сделала?”
  
  Я ждал. Тысяча сто крон - боги, ты мог бы купить на это собственную линию дилижансов, и у тебя осталось бы достаточно на небольшой дом или два.
  
  “Может быть, сначала я так и сделал. Может быть, я был зол. Может быть, я был так потрясен, что не мог ясно мыслить. Но я кое-что решил, файндер, после того, как ты пришел ко мне. Я решил, что Марта - мой друг. Марта не была воровкой, и мне должно быть стыдно за себя за такие мысли ”.
  
  Я открыл рот, чтобы сказать ей, что ей не должно быть стыдно, но она снова заговорила первой.
  
  “Я знаю, одиннадцать сотен крон - это большие деньги. Это было все, что у меня было. Но если ты собираешься сказать мне, что, по-твоему, Марта сбежала с этим, то ты не тот человек, за которого я тебя принимаю ”.
  
  “Я не собирался этого говорить. Я собирался сказать, что если бы Марте Хубин понадобилось одиннадцать сотен крон, она могла бы получить вдвое больше, совершив набег на ящик с носками Этель”. Я вспомнил оборванного плюшевого медведя, спрятанного в сундуке с подушкой под головой. “Что бы это ни значило, это не из-за твоих денег. Я не собираюсь прекращать поиски Марты”.
  
  “Хорошо”, - сказала она. Она вздохнула, на этот раз с облегчением, и впервые выглядела усталой. “Так мы все еще друзья?”
  
  “Так и есть. Я не виню тебя за то, что ты не сказал мне об этом с самого начала. Тогда ты меня не знал, у тебя не было шанса поддаться моему мужественному и светскому обаянию”.
  
  Она засмеялась. Я порылся в кармане, достал серебряную расческу. “Это появилось прошлой ночью”, - сказал я. “Ты когда-нибудь видел это раньше?”
  
  Она взяла его, критически оглядела. “Никогда. Оно немного безвкусное. Где ты это нашел?”
  
  “Комод Марты”, - ответил я. “В банке для мусора. Ее братья раньше его не видели”.
  
  “Это не похоже ни на что, что Марта купила бы”. Она вернула это мне и нахмурилась. “Где она это взяла?”
  
  “Я не знаю. Я не думаю, что она купила это сама. Но никто не знает, кто ей это подарил и когда”.
  
  Дарла прикусила нижнюю губу. “Парк. Это должен был быть парк”.
  
  Я навострил уши. “Почему в парке?”
  
  Она улыбнулась озорной улыбкой. “Если бы ты хотел познакомиться с девушкой, куда бы ты пошел?”
  
  Я пожал плечами. “Я просто стою спокойно, а юные леди толпами слетаются ко мне с глазами лани. Почему бы тебе не рассказать мне, как мужчины попроще находят сердца, которые можно разбить”.
  
  “Парк”. Она раздраженно закатила глаза. “Прогулки по цветочным садам? Скамейки под шепчущими дубами? Ленивые послеполуденные часы, любующиеся солнцем?”
  
  Я нахмурился. “И?”
  
  “Хорошо, что ты встретил меня тогда. Позволь мне объяснить тебе это по буквам. Марта жила с четырьмя хмурыми чудовищами в районе Болптистов. Она работала с женщинами в доме, охраняемом хуги. Она побывала в трех местах - на работе, дома и в парке ”.
  
  Я покачал головой. “Интересно. Может быть, я найму тебя в качестве помощника. Мама может читать свои карты, а ты будешь думать, а я смогу спокойно спать, появляясь лишь изредка, чтобы собрать гонорары и отдать распоряжения Страже ”.
  
  “Не смей игнорировать меня. Я прав. Если Марта Хубин встретила кого-то, кто подарил ей безвкусную серебряную расческу, она встретила его в парке. Я упоминал, что она перестала кормить птиц около двух недель назад?”
  
  “Ты этого не сделал”.
  
  “Ну, она так и сделала. Может быть, она перестала ходить, потому что больше не хотела видеть своего друга-джентльмена, дарящего расчески”.
  
  “Я слышал вещи и более безумные”, - сказал я. В этом действительно был какой-то смысл.
  
  Крысы с ледяными лапами пробежали вверх и вниз по моему позвоночнику. Одиннадцать имен смотрели на меня с бумаги на моем столе.
  
  В этом особенность парка. Он удобен практически везде - и практически для всех.
  
  Дарла увидела это по моему лицу.
  
  “Я так и знала”, - сказала она. В ее тоне не было торжества. “Парк. Это должен был быть парк”.
  
  “Могло бы быть”.
  
  Я уставился на список.
  
  Двенадцать женщин. Я представлял, что все они ушли. Совсем как Марта.
  
  Внизу, на площади, далеко за темным, пустым парком, Медный колокол прозвенел девять раз, затем помолчал, затем прозвенел еще раз. Наступил комендантский час, и наступила темнота.
  
  Дарла вздрогнула.
  
  “Мне нужно идти”, - сказала она, вставая. “Скоро у тебя будет компания”.
  
  Подъехала повозка, остановилась у моей двери. Я тоже встал, опередил Дарлу и, приоткрыв дверь, увидел, что это Хуга, от его дыхания шел пар на холоде.
  
  “Она сейчас выйдет”, - сказал я. “И я благодарю тебя за то, что ты позаботился о ее безопасности”.
  
  Хуга фыркнул. Его лошади - два косматых першерона с безумными глазами - топали по булыжникам, выбивали искры копытами и грызли железные удила.
  
  Дарла подошла ко мне, взяла за руку. “Ты обещала, что будешь осторожна”. Я положил свою руку на ее.
  
  “Я сделал”, - сказал я. “Я держу свои обещания”.
  
  “Тебе было бы лучше. В конце концов, ты тоже обещал присматривать за мной. Думаю, мне это нравится, Мархат. Ты присматриваешь за мной”.
  
  “Думаю, мне это тоже нравится”.
  
  Это было давно. До войны. До того, как я ушел и вернулся кем-то другим. Были вещи, которые я забыл, вещи, которые я никогда не думал, что вспомню.
  
  Но когда она наклонилась ближе, я сделал то же самое, и мы поцеловались. Она была теплой, а ее волосы пахли цветами, и мы обнимали друг друга, пока Хуга не хрюкнул. Она метнулась прочь и исчезла.
  
  Я облокотился на дверной косяк и смотрел, как они уходят. Хуга набросил на нее толстое коричневое одеяло огров. Она махнула один раз и исчезла под ним.
  
  Она что-то вложила мне в руку, как раз перед тем, как уйти. Это был клочок бумаги, и на нем был ее адрес.
  
  “Мы еще увидимся”, - написала она под этим. “Принеси вино”.
  
  Я зажег пару ламп и дождался полуночи.
  
  Дарла, конечно, была права. Мой звонивший, таинственный Э.П., принадлежал к одному из Домов полумертвых, если не к самому полумертвому. Он практически объявил об этом в записке.
  
  Я не был в восторге от перспективы принимать вампиров после наступления темноты, не говоря уже о том, чтобы приглашать их войти. Но у меня было достаточно времени, чтобы призвать Стражу, показать им письмо, даже пригласить полдюжины из них на нашу полуночную встречу. И хотя Стража может не замечать большинство преступлений, нарушение закона о комендантском часе, гласящего, что вампиры не могут входить в жилища дневных без приглашения, приведет город за реку и на Высоты толпой с факелами в руках. Я сомневался, что погром был намерением Е.П.
  
  Я подумал о Ронни Саксе и Доме Аваланте. Я решил, что Э.П., вероятно, будет носить скрещенные мечи Аваланте, когда Большой колокол пробил полночь и кто-то тихо постучал в мою дверь.
  
  “Кто это?” Спросил я.
  
  “Э.П.”, - произнес голос. Он говорил тихо, достаточно громко, чтобы я могла слышать, но не настолько громко, чтобы быть убедительным. Он произносил слова тщательно, как будто его слушала школьная учительница. “Эвис Престли. Я полагаю, ты ждешь меня”.
  
  Я поднялся. “Она не заперта”. Не так уж много смысла запирать двери от вампиров, которые могут вытащить их прямо из рамы двумя пальцами. “Заходи”.
  
  Он сделал.
  
  Он был наполовину мертв.
  
  Я боролся, чтобы сохранить свою улыбку. Он скользнул внутрь, мягко закрыл за собой дверь, сделал один шаг в сторону от нее, а затем остановился как при параде, сцепив руки в перчатках за спиной.
  
  Я кивнул в сторону кресла для клиентов. “Не присядешь ли ты?” Мой голос не дрожал. Сильно.
  
  Он кивнул, подвинулся и сел. Он не произнес ни слова, и я понял, что он воздерживался от разговоров в основном для того, чтобы не показывать мне челюсть, полную клыков.
  
  Насколько я понимаю, этот жест вызывает редкое уважение среди полуживых. Я заставил себя сделать вдох и тоже сел.
  
  Мы просто смотрели друг на друга, погруженные в неловкое молчание. Я оценила его так быстро, как только могла. Он был невысокого роста, на целую голову ниже меня, и худее. Аккуратные короткие черные волосы, зачесанные вверх и назад от вдовьего косички. Кожа цвета свежего теста. Маленький тонкий носик, белый, как только что очищенная картофелина. Глаза, которые были голубыми, когда он был жив, и все еще оставались голубыми, но были затемнены белой глазурью, которая делала их похожими на грязный мрамор.
  
  Он был одет в черное, как у богача: черные брюки, черная рубашка, черный жилет, черное пальто до колен, сшитое на заказ. На лацкане его пиджака сверкала булавка - скрещенные серебряные мечи Дома Аваланте. Его воротник был высоким, руки прикрывали черные перчатки - как я понял, он приложил все усилия, чтобы скрыть как можно больше своей мертвенно-бледной кожи.
  
  “Эвис Престли”, - сказал я. “Ты отправила список имен”.
  
  “Я сделал”, - ответил он. Его рот, когда он открыл его, был белым, а зубы влажными и острыми. “И, поступая так, я боюсь, что нанес тебе оскорбление. Мистеру Саксу было велено доставить это в ваш офис и вернуться в Дом. Ему не было приказано следовать за вами. Палата представителей приносит свои извинения, как и мистер Сакс ”.
  
  “Принято. И, кстати, если Ронни - твой лучший ”хвост", тебе лучше уйти из этого бизнеса".
  
  Он улыбнулся с плотно сжатым ртом. “Мы в Avalante ценим инициативу. Мистер Сакс пытался произвести на нас впечатление. Жаль, что он не выбрал место, более соответствующее его талантам”.
  
  Я кивнула. Дышать мне стало немного легче. Если бы он собирался укусить, я думаю, он бы уже это сделал. Может быть, это тоже был его голос - в нем не было ничего слабого, но я все ждал, что он начнет читать мне лекцию о тонкостях довоенной истории архитектуры.
  
  Я заметила, как он прищурился, и решила, что тоже могу похвастаться своими манерами.
  
  “Я могу приглушить лампы, если хочешь. Я не подумал об этом раньше”.
  
  Эвис отрицательно покачал головой, полез в карман куртки и вытащил из нагрудного кармана очки с темными линзами. “Не нужно”. Он поднес очки к носу, посмотрел поверх них глазами мертвеца. “Если ты не возражаешь?”
  
  “Вовсе нет”, - сказал я. Он надел очки. Я был рад, что его глаза были прикрыты, и он, вероятно, знал это.
  
  “Я пришел сюда не для того, чтобы говорить о неуклюжих выходках мистера Сакса. У нас общая цель, мистер Мархат. Мы оба ищем Марту Хубин”.
  
  Я нахмурилась. “Я так и думала. Не могли бы вы сказать мне, почему Дом Аваланте волнует то, что случилось со звездой швеи "Вельвет"?”
  
  Он вздохнул. “Все, что я могу вам сказать, мистер Мархат, это то, что Палата представителей хочет, чтобы Марта Хубин вернулась к своей семье в целости и сохранности и как можно скорее”.
  
  Я кивнул. “Ах, да. Знаменитый альтруизм Великих Домов. Что дальше, мистер Престли? Собираешься попросить купить мой офис, чтобы Дом Аваланте мог построить приют на этом самом месте?”
  
  Он рассмеялся. Я этого не ожидал.
  
  “Хорошая шутка”. Он наклонил голову и посмотрел на меня поверх своих очков с затемненными стеклами. “Что бы вы сказали, если бы я сказал вам, что Дом руководствуется исключительно собственными интересами, но даже в этом свете мы хотим, чтобы Марта Хубин вернулась в свой дом?”
  
  “Я бы сказала, что могу в это поверить. Но мне все еще любопытно, мистер Престли. Какое отношение к вашему дому имеет швея с неправильной стороны Брауна?”
  
  “Ровным счетом ничего”, - сказал он. “Прямо. Но косвенно - прежде чем я скажу больше, мистер Мархат, мне нужно будет нанять вас. И как часть этого соглашения, мне нужно будет обязать тебя хранить тайну ”.
  
  “У меня есть клиент. Этель Хубин”.
  
  “Возьми нового клиента. У дома Аваланте карманы поглубже”.
  
  Я отодвинул свой стул. “Так не пойдет. Тебе пора уходить”.
  
  “Подожди минутку. Ты хочешь сказать, что отказываешься от моего предложения?”
  
  “Я говорю тебе это. А теперь проваливай”.
  
  Он не встал. “Ты такой же упрямый, как я слышал”, - сказал он. “Я не думаю, что толстый мешок монет заставит тебя передумать”.
  
  “Я вот-вот выйду из себя”, - сказал я.
  
  Он улыбнулся, вспомнив, с кем он, прикрыл рот рукой, как сделал бы я, если бы зевнул перед дамой.
  
  “Сядь обратно. Пожалуйста”.
  
  “Я просил тебя уйти”.
  
  “И я так и сделаю”, - ответил он. “Ты можешь вышвырнуть меня или выслушать. Что это будет?”
  
  Я обдумал это, пожал плечами и сел. Он смотрел, ошеломленный за своими очками.
  
  “У моего начальства несколько упрощенный взгляд на человечество. Они верят, что всех людей можно купить. Они послали меня сюда с двадцатью тысячами крон и инструкциями заручиться твоими услугами в наших поисках Марты Хубин. Он наклонился вперед, поставив локти на мой стол. “Я кое-что знаю о тебе, искатель. Я сказал им, что тебя нельзя купить. Они рассмеялись. Я буду весьма рад сообщить им, что они ошибались ”.
  
  “Двадцать тысяч крон?”
  
  “Двадцать тысяч”, - повторил он. “Все ваше, если вы согласитесь принять это в качестве аванса с соглашением о том, что мы получим ваши услуги и вашу секретность в качестве искателя в поисках Марты Хубин”.
  
  “Я собираюсь спросить это снова, мистер Престли. Отвечайте или убирайтесь. Чего Дом Аваланте хочет от Марты Хубин?”
  
  Эвис молчала. Я почувствовала на себе его взгляд, почувствовала, как дрожь пробежала по моей спине.
  
  “Мы ничего не хотим от Марты Хубин. Чего мы хотим, так это людей, стоящих за ее исчезновением”.
  
  “И кто они такие?”
  
  Он покачал головой. “Если бы мы знали это, мистер Мархат, уверяю вас, что работники домашнего садоводства уже сбрасывали бы свои расчлененные трупы в реку”.
  
  “Ты думаешь, я знаю?”
  
  Он пожал плечами. “Пока нет. В этом-то и проблема, мистер Мархат. У нас с вами заканчивается время. Если кто-то из нас не найдет Марту Хубин в течение следующих четырех дней, прекрати поиски. Она будет мертва. Так же, как и все остальные ”.
  
  Я посмотрел вниз на список. “Они мертвы”.
  
  “Боюсь, что так”.
  
  “Чьей рукой?”
  
  Он покачал головой. “Я не знаю”.
  
  “Почему четыре дня? Что происходит потом?”
  
  Мышцы вокруг его челюсти начали двигаться под холодной бледной кожей. “Я не могу сказать”, - сказал он.
  
  “Что ты можешь сказать?”
  
  “Я могу рассказать тебе о других именах. Проститутки, все. Из домов менее престижных, чем "Вельвет". Одна исчезала каждый месяц, в течение последних одиннадцати месяцев”.
  
  “Как...”
  
  “Я не могу сказать”, - сказал он. “Никто не смотрел, когда они исчезли. У них не было семьи. У немногих были близкие друзья”.
  
  “Тогда откуда ты так много знаешь?”
  
  “У Дома много интересов”, - сказал он. “Мы следим за этим в течение некоторого времени. Боюсь, без особого успеха”.
  
  “Зачем ты мне это рассказываешь?”
  
  “Мы оба хотим одного и того же”. Голос у него был усталый. “Если что-нибудь, что я тебе скажу, поможет тебе найти Марту Хубин, пожалуйста. Может быть, ты вспомнишь, что мы действительно пытались помочь”.
  
  Я на мгновение задумалась над концепцией услужливых вампиров. Затем я выдвинула ящик, нашла серебряную расческу Марты, подняла ее.
  
  “Когда-нибудь видел это раньше?”
  
  Он опустил очки с затемненными стеклами, осмотрел расческу и вернул ее мне. Затем он сунул руку обратно под пальто и достал идентичный серебряный гребень с лебедем.
  
  Он положил его на мой стол, рядом с тем, что я нашел. Они были близнецами, вплоть до рисунка перьев и цвета щетины.
  
  “У меня есть еще три. Все найдены среди вещей...” Он развернул список, указал на три имени. “Она, и она, и ее”.
  
  “Заметил что-нибудь странное в твоем?”
  
  Он нахмурился. “Нет. Почему?”
  
  Я колебалась. Но он рассказал мне кое-что, и я решила, что если хочу, чтобы он продолжал говорить, мне, возможно, придется открыться самой.
  
  “Моя подруга попыталась проделать с ним свое ведьмовское прикосновение. Уронила его, как горячий кирпич. Сказала, что не чувствует, что он когда-либо кому-то принадлежал. Она сказала, что это неправильно, что, по ее мнению, кто-то наложил на это какой-то черный амулет ”.
  
  “Мы попробовали то же самое”, - сказал полуживой. “Никто не увидел ничего существенного ни через одно из них - но они также не заметили недостатка зрения”. Он подтолкнул мою расческу указательным пальцем. “Странно. Когда твой друг опробовал на ней "ведьмино зрение”?"
  
  “Вчера”.
  
  Он кивнул.
  
  “Наши были далеко не такими свежими”, - сказал он. “Хм. Возможно, если бы заклинание было наложено, чтобы исчезнуть...”
  
  “Моя подруга сказала, что это было нечто большее, чем просто уличный фокус. Она сказала, что это был черный наговор. Колдовство”.
  
  “Это было бы важно, если бы это было правдой”, - сказала Эвис. Он внезапно поднял на меня глаза. “Я не думаю, что ты позволишь мне забрать это для дальнейшего изучения?”
  
  “Я полагаю, ты не дашь мне расписку?”
  
  Он просиял. “С удовольствием”. И я клянусь, он снова полез в карман пальто, вытащил маленькую записную книжку в кожаном переплете и золотую ручку для письма.
  
  “Скажи мне кое-что”, - попросил я, пока он что-то записывал. “Может быть, ты раньше был адвокатом?”
  
  Он поднял взгляд, приподняв бровь. “До того, как я умер и стал кровожадным демоном-полуживотным?”
  
  “Я не собирался говорить ‘дьявол’”.
  
  Он засмеялся. “Да, я был адвокатом. До войны. Тем не менее, я попал в пехоту. Я получил стрелу от тролля на Поттерс-Хилле”.
  
  Я сел прямо. “Поттерс-Хилл? Лето семьдесят четвертого? Я был там”.
  
  Полудохлый закончил писать, размашисто подписал страницу, вырвал листок из книги и подтолкнул его через стол ко мне. “В нашем полку был полудохлый. Мы поговорили, стали в некотором роде друзьями. Он увидел, что я умираю, спросил, не хочу ли я ... рискнуть. Он пожал плечами. “Я не помню своего ответа. Но две ночи спустя я проснулся мертвым. Забавная старая штука - жизнь ”.
  
  Я взял квитанцию. Все было на месте, аккуратно и законно, одна серебряная расческа, временно одолженная для колдовской проверки, бла-бла-бла.
  
  Поттерс-Хилл. Черт возьми, он умер прямо у меня под носом.
  
  “Хорошо”, - сказала я, постукивая по его расческе. “Один ветеран другому. Не возражаешь, если я оставлю эту, чтобы показать всем?”
  
  “С моими наилучшими пожеланиями”. Он сунул блокнот обратно в карман и золотую ручку. “Еще кое-что, мистер Мархат”.
  
  “И что это такое?”
  
  “Мы знаем о тебе и твоих усилиях. Другие тоже могут знать об этих вещах. Люди, не столь хорошо настроенные к тебе, как я и мой Дом”.
  
  “Я часто это слышу”, - сказал я. “Не волнуйся. Сегодня вечером я прикреплю две веревочки к своей двери-сетке”.
  
  Он покачал головой.
  
  “Тебе не нужно тратить время в "Вельвет". Мы это уже сделали. Похитителей Марты никогда не было на территории и они не были связаны с кем-либо, работающим там ”. Он поднял руку в перчатке, когда я начал говорить. “Пожалуйста, мистер Мархат, примите это как правду. Это стоило нам - дорого - и я убежден, что это правда”.
  
  “Так что забудь о Бархате”, - сказал я. “Это не оставляет мне многого. Потому что единственной другой вещью в ее жизни были ее дом и ее братья - и вы можете принять это как правду - они не имели к этому никакого отношения. Совсем ничего ”.
  
  Он кивнул. “Мы пришли к одному и тому же предположению”.
  
  Я покачал головой. “Я все еще ничего из этого не понимаю”. Я почувствовал, что наш разговор почти закончен. “Но все равно спасибо”.
  
  Он слегка наклонил голову. “И тебе спасибо”. Он поднялся, остановился, посмотрел на меня так, словно ему только что что-то пришло в голову. “У меня есть идея”.
  
  “Обязательно расскажи”.
  
  “Мне запрещено разглашать вам подробности некоторых деликатных вопросов. Я обязан честью и клятвой подчиняться этому ограничению”.
  
  “Мне бы и в голову не пришло просить тебя поступить иначе”.
  
  Он ухмыльнулся и быстро прикрыл губы рукой. “И все же. Мне нужно выполнить несколько поручений этим вечером, искатель. Вряд ли меня можно винить, если ты последуешь за мной и, возможно, сделаешь свои собственные выводы относительно природы моих действий ”.
  
  Я тоже встал. “Прости меня, но мне кажется, что идти рысцой позади тебя - отличный способ оказаться утром на повозке мертвецов. Что, если кто-то из твоих друзей принял меня за обычного вора или легкую закуску?” Я покачал головой. “Нет, спасибо”.
  
  “Это проблема. Но, к счастью, у меня есть карета. Мой водитель осторожен. Если у тебя есть темное пальто, ты можешь поехать со мной, и, уверяю тебя, никто ничего не узнает ”.
  
  “А как же твоя клятва?”
  
  Он пожал плечами. “Палата представителей, как я уже сказал, ценит инициативу. Если меня спросят, следили ли за мной, я могу честно сказать, что не следили. И если они спросят, приглашал ли я тебя прокатиться со мной, что ж, мне придется признаться, но я сомневаюсь, что мне зададут именно этот вопрос ”.
  
  Я приподняла бровь.
  
  “У мисс Хубин в лучшем случае четыре дня. Мои попытки найти ее оказались бесплодными, как и ваши. Вам не хватает времени, чтобы узнать то, что узнал я. Мне не хватает твоей способности передвигаться незамеченным и передвигаться при дневном свете. Я даю тебе слово, что тебе не причинят вреда. Я даю тебе слово, что ты вернешься сюда в целости и сохранности задолго до восхода солнца ”.
  
  Он снял очки, посмотрел мне прямо в глаза. “Я наполовину мертв, мистер Мархат. Это вполне может лишить меня места среди святых, но действительно ли это гарантирует мне трон рядом с дьяволом?”
  
  Я посмотрел ему в глаза. Ни у одного святого никогда не было такого лица или такого взгляда.
  
  “Я возьму свое пальто. И зови меня Мархат. Мистер - это для стариков”.
  
  Эвис улыбнулась острой улыбкой из-за его руки. “Зови меня Эвис. Мы пойдем?”
  
  Мы вышли, дьявол и я, в ночь.
  
  Комендантский час, - сказал Регент, - величайшее достижение Раннита со времен войны.
  
  За этим заявлением обычно следует много болтовни о мирном сосуществовании с нашими полумертвыми братьями и искаженной статистикой, доказывающей, что единственные группы, на которых охотятся упомянутые братья, - это грабители и уличные банды. Честные люди, мы уверены, люди, уставшие от дневной честной работы, люди дома и в своих постелях, этим людям нечего бояться полуживых.
  
  Я сидел один напротив Эвис. Рядом с ним, по обе стороны, сидели еще двое полуживых, оба выше и шире его. Они тоже были в перчатках и черных рубашках с высоким воротником, которые почти закрывали их кожу. От них сильно пахло одеколоном "Огненный цветок" и новыми кожаными ботинками. Их шляпы были надеты низко, их лица были опущены, а грудь никогда не поднималась, никогда не опускалась.
  
  Кучер, на удивление, оказался человеком, как и мужчина, сидевший рядом с ним. Время от времени они обменивались приглушенным смехом или проклятиями, когда экипаж кренился на выбоине. Слышать их голоса было утешением для меня, единственного пассажира-человека в вагоне, полном полуживых.
  
  Я наблюдал за тем, как темные улицы проносятся мимо через стекло через плечо Эвис. Уличные фонари оплывали и искрились. В нескольких окнах все еще горел свет, и не раз я видел, как он гас, когда мы проходили мимо.
  
  Мы покинули Камбрит, последовали за Стюартом до пересечения с канализационным каналом на Эдж-стрит, затем свернули в переулок и повернули на юг.
  
  Эвис выглядывала из-за моего плеча, наблюдая за проносящимися улицами через окно за моей спиной. Он снял очки, и его мертвые глаза время от времени блестели в проходящем свете уличных фонарей.
  
  “Ты скучаешь по этому?” спросил он, глядя в темноту. “Ты не можешь оценить это в комендантский час”.
  
  Карета покатила дальше. Я заметил пьяного, который увидел полумертвую карету, понял, кто в ней, и неуклюже нырнул в канализационный канал.
  
  “Скучаешь по чему? По ночи?”
  
  Эвис кивнула.
  
  “Теперь это выглядит совсем по-другому. Так ... ярко. Конечно, есть тени, но есть и свет. Серебристый свет. Он пожал плечами. “Я просто поинтересовался, скучал ли ты когда-нибудь по простой прогулке по улице под наполовину полной луной”.
  
  Бурлящая вода сомкнулась над пьяным. Если он когда-нибудь и всплывал, я этого никогда не видел.
  
  “О, не так уж много”. Я сочла за лучшее не афишировать мою недавнюю волну нарушений комендантского часа, чтобы его молчаливые друзья не навострили уши. “Как насчет солнца? Ты когда-нибудь скучал по этому?”
  
  Уличный фонарь заливал вагон слабым светом, и я отвела взгляд от этих глаз, прежде чем смогла остановить себя.
  
  “Совсем вряд ли”.
  
  Кучер натянул поводья и что-то сказал, и экипаж замедлил ход, остановившись.
  
  “Первая остановка”, - сказала Эвис. Его спутники зашевелились, выходя из экипажа со звуком и возней упавшего шелкового носового платка. “Подожди здесь с кучером, хорошо? Я и мои друзья позаботимся о том, чтобы сайт был в безопасности. Мы позвоним вам, когда это будет установлено ”.
  
  Я пожал плечами. “Конечно. Приятного аппетита”.
  
  Он улыбнулся, двинулся и исчез.
  
  Я скользнул вперед, выглянул в окно. Полумертвые ушли. Эвис оставила дверь экипажа открытой, поэтому я медленно выбрался наружу.
  
  Мы припарковались на углу Джентри и Лоу. Вонь канала, расположенного в квартале позади нас, наполняла ночь, густая и удушающая. Выветрившиеся кирпичные здания высотой в два и три этажа образовали каньон, который закрывал большую часть неба.
  
  В Ранните полно некогда процветающих коммерческих районов, которые по той или иной причине пришли в упадок. Улицы, зигзагообразно отходящие от Джентри, являются одними из старейших. То, что когда-то было пивоварнями и литейными цехами, теперь превратилось в склады, корпуса и ракушки, где обитают грызуны и голуби, а также разоряющиеся предприятия, обреченные на последнюю битву с забвением. В разбитых окнах не горел свет, из труб не поднимался дым, никакие фигуры не двигались за дверями. До перемирия и комендантского часа вы бы также обнаружили сквоттеров, бездельничающих в переулках и стелющих свои постели на пустых крыльцах. Сейчас, однако, здания пусты и неподвижны.
  
  “Весело, не правда ли?” - шепотом спросил кучер со своего места на крыше экипажа.
  
  Он держал блестящий черный арбалет, как и его ухмыляющийся спутник-человек. Арбалеты запрещены в черте города. Я воздержался указывать на это.
  
  “Хотя аренда дешевая”, - прошептала я в ответ.
  
  “Заткнись”, - прошипел друг водителя. “Босс сказал, чтобы было тихо”.
  
  “Вы, ребята, знаете, что задумал Босс?” - Спросил я.
  
  Они оба усмехнулись. “Да, точно”, - сказал друг водителя так тихо, что я едва расслышал. “Мы участвуем во всех собраниях по политике Палаты представителей”.
  
  Я пожал плечами, ожидая этого.
  
  “Они не так уж плохи”, - сказал водитель. “Лучшая работа, которая у меня когда-либо была”.
  
  После этого они замолчали. Через несколько мгновений друг водителя дернулся и вздрогнул, пошарил в кармане куртки, вытащил что-то, похожее на карманные часы, коротко поиграл с ними.
  
  “Босс говорит, что ты можешь пойти и посмотреть”, - сказал водитель мне. “Туда. Тебя встретят”. Он ткнул большим пальцем в направлении, в котором исчез полумертвый.
  
