Кук Глен : другие произведения.

Дракон Никогда Не спит

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук
  Дракон Никогда Не спит
  
  
  
  Он вечно лежит на своих сокровищах, его сердце ревниво и подло. Никогда не верьте, что он кивнул, потому что его глаза закрылись. Дракон никогда не спит.
  
  
  — Кез Маэфеле, беседующий с Ужасным Сияющим
  
  
  — 1 —
  
  Страж: VII Гемина
  
  На станции отдыха в трояне L5 недалеко от П. Джаксоника, 3
  
  23.11.33681 корабельного года; 43 год
  
  Обожествленный Коул Мармигус
  
  Диктует: Обожествленный Ансель Ронигос, dct 12
  
  WarAvocat Hanaver Strate, dct. 1
  
  Статус тревоги: Зеленый Три
  
  Боевой экипаж спит [дежурная часть .03]
  
  Режим наблюдения: Пассивный
  
  В Зале Наблюдателей было тихо. Шепот электроники действовал усыпляюще. Наблюдатели изо всех сил старались не заснуть. Третий начальник Стражи бесшумно расхаживал, постукивая по плечам дубинкой из слоновой кости.
  
  Его увещевания не были энергичными. Военачальник еще не покинул свои покои. Возможно, и нет. Он был занят новым развлечением.
  
  Никто из Обожествленных не наблюдал за происходящим со своих экранов.
  
  Такой тишины не было уже целый корабельный год.
  
  Звон! разбудил всех. Третий начальник Стражи попытался направиться к источнику звука. Ноги предали его.
  
  Вот такое было время. Любое незначительное нарушение распорядка вызывало учащение дыхания.
  
  На экране появился обожествленный Талигос Мундт, выражение его лица, как всегда, было злобным. Третий Начальник стражи спросил: "Что у нас есть, обнаружение взлома?"
  
  "Путешественник, разрывающий Паутину, начальник Стражи".
  
  Третий Начальник Стражи посмотрел в начало Зала. Включились соответствующие дисплеи. Запульсировал обычный вызов. Он поднял глаза. Обожествленный Талигос Мундт ушел.
  
  Каково это - быть живой частью корабля? Это было странствующее любопытство. Он был еще молод. Только старики лелеяли мечты о бессмертии.
  
  На стене появилась обратная трансляция с "отколовшегося", справа налево с пониженной скоростью: "Славный израсходованный", Дом Шолот, направлявшийся из V. Rothica в D. Vawnii через P. Jaksonica: генеральные грузы и пассажиры. Грузовые и пассажирские перевозки, запланированные на P. Jaksonica 3B, приведены ниже.
  
  Рутина. Список пассажиров на случай, если кто-то из них был в розыске и настолько глуп, чтобы путешествовать, не сменив личность.
  
  "Начальник стражи! У меня аварийный сигнал!"
  
  "Включите звук. Тревога, желтая тройка". По всему кораблю охраны зеленые огоньки стали желтыми и замигали.
  
  Сообщение: "... Джемина, у нас произошла несанкционированная разгрузка аварийной спасательной капсулы ...."
  
  Третий начальник стражи рявкнул: "Тревога, Желтый! Вызовите военного командира. Передайте поступившее сообщение соответствующим подразделениям".
  
  "... пока не знаю, был ли кто-нибудь на борту ..."
  
  "Ищи. Найди эту капсулу".
  
  "Он у нас, начальник Стражи".
  
  "Зафиксируйся. Отслеживай и зондируй". Заметив экраны над головой, он рявкнул: "Выведи данные на стену. Я хочу, чтобы все было готово, когда прибудет WarAvocat".
  
  На протяжении VII Гемины смена готовилась к любым требованиям, которые могли быть предъявлены к Кораблю Охраны.
  
  "Начальник стражи. У нас есть контроль. Эта капсула под контролем. Траектория указывает на наземный пункт назначения возле Чолот Варагона".
  
  Был ли другой город на P. Jaksonica 3? "Данные зондирования"?
  
  "Пока нет, начальник стражи".
  
  "Передайте данные о цели в WarCentral. Направьте канонерский огонь в гарнизон Варагоны. Приготовьтесь перехватить нелегальный спуск".
  
  Половина экранов над головой теперь была включена, но Обожествленный хранил молчание. Тем не менее, он чувствовал себя обязанным продемонстрировать свою хватку. "Зондирование? Сколько времени это займет?"
  
  "Готово первое приближение, начальник стражи.... Вот оно. Одна биологическая форма жизни. Артефакт или нечеловек".
  
  Третий начальник стражи колебался. Он не хотел неодобрения, которое последовало бы за приказом разбудить весь корабль Охраны. "Тревога, Красный Три". Он хлопнул дубинкой по ладони и повторил это с большей силой.
  
  Завыли сигналы тревоги. Палубы и переборки задрожали. Воздух зашептал и заурчал и стал прохладнее по мере того, как инерционные секторы зафиксировали нарушенный режим движения в мирное время. И без того тусклое освещение померкло, когда питание переключилось на генераторы боевых экранов. Уровень шума повысился, поскольку обычно молчаливые Наблюдатели проводили устные проверки со своими соседями.
  
  Затем послышался пробирающий до костей скрежет, когда включились звездно-космические двигатели и зажглись колодцы веб-трактора.
  
  Третий начальник стражи вздохнул, провел рукой по каштановым волосам, поправил свою униформу цвета хаки. Он достиг предела своих полномочий.
  
  Стена начала транслировать информацию из отчета путешественника из Чолота об условиях в Интернете. Данные свидетельствовали о плановом прохождении.
  
  Воевода Ханавер Страт, Диктат, безупречно одетая в черно-серебристую форму Боевой команды, вошла в Зал Наблюдателей.
  
  
  — 2 —
  
  Леди Миднайт плыла сквозь вечные сумерки в центре Мерод-Шене, высокая, хрупкая, как полупрозрачный золотой лист. Ее лавандовые глаза перебегали от одного гнезда мрака к другому. Ее тонкое, бледное, хрупкое лицо покрылось капельками пота. Ее тонкие белые руки трепетали, как перепуганные колибри. Она вздрогнула от шороха в сердце тени, прижала руки к груди и плотнее обернула вокруг себя дрожащие крылья. Последние намеки на их обычное шелковистое мерцание поблекли до свинцовых оттенков.
  
  Там, внизу, было жарко, сыро и затхло, разложившееся и склизкое, темное и смертоносное, с внезапными вкраплениями зловонного воздуха, как на старом поле битвы в джунглях. Мелкие твари разбежались кто куда.
  
  Миднайт испугалась.
  
  Страх был новым чувством. Страх не был частью ее замысла. Она была создана для салонов и спален высшего общества. Страху пришлось научиться.
  
  Леди Миднайт наслаждалась новыми вещами. Но этот страх ей не нравился. Он украл цвет у ее крыльев. Он разъедал ее внутренности, как рак. Он лишал сна и аппетита. Это был убийца, который нарушил ритм ее танца в полете. Это сковало ее мышцы до боли.
  
  "Дурачок", - пробормотала она ангельским голоском. "У тебя иммунитет". Она прошелестела одеждой из пастельных вставок, тонких, как воображение. "К тебе нельзя прикасаться". Страх не утихал.
  
  В центре Мерода Шене пахло безумием. Безумие распространялось. Иммунитет мог потерять свою ценность в любую минуту.
  
  Из глубокой тьмы доносились скребущие, щелкающие звуки. Твари преследовали ее. Безумные поступки, злые поступки, худшие промахи и ошибки, которые до недавнего времени ограничивали их хищничество самыми глубокими ночными часами. Она чувствовала, как их безумные глаза оценивают ее.
  
  Они с каждым разом становились все смелее.
  
  Она остановилась у входа, ведущего к месту назначения. Тишина там была более пугающей, чем щелчки и шорохи, становившиеся все громче позади нее. Она не хотела идти вперед. Но они там накручивали себя.
  
  Что-то шевельнулось в коридоре.
  
  Ужас вырвал мелодичный стон из горла Миднайт.
  
  Темный ужас охватил ее, наполнил ее полые кости жидким азотом. Затем тепло затопило ее, когда она узнала тень. "Янтарная душа!"
  
  Тень изменила форму, став чем-то из кошмара, промчалась мимо. Щелчки, писки, царапанье, скулеж, шорох чешуи по разложившемуся асфальту поспешно удалялись. Леди Миднайт бросилась по сырому коридору, через дверной проем в ярко освещенную комнату, где, дрожа, упала в объятия Черепахи.
  
  Только после того, как ее сердцебиение успокоилось и дрожь прекратилась, она была поражена неуместностью того, что ее обнимает и утешает существо, которое намного ниже ее ростом.
  
  Какой бы странной она ни была, Миднайт была человеком. Черепаха - нет.
  
  Черепаха была 1,75 метра в высоту и 1 метр в ширину. Ее масса составляла 125 килограммов, и ни грамма жира. У нее была кожа цвета и текстуры змеиного брюха. Черты его лица отдаленно напоминали черепашьи. Но в нем не было ничего медлительного или неуклюжего. Он двигался как кошка.
  
  Янтарная Душа вплыла внутрь, теперь в человеческом обличье, задрапированная золотой парчой. Она была на полметра выше Миднайт и казалась царственной. Ее псионическая угроза утихла. Они становятся смелее.
  
  "Это безумие", - пропищала Миднайт. "Оно распространяется. Оно в Верхнем городе, и даже Верхний Город чувствует его дыхание". Черепаха сказала это в прошлый раз. Сама она о таких вещах не думала.
  
  "Они отправили своего посланника?" Спросила Черепаха.
  
  "Да. На борту путешественника по Шолоту. Переодетый ребенком лорда Высокого города из F.M'Cartica 5".
  
  "Итак, инфекция распространяется из мира в мир. Они дураки. Куда направлялся Путешественник?"
  
  "P. Jaksonica".
  
  Черепаха устроился в кресле, несмотря на всю свою смертоносную массу, маленькое усталое создание. Он теребил пуговицу на своей самодельной рубашке. "Да. Эта тварь будет достаточно глупа, чтобы попробовать это. P. Jaksonica 3. Все еще под запретом."
  
  Черепаха всегда так много знал. Он поражал всех. Откуда он мог знать, запертый здесь, в центре Мерод-Шене?
  
  Он посмотрел Миднайт в глаза. "Лекарство не заставит себя долго ждать, если оно попытается добраться до Чолота Варагоны". Он ненадолго закрыл свои глаза рептилии, которые вообще не закрывались, потому что у него были только мигательные перепонки. "Благослови Согласие. Дураков не спасешь. Леди, пришло время нам позаботиться о нашем собственном благополучии. "
  
  Неужели у Согласия нет никаких шансов? Спросила Янтарная Душа. Одного обрывка этой мысли было достаточно, чтобы у Миднайт закружилась голова. Янтарная Душа почти ни с кем не общалась. Когда она это сделала, то сбила тебя с ног.
  
  "Ни одного", - сказал Черепаха. "Это одно из тех восстаний джекстроу, которые происходят в каждом человеческом поколении. Я видел сотню. Они недолговечны. Enherrenraat не продержался и года, а в процессе формирования ему было пятьсот. Он сделал паузу, затем риторически спросил: "Сколько лет Кораблям Охраны? Они были старыми, когда я был молод. Иногда кажется, что сами звезды моложе, а Корабли-Хранители были созданы старыми, коварными и смертоносными, и не было ни одного момента, когда они не были бы непобедимы. "
  
  
  Никто не знал истинного возраста Черепахи. Черепаха не сказал бы. Они шутили, что вокруг него был построен центр города.
  
  Черепаха редко говорила о Черепахе. Откуда он пришел? Кем он был? Последний индиген V. Rothica 4? В пустынях были руины. Хотя маловероятно, что он принадлежал к расе предшественников. Никто не был настолько стар.
  
  Значит, это артефакт? Как Леди Миднайт? Созданный в лаборатории с какой-то непостижимой целью, о которой забыл даже он? Лабиринты Даунтауна кишели артефактами, которые изжили себя. И в нем было полно ошибок. Дизайнеры hobby life редко исправляли свои ошибки. Они просто выворачивали их. И некоторые были ужасны. А некоторые оказались правдой.
  
  Если Черепаха не артефакт, то может ли она быть инопланетянкой, заблудившейся, выброшенной на планету вдали от дома?
  
  Такова была популярная теория.
  
  Черепаха ничего не рассказывал о себе напрямую, но Черепаха рассказывал истории, только очень маленьким, на улицах Даунтауна. Он воплощал детские мечты, распевая межзвездные песни, сочиняя эпопеи о больших кораблях, карабкающихся по Паутине. Он рассказывал истории о более теплых мирах и далеких солнцах, о расах, которых никогда не увидит ни один житель Нижнего мира, о великих пожарах, опаляющих межзвездные глубины, когда военные корабли сходятся в битвах невообразимой ярости. Возможно , он говорил о разрушении Энхерренраата . Или, возможно, он говорил о другой борьбе, более отдаленной в пространстве и времени. Он пел свои песни о далеких войнах с оттенками эмоций, которые говорили о том, что он видел их сам, что он, возможно, был среди тех, кто обрел лишь разбитые мечты.
  
  
  Черепаха нарушила долгое молчание. "Если он попытается передать свое сообщение в Чолот Варагона, оно будет захвачено. Гарнизон Канона будет обстреливать станцию П. Джаксоника. Каждый путешественник будет передавать сигнал Кораблям Охраны. Первый, кто прибудет, заберет мозг существа до последнего синапса. Затем он отправится вынюхивать следы возвращения существа. Первая остановка: Мерод Шене."
  
  Леди Миднайт пропела: "Неужели они будут такими ужасными?"
  
  "Ха! Хуже, чем ты себе представляешь. Путешественник из Шолота подбирает незаконно меняющего облик представителя расы, предположительно уничтоженной в мире Мерод, и доставляет его в мир Шолот, находящийся под Запретом. Они будут действовать досконально. Мы должны обеспечить собственную безопасность. Непринятые меры предосторожности - единственные, о которых приходится сожалеть ".
  
  Янтарная Душа мерила шагами комнату. Она излучала резкое, почти сердитое согласие, подкрепленное темными и глубокими эмоциями, и поэтому могущественная леди Миднайт отпрянула от нее.
  
  "Возможно, нас ждут интересные времена", - заметил Черепаха. "Я полагаю, это должно было случиться".
  
  
  — 3 —
  
  Воевода был худощавым стариком, чья темная униформа подчеркивала бледность его лица. Мертвая Голова. Пестрящие цветами и тенями дисплеи. Жесткие темные глаза. Тонкие, плотно сжатые губы, которые тысячу лет назад разучились улыбаться. Звуки, казалось, стихали по мере его приближения, воздух становился все более холодным.
  
  WarAvocat окинул настенный дисплей одним пожирающим взглядом. "Удовлетворительно, начальник стражи".
  
  "Грейс, воевода".
  
  "В высшей степени удовлетворительно". Ханавер Страйт направилась к Исследовательской группе.
  
  Представитель зонда сказала: "Второе приближение завершено, начальник стражи. Форма жизни в этой капсуле одновременно инопланетная и сконструированная".
  
  Бесстрастие Третьего Стражника дало трещину. Ему не нужны были документы Джемины. "Крекелен! Ни один известный инопланетянин не смог бы подобраться к спасательным капсулам Путешественника. Собственные программы корабля предотвратили бы это. "
  
  "Джемина согласна, сэр".
  
  Воевода почти улыбнулся. Долгое время ничего не предпринималось. "Доступ всем экипажам". Мерцающий, парящий позади него, прыгнул ему за плечо. "Тревога, Красный". Завыла тревога. "Все батареи готовы открыть огонь. Перехват и преследование, начинаем запуск. Связь. Соберите команду "Я и I" для переброски на станцию П. Джаксоника".
  
  Третий начальник стражи заметил: "Капсула уже вошла во внешние слои атмосферы, воевода".
  
  Это означало, что лучи батарей потеряют согласованность, что снаряды будут неточными, что истребители будут потрачены впустую, потому что они не смогут войти в атмосферу.
  
  "Ракеты? Нет. Слишком поздно ". Они разгонялись так быстро, что врезались в атмосферу, как в стену. "Идеально рассчитано. Эта штука хитрая".
  
  "Хеллспиннеры"?
  
  "Возможно, для них тоже слишком поздно. Но они покажут себя образцово". Военачальник обратился к мерцанию. "Доступ, оружие. "Хеллспиннеры" свободны. Доступ, Зал солдат. Солдаты, подготовьте один батальон данных тяжелой пехоты для поиска и уничтожения в Чолот Варагоне."
  
  Воздух прошептал: "У тебя есть предпочтения в отношении подразделения, воевода?"
  
  "Что бы ни случилось". Напряженный взгляд Воеводы отметил тех из свободных смен, кто опоздал на посты. Второй вахтмастер был одним из последних. Он поник под пристальным взглядом Воеводы. "Доступ, связь. Импульс на станцию P. Jaksonica 3B. Полный карантин, входящий в Шолот Путешественник Славно потрачен . Ответственность: СТАЗИС. WarAvocat, гвардейский корабль VII Гемина ."
  
  "Воевода" отозвал свои перехватчики и отправил истребители преследования сопровождать "Странника" до дока. "Начальник стражи. Эффективность заслуживает возможности. Я отправляю тебя на станцию в качестве призового офицера. Наделенный властью направлять и использовать Меня, меня и СТАЗИС. "
  
  Третий начальник Стражи покраснел. Такая возможность, незапланированная, незапланированный срок, могла бы сделать его карьеру. Могла бы привести к его назначению в Боевой экипаж. Могла бы привести к его избранию, если бы он хорошо выполнял свою работу. Или может навсегда лишить его шансов, если он допустит ошибку. "Грейс, воевода".
  
  "Я и моя команда скоро уйдем. Тебе нужно поторопиться. Второй начальник Стражи!"
  
  Второй прибыл бодрым шагом, с красным лицом. "Военачальник?"
  
  "Сменяй Третьего. Ты будешь дежурить в его смену в дополнение к своей собственной".
  
  Второй начальник Стражи сглотнул. "Грейс, воевода".
  
  "Продолжай", - сказал Воевода Третьему. "Не ставь меня в неловкое положение".
  
  
  Мастера Твиста выпустили на волю свои непредсказуемые вихри. Фурии рассекли космос и вцепились когтями в атмосферу P. Jaksonica 3, начертав огонь на небесах этого мира, породив полярные сияния, которые сохранялись в течение нескольких дней.
  
  Они грохотали, покрывались чешуей и оставляли шрамы на падающей капсуле, но не остановили ее. На высоте трех тысяч метров "крекелен" выпрыгнул. На двух тысячах пятистах Кэнон гаррисон взял капсулу под обстрел.
  
  Они сообщили о незаконном уничтожении.
  
  В Зале Наблюдателей они знали лучше. След вел за крекеленом на поверхность и в город.
  
  
  — 4 —
  
  Мрак был четвертым присутствующим там с тремя Иммунитетами. Миднайт сказала: "Я не хочу выходить туда сейчас. Тьма стала тираном ночи".
  
  Черепаха ответила: "Тогда не уходи. Если только тебе не нужно танцевать сегодня вечером? Мы с Янтарной Душой могли бы проводить тебя до лифта".
  
  Миднайт была танцовщицей облаков, созданной для этого и экзотического эротического использования в Доме Банат-Марат. Ее рекордсмену, щенку директора заведения на вандержаре, наскучила его хорошенькая игрушка, и он выбросил ее без документов, ее единственное достояние, предназначенное для ее хрупкого тела.
  
  Она выжила.
  
  "Нет. Не сегодня. Сейчас на меня мало спроса".
  
  "Забавно. Я бы думал как раз наоборот. Ешь, пей и веселись. Может быть, неприятности уйдут".
  
  Миднайт обычно жила в Верхнем Городе, переходя от спонсора к спонсору. Если она и вышла там из моды, то работала у торговых баронетов Верхнего города, которые стремились подражать декадансу своих повелителей. Но центр города был ее духовным домом, как и для всех отверженных, отвергнутых, игнорируемых, обычных и вызывающих отвращение. Принцы потерянных и побежденных рас томились там бок о бок с сутенерами, убийцами и кое-кем похуже.
  
  "Что они знают в Верхнем Городе?" Спросила Черепаха. "Что они чувствуют? Чего они боятся? Что они думают?" Миднайт была глазами и ушами Иммунов. Канонические лорды не держали язык за зубами при ней. Она была никем, невидимкой.
  
  "Они знают, что там беспорядки. Но они наперебой демонстрируют свое безразличие. Их забавляет идея восстания. Но торговцы верхнего города обеспокоены. Восстание плохо скажется на бизнесе".
  
  "Коммерция полетит к чертям, когда этот Сторожевой корабль разорвет Паутину. Он пригвоздит этот камень крепче, чем шарик в герметичной банке".
  
  Придет ли кто-нибудь? Уверен? Янтарную Душу это не убедило.
  
  Она не могла постичь человечность. Персонажи, которых она проецировала, функционировали адекватно, но даже Черепахе она казалась несущественной, как тень, отброшенная из другого измерения. Невозможно было представить ее в ее естественном состоянии.
  
  Она была невероятной редкостью. Как она оказалась на V. Rothica 4, было загадкой. Даже она не помнила.
  
  Она была рядом почти так же долго, как Черепаха. Когда он думал об этом, он мог вспомнить, когда ее там не было, но не тогда, когда она появилась. Он знал о ней больше, чем кто-либо другой, но то, что он знал, было ничтожно малым.
  
  Янтарная Душа была силой в Центре города, анимой, которой все боялись и которую лучше всего игнорировать.
  
  "Они придут", - заверила ее Черепаха. "Несомненно, как то, что тьма отделяет ночь от полудня. Дыхание смерти менее надежно, чем бдительность Кораблей Охраны. Молись, чтобы Конкорд не наделал глупостей до прибытия Корабля Охраны. Его появление охладит их пыл. Он на мгновение задумался. "У этого дела с крекеленом есть неприятный запах. Я подозреваю, что это манипуляция какого-то Дома. "
  
  "Они же не станут поднимать восстание против самих себя, не так ли?" Миднайт запротестовала. Она оставалась такой же наивной, какой оставалась загадочной Янтарная Душа.
  
  "Они хотели, и они сделали это. Enherrenraat родился из лихорадочного сна о жадности в Чолоте и Мероде. Мечта переросла в кошмар. Шолот и Мерод все еще платят. Ярость Кораблей-Стражей была настолько образцовой, что с тех пор ей никто не бросал вызов, но вселенная порождает дураков и насекомых в количестве, превосходящем все разумные. "
  
  Что-то пощекотало наружные стены; что-то проверило дверь. Запах витал на грани восприятия, как электрическое обещание перед бурей. Послышались шорохи и то, что могло быть шепотом, - преследование, начавшееся после наступления Полуночи. Становилось все хуже, когда темнота, словно слизь, растекалась между десятью тысячами ног, поддерживающих центр города. Сейчас была чистая ночь. Создания тьмы вышли на охоту.
  
  Одна стена застонала и прогнулась, когда на нее надавило что-то огромное. По выпуклости расползлась сеть линий. Они расширялись, перекрывали одна другую, окрашивая бумагу в коричневый цвет слишком близко к пламени.
  
  Что-то просочилось сквозь него, потекло вниз. Это было цвета крови.
  
  "Этого вполне достаточно!" Раздраженно рявкнула Черепаха.
  
  Янтарная Душа положила паучьи пальцы на выпуклость. Псионическая тьма заполнила комнату, призрак угрозы пробился сквозь стену. Раздались приглушенные крики. Затем наступила тишина.
  
  "Они играют в игры устрашения. В своем безумии они скоро выйдут за рамки игр. Завтра мы посовещаемся с остальными. Необходимо предпринять шаги".
  
  В Мерод Шене было одиннадцать Иммунов. Ни один не поддержал Соглашение.
  
  Черепаха повернулась к Миднайт. "Как поживает лорд Аскенасри?"
  
  "Он все еще жив. Он слабеет, хотя его воля остается стальной. Он недолго пробудет с нами. Я танцую для него раз в неделю. Он больше не выдвигает других требований".
  
  "Ты скоро снова станцуешь для него?"
  
  "Завтра ночью".
  
  "Помнит ли он меня?"
  
  "Иногда он спрашивает о тебе".
  
  "Спроси, примет ли он меня. Скажи ему, что я готов забрать деньги".
  
  "Если мы переживем эту ночь". Робкое создание, она дрожала.
  
  "Мы переживем эту ночь и многие другие", - пообещал Черепаха. "Мы переживем Конкорд. Я должен. Мне нужно многое сделать, прежде чем я уйду".
  
  
  — 5 —
  
  ... Умирающий скулеж. Восклицательный звон!
  
  Джо Класс вдохнула ледяной запах лекарств и аппарата, открыла глаза. Она чувствовала нетерпение, любопытство, легкий трепет. Что бы это могло быть? Потепление было похоже на пробуждение к дню, который гарантированно будет захватывающим.
  
  Как долго она спала?
  
  Не то чтобы это имело значение. Ничего не изменилось.
  
  Как всегда, в воздухе стало жарко и влажно, как у мотылька в панике. Стенки камеры вдавливались внутрь. Ее крышка помутнела от влаги. Она нацарапала непристойность в сгущенном виде.
  
  Крышка открылась. За ней виднелся знакомый белый потолок комнаты обогрева. Сколько раз она просыпалась таким образом, глядя в это небо из труб и кабелей? Слишком часто, чтобы вспомнить.
  
  Ворвавшийся воздух охладил ее.
  
  Что это было? Еще один Энхеренраат? Ее охватил страх. В тот раз она умерла. Он преследовал ее, хотя бутон обходил его стороной.
  
  Иногда ей казалось, что ей снилась смерть, пока она была в камере, но после пробуждения она не помнила никаких снов.
  
  В поле зрения появилось лицо. "Время от времени, солдат". Никакого облегчения от того, что я нашел ее живой, а не сморщенной иссиня-черной мумией. Вообще никакого выражения. Просто переходи к следующей ячейке и следующей проверке.
  
  Джо выскочила настолько полной жизненных сил, насколько это возможно для любого человека с прекрасным здоровьем. Ее отделение вывалилось из соседних камер, такое же обнаженное, как и она. Шайгон посмотрел на нее, мысли были очевидны. "Осторожно, солдат".
  
  "Я сплю, сержант. Я сплю". Он приподнял одну косматую бровь.
  
  "Позже. Может быть. Если ты будешь хорошим мальчиком". Она сосчитала уши и разделила на два. Все присутствующие. "Давайте двигаться". Их ячейки вернулись на хранение. Команда последовала за ней, выкрикивая обычные насмешки. Клэри и Скват взялись за руки. Сон во льду не изменил их отношений. Глаза блуждали по старым товарищам, ища памятные шрамы. Неповрежденная кожа могла многое рассказать о последнем тайм-ауте.
  
  Они переоделись в свободные черные дощечки и забрали личные вещи. Одевшись и проинспектировав, Джо повела их к центру брифинга. Новости дня поступили от предыдущих отделений.
  
  "Ханавер Страт теперь воевода".
  
  "Разве он не был главой администрации? Какой сейчас год?"
  
  "Сорок третий год Обожествленного Коула Мармигуса. Страта тоже избрали диктатором".
  
  "Один из живых? Я думал, первым требованием было, чтобы ты был обожествлен".
  
  Бесцветный смех.
  
  Обожествленный Мармигус? Это было давно. Он только что стал OpsAvocat, когда они в последний раз выходили в свет. "Должно быть, это были трудные времена".
  
  "Держу пари, это обычная уборка, сержант. Никто никуда не спешит".
  
  "Корабль номер Один Красного Цвета, Хек".
  
  "Прорывается никто, кроме пехоты. Кто-то уронил поднос с приправами".
  
  Джо остановился у театрального люка. "Справимся, солдаты".
  
  Они вошли в помещение, где могли бы разместиться тридцать тысяч человек. Они кивали знакомым солдатам, находили места, смотрели на своих офицеров, ждали. Над сценой крупными, но незатейливыми буквами был написан девиз "Я солдат". Он был вывешен над каждым выходом из страны военных. На нем была нашивка, которую носили члены боевого экипажа, окружавшая цифру VII, наложенную на карикатуру на хранителя, бегущую обнаженную женщину, которая не показалась Джо воинственной.
  
  Как насчет такого широкоплечего, мускулистого головореза, как она, с короткими растрепанными волосами и окровавленным топором в руке? Больше похоже на правду.
  
  Люди не шарахались, когда Джо Класс проходила мимо, но ее нельзя было убедить в том, что она не была непривлекательной.
  
  
  Посадочный модуль приземлился. Джо с трудом выбрался на красноватый дневной свет P. Jaksonica 3. Хек был прав. Они убирали разлив. Крекеленский оборотень, ради Таун!
  
  Она пристально посмотрела на Чолот Варагону. Он выглядел как любой город-порт в любом мире, где доминируют дома в Каноне. Дома были настолько чертовски консервативны, что не отклонялись от стандартного сборного дизайна. Если вы хотели чего-то другого, вам пришлось искать мир, не связанный с Домом.
  
  Верхний город парил на высоте тысячи метров, соединенный с Верхним городом гибкой трубой, содержащей пассажирские и грузовые лифты. Проконсулы Дома, очень богатые люди и их прихлебатели, оставались там в безопасной изоляции.
  
  Ноги Верхнего города тоже подняли его над опасностями плохо прирученного мира и, особенно, над заразой укротителей. Администраторы и функционеры; гарнизон каноников, если таковой имелся; зависимые от дома, кадеты и союзные торговцы; контрактники - все они жили в верхней части города.
  
  Центр города был основанием социальной пирамиды. Его собственный уклон снижался к самой глубокой тени под брюхом верхнего города.
  
  Некоторые из них были большими, некоторые - маленькими, но эта базовая структура сформировала столицу на десяти тысячах миров.
  
  Джо активировала свой скафандр и отскочила вправо. Ее отделение последовало за ней. Включились сенсорные системы, которые отобразились в цвете на чувствительной внутренней поверхности ее лицевой панели, определяя ее окружение. Она могла дышать воздухом. Снаружи было не слишком холодно. Но информация, которая ее волновала, заключалась в том, что поблизости не было недружественного оружия.
  
  Данные с VII Гемины, передаваемые с посадочного модуля, прерывались раз в минуту на пять секунд, отображая город таким, каким его видел зонд. Крекелен оставался неподвижным недалеко от центра города.
  
  Работа в городе. Джо ненавидела это. Города были коварны. Никогда не знаешь, кто чем и откуда тебя ударит. Система не была хороша в обнаружении неэнергетического оружия.
  
  Соединение. Круг завершен. Ничто не выйдет наружу. Пришел приказ наступать.
  
  Джо взглянула на Верхний Город, на пылающую звезду VII Гемины, которая, казалось, запуталась среди волшебных шпилей. Как же они, должно быть, напуганы, эти лорды Шолота, гадая, не прибыл ли десантный отряд, чтобы отменить Запрет, опрокинув Верхний город и убив гравов Верхнего Города.
  
  Сопротивления не было. Те немногие существа, которых видела Джо, стояли совершенно неподвижно, глядя испуганными глазами. Редко она видела столько спортивных состязаний, выброшенных вещей и причудливых инопланетян. И этому миру веками не разрешалось вступать в контакт с внешним миром. Жуткие твари захватили власть.
  
  Цель не двигалась, пока круг не стал меньше километра в диаметре. На лицевой панели Джо через пять секунд начал отображаться трек Gemina, чередующийся с локальным изображением костюма. В сети батальона, для всех офицеров и унтер-офицеров: "Напоминание сверху, люди. Мы возьмем его живым". Без комментариев, конечно. Это было только в тоне.
  
  Я Солдат.
  
  Следствие: я повинуюсь.
  
  По взводной сети: "Он направляется в нашу сторону, люди".
  
  Джо подобрал Джемину -кормление в скафандре-локальный тепловой след на расстоянии ста метров. Она обогнала Джемину , исправила трек, включила тактику отряда. "Это прямо нам в глотку, ребята".
  
  "Почему мы этого не видим? Ты это видишь, сержант? Кто-нибудь это видит?"
  
  Никто не спал. Но это должно быть видно. Это было на них сверху.
  
  Вверху! Она посмотрела вверх, настроившись на максимальное усиление. Там. Что-то пробирается по балке.
  
  Ее болт прошел мимо него идеально. Он попал в нервный узел, зацепился за стрессовую решетку, отходящую от пилона, медленно превратившись во что-то похожее на черную пластиковую пленку. Джо переключилась на тактику взвода. "Взвод, Второе отделение. Мы справились".
  
  
  — 6 —
  
  Камера представляла собой идеальный шар в тысячу метров в поперечнике. Огромная масса плавала рядом с ее сердцем, слегка приподнявшись, поскольку была ориентирована гравитация. Молнии метались от изогнутых стен к массе. Жестяной гром бил его в грудь и выл по всему подземелью. Сгустки красного газообразного пламени разрывали темноту. Самодовольный дьявольский смех гарцевал между долинами грома.
  
  Женщина стояла у входа в коридор, заканчивающийся у стены камеры. "Сегодня у него драматическое настроение". Ее спутником был юноша, которому на вид было семнадцать. Она выглядела на двадцать один. Он был. Она не была. Она была намного старше и более жестокой. Печаль мучительницы сквозила в ее бледно-голубых глазах.
  
  "Когда мы убьем его?" Темные глаза мальчика не были глазами подростка. В остальном он выглядел наивным, юным и невинным, но его глаза были глазами хищника.
  
  Она дала ему пощечину. "Не говори так! Даже не думай, что это так близко к нему". Она засмеялась. "Не скоро. После того, как он добьется успеха. Если он преуспеет ". Хотя и не так громко, ее смех был таким же злобным, как грохот вокруг шаровидной полости. "Кто хочет унаследовать катастрофу?"
  
  Мальчик поежился. Там было холодно и мрачно, и что-то в воздухе напомнило ему о кладбищах перед рассветом. "Зачем он призвал нас?"
  
  "Вероятно, потому, что ему нужно заявить о своей гениальности, а Лупо Провик не тешит свое эго, потому что Лупо отказывается быть впечатленным". Она показала на яркую табличку на стене коридора. "Отец! Мы здесь."
  
  Интенсивность шоу удвоилась. Стрелы-молнии били в стену в конце коридора. Голографические монстры скользили по воздуху, щелкая и царапаясь, изрыгая огонь и плюясь ядом. Черная гондола, управляемая гондольером-скелетом, невозмутимо приблизилась к "фьюри". Подсветка выдавала голограмму. Это были гравитационные сани и гуманоидный робот, созданный воображением Саймона Трегессера.
  
  Сани ткнулись в стену. Женщина ступила на борт. Юноша, поколебавшись, последовал за ней. Крыло страха отбросило короткую тень на его лицо.
  
  Черты его лица застыли в наивной непроницаемости. Он учился.
  
  Человек узнал, намерен ли он выжить среди правящей семьи Дома Трегессер.
  
  
  Сани скользнули к сердцу пещеры. Закрытый прозрачный колокол, наполненный темным дымом, свисал с находящегося там механизма, который поддерживал существо внутри и создавал его волевые реальности. Сани остановились в десяти метрах от него. Поисковые зонды пощекотали их пассажиров.
  
  Гротескная морда, прижатая к внутренней поверхности колокола. Дым рассеялся, обнажив обломки тела, одна рука отсохла, остальные были обглоданы огнем, слепой, все это дело рук убийцы, которому почти повезло.
  
  "Ах. Мое любящее дитя Валерена. И ее игрушка".
  
  "Сын мой, отец".
  
  Ее окружило пронзительное хихиканье. "У меня есть глаза, которые видят дальше и глубже, чем эти слепые шрамы. Но с кем или с чем ты спишь, это твое личное дело". Мгновение. "Ты действительно Валерена? Или ее Вторая половинка?"
  
  "Я Валерена Прайм".
  
  "Это утешает. Иногда я думаю, что ты посылаешь своего Другого, когда тебя беспокоит совесть".
  
  Чувствуя себя виноватой, Валерена попыталась сменить тему. "Зачем ты призвал нас?"
  
  "Самые пессимистичные прогнозы предполагают, что зверь обрушился на P. Jaksonica 3 и был опознан. Все это Президентство будет кишеть путешественниками, несущими сигнал тревоги. Мы считаем игру начатой. Скоро они придут, вынюхивая след. И мы захватим Сторожевой корабль Дома Трегессер."
  
  "Ты их недооцениваешь". Голос Валерены звучал устало. Она уже спорила на эту тему раньше. "Вы рискуете существованием Дома Трегессер против силы, о которой знаете только по отрывочным сообщениям, сохранившимся после Энхеренраата".
  
  "У меня такая же защита, как у них. У меня есть Лупо. Остальное - огневая мощь. Когда прибудет Корабль Охраны, он будет отрезан от Сети и окажется под таким интенсивным огнем, что его экраны будут перегружены. Придется сдаться или умереть. Единственный выбор, который они дают остальной вселенной. Тогда у Дома Трегессер будет свой Сторожевой корабль "Хеллспиннеры" и секрет подъема такой огромной массы на Паутину. "
  
  "Такова стратегия ревенанта Enherrenraat. Они думали, что победят с помощью огневой мощи. Они вымерли. Корабли-хранители не спят. И теперь они стали мудрее на пятьсот лет. "
  
  "На пятьсот лет больше впадаешь в маразм, дитя. На пятьсот лет больше цепляешься за старое".
  
  Вмешался Блаженный. "Зачем ты позвал меня сюда, дедушка?"
  
  "Ты наследник моего наследника. Пришло время тебе узнать, почему мы с твоей матерью превратились в двойников; чтобы мы могли работать над этим, не обращая внимания на зависть младших Домов и злобное вмешательство Кораблей-Стражей. Они не смогут заподозрить нас в интригах и двуличии, если их шпионы увидят, что другие наши люди посвящают себя интересам Дома Трегессер."
  
  Существо в колоколе взревело: "Дом Трегессер готовился тысячу лет! В наших поколениях этот час наконец настал!"
  
  "Да, дедушка. Дедушка, где ты нашел крекеленов? Считается, что они вымерли".
  
  "У меня есть свои ресурсы, мальчик. Валерена! Мне нужна женщина. Пришли мне такую. И на этот раз сделай ее такой, чтобы осталось немного сока. Та, последняя, была старухой".
  
  Валерена вспыхнула. "Она была на двадцать лет моложе меня!"
  
  "А? Тогда, может быть, мне стоит использовать тебя, пока в тебе еще осталась капля сока ". Висячий, цвета личинки, невероятно огромный орган выскользнул через внезапное отверстие в полу колокола. "Иди сюда".
  
  "Нет".
  
  "Тогда пошли мне женщину, которая понравится мне. Или займи ее место сам. Уходи. Ты мне больше не нужен".
  
  Гондольер-скелет направился к выходу из коридора.
  
  
  "Ной!"
  
  Черный крылатый человек опустился между играющими молниями. Он упал на металлический язык, торчащий из огромной машины. "Повелитель?"
  
  "Каким я был, Ноа?"
  
  "Ты был самим безумием".
  
  "Убедили ли их?"
  
  "Я верю в это".
  
  "Ha! И тогда они попытаются убить меня?"
  
  "Когда-нибудь".
  
  "Как скоро?"
  
  "Не скоро. Они подождут, пока вы не захватите Корабль Охраны. Они захотят украсть триумф".
  
  "И они захотят избежать последствий, если я потерплю неудачу, а?"
  
  "Да, Господин".
  
  "Знает ли Валерена, что она не первая Валерена?"
  
  "Я думаю, что нет. Ты слишком потакаешь ей, господин".
  
  "У меня нет другого наследника".
  
  "Это твои похороны".
  
  "Если я стану настолько небрежным, что позволю ей добраться до меня здесь, то Дом Трегессер в любом случае заслуживает более бдительного, более агрессивного руководства".
  
  "Таков обычай".
  
  "Следи за ними. Смотри, как выпадет каждый их волос".
  
  "А женщина, которую они тебе прислали?"
  
  "Твоя, если ты хочешь ее".
  
  "Милость, Господи".
  
  
  Колокол Саймона Трегессера затуманился. Снаружи шоу достигло сокрушительного крещендо. Молнии и кольца тьмы скользили вокруг колокола, пока ни один глаз не смог бы выделить его из хаоса.
  
  Колокол поднялся в брюхо машины. Хаос умер. Тишина овладела полостью. Одинокая крылатая фигура скользнула в тишине.
  
  Протезные глаза Саймона Трегессера смотрели сквозь стену колокола на его особый секрет. Существо приняло особенно отвратительное расположение, почти демоническое, возможно, в ответ на шоу снаружи. Трегессер улыбался так широко, как только мог изуродованными губами. Валерена не знала, но это нечто Извне придаст Дому Трегессер Силу Стража.
  
  Он надеялся.
  
  В глубине своего затененного сердца он лелеял те самые сомнения, которые бросила ему в лицо его дочь.
  
  И он не доверял этому эмиссару из Йона, этому союзнику, чьи уговоры побудили его перейти планы Дома Трегессер от бесконечной подготовки к обдуманным действиям. Саймон Трегессер не доверял никому и ничему, что ему не принадлежало полностью, за исключением Лупо Провика. Лупо был его хорошей рукой и крепким телом, а иногда и мозгом.
  
  Проявление инфантилизма, Саймон Трегессер. Чего мы добиваемся, порождая махинации внутри махинаций? Есть только одна цель. Давайте посвятим себя этому с подобающим святому рвению .
  
  Трегессер почувствовал его презрение. Отвратительное чудовище. Порция кислорода в этот метановый сумрак заставит его плясать в огне. Когда-нибудь ... в тот момент, когда Корабль Охраны сдастся. "Ты слышал мою дочь. Здесь, наедине, между нами, я разделяю ее сомнения. Ты хочешь, чтобы я сыграл в кости с судьбой, полностью зависящей от твоих экранов".
  
  Они являются предельно возможными в рамках законов этой вселенной. Они идентичны тем, что используются Кораблями Охраны .
  
  "Это ты так говоришь".
  
  Наши наблюдения во время инцидента в Энхерренраате не оставляют сомнений .
  
  "Всегда есть место для сомнений, когда ты искушаешь непобедимого. Если бы ты был так близок к действию тогда, ты был бы мертв".
  
  Существо не ответило.
  
  "Полагаю, уже слишком поздно. Я предан делу".
  
  Ты предан, Саймон Трегессер. Навсегда .
  
  
  Союзник Саймона Трегессера, дышащий метаном, заставил мысль вибрировать в Сети. Каждая разработка должна быть зарегистрирована, чтобы ее не потеряли.
  
  Трегессер был прав. Чтобы наблюдать за экранами Сторожевого корабля под давлением, наблюдателям было необходимо находиться слишком близко, чтобы выжить. Они оставили свои данные вибрирующими в Сети.
  
  Это существо тоже оставило бы такое наследие, если бы пришло время.
  
  Важно было то, что должен был прибыть Корабль-Хранитель. Что он должен был пройти испытание и, в случае победы, быть спасен от ложных амбиций глупцов и неверующих.
  
  Стражники пригрозили уничтожить истины Темного Пути.
  
  Смерть не имела значения. Смерть была всего лишь пунктом назначения. Затененный Путь уводил в десять тысяч направлений, но всегда заканчивался в одном и том же месте, в пасти Разрушителя.
  
  Всегда лучше быть ножом, чем его жертвой.
  
  
  — 7 —
  
  Третий начальник стражи вышел из люка. Зловоние, шум и чуждые перспективы изогнутого станционного дока поразили его, как удары, на мгновение оглушив. Те существа за кордоном СТАЗИСА ... большинство из них даже не были людьми!
  
  Его тело продолжало двигаться, пока дородный, румяный мужчина не сказал: "Коммандер Хагет? Я Шиллиго Магнахс, начальник станции. Это Гитто Оттен, директор Отдела безопасности станции и расследований."
  
  "Джентльмены". Он щелкнул каблуками. "Как обстоят дела?" У него не хватило терпения на церемонии. Это пустая трата времени.
  
  "Помехи, коммандер. "Странник" был доставлен в док и заперт в нем в соответствии с директивой. Были установлены СТАЗИСНЫЕ печати, введен карантин. Не проскользнуло ни единого электронного шепота. Мы ждали вашего прибытия, прежде чем продолжить ".
  
  "Удовлетворительно. WarAvocat будет доволен. Давайте посмотрим на этого Путешественника, который плюется мифическими инопланетянами ".
  
  "Мифический, командир?"
  
  "Легендарный и вымерший, если хотите. Исследование показало, что в капсуле обитает крекеленский оборотень".
  
  "Но это же..."
  
  "Вот именно. Невозможно. ДА. Солдаты сейчас обыскивают Чолот Варагона. Скоро эта вещь будет у нас. Тогда мы увидим, подлинная ли она ". Третий начальник Стражи продолжал осматривать док, борясь с дискомфортом. Он слишком давно не был на VII Гемине. Он забыл, насколько раздробленным стало пространство Canon.
  
  Начальник станции почувствовал и неверно истолковал его недомогание. "Простите за замешательство и разглядывание, коммандер. Мы так редко видим ваших людей, что любопытство приводит к хаосу в порту".
  
  Третий начальник стражи издал сухой смешок. "Дипломатично сказано, начальник станции".
  
  Из-за пробок на вокзале курьерская карета VII Gemina находилась в четырех отсеках от Cholot Traveler. Прогулка была короче, чем ежедневный путь Третьего Мастера Стражи до его станции в Зале Наблюдателей. У него не было времени восстановить равновесие.
  
  Карантинный док был должным образом опечатан и оцеплен. Третий начальник стражи подслушал, как зрители обсуждали его вечеринку.
  
  "Кучка окровавленных зомби".
  
  "Думаешь, если бы один из них улыбнулся, его лицо разбилось бы?"
  
  Третий начальник Стражи посмотрел на мужчину. Тот покраснел, потерял интерес и поспешил прочь.
  
  
  Директор по СТАЗИСУ вернул коммуникатор на прежнее место. "Сейчас они откроются".
  
  Заурчала техника. Агенты СТАЗИСА навели оружие. В вестибюле застучали двери автомобилей, водители спешились и приготовились принять задержанных. Открылся шлюз для персонала "Чолотского путешественника".
  