  Я неторопливо ушел, как будто был полдень, и я собирался пообедать у Эдди.
  
  Я прошел, наверное, футов двадцать, когда один из полумертвых спутников Эвис выскользнул из тени и пошел в ногу со мной. “Сюда”, - сказал он голосом, от которого у меня буквально мурашки побежали по спине. “Это недалеко”.
  
  Я последовал его примеру. Его лицо было скрыто тенью, и я был искренне рад этому.
  
  Впереди вспыхнул слабый свет, очертив дверь и щели между досками заколоченного окна. “Там”, - сказал мой бледный проводник, останавливаясь. “Я буду караулить здесь”.
  
  Я поблагодарил его и ушел.
  
  Дверь была открыта. Кто-то просто взялся за ручку и толкал до тех пор, пока дверь и рама не оторвались от стены. Я прошел мимо нее в маленькую комнату, освещенную оплывающей свечой, стоящей посреди пола.
  
  В комнате воняло гнилью и крысами. Я закрыл рот и огляделся - голые потрескавшиеся оштукатуренные стены, единственное окно и деревянный пол, покоробленный и покрытый пятнами от протечек, которые разрушили потолок.
  
  Единственная дверь была установлена на дальней стороне. Ее тоже взломали, ударив с такой силой, что большая часть дверного косяка свисала в щепки вдоль стены.
  
  Эвис шагнула через отверстие. “Это еще не все. Мы опоздали - но есть еще на что посмотреть”.
  
  Он надел темные очки, кивнул на свечу, повернулся и исчез обратно через сломанную дверь.
  
  Я взял свечу и последовал за ним.
  
  Дверь вела в длинный темный коридор. Стены, полы и потолок были повреждены водой, но покоробленный сосновый пол был отремонтирован в двух местах. Также недавно шляпки гвоздей блестели на свету из свежевыкованного железа, что означало, что у них не было времени заржаветь.
  
  Коридор внезапно закончился. Я шагнул вниз, чуть не споткнувшись, на выложенный булыжником пол, и в свете моей свечи не было видно ни потолка, ни всех стен. Она освещала спины четырех одетых в черное полуживых, которые стояли небольшим кругом в дюжине шагов от нас.
  
  Эвис и его темные очки повернулись ко мне лицом.
  
  “Они друзья. Они тебя не видят”.
  
  “Замечательно”. У меня так пересохло во рту, что я говорила прерывистым шепотом. Мои новые друзья не обернулись, не прыгнули, поэтому я облизнула губы и сделала шаг к ним. “Что это мы видим?”
  
  Я ничего не видела, кроме вампиров и мерцающего кольца теней и кирпичей на полу.
  
  “Здесь была пролита кровь. Пролилась в таком количестве, что пролилась на пол”. Он указал на область, которую окружили полумертвые. Они отступили на несколько шагов, и Эвис жестом пригласила меня вперед. Я взял свою оплывающую свечу и ушел.
  
  Все, что я видел, были кирпичи, такие же, как и все остальные - черные, гладкие и округлые от времени и износа. Половина старых зданий в Ранните была построена над еще более старыми дорогами, такими же, как эта. Строители просто соскребли грязь с булыжников и назвали это полом.
  
  Я опустился на колени, прижался носом к холодной обожженной глине. Если там и была кровь, то она была слишком старой и слишком слабой, чтобы ее могли разглядеть человеческие глаза и огарок свечи.
  
  “Я поверю тебе на слово”, - сказал я, вставая.
  
  “Сделай”, - сказала Эвис. “Ты не видишь следов, потому что вскоре после того, как пролилась кровь, пол был вымыт. Я подозреваю, что они использовали швабру и отбеливатель "Таннерз". Хотя я и мои помощники все еще чувствуем запах следов. Некоторые, должно быть, пробежали между булыжниками ”.
  
  “На Ранните больше пятен крови, чем выбоин”, - сказал я. “Что делает этот особенным? Какое это имеет отношение к Марте Хубин?”
  
  Эвис вздохнула.
  
  Затем он нахмурился.
  
  “Мэвис. Торно, Хор, подойдите сюда”.
  
  Появились три новых вампира и скользнули рядом, их призрачно-белые лица были опущены, их грязные мраморные глаза отворачивались от моего света.
  
  “Что за...”
  
  Эвис подняла руку, и полуживой замер неподвижно, лицом вниз, рядом со мной. Я заткнулся.
  
  Прошло мгновение. Я напряг слух, так как мои глаза оказались бесполезны. Сначала я ничего не услышал - затем, слабо, я различил царапанье, как мышь в стене, что-то прогрызающая. Я затаил дыхание, но не смог определить источник.
  
  Эвис убрала его темные очки. “Боже милостивый”, - сказал он шепотом. “Боже милостивый”.
  
  Четвертый вампир появился у моего правого локтя. Эвис кивнула на это.
  
  “Идите сейчас, мистер Мархат. Сара отведет вас в безопасное место”.
  
  Я открыла рот. Царапанье становилось громче. Доносилось ли оно с пола?
  
  “Сара!”
  
  Сара протянула руки, положила обе холодные ладони мне на талию и приподняла меня на фут от пола.
  
  Она сделала один скользящий шаг к двери, когда кирпичный пол у наших ног взорвался, и долгий булькающий крик разорвал тишину.
  
  Крик и запах. Зловоние, действительно, по-своему громче любого шума - гниющая плоть, теплая и влажная, внезапно вырвавшаяся из земли.
  
  Кирпич попал Саре в висок сбоку, она пошатнулась, споткнулась и упала, и я вместе с ней.
  
  Я услышал, как Эвис что-то крикнула, и почувствовал вокруг себя какое-то движение, и в это мгновение, прежде чем моя упавшая свеча погасла, я увидел предмет, который мы подняли. Оно прыгнуло ко мне, существо из рыхлой и гнилой плоти, небрежно отшвырнув Эвиса в сторону, когда он схватил его за правую руку. На этой голове не было лица, которая сама по себе была всего лишь темной, вздувшейся массой, от которой при каждом движении разлетались брызги густой черной жидкости. У него не было ни глаз, ни ушей, ни нижней челюсти - но он каким-то образом увидел меня и помчался ко мне, раскинув руки, разорвав брюхо и волоча за собой сморщенные внутренности.
  
  Свеча погасла. Я вскочил и побежал. Позади себя я услышал глухой удар и бульканье, когда Сара поднялась и схватилась с мертвой тварью. Эвис снова крикнула, и пара арбалетов выстрелила, тук-тук, тук-тук .
  
  Я бросился бежать по булыжникам. Я не мог видеть дверь. Я не мог видеть стену. Я не мог видеть то, что было позади меня, но я мог слышать это, слышать Эвиса и его полумертвых, когда они сцепились, прыгали и наносили удары.
  
  Разрушенная тварь снова закричала, так близко, что я почувствовал ее зловонный выдох, почувствовал холодную слюну на спине.
  
  Я врезался лицом в стену, которая, возможно, нуждалась в новой штукатурке и краске, но не сильно пострадала в плане структурной целостности. Комната закружилась. Из моего носа хлынула кровь.
  
  Оно завизжало от запаха, может быть, в дюжине шагов позади. Я прижался к стене слева от себя и бросился в атаку, нащупывая руками дверь, любую дверь.
  
  Выстрелили новые арбалеты. Болт вонзился в стену на расстоянии ладони от моей головы. Я пригнулся и продолжил движение - я повернул не в ту сторону? Была ли дверь теперь за мной?
  
  Что-то зашипело. Что-то холодное и мокрое легло мне на затылок. Я взревел, призывая Эвис, ударил сзади ногой, которая погрузилась во что-то мягкое. Запах ударил меня снова. Я развернулся и пнул снова, и оно завизжало, мокрое и торжествующее, почти у моего окровавленного лица.
  
  Я не мог видеть. Я вообще ничего не могла видеть, но почувствовала, как воздух пронесся мимо меня, услышала пару стонов и глухих ударов, когда пара вампиров нырнула в существо и прижала его к стене. Густая, вонючая струя жидкости попала мне прямо в лицо, когда полуживой ударил, меня вырвало, и я отшатнулся, отмахиваясь лапами.
  
  Холодная рука сжала мое плечо. “Сюда”, - сказала Эвис, подталкивая меня вперед. “Иди. Найди экипаж. Скажи Бертраму и Флойду, чтобы подождали с тобой”.
  
  Позади себя я услышала вопли и удары - короткие влажные вопли, перемежающиеся быстрыми, сильными ударами. Я предположила, что они прижали мертвую тварь, и когда Эвис отпустила, я пошевелилась.
  
  За мной не следили. Булькающие вопли позади меня становились все слабее и короче. Я услышал слабый звук стали, рассекающей воздух, и, внезапно, все стихло.
  
  Я нашел разрушенную дверь, порезал руку о расколотый дверной косяк, выскочил через него и побежал по коридору. Мои шаги громко звучали в темноте, и всю дорогу, пока я выходил на улицу, мой разум играл со мной злые шутки, слыша звуки погони позади меня, слыша слабое рычание, которое вырывалось из раздутого, булькающего горла.
  
  Но я сделал это. Я, спотыкаясь, выбрался на улицу, вытер кровь с носа, попытался различить правых и левых в тени и на фасаде склада. Таким образом, я решил. Направо. Прямо к экипажу Эвис. Налево, чтобы просто обойти весь этот бардак и отправиться за город выращивать стадо овец или делать то, что они там делают.
  
  Я сделала всего один шаг в ту сторону, когда руки - нежные руки - легли мне на плечо. “Сюда”, - произнес чей-то голос, меня развернули, и в мою руку вложили чистый белый льняной носовой платок. “Экипаж ждет”.
  
  Я вытер кровь и моргнул.
  
  Улица была полна полуживых.
  
  Десять или больше человек проскользнули мимо, бесшумно, как призраки. Мой даритель носовых платков присоединился к ним, скользя к складу, как облаченный в черное порыв ветра.
  
  Я вздрогнула, но крепко прижала ткань к носу и направилась к экипажу. Еще больше полуживых выскочило из тени. Все без исключения игнорировали меня, хотя я шатался, вонял и обильно проливал их любимый напиток на улицу.
  
  Где-то здесь есть метафора. Что-то насчет обильного кровотечения на параде вампиров. Однажды я закончу это и скажу маме, что это высказывание тролля. Но в ту ночь я просто прижал тряпку к носу и направился к экипажу Эвис.
  
  Я нашел его достаточно легко, хотя кучера зажгли свои фонари. Они оба были на улице, и у обоих были арбалеты, и они нервно хмурились.
  
  Они попятились и сморщили носы при моем приближении.
  
  “Мы никогда не избавимся от запаха”, - сказали один другому.
  
  “Просто радуйся, что на тебе ее нет”, - сказал я. Водитель, благослови его господь, достал чистый носовой платок и подошел достаточно близко, чтобы вручить его мне.
  
  “Босс сказал, что ты нашел плохую работу”, - тихо сказал он.
  
  Я вытерла пол и кивнула, не спрашивая, как Босс сообщил об этом водителю. Я решила, что Дом Аваланте может позволить себе самых изысканных колдунов-долгоговорителей.
  
  Друг водителя открыл дверь. “Лучше садись. Мы скоро уезжаем, и в спешке”. Он прищурился на меня в свете фонаря. “Это не поцарапало тебя, не так ли?”
  
  Черт возьми. Было ли это?
  
  Я стряхнул свою старую армейскую куртку, выбросил ее в канаву, когда увидел толстое черное пятно по всей спине. Я закатал рукава, проверил руки, талию и ноги.
  
  Вся свежая кровь была из моего носа или моей правой руки. Все остальное - ну, это было не мое.
  
  “Нет”, - сказала я. Мой голос дрожал, и я почувствовала слабость в коленях, поэтому я забралась в прекрасную карету Эвис, оставляя по дороге черные пятна.
  
  Бертрам и Флойд - я так и не узнал, кто есть кто, - посмотрели мне вслед, затем нахмурились и снова наставили арбалеты в ночь.
  
  Я сидел, тяжело дыша, и даже при открытых двери и окне меня тошнило от собственного запаха. Мое сердце все еще бешено колотилось, и я знал, что воспоминания о раздутом безглазом лице твари будут годами преследовать меня в снах.
  
  “Босс сказал, что ты нашел плохого”.
  
  Так сказал водитель. Плохая история. Обратная сторона Эвиса и его ухоженных друзей. Полуживой в чистом виде - голодный труп, сгнивший и вонючий, все еще вынужденный вести мрачную пародию на жизнь из-за голода, который выгнал его из могилы.
  
  Я вздрогнул, не мог остановиться, сделал то, что делал, когда это случилось во время войны - закрыл глаза, сцепил руки и сосчитал свои вдохи. Один, два, три, четыре. Снова и снова, пока это не пройдет.
  
  Я успела пройти через это всего дважды, когда услышала, как кучер пробормотал проклятие, и карета покачнулась, когда его друг вскарабкался на свое сиденье. Пони переступили копытами, когда он схватил поводья.
  
  Эвис и пара полуживых как раз входили в желтое кольцо света фонаря. Одежда Эвиса была порвана, в пятнах и лохмотьях. Его шляпы не было, а куртка висела клочьями. Его бледная кожа, как и у его товарищей, была испачкана темной кровью твари из-под пола.
  
  Эвис и другой полуживой поддерживали третьего между собой. Я прищурилась, узнала в безвольном, раненом вампире Сару, ту, которая пыталась вывести меня наружу.
  
  Только при этом освещении, без ее куртки, я понял, что Сара когда-то была женщиной. Она была полумертвой так долго, что было трудно сказать, поскольку все они носят короткие волосы, а она, возможно, была высокой и худой до того, как изменилась. Теперь ее голова откинулась, а руки судорожно подергивались, и хотя она двигала ногами, она делала немногим больше, чем шарканье ими по булыжникам, пока Эвис и другой полумертвый тащили ее к экипажу. Эвис и его прямой спутник выглядели мрачно. Сара тоже была покрыта застарелой черной кровью, но рана в ее груди, прямо над сердцем, сочилась и блестела от ее собственной крови.
  
  Я оттолкнулась с дороги. Эвис что-то сказала водителю, и внезапно Сара и другой вампир забрались внутрь.
  
  Эвис просунул голову в дверь.
  
  “Бертрам отвезет вас домой, мистер Мархат”, - сказал он. “Мы с вами должны поговорить завтра, чем раньше, тем лучше”. Он поднял руку, прерывая мой ответ. “Времени нет. Тебя не должны здесь видеть, а я должен остаться. Вперед. Мы поговорим завтра ”.
  
  Он закрыл дверь, и карета покатила дальше.
  
  Повисло неловкое молчание. Сара пошевелилась, что-то пробормотала и зашарила в воздухе руками, как будто ее застал глубокий и беспокойный сон. Ее спутник прижал ее к себе и попытался взять за руки, погладить по лицу и не дать ей вскочить со своего места. У него не хватало рук, и даже вампирская быстрота была недостаточно быстрой, но он каким-то образом справился.
  
  Она вскрикнула, высоко и воздушно, и он начал говорить с ней, успокаивающе и мягко. И только тогда до меня дошло - Сара и ее спутник были женаты.
  
  Должно было быть. Мистер и миссис наполовину умерли. Смерть прикончила их, но им еще предстояло расстаться. Раньше я скучал по манерам, потому что никогда не думал, что такие бледные холодные создания будут беспокоиться о женах или родителях.
  
  Она снова закричала, замолотила руками по воздуху. Три пальца на ее правой руке были сломаны, согнуты вдвое, касаясь тыльной стороны ладони.
  
  “Она исцелится?”
  
  Муж Сары - должно быть - на мгновение перевел взгляд на меня.
  
  Он заговорил. Его акцент не был грубым, и он был таким сильным, что мне потребовалось мгновение, чтобы разобрать его слова.
  
  “Какое тебе дело?”
  
  Сломанные пальцы Сары начали двигаться, медленно возвращаясь на свои нормальные места. Я мог слышать, едва различимый за грохотом и лязгом кареты, слабый скрежет и хруст мелких костей.
  
  “Она спасла мне жизнь. Она боролась за меня”. Я пожал плечами. “Ты тоже. Это важно”.
  
  Он держал ее за здоровую руку, пока сломанные пальцы дергались.
  
  “Она поправится”, - сказал он, когда все было сделано. Сара обмякла, как тряпичная кукла, и ее муж оглянулся на нее. “Мы боролись за дом. Не за тебя”.
  
  “Тогда я благодарю Дом”, - сказал я.
  
  Сара издала последний всхлип, сложила руки пополам над раной в груди и прижалась поближе к своему партнеру.
  
  Свет от редко горящего уличного фонаря проникал через открытые окна кареты. Я увидела влагу в желтых глазах мужчины-вампира и быстро отвела взгляд.
  
  Через некоторое время Сара снова начала что-то бормотать. У нее был такой же акцент, как у ее мужа, и говорила она не на Королевстве, а на более древнем языке Церкви. Я знаю, может быть, дюжину слов из церковного, так что я не слишком хорошо поспевал. Но мне не нужна была книга священника, чтобы знать, что полумертвая Сара бормотала неровные молитвы.
  
  “Мерси, мерси, пощади меня, мерси”. Снова и снова. И пока она молилась, ее пальцы двигались, рефлекторно потирая молитвенную монетку, которой там не было, и никогда больше не будет.
  
  Милосердие, милосердие. Я задавался вопросом, что сказал бы старый отец Моло, услышав молитвы вампиров. Я почти мог видеть, как трясется его красная маска, слышать ярость и негодование в его дрожащем старческом голосе. Богохульство, кричал он. Богохульство, и за ним быстро следуют проклятия.
  
  Сара все еще молилась. Она полностью справилась с тем, что мы потревожили. Она прикоснулась к его плоти, возможно, попробовала его кровь. Была ли это та милость, о которой она молилась? Была ли это та судьба, от которой она умоляла быть избавленной?
  
  Жизнь заканчивается смертью - возможно, half-life заканчивается вместе с вещью с пола.
  
  Так она молилась. Я опустил голову и закрыл глаза. Впервые с довоенных времен я одними губами произнес имя Сары и тоже молился за нее всю долгую дорогу обратно в Камбрит.
  
  Я сбросил свою одежду прямо там, на улице. Мне удалось спасти свои носки и ботинки, но все остальное отправилось в мусорное ведро - даже мои старые армейские парадные брюки, которые выдержали атаки времени, моли, погоды и войны, но никогда не оправились бы от пары литров застарелой засохшей крови и размазанных кусочков гнили.
  
  Голый у моей двери. Если бы соседи смотрели, я бы никогда не услышал конца этому. Но я еще не закончил. Внутри я собрала только что наполненную урну для стирки, кусочек маминого щелочного мыла, разъедающего плоть, и тряпку, предназначенную для того, чтобы составить компанию моим брюкам в мусорном ведре.
  
  Затем, все еще обнаженная, я вышла наружу, намылилась маминым мылом и приняла самую долгую, самую отвратительную ванну в моей долгой и грязной жизни.
  
  Мне в глаз попало щелочное мыло, и я здорово позабавил пару проходящих мимо огров. Я, вероятно, со дня на день облысею от каустического мыла, но когда я закончила, я дрожала и тряслась и была абсолютно безупречно чистой.
  
  Только тогда я оделся. Только тогда я запер дверь, открыл теплую бутылку Bottit's и сел посмотреть, будет ли у меня дрожь.
  
  Я не спал. Я не спал почти до восхода солнца, но меня больше не трясло.
  
  Я даже немного подумал. Пришел к некоторым выводам. Выводы об Эвис и Хаусах и почему Аваланте хотел, чтобы Марта Хубин была дома в целости и сохранности, прежде чем кто-либо, кроме файндера Марха, обнаружит безумного, сгнившего полуживотного, дремлющего в неглубокой могиле в центре города.
  
  Трехлапый Кот просунул голову в кабинет, но отказался приближаться ко мне. Я наконец задремал, все еще сидя за своим столом, под звуки того, как полдюжины собак снаружи рычали и рвали мою испачканную кровью одежду.
  
  
  Глава седьмая
  
  
  Бах! Бах! Бах!
  
  Я подпрыгнул, пролил теплое пиво и почувствовал, как у меня начинает пульсировать в голове.
  
  Раздался мамин голос. Она дернула засов, выругалась и сильно толкнула дверь.
  
  Я выбросила бутылку в мусорное ведро и умудрилась встать со стула и добежать до двери, прежде чем мама ее сломала.
  
  “Я иду, я иду”, - сказала я, возясь с защелкой. Дневной свет через мою дверь из матового стекла был слабым и желтым, скорее румянец рассвета, чем настоящее утро.
  
  Я рывком распахнул дверь. “Черт возьми, мама, едва рассвело...”
  
  Она протиснулась ко мне рядом. Выражение ее лица - заметьте, оно никогда не бывает добрым - было обеспокоенным и мрачным, и если бы я не знал ее лучше, я бы сказал, что оно было безумным.
  
  “Мальчик”, - сказала она, пыхтя и отдуваясь. “Мальчик, где ты был?”
  
  Я закрываю дверь.
  
  “Прямо здесь спит. Почему? Где огонь?”
  
  Она тяжело опустилась на стул моего клиента, крепко обхватив руками горловину того большого джутового мешка, который она иногда носит с собой. Однажды она позволила маленькой змейке выползти из него и свободно устроиться на моем столе. Я сказал ей с тех пор оставлять это у нее дома.
  
  “Ты не был здесь всю ночь”. Она открыла сумку и начала рыться в ней, пока говорила, и у меня возникло такое чувство, что у меня волосы на затылке встали дыбом, которое я всегда испытывал, когда армейский корпус чародеев направлял новые чары на американские войска.
  
  “Вау”, - сказал я жестче и громче, чем хотел. “У тебя в мешке моджо, мама, тебе, черт возьми, лучше оставить его там. Я принимал проклятия в армии, потому что должен был, и ты подсунула мне несколько, потому что я не предвидел их приближения. Но послушай это, мама-свинья. Никаких проклятий. Не сегодня. Понял?”
  
  Она сжала челюсти и встретила мой пристальный взгляд. Я мог видеть, как двигаются ее руки, видеть начало словообразования на ее губах.
  
  Затем она обмякла и выдохнула.
  
  “В любом случае, это не принесло бы никакой пользы”. Она вытащила руки из пакета и завязала его обрывком бечевки. “Это не принесло бы никакой пользы”.
  
  Когда она снова посмотрела на меня, в ее глазах были слезы.
  
  “Мама, я не имел в виду...”
  
  “Не ты, парень. Ты ничего не сказал. Ты ничего не сделал”.
  
  В голове стучало. Я глубоко вздохнула и провела пальцами по волосам, которые были растрепанными и жесткими и, вероятно, побелели от маминого мыла.
  
  “Тогда в чем дело? Что тебя так расстроило?”
  
  “Я кое-что видел. Прошлой ночью. Я видел кое-что плохое”.
  
  “Я думал, твои карты ничего не значат в том, что касается Марты”.
  
  “Это было не из-за Марты”. Она вытерла глаза и наклонилась ближе. “Это было из-за тебя”.
  
  “Скажи мне”.
  
  Она покачала головой. “Нет, я не могу сказать. Не могу сказать, потому что я все еще плохо вижу”. Она поерзала на своем стуле, и я понял, что поймал ее на лжи.
  
  “Скажи мне, что ты можешь”.
  
  “Карты. Стекло. Дым. Кости. Все рождает смерть, мальчик. Я позвал тебя по имени, и козодой ответил. Я сжег твои волосы и увидел, как разлетелся пепел. Я поймала кровь на серебряную иглу и увидела, как она повернулась к твоей двери ”. Она вздрогнула, и ее глаза выглядели усталыми. “Никогда не видела всего этого. Не в ту же ночь. А потом, когда я увидел, как эти собаки рвут твою одежду - ну, я подумал, что ты точно мертв ”.
  
  “Я не удивлен. Я подошел довольно близко, сразу после полуночи. Может быть, это то, что ты видел”.
  
  Она покачала головой. “Я думаю, что нет. Что-то все еще не так во всем этом, мальчик. Я не должен видеть некоторые вещи, которые я вижу, и должен видеть то, чего я не вижу. У нас в Пот Локни есть поговорка - именно эти твари под водой делают реку дикой. Что-то мешает мне смотреть на это. Ты думаешь, ты знаешь, что это может быть?”
  
  Я покачал головой. У меня были подозрения, но их не должен был слышать никто, кроме Эвис.
  
  “Я не знаю, мама, но я скажу тебе вот что. Дома каким-то образом замешаны в этом”.
  
  Она фыркнула. “Это я понял”.
  
  “Может быть, не таким образом. По крайней мере, не все из них.” Я дал ей ровно столько ночных развлечений, чтобы направить Стражу и Хубинов к Аваланте, если в ближайшие несколько дней произойдет несчастный случай на лодке со смертельным исходом.
  
  Ничто из этого не помогло ее состоянию возбуждения. “Бегать с вампирами после комендантского часа?” она закричала. “Мальчик, ты не ударился своей дурацкой головой?”
  
  Я должен был согласиться, по крайней мере частично. Но я выжил. Отчасти благодаря Эвис, которая, вероятно, тревожно расхаживала по хорошо оборудованному склепу на другом берегу реки.
  
  “Послушай, мама, мне нужно идти. Но ты можешь кое-что сделать. Для меня. Может быть, для Марты”.
  
  Она искоса взглянула на меня, кивнула.
  
  “Мне понадобится заклинание. Бумажное заклинание. Что-нибудь, что я могу порвать. Что-нибудь, о чем ты поймешь, что я порвал, как только порву это. В двадцати-тридцати кварталах отсюда. Ты можешь это сделать?”
  
  Она нахмурилась. “Я думаю”.
  
  “Хорошо. И мне нужно, чтобы ты поговорил с Этель. Мне нужно, чтобы ты сказал ему, что нам могут понадобиться люди, чтобы забрать Марту. Люди, которые нарушат комендантский час. Люди, которые будут сражаться. Люди, которые будут держать рот на замке ”.
  
  “Сколько их?”
  
  “Все, что ты можешь получить”. Я надеялся на пятьдесят.
  
  Мама кивнула. “Ты думаешь, что знаешь, где Марта Хубин?”
  
  “Пока нет. Но когда я узнаю, у нас будет не так много времени. У нее осталось, может быть, четыре дня. Вот и все.” Меня осенила мысль, и я подняла руку, чтобы заглушить мамин невысказанный вопрос. “Сделай мне приятное, мама. Что особенного в ночи, которая состоится через четыре дня?”
  
  Она нахмурилась. “Особенный в чем?”
  
  “Я имею в виду, это какой-то старый обряд весеннего солнцестояния или что-то в этом роде. Будет ли затмение? Небо станет кроваво-красным, а дождевые лягушки - что-то в этом роде?”
  
  “В этом вообще нет ничего особенного. Сегодня четверг. Новолуние. Может пойти дождь”.
  
  “Вот и все”, - сказал я вслух. “Новолуние. Безлунье. Самая темная ночь месяца”.
  
  День пикника вампиров.
  
  Мама увидела, и та же мысль пришла ей в голову.
  
  “Черт возьми, парень”, - пропищала она. “Я уже говорила тебе, что видела смерть! Смерть от твоего имени. Смерть от твоей крови. Неужели все это для тебя ничего не значит?”
  
  Я поднялся. “Это так. Но посмотри еще раз. Ты видишь, как я говорю Этель Хубин, что ухожу? Ты видишь, как я оставляю Марту Хубин на милость тех, у кого она есть? Ты видишь, как я просто ухожу?”
  
  Она собрала свою сумку. Она поднялась, и она плакала, когда ударилась о дверь.
  
  Я сел. “Козодои”, - сказал я своему пустому стулу. “В Ранните нет никаких козодоев. Не было много лет”.
  
  Никто не пел. Огры фыркнули, и двери начали открываться и хлопать снаружи, а метла старого мистера Булла начала свое ежедневное скрип-скрип по его жалкому маленькому крыльцу. Раннит ожил, без предзнаменований и козодоев, вампиров и предсказателей судьбы.
  
  Я некоторое время слушала, а затем встала, причесалась и отправилась на другой конец города, чтобы поговорить с Эвис о трупах, новолуниях и зачарованных серебряных расческах.
  
  Я даже не успел поймать такси, как передо мной к обочине подъехал элегантный черный экипаж. Водитель приподнял свою высокую черную шляпу, все с вымытыми улыбками и блестящими черными ботинками с серебряными пряжками и только что сорванной желтой маргариткой в петлице пальто.
  
  “Доброе утро, сэр”, - сказал он мне. “Полагаю, у вас назначена встреча в Палате представителей на это утро”.
  
  Я согласился, что, скорее всего, так и есть. Я открыл дверь и забрался внутрь. Вскоре мы были на другом берегу реки и прошли через высокие железные ворота Дома Аваланте.
  
  Я был бы впечатлен, если бы не был так поглощен своими новыми болями. Мой правый глаз все еще щипало от маминого мыла, а бедра болели там, где Сара схватила меня. Поэтому все, что я могу вспомнить, - это лабиринт коридоров, обшитых дубовыми панелями, позолоченных держателей ламп и зеркал в серебряных рамах. Это, а также тишина и постоянный сильный запах огненных цветов.
  
  Меня провели через полдюжины роскошных гостиных, каждая из которых была выдержана в вычурном стиле довоенного королевства, со столами на кружевных ножках и крошечными пикирующими драконами, каждый из которых кусал за хвост другого, вырезанными вдоль дверных рам. Меня приветствовали полдюжины людей из домашнего персонала, каждый из которых был более утонченным и сдержанным, чем предыдущий. К тому времени, когда мне, наконец, показали приемную перед офисом Эвис, я предположила, что познакомилась со всеми самыми надежными и высокопоставленными сотрудниками Дома Аваланте в дневное время. Каждый называл меня мистером Джонсом, и каждый знал, что говорит неправду.
  
  Я сел. Дворецкий вытер пыль с сорокасвечного канделябра и уставился на меня. Я зевнул, глядя на него. Я надела свое хорошее пальто и новую шляпу, а он все еще приподнимал брови и воздерживался от увещеваний держать мои ноги подальше от мебели.
  