  Третий начальник Стражи вошел внутрь.
  
  Обслуживающий персонал "Странника" дрожал. Один худощавый краснолицый пассажир ждал вместе с ними. Канты на его одежде выдавали в нем видного представителя Дома Шолот.
  
  Маленький человечек выступил вперед и протянул руку, которую Третий начальник Стражи проигнорировал. "Коммандер Хагет? Я главный операционный директор Тиммербах".
  
  Третий начальник стражи кивнул. "Как поживаете?" Он посмотрел в узкий проход за спиной экипажа, на пассажиров. "Все вышли?"
  
  "За исключением двух нелюдей, которым требуются особые условия".
  
  "Этот фарс должен прекратиться! Я требую, чтобы вы немедленно прекратили это абсурдное заточение!"
  
  Третий начальник стражи даже не взглянул на гражданского. Он сказал ближайшему сотруднику I & I: "Этот провалил тест на отношение. Убедитесь, что он вышел последним".
  
  "Да, сэр".
  
  "Ты, кровавый... ты знаешь, кто я?"
  
  "Нет. Кто ты такой, мне в высшей степени безразлично".
  
  "Тебе, черт возьми, лучше бы заинтересоваться. Я Ханл Чолот, из Директората Дома Чолот".
  
  Вспотевший, красный, дрожащий, шеф Тиммербах пытался успокоить представителя своего владельца.
  
  Отвернувшись, Третий Начальник Стражи сказал: "СТАСИС, после того, как вы обработаете Директора, задержите его как важного свидетеля. Если его поведение не улучшится, мы переведем его в VII Гемину ."
  
  Отношение Шолота мгновенно улучшилось, хотя и не искренне. Даже новичок, совершающий первое путешествие вниз, несведущий в порядках Сети, знал, что вас не затащат на борт Корабля Охраны, если вы надеетесь снова почувствовать землю под ногами.
  
  
  Великолепное путешествие было в точности таким же, как у любого другого Путешественника. Кораблестроители Дома Маджеллейн сконструировали только три основные формы: толстый перевозчик сыпучих грузов, более распространенный грузопассажирский транспорт и похожий на яхту Вояджер для богатых. Каждый корабль своего класса был точно таким же, как все остальные.
  
  Ужас, обнаруженный Третьим начальником Стражи при осмотре пассажирских отсеков, был указан в декларации. Тиммербах предупредил его, что на борту Glorious Spent находились два инопланетянина, которые поднялись на борт на Краю Атлантиды. Но...
  
  Это выглядело как групповая игра с участием гигантских гидр и морских звезд на куче обнаженных кишок. Это был какой-то колониальный, симбиотический разум. Это была передышка метаном, что объясняло, почему она не состоялась для сбора пассажиров.
  
  Это было отвратительно.
  
  Какое, черт возьми, было оправдание для того, чтобы позволить чему-то такому отвратительному разгуливать на свободе? К чему клонил Canon?
  
  Напротив, второй инопланетянин, мерцающий золотом, когда он смотрел на нас из угла своей каюты, казался почти естественным. Третий начальник Стражи не узнал его. Описание было расплывчатым. Но его документация была в порядке.
  
  В нем было что-то успокаивающее. Через минуту в его присутствии он почувствовал себя расслабленным и безразличным. Он двинулся дальше, не задав ни одного вопроса.
  
  Мы с вами исследовали каждый миллиметр "Путешественника". Все исходные данные в каждой банке были отсортированы и попробованы, затем снова просеяны и понюханы. Ничего не обнаружилось. Путешественник из Чолота был невиновен в правонарушениях. Был лишь слабый повод для халатности. Какие-либо секреты там существовали только в умах пассажиров или экипажа.
  
  Они тоже были отсеяны, за исключением тех инопланетян, для которых соответствующие зонды были недоступны. Ханл Шолот подвергался допросу трижды, Третий Страж вежливо извинился за домогательства, поинтересовавшись, почему изменяющий облик прикинулся ребенком Дома Шолот.
  
  Ханл Чолот был настолько же глуп, насколько крекелен был умен. Он полностью поверил в его описание.
  
  На борту не было никаких подозрительных сведений. Третий начальник Стражи не был удивлен. Он не ожидал узнать ничего полезного.
  
  Возможно, что-то прояснится, как только Gemina переварит полученные данные.
  
  
  — 8 —
  
  Черепаха посмотрел на солдат, вздрогнул, вздохнул. Страх провел холодными пальцами старых призраков по его плоти. Он тихо высмеивал себя. Ему нечего было бояться. Его документы были подлинными. Страх появлялся, когда приходилось рисковать другим видом.
  
  Но прошло так много времени с тех пор, как он сталкивался с презрением и подозрительностью солдат Канон, так много времени с тех пор, как он испытывал свои нервы. "Становлюсь дряблым", - пробормотал он и пошевелился, прежде чем нерешительность привлекла внимание.
  
  Часовые, предупрежденные о его приближении, едва взглянули на его пропуска на эскалаторе в Верхнем городе. Они доставляли больше хлопот на подъемнике в Верхнем городе. Гарнизон не очень волновало, доберутся ли террористы в Верхний город. Но святая святых Высокого Города должна быть защищена всеми имеющимися под рукой силами.
  
  Часовые в лифте не смогли найти предлога, чтобы отказать ему. В конце концов, у него был приказ от лорда Аскенасри.
  
  Солдаты не стали рисковать. Один подъехал вместе с ним. Еще двое ждали. Они втолкнули его в бронетранспортер, который был скорее тюрьмой для тех, кто внутри, чем защитой от внешнего мира. Он ничего не видел о волшебных шпилях Высокого Города, наполовину энергетических сооружениях, пронизанных радугами. Он ничего не видел о столь совершенных людях на их небесных, продуваемых ветром улицах. Он не видел ничего, кроме металлических переборок и равнодушного лица канонира, чей разговор варьировался от фырканья до ворчания.
  
  Машина с воем остановилась. Спутник Черепахи не пошевелился. Черепаха оставался на месте, пока задняя панель не опустилась и смутно знакомая пожилая женщина не поманила его к себе. Он вышел во внутренний двор, залитый солнцем. Окружающие стены скрывали остальную часть Верхнего города.
  
  "Лона, не так ли?" Прошло много лет с тех пор, как он был в Верхнем Городе.
  
  "I'm Carla. Лона была моей матерью. "
  
  Это было давно. И он забыл, что канонические лорды — те, кто опережал своих врагов, — омолаживали только себя, а не тех, кто им служил.
  
  Возможно, эта женщина еще не родилась, когда он в последний раз посещал Высокий город Мерод Шене.
  
  
  Лорд Аскенасри был хрупкой старой фигуркой, морщинистой, такой черной, что его кожа отливала оттенками индиго. Фаланга машин поддерживала его дыхание. Когда Черепаха посещала его в последний раз, он был в расцвете сил, но тогда был здоров и полон сил, мог контролировать себя и свое окружение.
  
  В комнате больного находился еще один мужчина. Он стоял в стороне, неподвижный, его лицо было скрыто черной мантией с капюшоном, руки сложены на груди, ладони спрятаны в рукавах. Один из лекарей Дома Троквай, неизвестных, столько же жрецов, сколько целителей, столько же предвестников неизбежного, сколько и надежды. Черепахе было неуютно под бесстрастным взглядом существа.
  
  Он думал о нем как о человеке, но с таким же успехом это могла быть женщина или нечеловек. Очевидных доказательств не было.
  
  Зловоние разложения пропитало комнату. Время, великий убийца, тяжело покоилось здесь, его присутствие было терпеливым и неумолимым. Мириады колдовских чар Дома Троквай могли сдерживать убийцу на время, которое казалось невообразимым измученным детям Даунтауна, но все же шептун грыз, царапал когтями и проник своими темными щупальцами сквозь трещины в стенах. Даже для богатых и могущественных не было спасения.
  
  Черепаха вспоминал Аскенасри веселым юношей, бродившим по притонам в центре города с буйными сверстниками, накапливая долг, который у него была бы возможность выплатить сейчас. Все эти друзья уже погибли. Теперь он был одинок в своем роде, как Черепаха.
  
  Его глаза были открыты в щелочки. Они следили за Черепахой без эмоций или видимого интереса.
  
  "Я пришел".
  
  Ответ Аскенасри пришел из машины, усиленный гортанный шепот. "Вы не торопились". Его слова звучали короткими хриплыми всплесками, перемежающимися с тихим покашливанием.
  
  "Я приходил раньше".
  
  "По моему настоянию. Отказываюсь от оплаты услуги".
  
  Аргумент был древним. Черепаха отказалась от приманки. Позволила человеку раствориться во тьме, не понимая, что в ту далекую ночь он помог бы кому угодно. Древним не нужно было напряжение от столкновения философских сабель. "Теперь я пришел".
  
  "Собирать? Наконец-то?"
  
  "Да".
  
  "Что это? Прохождение? Зачет? Документация?"
  
  "Нет. Я хочу, чтобы ты спас нескольких вспыльчивых молодых дураков от последствий их глупости. Как я когда-то спас других молодых людей от их глупости".
  
  Аскенасри уставился на него серо-стальным взглядом, который делал его таким устрашающим в расцвете сил.
  
  "Крекелен пришел в Мерод Шене. Он принес с собой старый шепот о восстании. Были уши, чтобы услышать это. А теперь есть руки, чтобы попробовать себя в революции".
  
  "Крекеленов истребили, когда я был щенком".
  
  "Пришел крекелен. Я видел это".
  
  Аскенасри не стал спорить. "Где сейчас это сказочное чудовище?"
  
  "На борту "Шолотского путешественника", славно проведшего время, направлявшегося в П. Джаксоника 3. Шолот Варагона".
  
  Недоверие сменилось сомнением в старых серых глазах. "Чего ты хочешь?"
  
  "На этот раз они называют себя Конкордом. У них есть обычный план по захвату Верхнего Города и невозможности высадки карателей путем захвата гарнизонного арсенала. Они невосприимчивы к доводам разума. Они не верят в Корабли-охранники. Я хочу, чтобы ты прошептал в нужные уши. Я хочу, чтобы их опередили до прибытия Корабля-Охранника. "
  
  "Какой сторожевой корабль?"
  
  "Сторожевой корабль, который прибудет после того, как крекелен попытается приземлиться на P. Jaksonica. Чолот Варагона находится под запретом".
  
  "Это все, что тебе нужно?"
  
  "Этого достаточно. Жизнь за жизни".
  
  "В эти дни у меня нет силы".
  
  "Люди все еще слушают, когда ты говоришь, господин".
  
  "Вы были бы удивлены их глухотой".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Безразличие вашего вида к разуму перестало удивлять меня задолго до вашего рождения. Пусть гарнизон продемонстрирует силу. Пусть они арестуют известных подстрекателей. Пусть сапог тяжело упрется. Пусть это вызовет вой. Но прекратите нести чушь. Итак, будет Мерод Шене, когда Корабль Охраны отправится своим путем. "
  
  Старик не ответил. Его глаза закрылись. На мгновение Черепаха испугался, что напрасно потратил свою страсть. Он умоляюще посмотрел на Троквая....
  
  Лекарь не пошевелился. Черепаха расслабилась. Убийца не пришел. В противном случае маг использовал бы свои уловки. Дом Троквай не давал пощады, когда боролся со Смертью.
  
  Глаза лорда Аскенасри открылись. Он с трудом выдавил улыбку. "Я сделаю все, что смогу. Чтобы отплатить тебе, а не потому, что мне наплевать на то, что происходит в центре города".
  
  "Я понял это еще до того, как пришел. Твои мотивы не важны, пока ты совершаешь поступок". Черепаха отвесил легкий поклон, добавил небольшой примирительный жест скрещенных пальцев, ожидаемый Трокваем, и попятился из комнаты.
  
  Лекарь двинулся к своему подопечному, как будто плыл. Он наклонился, чтобы заглянуть старику в глаза.
  
  Карла отнесла Черепаху на корабль. Солдаты втолкнули его на борт. Он также не видел, чтобы Верхний Город возвращался домой.
  
  
  — 9 —
  
  Напряжение сковало мышцы на плече Третьего Стражмейстера и на задней поверхности шеи. Он жаждал другого релаксанта, но не осмеливался отказать себе. Другой сделал бы его глупым.
  
  Это была пугающая судебная формальность Зала принятия решений. Он надеялся, что следователи не обнаружат причин для его допроса.
  
  Зал принятия решений был открыт впервые за десятилетия. Обожествленные сошли со своих экранов и облачились в голографические обличья.
  
  Третий начальник стражи сидел на скамье подсудимых вместе с крекелен (выжатой досуха I & I и пассивной как картофелина), солдатом, который поймал зверя, ее командиром батальона, несколькими жителями Шолот Варагона в центре города, шефом Тиммербахом, Магнахсом и директором Оттеном. Лицом к ним на одиноком возвышении восседал аватар Обожествленного Коула Мармигуса, номинального магистра VII Гемины . Истинная власть принадлежала Диктатам, восседавшим на тронах по обе стороны от Мармигуса на более низком возвышении. Основной функцией Мармигуса было наблюдение за ежегодными выборами пары, командовавшей Кораблем Охраны.
  
  Примечательно, что трон одного диктата был пуст. Ханавер Страт решила занять место Военного воеводы, расположившись на три трона ниже тронов Диктаторов. Он не желал сохранять объективность Диктата.
  
  Ряды тронов по бокам Зала были заняты Обожествленными. Это был первый раз, когда Третий Страж видел их всех вместе.
  
  Так много! Сотни и сотни.... Но трех тысячелетий было достаточно для бесчисленных обожествлений.
  
  Взгляд Третьей встретился со взглядом солдата, захватившего крекеленов. Она была напряжена и сбита с толку, не в себе.
  
  Церемонии в честь хранителя закончились. Обожествленный Коул Мармигус поднялся. "Это фолдерол, с дороги. Давайте избавимся от нарезанного и высушенного, чтобы перейти к развлекательной части. "
  
  Третий начальник Стражи был поражен. Живой Мармигус имел репутацию неформала и непочтительности, но при официальном расследовании достоинство было обязательным.
  
  "Сначала о крекеленах. В законе нет двусмысленности. Проклятые твари были признаны бесполезными. Единственное, что мы можем сделать, это убить их. Но ВарАвокат подал прошение об отсрочке. Возможно, он сможет использовать его против тех, кто его выпустил. Кто-нибудь возражает? Нет? ВарАвокат, у тебя есть твой питомец. "
  
  В эти дни Ханавер Страте разыгрывал сильную партию, добившись избрания Диктатором при жизни, получив это без возражений со стороны спорного Обожествленного.
  
  "Следующий пункт. Славно израсходованный Чолотский путешественник. Я, и я, и СТАСИС не можем сфабриковать причину задержания судна. Его Вождь попросил отменить карантин. "
  
  Третий начальник Стражи вытянулся по стойке смирно, щелкнул каблуками и взметнул кулак в воздух.
  
  "Командир Хагет?" Военный эксперт предложил признание.
  
  "Обожествленные господа. Оговариваясь, что ничего конкретного установлено не было, тем не менее я хочу настаивать на том, что на борту "Странника" что-то очень не так ".
  
  Тиммербах проклят.
  
  WarAvocat телепортировался к Третьему начальнику Стражи.
  
  Интуиция подвела его правильно.
  
  Другие смотрели на него как на вероломного зазывалу в "Боевом экипаже".
  
  Страйт спросил: "Что вас беспокоит, командир? Пришельцы?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Разве их документация не в порядке?"
  
  "То, что в нем есть, безупречно. Но оно ужасно тонкое".
  
  "Совершенно верно! Спасибо, коммандер". Воевода продолжил, но Третий начальник стражи его не слышал. На скамью подсудимых опустилась подушка тишины.
  
  Тиммербах продолжал роптать на судьбу в целом и ни на кого в частности.
  
  WarAvocat, казалось, делал страстное заявление против сопротивления со стороны Обожествленных. Это не имело смысла. Аргументы в электронном мире можно было обсудить за пикосекунды.
  
  Правда дошла до него, когда двое охранников корабля вошли в тишину, чтобы сковать крекелена. "Воевода" и "Обожествленный", "крекелен" и "свидетели" - все они были частью инсценировки для более медленных биологических умов. Если бы кто-нибудь из команды наблюдал.
  
  "Сэр?"
  
  "Да?" Неприятное чувство. Появилось больше типов охраны.
  
  "Военачальник хотел бы, чтобы ты присоединился к нему в его покоях. Не составишь нам компанию, пожалуйста?"
  
  Третий Начальник Стражи повернулся и зашагал, оцепенев.
  
  
  — 10 —
  
  Саймон Трегессер пнул ногой свои закрытые персональные гравитационные сани, пересекшие огромный Информационный центр Центрального штаба, и завис позади Лупо Провика. Он увеличил коэффициент усиления своих глазных протезов, но все еще не мог разобрать, что заинтересовало его стратега. "Свежие данные, Лупо?"
  
  Намек на раздражение исчез с лица Провика, когда он повернулся. Его простое лицо, обрамленное рыжими волосами, приобрело свою обычную холодную мягкость. Только серо-голубые глаза, твердые, как алмазные наконечники сверл, выдавали человека внутри. "Новая орудийная платформа только что откололась. Мы начали перекачивать пакет разведданных".
  
  Никакого почтения. Никогда не получал почтения от Лупо. Саймон не потерпел бы такого ни от кого другого. Но лояльность Лупо не нужно было принуждать или оплачивать монетой ужаса. Провик был с ним всю его жизнь. Провик разработал гамбит, с помощью которого он избавился от отца-тирана и садиста. Провик обнаружил в схемах Валерены те тонкие ловушки, которые проглядел его собственный гений. Будучи телохранителем, Провик допустил ошибку лишь однажды. И за это неумолимый Саймон Трегессер простил его.
  
  Саймон не понимал Лупо Провика, но охотно использовал этого человека, и ему даже нравился этот странный человек. Лупо был таким отважным, беспощадным, безжалостным и блестящим, каким себя воображал Саймон Трегессер. И он не представлял угрозы. Он допустил одну ошибку в обороне. В нападении он был непобедим.
  
  Саймон больше всего ценил тот факт, что Лупо не был запуган Кораблями Охраны. Мало о ком можно было сказать подобное.
  
  "Что-нибудь захватывающее?"
  
  "Стандартный тариф. Устаревшие наблюдения за сторожевыми кораблями. Ничего, заслуживающего особого внимания ". Провик пытался создать модель передвижения сторожевых кораблей. После многих лет работы он мог догадаться о местонахождении шестерых с вероятностью пятьдесят на пятьдесят оказаться правым.
  
  Легко разочаровавшись, Трегессер удалился. Он изрыгал проклятия в адрес группы компьютерных техников Чтрай'эль-и.
  
  Пришельцы! Чужаки повсюду! Центральный штаб был наводнен. Но было невозможно набрать людей, у которых хватило смелости попробовать это с Кораблями Охраны. Мужество и решительность! Это был рецепт достижения невозможного.
  
  Бродячее любопытство всплыло на поверхность его разума. Сколько из этих монстров были агентами того, что выдавалось за Дома Снаружи? Вероятно, большинство. Но это не имело значения. Лупо позаботится об этом.
  
  
  Провик смотрел, как его работодатель удаляется. Он больше не чувствовал раздражения. У него вообще не было никаких чувств. Саймон Трегессер был устройством, маской, инструментом, средством, с помощью которого Лупо Провик воздействовал своей волей на вселенную, которой должны управлять языки и пальцы лордов великих Домов. Саймону Трегессеру верили и защищали до тех пор, пока он разделял страсть к созданию империи.
  
  Со стороны казалось, что у Лупо Провика нет других страстей. Со стороны казалось, что у Лупо Провика нет слабостей или уязвимостей. Со стороны казалось, что у Лупо не было ни друзей, ни любви. Со стороны казалось, что он не верит, что ему что-то не хватает.
  
  Снаружи.
  
  
  Центральный персонал был великолепен в соответствии со своей миссией. В самые медленные часы третьей смены пятьсот человек дежурили в Информационном центре, контролируя силы снаружи. Финансирование поступало из тех же источников, что и большинство персонала. Аутсайдеры отчаянно хотели разорвать смертельную хватку Стражей в Сети Canon.
  
  Саймону Трегессеру удалось выдавить одну из своих улыбок. Валерена не смогла оценить гения, который заставил других оплатить фрахт и подставил их под удар.
  
  Трегессер наблюдал из обзорного блистера за новым кораблем. В Центре должны были установить защиту уровня Сторожевого корабля и удалить его способность возвращаться в Сеть.
  
  Когда появится Сторожевой корабль, ни у кого не будет возможности отступить.
  
  
  "Саймон".
  
  Трегессер отвлек свое внимание от боевого корабля. "Да, Лупо?"
  
  "В разведывательном пакете действительно были получены одни интересные данные".
  
  Трегессер ждал.
  
  "XII Fulminata исчезла с веб-сайта в C. Payantica. Она оставалась там всего час, затем поднялась обратно, предположительно направляясь на звездную базу Талса. Это первое наблюдение XII Молниеносной вспышки за шестнадцать лет. "
  
  "Это не могло быть легким путем". Трегессер сердито посмотрел на боевой корабль. XII Fulminata ! "Звездная база находится всего в дюжине опорных пунктов от П. Джаксоника, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Это соответствовало бы драматизму происходящего, не так ли?"
  
  "Нет причин предполагать, что XII Молниеносная отправится по следу. Но теперь такая возможность существует".
  
  "Это что-нибудь меняет?"
  
  "Нет. XII Fulminata обладает не большей огневой мощью, чем любой другой Сторожевой корабль".
  
  "Это был бы один из сумасшедших", - размышлял Трегессер. Ответа не последовало. Он повернулся на стуле.
  
  Лупо вернулся к работе, довольный тем, что репутация XII Fulminata не остановит проект.
  
  Трегессер фыркнул. Он не смог бы остановить это, даже если бы захотел.
  
  
  Саймона Трегессера мучило одно ноющее беспокойство. Надежность этой штуковины, спрятанной внизу. Ее огромной ценностью была способность знать, что происходит за бесчисленные звезды от нас. Как и было обещано, он знал, когда Путешественник с приманкой разорвал Паутину в P. Jaksonica....
  
  С тех пор от Него не было никаких известий.
  
  Трегессер был ... обеспокоен. Как и монстр, он знал. Он странно реагировал на нажатие. Что-то было не так.
  
  Он должен спуститься и проверить. Новости от Лупо были неутешительными. XII Молниеносная , действительно!
  
  Он подал сигнал Ною, чтобы тот приготовил колокол.
  
  В любом случае, пора избавиться от этой проклятой игрушки. Ничто не могло сделать ее удобной.
  
  
  Лупо поднял глаза, когда Трегессер вошел в лифт, направляясь в свое убежище. Он моргнул, как будто пытаясь прогнать дым из глаз. "Возвращайтесь через несколько минут", - сказал он своим сотрудникам. Он активировал свой пейджер и направился к транспортным докам.
  
  Валерена попросила о встрече с ним перед уходом.
  
  
  — 11 —
  
  С обслуживающим роботом там находились пять человек: Третий начальник стражи, женщина-солдат, Тиммербах, Магнахс и Оттен. Третий начальник стражи уставился на палубу и стал рыться в памяти, пытаясь вспомнить, что он натворил. Разговаривали только Оттен и Магнахс.
  
  Вошла Ханавер Стрейт, сверкнув улыбкой. "Всем удобно? Принесли напитки?"
  
  Только у солдата хватило наглости ответить. "Сэр, что мы сделали?"
  
  Военачальник выглядел озадаченным. Затем: "Я понимаю. Ты ошибаешься. Это не дисциплинарное взыскание. Я намерен направить тебя против того, кто послал "крекелен", чтобы привлечь внимание Корабля Охраны".
  
  "Сэр? Кто-то отправил это?"
  
  "Так говорят Обожествленные. Изначально крекелен был телепатически связанным общественным животным. Изолированный индивидуум превратился в низкопробного идиота, которого можно было запрограммировать как робота. Наш крекелен был запрограммирован выдавать себя. "
  
  "Не слишком ли это бестактно?"
  
  "Только дураки могли ожидать, что мы ничего не заподозрим. Кто-то хочет, чтобы мы отреагировали. Возможно, отступили.
  
  "У нас есть преимущество. Случайность привела нас сюда, когда произошел инцидент. Это опережает нас на два с половиной месяца, что является оптимальным вариантом, когда поступает запрос на Сторожевой корабль. Коммандер Хагет, давайте проанализируем отчеты "Я" и "I" и посмотрим, сможем ли мы найти основания для вашей вспышки гнева."
  
  Магнахс, Оттен и Тиммербах одарили его мрачными взглядами.
  
  "Мне очень жаль, сэр", - сказал Хагет.
  
  "Прерывание было полезным и своевременным. Спасло меня от того, что я делал это сам".
  
  "Там не было ничего твердого, сэр. Просто мое убеждение, что что-то не так".
  
  "Интуиция?"
  
  "Скорее, я не мог справиться с допросом. Всякий раз, когда я пробовал метановый дыхатель, мне становилось так противно, что я убегал".
  
  "Но ты вернулся".
  
  "И снова побежал".
  
  "И вернулся снова. Но я не буду спорить о стандартах, которые ты сам устанавливаешь. А как насчет другого?"
  
  "Это беспокоит меня больше. Метановодышащий - ползучий тип. С другим все было в порядке. Меня это не беспокоило. Но у меня так и не нашлось времени что-нибудь от него получить ".
  
  Военачальник спросил Тиммербаха: "У вашего народа был подобный опыт?"
  
  "Да, сэр. В итоге я даже вывел всех пассажиров с палубы B. Они не могли стоять рядом с метановым дыхалцем".
  
  "Тот, другой?"
  
  "Без проблем. Он не общался. Он просто хотел посмотреть на миры, которые мы посетили".
  
  "Хм. Коммандер Хагет. Откуда они взялись? У метановодышащего есть служебные удостоверения временного курьера, организованного коммерческим путем. У другого - дипломатический пропуск Мирового соглашения".
  
  "Джемина не знала о метановом дыхании, сэр, и только то, что существует Закрытое соглашение с родным миром иного, того, кого Путешественники знают как Искателя Потерянных Детей".
  
  "Звучит как описание работы".
  
  Третий Стражмейстер пожал плечами. "Дышащий метаном называет себя Посланником. Дом Искателя - Закрытая Договорная система М. Меддиния, которая находится в Шестом Президентстве, недалеко от Края Атлантиды. Это неотъемлемая часть коммерческих программ Шестого и Второго президентств. Он путешествует без пункта назначения уже несколько сотен лет. Как говорит Шеф, он необщительный. Но он хорошо платит за то, чтобы его носили на руках и оставляли в покое. "
  
  Военачальник кивнул. "Худой. А как насчет другого?"
  
  "Колониальный разум, ранее неизвестный в Каноническом пространстве. Даже корабли, торгующие за пределами космоса, не знали об этом. Он поднялся на борт в A. Chancelorii 3B по открытому маршруту ".
  
  Военачальник кивнул. "Вождь Тиммербах. Разве Системы Манеса, С.Л. Манесика и Б.Л. Манезия, не находятся в том же Президентстве, что и А. Чанселори и М. Меддиния?"
  
  "Они соседи, сэр. Все являются частью одного кластера. Паутина там запутана, между опорными точками так много взаимосвязей".
  
  "И хотя их пути не пересекались с вами до V. Rothica, крекелен начал свою одиссею на планете Чолот S.L. Manesica 7. Интересно".
  
  Вождь только пожал плечами.
  
  Воевода откинулся назад, сцепив пальцы домиком. "Обожествленные говорят, что вероятность установления связи по крайней мере между двумя инопланетянами близка к единице".
  
  Третий начальник Стражи начал расслабляться. Он проделал хорошую работу. Не стоит винить его, если он не смог найти несуществующие данные. Возможно, это даже будет хорошей оценкой, когда появятся обзоры продвижения....То, как Войнавокат посмотрел на него, лишило его уверенности.
  
  Страйт собирался прикончить его.
  
  Тонкие губы Военачальника растянулись в том, что он считал товарищеской улыбкой. "Все будет не так плохо, как ты думаешь. В конечном итоге тебя могут избрать в боевой экипаж без потери ранга".
  
  Что за черт? "Сэр"?
  
  "Я думал, ты это увидишь. Обожествленные хотят отправиться за этим. VII Гемина направляется к V. Rothica. Пока мы носимся по окрестностям в поисках хозяев крекелена, я хочу, чтобы ты и твоя команда Славно Потрудились. "
  
  "Я и команда? Сэр?"
  
  Солдат понял это первым. "Ши-ит!" - пробормотала она.
  
  "Я собираюсь поместить тебя на борт "Чолотского путешественника". Сержант пойдет с тобой. Ты будешь держаться вне поля зрения. Беготней займутся люди, которых мы позаимствуем у P. Jaksonica 3B STASIS по НЕЗНАЧИТЕЛЬНОМУ контракту. Оттен, мне нужны три хороших оперативника, желательно добровольцы. "
  
  Мысли Часто оставляли тени на его лице.
  
  WarAvocat продолжил: "krekelen будет перепрограммирован, в Cholot формы, и поставить обратно на борт славно провели ."
  
  Магнахс, Оттен и Тиммербах зашипели. Класс тихо выругался. Тиммербах первым обрел дар речи. "Сэр! Вы не можете этого сделать!"
  
  "Мы можем и сделаем это, шеф. Вам заплатят за ваши хлопоты. Возможно, даже снимут запрет на некоторые системы Шолот. Вы можете плакать из-за этого?"
  
  Тиммербах мог, но держал рот на замке.
  
  ВарАвокат сказал: "Рассмотрим косвенные доказательства. "Крекелен" стартовал с планеты Шолот и закончил на одной из них, совершив последний переход с планеты Мерод, замаскированной под Шолот, с документами Шолот на борту "Путешественника Шолот" в сопровождении члена Директората Шолот. Предположим , вы имели дело с IX Фурией ?"
  
  Тиммербах побледнел.
  
  Стиль IX Furia состоял в том, чтобы стрелять первым и забыть о вопросах. Или, как говорили некоторые, сначала стрелять, а потом пристреливать выживших.
  
  WarAvocat сказал: "Спасибо, что пришли. Коммандер Хагет, вы и сержант соберите свои вещи. Вы найдете запечатанные приказы в отсеке отправления. Я поговорю с начальником станции, директором и Шефом, пока вы будете собираться. "
  
  Эти трое не выглядели обрадованными.
  
  Третий начальник Стражи, опустошенный, поплелся к выходу. Он жалел, что не может покончить с собой выпивкой или наркотиками. Солдат сказал что-то, чего он не расслышал. Он хмыкнул и поплелся в свою каюту. Были люди, которые убили бы за такую возможность. Но им пришлось послать его.
  
  Это было больше похоже на наказание, чем на награду.
  
  
  — 12 —
  
  Ветер лизал и скакал по руинам, бормоча и посмеиваясь. Суеверные жители нижнего города думали, что в руинах обитают привидения. Ветер доносил голоса, которые что-то говорили, если внимательно прислушаться.
  
  Он также нес пыль и листья. Пыль продолжала забиваться под дыхательные перепонки Черепахи. "Я забыл, на что это похоже снаружи", - сказал он приземистому Иммунитету по имени Одинокий Майк. "Миднайт не может выйти наружу одна".
  
  Одинокий Майк хмыкнул. Он не был собеседником. Он стал Невосприимчивым не из-за силы ума.
  
  Черепаха уставился через пустоши на Мерод Шене. "Отсюда похоже на город мечты. Центра города совсем не видно".
  
  Это был вид, который в конечном итоге привлек внимание туристов: Мерод Шене, сверкающий на фоне гобелена расползающегося оранжевого неба, Высокий город, колышущийся, как морские водоросли, среди торопливо бегущих пухлых облаков.
  
  "Сколько нам еще торчать в этой норе, Черепаха?"
  
  Они переехали в бункер штаб-квартиры на месте археологических раскопок, заброшенных после того, как из-за изменения отношения директоров Дома Мерод прекратились средства. Это было удобно, но примитивно. Одинокий Майк возражал, потому что чувствовал себя изолированным от происходящего.
  
  "Пока мы не узнаем, сможет ли лорд Аскенасри вывести гарнизон. Может быть, всего несколько дней. Если он потерпит неудачу, мы переждем".
  
  Черепаха прикинул, что до прибытия Корабля Охраны оставалось по меньшей мере три месяца. Иммуны запаслись припасами на шесть. Нет смысла беспокоиться о будущем сверх этого. Что будет, будет решено к тому времени.
  
  День начал угасать. Верхний город засиял. Затем его огни поглотили волшебные огни Верхнего города. Черепаха некоторое время смотрел, неподвижный, как старая глыба, на которой он сидел. Затем он спустился вниз поужинать и продолжить дневную неприязненную перепалку с эмиссаром Конкорда.
  
  Эти дураки наотрез отказались принимать отказ в качестве ответа. Пока Иммуниты отвергали Согласие, половина населения Даунтауна отвергала. Черепаха ожидал, что вскоре появятся открытые угрозы.
  
  Это была ночь, когда Янтарная Душа отправила спешащего гонца с сердцем, готовым разорваться от ужаса.
  
  
  Три ночи подряд дураки из Конкорда бросали самых темных обитателей Даунтауна на руины. Три ночи подряд Янтарная Душа отправляла их в полет.
  
  "Как будто, убив нас, они продадут справедливость своего дела", - сказал Черепаха. "Так оно и есть, но оно обречено. Они никогда этого не видят. Они никогда не думают. И они никогда не учатся".
  
  Это была четвертая ночь. Послышались крики наблюдателей. "Ну вот, опять", - проворчал Черепаха. "На этот раз мы отправляем их домой с головами подмышками".
  
  Янтарная Душа коснулась его. Дело не в этом. Лорд Аскенасри потерпел неудачу .
  
  "Черт!" Черепаха выскочила на поверхность.
  
  Силы взрывов было достаточно, чтобы приглушенные раскаты грома разнеслись за пятнадцать километров до руин. Эльфийские башни Высокого Города накренились на тридцать градусов.
  
  "У них не хватило ума отвесить швартовные тросы".
  
  "Или не мог".
  
  "Он собирается упасть на Верхний город".
  
  Катастрофа надвигалась долго, но вот она произошла, Верхний Город обрушился на Верхний город, опоры Верхнего города рушатся. Черепаха представила себе крики, сопровождающие раскаты грома. "Я собираюсь собираться".
  
  "Зачем?"
  
  "Мы должны пойти и сделать все, что в наших силах, для выживших".
  
  "Не сегодня". Это был Одинокий Майк. "Сегодня будут вечерние партитуры".
  
  Верно. Там был бы адский сеанс. Все должно было идти своим чередом.
  
  
  Весь день дымчатая птица-падальщица сидела на костях Мерода Шене. С наступлением ночи костры покраснели на брюхе птицы. Черепаха смотрела, как Иммунны собираются в долгий поход. Миднайт тихо пожаловалась, не обращаясь ни к кому, кроме самой себя.
  
  Прародитель всех фейерверков, снаряды которых разрываются над умирающим городом.
  
  "Ядерный!" - крикнул кто-то. "Взрывная волна..."
  
  "Нет!" Огрызнулась Черепаха. "Взрывной волны не будет. И никакого звука".
  
  "Но..."
  
  "Это был Сторожевой корабль, разрывающий Паутину. Они здесь".
  
  "Как они могут быть?" Спросила Миднайт. "Ты сказал, что на это уйдут месяцы".
  
  "Это не так. Один из них, должно быть, был в П. Джаксоника. Или достаточно близко, чтобы быстро вызвать. Люди, возвращайтесь в бункер. И молись, чтобы это была не I Примагения . "
  
  
  — 13 —
  
  WarAvocat уставился в стену. Данные рисовали мрачную картину. "Связь. Есть что-нибудь со станции В. Ротика?"
  
  "Подтверждаю, военный советник. Предупреждающий контур на аварийной полосе СТАЗИСА. Общая трансляция. Ни луча, ни импульса."
  
  "Прошло много времени", - сказал воевода Первому начальнику Стражи, ожидая данных, достаточных для определения количества солдат, которых нужно разбудить.
  
  Наверху Обожествленные суетились и препирались, их игнорировали.
  
  "Двигайте корабль к станции", - приказал WarAvocat. На картинке было видно, что большое колесо судоходства обнажено.
  
  "Планетарные восстания редко вторгаются в операции за пределами планеты", - заметил сверху Коул Мармигус.
  
  "У этого есть. Прощупать?"
  
  "Там, внутри, есть живые люди, сэр. Мы еще недостаточно близко, чтобы различить их преданность".
  
  Воевода бросил острый взгляд по сторонам.
  
  "Я разберусь с этим, сэр", - сказал Первый начальник стражи.
  
  "Отпусти это".
  
  "Я не могу позволить своим людям умничать перед своим начальством".
  
  "Забудь об этом". Взгляд Военного путешественника остановился на стене. Внизу было плохо. "Доступ. Зал солдат. Подготовь боевую группу одного полка для действий на поверхности".
  
  Раздался голос: "WarAvocat, небольшое судно только что покинуло станцию. Похоже, в системе. Шахтер или что-то в этом роде".
  
  "Очень хорошо".
  
  Зонд добавил: "На борту нет ничего живого, сэр".
  
  "Направляюсь сюда, сэр".
  
  "Очень хорошо". Комар. "Нам понадобятся люди, чтобы убрать мятежников со станции. Обожествленный. Есть какой-нибудь совет? На моей памяти мы не поднимались ни на одну станцию".
  
  Обожествленные имели доступ ко всему, что знала Гемина. Кроме того, было политично время от времени консультироваться с ними.
  
  "Этот шахтер разгоняется на девяти гравитациях, сэр", - заметил первый вахтенный мастер.
  
  "Очень хорошо".
  
  Коул Мармигус сказал: "Мы предлагаем батальон для штурма, WarAvocat".
  
  "Так много?"
  
  "Позади ударных сил есть коридоры и проходы, которые нужно удерживать". Обожествленный исчез. Его заменила схема станции, тактически значимые точки отмечены красными точками.
  
  "Сложнее, чем я ожидал". Страйт зашел в Зал Солдат и приказал согреть соответствующие силы.
  
  "Тридцать секунд до столкновения, воевода".
  
  "Очень хорошо. Разместите шоу на стене. Разделите его на one view - приблизительное изображение того, что они увидят со станции".
  
  Появилось два вида. На одном было изображено колесо станции, тонкая полоска далекой Луны и приближающийся шахтер. На другом огромный, тускло-белый, слегка приплюснутый ромб полз по звездному ландшафту, шахтер уменьшался до своей необъятности.
  
  "Десять секунд до столкновения".
  
  "Максимальный экран боя", - приказал WarAvocat.
  
  На внешнем виде Сторожевой корабль исчез за маслянистым мерцанием
  
  "Пять секунд до столкновения. Три. Два. Один".
  
  Оба вида погибли во время шторма света.
  
  Затем, на внешнем виде, Сторожевой корабль прорвался сквозь ядерную ярость. "Великий ужас" даже не дрогнул.
  
  ВарАвокат усмехнулся. "На секунду вон там они зааплодировали". Его юмор испарился. "Давайте заберем это, пока они не очистили банки данных".
  
  "Мы берем пленных?"
  
  "Я не вижу смысла, кроме ПОДАЧКИ для допроса. Обожествленный?"
  
  Обожествленные придержали языки. Спасибо героям V. Rothica.
  
  VII Гемина развернула штурмовой батальон, затем развернулась и последовала за другими штурмовыми кораблями, уже направлявшимися в Мерод-Шене.
  
  
  — 14 —
  
  Джо Класс взяла себя в руки, прежде чем покинуть свою каюту и направиться в отсек для общения, разделяющий каюту. Коммандер Хагет ждал там, вытянувшись по стойке "смирно". Она предположила, что ему тоже было неловко, но не стала сочувствовать. Этот человек был невыносим. Он справлялся со всем в соответствии с правилами.
  
  Или пытался. Некому было управлять этим. Он сходил с ума без прецедентов и решений.
  
  "Доброе утро, командир".
  
  "Доброе утро, сержант. Остальные присоединятся к нам через минуту".
  
  Люди из СТАЗИСА делили похожую каюту на другой палубе. Они были в таком же восторге от утренней встречи, как и Джо. Бессмысленно. Они могли сообщить, если что-то случится.
  
  Дега и АниКаат, которые практиковали причудливый старинный обычай женитьбы, постучали и вошли. АниКаат была более общительной. Она была коренастой блондинкой с чересчур широким задом и жидкими волосами лет под тридцать. У нее были выцветшие голубые глаза, готовая улыбка, и она была слишком жизнерадостной для своей профессии. Она нравилась Джо. Она не была уверена насчет Дега.
  
  У Дега были волнистые черные волосы, оливковая кожа, темные глаза, и он был на два сантиметра ниже Аникаата. Он мало разговаривал. Он был технарем, ему было легче обращаться с вещами, чем с людьми. У него были заискивающие манеры, которые заставляли Джо чувствовать, что он пытается оправдаться за то, что он был кем-то или пытается подкрасться незаметно.
  
  Джо подозревала, что АниКаат была благодарна за этот шанс путешествовать. Она, казалось, была единственным настоящим добровольцем. Дега пришел, чтобы не отставать от нее. Эра Ваджа, возможно, пришла по приказу.
  
  "Доброе утро", - радостно сказала АниКаат.
  
  Командир Хагет ответил расчетливым кивком.
  
  "Эра?" Спросила Джо. Говорила в основном она. Хагет, очевидно, считал, что даже Эра Ваджа, полковник легкой пехоты канонического резерва и второй помощник директора по СТАЗИСУ в P. Jaksonica 3B, недостоин прямого внимания такого высокопоставленного человека, как он сам.
  
  Иногда Джо хотелось ему врезать.
  
  АниКаат пожал плечами. "Сует свой нос куда не следует. Он появится".
  
  Хагет нахмурился. Пунктуальность была одним из его фетишей.
  
  "Есть что рассказать?" Спросила Джо.
  
  АниКаат покачала головой. Но Дега прорычал: "Есть существо по имени Ханл Шолот, которое вернется со сломанными костями, если не будет держать свои руки при себе".
  
  "Не суетись", - сказал АниКаат. "Я с ним разберусь".
  
  У Джо была своя собственная встреча. Она хотела спросить подробности, но вошла Эра Ваджа. Без стука. Хагет покраснел.
  
  "Извини, я опоздал. Искатель был в пути. Подумал, что мне лучше остаться".
  
  Настроение Хагета изменилось. "Что случилось?" Ни один из монстров до этого не двигался. Дышащий метаном, конечно, не мог.
  
  "Немного. Он пошел и постоял перед дверью Мессенджера двадцать минут. Потом десять у крекеленов. Потом он отправился домой".
  
  Хагет хмыкнул. "Косвенное подтверждение гипотетической связи Военачальника. Как нам доказать, что это ложь?"
  
  Ваджа сказала: "У меня возникло ощущение, что Искатель был недружелюбен по отношению к Посланнику. Чего стоит это чувство".
  
  "На этой работе стоит столько же, сколько все остальное".
  
  Джо задавалась вопросом, была ли она выбрана, чтобы уравновесить Хагета. Она время от времени вмешивалась в это, потому что у нее была склонность к импровизации.
  
  Кто-то постучал. Коммандер Хагет указал СТАЗИСНОЙ троице на комнату Джо. "Ответьте". Он удалился в свою каюту.
  
  Джо ахнула, когда оказалась лицом к лицу с Ханлом Шолотом. "Что ты здесь делаешь?"
  
  Он попытался схватить ее. Его лицо потемнело, когда она отступила.
  
  Затем он замер. Краска покинула его. Он уставился. Джо заметила его зрачки. Он был направлен на Джейн.
  
  Глаза Хагета были стальными. "Твоим манерам все еще не хватает блеска, Шолот. Возможно, нам следовало больше сосредоточиться на них".
  
  Дега вышел, ударив кулаком в ладонь. На его лице была лучшая ЗАСТЫВШАЯ гримаса.
  
  "Ты забудешь, что входил в эти апартаменты. Ты забудешь, что кого-то здесь видел", - сказал Хагет. "На самом деле, ты вернешься в свои покои и останешься там. Ты понимаешь? Или вам нужны инструкции более прямые, чем те, что вы получили в P. Jaksonica?"
  
  Джо видела напуганных людей, но никто не был напуган сильнее Шолота. Несмотря на это, она не доверяла его ужасу. Он слишком привык поступать по-своему.
  
  Эра Ваджа сказала: "От этого человека могут быть неприятности. Он сидит в задумчивости; он придумает, как причинить нам горе".
  
  "Возможно", - признал Хагет. "И, возможно, он найдет все, с чем сможет справиться. Класс. Не спускай с него глаз".
  
  Раздался еще один стук. На этот раз он был неуверенным.
  
  "И что теперь?" Хагет снова указал в сторону укрытия.
  
  Джо обнаружил, что шеф Тиммербах дергается в коридоре. "Мне нужно увидеть командира".
  
  Она отступила в сторону. Тиммербах прошел мимо, как человек, идущий на собственную казнь. Вышел Хагет. "Что это?"
  
  "Проблемы с паутиной. Мы можем переключиться на другую нить в следующей точке привязки. Эта нить начала провисать и запотевать. На ней тоже видно оперение".
  
  "Присутствие"?
  
  "Пока ничего не чувствую. Но мы работаем с оперением".
  
  "Ты замедлил ход корабля?"
  
  "Ползти".
  
  "Очень хорошо. Я не думаю, что смогу что-то сделать".
  
  "Никто никогда ничего не мог сделать. Я просто хотел, чтобы вы знали, что мы можем отстать от графика". Он сбежал.
  
  Хагет заметил: "В Сети исчезает дюжина кораблей в год".
  
  Но никогда не является Сторожевым кораблем, размышляла Джо. Что бы это ни было, с "непобедимым" шутки плохи.
  
  
  — 15 —
  
  Валерена заметила движение в коридоре. "Он решил прийти".
  
  Блаженный сказал: "Это бессмысленно. Ты не можешь подкупить Лупо. Ты даже не можешь заставить дедушку думать, что ты подкупил его. Лупо - единственный человек, которому он доверяет. И на то есть веские причины. "
  
  "Что ты знаешь? Ты все еще ребенок".
  