  Появился еще один дворецкий, и наконец меня представили Эвис. Он сидел за массивным столом железного дерева в тускло освещенном кабинете сорок на сорок, пол которого покрывал красно-золотой гантовский ковер. Вдоль трех стен стояли книжные шкафы вишневого цвета, забитые книгами в кожаных переплетах. У другой стены был стеклянный шкаф, наполненный диковинками, старыми мечами и сверкающими вращающимися вещицами, которые я принял за колдовские безделушки, но не мог разглядеть достаточно хорошо, чтобы опознать. Окон, конечно, не было. На самом деле, по моему счету лестниц, мы находились на трех этажах под землей.
  
  “Доброе утро, мистер Мархат”, - сказала Эвис. Он подписал бумагу, подул на чернила, чтобы они высохли, и поднялся. “Надеюсь, вы хорошо спали?”
  
  Я подошла к пустому стулу за его столом. “Достаточно хорошо. Как Сара?”
  
  Эвис жестом предложил мне сесть, затем сел сам.
  
  “Она поправляется”. В комнате было темно. В каждом углу горело по маленькой свече, но я все еще не мог прочитать выражение лица Эвис. “Я скажу ей, что ты наводил справки”.
  
  Я кивнул. Эвис полезла в карман, нашла его темные очки, надела их, прежде чем прошептать что-то.
  
  Вспыхнул яркий белый свет от пары стеклянных шаров, подвешенных на серебряных цепях к потолку.
  
  “Для твоего удобства. Кстати. Муж Сары, Виктор, хочет принести тебе свои извинения. Он опасается, что в карете его поведение было резким”.
  
  Я пожал плечами. “Он не отрывал мне голову и не съедал ее. Я думал, мы отлично ладили”.
  
  Эвис ухмыльнулась. “Тем не менее. Мы все были до безумия встревожены тем, что обнаружили прошлой ночью”.
  
  “О, мы, безусловно, были. Это было ... давай посмотрим...” Я развернул и, сверившись со своим списком, выбрал десятое имя. “Милли Балаунт, не так ли?" Или, может быть, Элли Сэндс?”
  
  Эвис кивнула. “Мы полагаем, Элли Сэндс. При осмотре тела была обнаружена татуировка, которая соответствовала той, которая, как говорили, была у мисс Сэндс”.
  
  “Элли Сэндс. Она была номером девять. Похищена как раз перед новолунием три месяца назад”.
  
  “Действительно”. Где-то тикали часы. Эвис вздохнула. “Как много вы знаете о физиологии полуживых, мистер Мархат?”
  
  “Очень мало”, - ответил я. “Я не уверен, что кто-нибудь знает”.
  
  Эвис кивнула, не в знак согласия, а в знак признания.
  
  “Мисс Сэндс была укушена много раз. По нашим оценкам, около одиннадцати полуживых питались ею”.
  
  Я уставился. Полуживые обычно охотятся в одиночку, это все, что я знал.
  
  “Множественные укусы приводят к тому плачевному состоянию, которое ты видел прошлой ночью. Совершить подобное - проклятие, даже для самого старого и развращенного из моих родственников. Но это не первая подобная атака, которую мы обнаружили. Я считаю, что это важно ”.
  
  “Я скажу тебе, что я думаю. Ты останавливаешь меня, когда я ошибаюсь”.
  
  “Я так и сделаю”.
  
  Я перевел дыхание. “Кто-то - может быть, один из Домов, может быть, нет - решил, что перекусывать в перерывах комендантского часа уже недостаточно. У этого человека или людей другие вкусы. Вкусы, которые включают молодых женщин, потребляемых без суеты и хлопот, связанных с тем, чтобы угощать их цветами или прокрадываться к ним через окна ”.
  
  “Мы не делаем ни того, ни другого”, - сказала Эвис. “Но продолжай”.
  
  “Итак, раз в месяц наш голодный друг устраивает званый ужин. Если хочешь, с обслуживанием. Кто-то заманивает основное блюдо в карету с помощью безделушки или взятки. Возможно, у мисс Сэндс была серебряная расческа среди ее вещей?”
  
  “Она этого не сделала. Хотя ее несколько жадные деловые партнеры обыскали ее вещи до приезда нашего агента”, - сказал он. “Вполне возможно, что такая расческа была среди ее вещей”.
  
  Я пожал плечами. “Не имеет значения. Ее выбрали - как и остальных - потому что она была молодой и красивой, и она была проституткой, и никто не стал бы пристально искать, когда выяснилось, что она пропала”. Я заставил себя посмотреть в эти круглые черные линзы. “Как тебе пока нравится моя история?”
  
  “В нем отсутствуют определенные элементы”. Он не улыбнулся. “Но, к сожалению, тема в целом правильная”.
  
  “Держу пари. Итак, раз в месяц, и всегда в другом месте, собирается этот трудолюбивый полудохлый и несколько его ближайших друзей. Они собираются и ждут. И в назначенное время...”
  
  “В назначенное время, ” сказала Эвис, прерывая его, “ выводят молодую женщину. Над ней надругались, убили и оставили в том состоянии, которое вы наблюдали прошлой ночью. И этого, мистер Мархат, этого мы не потерпим”.
  
  “Потому что, если бы стало известно, законы о комендантском часе не помешали бы толпе сжечь Холм дотла. Даже регент не смог бы это остановить. Я сомневаюсь, что он даже попытался бы”.
  
  “Это причина”, - сказала Эвис. “Но это не единственная причина”. Он снял очки, прищурился от света, но посмотрел мне прямо в глаза, и я ответила ему прямым взглядом.
  
  “Как вы думаете, сколько мне лет, мистер Мархат?” - спросил он.
  
  Я пожал плечами. “Может быть, сорок. Плюс-минус.”
  
  “Правильно. И как долго я проживу в таком состоянии?”
  
  Я снова пожал плечами. “Сто лет или больше. Пока жажда крови не сведет тебя с ума”.
  
  Он покачал головой. “Может быть, так и есть среди других Домов. Но я рассчитываю прожить еще три столетия. Возможно, даже четыре - и в конце я стану старым и немощным, но я не буду ни безумным, ни большим монстром, чем ты видишь здесь ”.
  
  Я приподняла бровь. “Это не так работает. Если так, то зачем все эти старые безумные вампиры?”
  
  “Потому что они настаивают на том, чтобы поддерживать себя кровью своего собственного вида. Потому что они поддаются голоду, который заставляет их убивать себе подобных. Потому что голод берет верх, понемногу, пока от человека не останется ничего, кроме физической оболочки и ужасной, непреодолимой жажды ”.
  
  “А ты?”
  
  “Мы в Аваланте сопротивляемся. О, нам нужна кровь. Бычья кровь, свиная кровь, любая кровь, кроме человеческой. И поскольку мы сопротивляемся, мы будем избавлены от безумия ”.
  
  “И это работает?”
  
  Эвис кивнула. “Во время войны Дом имел дело с группой монахов высоко в горах Чинлонг”.
  
  “Они делают порошок, который предохраняет раны от заражения. Видишь грех или что-то в этом роде”.
  
  “Синчи”, - сказала Эвис. “Самое эффективное вещество”. Он наклонился, снова надел темные очки. “Но ты знал, что эти монахи - наполовину мертвецы?”
  
  Я откинулся на спинку стула. Я этого не делал.
  
  “Я ходил среди них. Я разговаривал с человеком, которому четыреста лет. Он смеялся и ходил с палкой, но он был в здравом уме. Я буду этим человеком, мистер Мархат. И я не буду одинок ”.
  
  “Ты не пьешь кровь”.
  
  “Мы не пьем человеческую кровь”.
  
  “Другие Факультеты знают?”
  
  “Они этого не делают. Они восприняли бы это как признак слабости. Они бы напали, а мы потратили бы ценные ресурсы, защищаясь. Лучше подождать. Лучше выждать время. Потому что, мистер Мархат, время - это все, что у нас есть ”.
  
  “Если только Марта Хубин не выползет из-под земли через месяц и не убьет всех в детском саду”.
  
  “Именно так”, - сказала Эвис. Он вздохнул. “Я не стану отрицать твою логику. Но разве не возможно, мистер Мархат, что я нахожу судьбу этих молодых женщин такой же ужасной, как и вы?”
  
  Я подумал о том, как Сара молилась, а Виктор плакал.
  
  “Может быть, ты и знаешь. Извините. Боюсь, я был резок ”.
  
  Эвис рассмеялась. “Прощена”. Он встал, подошел к винному стеллажу и указал на бутылки, а затем на меня.
  
  “Нет, спасибо”. Я тоже встал. Казалось, пришло время расхаживать по комнате, поскольку теперь мы все были старыми друзьями.
  
  “Так как же нам найти Марту до новолуния?”
  
  Эвис вздохнула. “Я надеялась, что склад предоставит нам название. Этого не произошло. Он пустовал в течение шести лет. Человек по имени Амралот купил его и держит пустым, потому что ему принадлежит заведение по соседству, и он не хочет конкуренции. Мы уверены, что он ничего не знал ни о том, что там происходило, ни об Элли Сэндс ”.
  
  Я нахмурился, подошел к ближайшему ряду книг, понял, что названий нет в Kingdom, и пошел дальше.
  
  “Прошлой ночью у меня была мысль”, - сказал я. “Это может показаться оскорбительным. Зависит от того, как ты относишься к Церкви”.
  
  Эвис рассмеялась. “То, что я чувствую к Церкви, не имеет значения, учитывая, что Церковь чувствует ко мне”.
  
  “Они все еще пытаются найти упоминание о более горячей части Ада, просто чтобы им было где пожелать тебе. И это в День милосердия”.
  
  Эвис кивнула. “Продолжай”.
  
  Я остановился. “Не кажется ли вам, что этот полуночный пир в новолуние, устраиваемый раз в месяц, является ритуалом? Мне интересно, мистер Престли. Есть ли в рядах кто-нибудь из бывших священников? Не обязательно в Аваланте - но, может быть, где-нибудь еще?”
  
  “Браво, мистер Мархат. Вы все еще полны решимости отказаться от предложения моего Заведения?”
  
  Я был захвачен врасплох, вопреки самому себе. “Ангелы и дьяволы. Ты хочешь сказать, что я прав?”
  
  Эвис кивнула. “Боюсь, что да. Именно твоя расческа дала ключ к разгадке”.
  
  “Моя расческа”.
  
  Эвис подошла к его столу, порылась в ящике, достала расческу. “На ней действительно не было никаких следов прикосновения. Совершенно. Полностью”.
  
  “Невозможно”, - добавил я.
  
  Эвис просиял за своими затемненными очками. “Мое слово в точности”.
  
  “Значит, кто-то заколдовал это”.
  
  Эвис улыбнулся и забыл поднять руку. “Не просто кто-нибудь, мистер Мархат. Наши запросы убедительны на этот счет. Эта расческа недавно подверглась ритуальной чистке, чистке настолько тщательной, что, по сути, является новым предметом. Чистка настолько мощная, что сохраняется около тридцати дней. Очищение, уникальное в своем полном уничтожении всех следов обращения или владения ”.
  
  Я кивнул. Что-то возвращалось ко мне - что-то об отлучении от церкви, о собственности презираемых.
  
  Эвис увидела это и кивнула. “Действительно. Как ... те,кто мы есть, мы обладаем некоторыми глубокими знаниями о Церкви и ее ритуалах очищения. Когда осужденного изгоняют, Церковь конфискует его имущество. В нашем случае имущество считается нечистым. И поэтому, вместо того чтобы загрязнять свою казну, Церковь разрешает провести тайный ритуал. Обряд очищения ”.
  
  “Должно быть, в этом Обряде есть нечто большее, чем несколько бормотаний церковных слов и взмах кадила”, - сказал я.
  
  “Действительно”, - сказала Эвис. “Это мощное магическое действо, совершаемое в полной тайне одной из немногих групп чародеев, которым Церковь разрешает находиться на священной земле”. Он положил расческу. “Эта расческа была подвергнута этому ритуалу. Я думаю, что другие тоже подверглись”.
  
  “Сколько вокруг этих магов Очищения? Их не может быть много”.
  
  Эвис подошла ближе. “Их всего семеро во всей Церкви”. Один находится в Галте, и уже два года. Один из них стар и немощен и почти столько же времени не вставал с постели. Остальные - ну, у меня есть имена всех остальных.”
  
  “Пять имен. Только пять”.
  
  “Три в часе ходьбы отсюда”.
  
  “Ты думаешь, кто-то из них сделал больше, чем просто заколдовал гребни?”
  
  “Возможно, так, возможно, нет”, - сказала Эвис. “Но даже если они не были причастны к судьбам мисс Сэнд и других - даже в этом случае они продали или позволили продать церковную собственность, собственность, которая была конфискована и очищена. Это, или они демонстрируют свое искусство для клиентов, отличных от священников. В любом случае, мистер Мархат, они знают тех, кого мы хотим знать. Они видели их. Они имели с ними дело. Они вполне могут забрать и молодых женщин ”.
  
  “Ты этого не знаешь”.
  
  Эвис вздохнула. “Нет, я не хочу. Но у нас нет времени, мистер Мархат. Мисс Хубин следующая, если мы не одержим победу”.
  
  “Так почему бы не притащить сюда всех пятерых наших церковных волшебных палочек и не начать отрывать пальцы на ногах, пока один из них не заговорит?”
  
  “Это была моя первоначальная стратегия”, - сказал Эвис. Выражение его лица было смертельно серьезным. “Дом, однако, отказался принять любую подобную идею. Призыв Церкви к оружию - что ж, вы видите нашу дилемму. Мы не можем обратиться ни к одному из этих людей напрямую ”.
  
  Я сел. “Хорошо”. Я обдумывал одну идею с тех пор, как задремал прошлой ночью. Я разработал свой план вокруг охоты на бывшего священника-полуживого, и, возможно, я ошибался на этот счет. Но поскольку я был прав в том, что в этом замешана Церковь, моя идея не пострадала. Во всяком случае, мне нужно было сделать меньше звонков.
  
  Я глубоко вздохнул. Эвис была права. Мисс Хубин провела свои последние несколько часов над кирпичами, если только мы с Эвис не нашли ее. “У меня есть идея. Но для этого нужно что-то, чтобы сработало ”.
  
  Эвис развернула его кресло и плюхнулась в него. “Что это за штука?”
  
  “Имя. Особое имя. Нам нужно напугать наших друзей-зачарованных, и Мархат не сработает, а Аваланте, возможно, и нет. Мне нужен холодный пот, пачкающие штаны, бледнолицый ужас, и мне это нужно прямо сейчас ”.
  
  Эвис нахмурилась. “Кастор Симс?”
  
  Симс был сенатором, известным своей любовью к виселице.
  
  “Еще страшнее”.
  
  “Скрипка Отала”.
  
  “Он мертв”.
  
  “Он действительно был таким”, - сказала Эвис, сверкнув зубастой улыбкой. “Но он не будет таким долго, к большому разочарованию людей, которые его убили”.
  
  Я покачал головой. “Забудь о сенаторах и генералах и помни, что здесь поставлено на карту. Давай сохраним огонь в кухонных плитах, хорошо? Назови мне имя. Кто-нибудь, кто должен Дому. Все, что им нужно сделать, это принять мрачный вид и утвердительно кивнуть, когда их спросят, нанимали ли они искателя по имени Мархат. Вот и все. Теперь назови мне имя, Эвис. Назови мне имя, или у меня ничего не получится ”.
  
  Эвис прикусила его губы.
  
  “Encorla Hisvin. Это так высоко, как только может дотянуться Дом”.
  
  Я ухмыльнулся. Хисвин Черный. Повелитель Трупов. Насколько я понимаю, тролли добавили его в свой пантеон дьяволов во время войны. Части Сержа на западе все еще горели, там, где он обрушил свои заклинания на скалистые холмы. Еще лучше были рассказы о его подвигах после войны, когда он различными красочными и затяжными способами очищал гостиные от многочисленных критиков "Регента".
  
  “Достаточно высоко”. Я подавила приступ дурных предчувствий из-за того, что такое существо, как Хисвин, знает мое имя. Но я начала это. Теперь я должна была закончить это.
  
  “А теперь. Вот что мне нужно, чтобы ты сделал”.
  
  
  Глава восьмая
  
  
  И вот, спустя столько лет, блудный сын, пусть и не полностью раскаявшийся Маркхат, вернулся в лоно Отца Церкви.
  
  Черный экипаж Эвис весело грохотал по дороге. Какое-то время он был моим, и Халберт, кучер, называл меня “сэр” и имел в виду именно это. С моей новой черной шляпой и албертом, открывающими все мои двери, мне было трудно чувствовать раскаяние или хотя бы немного нуждаться в слезливом признании.
  
  Однако у меня было достаточно забот, чтобы удержаться от пения. Эвис ответила на большинство моих вопросов, но одна вещь все еще не давала мне покоя всю дорогу до моей первой остановки в Уортморском соборе.
  
  Зачем, скажи на милость, мы вообще побеспокоили бедняжку Элли Сэндс? Скажи, что все, что я предполагала о кровавом пиршестве вампиров в новолуние, было правдой. Скажи, что в этом замешан церковный колдун-отступник. Скажи, что один из главных Домов оплачивал все счета и присматривал за всеми плащами, когда началась резня. Скажи, что все это было правдой.
  
  Почему, во имя Небес, ты оставил разлагающийся труп, зараженный полуживотью, похороненным в могиле, настолько неглубокой, что она может вырваться на свободу при первом намеке на легкую трапезу?
  
  Почему бы просто не выбросить обескровленное тело в переулке, пока парни спешат домой, чтобы почистить зубы нитью до восхода солнца? Фургоны с мертвецами будут катиться, а печи будут гореть, как говорится, в дождь или в ясную погоду. Чего стоит еще один хорошо пережеванный труп?
  
  Должно быть, это количество укусов, решил я. Но я сомневался, что Стража сделала что-нибудь, кроме как запихнула тела в духовки, после того как они провели тщательную судебно-медицинскую экспертизу карманов или сумочек жертвы. Тем не менее, кровопийцы должны были быть осторожны, решил я. Потребовался бы только один зоркий Сторож и один горный доктор, чтобы понять, что происходит.
  
  Я наблюдал, как бедняги убегают с моего пути через мое чистое оконное стекло, и обдумывал это. То, что мы вырастили, сгнило - но, оглядываясь назад, я решил, что у него не было рук.
  
  Ее оставили из-за разгильдяйства? Возможно. Брать Марту Хубин только потому, что она работала в the Velvet, было неразумно. Возможно, церемония затянулась, и руководители ушли, а команда уборщиков просто решила вытащить несколько старых булыжников и оставить тело там, вместо того чтобы рисковать и вытаскивать его наружу на рассвете.
  
  Или, может быть, Эвиса и его бледных, ухоженных агентов заметили, и Элли Сэндс была чьим-то способом поздороваться.
  
  Я надеялся, что нет. Но мне не нужны были мамины карты, чтобы увидеть вероятность такого.
  
  Мы миновали The Velvet, и я помахал Хооге, который меня не заметил. Я поймал себя на том, что надеюсь, что Дарла выйдет на улицу, но ее не было, и мы проехали.
  
  Уортмор - самая большая и старая церковь Раннита. Она была построена так давно, что река Браун с тех пор изменила русло. Говорят, что две гранитные дорожки высотой по колено, которые отходят от ступеней, когда-то вели прямо к причалам. Теперь, чтобы добраться от Браун-Ривер до Камбрита, требуется полчаса, и еще полчаса, чтобы добраться до Уортмора.
  
  Сам собор возвышается на пять этажей - впечатляющий, когда он был построен, но сейчас просто средний. Он сделан из розового гранита, украшен гирляндами хмурых демонов и увенчан торжествующими ангелами в голубиных пятнах, с поднятыми правыми руками и распростертыми крыльями, спускающимися с небес, чтобы осветить Церковь и даровать благословения верующим.
  
  Сажа - густая черная сажа из крематориев, которую никогда не смоет никакой дождь, - оставила все двенадцать больших овальных витражей такими черными, что невозможно было разглядеть сцены, происходящие в них.
  
  Найди в этом любую метафору, какую пожелаешь.
  
  Хэлберт остановил экипаж, поставил на тормоз и привязал пони. Затем он открыл дверцу, слегка поклонился и подмигнул.
  
  Полдюжины красных масок наблюдали за представлением.
  
  “Я ненадолго”, - сказал я, выходя.
  
  Хэлберт просто кивнул и зашагал прочь, а я ступил в холодную тень каменных крыльев ангела и направился к ступеням Уортмора.
  
  Два священника, два зала, две комнаты. Это все, что потребовалось, чтобы доставить меня от парадных дверей в кабинет некоего Энриса Фуна, Первой руки Святой Руки Милосердной инквизиции. Это, а также имя Хисвин, которое я произносил часто и громко.
  
  Я сидел на стуле с прямой спинкой и размышлял, есть ли у него Вторая рука или, возможно, Правая Нога, пока священник такого низкого ранга, что у него не было ни титула, ни маски, безмолвно не пригласил меня увидеть самого Энриса Фуна.
  
  В его кабинете не было ничего особенного. Церковный титул или нет, он не подошел бы в качестве чулана в доме Аваланте. Например, мои собственные просторные апартаменты соперничали с ним по чистоте.
  
  Энрис сидел за шатким сосновым столом. Он держал маску на палочке перед лицом, и по тому, как напряглись мышцы его шеи и причмокивания за маской, я понял, что помешал его обеду.
  
  “Ты из стаи, сын мой?” - спросил он после особенно энергичного пережевывания и глотания.
  
  “Я сам себе паства. И я здесь по делу. Ты можешь убрать маску”.
  
  Он опустил хмурую красную маску.
  
  Ему было около семидесяти, он был худым и лысым и почти не загорал. У него были близко посаженные карие глаза и ястребиный нос. Волосы у него были только в бровях и ушах. Обоим не помешало бы подстричься или хотя бы расчесаться.
  
  “Хорошо”. Отдай ему должное - он сказал это без злобы. “Что Церковь может сделать для тебя сегодня?”
  
  “Я кое-что ищу”. Я вытащил пачку бумаг из нагрудного кармана своего пальто. Эвис снабдила его всем, от папки из шелковой бумаги до галстука с золотыми листьями и хорошо заметной печати в виде черепа и паука самого Энкорлы Хисвина.
  
  Отец Фун видел, но и глазом не моргнул.
  
  “Десять лет назад баржа под названием "Эмбало" затонула около Ганта. На той барже был большой ящик. В этом большом ящике был ящик поменьше. В этом меньшем ящике был сундук - сундук длиной в фут, высотой в половину этого и шириной в половину этого ”. Я руками изобразил в воздухе коробку. “Это был свинец, и он был запечатан. Джентльмен, который его потерял, хочет его вернуть ”.
  
  “Я понимаю”, - сказал его Рука, выглядя искренне озадаченным. “И ты думаешь, я знаю об этом предмете?”
  
  “Наверное, нет. Но я думаю, ты можешь знать об этом”.
  
  Говоря это, я снова полезла в карман, поэтому вытащила серебряную расческу и со стуком положила ее на его стол.
  
  И я наблюдал за ним. Я наблюдал за этими глазами в поисках любого проблеска узнавания. Я наблюдал за этим лицом в поисках любого намека на страх.
  
  Все, что я видел, это человека, размышляющего, как лучше избавиться от меня, не разозлив богатых людей, которые меня наняли.
  
  Что на самом деле мало что значило. Я встречал людей, которые могут лгать с полной убежденностью, людей, которые просто не живут в своих лицах. Он мог бы сам похоронить Элли Сэндс. В некоторых сердцах просто нет раскаяния.
  
  “И это?” - спросил он.
  
  “Это серебряный гребень. Один из двух дюжин серебряных гребней из партии 49, направляющихся в Раннит через Гант. Они были в большом ящике, в котором находился ящик поменьше, в котором находилась запечатанная свинцовая коробка. Они начали появляться в Ранните. Мой работодатель пришел к выводу, что, поскольку гребни пробились со дна коричневого, возможно, и его шкатулка тоже. ”
  
  Рука нахмурилась. “Я все еще не понимаю, почему ты принес это мне. Рука очищает предметы, загрязненные умышленными отступниками. Мы не занимаемся подводной охотой за сокровищами”.
  
  “Эта расческа была очищена. Это означает, что каким-то образом она оказалась, по крайней мере временно, в руках Церкви. Это означает, что Церковь знает, кому это принадлежало, как их зовут и, вероятно, где они сейчас находятся ”.
  
  “Невозможно”, - сказал он. В его голосе послышался намек на раздражение, а на лице появился легкий румянец. “Этот предмет никогда не был очищен”.
  
  Настала моя очередь нахмуриться. “Мои источники говорят, что так и есть”.
  
  “И кто, сэр, ваши источники?”
  
  Он видел печать, но, полагаю, не узнал ее, а его перепуганные подчиненные не сказали ему, что я опустил имя Хисвина. Боже мой, боже мой, после того, как я уйду, там бы раздали немного дисциплины из адского пламени и серы.
  
  “Энкорла Хисвин. Возможно, ты слышал это имя?”
  
  Он побледнел. Мужчина побледнел и судорожно глотнул воздух. Я широко улыбнулась.
  
  “Ты слышал название. Как мило. Итак, почему ты говоришь, что этот объект никогда не подвергался очистке?”
  
  Он положил руку на свою маску-трость, но не осмелился поднять ее.
  
  “Я обучен искусству Очищения, сэр, и я говорю вам, что, если бы это было Очищено, я бы ясно увидел на нем знак Церкви, а я этого не делаю”.
  
  Эвис ничего из этого не упоминала.
  
  “Эта отметина - физическая отметина?”
  
  “Это не так. Это сохраняющееся священное изобилие, видимое только тому, кто обучен моему Искусству. И его там нет”.
  
  “Как долго сохраняется эта святость?” Спросил я, наблюдая за ним и давая ему понять, что делаю это. “Месяц? Три месяца? Как долго?”
  
  “На всю вечность”.
  
  Я не смогла удержаться от фырканья. “Давай притворимся, что я собираюсь отчитаться перед своим работодателем. Давай притворимся, что он хочет знать, как долго продержится эта мистическая невидимая святая метка. Конкретно”.
  
  Рука покачал головой. “Это постоянная часть очищенного предмета. Пока предмет остается, будет и метка. Как напоминание о судьбе тех, кто вызывает гнев Церкви”.
  
  Я кивнула. “Я обязательно упомяну об этом”. Он побледнел еще больше. “Значит, ты хочешь мне сказать вот что”. Я взяла расческу и поднесла к его лицу. “Вы говорите, что это так и не было очищено. Вы говорите, что, поскольку это так и не было очищено, мой работодатель не может сопоставить это со списком изъятых предметов. И поскольку он не может этого сделать, он не может использовать имена из этого списка, чтобы отправиться на охоту за своей маленькой свинцовой коробочкой. Ты это хочешь мне сказать, Рука Святого?”
  
  Я убедился, что повысил голос. Не только ради Хэнда, но и ради тех, о ком я слышал, что они ходят на цыпочках прямо за его дверью. Слух распространится, так и будет. Быстрый и яростный.
  
  “Это то, что я тебе говорю”, - сказал он после глубокого вдоха. “Это правда”.
  
  Затем он собрался с силами. “Это все, что ты пришел мне показать?”
  
  “Так и есть”. Я положил расческу обратно в карман, разложил свои бумаги и тоже убрал их. “И если это все, что ты можешь сказать, я пожелаю тебе хорошего дня”.
  
  Я встал, и он поднялся, и из-за двери донесся слабый топот торопливых ног. Когда Рука не двинулась, чтобы проводить меня, я повернулся, взял с вешалки свою шляпу и сам открыл дверь.
  
  “Я забыл упомянуть об одной вещи. Мой работодатель не жаждет крови. Пока нет. На самом деле, если он получит свою шкатулку обратно, он будет более склонен заплатить тем, кто помогал, чем преследовать тех, кто препятствовал ”.
  
  “Я не могу помочь. И я не препятствовал. Как ты смеешь стоять на святой земле и угрожать Руке Святого”.
  
  “Я никому не угрожал”. Я надел шляпу и переступил порог. “Я просто ищу расчески и маленькую свинцовую коробочку. Спасибо, что уделили мне время, отец Фун. Хорошего дня”.
  
  Я ушла. Он смотрел на дверь, когда я закрывала ее за собой.
  
  Торопливые шаги и закрывающиеся двери сопровождали меня всю дорогу до улицы. Я вышел на свет, прищурился на далекое солнце и позволил ему прогнать холод.
  
  “Мы пойдем?” - спросил Хэлберт с обочины. Он знал план на день, знал, что мы направимся еще в четыре главных здания Церкви и еще в несколько других мест помимо этого.
  
  Я приподнял шляпу и поднялся на борт.
  
  
  Глава девятая
  
  
  Еще четыре опорных пункта церкви.
  
  Мой визит в Клатис с таким же успехом мог бы быть повторением Wherthmore, если не считать лапаний и заискивания, которым я подвергся после всего лишь одного упоминания имени Энкорлы Хисвин. Меня водили из кабинета в кабинет и каждая маска в структуре обращалась ко мне с опровержением за опровержением. Я так понимаю, Хисвин несколько лет назад сделал какой-то бесцеремонный комментарий с критикой в адрес Клатиса, и отголоски террора еще не утихли.
  
  Зачисленный оказался гораздо более стойким бастионом веры. На самом деле меня заставили ждать, охлаждая мои недавно обутые пятки, пока на меня разглядывали, обсуждали и, наконец, проводили в пыльную нишу. Я наблюдал, как мыши играют под рваными малиновыми занавесками, пока мне не надоело ждать, и я промаршировал мимо испуганной пары священников в белых масках в самый большой кабинет, который я смог найти.
  
  Я захлопнул за собой тяжелую дверь.
  
  Это, наконец, разбудило его.
  
  “Энкорла Хисвин недоволен”, - сказал я в качестве приветствия и представления. “Когда Энкорла начнет спрашивать имена, должен ли я назвать ему твое?”
  
  Священник - который, судя по размеру маски, которую он нащупал, возможно, и был Священником - сглотнул и побледнел.
  
  Я отодвинул его фирменный стул, развернул его и сел.
  
  “Меня зовут Мархат”, - сказал я, поднимая руку, призывая к тишине. “Я работаю на Энкорлу Хисвин. Я здесь уже час, чтобы разобраться с этим”.
  
  Я протянула серебряную расческу.
  
  “Как ты смеешь...”
  
  “Я не смею, отец, но Хисвин смеет. Хочешь призвать Начальника Корпуса к порядку?”
  
  Название запало в душу. До конца.
  
  Священник протянул руку, взял гребень.
  
  Я выложил всю историю, ящики и свинцовые коробки, затонувшие баржи и все такое.
  
  И у меня нет ни намека на вину за мои проблемы.
  
  То, что я получил, было обычным парадом отрицаний и плохо скрываемого возмущения. И еще одно отрицание того, что гребень был вымыт, хотя на отца Джиллопа оценка отцом Фуном долговечности чистки произвела меньшее впечатление.
  
  “Это может продлиться лет десять, возможно, пятнадцать. Но не больше”.
  
  Что совершенно не помогло мне. Убежденный, что я посеял столько ужаса, сколько мог, в Энклите, я сердечно попрощался с краснолицым отцом Джиллопом и счастливой походкой вышел на улицу.
  
  Хэлберт был там, чистил своих пони. Но прежде чем он увидел меня, улица начала очищаться, свистки сторожей перекрыли уличный шум, и я услышал первые крики.
  
  Я обернулся.
  
  По улице мчалась чудовищная черная карета.
  
  Никаких лошадей. Просто экипаж.
  
  Люди ныряли и убегали. Собаки лаяли, но не осмеливались кусать колеса. По обе стороны улицы лошади вставали на дыбы, извозчики ругались, хватали друг друга и уворачивались.
  
  Вороны кружили и раскачивались над каретой. Что-то похожее на облако пронеслось над ней, вокруг нее.
  
  Хотя лошадей не было, на твари восседал кучер. Его ухмылка была слишком белой и слишком широкой. Когда она приблизилась, я понял источник криков, потому что водитель был трупом, пролежавшим слишком много солнечных дней. Пока я смотрел, ворона спикировала вниз, села ему на плечо и оторвала кусок серой плоти сбоку от его черепа.
  
  Я слышал, но не видел, как Хэлберт запрыгнул в мое такси и увез своих любимых пони.
  
  Я знал. Черная безлошадная карета Энкорлы, в которой ехали останки того, кто вызвал его неудовольствие последним, стала легендой. Итак, в то время как все те, кто окружал меня, бежали, я стоял как вкопанный, в то время как все, от уличных шлюх до предположительно слепых олтийских жонглеров, тыкали священников в живот и проворно обходили их в сомнительную безопасность церкви.
  
  Карета приблизилась, грохоча и мчась. Облако, окутавшее ее, загудело, и к тому времени, как до меня донесся запах, я понял, что облако - это бурлящая масса мух с голубыми брюшками.
  
  Она подкатилась и остановилась передо мной. Мертвый кучер повернул ко мне свое сгнившее лицо, клацнул безгубыми зубами в безмолвной карикатуре на речь и жестом костлявой руки пригласил меня сесть в его экипаж.
  
  Дверь открылась. Слепящая масса мух с голубыми брюшками хлынула наружу.
  
  “Присоединяйся ко мне, добрый человек Мархат”, - сказал женский голос. Я ничего не мог разглядеть в тени кабины. Голос был жизнерадостным и густым.
  
  Вонь была невыносимой.
  
  “Я должна настаивать”, - сказала она. “Не омрачай мое настроение отказом”.
  
  Я глубоко вздохнул, зажмурил глаза - то ли от ужаса, то ли от мух, я до сих пор не знаю - и забрался в черный экипаж Хисвина.
  
  Влажный смех приветствовал меня.
  
  “Можешь открыть глаза, добрый человек”, - сказал голос. “Я выбрал самую красивую помощницу специально для тебя”.
  
  Я собрался с духом и открыл глаза.
  
  Мухи исчезли, все до одной, и большая часть вони исчезла, иначе я просто не смог бы дышать.
  
  Не заперт в такси с трупом.
  
  И она была трупом. Когда-то она была красивой. У нее были рыжие длинные волосы, большие зеленые глаза и такое тело, за которое Велвет заплатила бы двойную цену.
  
  Но все это ушло. Ее лицо было раздутым и темным, зеленые глаза подернулись пленкой и потекли, губы напоминали пародию, язык - распухший черный червяк, который вяло шевелился над сухими и желтыми зубами.
  
  Она положила иссиня-черную руку мне на плечо. Ногти облупились.
  
  Считается, что Энкорла Хисвин лично уничтожил около восьмидесяти тысяч троллей за последние три месяца Войны. Хисвин был редкостью среди чародеев, поскольку вместо того, чтобы просто нападать и направлять заклинания на врага, Энкорла разбил лагерь и двигался вместе с войсками.
  
  Мы называли его Повелителем Трупов. Самого Хисвина никто никогда не видел. Просто маленькая черная палатка, которая всегда привлекала мух. Хисвин носил трупы, когда был на свободе. Война снабдила их множеством, настолько большим, что, как говорили, он менял их каждое утро в разгар боев. Ходили слухи о причинах, но спекулировать на мотивах колдунов - все равно что прочесывать огров - это бесполезно и, скорее всего, закончится трагедией, если огр заметит.
  
  В одном я был уверен. Гнева Повелителя Трупов следовало опасаться. Черт возьми, простого внимания Повелителя Трупов стоило опасаться, а я вызвал его ни много ни мало, используя его имя.
  
  “Она тебе не нравится, искатель?” - спросила Энкорла. “Ну, мужчины всегда за ней охотились. Она была дочерью герцога, прославившегося на все королевство своей красотой и остроумием.”
  
  Труп наклонился вперед, и ее голос понизился до невнятного, но заговорщического шепота. Черная кровь потекла из ее ноздрей, когда она наклонилась.
  
  “Честно говоря, именно ее остроумие привело к ее нынешнему состоянию”, - сказала Энкорла через труп. “О, поначалу она была забавной, но ее остроумие быстро иссякло, и вскоре, боюсь, ей не удалось развлечь. Кто-то мог бы сказать, что она потерпела ужасную неудачу”. Мертвая женщина испустила долгий влажный вздох. “Но, к счастью, она еще может быть полезна, на какое-то короткое время”.
  
  Карета стукнулась, накренилась, и из-под нее донесся крик, который оборвался. Мертвая женщина захихикала.
  
  “Я была польщена твоим утверждением, что одно мое имя заставит этих негодяев перестать скрываться, гудмэн”, - сказала она. Я слышал, как жидкость булькает глубоко в ее груди, видел, как густая темная жидкость начинает вытекать из ее губ. Естественно, я решил, что просто обязан встретить такого человека с богатым воображением. Меня зовут, как вы уже догадались, Энкорла Хисвин - как поживаете?”
  
  А потом она улыбнулась и протянула мне руку для поцелуя.
  
  “Для меня честь познакомиться с вами”. Я позволил руке повиснуть там, заставил себя посмотреть в эти влажные мертвые глаза. “Вы дважды спасли мое подразделение, там, в Сержантском составе”.
  
  Хисвин хихикнула, и рука упала.
  
  “Молодец”, - сказал труп. “Ты должен знать, что я бы выпотрошил тебя, если бы ты посмел поцеловать мою игрушку”.
  
  Я сглотнул и кивнул.
  
  Труп зашипел, когда что-то внутри него лопнуло, и его запах заполнил кабину, и я подавил позыв к рвоте.
  
  “Мне было так скучно после Перемирия”, - сказало оно, подмигивая и вытирая черную жидкость, скопившуюся в уголках ее рта. “Ну, я просто бродил по своим комнатам, когда из Аваланте пришло известие о каком-то маленьком развлечении, связанном с культами крови, похищениями и смелым искателем с планом покончить со всем этим”.
  
  Карета завернула за угол, бросив труп на меня. Она была холодной, и даже ее волосы сильно пахли смертью.
  
  “Я просто пытаюсь привести женщину домой”. У меня по коже поползли мурашки в том месте, где она к ним прикасалась. “Что будет после этого, меня не касается”.
  
  “О, тебе не нужно беспокоиться о том, что произойдет после”, - сказала Энкорла через разлагающееся горло трупа. “Я позабочусь об этом”.
  
  Я просто кивнул, возвращаясь к старой армейской максиме о том, что чем меньше разговоров в присутствии офицеров, тем лучше.
  
  “Я подумала, что это могло бы усилить твою силу, если бы тебя увидели входящим в мой экипаж, а затем выходящим из него”, - сказала Энкорла с еще одной широкой мертвой улыбкой. “Я высажу тебя перед Уортмором. Тебя это устроит, добрый человек?”
  
  Еще один кивок. Я даже забыл о запахе достаточно надолго, чтобы ненадолго задуматься, как отреагировал бы отец Фун на новость о том, что знаменитая безлошадная карета Энкорлы Хисвин остановилась у его дверей.
  
  Мертвая женщина хлопнула в ладоши в чем-то похожем на девичье ликование.
  
  “О, разве это не так весело?” - булькнула она. “Обман, тайные встречи, все это шныряние!”
  
  “Это бунт”, - выдавил я. Старые истории о печально известных стукачах Энкорлы шумели в моей голове, каждая ужаснее предыдущей, каждая соперничала за мое немедленное и тотальное внимание.
  
  “Я благодарю Тебя за твою помощь”, - сказал я, стараясь, чтобы заглавные буквы в моих словах были настолько четкими, насколько я мог.
  
  Мертвая женщина отмахнулась от моей благодарности. “Не благодари меня. Позабавь меня. Разогнать этих негодяев. Спасти свою подвергшуюся опасности девицу. Я, конечно, буду наблюдать”. Она провела сморщенным пальцем по моему подбородку. “Если представится возможность, я могла бы даже присоединиться к тебе в твоем благородном стремлении”.
  
  Я проглотила что-то вроде благодарности, отказываясь отстраняться от этой ужасной холодной цифры.
  
  Начальник Охраны рассмеялась, выплевывая черные капли слюны на красные бархатные сиденья экипажа. Затем она позволила мне отвернуться.
  
  Нас преследовали крики и ржание охваченных паникой лошадей. Как раз перед тем, как мертвый извозчик остановил экипаж со скрежетом, сотрясающим кости, кабина внезапно наполнилась мухами, и зловоние, возобновившись, поднялось и поглотило меня.
  
  “Займись нашим делом, искатель”, - сказало мертвое существо рядом со мной. “Используй мое имя, когда и как тебе заблагорассудится, но используй его хорошо, слышишь?”
  
  Дверь распахнулась. Мухи зажужжали, разлетаясь по внезапно опустевшей улице.
  
  Я подавился, вывалился наружу и ударил.
  
  Мертвое существо захихикало. “О, и, гудмен, если тебе понравится компания этой женщины, просто скажи об этом. Я могу послать ее куда угодно. В любую ночь”.
  
  Я протянул руку, поймал дверь и захлопнул ее.
  
  Мертвое существо рассмеялось, достаточно громко, чтобы отозвалось эхо. Вороны захлопали крыльями и каркнули.
  
  Меня вырвало в канаву, и я отвернулся, чтобы не видеть, как мертвый водитель машет мне на прощание.
  
  Я сидел в тени и ждал, когда пройдет дрожь.
  
  Люди обходили меня стороной. Те, кто видел, как я выходил из черной кареты, показывали на меня пальцами и шептались. Это не помешало бы моему плану, поэтому я сидел там и делал вид, что наблюдаю, как пара пересмешников выясняет отношения с белкой с тощим хвостом.
  
  Энкорла Хисвин. Не то имя, которое я когда-либо хотел бы услышать снова. Конечно, не тот человек, с которым я хотел бы общаться. Как и все остальные, я слышал, что друзья Хисвина имели тенденцию умирать так же ужасно и так же часто, как и его враги.
  
  Я ждал час. Я все еще чувствовал запах вони, все еще представлял, как синебрюхи ползают по моему затылку и жужжат у моего рта. Я собирался встать, найти Хэлберта и сделать свою последнюю остановку у моего последнего опорного пункта в церкви, когда чья-то рука опустилась на плечо.
  
  Я развернулся. Моя правая рука мгновенно оказалась в кармане пальто, нащупывая мой старый армейский нож.
  
  Дарла увидела и отступила назад - руки подняты и раскрыты.
  
  “Мне жаль, Мархат. Я говорил, но ты меня не слышал”.
  
  Я выдыхаю.
  
  “Извини”, - проворчал я. “Я выбрал шумную скамейку”.
  
  Дарла покачала головой. Ее глаза были прикованы к моим, не игриво. “Я слышала ... черную карету”.
  
  Я просто кивнул.
  
  “Я не знаю, какое отношение этот ... человек мог иметь к Марте”. Она говорила осторожно, делая паузы в словах, чтобы пропустить прохожих, повышая голос так, чтобы слышал только я. “С тобой все в порядке?”
  
  Я обошел скамейку. Руки Дарлы были теплыми, нежными. Она молча обняла меня, и от нее пахло мылом и фруктовыми духами, и, слава Девяти Небесам, ничем другим.
  
  “Мы просто выпили”, - сказал я. Мы пошли пешком. Я влился в поток машин. Вскоре рука Дарлы скользнула в мою. “Оказывается, Хисвин - просто одинокая старая душа, которая любит кошек и жаждет быть любимой”.
  
  Дарла пнула меня в голень. “Не у всех есть чувство юмора”, - прошипела она.
  
  Я снова увидел раздутое лицо мертвой женщины, услышал тот влажный, невнятный смех.
  
  “Нет, нет, я полагаю, что они этого не делают”.
  
  “И что теперь, Мархат?”
  
  Пока она говорила, мы проходили мимо ювелирного магазина. Я мельком увидел наше отражение в стекле. Она была высокой и хорошенькой. Я был просто высоким. Высокий и встревоженный. Моя одежда была помята. Моим волосам требовался некоторый уход.
  
  “Я посещаю еще одну главную крепость церкви. Элсбэк. Посеять немного страха. Встряхнуть несколько клеток. Посмотрим, что выскочит наружу”.
  
  Дарла закатила глаза.
  
  “Ты проигнорировал мой вопрос. Поэтому я задам его снова. Что теперь, Мархат?”
  
  Я покачал головой. “Я только что ехал в такси с парой трупов недельной давности, мисс Томас. Я немного перестал быть загадочным. Давно перестал быть тупым. Несколько слишком потрепанный, чтобы заниматься утонченностью ”.
  
  Дарла вздохнула. Мы остановились, чтобы перейти улицу, и я впервые поднял глаза, чтобы увидеть, где мы находимся.
  
  “Мужчины иногда такие тупицы. Но в качестве оправдания скажу, что это было уникально. Так что я пока оставлю это без внимания, если ты отвезешь меня в какое-нибудь хорошее место, купишь мне дорогую еду и сделаешь это прямо сейчас ”.
  
  Я нахмурился. Мимо с грохотом проезжали машины.
  
  “Дарла, я не могу сейчас. Я должен найти Хэлберта, должен отправиться в Элсбэк”.
  
  Дарла схватила меня за локоть и встала передо мной.
  
  “Ты ничего подобного не сделаешь”. Ее глаза сияли, и она не улыбалась. “Мархат, ты бледен. У тебя безумный взгляд. Я не знаю, что произошло сегодня, но ты выглядишь так, будто не только увидела привидение, но и уткнулась лицом в его простыни. Тебе не удалось бы запугать мальчика-конюха прямо сейчас, и ты это знаешь, так что спорить бесполезно. В любом случае, мы здесь, и я голоден. Я не люблю белое вино. И оставь место для десерта ”.
  
  Швейцар в униформе открыл большую дубовую дверь, и Дарла скользнула внутрь. Я на секунду вытаращила глаза.
  
  “Здесь подают хороший стейк, приятель”, - сказал швейцар, приглашая меня внутрь. “Но они подают его в закрытом помещении”.
  
  Что-то действительно вкусно пахло. Дарла стояла внутри, уперев руки в бедра, и улыбалась.
  
  “Я не сломаю тебя”, - сказала она, когда я присоединился к ней. “У меня все еще есть свои деньги, ты знаешь”.
  
  “Нет, ты не знаешь”. Официант подвел нас к столику и знал Дарлу по имени. Я задавался вопросом, где, черт возьми, я был.
  
  “Это называется ”Очаг", - сказала Дарла. Официант отодвинул ее стул, и она села, и мне наконец удалось сделать то же самое. “Я так понимаю, ты не часто ужинаешь вне дома”.
  
  “Все время. Эдди делает отличные сэндвичи”.
  
  “Тебе нужно разнообразить свой рацион”. Что-то в том, как она это сказала, заставило комнату нагреться.
  
  Подошли официанты, принесли бокалы, приняли заказы. Зал осветили свечи и отблески свечей. Волосы Дарлы приобрели мягкий рыжеватый оттенок, и я заметил, что она левша.
  
  Я не знаю, о чем мы говорили. Я точно знаю, что речь шла не о домах или черных экипажах. Дарла заказала вино, я чертовски хорошее пиво, и швейцар был прав, стейки были вкусными.
  
  Я больше не думал о делах, пока пара одетых в серое дневных сотрудников Эвис не прокралась бочком к Очагу и не заняла позиции у двери. Дарла тоже увидела. Она сложила салфетку и выпрямилась.
  
  “Пора возвращаться к работе, не так ли?” - спросила она.
  
  “Боюсь, что так. Не хочу, чтобы Хубины подумали, что я развлекаю миловидных молодых женщин в их свободное время”.
  
  “О, так теперь я привлекательна и молода, не так ли?”
  
  Я поймал себя на том, что улыбаюсь. “Так и есть. "Бархат" держит по крайней мере одну из своих ламп под корзиной”.
  
  Дарла усмехнулась маленькой хитрой усмешкой. “Возможно, я не всегда была бухгалтером, Мархат”. Она наклонилась вперед, взяла меня за руку. “Может быть, я знаю больше, чем ты думаешь, о том, что происходит за этими дверями”.
  
  И с этими словами она поднялась и поплыла вперед, легкой волной пронесясь мимо ошеломленных Авалантов.
  
  Я отсчитал монеты и последовал за ним.
  
  Дарла ушла, когда я, прищурившись, вышел на улицу. Хэлберт был там, в такси и всем остальном, выглядевший как прихлебатель. Я похлопал его по спине и сказал, что он поступил правильно, а затем он с грохотом отправился в еще одну церковь и на еще один раунд травли священника.
  
  
  Глава десятая
  
  
  “На сегодня это все, сэр?” - спросил Хэлберт.
  
  “Так и будет”.
  
  Халберт кивнул и щелкнул поводьями. Я откинулся на спинку своего удобного сиденья и испустил долгий и прерывистый вздох.
  
  Я выследил их, всех до единого, и более отвратительной двухдневной работы я редко видел. Дело не в том, что я не люблю священников - нет, нет, дело в том, что я им не нравлюсь. Мне почти пришлось выламывать двери в Элсбэке. Слух о надоедливом искателе и его таинственных расческах распространился так же быстро, как и о модной черной карете Энкорлы. Жрецы сбежали из главной крепости, как муравьи из перевернутого гнезда, в первый же день, когда я обошел ее. Я был вынужден прибегнуть к раннему утреннему визиту и ждать полдня, чтобы, наконец, поймать единственную черную маску, крадущуюся по неосвещенному коридору.
  
  И черная маска Эллсбэка, в идеальном унисоне со всеми своими сверстниками, спел песню невинности и невежества.
  
  Мы с Эвис немного усовершенствовали наш план, после того как снова собрались в Доме Аваланте за кровью и бутербродами. Эвис одел около дюжины своих сотрудников, совершающих дневные прогулки, в новые серые пальто и новые серые шляпы и приказал им слоняться по различным церквям, следуя за священниками, которые входили или выходили по прихоти бродяг.
  
  “Изобилие Мархатов”, - сказала Эвис с зубастой ухмылкой. Затем он удивил меня, процитировав Священное Писание. “Вина ускользает, пока остается невинность”, - сказал он. “Давайте посмотрим, станут ли священники жертвами тех же безумств, что и меньшие грешники”.
  
  Я просто пожал плечами. Пусть виновные удивляются, как умный искатель Мархат так быстро управляется. Еще лучше, пусть они задаются вопросом, сколько людей в сером у Хисвина работает на гребнях.
  
  Хэлберт внезапно заорал на извозчика, и я выглянул достаточно надолго, чтобы увидеть, как крыша "Вельвет", украшенная красным флагом, возвышается над остальными.
  
  Я улыбнулся, помахал рукой, хотя знал, что она не может видеть. Искушение постучать по крыше кареты и сказать Хэлберту, чтобы он остановился у "Вельвета", было сильным, но я устоял. Не нужно, чтобы Эвис знала больше, чем он должен был. Достаточно времени для ухаживания, когда работа будет закончена.
  
  Я говорил Дарле именно это, и не раз, за эти три дня. Однажды нам снова удалось пообедать. Она упрекнула меня за то, что я не смог осыпать ее вином и розами. Я ответил замечаниями о том, что бухгалтерам-старым девам следует ценить хорошие сэндвичи с ветчиной "Пинфорд" и охлажденные со льдом бутылки "Боттиц".
  
  Она рассмеялась и запустила в меня маринованным огурцом. А потом мы целовались, и целовались снова, пока официант в кафе на тротуаре не тихонько кашлянул, чтобы снова наполнить наши бокалы.
  
  Мы держались за руки, как школьники, и ходили кругами вокруг The Velvet, махая Хооге, когда проходили мимо. Он отвернулся, когда я сорвал огненный цветок для Дарлы. Она снова поцеловала меня и показала потайную нишу, где садовники "Вельвет" спрятались вздремнуть.
  
  Об этом я больше ничего не скажу.
  
  Я усмехнулся воспоминанию и откинулся еще глубже на мягкие сиденья кареты Эвис.
  
  В этот момент мы с грохотом проехали мимо "Вельвета". Я широко раздвинул занавеску на окне, просто чтобы посмотреть, вышла ли Дарла на улицу или в кафе на тротуаре.
  
  Ее нигде не было видно. Остроглазый Хуга, все еще стоявший на крыльце, опустил глаза, когда я проходил мимо. Я подумал об огре-хэше и Марте Хубин и почувствовал небольшой укол вины.
  
  Я опустил занавес и вздохнул. Три дня, все сделано и ушло. Три дня преследования и разговоров, но если мне и удалось напугать кого-нибудь из Рук Святых, я также не увидел никаких свидетельств такого ужаса. Мои последние четыре священника-очистителя проявили такую же степень незаинтересованности до того, как услышали имя Хисвина, и такой же уровень опасения после. Все отрицали, что когда-либо видели гребни или чистили их. Все отрицали, что гребни несли на себе невидимый, но безошибочный знак Очищения.
  
  Отсутствие неуловимой святой метки вызывало беспокойство. Эвис казалась такой уверенной в Очищении - но что, если взмах палочки Эвис был просто неправильным?
  
  Я хмурился на прохожих в прекрасном старом стиле rich coot и обдумывал это. Если комбсы не имели никакого отношения к Церкви, тогда Марта Хубин была мертва, ясно и просто.
  
  Я отбросила эту мысль в сторону. “Не могу ошибаться”, - пробормотала я. Эвис могла позволить себе лучшее, что можно было купить за деньги, - размахивать палочкой. Если он сказал, что комбсы прошли Очищение в церковном стиле, то они сделали именно это.
  
  Священник или послушник, колдун или подметальщик - кто-то в черных одеждах Церкви позаботился о том, чтобы одна-две коробки с посредственными безделушками были начисто стерты с их происхождения, просто чтобы кто-то вроде мамы не мог сфокусировать свое уличное зрение на расческе и начать бормотать что-то о сутанах и красных масках.
  
  Возможно, ученик провел быструю и грязную версию Очищения, опустив столь хваленое святое изобилие. Или, может быть, кто-то из Рук, с которыми я только что разговаривал, сделал это в маловероятной перспективе, что кто-то вроде меня пришел звонить.
  
  Мы с Эвис держали пари, что сами расчески были случайным приобретением. Они были изъяты при отлучении от церкви, куплены на распродаже имущества или подобраны за несколько золотых монет в тени доков. В любом случае, мы держали пари, что наш человек знал мало, если вообще что-либо, о комбах и их истории.
  
  Но сейчас он бы задавался вопросом, были ли мы правы. Задаваясь вопросом, расхаживая и сожалея о том дне, когда он купил эти ужасные вещи. О, он бы проверил мою историю, начав с моей связи с Энкорлой Хисвин. Это подтверждало, что если бы он потрудился, то узнал бы, что гантийские грузовые баржи постоянно тонут, и что половина из них называется “Эмбало”, что по-гантийски означает “непотопляемый”, и что отслеживание самого существования такого судна может занять недели, если это вообще возможно сделать.
  
  Я откинулся назад. Как и любая лучшая ложь, моя была осторожной смесью полуправды и прямого введения в заблуждение. Это продержалось бы недолго.
  
  Достаточно времени, чтобы паника пустила корни и расцвела. Достаточно времени, чтобы имя Энкорлы Хисвин поднялось, рухнуло и сжало их, как тиски.
  
  Мы с Эвис держали пари, что страха будет достаточно, чтобы выбить правду из нашей метки, священника или нет. В конце концов, это был лучший курс, когда пилотируешь мимо такого существа, как Энкорла Хисвин. Ему не нужны были расчески, в частности. Поскольку все, что он хотел знать, это откуда они взялись, почему бы не сказать ему?
  
  Скажи ему, где, когда и кем. Лучше сказать ему, чем позволить ему узнать, потому что тогда он может узнать что-то другое - например, о складе на Джентри. Кое-что о мертвых проститутках, неглубоких могилах и новолуниях. То, что даже Хисвин, Повелитель Трупов, возможно, не захочет игнорировать.
  
  Это был мой генеральный план. Потому что для нас не имело значения, откуда взялись расчески. Все, что имело значение, это у кого они были.
  
  Я снял шляпу, пригладил волосы и провел мгновение, надеясь, что моя собственная жизнь никогда не висела на такой тонкой и перекрученной ниточке.
  
  К тому времени, как Хэлберт мягко остановил экипаж у моего тротуара, Дарлы уже не было. Она оставила мне сэндвич и большое красное яблоко "Крамп Вэлли", и мама сунула мне их оба, прежде чем я был на полпути к своей двери.
  
  “Мальчик”, - сказала она, глядя на Хэлберта, который приподнял перед ней шляпу, как будто она была королевой, прежде чем пустить пони рысью. “Мисс Томас оставила тебе это. Где ты был? Она ждала полдня.”
  
  “Мисс Томас?” Спросила я, возясь с замком.
  
  “Тогда мисс Дарла”. Она последовала за мной внутрь, аккуратно положила сэндвич и яблоко на мой стол. “Хотя тебе следовало бы называть ее мисс Томас как можно вежливее. Хорошие манеры тебе бы ничуть не повредили ”.
  
  Я бочком обошла маму, сняла туфли, повесила шляпу и пальто.
  
  “Послушай, мама, это был долгий день. Я устал. Скажи то, что ты хотела сказать, и покончи с этим. Злоупотреблять гостеприимством - дурной тон”.
  
  Мама отодвинула стул и села. Мне не понравилось, как она на меня смотрела. Я мог сказать, что она решала, что и в каком объеме мне рассказать, а какие части опустить.
  
  Я взяла сэндвич. Мама прочистила горло.
  
  “Этель Хубин говорит, что у него будут люди, которые тебе понадобятся, когда они тебе понадобятся. У меня по соседству варится заклятие. Разорвешь его где-нибудь в городе, и я это узнаю”.
  
  Я сглотнул. “Хорошо. Что еще?”
  
  Она сверкнула глазами. “Я все еще чувствую себя не в своей тарелке из-за этого, мальчик. Говорю тебе, что-то не так”.
  
  “Я не буду с этим спорить”.
  
  Она вздохнула. “У мисс Дарлы есть для тебя новости”.
  
  “Я жду”.
  
  “Сказала, что нашла мужчину в парке, который вспомнил, что видел Марту Хубин”.
  
  Я отложила сэндвич Дарлы. Он был вкусным, лучше всего, что когда-либо готовил Эдди. Но то, как мама отказывалась встречаться со мной взглядом, отвлекало меня от еды.
  
  “И что?”
  
  “Сказал, что мужчина вспомнил, что видел Марту с мужчиной”. Она посмотрела на меня. “Высокий, худой мужчина. Имени не знаю. Но он был там, с Мартой. И не один раз.”
  
  Парк. Я был там. Я спросил. Никто не видел.
  
  Но я не Дарла, у меня нет и никогда не будет таких больших карих глаз.
  
  “Кто...” - начал я.
  
  “Она сказала мне передать тебе, чтобы ты поговорил с человеком по имени Молодой Варни. Сказала, что передала ему, что ты будешь поблизости и спросишь”. Мама покачала головой. “Мальчик, я говорю тебе прямо, я чувствую смерть, прямо за твоей дверью, прямо в эту минуту”.
  
  “Моя?”
  
  “У кого еще?” - выплюнула она в ответ. “Неужели у тебя нет другого способа сделать это?”
  
  “Нет. Другого выхода нет. Не сейчас. И в любом случае, мама, ты сама сказала, что в последнее время у тебя нечеткое зрение. Я все еще думаю, что ты просто слишком близко прикладываешь голову к колдовскому котлу, который варится у тебя по соседству ”.
  
  “Может быть”. Она вздохнула. “В любом случае, я думаю, не будет ничего плохого в том, чтобы спросить тебя, возьмешь ли ты что-нибудь, что я тебе дам, когда ты выйдешь”.
  
  “Если я возьму это, ты пойдешь домой?”
  
  “Я пойду”, - ответила она.
  
  Какого черта, подумал я. Когда вы общаетесь с вампирами после наступления темноты, зубчик чеснока, незаметно спрятанный в нагрудном кармане, может оказаться неплохой идеей.
  