  "Я знаю, что ты не сможешь связаться с Саймоном Трегессером, не пройдя через Лупо Провика. Лупо нельзя купить. Если ты не можешь подкупить Лупо, тебе придется его убить. И он тебе не позволит."
  
  Валерена усмехнулась. Она была уверена, что у каждого мужчины есть своя слабость или цена. "Что бы ты предложила, любимое дитя?"
  
  "Терпение".
  
  "Терпение? Что это за предложение?"
  
  "Саймон Трегессер стар. У него физические проблемы. Пусть время сделает грязную работу".
  
  "Он говорит мудрее, чем я ожидал". Лупо Провик пронзил Валерену льдом своих дьявольских глаз. "Ты хотела меня видеть?"
  
  Валерена вздрогнула. Этот взгляд. Он преследовал ее. Казалось, она сталкивалась с ним раньше. "Какова твоя цена, Лупо?"
  
  "Я бесценен, Валерена".
  
  Блаженный хихикнул.
  
  Валерена подавила свой гнев. "Нет никакой надежды, что ты поможешь мне взять себя в руки?"
  
  "Нет".
  
  "И ты будешь сопротивляться мне, если я попытаюсь?"
  
  "Конечно. Но тебе это и не нужно. Твой отец не бессмертен".
  
  "Что ты будешь делать, когда он умрет?"
  
  "Продолжай. Вторая моя верность - Дому".
  
  "Было бы это правдой, если бы мой отец не умер естественной смертью?"
  
  "Когда человек мертв, он мертв. Я буду защищать его, но не его призрак. Я не мститель. Я тактик и стратег". То, что могло бы быть улыбкой, тронуло его губы.
  
  "Понятно. Возможно, ты прав. Возможно, мне следует обуздать свое нетерпение. Теперь у меня есть все, кроме последней силы, не так ли?"
  
  "Действительно. Твой отец потакал всем твоим прихотям. Иногда он сожалел об этом".
  
  "И ты будешь поддерживать меня так же преданно, Лупо?" Спросил Блаженный.
  
  Валерена бросила на него ядовитый взгляд.
  
  "Конечно".
  
  "Это все, Лупо", - отрезала Валерена. "Я просто хотела убедиться в том, что я уже знала".
  
  Провик ответил легким поклоном. Уходя, он повторил: "Будь терпелива, Валерена. Так безопаснее".
  
  Он ушел. Она повернулась к Блаженному. "Тебе лучше следить за своим саркастичным ртом".
  
  "Да, мама. Что теперь? Я не могу представить, чтобы ты прислушивалась к совету только потому, что он хороший".
  
  Валерена сверкнула глазами. "Вопреки тому, во что верите ты и они, к моему отцу есть пути, которые ведут не через Лупо Провик".
  
  Блаженный улыбнулся ее напряженной спине, когда она топала прочь.
  
  
  — 16 —
  
  Первые беженцы достигли руин вскоре после начала восстания. Иммуны приняли их, хотя это означало истощение ресурсов. Однако после отступления в бункер, вызванного той яростной вспышкой, Черепаха объявил: "Мы больше не принимаем беглецов".
  
  Леди Миднайт, которая могла бы проявить милосердие к гадюке, спросила: "Почему бы и нет?"
  
  "Потому что на нас обрушится наводнение. И среди них будут конкордианцы. Мы не хотим, чтобы они были рядом, когда прибудут солдаты Гвардии. Они берут на себя вину по ассоциации. Они стреляют, если есть сомнения. Смысл приезда сюда был в том, чтобы выжить ".
  
  Миднайт возражала против того, чтобы кого-либо прогонять. "Это люди, которые терроризировали тебя! Янтарная Душа. Пойдем со мной".
  
  Пришли беглецы. Янтарная Душа прогнала их. Но прежде чем они прибыли, небо разверзлось и осыпало Мерод Шене дождем искр.
  
  Самым ярким объектом в ночном небе после луны была станция, неподвижно стоявшая над экватором к югу от Мерод-Шене. Но теперь появился более яркий объект. "Сторожевой корабль", - сказал Черепаха.
  
  Он , должно быть , огромный .
  
  "Это больше, чем все, что вы можете себе представить, строят люди".
  
  Несколько огненных волосков подняли сноп искр. Жалкая горстка. Большая часть арсенала гарнизона была уничтожена при крушении города.
  
  "Ты чувствуешь город?" Спросила Черепаха.
  
  Только как великое нагноение страха и боли .
  
  Взрывы очертили горизонт и осветили брюхо рассеянных маленьких облаков. "Последний вздох Конкорда", - догадался Черепаха. "Мина-ловушка, без сомнения, сработала преждевременно. Эта раса никогда не учится. "
  
  Стражи учатся. Не так ли?
  
  "Стражи бессмертны. Им не нужно переучивать уроки каждое поколение".
  
  Но они становятся все более близкими к безумию .
  
  "Некоторые стали странными", - признала Черепаха. "Некоторые стали нетерпеливыми и ужасными, как мстительные старые боги. Но в основном они просто делают то, для чего были созданы, — с эффективностью, которая должна повергать в смятение призраков их дизайнеров. Эти старые пираты не предполагали, что им тоже придется идти на поводу."
  
  "Ты много о них знаешь, не так ли?" Наступила полночь. Одинокий Майк поставил ее на якорь против ветра.
  
  "Знать их - дело моей жизни".
  
  "Ты уважаешь их. Но ты бы положил им конец, если бы мог. Не так ли?"
  
  "Они поддерживали мир и расширяли его границы в течение четырех тысяч лет, но за счет большей части человечества и всех остальных. Источники власти замерзли. Покончить с некоторыми вещами, да, я бы так и сделал. Но я бы не стал менять неспособность Домов или кого-либо еще бесчинствовать в Сети. "
  
  Одинокий Майк проворчал. "Я могу придумать, как играть в conquerer, не вступая в лобовую схватку с Кораблями Охраны".
  
  "Если ты можешь, то это сделал кто-то другой, и это было сделано. Все было продумано и испробовано. То, что работает, не будучи раздавленным Кораблями Охраны или силами Канонерок, слишком сложно и дорого для большинства Домов."
  
  "И ты хочешь положить конец миру", - обвинила Миднайт.
  
  "Нет. Я бы положил конец страданиям, косности, застою".
  
  "Навлекая хаос?"
  
  
  Янтарная Душа на какое-то время сделала их невидимыми. Они сидели в лучах ржавого солнечного света и смотрели, как разведчики гоняют дичь по пустошам. Они смотрели, как сверкающие штурмовые корабли спешат обезопасить остальной мир.
  
  "Конкорд" не слишком сопротивлялся", - сказал Одинокий Майк.
  
  "Один полк, чтобы завоевать целый мир", - пробормотал Черепаха. "Интересно, что это за гвардейский корабль? Думаю, мы это выясним".
  
  
  Солдаты, когда они появились, были так же невидимы для Черепахи, как и он для них. Янтарная Душа предупредила его. Они близко. Но я не могу их починить .
  
  Черепаха изучал местность по направлению к городу. Вскоре он различил неестественное шевеление кустов и клубы пыли, которые отмечали их продвижение.
  
  "Осторожные ублюдки", - проворчал Одинокий Майк.
  
  "Нецелесообразно подвергать себя ненужному риску. Янтарная Душа. Скажите всем сидеть тихо, руки на коленях. Затем позвольте маске упасть".
  
  Он надеялся, что солдаты не придут, но не ожидал, что их не заметят.
  
  В нескольких метрах от него появился массивный боевой костюм. Черепаха на мгновение заглянул в жерло оружия, затем поискал эмблему солдата-хранителя.
  
  "Что смешного?" Спросил Одинокий Майк.
  
  "Это VII Гемина".
  
  "Это хорошо?" Спросила Миднайт.
  
  "Могло быть намного хуже. С тобой все будет в порядке. Они будут справедливы".
  
  Но его сердце сжалось от страха за себя.
  
  
  — 17 —
  
  "Станция в безопасности", - сообщили в эфире WarAvocat. Страйт перешел в WarCentral, мозг и сердце VII Гемины в бою. Не имело значения, где он находился физически, но его присутствие там имело символическое значение.
  
  "Лояльный персонал освобожден. Физическому заводу нанесен небольшой ущерб".
  
  "Банки данных?"
  
  "В целости и сохранности, сэр".
  
  "Очень хорошо. Пленники?"
  
  "Пять процентов за СОП. Случайная выборка".
  
  "Очень хорошо". Военачальник приосанился. "Подготовьте станцию к возвращению в строй. Отправьте пленников. Каков ваш статус потерь?"
  
  "Ноль для медиков. Они не были настроены на настоящий бой".
  
  "Отлично". Военачальник обратил свое внимание на нижний мир, где операции шли так же гладко. Сброд никогда не вступал в бой с профессионалами.
  
  Это могло само о себе позаботиться. Ему нужен был отдых. Он подошел к зарезервированному месту, сказал: "Доступ, мебель WarCentral. Закройте ночную комнату военного воина ". Фантастические стены ожили. "Дайте мне кровать".
  
  Пол пополз, уплотнился, размягчился, поднялся. Ханавер Страте потянулся. Он заснул через несколько секунд.
  
  
  Тихое жужжание разбудило Страйта. "Да?"
  
  "Полуденное донесение от Миротворца номер один, боевода".
  
  "Очень хорошо". Он встал, разгладил свою одежду, провел тонкими костлявыми пальцами по волосам. Два часа здесь стоили шести в обычной постели. Гемина проникла внутрь и переделала спящее тело, ослабила напряжение, ускорила отток ядов усталости.
  
  Дневные сводки. Рабочий день Мерода Шене всего на несколько часов опережал рабочий день VII Гемины. Там, внизу, будет ранний полдень, всего через двенадцать часов после высадки первых войск.
  
  Страйта ждал помощник, который проводил его. "Нет плохих новостей?"
  
  "Никаких плохих новостей, сэр. Первый "Миротворец" опережает график, потери незначительны. Повстанцам не удалось захватить значительную часть арсенала гарнизона. Мерод Шене защищен на девяносто процентов. Мы с вами начали отбор выживших. "Миротворец-1" запросил госпиталь и восстановительные подразделения. Он направил свои основные боевые силы в города-спутники, шахты и сельскохозяйственные комплексы, где повстанцы разгромили власти. Наша скорость восстановления этих объектов, похоже, ограничена скоростью бронетранспортеров в атмосфере при шестистах тридцати миллибарах."
  
  Военачальник наградил шутку смешком. Он сел за свой командный пункт. "Просмотрите дневные отчеты", - сказал он своему столу.
  
  Операция представляла собой учения. Большинство жертв произошло случайно, а не в результате действий противника. Он изучил данные I & I, прежде чем нашел что-то интересное. "Обожествленный? Вопрос".
  
  Его коллега-Диктатор, Ансель Ронигос, материализовался на маленьком экране. "Да?"
  
  "Что такое Иммунитет?"
  
  "Иммунитет" - почетный титул низших социальных слоев, обычно обозначающий неофициального магистрата. Иммунитет не имеет юридического статуса, но его слово действует как закон. Большинство иммунных слишком сильны, слишком жестки или слишком безумны, чтобы вмешиваться в их дела. Иногда кого-то провозглашают мудрым или художественно ценным. Иммунитет указывает на общепринятое мнение о том, что индивидуум должен быть освобожден от опасностей беззакония ".
  
  "Очевидно, иммуниты Мерода Шене выступили против восстания".
  
  "Да".
  
  "Они пытались предупредить, что надвигается взрыв".
  
  "Да".
  
  "И Обожествленные интересуются этими Иммунитетами?"
  
  "В одном конкретном случае. Возможно".
  
  Воевода ждал разъяснений. Их не последовало. Иногда Обожествленные были такими.
  
  Он предоставил запрошенные госпитальные и строительные подразделения, затем просмотрел данные со станции. Он собрал семь предыдущих виз, выданных крекеленам. Двое из них не были известны Славному Израсходованному и не были отозваны самим зверем. Дополнения дали WarAvocat четкое представление о будущем курсе VII Gemina.
  
  Он надеялся, что VII Гемине не придется зачищать каждый мир на своем пути.
  
  "Доступ, Миротворец Один".
  
  Командующий десантными силами вернулся через несколько секунд. "Да, военачальник?"
  
  "У вас есть охрана над местными жителями, которых называют Иммунами?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Обожествленные заинтересованы. Отправь их наверх".
  
  "Будет сделано, воевода".
  
  Ханавер Страте откинулся на спинку стула, закрыл глаза и попытался представить, чем сейчас занимаются эти электронные призраки.
  
  
  Ночной терминатор добрался до Мерод-Шене до прибытия задержанных. Военачальник спросил: "Обожествленный, где ты хочешь взять интервью у задержанных?"
  
  "Зал принятия решений".
  
  Пораженный, он осмотрел говорившую. Он не знал ее. Ее одеяние говорило о том, что она одна из старейших Обожествленных. Первое тысячелетие.
  
  
  Страйт добрался до Зала принятия Решений раньше заключенных. Обожествленные Старины были очень заинтересованы. Он заметил нескольких человек, которые не пришли на шоу с крекеленом и командиром Хагетом. Многие потеряли интерес к внешней реальности после нескольких столетий, проведенных в лоне Джемины.
  
  Что вывело их наружу сейчас?
  
  Один из охваченных благоговением младших офицеров доставил задержанных Страйту как единственному присутствующему живому существу. "Что с этой не так?" Спросил ВарАвокат, указывая на женщину в явной кататонии.
  
  "Я не знаю, сэр. Примерно в семидесяти километрах от нас она начала кричать. Потом это".
  
  "Я понимаю".
  
  "Остальные не знали, что случилось".
  
  "Хм?" Страйт приказал соблюдать тишину и установить защитный экран, затем взобрался на трон своего Диктатора. Он оглядел задержанных. За одним исключением, они казались ошеломленными.
  
  "Обожествленный? Ты хотел изучить этих ... людей?" Было трудно относиться к ним таким образом.
  
  Ансель Ронигос предложил: "Расслабь тишину".
  
  Страйт повторил просьбу как приказ. Система ответила бы Ронигосу напрямую, но Обожествленному нравилось пилить живых за то, что они ввели нерушимые процедуры, которые не позволяли им издавать указы и принимать решения без согласия живых.
  
  VII Гемина пыталась избежать неприятностей, которые постигли другие Корабли Стражи. XII Молниеносная, не сдерживая своего Обожествленного, стала холодной и странной, безжалостной, беспощадной и почти самоубийственно бесстрашной. IV "Траяна" был самым жутким из всех Сторожевых кораблей, так как его экипаж был полностью уничтожен. После этого он забрался в Сеть, и о нем снова было слышно лишь короткое время во время инцидента в Энхерренраате.
  
  Некоторые думали, что IV Траяна охотился на Существо, которое жило в Сети и, по-видимому, было ответственно за исчезновение стольких кораблей. Возможно. Давным-давно ВИ Адъютрикс отправился на поиски концов Паутины, которая простиралась далеко за пределы Канонического пространства.
  
  Ронигос сказал: "Давайте узнаем их имена и происхождение".
  
  Молодой офицер быстро просмотрел список. За одним исключением, это были инопланетяне или артефакты. Как инопланетяне попали на V. Ротика 4? Призрачные путешественники снова стали проблемой?
  
  Несколько Обожествленных Первого тысячелетия спустились к заключенным. Они окружили того, кто казался невозмутимым. Затем старые призраки просто стояли и смотрели.
  
  WarAvocat проверил номер задержанного. "Доступ, Джемина . Просмотрите досье на задержанного номер пять".
  
  Шепот ему на ухо: "Имя, Черепаха. Происхождение: Инопланетянин, вид неизвестен, вероятно, Ку. Может быть артефактом. Других данных нет".
  
  "Любопытно", - размышлял вслух Военачальник, наблюдая за Обожествленным стариком. Почему Джемина умолчала о том, что их беспокоило?
  
  
  — 18 —
  
  Саймон Трегессер играл в lord of thunders, чтобы отвлечься. Это не работало. В течение двух недель эта штука в танке была бесполезна. Половину времени он находился в коматозном состоянии, другую половину с таким же успехом мог им быть. Он не сказал ничего, что имело бы хоть какой-то смысл.
  
  Когда нечто подобное пугает его до смерти...
  
  Он не хотел думать об этом. Но когда он выбросил это из головы, вмешался Ной.
  
  Ной отсутствовал слишком долго. Должно быть, что-то случилось. Эта сука Валерена! В следующий раз, когда он убьет ее, он сделает это навсегда. Лупо сказал, что Благословенный подал надежды.
  
  Он метал громы и молнии с удвоенной яростью. Вся проклятая вселенная стремилась помешать ему. XII Fulminata ! Что за черт? Была ли против него направлена какая-то зловещая сила?
  
  Это был его самый тайный страх. Что каким-то образом кто-то или что-то использовало его так же, как он использовал многих других.
  
  Загорелся маленький красный огонек. У него возникло искушение проигнорировать его. Но никто не приставал к нему с пустяками. Вряд ли кто-то, кроме Лупо и Ноя, вообще беспокоил его. Ни один из них не тратил время впустую.
  
  "Кто это был? Чего ты хочешь?"
  
  "Ной, господи".
  
  "Где, черт возьми, ты был? Спускайся сюда". Он метал молнии, как копья, почти промахиваясь, когда Ной летел по огромной пустой пещере. Его смех сотрясал стены.
  
  Ной невозмутимо поплыл к своему насесту.
  
  Разочарованный, Трегессер позволил шумихе утихнуть. Проклятый заклинатель иллюзий пропал даром. Никто, кроме Лупо и Ноа, не видел его постановок. Вы также не смогли бы произвести впечатление черной дырой, достаточно большой, чтобы поглотить галактики.
  
  "Хорошо, Ной. Что у нас есть?" Эхо разнеслось по обширной лощине.
  
  "Валерена попробовала Лупо Провик перед уходом".
  
  "Опять? У женщины нет воображения".
  
  "Я не уверен, что она безмозглая. И мальчик не идиот. Он знал, что усилия были бессмысленными, и понимал почему".
  
  "Где ты был?"
  
  "Трегессер Прайм. В поведении Валерены были последствия, которые меня заинтриговали. Она заслуживала более пристального изучения ".
  
  Трегессер Прайм. В каталоге Canon он был обозначен P. Benetonica 3. Трегессеры отвергли это название и все остальное из Канона, что смогли.
  
  "И?"
  
  "Как я уже сказал, эта Валерена может быть опасна".
  
  "Приступай к делу, Ной".
  
  "У нее в разработке еще несколько человек. В ее замке работает команда Банат-Марат. Ее охрана усилена, чем обычно".
  
  "Интересно. Почему в команде другие? Почему бы Лупо не создать их?"
  
  "Я также уловил намек на то, что она, возможно, получила контрольные сигналы для Другого Саймона Трегессера".
  
  Трегессера, возможно, пронзила одна из его собственных молний. Его динамик потрескивал с полминуты, прежде чем он смог выдавить: "В самом деле?"
  
  "Как ей удалось это ускользнуть от меня, господин. Это кажется маловероятным. Однако мое наблюдение — никто не обращает внимания на артефакт — убедило меня, что что-то происходит. Я составил сценарий. Это не противоречит ни одному из известных фактов и связывает поведение нескольких особей в единое поле."
  
  Саймон зарычал. Манеры Ноя могли расстраивать. Но ни угрозы, ни награды не могли изменить его. "Продолжай, Ноа. Я не думаю, что ты сможешь шокировать меня больше, чем уже шокировал".
  
  "Предположим, что один из предыдущих Валеренасов завербовал одного из директоров. Правдоподобно?"
  
  "Вероятно. Они все вампиры. Они вцепятся мне в горло через секунду".
  
  "Предположим, что Валерена допустила ошибку, и вы руководили заменой. Нашему гипотетическому директору не обязательно было знать о лаборатории Провика, чтобы понять, что он имеет дело с другой Валереной. Она не будет знать того, что должна знать. "
  
  "Все еще правдоподобно. Этот Режиссер мог бы сказать ей, что она была заменой. Что она была Другой. Черт. Она, должно быть, в ужасе от того, что мы ее держим. Мы ведь не спим, не так ли?"
  
  "Нет. Вы решили, что это меньшее зло в долгосрочной перспективе, когда речь идет о благополучии Дома. Вы приказали Провику производить замены без контроля. Если он положит их туда, кто-нибудь может о них узнать. "
  
  "Так что есть шанс, что мы имеем дело с той же самой Валереной, которая, как мы думали, несколько раз менялась местами, пока Банат-Марат создавала Других, которыми она могла пожертвовать".
  
  "Совершенно верно, господин".
  
  "Все держится вместе, Ноа. Но что она делала с заменами?"
  
  "Я бы не хотел строить догадки".
  
  "Ты бы не стал? Может быть, мне тоже не стоит. Возможно, я не хочу знать ". Трегессер на мгновение задумался. "Это расстраивает меня не так сильно, как ты можешь подумать, Ной. Это говорит мне о том, что мой отпрыск не так глуп, как я опасался. Но это все еще в шаге от объяснения главной тайны ".
  
  "Тайна, господин? Какая тайна?"
  
  "Смысл того, что она делает. Ее мотивация. В чем дело? Я цепляюсь за жизнь сломанными ногтями".
  
  "Если бы ты послал в Дом Трокваи ..."
  
  "Я этого не потерплю. Они шакалы". Неправда. Он не хотел умирать. Он был бы счастлив, если бы над ним парил взвод фантомов Троквая. Но не здесь. "Немного терпения, и все само упадет к ней в руки. Так зачем постоянно рисковать всем, пытаясь ускорить процесс? Это нерационально".
  
  "Это просто". С того места, где стоял Ной, это было легко увидеть. "Она ненавидит тебя. У нее есть только один способ выразить эту ненависть. Забирай все, что у тебя есть: жизнь, имущество и власть. "
  
  И снова Трегессер, возможно, был поражен собственной молнией. "Но она моя дочь!"
  
  "Эмоции не играли никакой роли, когда ты убирал своего отца? Это была искренняя забота о Доме?"
  
  Трегессер опроверг ложь. "Конечно! Я знаю, что это такое. Она хочет украсть мою победу. Она хочет, чтобы ее запомнили за то, что она сломала Сторожевые корабли ".
  
  "Ты действительно так думаешь, господин?"
  
  "Я знаю это так, Ной. Убирайся отсюда!"
  
  "Как пожелаешь. Но зачем ей хотеть забрать и это тоже?"
  
  Молнии рассекали воздух вокруг Ноя. Он делал виражи, соскальзывал вбок, даже петлял. Эти молнии были брошены всерьез.
  
  
  — 19 —
  
  Валерена лежала на кушетке в павильоне под открытым небом на вершине небольшой горы на острове Исе в тропиках Трегессер Прайм. Согласно мемориальной доске, это сооружение было точной копией другого, доканонического времени. Ей было все равно. Для нее история началась с зачатия Валерены Трегессер.
  
  В любом случае, никому больше не было дела до Войн Го. О них забыли бы, если бы Кораблей-стражей все еще не было рядом.
  
  Блаженный устроился в парусиновом кресле. "Артефакт уже должен был добраться до твоего отца". Он поднес трубку к глазам, повернул часть ствола.
  
  "Тебе обязательно все время играть с этой штукой?"
  
  Он направил на нее трубку, провел кончиком пальца по термочувствительной поверхности. Внутри появился символ. Это была Валерена Прайм. "Говорят, узор никогда не повторяется дважды. Я проверяю. "
  
  "Ты нашел дубликат?"
  
  "Пока нет. С математической точки зрения, я должен".
  
  Он начал проект год назад и на данный момент определил девять игроков Valerena Tregesser.
  
  "Убери это. Ты делаешь это только для того, чтобы позлить меня".
  
  "Сделает ли твой отец то, что ты хочешь?"
  
  "Конечно. Какое-то время он будет бушевать. Потом задумается. Потом он снова будет бушевать. Потом он позовет Лупо Провика".
  
  "Ты удивила меня, мама. Я бы и за тысячу лет не поверил, что есть способ добраться до него, минуя Лупо. Как ты узнала?"
  
  Валерена прикрыла ухмылку рукой. "Каждый раз, когда он призывает меня, он требует женщину. Всегда более молодую и уязвимую. Просто чтобы показать мне, каким отвратительным он может быть. Одна из тех женщин выжила. Она сказала мне, что все, что он сделал, это отдал ее артефакту. А у артефакта, в отличие от Лупо, есть желания и нужда, которые Отец не удовлетворяет. Он приятно провел время на Трегессер Прайм. Все женщины, с которыми он мог справиться. "
  
  Блаженный заметил быстро движущуюся точку над бургундским морем. Он возился со своим калейдоскопом, пока мать не отругала его, и он не положил его. "И ты уверен, что Лупо сделает то, что ты хочешь?"
  
  "Он попытается украсть марш. Расставит ловушку. Это Лупо". Сверкнул драгоценный камень на браслете Валерены. "Кто это?" - потребовала она ответа.
  
  Блаженный не слышал ответа. Но он знал значение вспышки.
  
  "Тебе придется поиграть на пляже, любимый сын. У меня компания".
  
  "Твои друзья из Директората?"
  
  Валерена не ответила, только показала пальцем.
  
  Блаженный затаил дыхание, пока не скрылся из виду.
  
  
  Экран был маленьким, а изображение плоским, но Блаженному и его друзьям Кейблу, Ньо и Тине было хорошо видно посетителей. Одно неудивительно. Миф Воргемут был старым интриганом, который жил еще во времена деда Саймона Трегессера. Но Линас Мазеранг процветал во время правления Саймона. Что он мог получить?
  
  Валерена, предположительно. Дурак.
  
  Его мать перестала играть для него распутную роль. "Садись. Устраивайся поудобнее", - сказала она.
  
  "Ваше сообщение прозвучало зловеще", - ответил Воргемут.
  
  "Я нашла способ выманить Саймона из его крепости, подальше от Провика". Она рассказала мужчинам отредактированную историю, возможно, на восемьдесят процентов правдивую.
  
  "Хорошо", - прошептал Блаженный и хлопнул по рукам со своими товарищами.
  
  "Благословен!" Прошипел Кейбл Шайк.
  
  Воргемут заметил калейдоскоп. "Что это?" Изображение закружилось.
  
  "Калейдоскоп. Моего сына. Должно быть, он забыл его, когда я выгнал его".
  
  Тина хихикнула.
  
  Огромный глаз прищурился на Блаженного. "Не видел ничего подобного с тех пор, как был ребенком".
  
  Передача звука прекратилась. Когда Воргемут положил игрушку, она передала изображение фресок на потолке павильона.
  
  Блаженный был доволен. Он знал личности союзников своей матери в Директорате.
  
  "Интересно, что на самом деле сделает Лупо?" он задумался.
  
  
  — 20 —
  
  Лупо стоял рядом с закрытым креслом Саймона, уставившись в дальний угол. "Наш курс кажется очевидным. Какие варианты ты рассматривал?"
  
  "В основном я был в панике. Я не справляюсь с давлением так, как думал, что смогу".
  
  "Ты пришел сразу. В этом смысл". Провик не спрашивал об источнике информации Трегессера. Он не стал бы. Но он догадался.
  
  У Трегессера было меньше секретов, чем он предполагал. Лупо был в курсе всего, что происходило вокруг его работодателя. Он знал об артефакте и Постороннем. Он знал, что артефакт исчез. "Возможно ли, что Валерена получила эти коды?"
  
  "Я не понимаю, как. Но невозможное случалось и раньше. Не так ли?"
  
  "Да".
  
  Лупо Провик передал Дом Банат-Марат временному рабу Трегессера после того, как случайно узнал, что Сандор Банат-Марат сохранил второе "я", выращенное силой, которое он выставил напоказ. Единственное различие между Сандором и его Другим заключалось в управляющих кодах, встроенных в Другого во время vatwork. Большинство артефактов прилагалось к элементам управления.
  
  Провик потратил годы на шпионскую работу прайма. Он раскрыл коды Другого. Вскоре после этого Сандор Прайм исчез.
  
  Девять лет спустя убийца расправился с Сандором Иным, и Федор Банат-Марат преуспел. Провик потерял этот Дом, но ни один из украденных им секретов. Дом Трегессер теперь создавал свои собственные специализированные артефакты. Никто не подозревал. Артефакты были монополией Банат-Марата.
  
  "Ты думаешь, меня подставляют, Лупо?"
  
  Итак. Старикашка не был брошен окончательно. "Всегда есть такая возможность. Чтобы быть уверенным, нам пришлось бы подождать, чтобы увидеть, не повел ли себя странно ваш Другой".
  
  "Я тебя не понимаю".
  
  "Предположим, что коды Саймона Другого не были скомпрометированы, поскольку даже меня там не было, когда вы его программировали. Если ваш Другой ведет себя странно, мы можем считать новости о кодах дезинформацией".
  
  "Что? Твоя логика ускользает от меня".
  
  "Подумай о Валерене. Если бы у нее действительно были коды, ты бы никогда не узнал. Верно?"
  
  "Вот как бы мы с тобой справились с этим".
  
  "Да. Это стоит запомнить. Мы имеем дело не с людьми, которые думают так же, как мы. Валерена может быть блестящей, хитрой, слепой и глупой одновременно. Вот почему она так чертовски опасна."
  
  "Итак, что ты предлагаешь?"
  
  "Предполагай худшее. Делай то, чего хотят от тебя твои враги, только как можно быстрее. Поменяйся местами со своим Другом".
  
  "Но..."
  
  "Прямо сейчас. Как можно быстрее. Внеси изменения до того, как они насторожатся. Они будут ожидать, что ты будешь действовать с обычной обдуманностью".
  
  "Поэтому я бы сыграл Другого. Когда придет время, я поменяюсь, и у них под прицелом окажется настоящий Другой".
  
  "Если нам понадобится двойной выключатель".
  
  "Мне это нравится, Лупо".
  
  "Никто не должен знать. Я имею в виду, никто, кроме нас с тобой. Не доверяй никому".
  
  Саймон Трегессер проворчал. "В тени ничего не могло быть".
  
  "По моему опыту, в тени всегда что-то есть".
  
  "Подготовьте "Вояджер"".
  
  
  Лупо проводил Саймона взглядом, затем уступил своему начальнику штаба. Он направился в свои просторные апартаменты. Он произнес кодовое слово. Его дверь открылась. Это был единственный вход, и Лупо Провик был единственным существом, через которое могла пройти дверь.
  
  Лупо крикнул: "Один! У нас есть работа, которую нужно сделать. Собери всех вместе".
  
  Через несколько мгновений к нему присоединились еще шесть Провиков. Никто, даже Саймон Трегессер, не знал, что их было больше одного. Провик сам выполнил всю работу. Четные Люпо были изменены там, чтобы стать женщинами.
  
  "Время обновления", - сказал Лупо Прайм. Вселенная видела большую часть его, но Лупо Первый, Третий и Пятый сохранили его репутацию неутомимого трудоголика.
  
  Ужасный, таинственный вдохновитель, стоящий за стремительным ростом благосостояния Дома Трегессер, был чем-то вроде создания из улья.
  
  Атмосфера стала полутелепатической. Потребовалось небольшое внешнее усиление. Обновление заняло всего мгновение, потому что с момента последнего прошло совсем немного времени. Провик настоял на двух играх в день, теперь, когда игра "Страж" была запущена.
  
  Когда все закончилось, он отдал приказы. "Второй, Третий и Четвертый отправляйтесь со мной на "Вояджер". Первый, возьмите управление на себя. Не спускайте глаз с артефакта Ноа".
  
  
  Ниже Саймон Трегессер покидал своего союзника-аутсайдера. И снова он не смог извлечь из этого никакого смысла.
  
  Он просто продолжал говорить о чем-то под названием "Разрушитель", выпуская пар, потому что Разрушителю мешали. Он вел себя так, как будто его было около десяти процентов, а большинство его разумов было поймано в ловушку в далекой бездне.
  
  Странно. Но без него не было бы ни кораблей, ни пушек, ни экранов, ни засад, ни богатств, которые можно было бы перекачать Дому Трегессер. При всем том он мог вынести небольшую странность.
  
  
  — 21 —
  
  Черепаха почувствовала, как отключился звуковой щит. Он взглянул на Янтарную Душу. Как долго она сможет продолжать выполнять все обязательства, необходимые для того, чтобы прятаться от VII Гемины? Он опасался, что недостаточно долго. Даже он мог чувствовать прощупывающие грани великого медленного гулкого пульса дремлющего существа, которое было Геминой внутри и под VII Геминой керамики, пластика и металла.
  
  Это была вещь, которая была суммой всего, что создали строители Звездной Базы, всего, чему научился Корабль Охраны, и всего, что было внесено Обожествлением. Это было то, что делало Корабль-Страж таким устрашающим. Это было то, что, смутно ощущаемое, заставляло весь Канон дрожать от страха и переоценивать ужасную мощь Корабля-Стража.
  
  Черепаха знала, что Корабли Охраны не были непобедимыми. Пока нет.
  
  Он заметил движение среди сотен молчаливо сидящих людей, уставившихся на них сверху вниз, и забыл об Янтарной Душе.
  
  Итак.
  
  Он не распознавал индивидуальностей, только единообразные стили.
  
  Этого было достаточно.
  
  Сюда пришли люди, которые знали, что он знал об уязвимости Кораблей Охраны.
  
  Они окружили его. И долгое время они просто стояли там, уставившись.
  
  И долгое время он просто смотрел в ответ. Были ли эти живые существа такими же старыми, как он? Или они были мертвецами VII Гемины, каким-то образом возвращенными к жизни? "Они великие некроманты, люди", - предупредил его старый Коут, прежде чем он надел К'тибу и взял в руки меч чести. "Они владеют колдовством, превосходящим наши познания".
  
  "Самый могущественный волшебник падает от одного удара меча".
  
  Котэ весело прищелкнул языком. "Стань волшебником, дитя-воин. Стань величайшим волшебником Ку. Ибо именно их волшебники владеют самыми могущественными мечами. "
  
  Короче говоря, научитесь думать как враг, а затем перехитрите врага — вместо того, чтобы продолжать пытаться перехитрить его и сражаться с ним.
  
  Так он и сделал.
  
  "Kez Maefele. Приветствую."
  
  Он повернулся к женщине. Теперь он узнал ее. Она была военачальницей VII Гемины, когда была подписана капитуляция. Когда он и Ужасный Радиант пренебрегли законным приказом сложить оружие и вместо этого бежали в пустынные просторы Паутины, чтобы продолжить борьбу.
  
  Это была она, и, возможно, эти другие, которые преследуют убийц остро Лучистое, пока нет корабля, но его тонкой гармонией , устала и рвется и хромает на раненые ноги, так и осталась. Пока не отдаст приказ, который презирал.
  
  Он щелкнул каблуками и слегка поклонился, по обычаю завоевателей. "Приветствую тебя, воевода. Это заняло у тебя три тысячи лет".
  
  "Достаточно близко, чтобы не иметь значения. Что такое несколько столетий с этой точки зрения?"
  
  Теперь Черепаха знал, что перед ним не было ничего из плоти. Они великие некроманты ....
  
  "Что за пакость ты задумал, Кез Маэфеле?"
  
  "Как выжить во враждебной вселенной".
  
  "Тебе повезло больше, чем на твою долю".
  
  "Возможно, удача тут ни при чем, воевода. До сих пор".
  
  "Удача иссякла. Вопрос Ку исчерпал себя. Символ вот-вот получит свой последний удар".
  
  "Ты действительно лелеешь обиду, выходящую за рамки разумного, воевода. Я, понесший утрату, не помню твоего имени, но ты питал такую старую и сильную ненависть, что спустя тридцать столетий хочешь совершить убийство. "
  
  "Не убийство. Запоздалый..."
  
  Женский голос прервал его. ‘Убийства не будет, как бы вы это ни называли ".
  
  Женщина пришла в ярость, но выдала себя за существо без плоти. Она не смотрела на своего оппонента.
  
  Черепаха воспользовался древними воспоминаниями, чтобы составить представление об этом человеке. Диктат. Но он носил знаки отличия военного воина и все еще был среди живых. Такое сочетание сделало бы его самым могущественным существом на борту. И более опасным, чем призрак, мотивы которого не были скрыты.
  
  Женщина и ее спутники стали прозрачными, когда их внимание обратилось внутрь. Женщина, казалось, была полна решимости спорить.
  
  "Это ценный ресурс", - сказал живой Воевода. Он спустился со своего трона. "Я не стану тратить его на удовлетворение древней обиды".
  
  По фигурам, сидящим по обе стороны от него, пробежала рябь. Черепаха поняла, что все они Обожествлены. Приближающийся мужчина был единственным присутствующим живым существом высокого роста. Неужели и здесь дошло до этого? Что мертвые правили VII Геминой, а живые повиновались в надежде быть избранными в общество бессмертных?
  
  Женщина плюнула в живого Военного кота. Ее плевок мгновенно исчез.
  
  Их колдовству были пределы.
  
  Они призраки, сказал он себе. Но призраки с желанием убивать. Призраки, чья воля могла бы изменить вселенную .
  
  Янтарная Душа закричала.
  
  Психическая волна ошеломила Черепаху. Воевода остановился. У него отвисла челюсть. Его кожа стала еще бледнее. Его глаза выпучились, а руки затрепетали. Но он не остался испуганным. Он пошел дальше.
  
  Черепаха оглянулся. Миднайт склонилась над Янтарной Душой, расправив крылья. Хорошо. Ее разум не был пуст все это время. Остальные последовали ее примеру, замаскировав Янтарную Душу.
  
  Воевода остановился на расстоянии прыжка. "Ты и есть Кез Маэфеле из легенды о Страшном Сиянии?"
  
  "Я был давным-давно, воевода. В наши дни я Черепаха, инопланетянин, оказавшийся на мели из-за строгостей канонического права".
  
  "Ку - долгожители".
  
  "Волшебники и воины, WarAvocat. У других гифу продолжительность жизни короче".
  
  "Это верно. Ваши генетики хотели, чтобы эти касты жили, пока кто-нибудь их не убьет".
  
  Каста не была синонимом гифу . Но зачем поправлять мужчину? Это не стоило таких хлопот. "Это была надежда".
  
  "И ты происходишь из породы, созданной для сочетания обеих каст".
  
  "Идея, которая расцвела слишком поздно".
  
  "Я изучаю вашу тактику в пустынных пространствах. Страшный Радиант был эффективен намного лучше, чем его сила".
  
  Черепаха пожал плечами. "В конце концов, это ни к чему хорошему не привело".
  
  "Этого никогда не происходит. Но они никогда не прекращают попыток".
  
  "Чего ты хочешь? Никто из нас не совершал насилия в отношении VII Гемины или Канона".
  
  "Обожествленные были заинтересованы. Однажды ты выставил их дураками. Теперь заинтересован я. Ты отказался участвовать в восстании. Ты пытался предупредить власти. Почему?"
  
  "Чтобы предотвратить бессмысленную резню. Конкорд были идиотами. Они не могли слышать крики четырех тысячелетий идиотов, которые предшествовали им и утащили за собой бесчисленное количество невинных. Но жители Верхнего Города были такими же глупцами, как и все их предшественники. Поэтому они умерли. Умерли дураки из Конкорда. И невинные умирают до сих пор. Ни за что. "
  
  ВарАвокат ответил лишь задумчивым видом.
  
  Черепаха хотел еще раз проверить Янтарную Душу. Она продолжала излучать что-то, что действовало ему на нервы. WarAvocat не пострадал.
  
  "Что с ней не так? Ей нужна медицинская помощь?"
  
  "Ее нужно удалить из VII Гемины . Она псионически чувствительна. Внутренности Корабля Охраны кишат душами, все электромагнитно активные, некоторые незначительно псионически активные. Она изо всех сил старается сохранить свою личность. "
  
  Черепаха понятия не имела о правде. Это звучало неплохо. "Она проиграет, если не съедет".
  
  WarAvocat не выглядел обеспокоенным. Он начал задавать вопрос.
  
  "Я сказал достаточно. Я тебе ничего не должен. Ты притащил сюда этих людей без права, несправедливо и незаконно. Я не буду способствовать твоим преступлениям".
  
  Военачальник рассмеялся. "Ты меня забавляешь. Я - закон. Справедливость и право - это то, что я говорю". Он начал задавать вопрос.
  
  Черепаха отвернулась.
  
  "Путь кокаду? Это верный путь к смерти, Кез Маэфеле".
  
  "Смерть приходит".
  
  "Доступ". Черепаха оглянулась, когда зеленоватое мерцание скользнуло по плечу Воеводы. "Воевода для Миротворца номер один". Мерцание зажужжало, как крылья насекомого. "Миротворец-один, приостановите все медицинские услуги и оказание помощи в случае стихийных бедствий до дальнейшего уведомления". Насекомое зажужжало. "Это рассматривается".
  
  Там была самая разреженная сила. "Ты бы сделал это, не так ли?"
  
  "Мне все равно. Усилия по оказанию помощи отнимают у нас время, которое лучше потратить на поиск носителя болезни повстанцев".
  
  "Отправь остальных по домам, и я буду сотрудничать".
  
  У WarAvocat загудело мерцание. Он приподнял бровь. "Личная защита. Активировать". Мерцание окутало его. Он двинулся вперед, отодвинул Иммунов в сторону, забрал Миднайт с Янтарной Души. "Этот остается. И крылатый артефакт. Остальные возвращаются Мероду Шене".
  
  Это было лучшее, что могла получить Черепаха.
  
  Военачальник приказал переместить Иммунные системы, и операция по оказанию помощи возобновилась. Он устроился в кресле. "Иди сюда, Кез Маэфеле. Садись".
  
  Черепаха сат, остро ощущая пристальное внимание нескольких сотен Обожествленных существ.
  
  "Что это за существо?"
  
  "Янтарная душа? Я не знаю. Никто не знает. Я не думаю, что она сама знает".
  
  "Как она стала Иммунной?"
  
  "Потому что она чертовски опасна".
  
  "Псионик"?
  
  "Да".
  
  "На борту "Странника" было существо ее вида, которое доставило "крекелен" в П. Джаксоника. Оно называло себя "Искатель потерянных детей". Это что-нибудь значит для вас?"
  
  "Нет". Черепаха наблюдал, как охрана Корабля Охраны уводит иммунов. Миднайт потерянно посмотрела на него, ее крылья печально поникли, бесцветные. Он попытался принять извиняющийся вид.
  
  Янтарная Душа закричала.
  
  
  — 22 —
  
  Командир Хагет расхаживал по комнате. Его топот действовал Джо на нервы. Она хотела сказать ему, чтобы он сел и перестал ерзать.
  
  "Сержант".
  
  "Сэр?"
  
  "Есть какие-нибудь предложения о том, как заполнить неструктурированное время? Раньше мне никогда не приходилось ничего не делать".
  
  Напиши свои мемуары. Это займет тебя минут на десять . Она пожала плечами. "В WarCrew мы замираем от долгого ожидания. Короткое ожидание - мы спим, мы тренируемся, мы играем в игры. Мы много трахаемся. Сэр. - Она подавила усмешку. Его реакция была такой, какой она ожидала. В WarCrew им было бы что сказать о таком офицере, как он.
  
  "Почему тебя выбрали для этой миссии?"
  
  "Я облажался. Меня заметили".
  
  "Ты не хочешь, чтобы тебя заметили?"
  
  "Это то же самое, что волонтерство". Где жил этот парень? Опаньки! Бедные коротышки. Этот парень был недостаточно стар, чтобы помнить Коула Мармигуса живым. "Мы не вызываемся добровольцами. Сколько вам лет, сэр?"
  
  Он был удивлен. Как будто это был слишком личный вопрос. Возможно, так оно и было. В OpsCrew все было по-другому.
  
  "Тридцать девять".
  
  "Тогда ты молодец. Назначен полноправным командиром".
  
  "Полагаю, что спал. Сколько тебе лет?"
  
  "Меня избрали четыре тысячи лет назад". Она усмехнулась его реакции. "Двадцать шесть физически. Но меня убили во время дела Энхеренраата. Я не знаю, сколько мне было лет и сколько опыта я потерял. "
  
  У него был такой забавный вид. Как будто он разговаривал с призраком. Они никогда по-настоящему не понимали. Но общение с Обожествленными их не беспокоило, а Обожествленные были ничем иным, как электронными привидениями. Странные люди.
  
  Кто-то постучал в дверь. Хагет исчез. Открыла Джо. "Шеф Тиммербах. Войдите".
  
  "Мне нужно увидеть Командира".
  
  Появился Хагет. "Вождь?"
  
  "Не могли бы вы подняться на операционный мостик, сэр?"
  
  "Что это?"
  
  "Присутствие, сэр". Страх Вождя был осязаем.
  
  "Вы хотите, чтобы я стал свидетелем того факта, что это неудобство создано не для моей пользы, шеф?"
  
  "Я думаю, это один из способов выразить это, сэр".
  
  "Очень хорошо. Сержант, вы составите нам компанию?"
  
  "Да, сэр". Джо чувствовала скорее возбуждение, чем беспокойство, и была удивлена, что не испытывает страха.
  
  Она никогда не была в командном центре ни одного корабля. И это Присутствие было чем-то, что она понимала только умом. Это было не то, чего боялись Корабли Охраны. Оно бежало от них.
  
  Твердых доказательств того, что он беспокоил и небольшие корабли, также не было. За исключением того, что корабли действительно исчезали, а у других были столкновения с Присутствием, которые потрясли всех на борту.
  
  На мостике воцарилась мертвая тишина. Они были не единственными зрителями. Ханл Чолот был там, трезвый и мрачный. Он встретился взглядом с Хагетом. Хагет кивнул, принимая его присутствие. Это был Путешественник из Чолота, подвергшийся риску.
  
  Хагет присоединился к Тиммербаху перед экраном высотой четыре метра и шириной шесть. Джо остался с ними. Шолот последовал за ним.
  
  На экране видна изогнутая лента желтого дыма, уходящая вдаль. У Джо создалось впечатление, что Путешественник движется по внешней границе дыма.
  
  Хагет проворчал. "Мы, должно быть, близко".
  
  "Мы настолько близки к краю, насколько осмеливаемся, продвигаясь к Паутине предельно медленно. Но мы ее догоняем. Помехи и туман усиливаются. Вы чувствуете это, сэр?"
  