  “Вот”, - сказала она, вставая. Она положила свою руку на мой стол, закрытую, но ладонью вверх, и раскрыла ее.
  
  Она держала крошечное серебряное изображение Ангела Малана с распростертыми крыльями, поднятыми руками и цепочкой тонкой работы из серебра.
  
  “Мисс Дарла хотела, чтобы это было у тебя. Я не собираюсь тебе лгать. Я заколдовал это, и заколдовал сильно”. Она посмотрела на меня, и я не знаю, что она увидела, но ее маленькие глазки наполнились слезами. “И я думаю, это не принесет тебе ни капли пользы, ты, упрямый молодой дурак”.
  
  Она уронила ожерелье, повернулась и, топая, помчалась прочь.
  
  Я смотрел, как она уходит, открыв рот, когда моя дверь захлопнулась, а ее хлопнула в ответ.
  
  “Спасибо вам, мисс Дарла”. Я поднял Ангела Малана, позволил ему покачаться у меня перед глазами. “Хранитель солдат, защитник уставших”. Я вспомнил фразу из Церкви, произнесенную голосом старого отца Моло. “Он идет перед тобой в темноте”, - пробормотал он. Малан не был его покровителем. “Расчищает путь, делает шире тропу”.
  
  Я сунул ожерелье в карман, доел сэндвич и поспешил в парк.
  
  Я заехал к Дарле, но ее не было дома. Поэтому я сказал таксисту ехать в парк, и он подчинился, хотя и с гораздо меньшим апломбом, чем Хэлберт.
  
  Длинные тени падали на нас, пока мы ехали. Я пыталась не размышлять над маминым бредом, но поймала себя на том, что неосознанно обращаюсь со своим Маланом, и упрекнула себя за это. Смерть приходит ко всем нам. Мама права насчет этого. Но я ни на минуту не поверил, что она знает место или час.
  
  Тем не менее, я принимал меры предосторожности. Мой армейский нож был засунут в поясные ножны под курткой. Мои старые армейские флэш-карты были в нагрудном кармане. И когда я направлялся поговорить с человеком, который продавал птичий корм для дам досуга, я почувствовал, что достаточно вооружен.
  
  Парк начинал пустеть. Мимо проходили пары, держась за руки. По бокам от некоторых стояли улюлюкающие, карабкающиеся дети, их колени были перепачканы зеленым после тяжелого дня, проведенного на территории Риджентс-дерн. Я уворачивался и петлял и, наконец, разглядел сутулую фигуру худого седовласого мужчины, толкающего шаткую двухколесную тележку, как раз на вершине следующего холма.
  
  Я пыхтел и отдувался и догнал его на полпути с другой стороны.
  
  “Эй, там”, - сказал я. “Подожди”.
  
  Он повернулся, нахмурился и отпустил свою тележку.
  
  Ему было шестьдесят или больше, с густой шевелюрой длинных седых волос, кожей примерно такого цвета и текстуры, как часто используемое седло, и блестящими чистыми вставными зубами, сделанными для гораздо большего рта.
  
  “Поздновато для птичьего посева”. Его вставные зубы клацали, когда он говорил.
  
  “Я ничего не хочу”, - ответила я, и, не теряя ни секунды, он повернулся, поднял свою тележку и отправился в путь.
  
  “Два мешка”, - крикнул я. “Тогда два мешка”.
  
  Он снова остановился. Я догнал его, увидел, как он подавил призрак белоснежной улыбки.
  
  Я протянул пару медных самокруток.
  
  “Ты нашедший?”
  
  “Я - искатель”.
  
  Он прищурился на меня, засмеялся, открыл крышку своей тележки и вытащил два бумажных мешка размером с кулак, набитых дробленой кукурузой, которую смели с погрузочной рампы одной из мельниц, расположенных вдоль линии Браун.
  
  “По тому, как она говорила, я подумал, что ты симпатичный мужчина. Думаешь, твоей возлюбленной нужны очки?”
  
  Я забрал сумки. “Ha ha. Я так понимаю, вы мистер Варни?”
  
  “Да”. Он вытер лысый лоб и положил локти на тележку. “Твоя леди сказала, что ты хотел поговорить об этой хорошенькой маленькой швее из ”Новых людей"."
  
  “Ты знал ее?”
  
  “Не, не могу сказать, что я это сделал”. Он сделал паузу достаточно надолго, чтобы кивнуть проходившей мимо даме. “Она покупала немного корма, примерно раз в неделю. В основном держалась особняком. За исключением того момента, когда этот худой парень начал вынюхивать что-то вокруг ”.
  
  Я заставил себя вздохнуть, заставил себя согласно кивнуть. Последнее, что мне нужно было сделать, это напугать старика интенсивностью моего пристального взгляда.
  
  “Прошло около месяца, я думаю. Сначала он начал приходить в себя, приставать к той скамейке, прямо вон там”, - сказал он, указывая на каменную скамейку, установленную в центре круга из белого гравия менее чем в тридцати футах от нас. “Дешевая молодая ворона. Купил пакет, никогда не кормил птиц, пока не увидел, что она приближается. Он сидел прямо там, весь такой кислый и свирепый, пока она не взобралась на вершину холма. О, потом он изменился, это точно. Потом он весь расплылся в улыбках и ”как дела". Молодой Варни сплюнул. “Придурок с вороньим носом”.
  
  “Он тебе не очень понравился”, - сказала я, когда он замолчал. “А она?”
  
  Он засмеялся. “О, она не была глупой. Сначала она говорила с ним, достаточно любезно. Но это не заняло много времени, пока она не раскусила мистера Модные штаны. Потом она начала читать на другой стороне парка, так и было ”. Он покачал головой. “Конечно, это не остановило мистера Модные штаны”.
  
  “Он последовал за ней?
  
  Молодой Варни кивнул. “Он был настойчивым парнем, отдай ему должное. Однажды она даже спряталась за теми дубами. Но он всегда находил ее, несмотря ни на что. Пока она просто не перестанет приходить ”.
  
  Я кивнул. “Он тоже так делал, не так ли? Перестал приходить”.
  
  Он почесал в затылке. “Да, с тех пор я его не видел”.
  
  Я глубоко вздохнул. “Это важно. Моя подруга сказала тебе, почему я здесь?”
  
  “Она сказала, что та милая леди ушла, и что ты думаешь, что именно этот модный молодой человек похитил ее”.
  
  “Кто-то забрал ее”, - ответил я. “И да, я думаю, что это был он”.
  
  Он покачал головой. “Что ж, мистер, хотел бы я рассказать вам о нем побольше. Я не знаю его имени. Он был высоким, худым и темноволосым. Больше ничего не могу вспомнить”.
  
  “Он был молод?”
  
  Молодой Варни прищурился, я полагаю, в прошлое. “Моложе тебя. Двадцать пять? Эти старые глаза - черт возьми, я не обращал на него особого внимания, ни как”.
  
  “Я понимаю”. Прошла еще пара дам, и глаза Молодого Варни переместились вместе с ними, и я решил сменить тактику. “Тогда расскажи мне о молодой леди. Что ты можешь вспомнить о ней?”
  
  “О, она была маргариткой. С мягким голосом, все время улыбалась”. Он хихикнул. “У нее был акцент. Она растягивала слова. Сначала я не мог ее понять. Довольно симпатичная, после того как я освоился. И эта одежда! Энджел Боло, на ней были какие-то шмотки. Ни одна из этих леди не одета так же хорошо, как этот молодой человек. Нет, сэр. Он улыбнулся. “Я полагаю, вы считаете меня печальным старым дураком”.
  
  Я рассмеялась. “Надень правильное платье перед мужчиной, и мы все окажемся грустными старыми дураками. Продолжай”.
  
  Он снова вытер голову и задумался. “Ну, у нее всегда была с собой книга. Книга или футляр для шитья - так я узнал, что она швея. Иногда она читала. Иногда она шила”. Его лицо потемнело. “Пока не появился тот мужчина”.
  
  “Что тогда?”
  
  “Ну, тогда она бросила шить. Иногда она читала ему из своей книги. Я не мог уловить в этом никакого смысла. Хотя, думаю, он мог бы. Господи, как бы они иногда спорили!”
  
  “Спорить? О чем?”
  
  “О, ангелы, небеса и все такое прочее”, - сказал Юный Варни. Тогда и там я решил, что не один, а двое мужчин увивались за мисс Хубин в те дни в парке. “Она была бы такой терпеливой и доброй, а он бы покраснел и начал размахивать своими огромными длинными руками”. Старик презрительно приподнял бровь. “Тогда я понял, что у него не было здравого смысла. Меня не волнует, что она прочитала в той книге - любой здравомыслящий мужчина просто улыбнулся бы и кивнул, и это чертовски простой факт ”.
  
  Мне стало холодно. Ангелы, небеса и все такое. Марта Хубин читала стихи Болптиста тому же человеку, который засыпал булыжниками Элли Сэндс.
  
  “Она в беде, не так ли?”
  
  Я не думал, что он видел.
  
  “Так и есть. Подумай хорошенько. Я должен найти этого человека, мистера Варни. Я должен найти его как можно скорее”.
  
  Он замолчал. “Когда твоя леди пришла в себя, я попытался вспомнить. Пытался что-нибудь придумать. Я не смог. Он был просто высоким мужчиной. На нем не было церковной рясы, не было ни одного из тех больших колец, которые носят эти ублюдки, - он плюнул в сторону Холма. - носят. Он не шутил и не раздавал иностранные деньги. Он был просто мужчиной ”. Он посмотрел вниз, на землю. “Но я тут подумал, и я думаю, есть одна вещь, которую я не помнил тогда, но я вспоминаю сейчас. Не знаю, значит ли это что-нибудь ”.
  
  Я хотела потрясти его за плечи, но не стала. “Расскажи мне”, - попросила я со своей лучшей согревающей улыбкой. “Ее зовут Марта. Она милая леди”.
  
  Он кивнул. “Он ничего такого не сделал, ты понимаешь”, - сказал он, его взгляд ненадолго задержался на дерзкой молодой няне, когда она проходила мимо со стайкой визжащих малышей на буксире. “Но я думаю, что он этого не делал. Он встречался с твоей мисс Мартой почти каждый солнечный день, но его никогда не было здесь в тяжелые дни. Ни разу”.
  
  Должно быть, я нахмурился.
  
  “Черт возьми, парень, ты же не церковник, не так ли?” - засмеялся Молодой Варни. “Ужасные дни. Ужасные дни. Каждый второй вторник. У этих ублюдков Уортмора утром дополнительная проповедь, и они не смогут отбрасывать тень до конца дня ”. Он захихикал. “Никто больше не обращает внимания на Дни разрушения, кроме тех, где больше нет масок”.
  
  Маски. Священники или послушники. Любой, кто занимает достаточно высокое положение, чтобы оценить титул, даже если это не намного больше, чем “Эй, ты”.
  
  Моя кровь похолодела. Послушники могли просто иметь доступ к ритуалам и артефактам Очищений.
  
  “Ты уверен насчет этого?”
  
  “На нем не было никакой рясы”, - сказал Варни. “Не было никакой маски. Но я все равно считаю, что он человек Церкви“.
  
  “И ты думаешь, что он там, где больше”.
  
  Варни пожал плечами. “Я ничего не думаю. Сам туда не ходи. Заносчивые ублюдки. Но они все еще хранят эти Ужасные дни, и я не думаю, что кто-то еще этого не делает ”. Он пожал плечами. “Черт возьми, это может быть случайностью. Я сказал, что это может ничего не значить ”.
  
  Я перевел дыхание и нашел в себе улыбку. “Это хорошая догадка”, - сказал я, роясь в кармане в поисках еще одной пары монет. “Я у тебя в долгу. За последние несколько минут ты сказал мне больше, чем любая дюжина людей за последние два дня ”.
  
  “Я не прошу, чтобы мне платили”, - сказал он, напрягшись.
  
  “Я знаю это. Я благодарю тебя. Моя подруга благодарит тебя. И я надеюсь, что в один прекрасный день юная леди с книгой и набором для шитья сможет подойти сюда и поблагодарить тебя сама, но до тех пор возьми это. Никогда не позволяй говорить, что искатель Маркхат отнимает время рабочего человека, не предлагая ничего взамен ”.
  
  “Ну, думаю, все в порядке”. Он взял монеты, они зазвенели у него в кармане. Затем он ухмыльнулся мне. “Ты держишь эти пакеты с кормом, ты слышишь? Твоя дама сказала, что приведет тебя сюда, после того, как ты найдешь ту швею. Сказала, что она собирается усадить тебя вон на ту скамейку и научить тебя малиновкам из red-birds и обманом заставить тебя жениться на ней ”.
  
  Я рассмеялся. “Она бы так и сказала. Спасибо, что уделили мне время”.
  
  Он поднял свою тележку. Высокая светловолосая леди проходила мимо по гравийной дорожке у подножия холма, и Юный Варни направился за ней с единственным коротким “прощай”.
  
  Я повернулся и пошел обратно тем же путем, каким пришел.
  
  У меня возникло внезапное, непреодолимое желание присоединиться к моим братьям в Уортморе на раннем вечернем богослужении.
  
  Я сидел на скамье, сняв шляпу, опустив голову, и наблюдал, как приходят и уходят верующие.
  
  Люди Эвис - одного я заметил на улице, другой бродил по так называемой Комнате греха, которая находилась, темная и жаркая, через две двери от собственно святилища, - разбежались при моем приближении, оставив только одного истинного Мархата бодрствовать у алтаря.
  
  Большой колокол прозвенел два часа, пока я сидел. Ко мне подошли трое священников в красных масках, и трое священников в красных масках отступили в замешательстве, когда я сказал им, что жду личного визита от самого Ангела Малана. После этого они были довольны тем, что оставили меня в покое, хотя и продолжали внимательно наблюдать за мной из-за различных колонн и через различные складки занавесок.
  
  К тому времени я сам чувствовал себя немного застенчиво. Я не пришел в Wherthmore с каким-либо четким представлением о том, что делать. Я, наверное, надеялась, что появится высокий мужчина с крючковатым носом в модных черных брюках, с серебряной расческой в одной руке и пакетом птичьего корма в другой.
  
  Но он этого не сделал. Несколько верующих доковыляли до молитвенника, опустились на колени и бросили монеты, прежде чем неторопливо уйти. Священники приходили и уходили и подглядывали. Сразу после каждого удара Большого колокола кто-то за занавесками бил в гонг и читал церковный стих. Однако юного Варни там не было, чтобы переводить, так что большая часть этого праведно проходила мимо меня.
  
  Я вздохнул. Скоро наступала ночь. Это означало, что Эвис может быть на свободе, но если за последние несколько часов у него не появилось поразительных новых улик, у него и его бледнолицых друзей не было лучшей идеи, куда идти, чем у меня.
  
  Я чуть не сломался и не помолился. Впрочем, что толку в молитве, когда знаешь всего полдюжины слов?
  
  Я собирался встать. Собирался встать, выйти, купить бутылку вина и отнести ее Дарле.
  
  В этот самый момент на меня упала тень, и я повернулся, чтобы встретить хмурый взгляд отца Фуна.
  
  “Обязательно ли тебе продолжать осквернять это святое место?” сказал он так тихо, что я едва расслышала.
  
  Я огляделся, наблюдая, как все остальные красные маски и черные мантии в здании исчезают, как призраки в полдень.
  
  “Я пришел в поисках руководства”. Я встал. “Когда ты добавил это к своему тайному списку грехов?”
  
  Он сделал шаг назад. Я не понизила голос. Я и не собиралась.
  
  “Как ты смеешь...”
  
  “Слышал это раньше. Тогда не был впечатлен. Не впечатлен и сейчас”. Я встал со скамьи. “Ты большой знаток молитвы. Прекрасно. Давай помолимся вместе, хорошо? О Могучие Воинства, ” произнес я нараспев, почти криком, который разнесся по всему пустому залу. “Прими от меня гнев Энкорлы Хисвина, который, как известно, готовил своих жертв от шеи вниз так быстро, что они не понимали, что мертвы, пока не почувствовали запах жареного мяса. Избавь меня от боли быть освежеванным и сваренным заживо из-за того, что я солгал о коробке серебряных гребней...”
  
  “Молчать!” - крикнул он. “Молчать, или, клянусь, я предам твое имя дьяволам!”
  
  “Я не один из твоей паствы. Я не жажду твоих небес и не боюсь твоего ада. Отвергнись. Посмотри, волнует ли меня это”.
  
  “Богохульство!”
  
  “Чушь собачья. Я слышал это всю свою жизнь. Слышал это от подлых старых козлов, которые пожертвовали бы дюжиной душ, чтобы заполучить один медяк. Слышал это, слышал это и слышал это. Что ж, я больше не слушаю, Отец, или Десница, или как там тебя зовут. Я не слушаю, и мой босс не слушает. Ты можешь ругать его весь день, если хочешь. Посмотри, сколько пота от этого выделяется ”.
  
  И тогда я увидел это. Не просто гнев, но, может быть, только может быть, малейший намек на страх.
  
  Я увидел это и набросился.
  
  “Вот сделка. Завтра в полночь я буду в одном месте на Риджент-стрит. В месте, где действует комендантский час. Поспрашивай у окружающих, узнай название”.
  
  “Я не буду делать ничего подобного”.
  
  “Я буду там в полночь”, - повторил я. “Я выпью одно пиво. Может быть, два. И если кто-нибудь не зашел, не сел и не рассказал мне все о проклятых расческах, я ухожу. Ухожу и иду повидаться с мистером Хисвином, и он сможет разобраться с этим дальше. Если это означает притащить тебя и каждую красную маску, и каждого ученика, и каждого подметальщика полов во всех пяти церквях, чтобы увидеть его, я думаю, это то, что он сделает. Так что это последний раз, когда я прошу, отец. Последний раз, когда я могу дать обещание, что Хисвин и пальцем не пошевелит против человека, у которого гребни.”
  
  “Убирайся”.
  
  “Я сделаю это”. Я посмотрела на покрытые сажей витражи, на ангелов внутри них, которые борются и не могут просиять сквозь сгущающуюся темноту. “Нет причин оставаться. Не в таком месте, как это ”.
  
  Он снова открыл рот, но я была в движении, поэтому он закрыл его и отступил в сторону. “Полночь”, - сказала я. “Или иначе”.
  
  “Я буду молиться за тебя, сын мой”, - прорычал он.
  
  Я остановился, повернулся на каблуках.
  
  “Если ты еще когда-нибудь назовешь меня так”, - сказал я, на этот раз мягко, - “Я уложу тебя, распластанного и холодного, в маске, халате и всем остальном. Ты слышишь меня?”
  
  Я не стал ждать. Я повернулся к нему спиной, вышел и захлопнул за собой двери.
  
  Люди расступались на улице. Даже таксист, которого я окликнул, быстро ответил “да” и “носир” и убрался с моей дороги.
  
  Я откинулся на спинку жесткого дощатого сиденья и судорожно глотнул воздух. Откуда, черт возьми, это взялось?
  
  Я выругался в церкви. Я угрожал священнику - группе священников - публично.
  
  Я вытер пот, посмотрел на солнце и понял, что никогда не смогу создать винодельню и Darla's и вернуться в свой офис вовремя, чтобы дождаться, если кто-нибудь заглянет с полным признанием. Итак, я направился домой, Ангел Малан остыл у меня в кармане, слово "богохульство" звенело у меня в ушах.
  
  Богохульство. Может быть, и так, решил я.
  
  В конце концов, это единственное слово Церкви, которое знает каждый.
  
  Я сидел и размышлял. Пришла мама-свинья, наступил комендантский час, и мама-свинья ушла. Я прислушивался к движению на улице, и когда оно раздалось, я наполовину вытащил нож из ножен и убедился, что моя куртка не будет мешать.
  
  К обочине подъехал экипаж, и я услышала, как Хэлберт что-то сказал низким голосом, Эвис ответила, и экипаж тронулся с места.
  
  Я расслабилась, подошла к двери, встретила его.
  
  “Добрый вечер”, - сказал я. “Заходи”.
  
  Он улыбнулся мне.
  
  “Что ж, мистер Мархат, можно подумать, вы рады меня видеть”.
  
  Я отступил. Это был плохой день, когда вампиры заглядывают, а ты доволен, что отвлекся.
  
  “Я общался со священниками. Приятно для разнообразия поговорить с людьми, которые вряд ли отправят меня в Ад”.
  
  “Я слышала о твоем разговоре с добрым отцом Фоном”, - сказала Эвис. Он указал на мой стул. “Могу я сесть?”
  
  “Пожалуйста”. Я нашла свой стул, и Эвис достал свои темные очки. “Итак, ты знаешь, что я заскочила куда-нибудь еще”.
  
  “Один из моих людей остался”, - сказал он. Я приподнял бровь. Я его не видел. Возможно, Ронни Сакс все-таки не был сливками общества Аваланте. “Он передал мне ваш обмен. Очень интересно. Могу я поинтересоваться источником этого внезапного интереса к Уортмору?”
  
  Я набрала в грудь воздуха. Я доверяла Эвису, до определенной степени. Я поняла, что он мне даже нравится, вычурные черные чековые книжки, клыки и все такое. Но я не собиралась упоминать имя Дарлы. Ни при нем, ни при ком другом.
  
  “Я встретила мужчину в парке”. Я вкратце изложила историю Молодого Варни, опустив его имя и род занятий, а также то, что Дарла обнаружила его острый взгляд на хорошо одетых молодых леди. “Поэтому я решил, что пойду в Уортмор, посмотрю, что я смогу вытянуть”. Я пожал плечами. Пусть они думают, что моя вспышка была частью какой-то тщательно спланированной стратегии. Я все равно не знал, как еще это объяснить.
  
  “Очаровательно”, - сказала Эвис. Он забыл, где находится, обнажил губы и провел длинным черным ногтем по середине подбородка. “Даже блестяще. Если средство для чистки расчески действительно из Wherthmore, он услышит. Он будет знать ”.
  
  “Если он там”.
  
  Эвис пожала плечами. “Я думаю, что, скорее всего, так оно и есть. Штат в Уортморе больше, чем в других четырех церквях вместе взятых. Кроме того, артефакты, необходимые для Очищения, в настоящее время хранятся в Уортморе и находились там в течение последних двух лет ”.
  
  Я нахмурился. “Я этого не знал. Хотел бы я знать”.
  
  “Мы узнали об этом только сегодня”, - ответил он. Он посмотрел на меня и не забыл закрыть рот. “По статистике, твоя вспышка была хорошо выбрана. Количество персонала и близость к необходимым артефактам указывают на то, что Где-Мор действительно является базой для Очищения гребней. Особенно потому, что, как ты говоришь, само Очищение является неполным - даже ученику из Уортмора было бы гораздо легче проникнуть внутрь и воспользоваться артефактами, чем кому-либо из другой Церкви.” Он склонил голову набок. “Все еще, мистер Мархат. Оскорблять священников таким образом - что ж, ты, вероятно, однажды окажешься прямо рядом со мной, в Яме ”.
  
  Я вздохнул. “Возможно. Но сейчас меня больше беспокоит то, что наш священник-изгой планирует нанести нам визит”.
  
  Эвис покачал головой. “Нет, я сомневаюсь, что человек, которого ты описал, и Чистящее Средство - один и тот же человек. Действительно, мои люди потратили большую часть двух дней, наблюдая за персоналом различных родов инквизиции, и я могу сказать вам, что священники и подмастерья, как правило, являются лысеющими, тучными мужчинами возраста, далекого от нашего человека в Парке.”
  
  Я покачал головой. “Ты уверен в этом?”
  
  “Артефакты, о которых я упоминал, действительно сильнодействующие. Выпадение волос распространено среди Рук. У нашего влюбленного любителя парков есть волосы”.
  
  Я нахмурился. Эвис подавила улыбку.
  
  “Не отчаивайся”, - сказал он. “Этот Худой человек, как ты его называешь, несомненно, получает приказы от священника, или от полуживого, или от обоих. Если мы предположим, что работа Худого мужчины - выбирать и соблазнять женщин, тогда он тот мужчина, с которым мы больше всего хотим встретиться, не так ли?”
  
  “Откуда ты знаешь, что он самый низкий человек в команде?”
  
  “Он выполняет задания вне дома. Он наиболее подвержен проверке. И знает он об этом или нет, он тот человек, которым его начальство пожертвует, если внимание будет привлечено к их деятельности”. Эвис пожала плечами. “Назови это предположением, если хочешь. Но даже при том, что мы, возможно, навели ужас на священника и полуживых, именно этого Худого Человека отправят тебе навстречу. Потому что он расходный материал. И, я подозреваю, потому что он дурак ”.
  
  Я откинулся назад. Это меня не успокоило. “Как ты думаешь, сколько человек вовлечено в эту группу?”
  
  Эвис пожала плечами. “Логистика предполагает от десяти до двадцати. В основном полумертвые”.
  
  “И это все?”
  
  Эвис рассмеялась. “Я, конечно, на это надеюсь. Потому что, как только мы их обнаружим, Аваланте придется их убить. Священник, полудохлый и все такое.”
  
  “Церковь этого не оценит”.
  
  “Они еще меньше оценили бы свою причастность к культу вампирской крови”, - сказала Эвис. Он пожал плечами, вздохнул и посмотрел на меня с горестным выражением лица. “Я хотела бы, чтобы у нас было больше времени. Боюсь, мы слишком сильно полагаемся на догадки и допущения ”.
  
  “Это в лучшем случае глупо. Но у меня нет ничего лучше. А у тебя?”
  
  Он этого не сделал. Поэтому мы составили наши планы. Он сказал, что у него будут люди вне поля зрения, но поблизости. Я согласился, что им нужно быть подальше от посторонних глаз - полудохлый тоже может сопровождать нашего друга, и не стоит отпугивать нервных посетителей.
  
  И затем, во второй раз за эту ночь, я согрешил. Снова не богохульство - дважды за ночь это многовато, даже для таких дьяволов, как я, - а обман.
  
  Я не упомянул мамино заклятие. Я не упомянул армию Этель. Я не упомянул о своем плане поехать и забрать Марту Хубин, как только мы узнаем место встречи, с половиной района Нью Пиплз на буксире. Я ничего из этого не упомянула, несмотря на то, что доверяла Эвису или находила его клыкастые манеры школьной учительницы обезоруживающими. Но я не мог позволить себе забыть, что кто-то с большим столом, чем у него, мог решить, что лучше всего решить все дело, уничтожив вампиров-ренегатов, а затем отправив Марту Хубин, единственную выжившую и живого свидетеля культа крови, само существование которого могло бы свергнуть все темные Дома один за другим.
  
  Эвис кивала, делала пометки и внимательно слушала все, что я говорил. И когда он уходил, впервые за все время, он протянул руку, и я пожал ее.
  
  “Мы будем держать человека на улице”, - сказал он, уходя. “На случай, если к вам придут грубые посетители”.
  
  “Спасибо”. Я имел в виду именно это. Имя Энкорла Хисвин удержало бы всех, кроме дураков, от причинения мне вреда, но мир полон дураков. Вампир на крыльце обладает останавливающей силой, с которой могут сравниться немногие бульдоги. “Скажи ему, чтобы постучал, если ему захочется поиграть в карты. И попроси его не кусать соседей - они это заслужили, неблагодарные, но половина из них должна мне денег ”.
  
  Эвис рассмеялась, и он ушел.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  
  Той ночью я не спал, проводя полудремотные часы в ожидании посетителей. Я точил свой армейский нож до тех пор, пока лезвие не стало острее косы Темного Ангела, и все это время я знал, что если пара разъяренных вампиров войдет в мою дверь, дюжина острых ножей не принесет мне ни капли пользы.
  
  Я поиграл с идеей выпросить у Эвиса арбалет и пару полуживотных болтов с серебряными наконечниками. Я размышлял о том, насколько мудро так сильно полагаться на его советы и сотрудничество.
  
  Но в основном я точил свой нож и проделывал огромные зияющие дыры в нашем заговоре, чтобы поймать в ловушку высокого худощавого похитителя Марты Хубин.
  
  Прощупать дыры было несложно. Что, если человек, который появился, действительно не знал, где Марта? Что, если она уже мертва, уже похоронена в неглубокой могиле, возможно, в полусне, ее гложет ужасный голод, который вскоре погонит ее к свету?
  
  Что, если Марта действительно только что уехала из города, прижав к груди небольшое состояние в бумажных кронах?
  
  Я положил нож. В комнату вплыл Трехлапый Кот, лизнул здоровую переднюю лапу и снова выплыл, как раз когда Большой Колокол прозвенел одиннадцать раз.
  
  Мне уже давно пора спать, а я даже не зевал. Может быть, я слишком много слушал маму, подумал я, потому что начал подпрыгивать при каждом треске стен, каждом скрипе и стоне потолка. Вампиры на крыше. Полумертвый под полом.
  
  Кровь на игле, поворачиваюсь к моей двери.
  
  Я встал и принялся расхаживать с ножом в руке и обратил свои мысли к более приятным вещам, главной из которых была Дарла Томас.
  
  Действительно ли прошел день с тех пор, как мы поцеловались на прощание?
  
  Неужели я действительно был слишком занят, чтобы сходить к ней домой, хотя бы раз?
  
  Я поклялся, что исправлю это, приди завтра. Я поклялся, что увижу ее, несмотря на заговоры полуживых или нет. Принеси вина, сказала она.
  
  “Конечно, буду”, - произнес я вслух. “Что-нибудь с модной этикеткой. Что-нибудь с пробкой”.
  
  Только тогда я понял, что в тот день, когда я встретил Дарлу в the Velvet, то, что я чувствовал, не было всего лишь моджо борделя. Нет, это была более древняя магия, магия, которая не нуждалась ни в котлах, ни в произносимых словах.
  
  Я ходил взад-вперед, я размышлял и планировал. Да, приходи завтра, Дарла и я - мы бы создали mojo сами по себе, и пусть этот огромный порочный мир будет проклят.
  
  Несмотря на это, в моей комнате стало холодно. Холодно и еще холоднее, а потом еще холоднее. Я ускорил шаг. Я подул в сложенные чашечкой ладони. Я проклял непостоянные источники Раннита.
  