  Джо почувствовала бесцельный ужас, пробирающий по спине холодок. Что-то рядом было голодным и смертоносным и подбиралось все ближе.... Но это не имело смысла. Не было конкретного объекта для ее страха.
  
  "Да. Я не думаю, что у нас скоро будет узел поворота?"
  
  "Нет, сэр". Тиммербах протянул руку, указывая на отдаленную вспышку звезды. "Это Дж. Дуосконика, якорь для восьми нитей. С нами все будет в порядке, если мы доберемся до него. "
  
  Звездная вспышка медленно приближалась.
  
  Джо думала, что вы должны были видеть звезды из Сети так же, как в звездном пространстве. Это пространство не могло быть пустым, не так ли?
  
  По периферии экрана появились точки света.
  
  Что-то впереди скрывало все, кроме блеска этой точки привязки.
  
  Страх рос.
  
  Туманная лента становилась все туманнее.
  
  Это было неправильно. Здоровая нить выглядела как волоконно-оптический кабель, сияющий светом, прочный, блестящий, если смотреть издалека. Как нити, отходящие от этой точки привязки.
  
  Хагер спросил: "Ты можешь оторваться от J. Duosconica? Полежи, пока не будет безопасно?"
  
  "Звезда - белый карлик. Нексус находится слишком близко. Слишком жарко для нас. Мы должны идти дальше. И надеемся, что доберемся туда за Присутствием".
  
  Страх рос.
  
  Началась тряска. Это началось с вибраций, которые Джо едва ощущала подошвами. Через несколько минут Путешественник подпрыгивал, как легкий самолет в условиях сильной турбулентности.
  
  Тиммербах прикрикнул на свою команду по игре в бридж.
  
  "Мы не можем удерживать его дальше от центральной линии, сэр. Сейчас мы рискуем преждевременным отрывом".
  
  Джо поморщился. Если бы они высадились сейчас, то оказались бы почти в световом году от чрезмерно жаркой J. Duosconica. Забраться обратно может оказаться невозможно. Какой бы туманной ни была нить, приборы могли ее не обнаружить.
  
  Джо взяла в руку свой коммуникатор. "Полковник Ваджа. Класс".
  
  Через мгновение: "Ваджа слушает, сержант. Что происходит?"
  
  "Проблема с Сетью. Я на мостике. Я подумал, что было бы интересно посмотреть, что делают наши инопланетяне. Ты можешь рассказать об этом?"
  
  "Будет сделано, сержант".
  
  Командир Хагет кивнул. "Хорошая мысль, Класс. Шеф, расчетное время до точки привязки?"
  
  "Десять минут. Примерно. Возможно, нам придется вернуться на стрэнд, если ..."
  
  "Шеф!" - крикнул кто-то. "К нам что-то приближается сзади. Быстро! Боги! Это большая мать... Saldy. Что это, черт возьми, такое? Он собирается задавить нас!"
  
  Тиммербах бегал вокруг, ругался, грозил кулаком второму экрану. "Ведите нас в центр! Максимум вперед. Это Сторожевой корабль! Это чертов Сторожевой Корабль, и он собирается вышвырнуть нас прямо из Сети!"
  
  Путешественник заурчал, вздрогнул и подскочил. Джо пошатнулся, схватился за поручень. Точка привязки увеличилась. Так же как и окружающая ее тьма. Берег становился все более неспокойным, езда - более грубой. Путешественник скрипел, стонал. Где-то за кормой раздался скрежет разрываемого металла.
  
  Вид с кормы показывал светящееся яйцо, пробивающееся сквозь Паутину и набухающее. Тиммербах был в ярости. "Этот ублюдок нас видит! Ему все равно, убьет он нас или нет! Проклятый высокомерный засранец! Seligo. Выбери нить, отрывающуюся от якоря. Сейчас же!"
  
  "Сэр, если я ошибаюсь ..."
  
  "Сделай это! Шансы у нас пять к одному".
  
  Если бы они не почувствовали Присутствие первыми, подумала Джо. Если бы Корабль Охраны не столкнул их с Паутины, направляющейся к Дж. Дуосконике....
  
  Тиммербах продолжал бушевать, требуя большей скорости. Сторожевой корабль приблизился. Черты лица стали отчетливыми. Джо выпалила: "Это IV Траяна!"
  
  Хагет судорожно глотнул воздух. Впервые он был встревожен. "Не может быть. Никто не видел IV Траяну со времен инцидента в Энхерренраате."
  
  "Больше скорости!" Тиммербах кипел от злости. "Проклятая Паутина, ты не можешь ехать никуда, кроме как по прямой. Seligo! Рассчитай сокращенный курс до ближайшей удаленной полосы на случай, если нас собьют. "
  
  Джо предположила, что они были в двух световых неделях от точки привязки. Секунды в Сети. Месяцы в звездном пространстве.
  
  Прошептал ее коммуникатор. "Класс? Vadja. Посланник был в ярости, когда я проходил мимо. Сейчас, похоже, впал в ступор. Другой ничего не сделал. "
  
  "Правильно. Выходи из класса".
  
  "У нас может получиться", - сказал Тиммербах. Он повернулся к экрану заднего вида. Поле заполнилиIV Trajana. "Еще одна минута, ублюдок. Дайте нам еще одну минуту. "
  
  Великолепная Растраченная дрожала, как будто разваливалась на части. Страх стал густым, как туман. Джо почти чувствовала его запах. Она думала, что это запах старой смерти.
  
  
  — 23 —
  
  "Вояджер Трегессера" Элмор Трегессер вырвался из Сети значительно ниже оптимального уровня "Трегессер Прайм". Подписал контракт Лупо Провик. Двое отправились на корму, чтобы сообщить пассажиру. Лупо кивнул Троим, готовый прислать фальшивые документы, если их вызовут. Они должны были проникнуть внутрь незамеченными агентами Canon и сторонниками Валерены.
  
  Провик направил "Вояджер" к P. Benetonica 3F, обычной станции, поддерживающей внутрисистемный майнинг. Если бы не было проблем, "Вояджер" притворился бы самим внутрисистемным.
  
  Это был обычный способ, которым Саймон Трегессер входил в свою домашнюю систему и выходил из нее.
  
  Никакого вызова не было. Управление движением было неумелым, бессистемным. Саймону Трегессеру так больше нравилось.
  
  Лупо отправил код своим людям на станции. Когда "Вояджер" приблизился, его секция с тремя отсеками была закрыта. Под рукой были только доверенные люди.
  
  Нет смысла рисковать.
  
  Когда пришло время перевозить Саймона, никто из команды не был похож на Лупо Провика. Они выглядели как грубые шахтеры с астероидов, которые, возможно, принадлежали к одной семье. Из тех людей, которые перевезут опасный груз, не задавая вопросов. Таких нанял бы Лупо Провик.
  
  Вскоре потрепанный лихтер направился в порт к северу от Трегессер-Хораты. Шесть часов спустя он приземлился. Еще через час операторы лихтера доставили Саймона Трегессера в подвал здания недалеко от Пилона Трегессера, башни высотой шесть километров, которая поднималась от центра города Трегессер-Хората через Верхний город, все выше и выше, через растянувшийся тор Верхнего города Трегессер-Хората и еще на километр вверх. Другой Саймон Трегессер ждал в шаре, который возвышался над вершиной Пилона.
  
  Лупо стоял у окна, глядя на огромную высоту Пилона. Ему это не нравилось. Слишком уязвимый. Большая показуха. Памятник самолюбию Саймона. Он мог бы справиться с этим дюжиной способов. Неужели Саймон думал, что никто не настолько безумен, чтобы убивать тысячи ради одного? Он сделал бы это сам.
  
  "Это щекотливая часть", - сказал он. "Именно сюда переедет Валерена, если ее источники информации будут такими, какими они должны быть".
  
  "Они не спят", - сказал Второй. "У нее нет того, что нужно. Она ленива".
  
  "Да. Я ненавижу Трегессера Горату".
  
  "Это потому, что ты не можешь его контролировать".
  
  "Да".
  
  Сам по себе размер делал Трегессер Гората замечательным. Ни Верхний город, ни Окраинный не могли вместить соответствующее население. После того, как центр Даунтауна был расчищен для основания Пилона, АпТаун спустился вниз и занял ближнюю площадку. Теперь социальный градиент пошел вниз от Пилона к Черному Кольцу, затем снова поднялся. В тридцати километрах отсюда находились раскинувшиеся на холмах дворцы нового суперкласса, на ступеньку выше захламляющего хой-поллои Верхнего города Трегессер-Хората.
  
  Самая большая, сказочная крепость, ненадежно примостившаяся на обрыве с видом на природные нелепости ущелья Фуэрогоменга, принадлежала Валерене Трегессер.
  
  Отдел безопасности Дома Лупо занимал десять уровней Пилона, даже вместе с Верхним Городом. Он ненавидел это сооружение, но жил там, когда бывал дома.
  
  Воздушные лодки дрейфовали по небесной дуге между нижней частью Верхнего города и полированной поверхностью Пилона цвета слоновой кости. Насекомые, подумал Лупо. Смертельно опасные насекомые. Он наблюдал за каждым, наполовину ожидая нападения самоубийцы. Это было опробовано. В километре над ним виднелось постоянное темное пятно.
  
  Второй сказал: "Если ты так волнуешься, позвони Т.У. Узнай, что у нее есть".
  
  "Я не могу связаться с ней, не сказав кому-нибудь, кто я. Я не должен быть на Прайме".
  
  Четвертый сказал: "Мы уложились во временные параметры. Это на тебя не похоже - быть нетерпеливым".
  
  Верно. Обычно он был терпелив, как паук. "Это то место. Это смертельная ловушка".
  
  Второй заметил: "Валерена может разрушить его, если возьмет верх".
  
  "Если она возьмет верх. Когда я говорю с Саймоном о наследовании, он становится изворотливым. У него есть свои соображения. И у меня есть свои ". Остальные уставились на него. "У Блаженного все по-настоящему".
  
  "Валерена о нем не беспокоится".
  
  "У нее все эго Трегессера. Учитывая ее горизонтальный образ жизни, сомнительно, что она может представить какого-либо мужчину опасным".
  
  "Что бы она поставила вместо Пилона?" Четвертый задумался.
  
  "Что-то столь же нелепое, как этот замок, в сто раз больше". Провик сердито посмотрел на Пилон. Если Уилл смог сбить Саймона с ног, он преодолел звуковой барьер.
  
  Вернулись трое. "Он идет".
  
  "Уведите его. Я хочу, чтобы "Вояджер" исчез прежде, чем Валерена даже подумает о том, чтобы выставить дозор".
  
  
  Колокол в подвале был идентичен тому, который исчез. Все опознавательные знаки и серийные номера были дублированы. Существо внутри было изуродовано, чтобы стать точной копией Саймона Трегессера.
  
  Лупо изучал Другого, пока они заряжали колокол. Он нахмурился. Саймону нравилось быть умным. Сможет ли он перехитрить самого себя, притворившись своим Другим, вернувшись назад, оставив своего истинного Другого на месте?
  
  Он мог бы. Он чертовски мог.
  
  Нужно было провести какое-то испытание. Он упомянул об этом Третьему и Четвертому, высказал предложения. Они должны были доставить "вояджер" обратно в конечное пространство. Он и Второй оставались.
  
  У него были личности, которые он и его семья могли принять. Они принадлежали людям, которые появлялись и уходили таинственным образом, без видимой причины или смысла.
  
  Он позвонил после того, как зажигалка поднялась. Он и Двое Других стали мужчиной и женщиной, которые были скандалом для Трегессера Гораты. Они притворились мужем и женой. Все знали, что они брат и сестра.
  
  Он дал людям что-то, что отвлекло их от их собственных темных грехов.
  
  Цунами света обрушилось на Трегессера Прайма.
  
  "Сторожевой корабль!" Лупо проклял угасающую звездную вспышку. "Что за черт?"
  
  Самое время разорвать Паутину здесь.
  
  
  — 24 —
  
  Лупо Первый встретился с Лупо Третьим в стыковочном отсеке. Третий сказал: "Саймон не совершал подмены. Он притворяется своим Вторым".
  
  Один посмотрел на Четверку. Она кивнула, отдала ему остальное. "Корабль охраны отделился, когда мы были на пути из Прайма в 3F".
  
  "Похоже, мы обречены только на радостные вести. Какие именно?"
  
  "VI Adjutrix . Он вывел станцию из зоны движения и просто сидел там. Никакого сигнала ".
  
  Третий спросил: "Может ли это что-то значить? Могла ли что-то произойти утечка?"
  
  "Вряд ли. В любом случае, с этим ничего не поделаешь. Оставим это на потом. Мы узнаем, где один из них. Давайте переместим Саймона. Не спускайте с него глаз, пока мы не узнаем его игру ".
  
  Саймон, чей колокол появился на палубе, прогремел: "Лупо Провик, старый ублюдок! Я не видел твоей задницы с тех пор, как мой старший брат притащил ее сюда".
  
  Неправда, но никто не исправил видение реальности Трегессером. Саймон вошел в свою роль. наедине с собой Саймон-Другой культивировал причуды в стремлении обрести личность, притворяясь, что это нечто большее, чем полезный призрак.
  
  "Итак, это отличное убежище endspace. Я хочу осмотреть каждый уголок и щель".
  
  "Я что-нибудь устрою. Прямо сейчас нам нужно отвести тебя туда, где ты сможешь выступить. Персонал привык, что ты у них на уме".
  
  "Ha! Если у него есть волосы. Я полагаю. Твои люди сказали тебе, что проклятый Корабль Охраны оторвался от Сети в Прайме? Ублюдок хотел задавить нас. "
  
  Когда корабль отделился, местному пространству пришлось приспосабливаться. Энергетический шторм бушевал до тех пор, пока не утих удар. У Путешественников эта энергия варьировалась от длинноволновой до видимой световой. На Корабле Охраны вспышка белого света была лишь нижней частью разряда.
  
  Один из них спросил: "Ты был внутри короны?"
  
  Четвертый кивнул.
  
  "Вы получили какие-нибудь данные?"
  
  "Немного".
  
  Один из них хмыкнул. Такова была удача. Они не были исследовательским кораблем, сидящим там в ожидании этого.
  
  
  Саймон Трегессер дрейфовал по великой впадине, чувствуя себя самодовольным. Он все еще мог придумать свой собственный поворот. Он установил звонок, интегрированный с системами в центре, и зашел внутрь, чтобы проверить своего Аутсайдера.
  
  Проклятая тварь была в коматозном состоянии. Он не мог получить ответа. Что, черт возьми, было с этой тварью?
  
  Приборы показывали продолжающуюся биологическую активность. Исчезло не тело. Умер разум. Если то, чем он думал, было разумом. Если он думал.
  
  Черт с ним. Он не нуждался в нем, чтобы понять, что происходит. Каждый путешественник, покидающий П. Джаксонику, звал Сторожевой корабль. Прошло бы совсем немного времени, прежде чем кто-нибудь вынюхивал бы обратную тропу.
  
  Пора покончить с этим.
  
  Он опустил колокольчик и начал играть со своими громами, молниями и создателями образов. Немного неуклюже. Он вызвал Ноя.
  
  Ной спустился по петле между молниями, спикировал на свой насест. "Да, Господин? Тебе было нехорошо, Господин?"
  
  Смех Безумного Саймона Трегессера сотрясал стены пещеры. Но это был смех Трегессера, рассчитанный на то, чтобы не попасть в точку. "Давайте просто скажем, что я на мгновение отложил Великую Миссию. Чтобы посрамить моего любимого отпрыска."
  
  Внимание Саймона было полностью приковано к Ною, он искал нюансы предательства.
  
  Саймона обвинили в бесчисленных преступлениях. Но глупость не фигурировала в Истинном Счете.
  
  Ной отсутствовал некоторое время. Вел себя немного странно, когда вернулся. Лупо предложил никому не доверять новости о подмене. Это значит, что Лупо знал о Ное. Ну и что? Лупо знал обо всех проклятых вещах. Лупо делал, зная свое дело.
  
  Несколько вопросов на Пилоне. Достаточно странностей в маршруте Ноя на Прайме, чтобы превратить подозрения в интуитивную уверенность. Чтобы натолкнуть его на идею дважды загнать Валерену в угол. Научи маленькую сучку, что она играла с большими мальчиками.
  
  Ной укрылся хорошо, но недостаточно хорошо. Его реакция проклинала его.
  
  Трегессер мгновенно понял, как к нему попали. Валерена покупала его с помощью женщин. Он не придавал достаточного значения похоти артефакта.
  
  Он больше не совершит подобной ошибки.
  
  У Ноя больше не будет шансов. Но он бы пригодился.
  
  Осторожно, Саймон навел Ноя на подозрение, что он имеет дело с Другим своего хозяина, быстро переключившись в тот момент, когда Провик пронюхал ход Валерены. Затем он отправил артефакт на тривиальное задание.
  
  
  Лупо Первый отключил коммуникатор, уступил своему начальнику штаба и направился в свои апартаменты.
  
  Семья собралась. Он сказал: "Саймон только что сказал мне подготовить "Вояджер" к полету на Прайм".
  
  Шестая спросила: "И артефакт никуда не денется? Создается впечатление, что замена уже произведена?"
  
  Третий сказал: "Если мы собираемся возвращаться, нам лучше подумать об этом Корабле Охраны. Было бы глупо прокрасться незамеченными".
  
  "Я оставляю вас наедине с этим", - сказал Один из них. "Подумайте также о том, что Саймон, возможно, слишком умен".
  
  
  Лупо-один изучал голокарту Canon space, когда Саймон вошел в Информационный центр центрального персонала главного сектора. Он парил в воздухе, вдали от обычных дел. Он имел бобовидную форму длиной пятьдесят метров, шириной тридцать три и высотой двадцать четыре. На нем было представлено более трех миллионов звезд и звездных объектов. Одним касанием он мог добавлять, удалять или увеличивать изображение.
  
  У одного была диаграмма, уходящая в прошлое, на сто тысяч лет с точностью до минуты. У него было изображено всего несколько избранных фрагментов. Не отводя взгляда, он спросил: "Что происходит, когда естественное движение звезд перемещает опорные точки так, что соединяющие их нити соприкасаются?"
  
  "Я бы не знал, Лупо".
  
  "Мы сможем узнать это чуть более чем через шесть лет. Линия, соединяющая B. Shellica и B. Philipia, пересечет линию, соединяющую N. Nuttica и B. Belnapii. Это будет первое подобное воздействие с тех пор, как люди добрались до Сети. "
  
  "Б. Белнапии? Разве у нас там не было интереса?"
  
  "У нас по-прежнему большой интерес. Древесина шага".
  
  "Зачем ты с этим играешь?"
  
  "Знание. Знание - это сила, Саймон".
  
  "Огневая мощь есть мощь. Я ввел ее, чтобы ты мог отслеживать сторожевые корабли, а не играть в игры".
  
  "Ты думаешь, у них есть что-то подобное?"
  
  "Лучше. Они рыщут по Сети вечно. И ты знаешь, что я не тот Саймон Трегессер, Другой, не так ли?"
  
  "Я знаю".
  
  "Это значит, что ты догадался, что я задумал. Ты знаешь о моем любимом артефакте".
  
  "Да".
  
  "Есть ли что-нибудь, чего ты не знаешь, Лупо?"
  
  "Я не знаю, что происходит, когда сталкиваются две нити. Я не знаю, что вызывает завершение тегов. Я не знаю, как появилась Сеть. Я многого не знаю".
  
  "Вояджер" готов?"
  
  "Да".
  
  "Там будет дополнительный пассажир. Но ты и это знал".
  
  "Я предвидел это".
  
  "Черт возьми! Мне следовало бы выгнать тебя и поручить все это дело тебе. К черту Валерену и Директорат. Пусть они жуют грязь. Пусть это достанется кому-нибудь, кто сможет держать в узде чудовище ".
  
  Лупо Первый снова переключился на дисплей, которым он управлял. "Я бы не стал занимать это кресло, Саймон".
  
  "Ты бы не стал, не так ли? Ты хладнокровный ублюдок. Ты этого не хочешь. Наверное, именно поэтому я тебе доверяю. Я просто чертовски хотел бы знать, чего ты на самом деле "хочешь".
  
  "Я хочу знать, откуда взялась Паутина. Я хочу знать, как появляются новые нити и как внезапно восстанавливаются старые. Это случалось три раза в моей жизни. Никто ничего не знает, кроме того, что это произошло. "
  
  "Целеустремленный ублюдок. Собери команду. Я дам тебе знать, когда буду готов".
  
  Кто-то полминуты поиграл с голограммой, затем взглянул на отбывающий звонок. Время для обновления.
  
  
  — 25 —
  
  A. Saarica. J.M. Ledetica. C. Phritsia. В каждой системе Канон гаррисон изолировал инфекцию, а затем уничтожил ее. Белые кровяные тельца на работе. ВарАвокат был удивлен. Он не испытывал особого уважения к солдатам или офицерам Canon.
  
  Его собственная компетентность и мотивы были под огнем критики. Обожествленные были в самом худшем состоянии, они придирались и сомневались.
  
  Прошло слишком много времени с тех пор, как VII Гемина переживала какое-либо волнение. Все они хотели получить свой кусок. Кусок побольше, чем кто-либо другой получил.
  
  И тут возникла проблема с его предшественником. Обожествленная Макарска Вис возмутилась, что он отнял у нее старую добычу. Если бы она не могла вырвать сердце Ку, она бы забрала его сердце. До сих пор она была всего лишь злобной помехой. Тем не менее, он был рад, что ему приказывают. Эта честь давала ему силы подавлять ее мелочность.
  
  VII Гемина разорвала Паутину в мире Горио M. Anstii 3.
  
  Воздух в каюте Воеводы загудел, раздражая его. "Черт возьми!"
  
  "Должен ли я удалиться, господин?" Голос артефакта напоминал перезвон серебряных колокольчиков.
  
  "Нет". Было слишком поздно останавливаться. Он не мог отпустить, пока это не было сделано.
  
  Для леди Миднайт тоже было слишком поздно. Первые толчки удовольствия начали терзать ее. Даже с мужчиной, которого она ненавидела, был ранний момент, когда ее нельзя было остановить, пока мучительные, сильные спазмы не довели ее до коматозного состояния пресыщения.
  
  Генные инженеры сделали ее рабыней своей плоти.
  
  Как кто-то мог отказаться от столь изысканно полезного существа? Был ли в ней какой-то скрытый недостаток?
  
  "Воевода", - сказал он мерцанию. "Я занят. В чем дело?"
  
  Артефакт застонал, это был тихий вскрик, почти отчаяния.
  
  Воздух прошептал: "Мы отключены от Сети, военачальник. Дом Горио обратился за помощью в подавлении восстания. Данные о ситуации предполагают, что она не такая уродливая, как V. Rothica 4 ".
  
  Воевода ахнул. Неужели артефакт не понял, что у него есть дело? Нет. Конечно, нет. В ее голове не было бы никаких мыслей, нужно было бы только восполнить жжение. "Я буду там, как только смогу".
  
  Его попытка поторопить Миднайт потерпела поражение из-за мастерства инженеров, которые ее спроектировали. Когда ее держали беспомощной, ее тело было более безжалостно требовательным.
  
  
  WarAvocat вошел в WarCentral ошеломленный. У него были проблемы с восприятием отображаемой информации. Обожествленные сердито смотрели вниз со своих экранов. Или, как обожествленный Макарский Визави, они ухмылялись. Он проявил слабость.
  
  Этот проклятый артефакт! У нее была сила одержимости этим телом....
  
  Благоговейное осознание. Никогда раньше он не считал, что артефакт вообще обладает какой-либо силой.
  
  Восстание М. Ансти шло по классической схеме. Повстанцы сломали швартовы Горио Глум Хай Сити и дестабилизировали его гравитационные системы, так что он оказался в верхних слоях атмосферы планеты.
  
  Помимо глупостей, которые сопровождали каждое восстание, местные повстанцы не смогли принять во внимание особые обстоятельства М. Ансти. Основным бизнесом Дома Горио были оттенки натуральных драгоценных камней. М. Ансти был наделен таким изобилием, какого больше нигде не было. Дом Горио, вечно преследуемый ворами драгоценных камней, создал тщательно продуманную частную службу безопасности. Мятежники не заметили этого в первый момент кровопролития. У сил было время собраться.
  
  Результат: противостояние.
  
  Обожествленный начал забрасывать Варавоката вопросами.
  
  Он обвел взглядом ряды экранов и позволил себе улыбку, граничащую с презрением.
  
  Обожествленный Ансель Ронигос говорил за всех. "Что ты собираешься с этим делать, воевода?"
  
  "Ничего, Обожествленный".
  
  Шум протеста и критики.
  
  "Объяснись, воевода".
  
  "Я ошеломлен, обожествлен. Со всеми ресурсами, которыми ты располагаешь... Но, с другой стороны, те, кого больше нет среди живых, забывают, как думают живые. Обожествленный, самое эффективное, что могла сделать VII Гемина, это разорвать Паутину. К настоящему времени мятежники рассеиваются. Домашние войска преследуют их. Доступ. " Мерцание прыгнуло ему на плечо. "Связь, военный советник. Ты поддерживаешь контакт с Домом Горио?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Есть какие-нибудь сообщения о текущей активности повстанцев?"
  
  "Повстанцы начали расходиться, сэр, в ожидании прибытия наших войск".
  
  Военачальник оглядел Обожествленных, дело сделано. Некоторые раздраженно исчезли. Некоторые ответили ему одобрительной улыбкой. Некоторые выглядели так, словно попробовали что-то горькое. Обожествленный Макарский Визави на мгновение задержался, глядя на него с неудовольствием, почти слишком сильным для электронного существа. Была ли клика ожесточенных сородичей во главе с XII Fulminata такой, какой она была? Стиль XII Fulminata вполне подошел бы Vis.
  
  Он подумал об артефакте. Возбуждение наступило мгновенно. Он попытался выбросить ее из головы. Он не уделял двум другим пленникам достаточно внимания. Единая продолжала свои попытки колдовского притворства.
  
  Он рассмеялся. Подумать только, что делал инопланетянин с точки зрения колдовства — он позволял взглядам Ку вторгаться в его собственные. Кто мог в это поверить? Космическая раса, столь примитивная в мышлении, что все еще смотрела на вселенную сквозь призму мистицизма и магии.
  
  Итак, Ку были видом, побежденным и порабощенным в коммерческих целях, и когда они умирали, то оставались мертвыми навсегда, в отличие от человечества-Стража, где бессмертие было гарантировано. Никто не оставался мертвым долго, хотя Операционный винт и обслуживающий экипаж не помнили своих прежних жизней.
  
  Но Джемина помнила. Джемина ничего не забыла и все простила.
  
  Он начал думать о некризисе М. Ансти.
  
  
  — 26 —
  
  Бриз с моря доносил бормотание духов и эльфов и прохладу, которая коснулась щек Благословенного Трегессера. Он смотрел на волны, наблюдая, как одна за другой накатываются и разбиваются о подножие утеса в сотне метров внизу. Тьма скользила по воде. Солнце садилось у него за спиной. В этот момент вечерняя вечеринка ожила.
  
  Он сдвинул свой калейдоскоп и подумал, что план его деда будет всего лишь еще одной волной, разбивающейся о скалу Кораблей-Стражей. Волны могут разрушить скалу со временем, но не через один год или десять тысяч. Возможно, разумнее было принять реальность и действовать в рамках ее ограничений. Большинство Домов так и сделали и процветали.
  
  И в генах других людей кипело восстание, тихий ад, поглощающий поколение за поколением. И нигде это не было так верно, как в Доме Трегессер. Он не мог поколебать свое наследие. Но ему не пришлось опускаться до глупостей своих предков.
  
  Где-то позади него засмеялась Валерена. Блаженному показался ее смех натянутым, надуманным, преждевременным для продолжения вечера. Но она была гостьей Линаса Мазеранга здесь и усердно работала, чтобы привести его в восторг.
  
  Мазеранг проявлял признаки разочарования.
  
  "Благословенный? Не присоединишься ли ты к нам, сынок? То, что ты сидишь здесь и смотришь на мрачное темное море Линаса, наводит ужас".
  
  Блаженный столкнулся с лживой улыбкой и мертвыми голубыми глазами Миф Воргемут. Позади него Кейбл Шайк пожал плечами, как бы спрашивая: "Как я мог его остановить?" За Кейбл слуги начали зажигать бумажные фонарики. Блаженный сказал: "Миф, я все еще достаточно молод, чтобы мне что-то простили. Ты слишком стар, чтобы тебе что-то прощали".
  
  Тень промелькнула за этими мертвыми глазами. "Что ты имеешь в виду, сынок?"
  
  "Что ты достаточно взрослый, чтобы знать лучше. Что нет причин, по которым кто-то должен тебе что-то прощать".
  
  Улыбка Воргемута оставалась неподвижной. "Думаю, я пропустил то, что ты пытаешься мне сказать".
  
  "Я сомневаюсь в этом, Миф. Но я объясню это по буквам. Давным-давно ты помогла моему прадедушке завладеть Домом. Затем ты отвернулась от него и помогла моему дедушке взять власть в свои руки. Теперь ты плетешь интриги с моей матерью, чтобы свергнуть его. "
  
  Улыбка Воргемута исчезла.
  
  "Я не дурак, Миф. Я вижу, что ты делаешь. Я даже могу разгадать тот факт, что бедного старого маразматика Коммодо Хвара подставили, чтобы он взял вину на себя, если заговор раскроется. "
  
  Воргемут выглядел определенно мрачным.
  
  "И теперь, еще до того, как ты поставил мою мать на место, ты подлизываешься ко мне. Возможно, рассчитываешь завести ребенка, которого сможешь контролировать. Ты думаешь, моя мать слишком глупа, чтобы заметить? Не рискуй своей жизнью. Она Трегессер. "
  
  Рот Воргемута сжался, превратившись в бесцветный чернослив.
  
  "Но зачем беспокоиться об этом? В разгаре гала-концерт. Интересные люди прибывают с модным опозданием ". Блаженный спустился вниз, чтобы поприветствовать Тину Бофоку и ее брата Ньо. Воргемут остался на месте, как будто сменил часового на посту, который следил за морем.
  
  "Проблемы со старожилом?" Спросила Тина. Она была в прекрасном настроении.
  
  "Только для него. Твоя мать вон там. Позже?"
  
  "Абсолютно". Она скорчила рожу Ньо.
  
  Блаженный вошел в толпу, не присоединяясь к ней. Даже находясь в центре веранды, он был наблюдателем, который наблюдал со стороны. Сколько из этих людей принадлежали к Воргемуту? Немного. Это были бы невинные люди или, самое большее, потенциальные новобранцы.
  
  Сначала казалось, что гости играют в океан, маленькими волнами двигаясь туда, где хозяйничала его мать, и откатываясь прочь. Но вскоре Валерена вернулась в дом Мазеранга. Популяция разделена на равномерно расположенные группы с кометными особями между ними.
  
  Иногда кто-нибудь заговаривал с Блаженным. Он всегда отвечал вежливо, но холодно, создавая образ отстраненности, который, смягченный теплотой наедине, мог заставить некоторых подумать, что они втерлись к нему в доверие. Это были бы люди, которых он использовал.
  
  Когда он разговаривал с руководителем, которая, казалось, думала, что могла бы продолжить его образование и свою карьеру в частном порядке, он уловил обрывок разговора. Он замер. Слова не запомнились. Они не имели значения. Значение имел только голос. В нем было что-то пугающе знакомое. Что-то, от чего волосы у него на затылке встали дыбом. Но он не мог определить, что именно.
  
  Он заметил человека. "Кто это?" - спросил он своего спутника.
  
  "Никла Огдехван. Он и его жена делают что-то таинственное для Дома. Возможно, что-то зловещее. Они приходят и уходят, и никто не знает, где и когда они появятся снова ".
  
  Легкий стресс для жены. Почему? Брак был необычным, но не социально неприемлемым. "Спасибо. Извините меня, пожалуйста".
  
  Губы женщины сжались, но она не протестовала.
  
  На дрейф ушло несколько минут. Как только он определил свою цель, он внимательно прислушался, не к словам, а к тону и ритму. Человек говорил редко, но когда он говорил, все слушали. Под его мягкостью скрывалась жесткость. Никто не знал, что он сделал. Никто не хотел это выяснять.
  
  Полчаса спустя, когда Блаженный получил вызов от своей матери, он точно знал, что Никла Огдехван сделала для Дома.
  
  
  Линас Мазеранг, Миф Воргемут и третий человек ждали вместе с Валереной. Валерена сказала: "Миф говорит мне, что ты все предусмотрел. С таким умом, как у тебя, ты мог бы быть полезен. "
  
  Это был сарказм? "Полагаю, произошло что-то драматическое, что заставило вас собраться в кучу при таком количестве свидетелей".
  
  Валерена нахмурилась. "Только что пришло известие. Сегодня прибыл "Вояджер отца". Раздражение. "Эти идиоты там, наверху, поняли это только несколько минут назад. Они бы ничего не заметили, если бы этот проклятый Сторожевой корабль не бросил ему вызов. "
  
  "Можно мне взглянуть на данные, мама?"
  
  Мазеранг сказал: "Угощайся". Его сарказм был неподдельным. Он указал на свой личный информационный центр.
  
  "Просто прокрутите сообщение со станции".
  
  Раздраженный, Масеранг так и сделал.
  
  Благословенное чтение. "Четыре часа двадцать три минуты с момента откола. Недостаточно времени для стыковки и спуска".
  
  Валерена огрызнулась: "Конечно, нет! Он там, наверху, затаился. Это прямо здесь сказано".
  
  "То, что мы видим, как делает дедушка, и то, что он делает на самом деле, - это не одно и то же, мама. Я утверждаю, что он намеревался, чтобы его заметили."
  
  "Чепуха", - сказал Масеранг. "Почему?"
  
  "Потому что это Другой моего дедушки, которого уже обменяли, он приходит, чтобы снова произвести обмен".
  
  "Не позволяй своему воображению увлечь тебя. Это не могло пройти незамеченным нашими агентами".
  
  "Ни вы, ни ваши агенты не заметили, что Лупо Провик находится на вашей веранде, среди приглашенных гостей, выдавая себя за Никлу Огдехвана. И он в эфире уже неделю".
  
  Мертвая тишина. Пораженная тишина. Смерть, возможно, провела когтем по этой комнате.
  
  Информационный центр Мазеранга загудел. Раздраженный, он пробормотал: "Я сказал им, что не хочу, чтобы меня беспокоили".
  
  Молчание сменилось недоверием. Валерена сказала: "Развлекайся за чужой счет, Благословенный. Я больше не нахожу твой юмор терпимым".
  
  Мазеранг сказал: "Тебе лучше взять это, Вэл".
  
  Она подошла и зарычала в коммуникатор. Однако через мгновение после начала она установила экран приватности, так что Блаженный не знал, почему она рычит.
  
  Она была смертельно спокойна, когда вернулась. "Это был любимый артефакт моего отца".
  
  Блаженный направился к двери. "Я пойду позлить кого-нибудь другого, мама".
  
  Она прокричала что-то непристойное. Он не стал слушать. Он вышел посмотреть, как жизнь обходится с Лупо Провиком.
  
  
  — 27 —
  
  Тиммербах бушевал, выл и метался вокруг, но ни разу не потерял контроль над Славным Расточителем . Он был чудом. Он без предубеждения выступал против своих божеств, своих работодателей, Канона, Кораблей—Стражей, самой Сети, время от времени делая паузу, чтобы спокойным голосом дать совет своим техникам. Большую часть времени он казался сумасшедшим, но был просто человеком, пытающимся спасти свой корабль и, возможно, свою жизнь.
  
  Джо посмотрела на экран, показывающий вид на корму. IV Траяна казалась еще больше.
  
  Один из экипажа мостика поманил Тиммербаха. Они что-то пробормотали. Затем Шеф отскочил назад и пожаловался еще громче. "Коммандер, мы не собираемся делать эту точку привязки. Мы поднимемся с опозданием на несколько секунд. Но мы будем держаться, пока эти ублюдки не пристрелят нас. Пусть они зависнут и никогда не найдут пути вниз ".
  
  Джо вспомнила истории о кораблях, попавших в Сеть и, по-видимому, неспособных выбраться обратно.
  
  Славный Потраченный вздрогнул и подпрыгнул, как будто его пнули. Сигнальные лампы сошли с ума. Джо схватила Хагета и подпорку. Завыла и заулюлюкала сигнализация. Тиммербах крикнул: "Начинай! Начинай сейчас же!"
  
  И молитесь, чтобы системы не были повреждены.
  
  Реальный космос. Звездное пространство. Ощущение освобождения от огромного давления. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять почему.
  
  Страх исчез.
  
  Они с Хагетом поняли, что все еще поддерживают связь. Она отпрянула. "Мои извинения, сэр".
  
  "В этом нет необходимости, сержант. Шеф. Мы преждевременно отключаемся от Сети. Вы рассчитали задержки в расписании?"
  
  Тиммербах медленно выдохнул, сдерживая свой гнев. "Мы были недалеко от якоря, когда оторвались, коммандер. Если предположить, что у нас хорошие показатели, мы пробудем в звездном пространстве четыре дня. Мы подберем другую нить и уйдем. "
  
  Джо слушала невнимательно. Она пыталась присматривать за Шолотом и следить за звездой-монстром, бушующей где-то поблизости, и за косяком звезд, в котором она плавала. Солдатам Гвардейских кораблей редко доводилось видеть подобные зрелища.
  
  Хагет сказал: "Спасибо, вождь. Теперь мы уйдем с твоей дороги".
  
  Коммуникатор Джо издал звуковой сигнал. Она подняла руку, чтобы остановить Хагета. "Класс?" - прошептал комм. "Vadja. Искатель в движении. Направляется в твою сторону. "
  
  "Понял вас. Отключите класс. Коммандер, полковник Ваджа говорит, что "Искатель" направляется к мостику".
  
  Услышал Тиммербах. "Это все, что мне нужно. Чертово пресмыкающееся... Держи его подальше от меня".
  
  "Шеф, я не намерен допускать инопланетянина к управлению кораблем Канонов. Класс. Поднимите всех сюда".
  
  "Да, сэр". Вызвав Дега и АниКаат, она проверила внешние экраны. Удивительно, что что-то столь ужасное, как "дред", или такое большое, как IV Траяна, могло пройти незамеченным в звездном пространстве.
  
  "Поразительно, не так ли?" Сказал Хагет. "Шеф, мы подождем его в коридоре. Заприте за нами. Сержант, поговорите с Ваджей. Посмотрим, придет ли он еще. "
  
  Она спала. Так и было. "Почему?" - спросила она вслух.
  
  Хагет пожал плечами. Он убедился, что люк мостика надежно закреплен, и немного успокоился. "Этот бизнес заставляет вас ценить проблемы управления маленьким кораблем, не так ли?"
  
  "Да". Удивление. Это было слишком человеческое замечание для Хагета. Джо приняла позу, копирующую его.
  
  "Вот оно".
  
  "Искатель потерянных детей" выглядел выше и царственнее. Джо боролась с желанием опуститься на колени.
  
  Импульс прошел так же внезапно, как и появился. Его сменило желание отойти в сторону. "Он пытается манипулировать мной", - сказала она.
  
  "Стой крепко".
  
  Существо замедлило ход, остановилось. За ним появилась Эра Ваджа, затем Дега и АниКаат. У этих двоих было огнестрельное оружие.
  
  Хагет сказал: "Пассажирам запрещено находиться в этой части Трэвелера. Пожалуйста, возвращайтесь в страну пассажиров".
  
  Искательница не двигалась. Джо пыталась оставаться в стороне, в то время как эмоции и побуждения, не принадлежащие ей, одолевали ее. Она не уступила.
  
  Хагет повторил свое предостережение. Он добавил: "Каноническое право запрещает ваше присутствие на операционном мостике любого авианосца, не принадлежащего к вашему собственному виду".
  
  Это судно должно повернуть назад. Я допустил ошибку. Я упустил из виду одного из детей. Она в опасности .
  
  Джо вздрогнула. Этот голос звучал внутри ее головы....
  
  "Сэр, вы должны вернуться в страну пассажиров. Это законный приказ. Если вы не подчинитесь, я буду вынужден привести его в исполнение силой".
  
  Джо была поражена, что он оказался таким терпеливым и вежливым.
  
  Искатель не слушал. Отойди в сторону. Я прикажу перевернуть этот сосуд .
  
  Удары молота, эти мысли о командовании. Мучительно, но не невыносимо. Джо выдержал их. Хагет, казалось, избавился от них без усилий.
  
  Искатель казался удивленным. И огорченным.
  
  Хагет сказал: "У нас ситуация, люди. Я не уверен, что он понимает мои предупреждения. АниКаат, переключись на легкое оглушение. Дега, ты за тяжелое. Я попробую заговорить еще раз. "
  
  Если Искатель и понял, то не ответил. Он также не отреагировал на повторное указание Хагета вернуться в свои покои. Он снова попробовал свою магию разума. И снова потерпел неудачу.
  
  Джо сказал: "Осторожнее, командир. Он начинает злиться".
  
  Он двинулся вперед.
  
  "АниКаат".
  
  АниКаат выхватил оружие и выстрелил с мастерством солдата-стражника. Пришелец рухнул. Джо осторожно приблизился.
  
  Хагет рявкнул: "Ваджа! Проверь дыхалку с метаном. Живо! Дега. Крекелен. АниКаат. Прикрой нас, пока мы тащим эту штуку в ее каюту".
  
  Шеф Тиммербах приоткрыл люк мостика, выглянул наружу, пискнул и снова закрылся, когда Хагет сказал: "Не стесняйтесь использовать оглушение".
  
  Джо опустилась на колени рядом с инопланетянином. Он был не совсем без сознания. Это больше не было похоже на то, с чем они столкнулись, хотя отблески этого подобия пробегали по нему, как бегущие язычки пламени по ватному тампону, смоченному спиртом.
  
  Вид под ним больше не был реальным. На нем появлялись и исчезали черные пятна с ритмичностью сердцебиения. Джо почувствовал исходящую от него печаль.
  
  "Я не думаю, что он действительно воинственный, коммандер. Я думаю, он просто не знает, как заставить нас понять".
  
  Он опустился на колени напротив нее. "Готова, АниКаат?"
  
  АниКаат развернулась, чтобы оказаться позади них. "Готова". Очень профессионально, подумала Джо.
  
  Запищал ее коммуникатор. "Ваджа, сержант. У нас тут цирк змей. Этот нюхач метана сошел с ума ".
  
  Хагет сказал: "Скажи ему, чтобы стоял крепко. Мы будем там, как только запихнем эту тварь в ее логово".
  
  Джо передала сообщение. Прежде чем она закончила, Дега зарегистрировался. "Здесь никого нет дома, сержант. Наш протеанский друг ушел в самоволку".
  
  "Он может это сделать?" Спросила Джо. "Я думала, что WarAvocat запрограммировал это".
  
  "Очевидно, недостаточно хорошо. Так и есть. АниКаат, помоги Дега найти его после того, как мы уберем эту штуку".
  
  "Да, сэр". В ее голосе звучало беспокойство.
  
  Джо почувствовала прикосновение какого-то перышка от Искателя. Она не могла понять этого. "Оно пытается мне что-то сказать, коммандер".
  
  "Он может наговорить нам гадостей, когда мы вернем пчел в улей. Но сначала о главном".
  
  Пчелы? Откуда он узнал о пчелах? Из прошлой жизни?
  
  Искательница была легкой. Джо заранее предполагала сто килограммов, но теперь она думала о пятидесяти. Пятьдесят жутких килограммов. Ей становилось все более противно....
  
  "Ваджа, сержант. Вам, ребята, лучше бы добраться сюда. Проклятая тварь пытается выбраться".
  
  "Ши-ит!"
  
  "Вышел?" Спросил Хагет. "Но..."
  
  "Ни хрена себе. Бах!" Сказала Джо. "Стреляй, если понадобится, Эра".
  
  "Где?"
  
  "Хороший вопрос. Черт возьми, просто выкури". Она посмотрела на Хагета. "Все в порядке?"
  
  Он кивнул.
  
  Они добрались до каюты Искателя. "Заходи, приятель", - сказал Хагет. Они бросили оружие и закрыли дверь. АниКаат настроила свое оружие на поражение и заварила дверь. Потом она убежала.
  
  "Нам лучше собрать наш собственный арсенал, сержант".
  
  Это заняло всего мгновение. Затем, бедро к бедру, они помчались к метановой палубе. Пораженные пассажиры уворачивались от них и глазели. Ваджа заставляла коммуникатор Джо пищать. "От стрельбы мало толку. Оно разбросано повсюду и становится все более безумным. Черт возьми! Оно пытается выбраться".
  
  Хагет схватил коммуникатор. "Если ты не можешь остановить это, убирайся к черту подальше от этого. Сейчас же!"
  
  Они ворвались в коридор. В сорока метрах от них Вадя побежал к ним. Позади него распахнулась дверь купе.
  
  "Вниз!" Джо закричала и подставила Хагету подножку. Они приземлились в беспорядке, когда встретились кислород и метан.
  
  Гром, пламя и возмущенный вой сирен наполнили коридор на те несколько секунд, пока Джо сохранял сознание. Последнее, что она увидела, была Эра Ваджа, летящая к ней, распластавшаяся на костяшках пальцев от взрыва.
  
  
  — 28 —
  
  Колокольчик Саймона Трегессера выплыл из тени на причал, когда Ной подключился к платной связи. Артефакт вышел из будки и направился к святилищу, местоположение которого было ему указано.
  
  Валерена подумала, что есть шанс, что его могут заподозрить, и ему следует сбежать.
  
  Его темп замедлился, когда неправильность проникла в его эгоцентризм.
  
  Тишина стонала.
  
  Когда он зашел в кабинку, это был типичный док. Плотный. Шумный. Беспокойный. Теперь там было так пусто, как будто вся жизнь была стерта с лица земли.
  
  Он замер.
  
  За такое короткое время?
  
  Если не считать космического вмешательства, существовала только одна сила, способная так быстро расчистить причал.
  
  Экипаж "Вояджера" появился впереди и по обе стороны от него. У каждого в руках был обнаженный секатор для волос. Они приблизились.
  