  Большой колокол пробил полночь.
  
  Колдовские лапы внезапно пробежались вверх и вниз по моему позвоночнику. Мое дыхание вырвалось паром, повиснув туманом в неподвижном, холодном воздухе.
  
  Вскрикнул козодой. И еще один.
  
  Я прекратил расхаживать, замер на месте. Потому что в этом мертвом холодном воздухе, между нотами крика козодоя, я почувствовал сильный и теплый запах волос Дарлы.
  
  “О Боже, нет”. Я сказал это вслух. Я сказал это и крепко сжал свой нож. Я сделал один-единственный бесполезный шаг к своей двери, когда в нее что-то сильно ударило.
  
  Сильно швырнул. Затем он упал и затих.
  
  Я бросился в атаку. Я выругался, ударил в дверь и повозился с засовом. Наконец, я распахнул ее.
  
  Ужас проник внутрь, голова болтается, льется кровь.
  
  Возможно, я кричала, даже тогда. На мгновение я снова увидел Элли Сэндс, ожидая, что изуродованное тело передо мной рывками поднимется на ноги, двигаясь как плохо сыгранная марионетка, темные жидкости вытекают и извергаются при каждом небольшом усилии.
  
  Но эта кровь была красной. Красной и все еще теплой.
  
  Кровь покрывала ее обнаженное тело, покрывала кожу и раны одинаково, оставила длинный след, сочащийся по моей двери.
  
  У нее не было рук. Никаких кистей. Ее запястья представляли собой обглоданные обрубки. Ее нижняя челюсть тоже отсутствовала, ее схватили, потянули и оторвали. Исчезла, как ее глаза, как ее волосы и ее уши - укушенная или разорванная, но окровавленная и исчезнувшая. У нее не было лица.
  
  И точно так же, как у Элли Сэндс, ее живот был распорот - распахнут и пуст, если не считать сломанных концов расщепленных белых ребер.
  
  Но я знал. Знал ее имя. Крошечная татуировка в виде бабочки, которую она показала мне в приступе хихиканья всего два дня назад, была яркой и печальной под кровью на пояснице.
  
  Я пытался отрицать это. Пытался сказать себе, что у многих женщин есть татуировки. Пытался сказать себе, что у нее не было лица, ее невозможно было опознать. Но все это время я знал. Знал, что это Дарла. Знал это, когда опустился на колени, когда потянулся, чтобы взять ее за руку, вскрикнул, когда мои пальцы сомкнулись на теплой культяпке ее руки.
  
  Тогда я действительно закричала. Я закричала и подхватила ее. Мама сказала, что я просто стояла там и кричала, когда она услышала, подошла и увидела.
  
  Я больше ничего не помню, пока мама не стянула простыни с моей кровати, не забрала у меня Дарлу, не завернула ее в них и не положила в ногах моей кровати.
  
  Все это время козодои пели.
  
  Я больше не буду говорить о той ночи, скажу только, что проснулась от тусклого дневного света и звука маминой щетки, счищающей темную кровь с моей двери.
  
  Я встал. Я встал, принял ванну и оделся. Мама смотрела, как я иду в баню, смотрела, как я возвращаюсь, и не произнесла ни слова.
  
  Наступило завтра. Я сел за свой стол и вспомнил о своем обещании, данном прошлой ночью. Бутылка вина, и пусть будет проклят весь этот порочный мир.
  
  И так, размышлял я, оно и было. Проклят.
  
  И многое другое впереди.
  
  Пришла Стража со своим черным фургоном, и мама проводила Дарлу. Количество ран от укусов, покрывавших ее, не оставляло сомнений в ее судьбе. Дарла воскреснет, если пламя крематория не поглотит ее первой. Восстань не как Эвис, а как Элли Сэндс - изуродованное, визжащее существо, обезумевшее от боли и голода. Те, кто убил ее, наверняка знали это.
  
  Я слушал, как отъезжает фургон с трупами, слышал кудахтанье и крики возницы. Когда его звуки стихли вдали, я закрыл глаза, сжал кулаки и начал считать свои вдохи.
  
  Эвис послала людей, и мама отослала их прочь. Пришли другие, и она замахнулась на них своей обшарпанной метлой, завизжала и выругалась, и они убежали.
  
  Этель Хубин пришла, и ее впустили. Я поговорила с ним. Мама говорит, что я была спокойной и последовательной. Что я заверила его, что моя ловушка была расставлена так, чтобы поймать похитителей Марты, и он должен был собрать свои войска и ждать звонка мамы.
  
  Этель, возможно, знала о Дарле, а может, и нет, но он задавал свои вопросы и один раз кивнул в ответ на мой ответ. Он встал и ушел, не сказав больше ни слова.
  
  Наконец, мама вошла внутрь, прислонила свою метлу к моей двери и задвинула засов.
  
  Она села. Я чувствовал на себе ее взгляд, хотя и не открывал свой.
  
  “Мальчик”, - сказала она, наконец. “Мальчик, мне так жаль”.
  
  Я сжал челюсти.
  
  “Она была бы хороша для тебя. И ты был бы добр к ней. Я видел это много. Дальше ничего не видел”.
  
  Мамин голос сорвался. Она подавила рыдание, и я открыла глаза.
  
  “Мы никогда этого не узнаем”.
  
  “Я видела приближение смерти. Клянусь, я никогда не думала, что это придет за ней”. Она подняла руку, чтобы вытереть глаза. “Мальчик, мне так чертовски жаль”.
  
  Мы долго сидели. Кто-то пришел и постучал в дверь. Я поднял глаза и увидел черную шляпу, которую Дарла игриво надела только вчера. Я позволил мужчине снаружи постучать и покричать.
  
  Мама что-то пробормотала себе под нос, и стук прекратился. Она пробормотала что-то еще, и тень на моем стекле повернулась и исчезла.
  
  “Я думаю”, - сказала она после долгого прерывистого вздоха. “Я думаю, ты пойдешь за теми, кто это сделал”.
  
  Я кивнул в знак “да”.
  
  Мама сжала губы, чтобы они не дрожали. “Я думаю, ты должен”, - сказала она через некоторое время. “Я не думаю, что это имеет какое-то значение, что я все еще вижу тень Смерти, висящую у твоей двери?”
  
  Я кивнул “нет”.
  
  Мама встала. Я не поднял глаз, не увидел слез, не мог смотреть, как в тот день разбивается еще одно сердце.
  
  “Думаю, я не могу с этим поспорить. Я считаю, что эти ублюдки должны умереть”.
  
  Я прислушивался к улице. Да, подумал я. Они должны умереть. Снова. И на этот раз они останутся мертвыми навсегда.
  
  “Пообещай мне одну вещь, мальчик. Пообещай мне, что ты никуда не пойдешь, ничего не будешь делать, пока я не вернусь”. Она прерывисто вздохнула. “У меня нет права спрашивать. Не после того, что я сделала. Чего я не делала”. Я слышал, как она скрипит зубами. “И я не могу это выдумать. Но есть одна вещь, которую я могу сделать. Это неправильно. Это неразумно. И я думаю, что это может привести к тому, что нас обоих убьют. Но это может заставить некоторых из этих бессердечных ублюдков распотрошиться, так что, я думаю, это того стоит ”.
  
  Я ничего не сказал. Я едва слышал.
  
  “Мальчик, ты должен подождать. Только в этот раз. Пожалуйста”.
  
  Я не двигался и не говорил. Куда бы я ни посмотрел, везде была кровь - крошечные крапинки и потеки, высыхающие до цвета старой ржавчины.
  
  Мама всхлипнула, встала, повернулась и ушла, и я осталась одна со всеми моими новорожденными призраками.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  
  Вскоре после этого пришел сам Эвис. При дневном свете, не меньше.
  
  Он был закутан в ярды черного - черного, который закрывал его руки в черных перчатках, ноги в ботинках и лицо, скрытое черной вуалью. Он пришел, он постучал, он заговорил, и я оказалась у двери, задвигая засов, скорее от шока, чем от какого-либо сознательного волевого акта.
  
  Он поклонился. “Я пришел выразить свои глубочайшие соболезнования. Могу я войти?”
  
  Я отступил в сторону. Он выпрямился и метнулся в сторону от солнца.
  
  Я вернулся на свою сторону стола и сел. Я ничего не сказал. Через мгновение Эвис тоже села.
  
  Он откинул капюшон и вуаль и посмотрел на меня через свои темные очки. Даже будучи таким закрытым, он поморщился в тусклом свете моего кабинета.
  
  “Признаюсь, мы не знали о каких-либо близких связях. Кроме миссис Хог. И мы считали, что ей мало что угрожает”.
  
  Я не рассматривал ничего из этого, и это задело.
  
  “Мы только что встретились”, - сказал я. “В "Вельвет". Она была подругой Марты. Она расспрашивала о Марте. Возможно, она спрашивала слишком часто”.
  
  И пока у меня было имя Энкорла Хисвин, чтобы защитить меня, у нее не было ничего. Ничего, кроме меня, и я подвел ее.
  
  “Я тоже отчасти виновата”, - сказала Эвис, читая мои мысли. “Мы оказали давление, как я и указывала. Давление оказали на группу не слишком стабильных людей, уже привыкших к бессмысленному насилию. И теперь еще один невинный мертв ”.
  
  “Твой человек снаружи. Я никогда его не видел”.
  
  Эвис вздохнула. “Он ничего не видел. Ничего, пока тело не ударилось о твою дверь и не упало. Он оставался скрытым, надеясь, что носитель или носители выдадут себя. Он или они этого не сделали”.
  
  “Как он мог ничего не видеть? Она не шла к моей двери. Кто-то нес ее”.
  
  “Колдовство. Мощное заклинание сокрытия. Или, возможно, такое, которое действует, чтобы отвлечь зрителей. Мы не смогли определить конкретную природу заклинания”.
  
  “Ты проверял местонахождение своего человека в последние несколько новолуний? Может быть, он не видел, потому что держал их пальто”.
  
  “Я прощу это оскорбление. Ты перевозбужден. Это вполне понятно”.
  
  “Ты не ответил на мой вопрос”. Мой армейский нож попал мне в правую руку.
  
  “Человеком, о котором идет речь, был Виктор. Он был на моей стороне последние четыре новолуния, совершая набеги на предполагаемые места встреч. Он не пил человеческую кровь почти сорок лет. Если бы он принял участие сейчас, последствия было бы невозможно скрыть.” Эвис поднял руку. “Пожалуйста. В какой-то степени твой пыл простителен. Но это был не я, тот, кто сделал это ”.
  
  Я опускаю нож.
  
  “Они не просто убили ее”. Слова давались с трудом, и каждое застревало у меня в горле.
  
  “Я знаю. То, что с ней сделали, было чудовищно. Хуже смерти. Если бы ты не сделал то, что было необходимо...”
  
  Я услышал, как мертвый фургон снова прогрохотал прочь, в тенях моей души.
  
  “ - она бы восстала. В таком состоянии ты не смог бы помочь ей или избавить ее от боли”.
  
  Я подумал о крематориях. Подумал о новом черном дыме и мелком сером пепле, вырывающемся из высоких кирпичных дымовых труб.
  
  “Теперь она свободна”, - сказал Эвис, как будто он знал мои мысли. “Боль прошла. Возможно, они больше никогда не прикоснутся к ней”.
  
  И я, подумал я. И я.
  
  “И теперь мы должны положить этому конец. Они определили тебя как своего мучителя. Они не осмелились убить тебя, опасаясь гнева Хисвина. Но на это они осмелились. Несмотря на риск. Это демонстрирует безрассудство, пренебрежение даже к собственной безопасности ”. Он покачал головой. “Нет более опасного существа, чем то, которое не осознает собственную смертность”.
  
  “Худой человек”. Я на самом деле не слушал. “Думаешь, он все еще появится?”
  
  “Я верю в это. Подумай. Он и другие его соотечественники-люди никогда бы не приказали и не санкционировали нападение на мисс Томас. Я сомневаюсь, что они даже знают. На самом деле, я надеюсь, что они этого не сделают ”.
  
  “Как ты это себе представляешь?”
  
  “Потому что такие действия наверняка приведут к разоблачению”, - сказала Эвис, говоря медленно, как будто объясняла паровые двигатели слабоумному ребенку. “И разоблачение проклянет дневных людей быстрее и окончательнее, чем любого из полуживых. Подумайте об этом, мистер Мархат. У полуживых есть свои Дома - куда, однако, обратятся дневные жители, если что-нибудь из этого выйдет наружу?”
  
  Я кивнул. В этом действительно был смысл. Народный заговор на день. Полумертвые кусаются и раздирают. Кусание и раздирание замечают. И если я или кто-то вроде меня объявит миру, что горстка священников и несколько дюжин полуживых вступили в сговор с целью убийства дочерей честных трудящихся бедняков, пламя не утихнет годами.
  
  “Несогласие в рядах”.
  
  “Действительно. Фактически, если бы мы просто отступили, вообще не предпринимая никаких дальнейших действий, я подозреваю, что вся организация просто рухнула бы - беспорядочно - через неделю. Самое большее, через две ”. Он пожал плечами. “Но для мисс Хубин я мог бы предложить именно такую вещь”.
  
  Я откинулся назад. На краю моего стола все еще было пятно крови Дарлы.
  
  “Мы не собираемся забывать Марту Хубин”. Или Дарлу Томас, хотя я не произносил этих слов вслух.
  
  Эвис кивнул, рассматривая меня через свои темные линзы. Он услышал слова, которые я не произносила. И я, в свою очередь, услышала, как он проглотил предостережение против ослепляющей страсти к мести.
  
  Я пристально смотрела на него сверху вниз. Раньше, в туннелях, я задавалась вопросом, куда девался страх. Никогда не понимала этого. В одну минуту ты в ужасе. В одну минуту тебя нет, хотя смерть рядом, молчаливо ожидающая в темноте.
  
  Страх просто уходит. И вот, снова что-то холодное, немигающее и бесчувственное заняло его место.
  
  “Очень хорошо”, - сказала Эвис. “Тогда нам нужно составить план, не так ли?”
  
  Мы сделали, и мы сделали. Когда он ушел, добрым часом позже, все было улажено, и мы должны были отвезти Марту Хубин домой до восхода солнца.
  
  На стороне Эвиса была бы небольшая армия - армия, которую он держал вне поля зрения. Он бы наблюдал, как я наблюдаю за пивной Innigot's, известной повсюду как место, куда можно зайти после комендантского часа, чтобы спокойно выпить пива или еще более тихую беседу. И если бы Худой Мужчина появился, Эвис пришла бы через определенный небольшой промежуток времени, и мы все сидели бы и говорили о гребнях, новолуниях и Марте Хубин.
  
  Таков был план, по крайней мере, насколько знала Эвис. Мой включал в себя мою собственную армию, армию Хубинов и другие прекрасные примеры гражданственности новых людей. Я не думал, что Эвис одобрит, поэтому не стал поднимать эту тему.
  
  И если бы мы не нашли Худого Человека, не узнали местонахождение Марты Хубин - что ж, возможно, я бы просто поделился тем, что узнал, с Хубинами. Возможно, я бы просто предложил нам прогуляться по Бурому и начать разжигать костры, пока мы не найдем кого-нибудь, кто был бы готов поговорить.
  
  Я был уверен, что Эвис это не понравилось бы.
  
  Уходящий со страхом был заботой. Пусть они горят, сказал холодный глухой голос глубоко внутри. Пусть они все горят.
  
  Эвис встала. “Мои глубочайшие соболезнования. И моя клятва. Ты встанешь лицом к лицу с теми, кто причинил ей боль. Я позабочусь об этом”.
  
  Я тоже встал.
  
  “Я увижу их мертвыми. Всех их”.
  
  Он увидел меня, что-то похожее на печаль на его лице.
  
  “Да”, - сказал он. “Я верю, что ты сделаешь именно это”.
  
  А потом он ушел, вышел из моей двери, сел в свой экипаж и уехал.
  
  Я сидел, наблюдал и ждал темноты.
  
  Через некоторое время после ухода Эвис Хуга и Hooga появились у моей двери. Они расположились по обе стороны от него и безмолвно склонились в позе “Я жду нападения”, которую вы видите по всему Ранниту. Они вели себя так тихо, что я не знал, что они там, пока мама не вернулась, ковыляя, и я услышал, как они улюлюкают взад-вперед.
  
  “Они слышали о мисс Дарле”, - сказала мама, рассказав мне, что они были там. “Они ничего не знают, кроме того, что Марта ушла, а мисс Дарла мертва. Они сказали, что решили, что кого-то нужно убить, и они считают, что оставаться рядом с тобой - лучший способ догнать их ”.
  
  Она села. Я встал и потянулся. Мама откинула назад волосы и издала долгий утомленный зевок.
  
  Только тогда я заметил, какой маленькой она выглядела и какой усталой. Ее глаза были красными и опухшими, а буйная серая грива спуталась. Ее морщинистые старые пальцы дрожали, когда она крепко сжимала свой потрепанный мешок.
  
  Она выдохнула и с силой опустила свой мешок на мой стол.
  
  “Заткнись”, - сказала она, прежде чем я смог заговорить. “Я тебе кое-что принесла”.
  
  Я пожал плечами. Мне было все равно, не хотелось знать, не нужны были никакие закулисные уловки.
  
  “Это не то, что ты думаешь. Я однажды сказала тебе, что не знаю имен тех, кто вызывает черное моджо. Теперь я знаю имя ”. Она вздрогнула. “Я знаю это, и они знают мое”.
  
  Мама глотнула воздуха и сжала челюсти. “Есть вещи, которых не должно быть. Вещи, которым нет никакого дела, выходят из какой бы темной дыры они ни были, на дне которой родились. Злые старые вещи, которым нет места в этом мире ”.
  
  “Обязательно расскажи”.
  
  Глаза мамы сузились, и когда она приоткрыла губы, сорвалось шипение.
  
  “Я говорю именно это”. Она потрясла пакетом. “Это одна из тех порочных вещей. Я думаю, мне следует сжечь ее. Я думаю, я должен позволить тебе пойти туда сегодня вечером и получить килт. Но я думаю, что я не такой хороший человек, как я думал. Потому что я хочу, чтобы эти ублюдки были мертвы. Ты мне нужен живым. И если этому суждено случиться, парень, это случится из-за этого ”.
  
  Она отпустила горловину пакета, перевернула его и бросила на мой стол завернутый в тряпку сверток размером с мой сжатый кулак.
  
  “Тот, кто дал это мне, назвал это халдрой. Думаю, это иностранное слово”.
  
  Она отвернулась, бросила свою сумку на пол.
  
  “Возьми это”, - сказала она сквозь стиснутые зубы. “Возьми это и скажи ему свое имя, и Ангелы помогут нам обоим”.
  
  “Мне это не нужно”.
  
  Она пристально посмотрела на меня.
  
  “Черт бы тебя побрал, парень, ты это делаешь! Тебе нужно все, что ты можешь достать. Что ты собираешься делать, ты заходишь в комнату и находишь двадцать этих острозубых ублюдков? Что ты собираешься делать?”
  
  Она протянула руку, поймала сверток тыльной стороной ладони и отправила его скользить ко мне.
  
  “Я знаю, тебе больно, мальчик. Я вижу этот мертвый взгляд в твоих глазах. Я знаю, все, о чем ты можешь думать, это найти тех, кто причинил боль мисс Дарле. Но ты должен подумать о том, когда найдешь их. Потому что не будет иметь значения, насколько ты зол, или что они сделали, или насколько они заслуживают смерти. Они будут смеяться. Они схватят тебя и оторвут твою проклятую дурацкую башку. Ты этого хочешь, мальчик? Так ты за нее отомстишь? Истекая кровью у их ног, пока они решают, кто ест первым?”
  
  Она указала на сверток. “Ты берешь это. Ты берешь это и называешь свое имя. Оно знает, зачем тебе это нужно. Оно знает, что делать”. Она перевела дыхание. “Я точно не знаю, избавишься ли ты от этого когда-нибудь после. Но я думаю, мы сможем выяснить это завтра. Если у нас будет завтра”.
  
  Я взял сверток, начал разворачивать тряпки и понял, что это ортодоксальная могильная одежда, испачканная густой темной жидкостью, все еще влажной на ощупь.
  
  Мама отвернулась, порылась в карманах и достала что-то похожее на крошечную сушеную сову.
  
  Внутри тряпок, глубоко внутри разворота, был панцирь черепахи. Изношенный, поцарапанный панцирь черепахи размером с кулак, отверстия были запечатаны новым черным воском.
  
  “Не трогай это”, - сказала мама, все еще не глядя, когда я размотала последний виток. “Никогда, никогда не прикасайся к этому голыми руками”.
  
  Я пожал плечами, открыл ящик стола, нашел чистый носовой платок. Я поднял ракушку тряпкой, поворачивая ее то так, то сяк.
  
  Он был тяжелым. Слишком тяжелым для своего размера, если только он не был наполнен свинцом. Он также был слишком холодным, не совсем как кусок снега, но почти таким.
  
  “Ты должна назвать ему свое имя”, - сказала мама. Она прижала свою мертвую сову к подбородку.
  
  “Что за черт”. Я знал, что она не уйдет, пока я этого не сделаю.
  
  Я поднял это существо, произнес ему свое имя - мое тайное имя при рождении.
  
  Она дрогнула в моей руке, но лишь на мгновение.
  
  Мама начала плакать. “Прости нас обоих”, - сказала она. Хотя, если она и молилась, я не знал, кому. “Мы сделали то, что должны были сделать”.
  
  Слезы внезапно потекли по ее лицу. Она бросилась вокруг моего стола и крепко обняла меня. Затем она разревелась и вышла за дверь, оставив свою сумку, мертвую сову и свежесваренный колдовской бумажный амулет - тот, о котором я просила, - позади.
  
  Я не последовала за тобой. Я оставила завернутую в ткань раковину на своем столе. Я собрала свои вещи, нашла пальто и положила мамин амулет в карман. Я снял свою черную шляпу с крючка, куда ее повесила Дарла, и надел ее.
  
  Через час после наступления темноты разразился шторм. Подули холодные ветры и полили холодные дожди. Казалось, что весна сдалась и вернула улицы зиме.
  
  Я прислушался к звону колоколов среди раскатов грома. Обнаружил, что лениво взял хульдру в руку. Все еще холодный, даже сквозь ткань, мне было приятно держать его в руках, а расплывчатые узоры на панцире привлекли мое внимание.
  
  Я думал о Дарле, думал о Марте, думал о залитой дождем улице. Но больше всего я думал о пожарах. Огни, клинки и крики, раздающиеся в ночи.
  
  Хульдра зашевелилась в моей руке. Я вздрогнул и услышал, едва различимый за ударами бури, звон Большого Колокола, объявляющего комендантский час.
  
  Я встал, надел пальто, сунул халдру в карман. Я положил горсть вяленого мяса для трехногого кота, подумал об этом с минуту и перевернул банку на полу рядом со своим столом.
  
  А потом я повернулся и пошел искать переулок на Риджент-стрит, тот, откуда мне была хорошо видна пивная Иннигота. И я ждал в бурю, и я наблюдал сквозь дождь. Я видел, как пришел Худой Мужчина, видел, как он открыл дверь Иннигота и метнулся внутрь.
  
  Я сорвал мамины чары. Я отодвинул в сторону ткань хульдры и взял ее голой рукой, и что-то темное и голодное расцвело в глубинах моей души.
  
  “Марта Хубин”, - сказал я. “Пора возвращаться домой”.
  
  Я перешел улицу и открыл дверь Иннигота.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  
  Сам Иннигот повернулся ко мне лицом. Я знал этого человека, и он знал меня, просто еще один случайный нарушитель комендантского часа, вышедший выпить.
  
  Поначалу он так и подумал. Но чем дольше он смотрел, тем более обеспокоенным становилось его поседевшее старое лицо.
  
  Я ухмыльнулась. Он побледнел и заковылял в заднюю часть. Я обвела взглядом пивную в поисках моего Худого Мужчины.
  
  Как и в любой пивной, где нарушается комендантский час, в Innigot's было темно. Вдоль стойки горели три свечи, мерцая ровно настолько ярко, чтобы показать пьяницам дорогу к еще одному пиву, не делая очевидным, что заведение открыто в вопиющее нарушение комендантского часа. полдюжины сгорбленных фигур потягивали пиво за четырьмя столиками. Все наблюдали за мной, не поворачивая ко мне лиц.
  
  За исключением одного. Я моргнул, халдра затряслась, а затем в освещенной свечами комнате стало светло, как в полдень. Я ясно видел его, хотя он сидел сзади, в углу, едва освещенном светом.
  
  Я улыбнулся. Как один, остальные пятеро мужчин в комнате поднялись, закружились на каблуках и направились к двери. Они оставили шляпы. Они оставили пальто. Они оставили все это, и я позволил им уйти.
  
  Худой Мужчина видел. Он наблюдал, как я пришла за ним, пытался встретиться со мной взглядом, пытался убедить себя, что он не боится, что что-то пошло не так, как надо. Однако я могла видеть, видеть страх, поднимающийся в нем, так же легко, как видела серебряные пряжки на его модных ботинках или серебряную застежку в форме лебедя, которая удерживала его плащ у горла.
  
  Хульдра снова зашевелилась в моей руке. И пока я шел, она показывала мне разные вещи.
  
  Ты знаешь эти вырезанные в виде черепа лица на правом столбе ворот православных кладбищ? Выглядит как череп - пока вы не увидите, что череп - это просто складки на одеянии Ангела Аарана и часть его вытянутых рук.
  
  Вот на что это было похоже, когда я шел. Я увидел пятна на искореженных досках пола Иннигота, и мгновением позже я увидел, что это была старая кровь, кровь, пролитая, когда трое мужчин держали четвертого и резали его. Пролилась кровь, в то время как Иннигот спокойно стоял в десяти футах от него, протирая грязной тряпкой свои грязные очки.
  
  Я слышал крики на ветру, мольбы о пощаде - звуки, которые были там все это время, для любого, кто умел слушать.
  
  И вот, когда я посмотрел вниз на Худощавого Мужчину, я увидел его страх, ясный, как солнечный луч. Он посмотрел на меня холодными карими глазами, а на лице не было ни вины, ни стыда. Но он увидел что-то во мне, что-то в моих глазах, что-то, что пробрало его до костей.
  
  Я рассмеялся. “Так, так”. Я остановился, подвинул стул и сел рядом с ним за его шаткий столик. “Пришли поговорить о расческах, не так ли?”
  
  Он кивнул, облизал губы и сглотнул. “Я принес все остальное. У меня есть остальные семь, прямо здесь”.
  
  Он потянулся под своим стулом за бумажным пакетом. Я не следила за его рукой глазами, мне не нужно было видеть. Я знала, что пакет был полон серебряных расчесок, как он и сказал. Каждый из них был братом или сестрой Марты.
  
  Я отдернула его руку, положила ее плашмя на стол, убрала свою руку.
  
  “Они мне не нужны”.
  
  “Я скажу тебе, откуда они взялись”.
  
  Халдра показала мне слова возле его губ.
  
  “Ты получил их от молодого человека по имени Тенни Хэнкс. Он украл их у своего отца, который управляет импортным магазином на Ванте. Тенни был сорняком. Ты дал ему десять крон, и он тут же выкурил их и на следующий день покончил с собой, пытаясь ограбить людоеда ”. Я торжествующе улыбнулся. “Разве это не так?”
  
  Он открыл рот, закрыл его, пытаясь решить, сможет ли он сбить меня с ног и броситься к двери.
  
  Я позволила ему увидеть мои глаза. Его начало трясти.
  
  “Я никогда не хотел расчески. Все это было ложью. Как ты и боялся. Нет, я хочу поговорить о девушках. Ты знаешь девушек. Особенные. Те, которыми ты скормил своим друзьям-вампирам.”
  
  Он подавил крик, попытался убежать. Я оттолкнула его, удивленная тем, как легко он уступил моим прикосновениям.
  
  “Я все это знаю”, - сказал я. Он попытался отвести взгляд, но я выдержал его взгляд, пусть хульдра покажет мне больше. “Я знаю о священнике. Я знаю о полуживых. Я знаю, что ты помогаешь им, потому что они позволяют тебе наблюдать ”. Я притянула его ближе, засмеялась, когда он извивался и хныкал. “Ты совершил ошибку, взяв Марту Хубин. Она не была шлюхой, и ты знал это. Что сказали бы твои полуживые друзья, если бы узнали, что ты собирался накормить их сестру богача?”
  
  Он глотал и царапал. Я усилил хватку.
  
  “Они бы оторвали тебе голову, они бы это сделали. Бедная упрямая мисс Хубин. Она предпочла свои стихи Бальптиста песням вашей Церкви, и ты решил, что заставишь ее заплатить. Нет лучшего способа научить ее милосердию твоей Церкви, чем скормить ее комнате с полумертвыми, ты, жалкая маленькая свинья. Разве это не так?”
  
  “Я скажу тебе”, - сказал он, задыхаясь в моих объятиях. Я держал его за горло одной рукой. Он цеплялся и царапался, но не мог освободиться от моей хватки. “Я скажу тебе, где они. Скажу тебе, где полуживые”.
  
  Я рассмеялся. Звук этот был странным, больше грома, чем голоса.
  
  “О, ты действительно должен. Ты думаешь, это спасет тебя?”
  
  “Ты хочешь знать, не так ли?”
  
  Я снова рассмеялся.
  
  “Я уже знаю”. Халдра снова прошептала, сообщая мне то, что было готово сорваться с искаженных паникой губ Худого Человека.
  
  “Под другим старым складом. На Сантос. В трех кварталах отсюда. Они уже собрались там. Вечеринка начинается через час. Я что-нибудь пропустил?”
  
  Он кашлял и хрипел, начал багроветь. “Ты...поклялся. Ты... поклялся... что не причинишь... вреда”.
  
  “Неужели я сейчас?”
  
  Я отпустил. Он безвольно упал на стол, его вырвало, он поднял лицо, брызгая слюной.
  