  Позади него раздался безумный смех. На этот раз, он знал, ему не увернуться от молнии.
  
  Но он пытался, зная, что блефом ему не пробиться.
  
  
  — 29 —
  
  Существо, спрятанное в сердце космической цитадели конца Саймона Трегессера, почувствовало дрожь в Сети. Вибрация била по нему со всех сторон, подобно тонкому потоку нейтрино самой Вселенной.
  
  На минуту сообщение лишило его рассудка.
  
  При условии, что он позвал: "Саймон Трегессер!"
  
  Саймон Трегессер не ответил.
  
  Оно звонило снова. Новости должны были быть связаны! По Сети катилась огромная катастрофа, и только вдохновенная импровизация удержала ее от того, чтобы ворваться в конечный раздел задолго до того, как это было необходимо.
  
  Судьба отрезала себе большой кусок. Судьба и козни врагов, о которых Посторонний не подозревал.
  
  Трегессер не ответил бы. Безумец, должно быть, развлекается. Если прозвучит достаточное количество сигналов тревоги, ему придется ответить.
  
  Период здравомыслия Аутсайдера закончился, когда он начал подчеркивать границы своей среды обитания. Он дергался, сотрясался в спазмах. Его компоненты повернулись друг к другу. Конвульсия пробила брешь в уплотнении, предположительно защищенном от насилия. Метан под высоким давлением вырвался наружу.
  
  Взрыва не было. Трехметровый огненный меч ударил в панель управления. Из-за высокой температуры оборвались цепи. Закипел дым. Начал гореть пластик. Завыла сигнализация. Системы пожаротушения среагировали слишком поздно или не среагировали вообще. Температура повышалась, и повышалась, и повышалась. Все больше систем выходило из строя.
  
  Огонь добрался до отсека для хранения химикатов, используемых в закрытых помещениях Tregesser и the Outsider.
  
  Лупо, который первым добрался до пещеры, стал свидетелем удара, от которого шрапнель непредсказуемым образом отлетела от стен. Но Посторонний ничего об этом не знал. Его компоненты уже были мертвы: некоторые от удушья, некоторые от кислородного отравления, некоторые от декомпрессии, или, если не получилось всего этого, от того, что они были прожарены на среднем огне.
  
  Лупо посмотрел, как утихает насилие, покачал головой, вернулся наверх, чтобы посмотреть, зафиксировали ли приборы что-нибудь, что могло бы объяснить случившееся. Он сомневался, что сможет что-нибудь узнать.
  
  Он этого не делал.
  
  Он действительно начал задаваться вопросом.
  
  
  — 30 —
  
  В месте, которого ни один Канонический человек не знал и не пошел бы туда по собственному выбору, во мраке из метана и аммиака, дюжина колониальных разумов прислушалась к очередному грохочущему взрыву агонии, эхом разнесшемуся по Сети. Их компоненты перестроились в каком-то выражении общей эмоции. Возможно, это была печаль, или гнев, или отчаяние, или что-то такое, чего не может постичь ни один человек. Конечно, был период бездействия, который мог быть поминальным или траурным.
  
  Затем этот совет объединил свои многочисленные мозги, чтобы обдумать новые махинации.
  
  
  — 31 —
  
  Черепахе выделили каюту, предназначенную для высокопоставленных гостей, - лучшие условия проживания, которые он знал со времен Страшного Радианта. Тюремная камера без решеток. Только заключенные, достаточно безумные, чтобы напасть на своих тюремщиков, нуждались бы в усмирении на борту VII Гемины . Корабль Охраны знал о каждой разумной частице, движущейся по его металлическим и пластиковым венам.
  
  У него была свобода передвижения по кораблю, за исключением Ядра. Какой вред он мог причинить?
  
  Он был пойман вернее, чем любая муха в паучью ловушку.
  
  Янтарная Душа была установлена в соседней каюте, где за ее болью безжалостно следили. Изначально Черепаха больше никуда не ходил. Он отказался притворяться кем-либо, кроме пленника древнего врага.
  
  У Миднайт были покои за пределами Янтарной Души, но она редко их видела. Она проводила время с Ханавер Страт. Черепаха не чувствовала злобы. Она должна была быть такой, какой была создана.
  
  Он был печален, жалея Миднайт за ее боль и Янтарную Душу за ее ненужные мучения.
  
  Возможно, кто-то из сородичей Янтарной Души смог бы преодолеть ее барьеры. Для Черепахи это было таким же доказательством, как экраны Сторожевого Корабля.
  
  Разочарование от своей беспомощности переросло в беспокойство, которое он, в конце концов, утолил, отправившись в странствия. Но он спал так далеко от мест обитания живых членов экипажа, в отдаленных уголках, рядом с бухтами всадников, гнездами истребителей "погоня" и "перехватчик", а также ямами "Хеллспиннер". Были места, откуда открывался прямой вид на обнаженное звездное пространство.
  
  Он подозревал, что тысячи членов экипажа Кораблей Охраны никогда не видели космоса, кроме как в виде телерепортажа. У экрана есть границы. Экран никогда не показывал больше, чем маленький плоский участок реальности. Этим людям не хотелось признавать, что они не имеют никакого значения в глазах вселенной.
  
  Он нашел мертвую яму Хеллспиннера. Гемина разрешила ему доступ. Из окна O в Комнате подготовки он мог видеть столько вселенной, сколько мог охватить его разум. Он мог бы лечь на кушетку Мастера Твиста и погрузиться в соблазнительную, усыпанную веснушками темноту, где не было ни вчера, ни завтра, ни забот, ни страхов.
  
  Он мог впадать в сколь угодно болезненный философизм.
  
  WarAvocat нашел его, когда он в третий раз посетил яму. Конечно, Гемина сообщила бы об этом. Удивительно, однако, что этот человек вышел и потратил время на посещение.
  
  WarAvocat занял место за консолью и уставился в пустоту. VII Гемина была отключена от Сети, занимаясь неизвестно чем. Он мог видеть маленькую луну, станцию, движущиеся огоньки местного транспорта.
  
  Казалось, что ему нечего сказать. Когда он заговорил, это было лишь подтверждением того, что Черепаха прочитал по его позе. "Здесь спокойно. Когда я оглядываюсь назад, я испытываю ностальгию только по тому времени, когда я был мастером твиста. Здесь ты наедине с самим собой. Иногда ты оказываешься лицом к лицу с самим собой и с тем, кем ты мог бы быть ".
  
  Он ухмыльнулся, по-видимому, без всякого расчета. "Нет ничего лучше, чем выскакивать из спиннера, когда скользит направляющая замка, и тебе приходится крутить новую и ловить его, прежде чем он доберется до тебя".
  
  Черепаха возразил: "Нет ничего лучше, чем прорываться, зная, что ты должен обнаружить яму и занять ее до того, как Мастер Твиста доберется до тебя и твоей команды. Ты действительно такой старый?"
  
  "Боевой экипаж много спит. Ты пилотировал шлюзовую машину?"
  
  "Я изобрел тактику". Успешные штурмовики размещали коммандос на шкурах кораблей-стражей. Солдаты-стражи не могли сравниться с воинами Ку.
  
  "Сейчас это не сработало бы".
  
  "Ку больше нет. Ни у одного другого вида нет таких рефлексов. Воевода, где дети?"
  
  "Что?"
  
  "Твои дети. Твои малыши. Я был на борту трех кораблей Охраны. Когда мы взяли XVI Кирениаку, ненадолго, прежде чем все взорвалось. XXII Скифика , до того, как нас изгнали военные. А теперь VII Гемина . Я еще не видел детей. "
  
  WarAvocat разгадал это. "Мы сами себе замена. Все на борту находятся здесь с тех пор, как была введена в строй VII Гемина".
  
  "Но... Я знаю, что боевой экипаж стареет только на службе. Но остальные выглядят так, словно живут непрерывной жизнью".
  
  "Они спят, пока их не изберут или не обожествят. Большая часть команды просто умирает, а затем записанная и отредактированная версия впечатляется в молодого клона".
  
  Черепаха не поняла логики. "Они проживают свои жизни снова и снова?"
  
  "Как говорится в анекдотах, снова и снова, пока они не поймут все правильно".
  
  Черепаха покачал головой. В этом не было никакого смысла. Он изучал этих людей всю свою жизнь. Они были предсказуемы, но непостижимы.
  
  "Это работает для VII Гемины, Кез Маэфеле. Другие корабли Стражи развивались в других направлениях. Они стали странными".
  
  Странно. "Они говорят, что никогда ничего не меняется. Они обвиняют вас. Вы замечательные дьяволы. Но я прожил каждую минуту нескольких тысяч лет. Вся вселенная стала странной. Возможно, вы не заметили. "
  
  "Почему бы нам не заметить?"
  
  "Ты не выглядываешь наружу до тех пор, пока Снаружи не нарушаются правила, которые ты соблюдаешь. Канон изменился, WarAvocat. Я отмечаю переломный момент, когда гнев за города уровня захлестнул Канон. До этого в Каноническом пространстве было мало нелюдей, за исключением Границ и Закрытых Договорных и Заповедных миров. Артефакты были редкостью. Как и я, они были созданы для благородных целей. Теперь они повсюду, несравненные игрушки, с которыми можно играть, злоупотреблять и выбрасывать. Миры Людей были переполнены людьми. Сеть кишела кораблями. Снаружи шла оживленная торговля. Куда подевались триллионы, Воевода? Сейчас существуют тысячи других миров. Но они должны быть заполнены. Это не так. Немногие населены больше, чем та чумная дыра, где ты меня нашел. Почему? Твои нормалы не размножаются.
  
  "В наши дни те, к кому относятся с глубочайшим презрением, - это клей, скрепляющий то, что осталось. У людей свой Канон, но нелюди и артефакты поддерживают его".
  
  Военачальник задумался. "Есть ли в этом смысл?"
  
  "Нет, если ты этого еще не видишь".
  
  "Ты хочешь сказать, что это долгое вымирание - наша вина?"
  
  "У меня нет своего мнения. Я наблюдатель. Но другие наблюдают. Может быть, они видят с большей остротой. Они более свободны в передвижениях, чем я".
  
  "Пища для размышлений, Кез Маэфеле".
  
  "Я передам тебе слухи, воевода. Снаружи есть расы, стремящиеся к Каноническому пространству. Они ощущают вакуум. Но одна сила удерживает их на расстоянии".
  
  "Мы?" Военачальник улыбнулся. "То, чего нельзя достичь силой, должно быть достигнуто хитростью".
  
  Черепаха хмыкнул. "Ты внимательно изучал меня".
  
  "Ты добился большего с меньшими затратами, чем кто-либо до или после. Твоя тактика задавала тон каждому вторжению и восстанию с тех пор". Военачальник усмехнулся. "Пока они придерживаются тактики, которая почти сработала, вместо того чтобы искать то, что сработает, я должен быть доволен".
  
  "Есть ли способ?"
  
  "Должно быть. Всегда есть". Военачальник задумчиво произнес: "Интересно, задумывается ли кто-нибудь о том, что произойдет, если нас сбросят. Кажется очевидным, что тот, кто выполнил эту работу, был кем-то более отвратительным, чем мы ".
  
  "Я не ожидаю, что этот аспект заслуживает особого внимания". Военачальник был прав. Тот, кто победит Стражи, заменит их, почти наверняка, более грандиозной тиранией.
  
  Он невидящим взглядом смотрел наружу, задаваясь вопросом, являются ли жадность, жестокость и безжалостность такими же абсолютными чертами жизни, как энтропия абсолютом физической вселенной. Писали ли the climb out of the slime программы, которые не мог преодолеть ни один разум?
  
  
  — 32 —
  
  Второй сказал: "Мальчик узнал тебя прошлой ночью".
  
  "У него изумительный глаз", - ответил Лупо. "И соответствующий ум. Он мгновенно воспользовался этим. Он принизил Валерену в глазах ее сторонников, выставил их некомпетентными в ее глазах и указал на них нам. В свое время Дом Трегессер получит отличное руководство ".
  
  "Если он переживет Саймона и Валерену".
  
  "Его нужно будет лелеять. И отучить от традиционных навязчивых идей Трегессера".
  
  "Ты сегодня утром очень задумчивый".
  
  "Слишком многое из того, что происходит, находится вне моего контроля. Это, здесь, пока наш Корабль Охраны движется к конечному пространству. Ты тоже это чувствуешь. Необходимость быть там ."
  
  "Это закончится сегодня. Ты ожидаешь, что потерпишь неудачу, не так ли?"
  
  "Если кто-то и может захватить Корабль Охраны, то это я. В чем я сомневаюсь, так это в том, что Корабль Охраны можно захватить. Им не управляли со времен Войн Ку. Тогда этого не потребовалось. XVI Кирениака взорвала себя. "
  
  "Перегрузки недостаточно?"
  
  "Мы узнаем это на собственном горьком опыте. Собираются режиссеры. Я хочу быть там, когда приедет Валерена. Пошли".
  
  
  Валерена была Трегессером. У нее было двенадцать часов, чтобы прийти в себя. Она была Трегессером. Когда ярость Трегессеров достигала температуры расплавленного свинца, она превращалась в холодное, твердое золото. Трегессеры были наиболее опасны, когда достигали этого повышенного состояния.
  
  Он захватил ее, когда она проходила через вход на уровне земли к Пилону, Благословенная на буксире и вооруженная неизбежным калейдоскопом. Она тщательно и бесстрастно проанализировала свое положение, и лучшее, что она могла назвать, - это безнадежность. Лупо Прович проник в истинную природу собрания у Мазеранга.
  
  Без надежды на прибыль и почти без спасения она выбрала курс, который, как она думала, удивит Лупо: почти мистическое принятие, решение не защищаться, не спорить и даже не участвовать.
  
  Нижний уровень Пилона был обширным и открытым, устланным живым ковром цвета желтой охры, который держался за счет пролития воды, хотя в нерабочее время смотрители поливали его водой и кормом для рыб. Передвижные закусочные бродили по островам и архипелагам мебели, их операторы распространяли измененные настроения и состояния сознания.
  
  Обитателей "Пилона" поощряли общаться там. Саймон Трегессер хотел, чтобы все знали, что он сторонник демократии. Специалист по обращению с отходами мог бы расслабиться со своим начальником отдела и разрядить извечный конфликт между работниками и руководством.
  
  Валерена усмехнулась.
  
  Это было дерьмо. Все дерьмо, чистое дерьмо и ничего, кроме дерьма. Просто уловка, чтобы задобрить солдат. Это никому ничего не скрывало.
  
  Среди островов стояли бесчисленные трофеи триумфов Трегессера. Среди них лавировали барки с закусками, оживленные даже в этот час. Но закуски были за счет заведения. Одно из маленьких преимуществ работы на Саймона Трегессера.
  
  Блаженный сказал: "Вот Лупо и его друг".
  
  Валерена видела их. Они встречались в нескольких метрах от подъемников, где эта группа глазела на какое-нибудь дополнение к экспонатам....
  
  Это был артефакт Ноа, набитый и оседланный, выглядевший как нечто из мифологии. Она хмуро посмотрела на Лупо Провика.
  
  "Очень умно, Лупо", - сказал Блаженный. "Даже ловко, что так быстро поменял дедушку местами".
  
  "Бывают моменты, когда ты делаешь то, чего желает противник, но в соответствии со своим собственным расписанием".
  
  "Кто твой друг?"
  
  Провик сказал: "Ты сам был довольно умен".
  
  "Я думаю, мама, наконец, последует твоему совету насчет ожидания". Они всей группой вошли в шахту лифта.
  
  "Приятная новость. Если это продлится до тех пор, пока мы не увидим, что произойдет в конечном пространстве".
  
  Окружающие стены были украшены восходящими фресками. Но Блаженный уставился на спутника Провика. "Я Блаженный Трегессер. Кто ты?"
  
  Женщина просто улыбнулась.
  
  Лупо сказал: "Ты умен, Благословенный, но не позволяй этому забивать себе голову. Тебе не хватает опыта и утонченности".
  
  Рука юноши на миллиметр дернулась в сторону матери.
  
  Валерена не обращала на это внимания, но теперь она перевела взгляд на затылок своего сына. Она обдумала это замечание. Благословенный умница! Неужели он действительно несколькими словами разрушил все?
  
  Лупо мягко предостерег мальчика от любопытства. Он дважды промахнулся.
  
  Неискушенность юности.
  
  Если бы мальчик ... Нет. Если бы он сделал это, он больше не был ребенком.
  
  Лупо посмотрел на нее через плечо Блаженной, улыбаясь. Затем он вышел из лифта. Они поднялись так высоко, как только могли в этой шахте. Теперь они подошли к первому барьеру безопасности. Спутница Лупо последовала за ним. Оба взяли в руки считывающее устройство и прошли. Каждый барьер, который она преодолела, был еще одним показателем ее места в предприятии Провика.
  
  Валерена вышла из лифта последней. Когда Блаженный протянул считыватель, она выхватила калейдоскоп у него из-под руки и провела кончиками пальцев по его корпусу.
  
  "Умный, Благословенный умный", - сказала она и бросила его в мусорный бак рядом с постом офицера безопасности. "Непослушный, Благословенный непослушный. Мама должна помнить, что ты уже большой мальчик, не так ли?"
  
  
  — 33 —
  
  Сигналы тревоги завыли, как только что осиротевшие дети. Компьютерный голос прогудел: "На палубе В произошел взрыв. Пассажиров, пожалуйста, оставайтесь в своих каютах. Опасности нет. Целостность корпуса сохранена. Группы по контролю за ущербом работают ". Снова и снова.
  
  Холодный воздух шевельнул прядь волос, лежавшую на щеке Джо. Она приоткрыла веко, подумав: я все еще жива . Это казалось абсурдным.
  
  Что за беспорядок! Металл и пластик разорваны, искорежены, расплавлены, превращены в гротескные скульптуры взрывом и жаром. Но она не увидела никаких структурных повреждений. Дом Маджеллейн построил свои космические каркасы так, чтобы они выдерживали века.
  
  Воздух был пронизывающе холодным и свежим. Все, что пострадало от взрыва, было эвакуировано. Но она все еще чувствовала запах опаленных волос.
  
  Ее кожа выглядела обожженной. Я тоже так чувствовал. Вспышка ожога.
  
  "О!" - простонала она, дотрагиваясь до своей головы. То, что у нее осталось, было волосами, которые она прикрывала руками. Должно быть, она выглядит ужасно.
  
  "С тобой все в порядке, Джо?"
  
  Хагет принял что-то вроде позы лотоса. Он выглядел нелепо. Она слабо рассмеялась. "Да. Недожаренный".
  
  Она поджала под себя колени и начала мучительно ползти к Вадже, который лежал в трех метрах от нее, распластавшись в луже крови. "Коммандер, у нас проблема. Что-то перерезало артерию на его левой руке. У него плохой цвет кожи. Пульс и дыхание тоже. "
  
  "Где, черт возьми, эти проклятые гражданские? Где та группа по ликвидации последствий?"
  
  "Это просто для того, чтобы пассажиры не паниковали. Позовите кого-нибудь. Я наложу ему жгут".
  
  Хагет крался по коридору, ворча и тихо ругаясь.
  
  Джо не смог устоять. "Достоинство, третий начальник Стражи. Все с должным достоинством".
  
  Он, черт возьми, встал на задние лапы и пошатнулся, держась одной рукой за переборку.
  
  Просто так. Открылся герметичный люк. Человек в защитном костюме шагнул внутрь. За ним последовал другой. Они ожидали худшей катастрофы, чем обнаружили. Они уставились на Хагета. Один нырнул назад. Заскочил корабельный врач, суетливый маленький толстяк, который на лету оценил ситуацию и направился прямо к Вадже. Он посмотрел на работу Джо, хмыкнул и принялся за дело. Ваджа лежала на носилках, принимала плазму и направлялась в лазарет Путешественника за то время, которое потребовалось Джо, чтобы подняться на ноги и осторожно подойти к входу в каюту Мессенджера.
  
  Куски инопланетянина были разбросаны по переборкам, палубе и потолку. Это навеяло воспоминания о бункере, снятом во время беспорядков в Энхерренраате. Упрямые ублюдки оказались облепленными повсюду.
  
  Хагет появился, когда она отступала, пытаясь проглотить свой обед. "Я думал, ты к этому привыкла".
  
  "Просунь туда голову. Понюхай".
  
  Он спал. Его обед действительно принесли.
  
  Джо сказал: "Что бы ни ели эти сосунки, оно должно сдохнуть за месяц до того, как они начнут. Нам понадобятся костюмы, если мы собираемся там копаться".
  
  Атмосферная система пыталась. Ее усилий было недостаточно.
  
  Появился Тиммербах, охающий, с таким видом, словно с радостью запихнул бы их в ближайший шлюз, если бы только посмел. Хагет сказал: "Мы создаем здесь настоящие кредитные обязательства, не так ли? Хотя я не думаю, что мы имели какое-то отношение к тому, что все сошло с ума".
  
  Тиммербах хмыкнул. Его взгляд говорил, что любой, кому приходилось иметь дело с людьми с Корабля Охраны, сошел бы с ума. "Пятьдесят шесть часов, пока мы доберемся до дальнего берега, коммандер. Затем на свободное поле С. Марселика, где у Дома Маджеллайн есть все необходимое. Надеюсь, мы сможем расстаться друзьями. "
  
  Хагет слабо улыбнулся. "Мы не оставим тебя, вождь".
  
  "Я так не думал. Но я решил предложить это".
  
  Джо пытался связаться с Аникаатом, но безуспешно. "Этот проклятый коммуникатор повредился".
  
  "Попробуй у Ваджи". Доктор отобрал у Ваджи его снаряжение, прежде чем перевезти его. "С. Марселики не было в маршруте, шеф".
  
  "Ни Присутствие, ни Охранный Корабль-убийца, ни Аутсайдер-самоубийца, ни это странствие по звездному пространству. Но мы здесь. Кто знает, какой урон нанесет взрыв и избиение в Сети. Мы должны Славно потратиться на сто процентов ".
  
  Джо попробовал коммуникатор Ваджи. Он не трещал. Но сейчас это не имело значения. Прибыли Дега и АниКаат.
  
  Хагет сказал: "Возможно, ты прав, вождь".
  
  АниКаат спросила Джо: "Ты в порядке?"
  
  "Перестарался по краям. В остальном все в порядке".
  
  "Ты ужасно выглядишь".
  
  "Спасибо. Ты сама одна из редких красавиц природы".
  
  Хагет попросил Тиммербаха одолжить костюмы, чтобы они могли проникнуть в жилище пришельца.
  
  АниКаат спросила: "Как Эра?"
  
  Джо объяснила. "Если только этот Док не мясник, с ним все будет в порядке. Просто шок и потеря крови".
  
  К ним присоединился Хагет. "Тиммербах предоставит костюмы, сержант. Тем временем я предлагаю посетить лазарет. Посмотри насчет Ваджи и, может быть, у доктора нет чего-нибудь, что остановит жжение от этих ожогов. Что делает Искатель?"
  
  "Отсыпается", - сказал Дега. "Сэр, что мы теперь будем делать? У меня сложилось впечатление, что Искатель следил за Мессенджером, возможно, не давая ему сделать то, что он пытался сделать. Теперь у него нет миссии. И он хочет вернуться ".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Мы должны остаться и посмотреть, что они сделают. Но мы не заряжали этот корабль. Он может делать все, что захочет. Предположим, на следующей станции он выйдет из игры и возьмет другой корабль?"
  
  Джо ухмыльнулся. "Он говорит о том, как мы с тобой подойдем к Вождю какого-нибудь другого Путешественника и обманом заставим его тащить нас повсюду? Мы бы застряли. У нас нет документации. У него и АниКаат есть документация, но нет кредита. Тиммербах знает, что мы покинули VII Гемину, но если он разозлится, то может бросить нас, и мы ничего не сможем доказать ".
  
  Хагет нахмурился. "Не подкидывай этому маленькому ублюдку никаких идей. Черт возьми. WarAvocat должен был дать нам все необходимое. Мы будем работать над инопланетянином. Это точно? После доктора мы приведем себя в порядок. Ты что-нибудь слышал о крекеленах, Дега?"
  
  Дега и АниКаат покачали головами.
  
  "Над этим тоже лучше поработать".
  
  
  Джо вышла из своей каюты и обнаружила, что Хагет приготовился раньше нее. Она сказала: "Это вещество действительно снимает жало. Но оно делает красное еще краснее. Я выгляжу как какой-то артефакт. "
  
  Хагет хмыкнул. Он выглядел смущенным. Он выпалил: "Скажите мне кое-что, сержант". Но затем сбавил темп.
  
  "Сэр?"
  
  "Э-э... что со мной не так?"
  
  "С тобой что-то не так? Ты спрашиваешь мнение о своей личности?" Она чертовски хорошо знала, что это так, но если бы она притворилась глупой, возможно, он бы отступил.
  
  Такого везения не бывает. Он настаивал. "Да".
  
  Черт. "Ты, наверное, хороший офицер. Ты не был бы полноправным командиром и начальником стражи, если бы это было не так. Но ты никогда не уходишь с дежурства. Ты, наверное, спишь по стойке смирно".
  
  Он открыл рот, чтобы огрызнуться, но вовремя удержался от ответа. "Я спрашивал, не так ли? Качества, которые распространены в Зале Наблюдателей, но здесь менее важны, а?"
  
  "Вы кое-что адаптировали, сэр".
  
  "Я пытался". Он не знал, что еще сказать. Поэтому он вернулся к системе поддержки, которая служила ему в прошлом: добиваться выполнения задания. "Давай навестим Искателя и посмотрим, сможем ли мы общаться. У тебя есть функциональный коммуникатор?"
  
  "Да, сэр".
  
  Он пристегнул к поясу оружие. "Скажи Дега и Аникаату, что мы идем".
  
  
  Глаза Джо были пустыми, когда она выходила из каюты Искателя. Хагет преградил ей путь. Она что-то пробормотала и попыталась проскользнуть мимо него, направляясь к мостику. Он преградил ей путь. "АниКаат".
  
  АниКаат дала ей пощечину.
  
  Она покачала головой, потерла щеку. "На этот раз до меня дошло, не так ли?" Это была ее четвертая попытка и четвертая неудача. Инопланетянин не был заинтересован в общении, он был заинтересован в том, чтобы Славно Потратить время, чтобы донести его туда, куда он хотел.
  
  "Хорошо", - сказал Хагет. "Мы попробовали это от одного разумного вида к другому. Теперь мы сделаем это по-моему ". Он вытащил свой пистолет, шагнул внутрь, предоставив его инопланетянину. До его пробуждения осталось два часа. Давайте установим оборудование ".
  
  Его путь сводился к грубому оперантному обусловливанию. Они по очереди пытались общаться. Если Искатель пытался контролировать, а не общаться, бах! Кто-то должен был сидеть за монитором в номере Джо и Хагета, готовый провести операцию.
  
  "В цикле нет положительного подкрепления!" Джо запротестовала.
  
  Хагет огрызнулся: "Черта с два. Отсутствие боли. Возможность аргументировать свою правоту".
  
  Прошло больше часа, прежде чем Джо поняла, что Хагет счел это шуткой.
  
  "Ты думаешь, мы могли бы попробовать это и на нем?" Прошептала АниКаат. "Бить его, пока он не станет человеком?"
  
  "В принципе, с ним все в порядке. Просто он так и не научился".
  
  АниКаат бросила на нее изумленный взгляд.
  
  "Черт", - сказал Дега снаружи. "А вот и ангел мрака".
  
  Джо высунулась наружу. Конечно же, Тиммербах направлялся в их сторону. Он не выглядел так, будто имел в виду светский визит.
  
  "Что у вас, шеф?" Спросил Дега. "Мы падаем в черную дыру? Кто-нибудь расстегнет золотую молнию вселенной? Вы нашли крекеленов, спрятавшихся в кают-компании?"
  
  Тиммербах был застигнут врасплох.
  
  Джо сказала: "Ты никогда не приходишь с хорошими новостями. Что сейчас не так?"
  
  "Где Командир?"
  
  "Спит", - солгала Джо. Хагет ушел проверять монитор. "И он сказал, не буди его".
  
  "Тебе придется это сделать. У меня нет времени бежать за ним. Мы не сможем попасть на ту полосу, которую хотели. Это та, которую использовали Присутствие и Корабль Охраны. Он слишком слаб, чтобы его можно было достать. "
  
  "Я знал это", - сказал Дега. "Что я тебе говорил?"
  
  "Мы направляемся к другому?" Спросила Джо.
  
  Тиммербах кивнул. "Это означает еще четыре дня в звездном пространстве".
  
  "Какие-нибудь проблемы с этим? Нехватка товаров или что-то еще?"
  
  "Нет. Мне просто не нравится оставаться одному в звездном пространстве так далеко от помощи. Случиться может все, что угодно. Если у нас случится поломка, мы покойники".
  
  Дега сказал: "Шеф, закон средних чисел должен наверстать упущенное. Твоя удача изменится".
  
  Взгляд Тиммербаха говорил о том, что пока его Путешественник находился на оккупированной территории, единственное изменение, которого он ожидал, было к худшему. Что это не стоило того, что VII Гемина могла бы сделать для Дома Шолот.
  
  То, что без них все могло бы пойти хуже, не имело значения.
  
  "Я сообщу Командиру", - сказала Джо. Я скажу ему, что ты выглядел как толстый маленький мальчик с непослушными мыслями, которого, возможно, следовало бы отшлепать по заднице на всякий случай .
  
  Она смотрела, как Тиммербах скрывается из виду. "Отныне мы наблюдаем за Тиммербахом и Шолотом. И в этом нет необходимости быть осторожными".
  
  
  — 34 —
  
  А. Нойелика. Дж. Клэйка. С. Рейника. Конкурс систем завершен. Список напрасных кровопролитий удлинился. Закономерности не было. Ни один дом не пострадал ненормально. Никто не пострадал.
  
  WarAvocat ожидал не меньшего. Глупость врага была не тактической, а стратегической.
  
  В пути из К. От М'Данлики до М. Колики Воевода переместился в редко посещаемый Звездный Зал, расположенный напротив Ядра VII Гемины, где на дисплее отображалось все, что флот Стражей знал о своей территории. Детали были настолько исчерпывающими и точными, насколько это было возможно за четыре тысячелетия наблюдений.
  
  Воевода провел там рабочую смену, затем половину другой, пока ему не показалось, что он что-то почувствовал. Тогда он послал за Кезом Маефеле.
  
  Охрана привела сбитого с толку инопланетянина. Недоумение Ку только возросло, когда они только что доставили его. "Военный советник?"
  
  "Я хочу узнать мнение профессионала".
  
  "Военный? Разве это не абсурд?"
  
  "Некоторые вещи меняются больше, чем другие. Я нашел костюм, который, по словам Джемины, тебе подойдет. Посадка будет странной, но ты сможешь делать в ней все, что тебе нужно. "
  
  "Ты хочешь, чтобы я стала ЕВОЙ?"
  
  "Мы отправляемся в почти вакуум, но прямо здесь. Место само по себе является лучшим объяснением. Если позволите?" Он указал на костюм, который хотел, чтобы Ку надел.
  
  "Прошло много времени, воевода".
  
  "Я наблюдаю за тобой".
  
  Ку немного повозился с незнакомыми застежками, но ошибок не допустил. Боевой Авокат привел его в Звездный Зал.
  
  "У тебя всегда было это? Неудивительно, что ты победил нас. Мы обходились бумажными картами и нашими собственными воспоминаниями".
  
  "Была запущена та же система. Теперь больше деталей". WarAvocat перевел их в интересующий сектор. "Это угол, где мы играем. Шестое президентство. Мой первый график. Красная линия - это трасса крекелена. Зеленая обозначает курс, пройденный VII Gemina. Они не совпадают. Мы не хотим, чтобы было очевидно, что мы делаем. И чем раньше мы доберемся туда, тем больше у нас шансов застать их врасплох. Составьте мой второй график ".
  
  Синий оттенял шар диаметром семьдесят световых лет. "Я полагаю, и Джемина, и Обожествленный согласны, что крекелен начался где-то здесь. Именно там мы найдем то, что должны были найти. Я не собираюсь приближать погоню. Будет тревога. Я бы предпочел не предупреждать нашего противника ".
  
  "Похоже, ты маневрируешь против того, что сделал бы, веди игру своего врага".
  
  "Я всегда иду против самого себя. Я самый хитрый боец, которого я когда-либо встречал".
  
  "Почему я здесь?"
  
  "Если он планирует засаду, ему нужно место для ее установки. Нанесите мой третий рисунок". Синий цвет поблек. "Я использовал свои собственные требования к месту. Нанесите мой четвертый рисунок". Большая часть звездной информации исчезла.
  
  "Три конца тегов. Ни один из них не содержит ничего, что могло бы рекомендовать его как более вероятный, чем другие. Ни один не был исследован. Я исключил все остальное ".
  
  "Итак, теперь мы пришли ко мне".
  
  "Да. Вы действовали в этом звездном пространстве. Страшный Радиант исследовал по крайней мере два из этих меточных конца. Не могли бы вы использовать один из них для нападения из засады на Сторожевой корабль?"
  
  WarAvocat задумался, не ошибся ли он в ставке. Макарский Вис поднял бы большой шум, если бы сделал это.
  
  "На концах двух дальних ничего нет. Единственный выбор - ближайший".
  
  "Почему?"
  
  "Там много холодной материи. Некоторые из них достаточно велики для крупной базы. И база существует. Мы использовали это конечное пространство долгое время. И до нас им пользовались Go и pirates. Готов поспорить, с тех пор им пользуются пираты. "
  
  "Есть еще какая-нибудь причина для выбора этого конца тега?"
  
  "У него есть черный ход".
  
  "Объясни, пожалуйста".
  
  "Месяц напряженного бега по звездному пространству приведет вас к Дж. Витика—С. Сатирфаэлия стрэнд".
  
  "Карта. Покажи мне нить". Воевода внимательно изучил ее. "Я должен был это увидеть". А он бы увидел? Вероятно. Со временем. "Спасибо тебе за помощь, Кез Маэфеле".
  
  "Я не помогал тебе, воевода".
  
  "Я знаю. Ты сделал это по той же причине, по которой пытался предупредить их на V. Rothica 4. Доступ, OpsAvocat. Это WarAvocat. У меня есть необходимая информация. Отведи нас на Звездную базу. "
  
  Помогая Ку снять костюм, он сказал: "Думаю, я только что выиграл еще месяц у плохих парней".
  
  
  — 35 —
  
  Валерена притворилась спокойной, чего на самом деле не чувствовала, когда занимала свое место. Комната Управления была похожа на многие подобные, в которых на протяжении веков заседали суды власти. Тихая, большая, удобно обставленная, чрезмерно теплая. Она, Блаженный, Лупо и его друг прибыли последними. Мазеранг и Воргемут сделали вид, что ее не существует. Старый коммодо Хвар выглядел смущенным.
  
  Валерена была сбита с толку. Лупо привел в комнату своего друга. Они заняли места за баром с напитками. Никогда раньше Лупо сюда не вторгался, не говоря уже об одном из его людей. Провик не был режиссером.
  
  Тогда тоже присутствовали ее отец и его Вторая Половинка. Они заняли противоположные концы комнаты и прекрасно проводили время, пытаясь перехитрить друг друга. Невозможно было сказать, кто есть кто.
  
  Блаженный откинулся на спинку кресла, скучающий отпрыск присутствует здесь только по принуждению.
  
  Лупо заставлял директоров нервничать. Они знали, что это так. Его присутствие не успокаивало.
  
  "Хорошо! Давайте наведем здесь небольшой порядок!" - проревел один из Саймонов. Как будто кто-то буйствовал.
  
  "Немного порядка! Прекратите пукать. У нас отчаянное дело".
  
  Только Блаженный продолжал демонстрировать свое безразличие.
  
  Все знали, что был раскрыт заговор против Саймона Трегессера. Появились имена. Враги обвиняемого жаждали кровопролития. Друзья смотрели в будущее с трепетом. Мазеранг и Воргемут столкнулись с этим в полнейшем ужасе.
  
  Ни Саймон, ни она не упоминали об этом.
  
  Они исполнили безумный дуэт о восстаниях на мирах, принадлежащих Дому. По их словам, состояние Трегессеров было обескровлено. Дом был опустошен. И все из-за нескольких некомпетентных менеджеров.
  
  "Нас уничтожают! Пожирают! Мы должны действовать сейчас, сегодня! Мы должны убрать оттуда этих дураков! Мы должны назначить менеджеров с доказанным мастерством и решительностью. Я призываю — Нет! Я требую!— проголосовать за удаление следующих почти предателей, пока они не причинили нам еще больше вреда ". Он назвал шесть имен. Валерена не знала ни одного из них. Их не могло быть много. Стремясь попасть на кровавый пир, Директора немедленно одобрили увольнения.
  
  "В этой экстремальной ситуации наши проконсулы должны быть лучшими и надежнейшими". Он назначил Валерену, Блаженного, Мазеранга, Воргемута и двух стариков, которых он любил ненавидеть с детства. Он потребовал голосования, подтверждающего их назначения.
  
  Блаженному больше не было скучно. Он сидел прямо. Он уставился на Лупо, который улыбнулся какой-то личной шутке.
  
  Спутница Провика выбрала подходящий момент, чтобы принести Валерене что-то разноцветное в высоком морозном бокале. Она сказала: "Ты обязана Лупо жизнью".
  
  Валерена посмотрела на Провика. Он кивнул.
  
  Итак. Это был запах из мозга Лупо. Умный. Жестокий. Убеди Саймона, что изгнание - участь хуже смерти. Она могла бы догадаться.
  
  И разве это не было еще более жестоко? Не так ли? Оказаться за тысячу световых лет от дома, источников власти и собственных запутанных систем безопасности? Лупо позаботился бы о том, чтобы отсюда не было выхода.
  
  Прямо за столом эти самодовольные, ухмыляющиеся ублюдки проголосовали за то, чтобы выгнать ее с Трегессер Прайм.
  
  Какой у них был выбор?
  
  Поражение превратилось в разгром.
  
  И завоеватель еще не закончил мстить. "Времена отчаянные! Нельзя терять ни минуты! Путешественники ждут вас, с трепетом ожидая оказаться в Сети и подальше отсюда! Поторопитесь! Поторопись! Путешественники ждут. "
  
  Какая чудесная семья и существование.
  
  "Я ухожу", - сказала Валерена Блаженному. "Но я не позволю ему довести меня до изнеможения".
  
  "Прикрой свою домашнюю базу, мама. Нас не будет долго. Он не продержится дольше, чем потребуется его Кораблю Охраны, чтобы стереть его с лица земли".
  
  Двое Саймонов носились вокруг, пытаясь выгнать всех из комнаты. "Я думал, это должно было быть собрание Директората ...."
  
  "Мама! Даже я знаю, что здесь ничего не решается. Дедушка решает, как пройдет голосование, прежде чем созывать собрание".
  
  Валерена думала о Других своих друзьях. В суматохе поспешного переезда некоторые могли потеряться, и их никто не хватился.
  
  Она слабо улыбнулась. Затем заметила, что Блаженный улыбается своей собственной улыбкой.
  
  Что этот маленький негодяй задумал на этот раз?
  
  
  "Они снова будут строить козни против меня, Лупо?" Спросил Саймон после ухода последнего директора.
  
  "Валерена и Воргемут, конечно. Мазеранг не в себе. Он двигался по инерции".
  
  "И благословен?"
  
  "Валерена потащила его за собой".
  
  "Хотел бы я вонзить нож в Воргемута. Но у старого ублюдка слишком много чертовых родственников".
  
  "Ты сейчас возвращаешься в конечное пространство?"
  
  "Я не хочу пропустить это событие".
  
  "Возможно, на это уйдут месяцы".
  
  "Ты уверен, что прилетит Корабль Охраны?"
  
  "Чистый рефлекс. Конечно".
  
  "У тебя есть какие-нибудь сомнения, Лупо?"
  
  "Много. Это пробовали сто раз. Все, что у нас есть нового, - это эти щиты и куча сумасшедших аутсайдеров, которые будут умирать".
  
  "Мы отправили этого крекелена не по прихоти. Вы проверили это вместе с яйцеголовыми. У нас достаточно огневой мощи. У нас есть пилоты-самоубийцы из По-Тикры, готовые умереть за своего глупого бога. "
  
  "Я знаю. Похоже на замок. Но я тут подумал. Нам не следовало вынимать модули веб-определения местоположения. Мы потеряем все, если это взорвется на нас. Это слишком большой капитал, чтобы его потратить. "
  
  "Это не столица Трегессера. Если все пойдет плохо, я хочу, чтобы живыми выбрались только двое. Ты и я".
  
  "Ты босс. Но я все равно ненавижу тратить корабли впустую".
  
  
  — 36 —
  
  Леди Миднайт присоединилась к Черепахе в покоях Янтарной Души. "Ей ничуть не лучше, не так ли?" В ее глазах стояли слезы.
  
  "Ни лучше, ни хуже. Она, должно быть, попала в ловушку собственного колдовства. У нас есть десятки историй о колдунах, которые уничтожили себя собственной магией. Хотел бы я знать, как помочь ".
  
  "Время поможет".
  
  "Я надеюсь на это. Он хорошо с тобой обращается?"
  
  Миднайт покраснела. "Да. Лучше, чем большинство. Но..."
  
  "В основе своей он порядочный, в рамках предписаний своей культуры. Он не причинил бы вам умышленно вреда. Тем не менее, он может уничтожить мир или расу без малейших угрызений совести. Что является Каноническим, то является Каноническим. Чего нет, того не будет ". Он пробормотал: "Дракон никогда не спит". Затем: "Ты сказал ‘Но"."
  
  "Кто-то преследовал меня. Та женщина, которая была там, когда нас привезли сюда. Она прерывает мой сон, чтобы обзывать меня. И я даже не знаю, кто она".
  
  "Она призрак, протухший в своей вечной жизни. Она ненавидит не тебя, а меня. Я думаю, мы сможем обойти ее".
  
  Потеряли ли Обожествленные зрелость с течением тысячелетий? Может ли весь Корабль Охраны стать инфантильным?
  
  Сомнительно. Это была слабость призрака Макарской Вис. "Простите? Я что-то невнятно бормотал".
  
  "Я спросил, знаешь ли ты, где мы. Не то чтобы это имело значение".
  
  "Нет. Но я знаю, куда мы направляемся. Звездная база Талса".
  
  Это имя. Оно пульсировало, как бой примитивных барабанов. Звездная база Талса, лоно, из которого вышел каждый Корабль Охраны и к которому каждый Корабль периодически совершал хадж. Если и был объект большего ужаса, чем Сторожевой Корабль, то это была звездная цитадель, откуда вышел "непобедимый".
  
  Вокруг Звездной базы вращалась целая мифология. Это мог быть рай, а мог и ад. Для массы человечества и тех нелюдей, которые дрейфовали в Каноническом пространстве, это было скорее последнее. Это было место, где плодились дьяволы.
  
  Миднайт начала дрожать. Ее крылья, которые уже потеряли так много своего блеска и цвета, поникли, поблекли. Ее робость не выдержала натиска страха.
  
  "Нам будет не хуже, чем сейчас, Миднайт".
  
  "Я знаю. Но я ничего не могу с этим поделать". По ее щекам потекли слезы. Она уставилась на Янтарную Душу.
  
  Черепаха тоже спала. "Оставайся с ней. Постарайся донести до нее что-нибудь. Я думаю, на каком-то уровне она чувствует наше присутствие и заботу, и это ее успокаивает ".
  
  Миднайт обладала высоким коэффициентом эмпатии и неспособностью сопротивляться призывам. Она могла на некоторое время забыться, служа Янтарной Душе.
  
  "Мне нужно сделать несколько дел по дому. Я сейчас вернусь".
  
  В своих апартаментах Черепаха проверил коммуникатор. Достать обожествленную Макарскую Визави было несложно. Через несколько мгновений она появилась на экране с раздраженным видом. "Ты!"
  
  "Я. Приветствую тебя, Обожествленный. Я тебя потревожил?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Ты побеспокоил мою подругу, вероятно, вымещая на ней свою злобу, потому что она не в состоянии ответить тебе тем же".
  
  Обожествленный Макарский Вис извергал нечистоты.
  
  "Для меня ты призрак, мумия памяти, запечатленная в движении электронов. Я не испытываю благоговения. Если ты не хочешь, чтобы тебя беспокоили, перестань беспокоить моего друга".
  
  Сработает ли это? Хватило ли у нее решимости запереть его снаружи? Он пожал плечами и вернулся к "Миднайт" и "Янтарной душе".
  
  
  — 37 —
  
  Среди спутников, вращающихся вокруг газового гиганта с кольцами, была дюжина лун, которые были естественными только внешне. Они были созданы в два раза меньше Сторожевого корабля, покрытые льдом, который скрывал их истинную природу. Лед подвергся бомбардировке, чтобы придать им древний лунный вид. Здесь все было замаскировано. Этот аванпост находился слишком близко к границе.
  
  Ослепительный свет вырвался из одного из лунных светил. Столкновение с метеоритом? Нет. Это пришло изнутри, продолжалось. Лед превратился в воду, а вода - в газ. Свет погас, оставив на маске выжженный конус. Луна начала двигаться.
  
  День спустя, вдали от своего источника, он исчез из существования. Он забрался на Паутину. Невидимый, он поспешил к Атлантическому краю Канонического пространства.
  
  
  Нарушитель был невидим, но его можно было обнаружить с близкого расстояния. Когда объект преодолел Границу, он едва не наехал на Сторожевой корабль XXVIII Fretensis . Прозвучал сигнал тревоги. Сторожевой корабль устремился в погоню.
  
  
  — 38 —
  
  Повинуясь импульсу, ВарАвокат подошел к двери Кеза Маэфеле. Ку ответил немедленно. "ВарАвокат?"
  
  "Мы скоро должны отделиться. Приближаемся к Звездной базе. Я подумал, что это может вас заинтересовать".
  
  "Неужели это так очевидно?"
  
  "Теперь я знаю твою слабость. Любопытство. Я мог бы использовать это, чтобы заманить тебя в ловушку".
  
  "Обожествленная Макарска Вис заботилась обо мне, когда была военачальницей".
  
  "В основном силой и неуклюжестью. Тактика женщины отличалась тонкостью и изощренностью убийства топором".
  
  "Есть кое-что, что можно сказать о подавляющей мощи".
  
  "Кстати, о Макарской Висе, ходят слухи, что ты блефом заставил ее отступить".
  
  "Я уверен, что она не прекратила приставать к Миднайт из-за того, что я сказал ей отвалить".
  
  "Нет. Твое предложение получило поддержку от Джемины . Она начала проявлять раскольнические политические тенденции. Я иду в Зал Наблюдателей. С их стены открывается лучший вид. Ты идешь?"
  
  "Да. У тебя есть мотив для этого?"
  
  Пораженный Войнавокат сказал: "Нет".
  
  "Ты же не хотел произвести на меня впечатление мощью флота Стражей?"
  
  "Нет". Он начал идти. Ку последовал за ним. "Мы менее сложный народ, чем вы думаете".
  
  "Может быть. Немногие из вас хитры".
  
  "Нам это не нужно".
  
  "Замечательно. Особенно учитывая долговечность и упорство игроков".
  
  "На некоторых кораблях охраны это выглядит забавно. Здесь этого нет, потому что солдаты питают корни культуры. Солдаты, как правило, непосредственны и просты".
  
  "И если что-то ускользает от немедленного понимания, они взрывают это или убивают. Воины Ку были такими же".
  
  
  Потребовался час, чтобы добраться до Зала Наблюдателей, к этому времени VII Гемина покинула Сеть и приблизилась к какому-то звездному скоплению в виде станции с тремя колесами, ось вращения которой представляла собой полый цилиндр, достаточно большой, чтобы пропустить Корабль Охраны. Движение было интенсивным.
  
  WarAvocat заметил: "Недавно прибыл кто-то еще для переоборудования. Там всегда кипит деятельность, но редко настолько".
  
  "Это звездная база Талса?"
  
  ВарАвокат усмехнулся. "Нет. Это Барбикан, единственное пересечение Звездной базы с внешней вселенной. Посторонние заходят только сюда. Они делают доставку сюда. Наши собственные корабли доставляют материалы отсюда. "
  
  "Значит, флот Сторожевых кораблей не самодостаточен?" Это было преувеличением? Если нет, то это было на грани. Военачальник выглядел так, словно задавался вопросом, было ли это неведение притворным. В конце концов, он потратил долгую жизнь на изучение Кораблей-Стражей.
  
  "Ты, кажется, удивлен".
  
  "Не совсем. По логике вещей, ни одна система не может быть полностью закрытой. Я знаю, что она была открыта давным-давно. Но я был вне пределов досягаемости. Я предполагал, что достигнута самодостаточность ".
  
  "Мы работаем над этим. Но это не главная забота. Когда-нибудь".
  
  "Тогда система уязвима".
  
  "Возможно. Не очень. Дом Хоригава, у которого монополия на поставки для нас, остался верен нам, несмотря на самые тяжелые испытания".
  
  "К их величайшей выгоде". Это не было секретом. Дом Хоригава стал одним из дюжины богатейших, служа Кораблям Стражи.
  
  "Они действительно очень хорошо вышли из инцидента с Энхеренраатом". Отчасти потому, что они предали заговор до того, как он был готов выступить.
  
  Черепаха спокойно наблюдал, как VII Гемина вошла в осевой цилиндр станции. "Мастерское управление", - сказал он.
  
  "Ты должен делать это правильно", - сказал ВарАвокат. "Я думаю, у нас есть секреты даже от самих себя. Никто никогда не говорил мне, почему мы управляем Метро". VII Гемина покинула Метро и начала разгоняться. "Теперь мы возвращаемся в Сеть".
  
  "Боюсь, я упустил стратегию". Теперь Черепахе не нужно было изображать неведение. "Почему все должны здесь разрывать Сеть?" Ответ, оставаясь неуловимым, удержал его от того, чтобы привести сюда Ужасного Радианта.
  
  "Выбора нет. Это самая необычная нить в Сети. Здесь на нити есть разрыв. Разрыв всего в несколько световых секунд в поперечнике, но этого достаточно. Любой атакующий должен оторваться. Он должен пересечь брешь под огнем. Корабли-посыльные всегда находятся на конце метки с другой стороны. Вы можете захватить Барбакан врасплох, но все, что находится за ним, станет смертельной ловушкой еще до того, как вы туда доберетесь. "
  
  "Это пробовали?" Он знал, что это было. Чего он не знал, так это почему атаки на Звездную базу неизбежно проваливались.
  
  "Все было испробовано. Это полдюжины раз".
  
  "И никто не выжил, чтобы сообщить эту новость".
  
  "Нет. Цена нападения на Звездную базу абсолютна и окончательна".
  
  VII Гемина взобралась на Паутину с гидравлической легкостью. Стена, все еще видимая вперед, вспыхнула на сверкающей нити. Корабль Охраны устремился вдоль нее. Через несколько секунд стена превратилась в нову.
  
  Световой шторм рассеялся. Стена показала сияние оплывающего красного карлика, мерцающего на задворках двух орбитальных крепостей и комплекса, который они охраняли. Первичным объектом, вокруг которого носились трое, был сверхгигант с тысячей лун, планета, которой не хватало размера, чтобы самой стать звездой. Черепаха задавалась вопросом, как получилось, что она оказалась в паре с красным карликом.
  
  "По праву!" - пробормотал он. "Звездная база. Я никогда не представлял ... ни одно сооружение не может быть таким большим. Если только не использовать какой-то трюк с перспективой ...."
  
  "Никакого подвоха", - заверил его ВарАвокат. "И это не самое большое сооружение в округе. Ты это тоже увидишь".
  
  Относительные движения показались странными. "Мы проходим мимо этого".
  
  "Я говорил тебе, что это самая необычная нить в Паутине".
  
  "Тогда это не Звездная база".
  
  "Нет. Мы называем это Вратами. Это приманка".
  
  "Никто снаружи даже не подозревает". Он никогда не спал.
  
  "Нет. Он полностью автоматизирован. Его состав состоит из обманутых Обожествленных из флота. Сама Звездная база работает таким же образом".
  
  Сверхгигант пролетел под VII Геминой . Черепаха спросила: "Что в этой атмосфере придает ей такие голубые тона?"
  
  "Я не знаю. Я могу получить доступ к информации".
  
  "Неважно. Это не важно".
  
  
  Воевода наблюдал за уменьшением сверхгиганта. Он удивлялся, почему его никогда не интересовала его окраска и он не был особенно осведомлен о красоте планеты с этой тысячей жемчужин в волосах. И даже не особо интересуюсь нитью, у которой был двойной якорь, сверхгигант и красный карлик, с промежутком между ними.
  
  VII Гемина снова взобралась на прерванную нить.
  
  Сооружение, ожидающее у нижнего конца метки, было намного больше Врат. Это была огромная прямолинейная фигура, охраняемая восемью орбитальными крепостями, расположенными на остриях куба. Массив вращался вокруг слабой желтой звезды, у которой не было планетной семьи.
  
  Еще одно любопытство на этой конкретной нити. Звезда была там, но нить была ослаблена. Конец, точка. Не было нити, ведущей в каком-либо другом направлении.
  
  Ку сказал: "Напрашивается множество прилагательных. Но ни одно из них не подходит".
  
  "Я знаю. Это все еще внушает мне благоговейный трепет. Раньше я рассматривал это как совершенное сооружение, продукт золотого века, равного которому нет. Его строители, вероятно, тоже так думали. Но Звездная база Денгайда будет выглядеть как пирамида, возведенная умными неолитиками. "
  
  "Звездная база Денгайда?"
  
  "Неизбежное следствие того, что мы такие, какие есть".
  
  Ку выглядел озадаченным.
  
  "Непобедимый. Канон разросся настолько, что у нас возникли проблемы со временем в пути. У нас есть корабли Охраны, действующие против пиратов за пределами Роберкуанского Кольца, которых не существовало, когда вы скрывались на В. Ротика 4. Их патрули уводят их на тысячу световых лет за пределы. Кольцо продолжает наступать. Им может потребоваться шесть месяцев, чтобы добраться до Звездной базы. Год туда и обратно. Проблема будет усугубляться. Вскоре после инцидента с Энхерренраатом, предвидя проблему, Starbase рекомендовала нам построить там новую Звездную базу. "
  
  "Слухи никогда не просачивались в Мерод Шене".
  
  "Так и должно было быть. Я сомневаюсь, что кто-либо за пределами флота и Дома Хоригава еще не догадался. Это не то, что мы хотим транслировать. Строительные работы уязвимы ".
  
  "И он будет больше этого?"
  
  "Очень много. Однако мы не смогли найти другого сайта, который мог бы сравниться с этим. Поэтому нам пришлось сделать его более сложным для взлома ".
  
  Внимание Ку по-прежнему было приковано к Звездной базе.
  
  Знаки на стене говорили о том, что Джемина связалась с уже пришвартованным Кораблем Охраны. Данные поступали в обе стороны, а также взад и вперед между Геминой и ядром Звездной базы. Он набрал идентификационный код. "Кез Маэфеле, Сторожевой корабль, который уже пришвартован, - XII Fulminata".
  
  Ку посмотрел на него. "Ты не выглядишь взволнованным".
  
  "Они не из социальной группы, команда XII Молниеносной". Он отвернулся. "Доступ, OpsAvocat. WarAvocat здесь. Я бы счел за большое одолжение, если бы вы пристыковали нас к тому же лицу, что и XII Молниеносная . Выходим. Он повернулся обратно к Ку. "Они хотят отрезать себе кусочек от нашей акции. Я собираюсь позволить им жрать, пока они не подавятся. Мы у них в долгу".
  
  Звездная база была похожа на костяшку домино, с восемью черными кругами на лицевой стороне, расположенными рядами по четыре. Когда VII Гемина приблизилась к блоку, он, казалось, повернулся, показав еще одну грань сверху. На этом лице был стерт один черный круг. XII Fulminata закреплена.
  
  ВарАвокат не предвкушал своих следующих нескольких дней.
  
  
  — 39 —
  
  Чужак разорвал Паутину в Закрытой системе М. Меддиния. Он сбросил свою маску, когда направлялся к архаичной, ветхой станции системы. Ему следовало сбросить свою маскировку, прежде чем вторгаться в пространство Канона.
  
  Он еще не закончил, когда его газовое окружение осветилось яростным отрывом XXVIII Fretensis.
  
  Корабль-страж не терял времени даром, задавая вопросы. Когда корона рассеялась, двенадцать кораблей-наездников были на свободе, а стаи кораблей поменьше стремительно удалялись. XXVIII Fretensis, казалось, распадался.
  
  Всадникам предшествовал шквал огня. Пространство перед снарядами и ракетами пронзали с полдюжины мерцающих шаров, выпущенных из шахт Хеллспиннера. Однако лучший мастер Твиста никогда не надеялся на попадание с такого расстояния. Идея состояла в том, чтобы напугать аутсайдера и заставить его поднять экран. "Хеллспиннеры" наводили ужас на всех, кто что-либо знал о них.
  
  Чужак высунул язык. Он не поднял экран. М. Меддиния 4А попала под обстрел.
  
  Один "Хеллспиннер", который выглядел как худший бросок, сломался и задел Аутсайдера. Тонны вещества изверглись гейзером разбитых нуклонов.
  
  Самые быстрые нападающие мчались навстречу удару, ища слабое место.
  
  XXVIII Fretensis собрал данные о водоизмещении Аутсайдера. WarAvocat заказал дополнительный запуск. На таком большом корабле могут быть свои запасные корабли.
  
  Так и было, но никто не был активен. Чужак пришел, не ожидая сопротивления. Вошел быстро, сообщение доставлено, и вышел, бесшумный и никем не замеченный....
  
  Нападавшие приблизились. Аутсайдер поднял экран. В ответ пришло сообщение: экран был качества Guardship.
  
  Аутсайдер не мог оказаться в худшем положении. Он не мог задействовать всадников. Более могущественный враг лежал между ним и доступом к Сети. И он находился глубже в гравитационном колодце.
  
  Нападавшие захватили Аутсайдера. Они парили всего в нескольких метрах от экрана. XXVIII Fretensis повернулся, чтобы показать свое самое широкое лицо, закрытое на триста метров. На таком расстоянии даже самый неумелый Мастер Твиста не смог бы промахнуться.
  
  Сотня пульсирующих зеленых глаз горела на лице Стражника.
  
  Военачальник XXVIII Фретенсис приказал выпустить своих Хеллспиннеров. Эти шары безумной энергии дрейфовали по экрану Аутсайдера подобно медленному падению тонкого масляного тумана на поверхность прогретого летом пруда. Радужные точки расползались и медленно исчезали. Бойцы устремлялись к точкам удара, как рыбы к кусочкам пищи. Они колотили по этим точкам, выискивая брешь или слабое место.
  
  Экран выдержал залп. Но у Мастеров Твиста было разрешение на произвольные потери. Ни один экран не мог долго удерживать Хеллспиннеров.
  
  Аутсайдер наконец осознал серьезность своего положения. Он начал двигаться.
  
  Его противники двигались вместе с ним.
  
  То тут, то там слабые места на экране поддавались. Образовалась однометровая брешь, которая сохранялась в течение семи секунд. Перехватчик выпустил в дыру сто патронов из 40-мм зенитной артиллерии. Кожа Чужака расцвела, превратившись в сад маленьких огоньков.
  
  Открылись другие бреши. Некоторые штурмовики выбрали меткую стрельбу, стреляя по определенным установкам. Другие просто уносились прочь. Никто не пытался использовать бреши. Экран защищал оба направления. Боец внутри станет мишенью для любого Постороннего оружия, которое иначе не смогло бы выстрелить.
  
  Промежутки становились больше и длились дольше. Мастера Твиста начали объединяться в пары, надеясь заполучить второго Хеллспиннера через промежуток, образованный первым.
  
  Посторонний упал внутри орбиты станции.
  
  Всадники вооружили свою аксиальную пушку, которая выпускала 250-килограммовые снаряды со скоростью 8000 метров в секунду. Снаряды отскакивали от осколков контратерренового железа, попадая в цель.
  
  Атакующим был отдан приказ: проникнуть за экран и заглушить двигатели Чужака.
  
  WarAvocat XXVIII Fretensis догадался о причине перемещения Чужака к планете. Это означало уничтожить улики, выбросившись в атмосферу.
  
  Начали пробиваться кассетные снаряды. То же самое сделали "Хеллспиннеры" и массированный заградительный огонь со стороны второстепенных. Аутсайдер пылал внутри своего щита, окруженный шрапнельным металлическим штормом. Атакующим кораблям, которые вошли, пришлось использовать свои собственные меньшие экраны, пока они не достигли огневой позиции.
  
  Аутсайдер предложил только символический ответный огонь. И это вскоре прекратилось.
  
  Один залп заглушил двигатели. Но слишком поздно. "Аутсайдер" вошел в курс, который выведет его в атмосферу через тридцать восемь часов.
  
  Военный комендант XXVIII Фретенсис приказал атакующим сосредоточиться на генераторах щитов. Когда появились постоянные бреши, он начал восстанавливать свои второстепенные части.
  
  XXVIII Fretensis начал разжигать весь огонь, какой только мог, включая 100-сантиметровые кластеры в осевом направлении со скоростью 12 000 миль в секунду, способные проникнуть в Ядро Аутсайдера — если оно у него было.
  
  На дальней стороне "Аутсайдера", которая получила незначительные повреждения, атакующие начали расчищать путь для абордажных групп, уже находящихся в движении.
  
  
  Захватчики не нашли ничего живого. За те несколько часов, что у них были, они узнали очень мало. Они собрали биологические и технические образцы и вылетели как раз вовремя, чтобы XXVIII Fretensis разломали скитальца на фрагменты, которые вряд ли будут достаточно большими, чтобы нанести ущерб, когда достигнут поверхности планеты.
  
  Когда Корабль-хранитель повернулся к Сети, станция М. Меддиния нарушила тишину связи лаконичным: "Спасибо, корабль-хранитель".
  
  Единственными потерями Сторожевого корабля были два покрытых синяками и смущенных пилота, чьи перехватчики столкнулись во время гонки за первое место в заслоне аутсайдера.
  
  
  — 40 —
  
  Джо ворвалась в номер. Она была в мрачном настроении. Монитор был у Ваджи. Дега и АниКаат наблюдали за происходящим через его плечо. Джо спросила: "Есть какие-нибудь признаки крекеленов?"
  
  "Ни малейшего дуновения", - ответил АниКаат.
  
  "Что происходит?"
  
  Ваджа сказал: "Возможно, у нас прорыв, сержант. Конечно, я слышу только конец фразы Командира. Но звучит так, будто они разговаривают".
  
  "Хорошо. Чертовски вовремя".
  
  "Вас что-то гложет, сержант?"
  
  "Я только что провел вахту, ковыряясь на мостике. Причиняя себе боль. Была не очередь Тиммербаха дежурить, но он появился через десять минут после меня. Выглядел так, будто его в панике вытащили из-за стойки. Надрывался, пытаясь удержать меня от тычка в неподходящие места. Но я все равно увидел достаточно, чтобы понять, что он подставил нас, когда пропустил ту серию. Он и Шолот что-то замышляют. Они думают, что собираются отдать нам грязный конец. Хотелось бы, чтобы он поторопился. "
  
  "Хочешь, я ему позвоню?"
  
  "Не беспокойся. Время не имеет значения. Я просто хочу сломать пару костей".
  
  Дега спросил: "Вы проникли в систему достаточно глубоко, чтобы отобрать эти биомассы?" Он был убежден, что крекелен убил кого-то и присвоил его личность. Хагет отверг эту идею. Джо дрейфовал к точке зрения Дега.
  
  Дега направился к двери. "Я иду на камбуз. Этой твари нужно поесть".
  
  Джо посмотрел на Аникаата, который сказал: "Вместо того, чтобы искать человека, он ищет его следы. Например, выясняет у поваров и стюардов, какие блюда подавались, когда и где".
  
  Ваджа откинулся назад. "С командира хватит. Он работает над своим изящным уходом".
  
  Джо наклонилась к нему. Хагет как раз собирался выставить его за дверь.
  
  "Молодец, командир!" Вадя воодушевился. "Посмотри туда. Он вырвался чистым".
  
  Джо положила руку на плечо Ваджи. "Как твоя рука, Эра?"
  
  "Болит достаточно сильно. Я не думаю, что он отвалится".
  
  Все мачо-ублюдки одинаковы, мужчины или женщины. Она говорила одинаково, черт возьми. Это была просто территория солдат? Защитный механизм, который срабатывал, когда ты был уязвим?
  
  Хагет втолкнулся в номер и плюхнулся в кресло. "Джо. Могу я навязаться тебе?"
  
  "Именно для этого я здесь".
  
  "Попросите у стюарда обезболивающее, немного содовой воды и какой-нибудь другой напиток, который вы пили прошлой ночью".
  
  "Болит голова?"
  
  "Низкий класс. Нервы. Это стало бы убийством, если бы я остался там, внизу".
  
  "Ты справился?"
  
  "Вроде того. Он решил сотрудничать. Вроде того. То, что он думает прямо у тебя в голове, не так удобно, как кажется. Это больно ".
  
  АниКаат позвала стюардов, пока Джо слушала.
  
  Хагет сказал: "Завоевана территория. Может быть, теперь нам удастся немного побродить туда-сюда".
  
  "Ты что-нибудь раздобыл?"
  
  "Только то, что ему не терпится вернуться на V. Ротика 4. Он утверждает, что там застрял один из его собственных, ребенок, которого он проглядел, когда Путешественник был там".
  
  "Если он упустил этого ребенка, когда был там, откуда он знает сейчас?"
  
  "Вот где нарушается связь. Возможно, это не могло объяснить. Возможно, я просто не понимал. Но это позитивно, и он не может понять, почему мы не включим часовой механизм Вселенной, чтобы помочь. Черт с ним. Я не хочу думать об этом. Открой дверь. "
  
  Пришел управляющий. Он посмотрел на них настороженно, как и ожидала Джо. Люди из СТАЗИСА сказали, что сотрудники правоохранительных органов сталкиваются с этим ежедневно. Джо это не понравилось.
  
  Хагет спросил: "Тебя что-то беспокоит?"
  
  Она рассказала ему о своем визите на мост.
  
  "Дай мне пятнадцать минут. Потом я буду душить Тиммербаха, пока он не расскажет нам, что происходит".
  
  "С Шолотом было бы лучше. Маленький свитерок, как и Вождь, он не плюнет без приказа".
  
  "Хм. Проверь инфокомм. Посмотри, можешь ли ты получить доступ к каким-либо веб-данным. Узнай об этой нити, которую Тиммербах хочет забрать".
  
  Это сделала Джо. Тиммербах и Чолот, придурки, были фарсовыми комиками в conspiracy . Они не заблокировали данные, полученные в результате логического вывода, из системы.
  
  "Командир, вторая система по этому пути - L. Caelovica 3, известная местным жителям как Карин. Главный город - Чолот Могадор. Три станции. Только одна обрабатывает веб-трафик. Немного, но единственная оседлая система на стрэнде. Я бы предположил, что туда заходят только корабли чолотов."
  
  "Этого достаточно. Это крепко связывает нас узами брака. Мы дадим им слабину и посмотрим, как они повесятся сами".
  
  
  — 41 —
  
  Было несколько случаев, когда экипажи Кораблей-Стражей вступали в контакт. WarAvocat сталкивался лицом к лицу с экипажем XII Fulminata всего дважды. На него это не произвело впечатления. Они страдали от избытка высокомерия и презумпции превосходства.
  
  Тем не менее, в том конце помещения была ловушка, и не было причин подозревать, что она не была собрана с особой тщательностью. Возможно, именно в этот момент злодеи получили то, что им требовалось. Не помешало бы отправиться в бой с несколькими кораблями Охраны.
  
  "Ты слишком много думаешь, Страйт", - пробормотал он. "Не думай, действуй".
  
  Топот множества ног эхом разносился по коридорам Звездной базы. VII Гемина согревала каждое тело и отпускала всех на волю, чтобы большинство их ожиданий было обмануто.
  
  Это была не старая Звездная база. Эта Звездная база была призрачным артефактом, пустые коридоры отзывались эхом только в призрачных воспоминаниях о былой суете.
  
  Сегодня все было автоматизировано, машины следовали древним программам, за ними наблюдали призраки призраков, они жили без человеческого вмешательства.
  
  На этапе строительства было завершено шесть запасных кораблей охраны, и еще дюжина достраивалась в неторопливом темпе. Они представляли собой макро-пример процесса замены убитых солдат. Если Корабль Охраны был потерян, его замена была бы впечатлена данными, оставленными во время его последнего визита на Звездную базу.
  
  VII Gemina начала обновлять свой файл, когда отключилась от Сети. Это будет продолжаться на протяжении всего ее пребывания. Весь экипаж зарегистрирует текущее личное дело.
  
  VII Гемина может быть уничтожена, но всегда будет VII Гемина .
  
  Те, кто создавал флот, столкнулись с проблемой, древней, как идеализм: как поддерживать огонь в огне. Дети отвергают мечты своих родителей, а внуки относятся к ним с презрением.
  
  Их ответом было сохранение поколения основателей.
  
  Шепот за спиной подсказал Страйту, что его время ему больше не принадлежит.
  
  Он не спешил. Они не могли начать без него. И они все равно были бы недовольны им, имея дело с Диктатором-Военачальником, который был одним из живых.
  
  Он опоздал меньше чем на минуту. Переполох едва улегся.
  
  Был ли какой-то реальный смысл в этой формализации? Встреча лицом к лицу лишь высветила пути, по которым Стражи развивались независимо.
  
  VII Gemina устроила парад: солдаты, артиллеристы, мастера кручения, пилоты, экипажи самолетов, винтокрылые и обслуживающий экипаж. XII Молниеносная отправила минимум живой команды, нескольких бесстрастных старших офицеров, чтобы сопровождать шестерых Бессмертных, которые управляли Кораблем Охраны.
  
  Формальности должны были проводиться за круглым столом в центре парадного зала. Этот стол был окружен снаряжением, которое позволило бы принять участие Бессмертным XII Молниеносной и Обожествленным VII Геминой. ДелегацияXII Fulminata не активировала свои изображения.
  
  Они ждали, пока Воевода сядет, потому что в их вселенной живые вытягивались по стойке смирно в присутствии Бессмертных.
  
  Ханавер Страйт этого не сделала. "Готова? Чтобы оставаться в роли, у тебя будет список тривиальных жалоб, демонстрирующих твое превосходство. Давай уберем их с дороги, чтобы мы могли продолжить работу".
  
  Талигос Мундт поморщился. Но Коул Мармигус посмотрел на своего оппонента и усмехнулся. Военачальник XII Молниеносной войны Делка Старейча смерил Страйта своим лучшим холодным взглядом. "Ты хочешь, чтобы мы сначала проникли в это конечное пространство". Он усилил охлаждение своего голосового аппарата.
  
  "Ты претендовал на это право по старшинству. Я с радостью уступаю почести столь прославленному ..."
  
  "Ты думаешь, мы пойдем туда, потерпим поражение и будем плохо выглядеть".
  
  "Тот, кто войдет первым, имеет шанс попасть в огненный шторм. Тот, кто бросил приманку, верил, что сможет захватить Сторожевой корабль. Если вы думаете, что XII Fulminata не справится с этим, вы можете запустить резервное копирование. "
  
  Старейча был пойман.
  
  "Ты сам напросился, Воевода. Если вы хотите поиграть в игры, призванные подтвердить превосходство XII Fulminata, я бы предпочел, чтобы VII Гемина провела операцию в одиночку. Поскольку ни первое, ни второе тебя не устраивает, почему бы тебе не вернуться к обычному патрулированию?"
  
  Коул Мармигус снова усмехнулся.
  
  Старейча, поджав губы, заметила: "Должно быть, приближается время выбирать диктаторов. Очень хорошо. XII Молниеносная претендует на первые почести".
  
  История в процессе становления. Формальности соблюдаются только для того, чтобы их можно было записать для потомков.
  
  Мерцание за плечом Страйта что-то пробормотало. Старича принял задумчивый вид.
  
  Приближался еще один Сторожевой корабль. XXVIII Fretensis . Он принес известие о нападении чужаков на Закрытую систему M. Meddinia. Ответственные за это существа походили на метановых дышащих на борту Великолепно отработанного времени . Любопытно.
  
  VII Гемина столкнулась с одним грандиозным клубком интриг или с двумя? Раньше не было ничего, что связывало бы "крекелен" с инопланетянами на борту "Странника", но теперь между этими двумя появилась связь.
  
  Их расы, похоже, находились в состоянии войны.
  
  Это было запрещено в каноническом пространстве.
  
  Сила этой атаки возмутила чувство естественного порядка Ханавер Страйт.
  
  
  — 42 —
  
  Лупо не мог избавиться от растущего пессимизма. Он пытался изучать конспекты разведки, но его разум отказывался фокусироваться.
  
  Подошел Саймон Трегессер. Он тоже был подавлен. "Я слышал, у тебя что-то было". Он еще не пришел в себя после того, как обнаружил, что его убежище разрушено неистовым Чужаком.
  
  "Мы видели еще два сторожевых корабля, направляющихся к Звездной базе. VII Гемина и XXVIII Фретенсис".
  
  "Это три довольно быстро. Есть какая-нибудь статистическая значимость?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда почему ты такой мрачный?"
  
  "Непредсказуемые перемены происходят с нами недостаточно часто, чтобы доставить мне удовольствие".
  
  "Ты хочешь вернуть веб-локаторы на место, не так ли?"
  
  "Если он прокиснет, мы потеряем наши инвестиции".
  
  "И я говорю, что стратегия "бежать, чтобы сразиться в другой раз" безнадежна".
  
  "Но..."
  
  "Но у тебя есть некоторое право на свой аргумент, Лупо. Положи эти проклятые штуки обратно".
  
  "Они не будут знать, что могут бежать. Я отдам им запечатанный приказ вскрывать только после получения кода разблокировки".
  
  "Хорошо. У тебя тоже есть планы, как нас вытащить? С твоей обычной преданностью деталям?"
  
  "Да".
  
  "Это ожидание. Расслабься. Иди поиграй с женщиной".
  
  "Да".
  
  "Ты можешь сказать что-нибудь еще?"
  
  "Да. Но это было бы на тему, о которой ты не хочешь говорить. Тебе нужно подумать о том, чтобы обойти Валерену".
  
  "Это еще не сделано, Лупо".
  
  "Дом пострадает".
  
  Трегессер издавал булькающие, ворчащие, противоречивые звуки.
  
  "Она Трегессер. Но ей не хватает перспективы, Саймон. У нее нет чувства времени. Ей не хватает неосязаемого. Она не может держаться за преданность. "
  
  "Если она слаба, то долго не протянет. Вот как это делается".
  
  "Блаженный заберет это у нее. Но какой ценой? Предположим, мы захватим Сторожевой корабль. Ты хочешь представить, что у Валерены будет свой собственный Сторожевой корабль?"
  
  "Мы захватим Сторожевой корабль, Валерена до него не доберется. Достань мне такой же. У тебя не будет забот".
  
  "Ты отдашь это Блаженному?"
  
  "Черта с два я это сделаю. Я дам это себе. Я добьюсь успеха сам. Ты можешь создать мне нового проклятого Иного, здорового, и я вселюсь в него, когда ты произведешь впечатление личности. "
  
  "Это интересная идея. Если тебе это сойдет с рук".
  
  "Почему я не должен?" Трегессер не заметил, чтобы Провик сказал "вы" вместо "мы", хотя он ответил "я" вместо "мы".
  
  "Ни один клон никогда не был ничем иным, кроме артефакта, кроме Валерены. Но официально о Валерене знаем только мы с тобой".
  
  "Будь таким же, Лупо".
  
  "Вряд ли. Как, черт возьми, ты смог бы скрыть внезапное появление Саймона Трегессера в здоровом теле? Режиссеры заявили бы, что это был не ты. Они бы сказали, что это был какой-то мой план по захвату Дома. Черт возьми, это уже пробовали раньше. Кто-то заключает сделку с Банат-Маратом и Трокваем и дает им шанс, и все приветствуют его за то, что он ускользнул от Смерти, затем они указывают ему дверь в ближайший центр города. На карту поставлено слишком много богатства и власти. "
  
  "Дерьмо".
  
  "Человеческая природа, Саймон. Это не работает. Это железный закон. Они позволят тебе однажды обмануть смерть, если ты на вершине, но ценой будет то, что тебе придется начать все сначала, с самого низа. Как артефакт."
  
  "Ба! Дерьмо, говорю я! Смотри на меня! Ты мой мужчина, не так ли? Если мы сможем пренебречь законом, человеческой природой и исторической инерцией, чтобы собрать воедино такую огромную огневую мощь, мы сможем обойти Директоров. Не так ли?"
  
  "Без сомнения". Лупо Провик придерживался нейтралитета billet steel. Он был человеком Саймона Трегессера, достойным оказанного ему доверия, но его преданность была подкреплена уверенностью в том, что Саймон Трегессер не бессмертен.
  
  "Эй! Чем больше я думаю об этом, тем больше мне это нравится". Громкий безумный раскат старого веселья Саймона Трегессера. "Я собираюсь заняться этим. Что-нибудь, чтобы скоротать время. Ха-ха! Ха-ха! Бессмертие. Разве это не было бы сукой! "
  
  Визжащая сука, подумал Лупо, когда Саймон умчался прочь, рыча и обращаясь со своими помощниками и союзниками с полным пренебрежением. Сучка настолько большая, что ему пришлось бы пересмотреть свои обязательства, если бы Саймон пошел на это.
  
  Не то чтобы он возражал против бессмертия как такового. Для Лупо Провика этого было достаточно.
  
  
  — 43 —
  
  Миднайт сказала Черепахе: "Тебе лучше прийти. Возможно, она приходит в себя".
  
  Черепаха получил доступ к инфокоммуникациям. "Это хорошие новости". Джемина не позволяла ему многого. Например, он не смог получить доступ ни к чему о Кез Маэфеле.
  
  Он последовал за Миднайт в каюту Янтарной Души. "Ты не так уж много времени проводил с Войнавокатом".
  
  "Он занят тем, что выясняет, как убивать людей". Ее тон был раздраженным.
  
  Черепаха подозревал, что некоторых из этих людей нужно убить. Они выпустили кровавого зверя, когда отправили этого крекелена на задание.
  
  Янтарная Душа действительно казалась изменившейся. Воздух вокруг нее утратил тот заряд боли, который он носил так долго. Она больше не выглядела человеком, только гуманоидом, в той форме, которую чаще всего носила в центре Мерод-Шене.
  
  Он начал с осторожного осмотра, зная, что Джемина следит за каждым его движением и вздохом. Он не пытался сбить с толку.
  
  "Возможно, сейчас самое подходящее время дать ему немного подкрепиться".
  
  Дверь распахнулась. Вошли четверо лишенных чувства юмора типов из службы безопасности. Младший офицер огляделся холодным взглядом сапожника. Черепаха принял это с вежливым безразличием.
  
  Им нужен был страх, такой, как у него. Они питались им. "Ты должен пойти с нами".
  
  "Прекрасно".
  
  "Положите это на носилки, и давайте выдвигаться".
  
  Черепаха оглянулся через плечо. Там никого не было. "Ты со мной разговариваешь?"
  
  "С кем, черт возьми, еще я мог бы разговаривать?"
  
  Черепаха пожала плечами. "Я не член экипажа. Я не выполняю работу экипажа. Джемина хочет, чтобы ее перевезли, Джемина может ее перевезти". Что-то здесь было не так.
  
  "Ты будешь делать то, что я тебе скажу".
  
  "Или ты подсунешь жука мне под рубашку? Я знаю, что ты не настолько глуп, чтобы вступать в физическую связь с воином Ку".
  
  Краска сошла с лица офицера. Странный ответ. Люди краснеют и опухают, когда злятся.
  
  Кто-то из оставшихся прошептал офицеру, который рявкнул: "Я это знаю, черт возьми! Вы с Блейло положите эту тварь на носилки".
  
  Назначенные сотрудники службы безопасности активировали гравитационный блок носилок, перенесли Янтарную Душу на борт, выпустили ее в коридор. Они потрудились направить ее только тогда, когда носилки дрейфовали рядом с переборкой. Черепаха оставался поблизости, поддерживая Миднайт. Один сотрудник службы безопасности двинулся вперед на разведку. Другой пристроился в арьергарде. Офицер нервничал.
  
  Миднайт продолжала бросать на Черепаху вопросительные взгляды, которые он игнорировал. Но, наконец, он спросил: "Замышляешь что-то подлое, младший? Пробираешься по всем этим пустынным коридорам. На кого ты пытаешься его повесить?"
  
  "Просто продолжай двигаться".
  
  "Ты можешь подкрасться, но не сможешь спрятаться. Джемина наблюдает".
  
  Плечо носильщика дернулось. Это было больно.
  
  Офицер рявкнул: "Закрой рот, Ку. Или мы устроим этому устаревшему воину полевое испытание".
  
  Черепаха повернулась, взяла у мужчины кепку, прежде чем он успел моргнуть, сменила руки, положила ее обратно. "Ты прав. Я сбавляю скорость".
  
  Этот поступок доставил ему удовольствие, но не стоил презрения, которое он получил от Миднайт.
  
  В основном они спускались вниз, мимо бронированной громады Ядра, всегда через проходы, которые посещал Черепаха, когда он бродил. Последний проход вел к выходному шлюзу.
  
  Они покидали VII Гемину ? Ради Звездной базы? Это было сюрпризом.
  
  Младший офицер выскользнул наружу и взял инициативу в свои руки. Он повел их по коридорам, которые тянулись на километры, в визуальную бесконечность. Время от времени он выбегал и спускался по лестничным пролетам, по которым за всю свою жизнь не ступала нога. Наконец, он провел их в пустую комнату. Младший офицер сказал: "Подождите здесь". Он вышел со своим войском.
  
  Час спустя Черепаха сказал: "Нас бросили, благодаря любезности обожествленного Макарского Визави".
  
  Миднайт выглядела так, словно вот-вот запаникует. "Ты помнишь дорогу назад? Я помню".
  
  "Да. Они не пытались сбить с толку". Что было зловеще.
  
  Миднайт подергала рычаги управления носилками. Они поднялись на метр. "Скоро должно быть возвращение".
  
  "Они бы им воспользовались".
  
  "Наверное. Пошли. Я должен что-то сделать, иначе потеряю контроль".
  
  "У тебя все хорошо".
  
  "Я лучше справляюсь, когда истерики - роскошь".
  
  "Мы все спим". Он позволил ей управлять носилками. Он не настаивал. Он был уверен, что уже слишком поздно.
  
  Он все ждал, что наткнется на кого-нибудь, кто захочет узнать, что они делают. Но они не встретили никаких признаков строителей или их наследников. Черепаха опасался, что Звездная база была тюрьмой, где они будут отбывать пожизненное заключение за оскорбление обожествленного макарского Виса.
  
  Входной люк был заперт. Как он и ожидал. Он сказал Миднайт: "Оставайся здесь. Я найду способ связаться с WarAvocat".
  
  Тогда у нее была истерика.
  
  
  — 44 —
  
  Космонавты Дома Хоригава увидели то, чего никто не видел со времен Энхеренраата : Корабли Охраны выходили со Звездной базы Талса через Барбакан, выстроившись за кормой, готовые к войне.
  
  Новости распространились бы. Но никакие новости не распространяются быстрее, чем голодный сторожевой корабль.
  
  
  — 45 —
  
  Джо, пошатываясь, вошла в общую комнату люкса, не совсем понимая, зачем она это делает. Она указала на инфокомм. Как будто от этого мог быть какой-то толк.
  
  Ваджа лежала, свесившись с доски.
  
  Предупрежденный не обязательно был должным образом вооружен.
  
  "Ублюдки", - пробормотала она, падая. "Теперь вы труп".
  
  
  — 46 —
  
  Лупо изучал нити Паутины, когда вселенная стала белой. Почти печальным голосом он сказал: "Начинайте стрелять". Команда была излишней. Внешние орудийные платформы начали бы стрелять до того, как свет короны достиг бы астероида. Он коснулся своего наручного коммуникатора. "Саймон. Твой корабль охраны здесь".
  
  Он прошел весь Контрольный пункт, встал перед огромным окном, выходящим на задний двор. Суета и болтовня, вой сигнализации и вспышки огней позади него не затрагивали его сознание. Он снова коснулся своего запястья. "Наш гость здесь".
  
  Ответа от его семьи не последовало. В нем не было необходимости.
  
  Ночь надела маску огня. Корабль-Хранитель стал самым ярким объектом во Вселенной.
  
  Саймон резко остановился рядом с ним. "Что он уже здесь делает, Лупо? Как ему удалось найти нас так быстро? Мы готовы? Справимся ли мы с этим? Который из них?"
  
  Лупо не ответил ни на один из этих вопросов. Он не мог. "Давайте посмотрим это на главном дисплее. Теперь опустите броню", - сказал он технику. Он направился обратно в том направлении, откуда пришел, отметив, что вся деятельность была упорядоченной, эффективной и без паники. Техники были уверены в себе. Они уже проходили через это на учениях, поэтому часто все происходило автоматически.
  
  Трегессер последовал за ними, соблюдая тишину только потому, что не хотел выдавать слабость своих войск.
  
  Дисплей переключился на локальный. Данные с каждого корабля, станции, орудийной платформы и наблюдательного пункта были введены в новое изображение.
  
  "Ха!" - взревел Трегессер. "Ха-ха! Что я тебе говорил, Лупо? Он заперт внутри своего экрана. Посмотри, как они избивают этого ублюдка".
  
  "Хм. Разве ты не знаешь. Это XII Молниеносная".
  
  "Дерьмо! Двойное дерьмо! Но посмотри на это, чувак!"
  
  "Его экраны держатся, Саймон".
  
  "Как долго? А? Что они делают?"
  
  По поверхности Корабля-Хранителя, за его экраном, начали скользить осколки, кишащие, как личинки в туше.
  
  "Запускаю истребители. Удерживаю их внутри экрана".
  
  "Почему? Они не могут их вытащить".
  
  Корабль Трегессеров, ползущий по внешней поверхности экрана, ведя непрерывный огонь, взорвался.
  
  "Как они это сделали?" Трегессер взвизгнул.
  
  "Он подобрался слишком близко, бежал с опущенным экраном. Они выпустили КТ-очередь и открыли порт ровно на столько, чтобы снаряды могли пройти сквозь него. Наш корабль заслонил порт".
  
  Пока Провик говорил, взорвался еще один корабль. Они были слишком нетерпеливы там. Он похлопал себя по запястью. "Привет, Верклер! Уберите эти корабли с экрана, или я найду себе нового командира группы ".
  
  Еще один удар, прежде чем коммандер Верклер внес свои коррективы.
  
  "Они не используют "Хеллспиннеры", Лупо".
  
  "Они не глупы. У "Хеллспиннеров" проявляются слабые места". Курс, который должен был пройти Корабль-хранитель, был испытанием на уничтожение, трубой из кораблей и орудийных платформ. Чем дальше он продвигался в трубу, тем больше огня ему требовалось.
  
  Трегессер сказал: "Эти истребители похожи на жуков внутри светового шара". Затем: "Эй! Они запускаются".
  
  Это называлось запуском через пузырь, хотя ни Провик, ни Трегессер не слышали об этой тактике. Им пользовались только Сторожевые корабли, практически не заботящиеся о живых членах экипажа: I "Примагения", III "Виктрикс", IV "Траяна", XII "Молниеносная", другие стали крайне странными. Потери при прорыве пузыря были тяжелыми.
  
  Бойцы выходили с максимальными, осмотически активированными экранами. Промежутки, из которых они выходили, никогда не были больше, чем у бойца и экрана. Корабль Охраны мало чем рисковал. Но истребительные заслоны были более низкого класса, и корабли, которые они защищали, на мгновение становились легкой мишенью. Если они быстро не прорвутся и не начнут уклоняться, им конец.
  
  В этом запуске погибло много людей.
  
  Но тогда выжившие были повсюду, делая жизнь нападавших невыносимой, загоняя их за их собственные экраны.
  
  "Они такие же сумасшедшие, как ваши чертовы эскадроны смертников", - сказал Лупо.
  
  "Это был хороший ход для них. Это сработало. Смотрите. Запуск Magnum".
  
  Теперь облако истребителей начало испаряться с Корабля Охраны. За ним последовали более тяжелые всадники и боевые корабли. XII Фульмината задействовала все. Вскоре он стал похож на комок проволочной сетки.
  
  "Действительно, запуск "Магнума"", - сказал Лупо. "Вам лучше отправить "По-Тикру", пока у тяжелых вспомогательных машин не появилось пространство для маневра".
  
  Были посторонние, которые отвечали только Саймону Трегессеру, очевидно, неспособные понять, что Провик говорит его голосом. Лупо считал, что это плохой способ ведения бизнеса. Если Саймон выйдет из игры, эти личные союзы аннулируются.
  
  Эта битва значила для Саймона больше, чем он мог бы признать. Ему не нужно было захватывать Сторожевой корабль, чтобы получить прибыль. Уничтожение одного из них должно ускорить поток поддержки Извне.
  
  Они, конечно, хотели разрушить Canon Rim. Саймон, танцующий на волоске, надеялся, что дело не зайдет так далеко. Он просто хотел для него гораздо большего.
  
  Лупо задавался вопросом, позволят ли Чужаки Дому Трегессер получить Корабль-Охрану. Чужой и глупый не были синонимами.
  
  Он отдавал приказы, вносил коррективы, изучал данные. "Саймон. Цифры говорят, что им не победить. Они даже не могут развернуться. Начинайте призывать к капитуляции".
  
  "Что это? Мы сделали это? Ты сказал, мы сделали это?"
  
  "Я сказал, что мы собираемся это сделать. Если только что-нибудь не случится. Эти сумасшедшие чужаки могут все испортить".
  
  "А? Ха-ха!" Прокатился безумный смех. Затем Трегессер начал громогласно выдвигать свой краткий ультиматум.
  
  Корабль Охраны не ответил.
  
  На экранеXII Fulminata начали появляться признаки бедствия. Лупо также заметил, что Корабль Охраны начал ускоряться. Это не имело смысла. Если только они не решили прорваться прямо через конечное пространство.
  
  Холодный озноб.
  
  Они сказали, что взгляд Смерти прошел мимо тебя, когда этот жуткий холод коснулся твоей спины.
  
  Новый огонь.
  
  "Что это было, Лупо? Lupo! Что происходит?"
  
  "Ты чертовски хорошо знаешь, что это было, Саймон. Еще один чертов Сторожевой корабль только что отключился от Сети". Он огляделся. У них была положительная идентификация. "Это VII Gemina, и они уже запускают magnum".
  
  Еще один жуткий озноб. На этот раз он затянулся. Он поймал взгляд Смерти.
  
  "Что мы собираемся делать, Лупо?"
  
  "Ты оставишь меня, черт возьми, в покое, пока я разберусь, что к чему". Сначала отзови бойцов с XII Молниеносной . Они не внесли большого вклада. Запускай резерв. Перенесите огонь с более удаленных орудийных платформ на новую цель. Попросите Саймона бросить истребители По-Тикра в любую брешь на экране XII Fulminata. XII Fulminata могла остановить их только массированными "Хеллспиннерами". Большинство из них промахнулись бы и проделали еще больше дыр в защитном экране Корабля.
  
  Он действовал так, как думал, перейдя от борьбы за победу к борьбе за выживание.
  
  Корректировки выглядели хорошо. Цифры были сомнительными, но шанс был....
  
  Новый свет.
  
  "Они посылают весь этот чертов флот?"
  
  "Lupo!"
  
  Провик похлопал себя по запястью. "Семья, нам нужно бежать. Приготовьтесь". Он наблюдал, пока не высветился идентификатор. XXVIII Fretensis .
  
  Где-то в глубине души он ожидал появления третьего Стражника.
  
  
  — 47 —
  
  Гнев Военачальника утих только потому, что у него не было времени предаваться ему. В тот момент, когда долг не смог отвлечь его, ярость вернулась.
  
  Обожествленный Макарский Вис заплатил бы за это.
  