  Я увидел, не оборачиваясь, как позади меня открылась дверь. Я увидел, как Этель Хубин вошла внутрь, и его братья, а затем еще десятки других. У всех было оружие. Этель и его братья носили короткие отрезки цепи, у каждого на конце был свежеотточенный крюк.
  
  “Не должен нарушать обещание”, - прошептала я ему. “Я не причиню тебе вреда”. Я попятилась. Позволь ему увидеть Новых людей, позволь ему прочесть убийство, ясно написанное на их жестких мокрых лицах.
  
  “Жаль, что эти джентльмены не дают такой клятвы. Ты когда-нибудь слышал фразу ‘фунт мяса’? Это странная деревенская поговорка. Происходит от этих цепей и этих крючьев. Я уверен, ты можешь представить остальное. А если нет, что ж, ты увидишь, достаточно скоро ”.
  
  Я отвернулся от него. Этель Хубин встретилась со мной взглядом, хотя многие бы этого не сделали.
  
  “У него есть моя Марта?”
  
  “У него есть. Он забрал ее”.
  
  Позади меня Худой Мужчина поднял шум. Мужчины бросились вперед, послышались удары. Он взвизгнул и затих.
  
  “Ты знаешь, где?”
  
  Я сказал Этель, где. Я сказал ему закончить свои дела. Я подожду снаружи, и мы пойдем за Мартой.
  
  Он кивнул, и пути разошлись. Когда Худой Мужчина начал рыдать и умолять, я вышел из "Иннигота".
  
  Снаружи все еще шел дождь. Хульдра показала мне спрятанную вещь, и я смахнул дождь и отправился на улицу Сантос, сквозь ночь, ставшую такой же светлой, как день.
  
  Прошептала халдра. Я прислушался. Я знал, что мне не понадобятся Эвис и его друзья, или Этель и его. Кровь, которую я намеревался пролить, была впереди, и я не мог утруждать себя ожиданием.
  
  И я пошел. Каждый шаг уводил меня дальше, каждый вдох делал меня сильнее, каждый шепот хульдры делал меня выше, позволяя мне видеть больше, чем я видел мгновением раньше. Я слышал музыку в бурю, слышал голоса в ветре, видел чудеса и ужасы в каждой вспышке далекой молнии.
  
  Вскоре я понял, что больше не смотрю на стены и двери, а смотрю вниз, на крыши и залитые дождем улицы. Я возвышался над всем этим, каждый мой шаг был как у великана, мои шаги были подобны самому грому. Я рассмеялся, и небеса раскололись от ужасающего яркого света. Я увидел, как скрытые формы извиваются и танцуют в тенях.
  
  Внизу и позади меня сновали фигуры, метаясь отсюда туда. Некоторые были темными и быстрыми, и временами казалось, что они летят, в то время как некоторые были медленными и устойчивыми - Эвис, вспомнил я, как будто из старого и далекого воспоминания. Аваланте. Эвис и его солдаты, и Новые Люди, старательно держащиеся на расстоянии друг от друга, как муравьи, следуют за мной по пятам.
  
  Я понял, что могу протянуть руку и раздавить их, растоптать, как насекомых. Халдра знала, она покажет мне, как. Странные воспоминания возникали и исчезали, когда я делал подобное много раз прежде. Последовали другие образы - лица в темноте, башня на холме, огонь, льющийся дождем с израненного багрового неба.
  
  “Нет”, - сказала я, мой голос гремел. “Это правда, что я назвала свое имя. Даже если так, у меня не будет другого”.
  
  Я не был уверен, почему произнес эти слова. Но халдра знала. Это повернуло меня обратно к складу на Сантос, и вскоре я смог разглядеть его сверху, даже увидеть холодные темные фигуры, ничего не подозревающие, сгрудившиеся внутри.
  
  Хульдра знала мои желания. Я сжимался, пока не оказался лицом к лицу с дверью. Я отпускаю свою власть над дождем, позволяю ему хлестать по мне, позволяю ему жалить мое лицо и рот своим едким вкусом горького пепла.
  
  Я протягиваю руку. Постучи дважды быстро, дважды медленно, снова дважды быстро, прошептала хульдра.
  
  Я подчинился. Через мгновение я услышал скрип поднимаемого засова, и когда я снова попробовал дверь, она открылась.
  
  Я шагнул внутрь, позволив дождю, темноте и хульдре размыть мою фигуру, превратив ее в подобие фигуры Худого Человека.
  
  Я стоял в темном фойе. Деревянный пол. Деревянные стены. Может быть, десять на десять, с единственной второй дверью в стене напротив той, через которую я вошел. Свечи не горели, но я видел.
  
  Видел перед собой полуживого. У него не было знаков отличия Дома, но халдра назвала мне имя. Меркросс, старейший и худший из всех темных Домов.
  
  Мне было все равно. Потому что я увидел кое-что еще, там, в темноте. Слабое, но безошибочное, и совершенно и навсегда непростительное.
  
  На его руках и рту были следы крови, густые и красные. Он умылся, но я могла видеть. Возможно, кровь Дарлы. Кровь моей Дарлы.
  
  Я издал звук, что-то среднее между криком и рычанием.
  
  Мгновение замешательства, когда он увидел, что я не тот человек, которого он признал. Еще мгновение, чтобы поднять ко мне свои бледные руки, открыть рот, прыгнуть.
  
  Слишком долгое мгновение. То, что расцвело в моей душе тогда, в переулке на Риджент-стрит, пустило корни, подпитываемое яростью и неистовством, подпитываемое кровью, оставшейся на его губах.
  
  Я поймал его. Поймал его и утихомирил его крики, и позволил ему трепыхаться, как свежевыловленной форели, в моих руках. Я позволил ему увидеть мои глаза. Позволил ему увидеть свою судьбу, отраженную внутри.
  
  “Ты умрешь за то, что ты сделал. Ты умрешь за нее”.
  
  Я разорвал его на части. Легко. Я тянул, скручивал и рвал и не останавливался, пока он не превратился в подергивающиеся красные руины. Я размазал то, что осталось, по стенам.
  
  Когда я закончил, я взялся за дальнюю дверь и сорвал ее с петель.
  
  “Приди и подвергнись суду”, - сказал я, и мой голос прозвучал как у Ангела. “Приди и встреться лицом к лицу с рукой гнева!”
  
  Летели фигуры. Раздавались резкие голоса.
  
  Я протиснулся через крошечную дверь, и моя Дарла наконец-то свершила свою месть.
  
  Некоторое время спустя я осознал.
  
  Прислушивайся к голосам, крадущимся шагам и яркому свету факелов и фонарей.
  
  Звуки прозвучали глухо в большой и пустой комнате. Я моргнул, и темнота рассеялась, и я увидел.
  
  Это был склад. Высокие голые стены, высокий плоский потолок, покоробленный дощатый пол. Все окна заколочены, на всех дверях засовы, хотя были предприняты попытки снять решетки изнутри.
  
  Несколько таких попыток увенчались успехом.
  
  Кровавая бойня лежала вокруг меня. Тонкая и черная кровь покрывала почти каждую поверхность. Странная рука или нога завершали мрачный декор.
  
  Я закашлялся, почувствовал вкус крови и вытер лицо.
  
  Моя рука стала красной.
  
  Я с трудом поднялся на ноги. Свет факела пробился через сломанную дверь, и в нее вошел мужчина, увидел меня, закричал и быстро отступил назад.
  
  Мужчина метнулся обратно, с полдюжины его товарищей и пара полуживых следовали за ним по пятам. Полудохлые наставили на меня арбалеты и выстрелили бы, если бы не появилась другая бледная фигура и не прикрикнула на них.
  
  Я сплюнул, и слюна была красной. У меня закружилась голова, и зрение попеременно становилось то ясным, то затуманенным. У меня звенело в ушах, и когда я двигался, мне казалось, что мои конечности были не того размера, не той формы.
  
  Раздался голос, наполовину знакомый.
  
  “Искатель?”
  
  Когда-то, казалось, я знал искателя. Как его звали?
  
  “Мистер Мархат?”
  
  Я вздохнул и кивнул.
  
  “Ты ранен?”
  
  Эвис шагнул вперед, махнув своим людям следовать за ним. Пришли и новые люди.
  
  Арбалетные стрелы странно светились в переливах между светом и тьмой.
  
  Я попытался заговорить, не смог. Попытался вспомнить, как я оказался посреди такого ужаса-
  
  — и все это нахлынуло на меня, и моя рука сомкнулась вокруг халдры, и мои глаза внезапно снова привыкли к темноте.
  
  Эвис и его люди вышли вперед, их глаза метались туда-сюда, от конечности к пятну крови и обратно ко мне.
  
  “Я вижу, ты нашел гнездо”, - осторожно сказала Эвис.
  
  “Я нашел тех, кого искал. Они больше не будут беспокоить нас”.
  
  Эвис кивнула, остановилась. “Нет, похоже, они не будут”. Он повернулся, что-то сказал своим товарищам, и один бросился прочь.
  
  “Мисс Хубин”, - сказал он. “Возможно, вы ее видели?”
  
  “Я еще не искал ее”. Я отбросил свои новые чувства вниз, направил их на пол и на то, что могло скрываться под ним.
  
  “Она ждет нас внизу. Она не одна. Я тоже позабочусь о них”.
  
  “Нет”, - сказала Эвис, и я резко повернулась к нему. “Пожалуйста. Позволь нам. Неужели ты откажешь братьям Хубин в их праве, теперь, когда ты получил свое?”
  
  “Я сделаю то, что пожелаю”. В моем голосе появились нотки грома. “Никто не остановит меня”.
  
  “Никто не попытается удержать тебя”, - сказала Эвис. “Но можем ли мы просить тебя об этом одолжении?”
  
  Этель и его братья ворвались внутрь вместе с бандой из двадцати или около того запыхавшихся новичков. У многих были порезы и ушибы. Я понял, что единственная драка произошла не в окровавленных стенах, с которыми я столкнулся.
  
  Я рассмеялся. “Пойдем. Тогда я посмотрю. Это позабавит меня”.
  
  Я ухватился за люк, недавно вырезанный в полу. Ухватился за него с того места, где я стоял, и взорвал его из скрытой рамы, не двигаясь.
  
  Эвис кивнул, отдал инструкции своим людям и жестом пригласил Этель и его следовать за собой.
  
  Они устремились прочь, в еще более глубокую темноту. Я последовал за ними, мой шаг был неторопливым, меня больше не беспокоила кровь, которая текла по моему лицу.
  
  К тому времени, как я спустился по импровизированной лестнице, все было почти закончено. Двое полумертвых и трио людей. Полуживой упал первым, подстреленный слабо светящимися арбалетными болтами Эвис - я мог ясно видеть заклинание, заключенное в болтах, простую штуку из света и тепла - и шквал ударов от разъяренной толпы Новых людей.
  
  Эвис собрала людей в углу. Этель выступила вперед, подняв клинок, и спросила их, где его сестра.
  
  Я знал. Я легко пробрался сквозь темноту, подошел к тяжелой двери, открыл ее.
  
  Беснующийся, окровавленный полуживой с визгом полетел мне навстречу. Я тоже поймал его и раздавил бы, если бы он не заплакал, высокими женскими рыданиями.
  
  Я вытащил его наружу, во внезапное кольцо света, отбрасываемое факелом Этель.
  
  Этель взревела, разрубила бы плененных священников на части, если бы я не заставил его замолчать криком.
  
  “Это не твоя сестра”.
  
  “Амил Кант”, - сказала Эвис, проталкиваясь локтями сквозь толпу. Он критически оглядел ее, указал на маленькую комнату позади той, которую я только что открыла. “Если ты не против?”
  
  Я бросил ее в нее и захлопнул дверь. Она била и молотила по ней, ее крики были долгими, высокими и мучительными.
  
  У двери был прислонен брусок. Я поднял его, бросил в трюмо, пересек комнату, распахнул следующую дверь и шагнул внутрь.
  
  И вот она была там.
  
  Марта Хубин, забившаяся в самый дальний угол крошечной вонючей комнаты, смотрит на меня своими небесно-голубыми хубинскими глазами.
  
  “Ты никогда не прикоснешься ко мне, дьявол с кошачьими глазами”. Она оторвала столбик от кровати, которая была единственным предметом мебели в комнате, и заострила один конец. Она держала острие ровно и на уровне моего нутра.
  
  Даже там, в темноте, глазами, которые больше не были полностью моими, я мог разглядеть частичку Этель в том, как Марта сжала челюсти, в том, как она смотрела мне прямо в глаза. Были и другие сходства - длинная узкая форма носа, угольно-черные волосы, скулы, на которых отражался слабый свет приближающихся факелов сзади, - но, хотя Марта явно была хубинкой, она не унаследовала массивного телосложения своих братьев с широкой костью. Она была крошечной - возможно, в половину роста Этель, может быть, на пол-ладони выше мамы - почти эльфийской в кажущейся хрупкости ее конечностей, в длинных пальцах, в почти светящейся голубизне ее глаз.
  
  Мне не нужна была хульдра, чтобы показать мне, что любое подобие хрупкости было всего лишь иллюзией. Она крепко сжала свое импровизированное копье. Ее дыхание было ровным. Я мог видеть, как она измеряет расстояние между мной и дверью и прикидывает, сможет ли она проскочить сквозь нее после того, как нанесет удар по моим ребрам.
  
  У нее даже были деньги. Состояние Дарлы, тысяча сто крон в бумажках, все еще было засунуто под ее разорванную, испачканную блузку. Я знал, что они пытались забрать деньги, пытались забрать ее одежду - пытались, но потерпели неудачу.
  
  “Говорю тебе, я выпотрошу тебя, кровопийца тролля”, - сказала она.
  
  “Я тоже рад с тобой познакомиться”, - сказал я. И тут мимо меня бочком протиснулась Этель Хубин.
  
  “Марта!”
  
  “Этель?”
  
  Остальные Хубины ворвались внутрь, и все они начали кричать. Неровные приветствия раздались от новых людей, собравшихся снаружи.
  
  Этель повернулся ко мне со слезами на глазах.
  
  “Ты сделал то, что сказал”, - сказал он. “Ты спас нашу сестру”.
  
  Он видел хульдру. Я знаю, что видел. Позже мама сказала, что мои глаза светились, красные, как угли, и мерцали, как тлеющие на ветру угольки. Но Этель Хубин вытянул руку, сжатую в кулак, и коснулся моей груди, прямо над сердцем.
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Марта посмотрела на меня, кивнула и отвела взгляд.
  
  Но даже когда Этель вывела ее из комнаты, провела мимо меня, Марта Хубин не сводила глаз с моих рук, и ее жалкое копье, похожее на столбик кровати, было нацелено прямо мне в живот.
  
  Новые Люди вышли, достигли лестницы, поднялись по ней. Эвис и его команда остались, хотя я заметил, что их число удвоилось или утроилось с тех пор, как я вошел в комнату Марты.
  
  Раздался новый голос. “Мальчик!” - сказал он, и я обернулся, чтобы увидеть маму, карабкающуюся вниз по лестнице, хуги, окровавленные и с жесткой шерстью, следовали за ней по пятам. Мама несла огромный мясорубку, на лезвии все еще были волоски и кусочки кости. Хуги были вооружены традиционными дубинками огров - пятифутовыми бревнами, поражающие концы которых были украшены шипами от гвоздей, битым стеклом и обломками костей. На обеих были следы недавнего увлеченного использования.
  
  “Мальчик!” - закричала мама, падая на пол с прерывистым дыханием. “Мальчик, я говорила тебе не трогать эту штуку!”
  
  Я отвернулся. Эвис увидела, оставила плененных человеческих жрецов и присоединилась ко мне за дверью, в которую мертвый Амиль все еще не может биться.
  
  “Дело сделано”, - сказала Эвис, когда он оказался достаточно близко, чтобы заговорить. “Марта Хубин отправляется домой”.
  
  Жрецы закричали, и их быстро и надолго заставили замолчать. Эвис покачал головой. “Дело сделано”, - снова сказал он.
  
  “Ты позволишь им уйти?” Спросил я, кивая на отступающих Новых Людей. “Что заставляет тебя думать, что они не восстанут против тебя завтра?”
  
  Эвис пожала плечами. “Мы сражались на их стороне. Мы спасли их сестру. Они дали свое слово”.
  
  “И ты думаешь, этого достаточно”.
  
  “Так и должно быть”.
  
  Мама подошла, топая, с дикими глазами и хрипя. Она вытерла свой тесак о сумку и бросила его внутрь.
  
  “Мальчик”, - сказала она мне. “Ты не умер”.
  
  Я посмотрел на нее сверху вниз, увидел, возможно, впервые, какой старой, маленькой и усталой она выглядела. “Нет”, - сказал я. Я снова начал видеть вещи в темноте. Я услышал слабый шелест терпеливого шепота халдры.
  
  Эвис махнул своим людям, указывая на дверь, за которой находилась Амиль Кант. Полдюжины полуживых подбежали рысцой, у каждого в руках был арбалет и мерцающая серебряная стрела.
  
  “О, нет”, - сказал я. “Так никогда не пойдет”.
  
  Эвис нахмурилась. “Она сумасшедшая. Ты видел это раньше”.
  
  “Я сказал ”нет". Я протянул руку, и струйка силы ответила, и я улыбнулся. “Я видел ее. У нее есть руки. У нее есть ее глаза. Возможно, она была мертва, но она плачет. Это моя цена. Ты говоришь, ты не монстр? Тогда забери ее. Корми ее. Заботься о ней. Верни ей жизнь, которую забрали те, кто разделяет твой голод ”.
  
  Эвис приподняла бровь.
  
  “А если я этого не сделаю?”
  
  Я наклонился, так что мое лицо оказалось на одном уровне с лицом Эвис. “Тогда я поведу дневной народ против ваших домов. Я произнесу слова, которые выведут их наружу. Я произнесу слова, которые зажгут факелы. Я произнесу слова, которые обрушат их на тебя, и я присоединюсь к ним, и костры будут гореть и все еще будут гореть, когда снова придет зима ”. Я почувствовал, как набухаю, услышал шепот халдры. “Мне начинать?”
  
  Эвис посмотрела вбок, едва заметно кивнула маме.
  
  Она что-то крикнула, бросила пучок волос и веток, которые прятала на ладони, закрыла глаза и сплюнула.
  
  Я рассмеялся. Я увидел приближающийся сверток, отмахнулся от него так же легко, как отмахиваются от комара. “О, нет”, - сказал я. “Это не выход. Но позволь мне показать тебе заклинание, которое я знаю ”.
  
  Я поднял руку. Хульдра показала мне скрытую вещь. Я рассмеялся при мысли об этом, и я бы выбросил это наружу, если бы не едва заметное изгибание в темноте и холод, а затем звук, слабый, голоса.
  
  Голос Дарлы.
  
  Я съежился. Воспоминания вернулись на цыпочках, прокрадываясь мимо темных фантазий хульдры. Пламя и пожары, крики и вопли, и запах волос Дарлы.
  
  Она мертва, сказала хульдра. Мертва, ушла, отомсти.
  
  Сделай.
  
  Их.
  
  Плати.
  
  Мама выругалась, отвела ногу в ботинке назад и пнула меня.
  
  Сильно, а потом еще раз, прямо под моим правым коленом.
  
  “Ты не слушаешь, мальчик”, - прохрипела она, ее лицо повернулось к моему. “Я знаю, что оно говорит. Я знаю, чего оно хочет. Но ты послушай меня сейчас, мальчик. Она может быть сильной, но не умной. Ты такая ”.
  
  Я видел пламя, видел Дарлу, обвисшую, окровавленную и мертвую в моих руках.
  
  Мама зашипела. Никаких слов, просто шипение, а затем она протянула руку и влепила мне пощечину.
  
  “Оно знает твое имя, мальчик. Но не забывай - у него даже нет имени. У него нет ничего, кроме того, что ты ему даешь”.
  
  Халдра взвизгнула от ярости. Я крепко держал ее, позволяя ей снова сделать меня высокой, сильной и знающей.
  
  Эвис схватила маму, дернула ее назад. Я поднял халдру, издал звук, который мог бы быть началом длинного тайного слова, и именно тогда я увидел что-то светлое и знакомое среди сгущающихся теней.
  
  Darla. Моя Дарла. Слабая, призрачная и колеблющаяся, пламя свечи в вихре. Но это была она, и она заговорила. Каким-то образом, сквозь гром и гам криков халдры о мести, я услышал, как она заговорила.
  
  “Я не мертв”.
  
  А потом она ушла.
  
  Я замерла, невысказанное слово горело на моих губах, халдра бушевала и дрожала в моей руке, водоворот странной, сильной магии был готов вырваться из моих пальцев.
  
  Я не мертв .
  
  Я знал, что она была. Я держал ее. Я чувствовал, как холодеет ее тело. Я смыл ее кровь со своей кожи.
  
  Но-
  
  Хульдра взвыла.
  
  Я взял хульдру, заставил ее замолчать, напрягся, попытался и ненадолго подчинил ее своей воле. Я отключил зрение, воспарил над Раннитом, дождем и облаками, посмотрел вниз на город с огромной и невозможной высоты.
  
  И тогда я произнес Слово, вырванное из сердца хульдры.
  
  Магия закружилась, мечась туда-сюда среди облаков, собираясь, стекаясь, кружась, поворачиваясь и ныряя, наконец, пронзая дождь и темноту, чтобы воспарить над закопченными крышами Раннита и черными, затопленными улицами подобно стае игривых теней. То тут, то там они сходились, уносились прочь, кружили. То здесь, то там они взрывались, расходясь на тысячи путей, только для того, чтобы снова сойтись в едином текучем потоке тени за тенью.
  
  И затем, невероятно, все они собрались вместе, срослись и обосновались, с нетерпением ожидая моего звонка.
  
  Darla.
  
  “Она жива”, - сказала я с некоторым трудом. Я опустила халдру, которая горела в моей руке, и встретилась с затуманенными глазами мамы. “Дарла жива”.
  
  Эвис старательно сохранял бесстрастное выражение лица. “Конечно, она знает”, - согласился он. На его бледном мертвом лице было ясно написано недоверие. “Оставь это, искатель. Позволь маме взять это на себя ”.
  
  Я отрицательно покачал головой.
  
  Мама начала плакать.
  
  “Ты считаешь меня сумасшедшим”. Было трудно подобрать нормальные слова. “Но она жива. Я видел ее”.
  
  “Тогда тебе эта штука больше не нужна”, - сказала мама. Она открыла свою сумку, протянула ее мне под халдрой. “Дай мне ее, мальчик. Пока не стало слишком поздно ”.
  
  Я снова покачал головой. “Мне это еще нужно. Дарла ждет меня”.
  
  “Черт возьми, парень, оно лжет! Разве ты этого не видишь? Оно хочет, чтобы ты им воспользовался! Чем дольше ты его удерживаешь, тем меньше от тебя остается!”
  
  Халдра бушевала, все еще призывая меня к хаосу, все еще показывая мне образы Дарлы, умирающей под корчащейся массой полуживых.
  
  “Нет”. Халдра боролась в моих объятиях, пытаясь вырваться. “Я нужен ей. Я могу спасти ее”.
  
  Эвис положил руку на плечо мамы, сделал какой-то слабый знак своим людям. “Позвольте нам сопровождать вас”.
  
  Мне не нужна была хульдра, чтобы увидеть жалость в его глазах.
  
  Я пожал плечами. Мои тени поманили меня. Халдра гудела и выла, но я сжал, отбросил ее протесты в сторону.
  
  “Следуй, если сможешь”, - сказал я. “Путь ведет во тьму”.
  
  Я поднялся, не утруждая себя лестницей, оставив значительную часть этажа наверху во внезапных развалинах.
  
  Я сделал один шаг, затем другой. Я едва почувствовал, как вокруг меня падают бревна, когда я оттолкнул их плечом, а затем я снова оказался над крышами, снова в темноте.
  
  Мои тени махали мне со всего Раннита. Гром и молния играли рядом с ними, так близко, что у меня возникли подозрения. Я выманил у хульдры еще одно слово, произнес его, увидел еще больше теней, кружащих в ночи - теней, похожих на мои, но облеченных в чужую волю.
  
  Я улыбнулся. Халдра замолчала. Неохотно она предложила другое слово, показала мне способ скрыть мое приближение, заглушить эхо моих слов. Я сделал себя невидимым. Невидимый и такой же тихий, как течение времени.
  
  Я почувствовал, как из глубины ночи возник вопрос, прощупывание, тонкое прикосновение. Я бочком отодвинулся от него, наблюдал, как оно проходит, посмеиваясь над тем, как легко я избежал обнаружения. На меня нахлынули воспоминания - воспоминания о других прогулках в темноте, о других битвах тени с тенью, о том, как магия так легко слетала с моих губ.
  
  И это было еще не все. Я видел незнакомые комнаты, чувствовал жар странных очагов, слышал крики, слышал, как женщины молили о пощаде. Был также смех, и я узнал в нем свой собственный.
  
  Я видел Саржу, видел, как пламя пронеслось по ней, перекипая через дюны и скалы, перепрыгивая с куста шалфея на чахлое десертное дерево. Тролли бежали, подпрыгивая, охваченные огнем и крича, слишком медленно, слишком медленно…
  
  И музыку. Музыка, исполняемая на инструментах, названия которым я не мог подобрать, состоящая из нот, воспевающих магию. Я увидел цветок, сорвал его, и он завял у меня в руке…
  
  Халдра позволила проскользнуть малейшему намеку на триумф.
  
  Я представил Дарлу. Я вспомнил ее смех, ее духи, то, как юбка облегала ее ноги при ходьбе.
  
  Я взял у хульдры то, что мне было нужно, отодвинул музыку и крики в сторону, на мгновение попытался вспомнить свое тайное имя. Хульдра ярко вспыхнула в моей руке.
  
  “Покажи мне то, что мне нужно, и только то, что мне нужно”, - сказал я.
  
  Мне показалось, что хульдра рассмеялась, резко и сухо, со звуком шуршания старых бумаг.
  
  Но она подчинилась.
  
  Я увидел ряд из трех домов, расположенных глубоко на холме. Окна были высокими, широкими и темными. Двери были заперты и окованы железом, как гарнизонные ворота. Два внешних дома прислонились к середине, как будто обессиленные или спящие.
  
  Я пытался, но не мог отвести взгляд от них.
  
  Пришли слова, не мои, не хульдры.
  
  “Хорошенько запомни это место”, - сказали они. “Некоторые называют его Оддлинг. Немногие проходят там”.
  
  Я допросил хульдру. Она была безмолвной, неслышащей.
  
  Я искал Дарлу.
  
  Промелькнули тени. Сцена изменилась. Я увидел другой склад, по другую сторону Бурого. Этот наклонно спускался к реке. Вода стекала с задней стены на пол и вытекала спереди. На крыше горел свет в полудюжине мест.
  
  И там, под ней, лежала Дарла.
  
  - Крикнул я. Грянул гром. Я бросился к ней, внезапно подняв за собой шквал черепицы и шатающихся досок. Она была жива, связана и боролась, но жива, если только хульдра не показала мне ложь-
  
  Я замедлился, требуя от него правды. Он неохотно и с некоторым замешательством подтвердил то, что я видел. Дарла не была убита. Тело, которое я держал, было создано так, чтобы выглядеть так, как будто оно принадлежало ей. Кем, хульдра не могла или не хотела сказать.
  
  Я пошел к ней. Я уменьшался по мере того, как шел. Халдра становилась холоднее, ее слова тише, и я понял, что по мере того, как уменьшались мои боль и гнев, уменьшалась и сила вещи, которую я держал.
  
  Я оказался на другой стороне Бурого, один, мои ботинки увязали в грязи и коровьем навозе, дождь хлестал по мне так, словно хотел не только убить меня, но и смыть мой труп. Я прищурился в ночь, разглядел несколько фонарей, качающихся на ветру, то, что могло быть светом из нескольких окон, то, что могло быть костром, горящим под навесом в двух шагах от меня.
  
  Передо мной был покосившийся склад, вероятно, используемый для хранения шкур, или копыт, или кто знает чего еще для кожевников выше по течению. И где-то там была Дарла, живая и невредимая.
  
  Но, конечно, не в одиночку.
  
  У меня был запечатанный воском панцирь черепахи, готовый поглотить мою душу. Я потянулся за своим армейским ножом, но он исчез, затерялся где-то под дождем. Умный человек дождался бы Эвис, пошел бы за помощью.
  
  На складе не было света. Это было просто размытое пятно под проливным дождем. Я подождал, пока молния не укажет мне путь к двери, а затем направился к ней, оставив правый ботинок позади, крепко облепленный жадно всасывающейся грязью.
  
  Я прислушивался у двери.
  
  В помещении было тихо, спасая от ударов и рева дождя и раскатов сердитого грома, эхом отдававшихся внутри. Я надеялся, что шум бури скрыл мой хлюпающий марш в одном ботинке, затем полностью отбросил эту мысль - что хорошего в скрытности для человека, собирающегося встретиться лицом к лицу с вампирами, колдунами или волосатыми старыми богами-троллями, у которого нет ничего, кроме единственной слабой надежды и сапог, полных дождя?
  
  Я пожал плечами.
  
  Я постучал.
  
  Иногда простота - лучший подход.
  
  “Я знаю, что у тебя есть Дарла Томас”, - сказал я, срываясь на крик. “Может быть, ты знаешь, что у меня есть. Может быть, ты знаешь, что только что случилось с парнями в центре города. Если это правда, что плохие новости распространяются быстро, то эти новости должны были появиться здесь в течение нескольких часов, потому что это самые плохие новости, какие только могут быть ...”
  
  Дверь открылась.
  
  Вспыхнула услужливая молния.
  
  Сам отец Фун пристально смотрел на меня изнутри. Позади него фонари были поспешно расчехлены.
  
  За его спиной было около двух дюжин мужчин в красно-черных церковных доспехах. Их мечи были окровавлены, а на некоторых старомодных нагрудниках виднелись большие вмятины. Я мог видеть по крайней мере две пары бронированных ног, неподвижно лежащих носками вверх на мокром полу.
  
  Отец Фун перестал стискивать зубы достаточно надолго, чтобы заговорить.
  
  “Ты”, - сказал он.
  