  Об их конфликте говорили в Страже. Симпатии были в значительной степени на его стороне. Было ясно, что он был бы переизбран Диктатором, если бы остался на своем посту, и почти так же ясно, что Обожествленный Макарский Вис склонился бы перед выражением порицания со стороны Обожествленного.
  
  "Готовность на всех стартовых станциях, WarAvocat".
  
  Он осмотрел WarCentral. VII Гемина была готова.
  
  Он никогда не чувствовал себя таким неуверенным.
  
  Что было у этой плеяды злодеев? У них всегда было что-то, что, по их мнению, давало им преимущество. Он боялся того дня, когда они окажутся правы.
  
  "Мы вырвались".
  
  "Начинайте запуск. Всадники перепроверьте последовательность запуска".
  
  "Впереди сильный огонь. Приближающихся нет".
  
  Словесная избыточность проинформировала Операционный винт и обслуживающий экипаж о том, что делали VII Gemina и WarCrew.
  
  Десятки тысяч ушей прислушивались. Даже самый маленький член экипажа не спал и был где-то на станции.
  
  "Срань господня", - сказал кто-то. "Посмотри на это".
  
  "Это" было своего рода огненной бурей, о которой военачальникам снились кошмары.
  
  Ловушка была очевидна. И хороша. Это был носок, в который инерция уносила Сторожевой корабль все глубже и глубже, в то время как вражеский огонь становился все интенсивнее. XII Fulminata увидеть не удалось. Этот Сторожевой корабль был средоточием такого количества насилия, что его хватило бы на подпитку маленького солнца.
  
  "Мы начинаем стрелять".
  
  WarAvocat сказал дежурному начальнику стражи WarCentral: "Кто-то долго готовился. Выхода нет, кроме как через другой конец. Мы даже не можем повернуть назад, потому что XXVIII Fretensis приближается к нам сзади. "
  
  "Мы справимся с этим, сэр?"
  
  "Мы это выясним. Возможно, мне следовало предоставить XXVIII Fretensis вторую награду".
  
  Накопленные данные. Картина была не из приятных. XII Молниеносная потеряла половину своих всадников. Остальные были прокляты, если их не вернут VII Гемина или XXVIII Фретенсис. Экран XII Fulminata больше не выдерживал напряжения, но впереди он столкнулся с более сильным огнем.
  
  "Военный воин". Начальник Стражи указал пальцем.
  
  Рой истребителей отделился от XII Молниеносной и направился к VII Гемине . На других экранах было видно, как орды свежих бойцов высыпают из отдаленных каменных глыб. Враг подтягивал резервы.
  
  Ближайшие орудийные платформы, уже находящиеся под огнем VII Гемины, начали смещаться в сторону приближающейся цели.
  
  "Они быстры", - сказал Воевода. "Держу пари, они решили забыть о захвате XII Молниеносной и попытаться напасть на нас. Связь. Что - нибудь из XII Fulminata ?
  
  "Нет, сэр".
  
  "Этот упрямый ублюдок". WarAvocat изучил последнюю версию. VII Гемина уничтожила бы всех своих подчиненных, прежде чем ему пришлось бы прятаться за своим щитом. Если бы пришлось.
  
  "Сэр, их экраны не хуже наших", - сказал Начальник Стражи.
  
  "Черт!" Так оно и было. Второстепенные частиXII Fulminata не смогли заставить замолчать ни одно тяжелое орудие.
  
  VII Гемина пробиралась сквозь обломки, оставленные XII Фульминатой . "Должно быть, запустили пузырь. Сумасшедшие ублюдки".
  
  "Не похоже, что у них был большой выбор".
  
  "Наверное, не спал".
  
  На экранах появились схемы вражеских кораблей среди обломков. Некоторые из них не были нечеловеческого производства. Зонд передал данные о видах, замеченных в обломках. Гемина узнала немногих .
  
  Они уничтожили вражеского калеку размером с корабль всадников. Дюжина "Хеллспиннеров" вылетела наружу. Три вступили в контакт, сожрав половину судна. WarAvocat слегка изменил курс, чтобы пройти мимо орудийной платформы достаточно близко, чтобы использовать "Хеллспиннеры".
  
  Его экран был качеством сторожевого корабля. Но он не выдержал заградительного огня.
  
  Перехватчики VII Gemina встретились с вражескими штурмовиками. Через несколько секунд стало очевидно, что у Сторожевого корабля лучшие пилоты. Но у врага было численное преимущество.
  
  "Они готовились долгое время", - пробормотал Военачальник. Все оружие, на которое могла нацелиться VII Гемина, было в действии. Поступивших пока недостаточно, чтобы можно было провести нечто большее, чем профилактический скрининг.
  
  XXVIII Фретенсис вырвался. Военачальник XXVIII Fretensis оценил ситуацию и приказал своим бойцам выступить вперед для защиты VII Гемины , чтобы VII Гемина могла поддержать XII Молниеносную .
  
  Военачальник приказал: "Потушите минное облако. Если они нападут на нас сильно, мы будем прятаться за прикрытием, пока не прибудет наша поддержка".
  
  Минное облако состояло из взрывоопасных пакетов, которые должны были вращаться вокруг Сторожевого корабля на ослабленных гравитационных струнах.
  
  XXVIII Fretensis начал сбрасывать скорость, чтобы разобраться с врагом индивидуально и заблокировать доступ к Сети. Спасения не будет.
  
  Старший офицер связи подозвал WarAvocat. "Только что получил сообщение от XII Fulminata , сэр. Лично для вас. Сигнал был беспорядочным. Через минуту мы сделаем это вместе. "
  
  Итак, военачальник XII Молниеносной войны соизволил обратиться к своим помощникам.
  
  Другой голос: "Истребители на подходе". WarAvocat повернулся к экрану, который разделился на сегменты, изображая множественные атаки. "Ни одна из них не человеческого производства. Удерживайте экран до последней секунды. Все оружие бесплатно."
  
  Истребители ворвались в атаку. Начался оборонительный огонь. "Хеллспиннеры" развернулись. Один незадачливый пилот подорвался на мине. Экран засветился в последний момент. Нескольким нетерпеливым пилотам было слишком поздно избегать столкновения.
  
  ВарАвокат спросил: "Сколько нас было?"
  
  "Шесть на экране, сэр. Восемь в минном облаке. Тринадцать в огне".
  
  "Неплохо". Враг начал стрелять по минам. Им нужно было место поближе к щиту. "Следите за замковыми бегунами", - предупредил WarAvocat. Пока "Хеллспиннеры" бушевали, в щите оставались слабые места.
  
  Однако большинство вражеских истребителей отправились на встречу с бойцами из XXVIII Fretensis. Отряд VII Гемины перестраивал XII Фульминату, открывая огонь по всему, что попадалось в поле зрения, нанося урон везде, где внимание врага было слишком сосредоточено на XII Фульминате .
  
  "Сообщение от XII Fulminata готово к отправке, WarAvocat".
  
  "Продолжай".
  
  Все началось с визуального коллажа, демонстрирующего тактику противника, мрачной вариации на тему Lock Runner. Lock Runner появлялся и распылял мелкокалиберные CT-пули. Бегущий по Замку мчался бы в стрельбе и просто врезался бы и взорвался.
  
  Военачальник XII Молниеносной войны был немногословен. "Наш щит дестабилизируется. Он не выдержит. Мы устраиваем дерьмовую бурю. Удачи, VII Гемина. XII Фульмината вышла."
  
  ВарАвокат пробормотал: "В образе до конца".
  
  
  — 48 —
  
  Лупо Провик раздраженно выругался. "Саймон, я гарантирую тебе, что не справлюсь с тремя кораблями Охраны. Они нас съедят. Ты заберешься в свой проклятый "Вояджер" и уберешься отсюда?"
  
  Трегессер хотел найти надежду там, где ее не было.
  
  "Если он внезапно направится в нашу сторону, ты можешь повернуть назад".
  
  "А как насчет тебя?"
  
  "Я прикрываю тебя, черт возьми! Я уйду, как только ты освободишься. Ты уйдешь? Мне тебя тащить? Хочешь угадать, что здесь будет, когда эти твари поймут, что все они умрут?"
  
  "Хорошо. Хорошо". Трегессер начал двигаться. "По крайней мере, мы попытались".
  
  "Это поможет, когда мы снова будем ходить по магазинам снаружи. Вперед". Лупо просмотрел свои данные. Половина его бойцов уничтожена. Половине всего нанесен хоть какой-то урон. И этот проклятый третий Сторожевой корабль просто приближается, выполняет свои обязанности по исполнению, блокируя путь к отступлению. Нет смысла посылать сигнал, который освободил бы войска, чтобы попытаться прорваться к цели. Он пробормотал: "Но мы не должны были привлекать весь этот чертов флот".
  
  Он наблюдал за Кораблями Охраны, пока не получил сообщение, что "Вояджер" Трегессера свободен и устремляется в пустоту, направляясь к задней двери конечного пространства.
  
  "Мистер Провик!" Тон был резким. Это было полное неверие.
  
  "Что?"
  
  "Головной корабль охраны сбросил свой экран".
  
  "Мы прорвались?"
  
  "Нет, сэр. Они отключили его. Специально".
  
  "Это безумие". Он просканировал входящие данные, поискал ошибку. Ее там не было. Корабль-хранитель извергал больше огня, чем принимал. Его выходные данные не падали, как следовало бы. Он проверил визуальный дисплей.
  
  Куски XII Молниеносной породы разлетелись во все стороны.... Он что-то поймал, отрегулировал масштаб. "Будь я проклят".
  
  XII Молниеносная очищала себя, как луковицу, снимая слои толщиной в сотню метров кусками и разрезами по мере их уничтожения. Нижние слои были так же хорошо вооружены, как и те, что были унесены ветром.
  
  Это угнетало. У них всегда было что показать тебе.
  
  Все чаще и чаще его орудийные платформы были вынуждены тратить время на самозащиту. Это усложняло отражение точечных атак вражеских истребителей.
  
  "Черт бы их побрал. Они такие же сумасшедшие, как самоубийцы Саймона. Они просто продолжают прибывать. Как можно выпороть того, кому все равно, что его убьют?"
  
  Было бы интересно узнать, почему они так легкомысленно относились к своей жизни.
  
  Сейчас нет времени беспокоиться об этом. Он похлопал себя по запястью. "Готов? Пора".
  
  Он уплыл, когда никто не видел. Он присоединился к своей семье на операционном мостике своего личного "Вояджера". Когда "Лупо-один" выводил его из стыковочного отсека, он сказал: "VII Фульмината взорвалась минуту назад. Хочешь показать это на экране?"
  
  "С таким же успехом можно".
  
  Лупо чувствовал усталость, превосходящую любую усталость, оправданную напряжением. Это была усталость, которая приходит после большого стресса, большой неудачи. Это была усталость, вызванная уверенностью в том, что труд половины жизни пропал даром.
  
  Он ожидал этого, но это не смягчило воздействия реальности.
  
  Позади "Вояджера" огонь и смерть царапали лик ночи и разрывали ткань космоса.
  
  
  — 49 —
  
  Абсолютная тишина охватила VII Гемину . В каждом отсеке, оборудованном обзорным экраном, мужчины и женщины смотрели "Расцвет огня на звездном поле", панегирик XII Fulminata, выбранный ими самими.
  
  За две тысячи лет ни один Гвардейский корабль не выбрал самоуничтожение. Даже после поражения в этой крайности не было необходимости.
  
  WarAvocat подозревал, что это скорее утверждение, чем необходимость. Фульмината не позволила бы никому или чему-либо внешнему стать вершителем ее судьбы.
  
  Характеристика.
  
  Военачальник оглядел Обожествленного. Макарска Вис отказалась признавать его присутствие. Он улыбнулся. Она была потрясена. Та поддержка, которую она сохранила после своего трюка с Ку, потускнеет.
  
  Он нарушил священную тишину. "Встаньте, люди. Наша очередь".
  
  Запах страха витал в воздухе.
  
  VII Гемина углубилась в смертоносный носок, приближаясь к точке, где XII Фульмината сбросила экран. Большая часть ресурсов противника была уничтожена. Но многое осталось. Может быть, достаточно.
  
  На WarAvocat навалился свинцовый груз. Он не хотел следовать за XII Fulminata в небытие. Смог бы он жить дальше, не увидев XXVIII Fretensis?
  
  Мощь врага обрушилась на него. Через несколько секунд VII Гемина оказалась заперта в своем щите слишком плотно, чтобы отстреливаться.
  
  Он проверил своих помощников.
  
  Последние несколько единиц XII Fulminata и некоторые из VII Gemina были отправлены в XXVIII Fretensis для перевооружения. От пилотов XII Fulminata больше не будет толку, какими бы измученными и обескураженными они ни были.
  
  Враг тоже начал восстанавливаться. Внезапно он понял, почему Старича, казалось, был полон решимости мчаться навстречу своей гибели. "Максимальное ускорение впереди", - приказал он, мысленно проклиная мужчину или женщину, которые обрекли его следовать этим единственным прямым курсом. "Соедините меня со всеми командирами эскадрилий. Покиньте любой сторожевой корабль. Все второстепенные функции для передачи всем, с кем мы не можем связаться напрямую. "
  
  Щелчок! Все видовые экраны, зарезервированные для Обожествленных, стали активными.
  
  "У нас есть сеть, военный котик".
  
  "Доступ. Всем эскадрильям. Это военный корабль VII Гемины . Всем кораблям, способным прекратить текущие боевые действия. Враг восстанавливается для перевооружения. Преследуйте. Если его отсеки открыты, стреляйте в них. Уничтожайте корабли, идущие на перевооружение. Не тратьте время на вражеские батареи. Когда вам нужно будет перевооружиться, делайте это на XXVIII Fretensis .
  
  "XXVIII Fretensis, я собираюсь пройти через эту перчатку, а затем вернуться к работе вне ее. Есть ли у вас резервные пилоты , достаточные для восстановления кораблей с XII Молниеносной и VII Гемины ?"
  
  Простое "Да", и эта связь прервалась.
  
  Воевода проверил свой щит. Он был прочным, но испытывал растущее давление. Это давление становилось все сильнее. Может быть, настолько плох, что ему придется последовать примеру Старейчи и надеяться, что VII Гемина очистит носок до того, как он будет съеден.
  
  Мог ли он отдать приказ о снятии экрана? Он не был военачальником XII Молниеносной войны, одержимым имиджем непобедимости, готовым принять уничтожение, если альтернативой был уход.
  
  Все эти безмолвные Обожествленные, многие из которых были военачальниками до него, уставились на него, зная о конфликте внутри него, возможно, задаваясь вопросом, могли ли они сами отдать такой приказ.
  
  "Военный воин".
  
  Этот голос был мрачным. Он поспешил к женщине. Она постучала по своему монитору. На нем появилась схема носка впереди, мерцающего огненными полями. Она отменила просмотр. Остался застывший портрет и мрачный прогноз.
  
  "Я должен был догадаться". Он думал об этом как о носке, а не как о трубке. И вдохновитель с другой стороны не проявил склонности упускать возможность.
  
  Конец смертоносной трубы был забит кусками мертвой породы. "Сколько? Четыре?"
  
  "Шесть. Двое маленьких".
  
  Это было одно из принятых решений. Было слишком поздно избегать столкновения. Ему пришлось идти на это со щитом. "Мы принимаем от них какой-нибудь огонь?"
  
  "Нет, сэр. Зонд показывает только мертвую породу".
  
  "Снова огненные поля".
  
  Она вернула их обратно. Он изучал их, игнорируя протесты систем оповещения, связанных с экраном. Он хмыкнул. Оставалось только одно, каким бы слабым это ни было. Ему пришлось открыть порт вперед и бросить все, что он мог, чтобы уменьшить массу этих камней. Закруглите его, как ствол пушки, чтобы он мог направлять "Хеллспиннеры". Мастера Твиста могли бы добиться большего успеха, если бы не целились в цель.
  
  Он отдавал приказы. VII Гемина обрушила массированный огонь вперед. Он сосредоточил свое внимание на схемах, не обращая внимания на скрипящий экран. Он выдержит. Иначе он бы не спал.
  
  Удачливый "Хеллспиннер" уничтожил самый маленький камень. Тяжелый КТ-снаряд разнес другой маленький камень в щебень. "Хеллспиннеры" покатились, отколов куски от четырех больших камней. "Я хочу, чтобы все были надежно пристегнуты", - распорядился ВарАвокат. Он подал пример.
  
  Двадцать восемь секунд, и пробег был бы окончен. VII Гемина вышла бы из зоны поражения и была бы готова приступить к массовому убийству.
  
  "WarAvocat! Экран горит!"
  
  "Держите экран вперед! Все оружие начинает стрелять!" Он был на грани срыва, хотите вы этого или нет. "Черт возьми, я сказал, держите экран вперед! Поднимите его! Поднимите его!"
  
  Два. Один. Удар.
  
  
  — 50 —
  
  Провик обеспечил себе вид с кормы. "Я был достаточно хорош, чтобы уничтожить два сторожевых корабля".
  
  "Осталось всего тридцать", - съязвил Четвертый.
  
  "Достаточно хорош, чтобы взять двоих, но они послали троих. Все та же старая история. Ты не сможешь победить их, если будешь играть в их игру". Он уставился в пустоту. "Все наши инвестиции выкурятся за несколько часов".
  
  Четвертый сказал: "Мы знали, каковы шансы. Мы не делали ничего нового. Просто сосредоточили больше огневой мощи в одном месте. У нас был Внешний заслон, но это мало что дало ".
  
  "С тактической точки зрения это не имело большого значения", - признал Лупо.
  
  "Нам нужна новая стратегия", - сказал Четыре.
  
  "Я открыт для предложений".
  
  Третий сказал: "Нам нужны Хеллспиннеры".
  
  "Давай не будем валять дурака", - сказал Лупо. "Раз уж мы желаем, почему бы нам не сделать то, что сделал Саймон, и не пожелать себе собственного Корабля-Хранителя?"
  
  Это заглушило разговор. Лупо снова включил обзорный экран, созерцая удаляющуюся зону боевых действий. Они все еще убивали друг друга там, но это было труднее разглядеть. Массированная стрельба прекратилась. Выживший Сторожевой корабль не торопился бы и сделал свою работу правильно.
  
  Достаточно ли хорошо он укрыл Дом Трегессер? Это было его главной заботой сейчас. Что он мог оставить что-то, на что можно было бы указать пальцем. Не что-то важное, например, кто-то, кто что-то знал, а что-то тривиальное, что заставило бы кричать Дом Трегессер.
  
  Он все предусмотрел. Тем не менее, он еще долго будет оглядываться через плечо.
  
  "У нас есть контакт с "Вояджером Саймона"?"
  
  "Выход на грань".
  
  "Оставь его там. Не отвечай, если он попытается связаться".
  
  Все посмотрели на него. Один спросил: "О чем ты думаешь?"
  
  "Пока нет. Ему нужно время, чтобы созреть. Или сгнить".
  
  "Он разозлится, если мы не ответим".
  
  "Он нас не увидит. Наша система лучше, чем у него. Он будет держать рот на замке. Он не захочет, чтобы за ним прилетел Корабль Охраны".
  
  Лупо уставился в этот обзорный экран и задался вопросом, есть ли у него все необходимое, чтобы сделать то, что он задумал.
  
  
  — 51 —
  
  Джо нарушил долгое молчание, чтобы выплюнуть: "Цепи! До какого абсурда доведут эти клоуны?"
  
  Дега, АниКаат и Вадя, все еще не оправившиеся от наркотиков, горели одинаковым негодованием. Они хотели кого-нибудь укусить. Цепи! В псевдопримитивной камере, закованный в цепи!
  
  Только Хагет был в хорошем настроении.
  
  Джо огрызнулась: "Чему ты ухмыляешься, ты, твердолобый солдафон? Тебе это нравится?"
  
  Его улыбка исчезла. Однако она быстро появилась вновь. "Я ничего не могу с этим поделать. Я продолжаю думать о том, как мне будет весело после того, как качнется маятник".
  
  "Маятник качается? Ты, глупый мешок дерьма, что ты имеешь в виду, когда маятник качается?"
  
  Хагет приложил палец к губам. "Пусть они узнают это на собственном горьком опыте".
  
  Джо пробормотал: "Он сумасшедший. Мы в руках дикарей, и наш бесстрашный лидер думает, что это шутка над ними".
  
  "Так и есть, Джо. Они сыграли в это сами".
  
  Дега сказал: "Шолот был крекеленом".
  
  Хагет согласился. "Тиммербах в одиночку не выкинул бы такой трюк. У настоящего Шолота была злоба, но не яйца".
  
  "Мы потеряли его. Он выйдет из этого Путешественника и превратится в кого-то другого".
  
  "Возможно. Но если ты сможешь это выяснить, то и Тиммербах сможет. Мы догоним Славного Растраченного , наш крекелен будет там. Заперт. Спорим?"
  
  Дега пробормотал: "Ты права, Джо. У него шаткая спина".
  
  Хагет сказал: "Максимум две недели, солдаты. Джо. Эта тварь еще не умерла?"
  
  Джо взглянула на Искателя. Он все еще не проявлял склонности к восстановлению. "Он все еще дышит".
  
  "Это придет в себя. Так что давайте расслабимся и насладимся праздником".
  
  "Послушай человека. Называет это праздником".
  
  "Тогда притворяйся. Это сведет их с ума".
  
  "Ха-ха. У нас сейчас вечеринка". Джо посмотрела на Искателя. Проклятая тварь впала в спячку?
  
  "Привет, ребята", - сказал Хагет трем лишенным чувства юмора типам из СТАЗИСА за дверью. "Улыбнитесь. Это полезно для вас".
  
  Джо изобразила ухмылку. "Ешь, пей и веселись. У тебя не так много времени".
  
  Они ушли. Джо хотела бы она чувствовать себя так же уверенно, как звучала.
  
  
  — 52 —
  
  Черепаха поселил их в пустом офисе с видом на тот похожий на пещеру родовой канал, где рождались новые Корабли-Стражи. Для него это место было не лучше любого другого. Но Миднайт оно понравилось. Она могла совершать причудливые акробатические полеты в условиях несущественной гравитации строительного канала. Ее крылья приобрели цвет и блеск.
  
  Шесть дней Черепаха работал до изнеможения. Если на Звездной базе и были секреты, которые он хотел сохранить, он не мог обнаружить блоки, блокирующие его доступ. Если где-то и были живые существа, он не мог их выследить. Он не смог обнаружить никого из Обожествленных, которые, как предполагалось, обитали в системе. Казалось, что на борту VII Гемины не было всеведущего наблюдателя.
  
  Он не смог найти никаких доказательств того, что Звездная база была чем-то иным, чем казалась, - полузабытой крепостью, где никто не забыл закрыть ворота, а гарнизон дремал на своих постах. Пренебрежение абсолютной уверенностью.
  
  Защита не была активирована.
  
  Черепаха не мог сосредоточиться на мониторе. Он пошел смотреть балет Миднайт. "Замок во сне", - пробормотал он, вспоминая миф, когда Полночь закольцевалась. Страшная и непобедимая крепость, защищаемая неуязвимыми демонами со стальными когтями и алмазными клыками. Но Тхэ Киодо вошел беспрепятственно и вышел с Чашей Правды, потому что демоны отдыхали, уверенные, что их репутация будет держать плохих парней подальше.
  
  В глубине пещеры заработала автоматическая фабрика. Полетели искры. Миднайт скользнула вниз. "Это было прекрасно", - сказал он.
  
  "Это легко там, где так мало гравитации. Ты нашел способ?"
  
  "Это так просто, что вызывает жалость. Мы просто садимся на один из шаттлов. Обожествленных, управляющих ими, не интересует, что происходит внутри них. Но как только мы доберемся до Барбакана, у нас возникнут проблемы. Нам придется сменить корабли. И они будут настороже в поисках людей, которым здесь не место. "
  
  "Я собираюсь проверить Янтарную Душу".
  
  "Хорошо". Черепаха уставился в никуда. Где-то на своем жизненном пути он утратил пыл, который вел его во времена Страшного Радианта.
  
  Все эти годы он крался в тенях, подглядывал в щели, обучался и вооружался для следующей схватки с некромантами, а теперь ему захотелось отложить меч в сторону и объявить мир на Кораблях Стражи. Революционные изменения приведут к тому, что Canon окажется в пасти хищников.
  
  Происходил эволюционный процесс, и он только начал осознавать это — хотя и перечислил симптомы WarAvocat.
  
  Канон рос неумолимо, как черная дыра. Рост не прекратился бы, пока существовали Корабли Охраны и Посторонние, способные их оскорблять.
  
  Отдайте им должное. Завоеватели никогда не наносили удар первыми.
  
  В постоянно расширяющихся Пределах образовался вакуум, вызванный сокращением населения земли. Раса была старой и, возможно, начинала сходить со сцены Сети.
  
  Вакуум вытягивал нелюдей из миров, где они дулись, чтобы заполнить пустые места. Почти капиллярно некоторые просачивались наверх, в иерархии. Эта великая империя, Канон, может достаться им в наследство. Через десять тысяч лет Каноническое право и Корабли-стражи могут стать единственным свидетельством ухода человеческой расы.
  
  Обстоятельства утверждали, что величайшее благо для наибольшего числа людей проистекает из существующего положения вещей.
  
  
  Как выбраться? Только одним способом. Незаметно. Идти незамеченным, не оставляя следов. Но Барбакан встал поперек его пути, как стена длиной в тысячу километров и высотой в пятьсот.
  
  "Черепаха!" Взвизгнула Миднайт. "Иди сюда! Она просыпается! На этот раз по-настоящему".
  
  Он поспешил в кабинет.
  
  
  — 53 —
  
  Благословенный Трегессер помедлил, прежде чем покинуть уютный "Вояджер" и направиться к причалу неопределенности. М. Шрилика, 3А. Не совсем центр империи Трегессер. Финансовый неудачник. Внутрисистемная станция 3B, на которую не распространяются правила Canon, была почти полностью отключена.
  
  Мир тоже был источником отрицательной прибыли. Чтобы рекомендовать его, у него не было ничего, кроме ценности как места для размещения изгнанников.
  
  Раш Норим, чье губернаторство он собирался узурпировать, выглядела как женщина, получившая безоговорочное помилование. Она ждала в порту вместе с начальником станции и взводом чиновников, которые выглядели так, словно отбывали пожизненное без права досрочного освобождения.
  
  "Если мы собираемся это сделать, давайте сделаем это". Блаженный пошел дальше. Ньо, Тина Бофоку и Кейбл Шике последовали за ним, добровольные товарищи по изгнанию.
  
  Шике было двадцать два. Он вышел из самой темной тьмы Черного Кольца. Его глаза были глазами старика, который видел все зло, которое творят люди. Блаженный надеялся сделать Шике своим собственным Лупо Провиком. Кейбл стремился к этой роли.
  
  Блаженный остановился перед Норим, взял ее за руку в свою. "Не сомневайся в своей удаче. Воспользуйся случаем. Я сделаю то же самое здесь". Казалось, ей было больно из-за того, что ее побег будет совершен за счет другого. "Nyo. Конверт."
  
  Нао передал его Нориму. "Перевод, разрешение на поездку, еще много чего".
  
  Она открыла его. Она прочитала. "Трегессер Гората? Пилон?"
  
  "Я дернул за ниточку. Было бы неплохо иметь внутри друга. Кого-нибудь, кто время от времени присылал бы мне письма с последними сплетнями".
  
  Ее лицо замкнулось. Она знала, что за этим последует нечто большее. Придет время, когда потребуется крупная расплата. "Я понимаю. Спасибо тебе".
  
  "Хорошо. "Вояджер" ждет. Отправляйся, когда захочешь. Мне нужно встретиться с твоими менеджерами, чтобы понять, не можем ли мы свернуть эту операцию".
  
  Раш Норим пристально посмотрел на него, семнадцатилетнего парня, говорящего о том, что он самый большой неудачник в империи Трегессер. "Большой удачи".
  
  "Мы изучали выход фильма. Кейбл думает, что видит способ сократить наши потери".
  
  Норим взглянул на Шике. "Как я уже сказал, удачи. Я напишу, когда устроюсь". Она была удивлена. Но в ее спутниках не было ни капли юмора. Они услышали смертельную нотку в голосе Блаженного.
  
  
  — 54 —
  
  Валерена стояла, вглядываясь сквозь двойное бронированное стекло в полуденный сумрак мягкого солнечного дня на C. Pwellia 2, мире, находящемся на стадии становления. Он был настолько тектонически активен, что ничто не осмеливалось строиться на его поверхности. Все жили на борту одной и той же воздушной тюрьмы, хилого гиганта-имитации звездолета, который не мог подняться выше пятнадцати тысяч метров, даже если его поддерживала молитва.
  
  "Трегессер Цегед", - пробормотала она. "Подмышка вселенной".
  
  C. Pwellia 2 могла похвастаться множеством вулканов, настолько мощных, что планета, казалось, кипела на медленном огне. Ее поверхность была коварной пеной, которая могла в любой момент распасться или перевернуться. Иногда в результате активности обнаруживаются концентрации редких элементов, заслуживающих сбора.
  
  Это была малобюджетная операция, малоприбыльная, поддерживаемая потребностью Трегессеров в обладании. Если Дом Трегессеров выйдет из игры, в нее может вселиться какой-нибудь другой дом.
  
  Валерена задавалась вопросом, не таятся ли в таком отношении семена катастрофы. Если вы будете слишком упрямы в том, чтобы держаться, вы можете не понять, когда выход был вашим единственным жизнеспособным вариантом.
  
  Она привела свиту из сотни человек в эту адскую дыру, где дождь шел только на стратосферных высотах, и это был смертельно разъедающий дождь. Ее слуги были там, позади нее. Она обернулась. "Они послали нас в ад под предлогом. Давайте запихнем это им в глотки".
  
  
  — 55 —
  
  Янтарная Душа жадно ела три дня. Затем они сели на первый же корабль, идущий к Барбакану. Черепаха провела время на борту, объясняя, что произошло, где они находятся и что им нужно сделать, чтобы спастись. Затем он объяснил снова. Затем он обратил внимание на серые области, которые она не понимала. Тогда он просто надеялся на лучшее.
  
  И это было то, что она хотела слышать снова и снова. "Ваша раса населяет систему под названием М. Меддиния, четвертую планету, Мир с Закрытым Договором. Ваш народ не часто покидает ее. Никто не мог понять, как ты добрался до Мерода Шене."
  
  Тогда она захотела бы услышать все о представителе своей расы, который был на Шолотском Путешественнике. Он не мог сказать ей ничего, кроме имени: Искатель Потерянных детей.
  
  Проход к Барбакану был легким. Обожествленный, управляющий кораблем, ничего не заметил. Пересесть на транспортник Хоригава было сложнее, но Янтарная Душа прекрасно справилась с ними.
  
  Но они зарегистрировались на нескольких датчиках вторжения и получили СТАЗИС, а несколько техников ворчали о призраках и глюках.
  
  Путешествие в брюхе буксировщика было таким же легким, как и первый этап. Двигаясь порожняком, у команды не было причин проверять трюмы.
  
  Проблемой стала Миднайт. Ее нервы были не на высоте. Черепахе пришлось продолжать успокаивать ее. "Еще одна нога, и мы в безопасности. Максимум две. Мы пересаживаемся с Хоригавы на какой-нибудь другой транспорт. Выходим с него на станции в конце Сети и просто исчезаем. Может быть, найдем фантом и сделаем ход, чтобы окончательно заблудиться. Они не могут перевернуть всю вселенную в поисках нас. "
  
  "Но куда мы собираемся отправиться? Что мы собираемся делать? У нас нет никакой документации. У нас нет никакого кредита. "
  
  Для Черепахи, с его вневременной перспективой, это не было проблемой. За десять лет он мог развиваться где угодно. Он часто делал это, прежде чем впасть в инертность в Мерод Шене.
  
  Возможно, они и не перевернут вселенную, но WarAvocat предупредит гарнизоны STASIS и Canon повсюду. Теперь он представлял реальную угрозу. Ему нужно было быстро залечь на дно.
  
  Куда? Это скорее зависело от Миднайт и Янтарной Души, чем от его собственных желаний. Он думал направиться туда. Снаружи были Ку. Но это было слишком далеко. Он подумал о родном мире Янтарной Души. Но Корабли-Стражи без колебаний будут искать его там, независимо от того, заключен договор или нет.
  
  Перевозчик Хоригава покинул Сеть в малоизвестной беспланетной системе Н. Келлрика. Он намеревался забрать перевезенные предметы роскоши, предназначенные для Барбикана.
  
  Миднайт сказала Черепахе: "Янтарная Душа не хочет уходить".
  
  "Мы должны выйти здесь. Это очень маленькая станция нексуса. Идеально подходит для того, чтобы потерять наш след. Охрана будет слабой".
  
  "Здесь есть что-то, что ее пугает".
  
  "Во всех них есть что-то такое, что пугает нас. Мы беглецы, Миднайт. Они будут охотиться на нас. У нас нет возможности выбирать, с какими страхами мы хотим столкнуться. Скажи ей, чтобы она шла. "
  
  Пришла Янтарная Душа. В состоянии, близком к окаменению. Если бы охрана не отсутствовала, Черепаха не вытащила бы ее с Буксира, не говоря уже о том, чтобы доставить вокруг станции к единственному пришвартованному судну - "Свельдровскому путешественнику", о котором Грегор Забыл .
  
  Он не рассчитывал, что у него не будет другого выбора, кроме одного. Однако, судя по тому, что он подслушал в доках, это был плохой сезон для старой станции. В ближайшие месяцы может не появиться другого корабля. Он не мог повернуть назад. Перевозчик Хоригава отбыл.
  
  Перевозчик был бы предпочтительнее. Путешественника было сложнее спрятать на борту.
  
  Янтарная Душа не хотела подниматься на борт. Черепаха не могла найти смысла в ее возражениях. Миднайт пожала плечами. "Она сама себя не понимает. Она говорит, что не помнит, но это зло. Она была там раньше. Что-то в этом роде."
  
  "Черт! У нас нет выбора. Если только мы не готовы сидеть здесь до прихода VII Гемины. Она ведь не хочет туда возвращаться, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Тогда мы должны сделать это. И она должна спрятать нас, пока мы на борту".
  
  Янтарная Душа справилась. Но ее психическое состояние продолжало ухудшаться. Ее мысли, которые время от времени просачивались наружу, были наполнены ужасом и смутными воспоминаниями о чем-то ужасном давным-давно.
  
  
  Что-то было очень не так. Янтарная Душа ходила по краю безумия, постоянно пребывая в ужасе. Она все еще не могла объяснить. Но это был тот Путешественник. Тот конкретный Путешественник.
  
  Миднайт тоже впала в уныние. Она начала страдать из-за своих дизайнерских особенностей. Прошло слишком много времени с тех пор, как она видела мужчину в последний раз.
  
  Черепаха не смогла вывести ни того, ни другого из тени.
  
  Он начал подозревать, что в Путешественнике действительно есть что-то зловещее. Однако переход начался многообещающе. Команда так и не узнала, что к ним присоединились незарегистрированные спутники. Пока Янтарная Душа не впала во внезапное параноидальное безумие, которое закончилось одним из ее психических криков.
  
  В свой последний момент сознания она посылала мысленные образы корчащихся существ и людей, молящих о пощаде там, где ее не было, в то время как тени жестоко убивали их.
  
  В этом не было никакого смысла, но это казалось реальным, как будто Янтарная Душа действительно что-то видела.
  
  Черепаха понимала только то, что из-за вспышки гнева ему никуда не деться.
  
  
  — 56 —
  
  Шеф Тиммербах выпустил последнюю муфту. Центростремительная сила ослабла, Славно израсходовавшись вдали от M. Carterii 4A. У него было мало дел. Поэтому он волновался.
  
  Были ли техники Маджеллайна тщательны? Должен ли он пойти дальше и посадить Ханла Шолота в тюрьму? Должен ли он пойти на попятный и попытаться запугать этого придурка Хагета, чтобы тот отпустил его?
  
  Новый свет.
  
  "Сторожевой корабль разрывает Паутину", - сказал какой-то гений.
  
  "Держу пари, я мог бы сам это понять".
  
  Менее уверенный голос объявил: "Шеф, это наш старый приятель ИВ Траяна".
  
  Желудок Тиммербаха погрузился в свободное падение. Он подошел к навигационному компьютеру и вызвал данные обратного курса. "Черт".
  
  Ханл Чолот — или кто там еще — сказал: "Отвези нас обратно в док, шеф".
  
  "Черта с два. Я никому больше не собираюсь попадаться им на глаза".
  
  "Это приказ, шеф. Если ты не выполнишь его, я заменю тебя тем, кто это сделает".
  
  "Я сомневаюсь в этом". Люди с моста Тиммербаха продолжали поворачивать "Путешественника", укладывая его в канавку, ведущую к Паутине.
  
  Шолот начал бушевать.
  
  Тиммербах сказал: "Мастер над оружием".
  
  К Шолоту подошла сурового вида женщина. "В вашу каюту, сэр". Она показала ему соску.
  
  "Эй, шеф. Проверь это".
  
  Тиммербах отвернулся, когда Шолот вышел впереди Мастера по оружию. "Что?"
  
  "Пара истребителей с Корабля Охраны направились сюда, как будто хотят посмотреть, сможете ли вы прожигать дыры в вакууме".
  
  Тиммербах вздохнул и тяжело опустился в свое командирское кресло. У него не осталось резервов. Он был проклят, и он смирился с этим. Он хотел заснуть и отгородиться от вселенной.
  
  Но он не мог. У него были обязательства перед пассажирами, командой и Домом. Он Славно провел время в ритме, направляясь к Сети.
  
  Он понял, почему IV Траяна была здесь. Геометрия паутины. Нити, которые они взяли, покинув точку привязки, снова сошлись здесь. Этот ублюдок Хагет это видел. Должно быть, Он убил Путешественника. "Следовало бы знать лучше. Ты не сможешь победить их".
  
  Истребители рассредоточились. Последняя надежда Тиммербаха исчезла, когда они начали заходить на посадку. Один занял позицию впереди. Другой зашел со своей стороны в позицию для стрельбы, сделал три внезапных выстрела, которые снесли три лопасти трактора Web. Великолепно Израсходованный игрок не смог убежать.
  
  "Полагаю, это послание, а? Хорошо. Руководство по головному истребителю".
  
  Что, черт возьми, он мог сделать? Как он собирался с этим справиться? IV Траяна не была VII Геминой .
  
  Истребитель направил его прямо к Кораблю Охраны, в пустой отсек для всадников. Корабль Охраны ухватился за поручень. Он начал ускоряться, направляясь к пряди, ведущей обратно тем путем, которым пришел Путешественник.
  
  Вспыхнули сигнальные огни. Главный грузовой люк открылся. Тиммербах услышал шум в коридоре. Он повернулся лицом к люку.
  
  Стайка маленьких машин ворвалась внутрь в сопровождении слабенького призрака. Призрак осмотрел мост, устремив взгляд на Тиммербаха. Он сказал: "Идем".
  
  
  — 57 —
  
  Рана в плече VII Джемины была длиной в три километра и глубиной в полкилометра. На ней было достаточно шрамов, чтобы их можно было игнорировать, пока Корабль Охраны не достиг Звездной базы Талса. У WarAvocat не было намерения немедленно отправляться туда.
  
  Был обнаружен "Вояджер", ускользающий как раз перед тем, как VII Гемина врезалась в скалу.
  
  Этот вдохновитель переживал трудные времена.
  
  Орудия в конечном пространстве молчали. Теперь задача состояла в том, чтобы выкорчевать выживших и выяснить, кому еще нужно перерезать глотки. Пока что меч улик был направлен только наружу.
  
  Единственная зацепка, которую он счел интригующей, пришла из сердца командного астероида, обломков чудовищной искусственной среды обитания. Несколько обрывков данных указывали на то , что система была оккупирована монстром , подобным тем , что находились на борту " Чолотского путешественника " и " Захватчика " , уничтоженного XXVIII Fretensis .
  
  
  — 58 —
  
  Экипаж "Свельдровского путешественника" был недружелюбен, но на удивление осторожен. Они изолировали трюм, и на этом все закончилось, поначалу.
  
  Путешественник оборвал Паутину в первой точке привязки, встал на якорь, затем команда ворвалась внутрь и вышвырнула безбилетников за борт. Затем Путешественник смылся прежде, чем Начальник станции или СТАЗИС успели что-либо предпринять. Он отказывался от чего-либо, кроме связи с ответчиком.
  
  Черепаха был сбит с толку. Он не мог придумать ничего, что могло бы объяснить такое поведение.
  
  "Сохраняйте спокойствие", - сказал он Миднайт. Персонал СТАЗИСА и докеры настороженно смотрели на них. "Позвольте говорить мне. Ничего не говорите, если можете удержаться. Если ты не можешь, не противоречь мне. Я собираюсь пустить дым им в лица ". Он посмотрел на Янтарную Душу, которая больше не была в коме, но определенно пребывала в каком-то забытьи, лежала на настиле, тяжело дыша, меняя внешний облик, как будто пытаясь найти тот, который защитил бы ее от того, чего она боялась.
  
  Что, черт возьми, такого было в этом Путешественнике?
  
  Он сказал Миднайт: "Просто притворись, что ты слишком глупа, чтобы понимать их вопросы". В принадлежности к низшим классам были преимущества. Одно из них заключалось в том, что ты никогда не разочаровывал расу мастеров своей глупостью.
  
  Бюрократия медленно осваивается там, где веками у нее не было необходимости иметь дело с необычным. У Черепахи было достаточно времени, чтобы отрепетировать сложную басню.
  
  
  — 59 —
  
  Сидя у стены, Джо первой почувствовала странные, короткие вибрации. Они наполнили ее ненаправленным страхом. "Кто-нибудь еще чувствует, как сотрясается станция?"
  
  Все так и сделали. АниКаат, Дега и полковник Ваджа выглядели мрачно и смущенно. Но Хагет просто сидел и ухмылялся. "Я предлагаю вам всем привести себя в форму военного образца".
  
  Одиннадцать дней в тесном заключении принесли один плюс. Искатель общался. Немного.
  
  Прилетел корабль-убийца, услышала Джо в своей голове. Он атакует. Он не выходил на связь со станцией .
  
  Джо свирепо посмотрела на Хагета. "Здесь Сторожевой корабль. Ты знал, что он приближается. Как ты это сделал?"
  
  Хагет еще немного ухмыльнулся. "Маршруты, пройденные IV Траяной и Славным Спентом, сходятся в M. Carterii. Когда Тиммербах начал вести себя странно, я подключил сигнал мертвеца к длинноволновому передатчику и спрятал его в главном трюме. В нем была копия журнала нашей миссии. Его приходилось перезагружать ежедневно, чтобы он не передавал сигналы бедствия. "
  
  "Умный. И ты держал все это при себе".
  
  "Если бы я сказал тебе, я бы рассказал всем остальным, кто случайно услышал. Они могли бы вывезти нас отсюда. Они приближаются. Давайте будем выглядеть как солдаты".
  
  Я солдат . Джо хмыкнул, встал и присоединился к Хагету у двери камеры. Остальные последовали за ними. Даже Искатель приготовился двигаться. Хагет приятно улыбнулся, когда появились Начальник станции, начальник СТАЗИСА и отряд слуг. "Взбодритесь, девочки. Мы все облажались".
  
  "Не переусердствуй", - пробормотала Джо.
  
  Сотрудники станции выпустили их и вернули их вещи и оборудование, погрузив их в автобус. Автобус доставил их к пришвартованному пассажирскому кораблю, охраняемому неустойчивой голограммой юноши, одетого в стиле, невиданном уже три тысячи лет.
  
  "Начальник стражи коммандер Хагет, возьмите свою группу на борт. Начальник станции, я изучил ваш информационный резервуар. Следующие лица должны быть доставлены ко мне". Далее следовал список из сорока шести человек с указанием должностей.
  
  Начальник станции начал протестовать.
  
  "Я выпустил Адского Прядильщика. Эта станция может выдержать не более семи".
  
  Начальник станции получил сообщение.
  
  "Я возвращаю на эту станцию экипаж и пассажиров конфискованного " Чолотского путешественника " , Славно потраченного . Все пассажиры будут доставлены в пункты назначения по контракту за счет Дома Шолот и получат компенсацию за причиненные неудобства и потерянное время."
  
  
  На борту пассажирского корабля не было никаких удобств. Как заключенные, так и спасаемые были забиты в отсек, который вскоре провонял страхом и экскрементами, для которых не существовало никаких удобств. Некоторые заключенные бормотали мольбы Хагету.
  
  "Помолчи. Я контролирую ситуацию не больше, чем ты".
  
  Корабль-наездник разместился в корпусе IV Траяны. Корабль-Страж был в канавке и бежал к Паутине.
  
  Та же неопределенная голограмма ждала снаружи выходного люка. Казалось, она была слепа для всех, кроме Хагета. "Выведите их, командир".
  
  Хагет кивнул Джо. Она вывела пленников и построила их в колонну по трое. Теперь они были за пределами ужаса, погрузившись в ту притупленную, смиряющуюся, бычью антиистерию, которая охватывает жертв великих катастроф и зверств, с остекленевшими глазами, превращающимися в односторонние очки, удерживающие реальность на расстоянии. Однажды проснешься и поймешь, что все это дурной сон.
  
  Ha.
  
  Впереди зажегся свет и погас позади. Физически Корабль Охраны напоминал VII Гемину . Но он был пуст. Призрачная пустота, оставлявшая Джо чувство изолированности и одиночества. Как будто ее вытащили из хранилища и обнаружили, что весь Сторожевой корабль брошен, но продолжает движение. Перевозчики и Путешественники иногда таким образом выходили из Сети. На борту не было ни души, и ничто не указывало на то, что стало с командой.
  
  Им потребовалось полчаса, чтобы добраться до места назначения. Их ждал тот же голографический персонаж. "Заключенные налево, командир. Ваши собственные помещения направо".
  
  "Джо?"
  
  Там был электронный барьер. Он раздвинулся. Загорелся свет. Джо перевел пленников.
  
  Дега сказал: "Эй, смотрите. Это наш старый приятель шеф Тиммербах. Как дела? Не очень хорошо?"
  
  АниКаат заставил его замолчать. "Они оставили свет включенным там, где мы были, Дега".
  