  “Я”, - согласился я. Я протиснулся мимо него, улыбнулся рядам разнообразных сверкающих клинков, которые быстро повернулись в мою сторону. “Где она?”’
  
  “Где кто?”
  
  Хульдра зашевелилась, и я почувствовал, как по спине поползли мурашки.
  
  “Брюнетка. Высокая худая леди. Я предполагаю, что к настоящему времени она использовала нецензурные выражения и, вероятно, сделала множество предложений относительно того, что ты можешь сделать со своей маской и своими мечами ”.
  
  Отец Фун начал было что-то отрицать, но хульдра прошептала мне, и я одним тихим Словом разделил ряды солдат и протащил мою Дарлу, брыкающуюся и пытающуюся кричать из-за кляпа во рту, вверх по полу в порыве искореженных мокрых досок.
  
  “Привет, дорогая”, - сказал я, привлекая ее к себе. “Эти люди были с тобой не слишком вежливы?”
  
  Отец Фун был бледен. Побледнел, когда наблюдал, как Дарла плывет и скользит, побледнел, когда увидел халдру в моей руке, побледнел еще больше, когда я позволил ему увидеть, как в моих глазах загорается свет.
  
  “Я угрожал тебе проклятием ранее”. Его голос внезапно стал тихим. “Я не ожидал, что это настигнет тебя так скоро”.
  
  Я рассмеялся и вытащил кляп изо рта Дарлы, заставил веревки на ее запястьях ослабнуть и упасть. Она прикоснулась ко мне, обхватив руками мою талию, но затем отдернула их, как ужаленная.
  
  “Ты действительно это сделал”, - сказал я. “Не так уж и задолго до того, как ты отправился в путь с намерением совершить убийство”.
  
  “Это не было убийством. Мы уничтожили гнездо вампиров”.
  
  “Ты уничтожил не то гнездо”. Я встретился взглядом с Дарлой, и она нахмурилась. “Главная вечеринка была в центре города. Практически в тени твоей колокольни. Как давно ты знал, отец? Может, просто не стоило марать руки, пока не вмешался Хисвин?”
  
  “Мы ничего не знали до вчерашнего дня”.
  
  “Ничего? Совсем ничего? Почему, отец, разве ложь не является одним из грехов, о которых ты и тебе подобные в масках всегда болтаете?”
  
  “Верь во что хочешь”, - отрезал Отец. “Мы бы не потерпели продолжения такой мерзости, если бы знали об этом. Они использовали таинства Церкви, они заплатят, будьте уверены, они заплатят ”.
  
  Я улыбнулся. “О, они заплатили. Как священники, так и полуживотные. От моей руки, отец. От моей руки”.
  
  Отец Фун покачнулся на ногах, обменялся взглядами с солдатом, сглотнул.
  
  “А что с ней?” Спросила я, указывая на Дарлу, которая стояла близко, но отказывалась прикасаться ко мне. “Почему ее не освободили от пут после того, как ее похитители были убиты? Кажется странным способ спасти кого-то, оставив его связанным и с кляпом во рту. Если, конечно, ты не решил, что лучший способ обеспечить ее благословенное и вечное молчание - это несколько быстрых ударов мечом церковника?”
  
  Отец Фун бушевал. Хульдра что-то шептала, показывая мне, и я усмехнулся, представив, как все его солдаты кипят в своих доспехах.
  
  Дарла схватила меня за руку.
  
  “Мархат”, - сказала она. “Посмотри на меня”.
  
  Она притянула меня ближе, морщась, как будто мое прикосновение причинило ей боль. Позже она скажет мне, что так и было, что моя кожа горела и двигалась под ее руками, что, пока она прикасалась ко мне, она слышала странное эхо, обрывки странных слов и долгие, протяжные крики.
  
  “Ты дурак”, - сказала она, протянула руку и погладила меня по щеке. “О, ты дурак, что ты наделал?”
  
  “То, что я должен был сделать”. У меня перехватило горло. “Должен был заставить их заплатить”.
  
  “Заплатишь?”
  
  “Ты был мертв”, - сказал я. “Они убили тебя. Причинили тебе боль. Я должен был причинить им боль”.
  
  Дарла долгое время смотрела на меня в замешательстве. Отец Фун смотрел неуверенно, и я мог видеть, как он взвешивает, стоит ли его солдатам сразить нас на месте.
  
  Я услышал крик снаружи. Крик и вспышка тусклого света.
  
  Потом были факелы. Факелы, и голоса, и Эвис, и его люди, все его люди, тихие полумертвые и тяжело дышащие, промокшие насквозь люди.
  
  “Я не мертва”, - сказала Дарла. Она говорила медленно и осторожно. “Они не причинили мне вреда”. Эвис подошла, чтобы встать рядом с ней, а затем я услышала, как мама хрипит и с трудом пробирается по грязи, услышала, как она выкрикивает имя Дарлы.
  
  “Они забрали меня. Держали меня здесь. Но я жив, Мархат. Что бы эта штука ни была у тебя в руке, что бы ты ни думал, что должен иметь - тебе это больше не нужно. Я жив. Ты жив. Все кончено. Теперь мы можем идти домой ”.
  
  Я знал, о чем она говорила. Я понял это. Но я также знал, что она умерла, я помнил и это, помнил, что ее кровь все еще была на моем столе, помнил, как сказал хульдре мое имя, мое тайное имя при рождении, которое никто, кроме моей покойной матери, никогда не знал.
  
  “Мальчик”, - сказала мама. У нее был мой пропавший ботинок, извлеченный из грязи, и я помню, как подумала, какая это странная вещь для нее. Она рыдала, волосы слиплись от дождя, крошечные свиные глазки сверкали красным в свете факела Эвис. “Мальчик, послушай ее, она не мертва, и никогда не была”.
  
  Хульдра снова заговорила. Это снова показало мне мое горе, мой гнев, мою потребность взять мир за горло и душить его, пока все остатки жизни не покинут его, мою потребность воздвигнуть стену пламени и сжечь все, что я ненавидел, в порошок и пепел.
  
  Два мира. Дарла мертва, Дарла жива. Один был ложью. Но я мог видеть оба, чувствовать оба, переживать оба - и халдра, она знала мое имя.
  
  Я оглянулся и увидел маму и мой ботинок, Эвиса и его людей, а отец Фун забился в угол. Но Дарлы там не было.
  
  Этого никогда не было, прошептала хульдра.
  
  Она мертва.
  
  Заставь их заплатить.
  
  Я почувствовал, что снова начинаю меняться, почувствовал, что начинаю подниматься в ночь, чтобы присоединиться к теням в том высоком холодном месте, где слова стекались и улетали.
  
  Как мне сказали, Дарла встала на цыпочки, взяла мое лицо в ладони и, несмотря на боль от прикосновения моих губ к ее, поцеловала меня.
  
  Она поцеловала меня, и в этом не было лжи. И в одно мгновение вся темная магия, ярость и жажда мести отступили, затмеваемые гораздо более древней магией, которая пахла духами и была теплой и податливой в моих объятиях.
  
  Я помню, как сокрушал хульдру. Я помню, как слышал ее крик.
  
  И затем оба мира распались на части, правда и ложь разлетелись на части громким и стремительным потоком, и я рухнул вместе с обоими, когда тьма быстро сомкнулась над моей головой.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  
  И сейчас, это лето.
  
  Цветы распускаются из трещин на тротуарах. Мамин ящик на окне - это дикий зеленый ливень из беспорядочно выглядящих трав. Все проклятое время идет дождь, дни жаркие, и моя спина болит с той самой ночи, когда я гулял с хульдрой.
  
  Я сидела за своим столом, потягивая очередную чашку маминого вонючего черного чая. Я бы вылила это пойло обратно в переулок, но должна признать, это действительно помогает видеть сны. Если я пропущу день маминого чая, я всю ночь буду ходить с Раннитом во сне. Я иду, опустив голову чуть ниже облаков, и сухой шелестящий голос нараспев шепчет бессмысленные слова в глубине моего сознания.
  
  Может быть, чай действует и на другие вещи. Дольше всего Трехлапый Кот выгибал спину и шипел, когда я входил в комнату. Теперь он будет сидеть на моем столе, мурлыкать и позволять мне чесать его покрытую боевыми шрамами голову, совсем как в старые добрые времена.
  
  На моем столе лежит буханка хлеба, от которой идет пар, еще один подарок от благодарных Хубинсов. Хлеб и пару чистых белых рубашек с длинными рукавами, с причудливыми жемчужными пуговицами спереди и воротником на пуговицах, которые Марта создала сама. "Элегантность", как Марта назвала магазин одежды, процветала. Пара рубашек, которые она мне подарила, обошлась бы в пятьдесят полукрон в любом галантерейном магазине на Бэтвэйз.
  
  Марта даже улыбнулась мне, в самый первый раз, когда они доставили свертки ранее в тот день. Улыбнулась и поздоровалась, а не выбежала из комнаты, как будто у меня выросли ярко-желтые клыки и большие черные крылья летучей мыши.
  
  Может быть, это правда, насчет женщин Хубина и Вида. И, если так, может быть, она могла видеть, что хульдра медленно вытекала из моей души.
  
  В эти дни я стараюсь не думать о хульдре. Я стараюсь не тешить себя подозрениями, что мама не заразилась этим от какого-нибудь безымянного моджоиста с закоулков. Я пытаюсь не размышлять о ее миссии в тот день, когда мы думали, что Дарла умерла, пытаюсь не взвешивать вероятность того, что имя, которое она поклялась никогда не называть, было именем Энкорлы Хисвин.
  
  В этом был смысл. Может быть, я все еще видел вещи тем странным боковым зрением, которое показала мне хульдра в ту дождливую ночь новолуния. Потому что я мог видеть, как Энкорле могло показаться забавным бросить такой мощный предмет в разгар того, что, с его точки зрения, должно было быть такой мелкой ссорой.
  
  Нет, решил я, это был не единственный известный мне способ. Я мысленно вернулся к той ночи, к странным воспоминаниям, которые поднялись передо мной, как поднятая ветром пыль. Пока я шел, я каким-то образом превратился в Энкорлу или что-то столь же чудовищное. Или, что более вероятно, он или это почти поглотило меня.
  
  Если бы я не разрушил хульдру - если бы я принял тьму - я верю, что именно Энкорла Хисвин вышла бы из того склада той ночью. Он и только он -Маркхат, просто еще одно вихревое воспоминание, просто еще один мучительный крик, нарушающий мрачные сны Хисвина.
  
  Я вздрогнула, вернула свои мысли обратно в настоящее и откусила от теплого хлеба и запила горьким чаем.
  
  Мама скоро вернется со свежей порцией этой гадости. Я знал, что она задержится, нависая надо мной, суетясь, ворча и командуя, но все это время наблюдая своими пронзительными свиными глазами.
  
  Наблюдая, действительно ли тьма покинула меня. Наблюдая, не был ли я запятнан за пределами досягаемости чая, трав и любой другой простой магии, которую она просовывала мимо моей двери.
  
  Эвис тоже заходит, делает почти то же самое, хотя приносит пиво среднего качества и заставляет маму нервничать, потому что мы сидим, курим дорогие сигары и смотрим, как сгущается тьма. Мама думает, что он плохо влияет. Как будто мы в любую минуту можем отправиться воровать яблоки с рыночных прилавков и насмехаться над проходящими людоедами, спуская штаны и выкрикивая грубые слова.
  
  Я громко рассмеялся при мысли об этом. В душе Эвиса нет зла, за исключением того же старого, усталого зла, которое есть у всех мужчин. Он встретил пристальный взгляд халдры прямо и не дрогнул. Он даже рассказывает хорошую шутку, когда никого из парней нет рядом.
  
  Эвис время от времени держала меня в курсе того, как продвигается мисс Кант, рыдающая полуживая, которую мы спасли со склада. Врачи Аваланте, а я все еще пытался привыкнуть к мысли о врачах-полуживотниках, на самом деле приносили ей пользу. Она снова заговорила. Она могла произнести несколько слов, и она больше не срывала одежду, в которую они ее одевали. В некоторые дни она, казалось, вспоминала, кем она была.
  
  Мы подняли тост за это.
  
  Память, о хорошем и плохом.
  
  Дарле не нравится говорить о мужчинах, которые похитили ее из дома, или о полуживых, которые играли с ней. Она знает, что им было приказано убить ее, а не удерживать. Полуживые, никогда не склонные к беспрекословному подчинению властям, решили вместо этого оставить ее в живых и включить в меню склада, когда в день новолуния умерла еще одна пленница.
  
  У меня не было доказательств, никогда не будет доказательств, но я был уверен, что уже знал, кто отдал приказ похитить Дарлу и убить ее.
  
  Я был уверен в том, кто, но все еще не уверен в том, почему. Чтобы заставить меня взять халдру, которая удачно оказалась у мамы сразу после того, как Дарла, казалось, была мертва? Чтобы быть чертовски уверенным, что я сломя голову влетел в это гнездо полуживых, невзирая на последствия?
  
  Потому что это придало остроты в остальном унылому четвергу?
  
  Я никогда не называл имя трупа, брошенного у моей двери.
  
  Возможно, она была бедной душой, которая погибла от рук своих полуживых похитителей и таким образом косвенно спасла Дарлу. Она могла быть горничной или уличной проституткой, которую слишком часто заставали после комендантского часа. Или она могла быть знакомой Хисвина, которая, как и многие другие, в конечном итоге не смогла развлечь. Однако татуировка у нее на спине убедила меня, что мертвое тело принадлежало Дарле - для меня это больше походило на существо, известное как Повелитель Трупов, чем на шайку обезумевших от крови полудемонов. Такое внимание к мелким деталям казалось немного за пределами их понимания.
  
  Среди жрецов или полумертвых не было выживших. И еще один человек, у которого могли бы быть ответы, не из тех, о ком вы их спрашиваете.
  
  Мама постучала в мою дверь и ворвалась внутрь, из чайника в ее прикрытых тряпкой руках поднимался пар от горячего чая.
  
  “Принес тебе еще немного”.
  
  “Спасибо. Я просто хотел, чтобы у меня было во что окунуть Трехногого, у него вернулись блохи”.
  
  Мама со стуком поставила кофейник на стол и нахмурилась. “Тебе нужно выпить все это. Сегодня. Пришел мой саджрут, и здесь его полно ”.
  
  Я поморщился. “Сажерут? Разве это не ядовито?”
  
  “Нет, нет, если перед варкой его высушить”. Мама фыркнула. “Лучше пить его еще и горячим”.
  
  Я вздохнула. “Ты действительно думаешь, что это помогает, мама?”
  
  “Я думаю, это так”, - сказала она. Она тяжело опустилась в кресло для моих клиентов. “Кэт от вас не убегает. Мисс Дарла не видит этих вещей в ваших глазах. В основном, однако, ты почти такой же большой умник, каким был до той ночи.”
  
  Я кивнул.
  
  “Я вижу, что твой друг-Полуживой был здесь прошлой ночью”.
  
  “Мы выпили пару кружек пива”.
  
  Мама нахмурилась. “Он когда-нибудь говорил, каково этой бедной женщине?”
  
  Я рассказала маме все, что знала о мисс Кант. Она казалась довольной, хотя и не настолько, чтобы удостоить Эвис даже слабой похвалы.
  
  Кто-то позвал маму по имени с улицы, и мама попрощалась со мной, напоследок строго предупредив, чтобы я выпил травку досуха.
  
  Я осушил чашку, начал наливать новую, услышал, как хлопнула мамина дверь, и передумал. Чаю все равно нужно было остыть, а на улице ярко светило солнце, и я решила, что прогулка при свете пойдет мне на пользу - особенно если она приведет к свежевыкрашенной двери Дарлы.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  
  Солнце было ярким. Я прищурился и постарался не слишком пристально вглядываться в тени, отбрасываемые ярким солнцем. Когда я взглянул в их сторону, я увидел в них движение, намеки на форму и содержание, которые не имели никакого смысла при свете, но были поэзией и магией, если рассматривать их в темноте.
  
  Я пожалел, что не выпил ту последнюю чашку маминого чая, но вместо этого ограничился насвистыванием. Раннит суетился вокруг меня, воняя, ругаясь, работая и выпивая все одновременно вокруг меня.
  
  Огры проходили мимо, и каждый из них опускал на меня свой пристальный взгляд, как они делали с той ночи. Дарла сказала, что я приобрел какое-то странное положение в сообществе огров, спасая хугов в ночь, когда мы спасли Марту. Я все еще не припоминаю, чтобы делал что-либо подобное, но город, полный благонамеренных огров, - это не та ситуация, в которой я хотел бы подвергать сомнению.
  
  Я был на полпути к Дарле, когда услышал первые крики.
  
  Крики, а затем предупреждающие возгласы, а затем внезапный бросок пешеходов к дверям и хлопанье ими. В течение нескольких секунд улица была очищена, и я знал, даже не видя, что было причиной этого.
  
  Прошло мгновение, и затем черная карета вкатилась в поле зрения, жужжа тучей мух, ее зловоние достигло и быстро поглотило меня.
  
  Гораздо более свежий труп сидел на крыше фургона, щелкая кнутом в пустом воздухе, прежде чем остановил транспорт у моих ног.
  
  Туча жирных мух-мухоморов все еще жужжала и работала. Зловоние зрелого гниения так близко к транспортному средству было невыносимым. Я поборол приступ рвоты, сжал челюсти и подтянулся вверх, внутрь.
  
  Там лежала та же рыжеволосая мертвая женщина, распухшая и безвольная. Черты ее лица таяли, как черный воск, и когда она заговорила, это было едва различимое бормотание.
  
  “Браво, добрый человек”, - сказало оно. Мухи влетали в его пасть и вылетали из нее. “Я поздравляю вас с победой”.
  
  Я кивнул. Я боялся этого момента, зная, что он приближается, зная, что мне придется решить, как много рассказать о том, что я видел в ту ночь, когда я шел. “А ты?” - Спросил я. “Мне кажется, ты мог бы быть более доволен, если бы все пошло по-другому. Слишком много людей выжило. Кроме твоего питомца в панцире черепахи”.
  
  Мертвая женщина что-то бормотала и плевалась. Личинки выпали у нее изо рта и корчились у нее на коленях. Мне потребовалось мгновение, чтобы принять ее выдохи за смех.
  
  “О чем ты говоришь? И в таком тоне! Да что ты, я почти готов обидеться”.
  
  Я хмыкнул. Запах был ощутимым, и по всей обивке были темные, густые пятна, засиженные мухами.
  
  “Не то чтобы я не ценил хороший театр”, - сказал я, удивляя сам себя. “Но запах и мухи отвлекают от разговора”.
  
  Мгновенно жужжание мух и вонь разлагающегося человеческого тела исчезли.
  
  Я сделал вдох и заставил себя посмотреть в молочно-белые глаза мертвой женщины. Что-то шевельнулось в уголках. Она усмехнулась, показав кривые зубы в мягких черных деснах.
  
  “Ты мог бы уничтожить все гнездо без всего этого. Ты мог бы просто сказать несколько слов, помахать рукой. Пуф, больше никакого культа полумертвой крови. Больше никаких мертвых женщин ”.
  
  Труп дружелюбно кивнул.
  
  “Верно”, - пробормотала она. “Хотя твоя оценка ситуации пока неполна. Были задействованы другие игроки, другие преданности, другие действующие лица. Мое прямое участие, весьма вероятно, привело бы к потере гораздо большего числа жизней. Полагаю, вы назвали бы это невинными жизнями, хотя, по моему опыту, невинность не является чем-то обычным или особенно ценным ”. Мертвая женщина махнула черной рукой, отпуская меня. “К тому же, это было бы так утомительно”.
  
  “Не могу этого допустить”, - сказал я. Приподнятая припухшая бровь.
  
  “Будет ли это иметь значение, если я скажу тебе, что в этом замешан другой волшебник моего уровня? Имело бы значение, если бы вы узнали, что целью было ввергнуть Раннит в хаос и кровопролитие в масштабах, которые быстро затмили бы самые худшие годы войны? Будет ли иметь значение, если я скажу тебе, что халдра не была моей, что твое недоверие ко мне неуместно, а также опасно дерзко?”
  
  “Ты мне что-нибудь из этого рассказываешь?
  
  “Возможно, да, возможно, нет. Как ты можешь себе представить, ситуация слишком деликатная для открытого обсуждения даже сейчас”.
  
  Я подождал мгновение. Затем я пожал плечами, чтобы скрыть глубокий вздох. “Ты должен что-то сделать с Оддлингом”, - сказал я. “Стены могут рухнуть со дня на день, вот так наклоняясь”.
  
  Тишина. Всего лишь удар, но в течение этого удара мухи не жужжали, карета не стучала, и мир с таким же успехом мог закрыться за толстой, герметичной дверью.
  
  Я гадал, заговорит ли Хисвин или просто сразит меня.
  
  “Ты человек с удивительными ресурсами, добрый человек Мархат”, - сказал труп без малейшего намека на бульканье или невнятность. “Я поздравляю тебя. Немногие оказались настолько забавными или отважились на многое в моем присутствии. Я полагаю, ты упоминал Оддлинга своим друзьям в Аваланте?
  
  “Возможно, да. Возможно, нет. Это одна из тех деликатных ситуаций, о которых ты упоминал. Для нас обоих”.
  
  На самом деле я ни словом не обмолвился Эвис о своем видении Оддлинга. Но я скрыл свои мысли, выдавил улыбку. Знание места упокоения такой твари, как Хисвин, было секретом, за который целые Дома сражались бы насмерть.
  
  Мертвая женщина засмеялась, звук был влажным и сдавленным.
  
  “Ты мне нравишься, добрый человек”, - гласило оно. “Никто другой не осмеливается говорить со мной так откровенно. Я нахожу это освежающим”.
  
  Она положила свою мертвую руку мне на колено и сжала.
  
  “На этот раз”.
  
  Мне удалось кивнуть.
  
  “Итак, мы закончили. Больше не будет вампирских пикников в новолуние. Мои клиенты вернули свою сестру. Я получил свой гонорар”.
  
  “Мы закончили. Мир и безмятежность восстановлены. Добро восторжествовало, а зло, как мне сказали, было расчленено, а затем сожжено”.
  
  Карета с грохотом покатила дальше.
  
  “Я надеюсь, мисс Томас оправилась от своих приключений?” - спросил труп.
  
  “Останови такси”, - сказал я. “Останови это прямо сейчас”.
  
  “Конечно”, - сказал труп. Мертвый извозчик щелкнул кнутом по лошадям, которых там не было. Карета сразу же начала замедлять ход.
  
  “Я твой должник. Я дважды твой должник, еще с войны. Но если ты когда-нибудь еще раз упомянешь имя Дарлы, я совершу небольшое путешествие в Оддлинг. Я приду, выломаю твою дверь и выпотрошу тебя насмерть. Ты слышишь меня? Мертв. Возврата нет ”.
  
  Мертвая женщина засмеялась. По ее губам тянулись черные струйки густой жидкости, а высохший черный язык извивался и работал.
  
  “О, хорошо сказано”, - сказала она. “Я ожидала не меньшего”.
  
  Я открыл дверь и вышел.
  
  Карета заскользила прочь, оставляя за собой мух, вонь и крики.
  
  Я направился в противоположную сторону, до самой двери Дарлы. Она была там, в безопасности, пекла пирог, на кончике ее носа было пятнышко муки. Она приняла меня без единого вопросительного слова.
  
  Мы “уходим”, как называет это мама. Мама всегда пристает ко мне с просьбой покупать Дарле "Файерфлауэрс" в дни влюбленных или сводить ее за покупками на обед. Я ожидаю, что со дня на день мама начнет указывать на дома по соседству, которые были бы просто идеальны для милой молодой пары, начинающей свою жизнь.
  
  Я вздохнул, положил ноги на стол, сплел пальцы за головой. По одному делу за раз, мама. Я не буду ходить ни по каким проходам, пока не перестану разгуливать по ночам, словно Раннит, с головой на полпути к облакам, с убийством и пламенем в сердце.
  
  То, что показала мне хульдра, иногда возвращается ко мне. Я посмотрю на свет, пробивающийся сквозь облака, и я ненадолго увижу способ метать молнии. Свеча будет мерцать, просто так, и я увижу крошечных, снующих манекенов, убегающих от колеблющегося света, но каждый в моем распоряжении, если бы я только мог вспомнить эти длинные, странные слова.
  
  Трехногий Кот внезапно прыгнул мне на колени, и я пролила горячий чай. Трехногий с шипением убежал, а я поднялась, ругаясь. Затем тень мамы упала на мою дверь.
  
  “Мальчик”, - сказала она, поворачивая мою задвижку. “Ты там?”
  
  Я заварила чай, сделала глубокий вдох, подумала над вопросом мамы. Я? Был ли я? Буду ли я?
  
  Еще одна тень присоединилась к маминой. Эта была высокой и стройной.
  
  “Ты там один, Мархат?” - спросила Дарла, и я услышал озорную усмешку в ее тоне, хотя я мог видеть только тени через мой дешевый стакан с пузырьками.
  
  “Время покажет”, - сказала я. Я допила из чашки последний глоток темного горького чая. “Заходите, дамы”, - добавила я, выпрямляясь и пряча мамину чашку в ящик. Шикарный шоколадный торт, который Марта принесла ранее, стоял нетронутым на моем столе. “Я испекла нам всем торт”.
  
  Мама распахнула мою дверь, ухмыляясь, и почти втащила Дарлу внутрь.
  
  Дарла посмотрела на торт Марты так, как будто за ним могли скрываться тролли или призраки.
  
  “Ты не испекла этот пирог”, - объявила она, - “.
  
  “Позволю себе не согласиться, мисс Томас”, - ответила я. “За свой день я испекла тысячи тортов. На самом деле, я соскребаю ”глаз искателя" со своей двери и завтра рисую на ней скалку для выпечки ".
  
  Дарла рассмеялась. Затем она скользнула вокруг моего стола и упала мне на колени.
  
  “Пирожные и рубашки”, - сказала она. “У меня есть причина ревновать, Мархат?”
  
  “Вовсе нет”, - ответила я. Я приподняла бровь, как бы размышляя. “Если, конечно, это не необыкновенно вкусный торт”.
  
  Мы поцеловались.
  
  Мы снова поцеловались.
  
  “Что ж, думаю, я пойду дальше”, - проворчала мама. Она бросила мне на стол сверток в коричневой упаковке - без сомнения, еще горькие чайные листья - и вразвалку вышла за дверь.
  
  “Наконец-то ты одна”, - сказала Дарла. Ее глаза блеснули. “И я точно знаю, что...”
  
  Тук, тук, тук . И мамин стук тоже.
  
  Дарла вздохнула и встала.
  
  “Я подожду некоторое время у мамы ...” - начала она.
  
  Я потянул ее обратно вниз. Она хихикала и брыкалась.
  
  “Приходи завтра”, - крикнула я в дверь. “Прямо сейчас я занята”.
  
  “Но...”
  
  “Я сказал, приходи завтра”, - крикнул я, вложив в это немного силы. “Никаких "но". Больше никаких стуков. Входи. Назад. Завтра.”
  
  Тишина.
  
  Дарла коснулась Ангела Малана, которого я носила на шее, того, кого она оставила для меня много ночей назад. Я поймал, как она заглядывает мне в глаза, всего на мгновение, пытаясь увидеть, что все еще может быть там со мной. Я не спрашивал, что она увидела. Я сомневался, что ответ порадует кого-то из нас.
  
  Дарла взяла меня за руку.
  
  “Это понемногу теряет свою хватку с каждым днем”, - сказала она. Как женщины это делают?
  
  Я просто кивнул. Я не был так уверен. Она не видела того, о чем я мечтал.
  
  “Мама говорит, что ты уже прошел через худшее”.
  
  “Мамин чай был самой пугающей частью всего этого испытания. Я в ужасе от того, что она просто поит меня водой для стирки”.
  
  Дарла ущипнула меня за нос.
  
  “Она часами заваривает этот ... чай, Мархат, я был там, когда пришла посылка из того места, которое она называет home-Pot Lock, что-то в этом роде?”
  
  “Поттер Локни. Я слышал, они там едят вампиров целиком, одетых и рычащих”.
  
  Дарла хихикнула. “Ну, у мамы будет много хлопот, и вы, мистер Мархат, могли бы быть немного более благодарными”.
  
  “О, я очень благодарен всем моим женщинам. Да что ты, я купил средне дорогую бутылку вина специально для тебя в этот самый день”.
  
  Дарла просияла. “Я польщена. У него есть пробка, или мы откручиваем что-нибудь сверху?”
  
  Я усадил Дарлу на край своего стола. Она покачала своими длинными ногами взад-вперед в коленях и выжидающе смотрела, как я встал, пошел в свою спальню и вернулся с кроваво-красной бутылкой десятилетнего вина в руке.
  
  “Пробка и этикетка”, - сказал я. Я предложил Дарле пару стаканов - настоящих стаканов, а не кружек, и чистых.
  
  Она улыбнулась.
  
  Я вытащил пробки и наполнил бокалы. Мы вернулись к нашему любимому расположению сидений - моему стулу и моим коленям. Я поднес стакан к носу и устроил целое шоу, разбрызгивая жидкость по стакану и нюхая ее.
  
  “Перед вами слегка теплое красное вино ”Ретмарч", - сказал я. “Разлито в бутылки в разгар лета девяносто первого года из винограда, выращенного на склонах знаменитого виноградника "Ретмарч". Я думаю, мадам найдет его одновременно сытным и воздушным. Или оно фруктовое и благоухает дубом? Я никогда не могу сохранить чистоту своих изысканных вин ”.
  
  “Вы слишком много болтаете, мистер Мархат”, - сказала Дарла, устраиваясь поудобнее у меня на коленях с интригующей серией покачиваний. “Если бы я не знал тебя лучше, я бы подумал, что ты влюблен в звук собственного голоса”.
  
  “Это хороший голос. Одновременно гортанный и благоухающий тенором”.
  
  Она прервала меня поцелуем.
  
  И если что-нибудь - кто-нибудь - когда-нибудь успокоит оставшуюся во мне халдру, я думаю, это будет Дарла.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"