  Голограф сказал Хагету: "Я в Сети, выступаю за Звездную базу. Джемина выступит до и после акции против пиратов. У меня мало возможностей поддерживать жизнь. Я могу избавиться от пленников по мере их осмотра. "
  
  "Мой военный советник хотел бы, чтобы Вождь убрал Странника. И, возможно, крекелена".
  
  В момент озарения Джо поняла, что Хагет обращается непосредственно к Траяне . Напрямую! Никто никогда не разговаривал с Джеминой напрямую, и Джемина ни с кем не разговаривала напрямую. Если это случится, это до смерти напугает всю команду.
  
  Направляется на Звездную базу. Для дома. Здесь было много одиночества и неуверенности. Она скучала по семейной близости отделения и взвода, уверенности в том, что знаешь, кто, что и где ты. Она не скучала по жесткости, отсутствию юмора и человечности в цепочке командования.
  
  Здесь происходили разные вещи. Странные вещи, интересные поступки. Сегодняшняя вселенная была чужда той, где она родилась.
  
  Родилась? Женщина, которую она больше не помнила, носила ее в своем теле. Они все еще делают это там, в мирах? Она не могла вспомнить, когда в последний раз видела беременную женщину.
  
  У них там, внизу, не было нескольких бессмертий. Это было запрещено. Мог появиться кто-нибудь слишком сильный.
  
  Это место было преддверием Ада. Здесь встретились и танцевали тени безумия. Она очень хотела уйти.
  
  Когда-то давно она жила в мире, ребенком, который мог поднять глаза и увидеть непокрытое небо... . Что с ней случилось?
  
  Черт. Место было жутковатое. И этот проклятый ведьмак Траяна вел себя так, будто не остановится, пока не высадит их на Звездной базе. Болтаешь, как какой-нибудь сумасшедший старый отшельник, который тридцать лет не видел ни одного человеческого существа.
  
  Мама-паук, съевшая всех своих детенышей, плачет, потому что она совсем одна.
  
  
  — 60 —
  
  Блаженный снова просмотрел отчет, отодвинул его, покачал головой, вернул его обратно, снова отодвинул, посмотрел на остальных. "Что ты думаешь, Кейбл?"
  
  "Невероятно. Но это соответствует фактам".
  
  "Мятеж? Каноник-легат и большая часть его персонала убиты?"
  
  "Согласно этому, убит случайно. И легат не объявил о себе".
  
  "Они это делают", - сказал Нао. "Особенно когда они крадутся".
  
  Тина сказала: "Может быть, из-за этого их и убили. Может быть, они что-то узнали".
  
  Кейбл сказал: "Путешественник вел себя странно с того момента, как разорвал Паутину. Он ИДЕНТИФИЦИРУЕТ себя как Истинный Церемониал Путешественника Ганзы".
  
  "И Блиггер говорит, что это не так? Основываясь на тех жалких данных, которыми он располагает?"
  
  Ролан Блиггер был каноническим гарнизоном в системе М. Шрилика. Причем почетным. Но он серьезно относился к своему назначению.
  
  "Записи о его кораблях уходят корнями в далекое прошлое. Отмечен только один Истинный церемониал Ганзы. Он исчез в Сети пятьдесят три года назад. Он говорит, что опознавательные знаки этого корабля были либо Свельдров, либо Пиоюгов, либо Волгодон."
  
  "Украденный корабль?" Это означало пиратов.
  
  "Это объясняет отсутствие у них интереса к расследованию".
  
  Блаженный погрыз заусеницу. Бизнес вонял. И почувствовал, что это может обрушиться на него. "Итак, что у нас есть? Артефакт и два пришельца. Зачем легату таскать их с собой?"
  
  Тина рассмеялась. "Артефакт очевиден. По той же причине, по которой ты таскаешь меня повсюду".
  
  Нао жеманно улыбнулась. "Ты действительно думаешь, что она умеет готовить, Ти?"
  
  Шике улыбнулся. Он постучал по одному из трех маленьких голопортретов. "Этот ментальный. Псионический. Сильный. Был бы удобен, если бы был ручным".
  
  "А что это за другой? Он уродливый. И выглядит подло".
  
  "Блиггер говорит, что это воин Ку".
  
  "Что это, черт возьми, такое?"
  
  Блаженный сказал: "Проверь историю, Нао".
  
  Кейбл сказал: "Я навел о них справки. Они давным-давно разобрались со Стражами. Весь их вид подвергся генной инженерии. Воины Ку были быстрее и подлее любого человека. Если бы вы были легатом Канона, заглядывающим в опасные места, вы могли бы захотеть, чтобы такой персонаж прикрывал вас. "
  
  Блаженный сказал: "Это складывается в интересную картину. Я им не верю, но я посмотрю на них поближе. Приведите их сюда".
  
  "Я позволил себе вольность после разговора с Блиггером. Пахло чем-то, что мы могли бы использовать".
  
  
  Пока они ждали интервью, Черепаха призналась: "Я накрасила волосы слишком густо".
  
  "Возможно, тот Путешественник был чересчур подозрителен".
  
  Конечно. Припадок Янтарной Души не заставил этих людей предъявлять ложные удостоверения личности. Его неоднократно спрашивали об этом. Все, что он знал, это то, что он поднялся на борт судна, якобы принадлежащего Грегору Забытому . Лорд Стрейт забронировал билет. Не его дело было знать почему. Он был телохранителем.
  
  Он выбрал Страйта, потому что Миднайт могла помнить это имя и говорить о нем бесконечно — он надеялся, что не слишком много.
  
  Если он будет удерживать их внимание на себе достаточно долго, они потеряют интерес. Затем он отправится в центр города и исчезнет, придумывая, как сбежать до прихода VII Гемины.
  
  Высокий молодой человек вызвал их в офис. Черепаха оценил его с первого взгляда. Хранитель жизни. Вдвойне опасен, потому что его разум возвышался над совестью паука. Имеет при себе по крайней мере три вида оружия.
  
  Он встал и последовал за ней. Миднайт знала, что он будет говорить, если ее не спросят напрямую. Янтарная Душа не могла засунуть ногу себе в рот, даже если бы захотела.
  
  В офисе было еще трое, все моложе бандита. Лидер выделялся бы, даже если бы не укрепился за огромным комбинированным столом и информационным центром. Черепаха видела в себе твердость и компетентность, несмотря на молодость.
  
  Тот, кто сидел за столом, спросил: "Это ты ведешь разговор?"
  
  "Да". Черепаха понизил свой голос почти до уровня человеческого слуха. Его оттенки заставили бы их почувствовать себя неловко.
  
  "Имя?"
  
  "Салли Монтенегрин". Артистка, чье имя было известно во всем каноническом пространстве.
  
  "Что?" Мальчик был поражен.
  
  "Задашь глупый вопрос и получишь глупый ответ, малыш. Он у тебя перед глазами. У тебя есть и следующий ответ. И тот, что после этого. Все вопросы были заданы по пять раз четырнадцатью разными парнями. Они были перепроверены тремя разными компьютерами. Так что хватит нести чушь. "
  
  Он выбил мальчика из колеи. Наверное, никто никогда не возражал.
  
  "Ты знаешь, с кем говоришь?"
  
  "Должно ли меня это волновать? Какой-то ребенок, который думает, что он важен, потому что он большой в своем Доме. Но в Каноне этого нет".
  
  "Я мог бы сделать твою жизнь неприятной".
  
  "Ты не можешь сделать ситуацию хуже, чем она уже есть, находясь здесь, на краю вселенной, и подвергаясь допросу пятнадцатилетнего подростка с манией важности".
  
  Миднайт коснулась его руки, предупреждая, чтобы он не переигрывал.
  
  Девушка рассмеялась. "Это самая задница вселенной, Благословенная".
  
  Мальчик бросил на нее раздраженный взгляд. Она усмехнулась. Мальчик посмотрел на Черепаху. "Возможно, ты права. Если твои ответы - паутина лжи, я не стану подставлять тебе подножку сейчас. Так что же мне с тобой делать?"
  
  "Не будучи человеком, я не понимаю, почему ты считаешь, что должен что-то делать. Но человек, у которого есть сила, всегда считает, что должен вмешаться. Что бы сделал Ку? Игнорируйте нас, потому что он решит, что это не его дело. Если только он не попадет в бюрократический переплет. Тогда он отправит нас в Капитолию Примагении, и пусть президенты с нами разбираются ".
  
  "Большинство администраторов-людей согласились бы с этим".
  
  "Но ты не собираешься этого делать, потому что считаешь, что можешь как-то использовать нас".
  
  Лицо мальчика похолодело. Один палец дернулся.
  
  Черепаха, казалось, ничего не сделал, только слегка наклонился и сделал небольшой шаг назад. Бандит отлетел от него, удивленно распластавшись. Он не проявил враждебности, когда принял сидячее положение. "Этого достаточно, Благословенный".
  
  "Эксперимент", - сказал мальчик Черепахе.
  
  "Если бы я думал, что вы говорите серьезно, вы все были бы мертвы".
  
  Юные глаза опустели, когда юные уши услышали эхо шепота крыльев Смерти.
  
  Мальчик Блаженный сказал: "Ты произвел впечатление, Ку. Серьезно, ты знаешь, кто я?"
  
  "Кто ты такой, нет. Я слышал, что это мир Трегессеров".
  
  "Я Благословенный Трегессер. Моего дедушку зовут Саймон Трегессер".
  
  Черепаха непонимающе посмотрела на него.
  
  "Саймон Трегессер! Саймон Трегессер!" - защебетала девушка.
  
  Ее брат спросил: "Ты никогда о нем не слышала?"
  
  "Нет". Он не спал.
  
  Благословенный Трегессер смотрел на него с полминуты. "Тина, покажи им, где они остановятся".
  
  Девушка нахмурилась, но вывела их из кабинета.
  
  Черепаха был доволен своим выступлением. Но теперь ему нужно было покинуть этот мир. Пока эти люди не обнаружили его. До прихода VII Гемины.
  
  
  Блаженный дождался возвращения Тины. Она вошла и спросила: "Что вы, ребята, приготовили, пока меня не было?"
  
  Нао сказал: "Ничего. Мы ждали тебя".
  
  Блаженный спросил: "Что ты думаешь, Тина?"
  
  "Он был страшным. И я думаю, он играл на тебе, как на волшебной флейте".
  
  "Хм. Nyo?"
  
  "Он и меня напугал".
  
  "Кабель?"
  
  "Он говорил правду. Он мог убить нас".
  
  "Тина права. Он играл на нас, как на волшебных флейтах. Я единственная, кто заметил, что он не один? Он сосредоточил все на себе".
  
  Тина сказала: "У тебя был один без разума и тот, кто не мог говорить".
  
  "У меня есть привычка ничего не принимать за чистую монету. Кабель. Мы можем ими воспользоваться?"
  
  "Он, конечно. Если мы найдем ручку. Я никогда не видел, чтобы кто-то так двигался. Ни миллиметра лишнего движения. Он может убить тебя так быстро, что ты не поймешь, что мертв. Пси-активный пришелец тоже может оказаться ценным. Если его можно контролировать. "
  
  "В этом-то и загвоздка со всеми ними. Это и тот факт, что они могут быть теми, за кого себя выдают, и кто-нибудь может прийти их искать. Исследуйте их. И сотрите все следы их появления здесь".
  
  "Это потребует некоторых усилий. Они подняли шум, когда входили".
  
  "Возьми Тину. Если это можно вывести из системы, она сможет это сделать. Никто больше не разговаривает с людьми. Если они не вызвались добровольно. Не поощряй это ".
  
  Шике улыбнулся. "Считай, что с этим разобрались".
  
  Блаженный так и делал. Он всегда так делал, когда предлагал Кейблу чем-то заняться. Кейбл всегда выполнял свою работу.
  
  
  — 61 —
  
  "Вояджер" Саймона Трегессера девятнадцать дней шел на убыль. Это было на семь дней раньше графика, установленного Провиком для показа на G. Witica—S. Satyrfaelia strand.
  
  Команда Трегессера считала его сумасшедшим. Никто не толкал корабль так сильно и так долго. Это было чудо, что Q не исчез.
  
  Саймон был не более уверен в себе, чем они, но у него было кошмарное предчувствие, что если он быстро не доберется до этого места, то ему конец. Он понятия не имел, почему. Но он доверял своим предчувствиям. Они не раз подводили его раньше.
  
  Скоро они должны были появиться на берегу. Теперь он понимал, что они чувствуют. Ему было интересно, как дела у Лупо. Он не видел Провика с начала пробега. Тот перестал пытаться связаться.
  
  Возможно, Лупо так и не выбрался. Это был бы ад. Как бы он справился без него? Лупо всегда был его опорой.
  
  Саймон был на операционном мостике, наполовину заполняя собой свой колокол, когда Корабль Охраны разорвал Паутину. Прямо там. У него на коленях. В шести световых годах отовсюду.
  
  "О, черт", - сказал он без всякой силы. "Еще один сигнал Провику. Предупреди его". Он проанализировал векторы движения Корабля-Хранителя и приказал повернуть, что давало шанс достичь стрэнда до того, как "Вояджер" мог быть уничтожен.
  
  Он не был бы захвачен, это он твердо решил.
  
  
  Провик остался поражен. "Саймон собирается завершить пробежку за неделю быстрее. Или покончить с собой, пытаясь это сделать".
  
  Никому из его семьи не было комфортно бегать в минус, хотя его "Вояджер" больше подходил для этого, чем "Трегессер", и их было достаточно, чтобы внимательно следить за Q.
  
  "Он должен быть уже близко". "Вояджер" Саймона оставался на самом краю обнаружения.
  
  "Пришло сообщение".
  
  Страж. Прямо на коленях у Саймона. Векторы движения такие-то. Он поворачивался так-то. Пятьдесят на пятьдесят шансов убежать от смерти и попасть в Сеть.
  
  "Черт! Время принимать решение".
  
  Напряжение заполнило мостик. Внезапно все они оказались здесь, все предлагали разделить боль, задаваясь вопросом, сможет ли он сделать то, о чем они размышляли девятнадцать дней.
  
  Лупо уставился на панель связи. Плотный луч был направлен на "Вояджер" Саймона. Кодовая последовательность была введена. Схема была включена. Оборудование было готово. Был ли человек?
  
  Сможет ли он убить Саймона Трегессера?
  
  Он мог. Но смог бы он потом жить с Лупо Провиком?
  
  "Черт возьми!" Он ударил ножом в руку. "Переведите нас в векторы Корабля Охраны и отключите все".
  
  Он сел и заплакал.
  
  Проливая собственные слезы, его семья начала пытаться сделать "Вояджер" невидимым, уменьшив его излучение.
  
  
  — 62 —
  
  Воевода опасался, что ему грозит небольшой мятеж, если его ход не принесет быстрых результатов. Слыша возню OpsAvocat и ServAvocat, можно подумать, что VII Гемина вскоре разлетелась бы на составляющие атомы, если бы немедленно не отправилась на Звездную базу. И это несмотря на заверения Гемины в том, что ранения Стражника не были ни смертельными, ни выводящими из строя.
  
  Были бы политические последствия, если бы беглец не объявился. Его переизбрание выглядело все менее определенным. Сливки его поддержки были убиты в этом конечном пространстве. Система отрастания заняла бы много времени, заменив их.
  
  "Приближаюсь к "отколовшемуся", WarAvocat".
  
  "Очень хорошо". Этому ублюдку лучше показаться.
  
  "Отколовшийся".
  
  Прошло две секунды. "Срань господня. Вот он."
  
  Что? Уже? Невозможно.
  
  "Посмотри, как этот ублюдок уходит!"
  
  ВарАвокат побежал туда, где мог увидеть это сам, никому конкретно не сказав: "Должно быть, он всю дорогу бежал во весь опор. Почему он не взорвал свой Q?"
  
  "Он увидел нас, воевода. Он поворачивается".
  
  WarAvocat просканировал векторы движения, дальнобойность, относительные скорости. У сукиного сына был шанс.
  
  Он быстро отдавал приказы, двигаясь VII Геминой не в погоню, а так, чтобы отрезать путь к S. Satyrfaelia. Как только "Вояджер" направился в другую сторону, он был мертв. VII Gemina могла бы переделать его в Сети и запускать до тех пор, пока его хозяин не сдастся.
  
  Затем начался фейерверк.
  
  Q "Вояджера" погасло. Процесс термоядерного синтеза с многомиллионной температурой проник в "Вояджер", уничтожив все внутри, прежде чем превратить более прочный корпус в ободранные ядра. Те, кто находился внутри "Вояджера", прожили недостаточно долго, чтобы понять, что произошло.
  
  У зонда было время только для того, чтобы определить, что на борту находилось пять существ, все, по-видимому, люди.
  
  Прежде чем костер погас, ОпсАвокат спросил: "Мы можем сейчас отправиться на Звездную базу?"
  
  Леди Миднайт вспорхнула в разум Варавоката. "Это твой корабль охраны, ОпсАвокат. Условие Желтое Один. ВарАвокат отключен".
  
  Теперь ничего не осталось, кроме рутинной работы по выслеживанию злодеев, устроивших засаду.
  
  
  — 63 —
  
  Валерена смотрела, как прокручиваются цифры. Она была довольна. Баланс изменился ровно настолько, чтобы обеспечить первую прибыльную неделю столетия. Наступят лучшие недели. Все, что вам нужно, - это воля....
  
  "Что?" - рявкнула она. Она ненавидела, когда ее прерывали. И это был один из уроков, который эти люди были слишком глупы, чтобы усвоить. Она сердито посмотрела на существо в дверном проеме.
  
  "Мне сказали передать сообщение". Угрюмо и без всяких почтений. "Путешественник с Трегессера отключился от Сети. Человек по имени Лупо Провик хочет поговорить с вами. Он посылает шаттл. "
  
  Lupo? Здесь?
  
  Она была напугана. Этого не должно было быть. Он должен был быть в том конце пространства с Саймоном. Что-то случилось? У них был аборт?
  
  У нее была тысяча вопросов и сотня страхов.
  
  Она была в скафандре на стыковочной платформе летающего города, когда шаттл приземлился. Ядовитый ветер лаял и скулил вокруг нее.
  
  
  Она ступила на мостик "Вояджера". Лупо был там один, ждал. С ним было что-то не так. "Ты заболел?" выпалила она.
  
  Он ответил мягкой, печальной, почти святой улыбкой. "Только здесь". Он постучал себя по груди.
  
  Она обеспокоенно нахмурилась. Из всех людей Лупо Провик становится жутким и мистическим?
  
  Вселенная не могла быть настолько извращенной.
  
  "Что случилось? Почему ты не в конечном пространстве?"
  
  "Садись".
  
  Раздался отголосок старого хрипа. Она села.
  
  "Все кончено, Валерена. Мы все испортили. Они пришли раньше, чем мы ожидали. VII Gemina. XXVIII Фретенсис. XII Fulminata ."
  
  "Трое? Но..."
  
  "Три. Мы добыли XII Молниеносную и VII Гемину . Но XXVIII Fretensis прикончили нас. Твой отец не выбрался наружу. "
  
  Шок. Она чувствовала головокружение, оцепенение. Ее мозг закрылся.
  
  "Валерена? Ты слышишь меня? Саймон мертв. Ты - Председатель".
  
  Она медленно кивнула. И на этот раз сказала полную и неприкрытую правду. "Я боюсь, Лупо".
  
  "Это то, что сказал Саймон в тот день, когда он вступил во владение".
  
  "Это реально, не так ли?" Она знала, что это так. Лупо не сказал бы этого, если бы это было не так.
  
  "Реальна, как смерть, Валерена. Я беру тебя на премьеру. Тебя нужно подтвердить. Ты должна быстро взять руководство на себя. Режиссеры запаникуют, когда узнают, что мы потерпели неудачу. Им может прийти в голову, что информирование может принести им пользу. Им понадобится присмотр. "
  
  "Да". Сквозь ее потрясение пробились нотки самообладания.
  
  Саймон Трегессер был мертв. Империя Трегессер принадлежала ей. Нужно было кое-что сделать.
  
  Мертв! "Этот ублюдок снова меня достал. Умирает в свое время и своим способом".
  
  Лупо болезненно улыбнулся. "Он умер не по своей воле и не в месте, которое выбрал сам".
  
  "Это был Саймон, который умер? Ты уверен? Это не был его Второй?"
  
  "Это был Саймон Прайм".
  
  "А его Другой не доставит мне хлопот?"
  
  "Они всегда спят. Они тоже не хотят умирать".
  
  Это было змеиное гнездо, которое кто-то обязательно должен был разворошить. Другая Саймон стала не человеком после смерти Саймона, но некоторые Режиссеры могут игнорировать это, предпочитая ей Другую. Тогда тоже кто-то мог бы попытаться сделать что-то из того факта, что она не была оригинальной Валереной. Она не пользовалась популярностью у режиссеров.
  
  Имело ли это значение? Саймон не был популярен. Он был боссом. Королем. Проклятым императором.
  
  Такой, какой она была бы сейчас.
  
  "Мы можем им воспользоваться?"
  
  Лупо расхаживал взад-вперед. Он потер подбородок и уставился в невидимую бесконечность. "Если бы ты держал это подальше от глаз, возможно. Но мы никогда не осмелимся забыть, что это Саймон Трегессер почти во всех смыслах этого слова ". Он повернулся к ней: "Мы можем поговорить, пока находимся в Сети. Как скоро ты сможешь уехать?"
  
  "Сейчас. Но насколько я буду в безопасности?"
  
  "Зачем тебе... Я предан Стулу. Ты - Стул. Я тот, кто рискует".
  
  "Это ты?"
  
  "Я так часто мешал твоим амбициям".
  
  Валерена проанализировала свои чувства. У нее не было обиды. Он делал свою работу. "Ты будешь так же хорошо защищать меня?"
  
  "Возможно, так будет лучше. Особенно если я смогу убедить Блаженного набраться терпения".
  
  "Я мог бы оставить его там, где он есть".
  
  "Ты не можешь. Он должен быть в Расцвете сил, чтобы учиться. Таким же, каким был ты, несмотря на разочарование, которое ты причинил своему отцу".
  
  "Он запер меня здесь".
  
  "Экстренное средство. Он был измотан. Слишком сильное давление. Вам бы не понравилось решение, которое он предпочел сам".
  
  "Он снова хотел убить меня?"
  
  "Все вы. Я убедил его, что было бы более жестоко отправить вас сюда. Мы все еще говорим то, что лучше сказать в пути".
  
  "Тогда иди, Лупо".
  
  Он кивнул, дотрагиваясь до чего-то. "Два. Четыре. Ты мне нужен".
  
  Валерена смотрела, как входят женщины. Одна из них была спутницей Лупо в тот день на Пилоне. Другая, должно быть, ее сестра.
  
  Провик сказал: "У нас здесь приоритет аварийности, дамы. Посмотрим, выведет ли station нас в начало графика запуска".
  
  Боже мой! У этого человека было чувство юмора.
  
  
  — 64 —
  
  Звездная база! Наконец-то!
  
  Этот проклятый ведьмак Траяна все это время не затыкался. Как тебе удалось изгнать такого призрака? Он пытался сохранить жизнь своим пленникам, зрителям, находящимся в плену.
  
  Никто много не разговаривал, за исключением тех случаев, когда потешался над призраком. Траяна была не просто странной, она была психопаткой. Двое заключенных высказали свои мысли. Их останки находились в заключении вместе с выжившими.
  
  Призрак продолжал намекать, что Траяна хочет обзавестись новой живой командой. Каждый час повышал уровень напряжения. Дега трясся в половине случаев.
  
  Хагет справился с этим лучше всех. Он мог выслушивать бредни Траяны о Присутствии, не кривя губами, изображая интерес к одержимости Траяны. Или, может быть, ему было интересно. Может быть, Траяне действительно было что сказать за всем этим дерьмом о богах-дьяволах, культах смерти и призрачных путешественниках.
  
  Хагет сбежал от ведьмака. "Звездная база, люди. XXVIII Fretensis проходит послебойное переоснащение после совместной миссии с XII Fulminata и VII Gemina ."
  
  Джо спросила: "Что случилось? Ты выглядишь встревоженным".
  
  "Неспокойно. Это была ловушка, которую ожидал Военачальник. XII Молниеносная была уничтожена. VII Гемина получила тяжелые повреждения и до сих пор не вернулась. "
  
  АниКаат выпалила: "Кто-то сразился сразу с тремя?"
  
  "Да. У них были волосы и почти достаточная огневая мощь. И это все, что я знаю. За исключением того, что Траяна хочет поучаствовать в продолжении".
  
  Джо спросила: "Насколько серьезно была ранена VII Джемина?"
  
  "Траяна любезно предложила нам убежище, если VII Гемина не придет. Мы сейчас причаливаем. Нам нужно позаботиться о здоровье и питании за бортом. Поехали. "
  
  Хагет повел их в долгий поход. Джо замыкал шествие, позади Искателя, который спотыкался от слабости. Они вышли на огромный, пустой, стерильный причал. Освещенный причал. Причал, не загаженный вонью отходов и разлагающихся трупов.
  
  Туда и за угол. "Сейчас", - сказал Хагет. Он обнял Джо так сильно, что выбил из нее дух. Когда она высвободилась, то тоже обняла Ваджу. Дега и АниКаат выглядели готовыми спариться на месте.
  
  Хагет сказал: "Еще один день, и я бы начал грызть переборки. Я собираюсь выкрикнуть это безумие".
  
  Джо прошептала: "Я знаю способ получше".
  
  Он посмотрел на нее. "Да. Давай отвезем Искателя в больницу, прежде чем нам придется нести его".
  
  Они добрались до госпитального отсека. Хагет пытался заставить Искателя сказать ему, что ему нужно. Искатель сделал все, что мог. Возможно, Джо был бы лучшим приемником. У них установилось слабое взаимопонимание на борту IV Траяны . Джо заказал пир, пока остальные осматривались.
  
  Хагет передал Джо записку. "Посмотри, сможешь ли ты приготовить бульон со всем этим".
  
  "Хорошо".
  
  АниКаат вышла из физического сканера. "Я жив?"
  
  "Достаточно близко", - сказал Дега. "Ты сделаешь то, что я задумал".
  
  Ваджа сказала: "Есть признаки недоедания, АниКаат".
  
  "Сюрприз, сюрприз. Дега, иди туда и посмотри, достаточно ли ты мужчина, чтобы оправдать свое хвастовство".
  
  Сканер показал, что Дега подходит. Прибыла автоматическая тележка с партией "Пир Джо". АниКаат спросила: "Что я хочу сделать больше всего? Поесть или помыться?"
  
  "Ешь", - сказал Дега. "Очищение займет некоторое время".
  
  "В любом случае, ты рассказываешь о хорошей игре".
  
  Хагет сказал: "Дай Искателю что-нибудь с большим количеством сахара".
  
  "Ты заметила что-то жуткое?" Спросила Джо, протягивая Искателю сладкую булочку. "Вокруг никого нет. Когда я была здесь в последний раз, здесь было полно народу".
  
  Хагет хмыкнул. "Давно это было?"
  
  "Да. Если подумать".
  
  Хагет начал набирать общую информацию по клавиатуре. Искатель подошел к тележке и изучил еду. Вадя вышел из сканера, признанный здоровым, включая руку. Он присоединился к нападению на продукты.
  
  Джо налила себе чашку янтарной жидкости и сказала Искательнице: "Попробуй этот сок". Она направилась к сканеру.
  
  Искатель осушил кувшин.
  
  Прибыла вторая повозка. Искатель принялся за свой бульон.
  
  Сканер объявил Джо здоровой. "Сканер в вашем распоряжении, командир".
  
  "Я получил твои ответы, Джо. Большинство персонала Звездной базы были призваны в экипажи кораблей Охраны. Некоторые находятся на складе".
  
  Искательница издала шипящий звук. Джо посмотрела.
  
  Несколько человек подошли к двери. Их форма была мне незнакома. "Командир. Рота".
  
  Хагет поднялся.
  
  Вперед выступила седеющая женщина с суровым лицом. "Коммандер Хагет? Коммандер Стелла Кордет, Третий Стражмейстер, Зал Наблюдателей, XXVIII Fretensis". Она говорила с акцентом. Хагет принял ее руку в оцепенелой пародии на свои обычные резкие манеры. "ВарАвокат послал меня предложить гостеприимство XXVIII Fretensis и спросить, можем ли мы что-нибудь сделать. У вас, должно быть, был мучительный опыт".
  
  "Мучительный?" Хагет усмехнулся. "Можно и так сказать. Военачальник очень милостив. Я надеюсь, он поймет, когда я буду ссылаться на необходимость собраться с мыслями и обрести уверенность в себе, прежде чем снова отправлюсь на незнакомый Корабль Охраны. "
  
  Женщина пристально посмотрела на него. "Он поймет". Затем железная маска расплылся в улыбке. "Честно говоря, я не понимаю, как ты не вышел оттуда буйнопомешанным".
  
  Хагет казался слегка смущенным. "Ты знаешь, что произошло?"
  
  "Данные прислала IV Траяна. Я просмотрел их и пересмотрел вашу первоначальную миссию, как описано в данных, оставленных VII Геминой".
  
  Боже! Подумала Джо. Два в своем роде. Эффективен до запора .
  
  "Если вам ничего не нужно немедленно, - сказал Корде, - мы просто уйдем с вашего пути".
  
  "Форма, коммандер", - предложила Джо.
  
  Хагет посмотрел на нее. "Сержант?"
  
  "Нам нужна свежая, чистая форма, сэр".
  
  "Да. Мы спим, коммандер Корде".
  
  "Обдумайте их по пути. Я загляну позже, коммандер Хагет".
  
  "Верно. Спасибо, командир".
  
  Корде бросил на Искателя короткий взгляд и зашагал прочь.
  
  "Почему ты не спросил о VII Джемине?" Спросила Джо.
  
  "У меня были другие мысли". Застенчивая улыбка. "Я подумал, что что-то может не получиться".
  
  Черт. Она должна была пройти через это сейчас, хочет того или нет. Что ж, черт возьми. Это может быть интересно.
  
  
  — 65 —
  
  Блаженный посмотрел поверх своего рабочего экрана, на ряды расхаживающих насекомых, на Кейбл Шике. "Я собираюсь надеть на тебя колокольчик. Как долго ты там пробыл?"
  
  "Десять секунд. Ты должен быть начеку".
  
  "Ты сидишь здесь, пялясь на производственные показатели в течение шести часов, и видишь, каким острым ты остаешься. У тебя самодовольный вид. Как так получилось?"
  
  Шике сел. "Ему повезло в информационных шахтах. Начальник станции помешан на истории. Составил честную историю региона. Он был довольно активен во время войн Ку".
  
  "И?"
  
  "Ближе к концу они впали в отчаяние. Они создали несколько особых лидеров. Лишь немногие видели бой. Самым известным был Кез Маэфеле, который не прекратил сражаться, когда остальная раса сдалась ".
  
  "Ты собираешься сказать мне, что у нас в шляпе оригинальный, единственный живой Кез Маэфеле?"
  
  "Похоже".
  
  "Он этого не делает".
  
  "А ты бы стал?"
  
  "Нет. Ты думаешь, он может оказаться более полезным, чем мы думали?"
  
  "Полезнее, чем десять таких, как я или дюжина Лупо Провиков. Найди его".
  
  "Я рад, что у тебя такое сильное представление о себе. Как нам достучаться до него? Где наши рычаги воздействия?"
  
  "Он принес это с собой. Вот. Спецификации артефакта. Серийная модель с опциями. И кое-что об инопланетянине. В основном догадки".
  
  "А как насчет того, чтобы прикрыть их прибытие?"
  
  "Я проверил это. Я не чистил это. Есть что-то странное во входах и выходах этого Путешественника. Я хочу сохранить данные, пока не выясню, что это такое".
  
  Блаженный был уверен в Шике. "Прикрой мою задницу".
  
  Шике встал и вышел.
  
  Блаженный пролистал распечатку Кейбла. "Ньо", - сказал он в свой коммуникатор, - "принеси мне наш гостевой артефакт. Наедине". Он подумывал о том, чтобы попробовать это. Это сделало дело.
  
  
  "Ты в порядке?" Спросила Черепаха сквозь слезы Миднайт.
  
  "Я сделал это снова. Я не мог остановиться".
  
  "Я знаю. Почему ты наказываешь себя?"
  
  "Он не пускал меня туда три дня, потому что ему нужна была игрушка, Черепашка. Его телохранитель выяснил, кто ты. Он хвастался, что у него в подчинении будет знаменитый воин племени Ку Кез Маефеле. наедине он превращается в противного, подлого маленького мальчика. "
  
  Миднайт была не такой медлительной, какой притворялась. Она предположила, что кто-то подслушивает.
  
  "Я живу здесь уже давно, Миднайт. Это случалось раньше. Это случится снова. Те, кто хочет власти, пытаются завладеть талисманами власти. Но такие талисманы опасны, как волшебный меч, который делает воина непобедимым, но пожирает его душу."
  
  Черепаха была обеспокоена. То, что знала Миднайт, могло вызвать приливы искателей приключений по Сети. Хуже того, она знала, что он знал больше и знал, как извлечь выгоду из того, что знал.
  
  Он был воином Ку. Он хвастался в своем интервью тем детям, но были способы заставить его сотрудничать. Заговорщики и интриганы всегда находили способы.
  
  Если бы он был одним из них, он был бы менее уязвим. У него не было бы совести. Он мог бы пожать плечами, когда они угрожали Миднайт.
  
  Они поедали своих детенышей и мучили своих матерей.
  
  Он мог бы так относиться к Янтарной Душе. Она могла бы позаботиться о себе сама.
  
  Миднайт забыла о слушателях. "Мы можем уйти отсюда? Мне не нравятся эти люди".
  
  "Я думаю об этом".
  
  "У тебя несчастный голос".
  
  "Я страдаю тяжелым приступом цинизма".
  
  "Могу я что-нибудь сделать?"
  
  "Просто продолжай быть Полуночным".
  
  Она обняла его. "Иногда я хочу, чтобы ты был человеком".
  
  Он понял. "Иногда я тоже хочу этого". Он осторожно высвободился. "У моего Мастера меча был девиз. ‘Когда сомневаешься, атакуй". Момент кажется подходящим. Нет. Я не имею в виду физически."
  
  Однако она не казалась успокоенной.
  
  Не успел он пройти и дюжины шагов, как столкнулся с девушкой Тиной. Она сказала: "Блаженный хочет тебя".
  
  "Я как раз направлялся к нему".
  
  
  "Тебя это забавляет?" Спросил Блаженный.
  
  "Скучно", - сказала Черепаха.
  
  "Скучно?"
  
  "Я живу здесь уже давно, мальчик. Ты думаешь, я девственница? Воры пытались выкрутить мне руку целую вечность".
  
  "Воры?"
  
  "Ты собираешься сказать мне, что хочешь, чтобы я присоединился к священному союзу, чтобы сделать вселенную лучше? Или признать, что стремишься захватить все, что сможешь, для себя?"
  
  Блаженный хрюкнул.
  
  "Воры".
  
  "Это суровый взгляд на коммерцию".
  
  "Коммерция? Мы говорим о хищничестве. За исключением того, что настоящий хищник убивает только для того, чтобы обеспечить собственное выживание. Вы живете лучше, чем все, кроме горстки существ. Зачем тебе нужно что-то еще?"
  
  Мальчик был выведен из равновесия. Он не мог придумать никакого объяснения достаточно быстро, чтобы контратаковать.
  
  Время располагает к этому.
  
  "У тебя нет нужды. У тебя есть желание. Сила. Мы, Ку, смотрим на вещи по-другому. Наши злодеи знают, что они злодеи, и не пытаются спрятаться, особенно от самих себя. Они не понимают, что ими движет, но осознают его влияние на внешнюю реальность.
  
  "Вы, люди, лжете сами себе".
  
  "Есть ли в этом какой-то смысл?"
  
  "Несколько. По крайней мере, вы с Ку оба будете идти вперед, несмотря ни на что. Ваши истинные цели не внешние. Вы пытаетесь умиротворить внутреннего демона. Я хочу, чтобы ты знал, что когда твой демон шепчет в одно ухо, я буду бормотать в другое. "
  
  Блаженный выглядел озадаченным.
  
  "Ты думаешь, Кез Маэфеле может быть полезен. Возможно. Но я всегда буду напоминать тебе, что ты делаешь с другими. Я окуну тебя в их горе".
  
  "Наше исследование показывает , что ты был самым опасным из своих гифу . Что буквальным переводом твоего имени может быть ‘Месть расы Ку". Но ты ничего не делал для мести. "
  
  Коммуникатор мальчика мигнул, когда Черепаха ответил: "Конечно, спал".
  
  Блаженный слушал связь одним ухом. Он рявкнул: "Принесите тот древний maxiscreen, который мы вставили вместе с теми сломанными роботами-уборщиками. Я могу посмотреть на это с этой точки зрения ". У Черепахи он спросил: "Как?"
  
  "Постоянно тыча злодеев носом в последствия их злодеяний".
  
  Вошел сотрудник и вытащил старую 220-сантиметровую обзорную пластину, которая потрескивала и лопалась.
  
  "Сюда. Что не так с картинкой?"
  
  "Все в порядке, когда тарелка не двигается".
  
  "Это хорошо. Вот так. Хорошо, Ку. Один из настоящих злодеев нашего времени только что разорвал Сеть".
  
  "Сторожевой корабль?"
  
  "VII Gemina . Вероятно, направляется на Звездную базу. Наш путь ведет одним путем. Но они здесь не останавливаются. "
  
  Черепаха посмотрела. "Он дрался. Должно быть, столкнулся с кем-то крутым".
  
  Блаженный взглянул на него. "Интересно, кто победил".
  
  "Самоочевидно. Корабля-хранителя не было бы здесь, если бы он проиграл".
  
  "Да".
  
  Сторожевой корабль где-то нашел пасть ада. Он не восстановил свои второстепенные части. Его внешний вид был зашлакирован.
  
  "Это древний враг, Ку. Предположим, ты мог бы снова командовать боевым флотом. Ты бы стал?"
  
  Черепаха уставился на раненый Корабль Охраны. "Я мог бы". Гены. Он не мог быть одним из злодеев, не так ли?
  
  "Не могли бы вы дать им пробежку получше?"
  
  "Я мог бы. Я мог бы сделать это раньше, учитывая инструменты. Но эти инструменты редки и дороги. Я не верю, что их можно было собрать ". Клянусь Праймом! Он поддался искушению.
  
  "Не в Каноническом пространстве. Но снаружи его много".
  
  Черепаха сосредоточился на Корабле-Страже, выводя свою волшебную часть из спячки. Ему приходилось быть очень осторожным.
  
  Мальчик стал напряженным. Его игры закончились. Из-за этого Стража.
  
  "Это можно было бы устроить, Кез Маэфеле".
  
  "Мне было бы интересно. Если бы я знал, о чем ты говоришь".
  
  Мальчик тоже изучал Сторожевой корабль. Затем: "Мы достигли точки невозврата, не так ли?"
  
  "А мы что?"
  
  Блаженный встал из-за стола. Он ходил взад и вперед. Черепаха полез в прошлое за инструментами, с помощью которых можно успокоить гормональные бури. Прайм был полон решимости протащить его мимо жерла пушек судьбы.
  
  Блаженный остановился. "Я узнал большую часть того, что известно артефакту".
  
  "Она ничего не может с собой поделать".
  
  "То, что ты видишь, - дело рук моего дедушки. Возможно, он уже мертв, как и человек по имени Лупо Провик, который мог бы тебе подойти. Им помогли пришельцы из-за Границы. Блаженный пристально посмотрел на него. "Два человека в этой системе знают, что я тебе сказал".
  
  Ребенок приставил ему нож к горлу.
  
  "Дедушка, должно быть, устроил представление".
  
  Адское зрелище. Это хорошо говорило в пользу альянсов, которые он заключил.
  
  "Это и твое имя послужат отличным аргументом, когда мы вернемся к тем существам. Вот они уходят. Они искали не тебя".
  
  Сторожевой корабль снова забрался на Паутину.
  
  Это было время прохождения сквозь огонь, время выживания, и быть самым быстрым и смертоносным головорезом в округе было недостаточно. Был ли он готов взять копье и выйти на ристалище для еще одного боя с драконом?
  
  Мальчик швырнул свой коммуникатор в видеоплатформу. Пластина затрещала и лопнула. Он сказал: "Это был Кейбл Шике. Сторожевой корабль воспользовался данными станции, пока был здесь. "
  
  "Это рутина".
  
  "Информация о вашем прибытии все еще была в системе. Подумайте об этом. Затем подумайте о том факте, что мы застряли здесь, пока я не получу условно-досрочное освобождение от Трегессер Прайм".
  
  Черепаха уставилась на теперь уже пустую тарелку.
  
  
  — 66 —
  
  Воевода проснулся расслабленным. Он немного приободрился от мысли, что скоро увидит Полночь.
  
  Там, вне Сети, было напряженно гасить этот безудержный драйв, больше из-за придирок макарского окружения Вис, оперативников и обслуживающего персонала, чем из-за того, что VII Gemina была в какой-либо опасности.
  
  Но кризис миновал. Плохие предчувствия достигли дна. Техники должны хорошо выровнять, установить новые створки и провести повторную калибровку тракторов до того, как VII Гемина достигнет Звездной базы.
  
  Нет. Итог был политическим. Выборы диктата принесли несколько разочарований. OpsAvocat, надеющийся стать вторым живущим диктатором века, получил лишь прохладную поддержку, в то время как Ханавер Страте, чья кампания состояла из признания того, что он будет баллотироваться, получил одобрение шестидесяти восьми процентов избирателей.
  
  Новым коллегой-диктатором WarAvocat стала Обожествленная Алеас Нотабль, малоизвестная бывшая WarAvocat, впервые вступившая в должность. Ее гением был шифр. Она была одним из самых долго правивших военачальников в истории, но ее срок правления пришелся на середину самого длительного периода мира в истории VII Гемины.
  
  В WarCentral было тихо. Доски и стена не могли рассказать ничего интересного. Однако время тишины было полезным. Это он мог использовать для установления рабочих отношений с Алеас Нотабль. Им пришлось ладить целый год.
  
  Сотрудник сказал: "Сэр, ходят слухи, что видели Тауна".
  
  "Правда? Где? Прошло пару сотен лет".
  
  "Обычные места. Пустые коридоры и все такое. Предположительно, один мужчина прикоснулся к ней. Она парализовала его огнем в своих глазах".
  
  "Я мог бы заняться этим. Я бы хотел встретиться с ней сам".
  
  "Никто, кто отправится на ее поиски, не найдет ее, Воевода".
  
  "Ты прав". Даже Обожествленный не смог найти духа-хранителя Стражи. Джемина утверждала, что ее не существует. Тем не менее, Таун появлялся после каждой серии сражений. Один ученый однажды предположил, что Таун был сном. У Гемины было достаточно свободных мощностей, чтобы создать взвод фантомов, достаточно реальных, чтобы к ним можно было прикоснуться.
  
  Худощавая моложавая женщина сказала: "Воевода, не мог бы ты взглянуть на это?"
  
  Он взял планшет с данными. "Что это?"
  
  "Краткое изложение данных, полученных во время обычного сканирования, пока мы были вне Сети. Gemina отметила это".
  
  WarAvocat просмотрел это. "Призрак?"
  
  "Информация поступила с заброшенной станции 3B, которая во время инцидента находилась в нерабочем режиме. Сопоставимых данных из источника 3A не поступало. Джемина думает, что кто-то проводил чистку, чтобы не было заметной дыры."
  
  WarAvocat тщательно изучил идентификационные данные. Gemina заявила, что "фантом" не может быть ни одним из кораблей, за которые он себя выдавал. Забытый Грегор регулярно устраивал трапециевидный забег между L. Maronia, K. Foulorii, M. Bemica и D. Sutonica-B. Всегда был и всегда будет. Истинный церемониал ганзейского путешественника был утерян, но его нашли во время XVII Македонии двадцать лет назад. Пираты. Выживших неизвестно.
  
  "Призрачный фантом? Это что-то новенькое".
  
  Операторы-фантомы позаимствовали названия кораблей, на которые можно было рассчитывать, оставаясь на безопасном расстоянии. Но подкрепление одной лжи другой намекало на нечто более зловещее, чем контрабанда.
  
  Джемина не уловила ни малейшего намека на истинную личность.
  
  "Любопытный".
  
  Насколько смогла определить Гемина, никто не поднимался на борт "Странника" и не покидал его во время его необъяснимого приближения к М. Шрилика 3А.
  
  "Прогони это через бассейн Звездной базы, когда мы туда доберемся".
  
  
  Звездная база.
  
  Он был старым пердуном. Его ничто не должно волновать. Но он не мог подавить своего волнения, когда думал об артефакте. VII Гемина долгое время находилась бы в ремонтном доке. Его обязанности были бы легкими.
  
  "Военный воин. Сообщение от XXVIII Fretensis. IV Траяна на связи".
  
  "IV Траяна"?
  
  "Он доставил сюда тех людей, которых вы посадили на борт того Путешественника в П. Джаксоника. Он спас их из тюрьмы Чолот".
  
  Они посмели? ... Он узнает историю. Этот Хагет пожалеет, если облажался....
  
  Он приказал доставить артефакт и двух инопланетян, как только VII Гемина вошла в ремонтный док.
  
  Что за артефакт и двое инопланетян?
  
  
  Военачальник задумался. Затем: "Доступ, Гемина . Приоритетный ввод. Мне нужен совет Обожествленных военачальников. Обязательно. Оправдания не принимаются. Вводите немедленно ". Через несколько секунд все бывшие участники войны были в сборе.
  
  "Во время нашего предыдущего визита на Звездную Базу Обожествленный Макарский Вис снял трех моих гостей с Корабля Охраны. Сейчас их там нет. Подумай об этом".
  
  Они увидели опасность еще до того, как он закончил.
  
  Кто-то предложил отменить обожествление Макарски Вис. Это не удалось. Едва ли.
  
  
  — 67 —
  
  "Почему этот проклятый Сторожевой корабль все еще там?" Спросила Валерена.
  
  "Почему бы не пойти и не спросить?" Огрызнулся Провик.
  
  "Черт. Я мог бы". Она знала, что он устал слышать об этом. Он боялся, что она сделала это объектом всех своих разочарований.
  
  Переход проходил хорошо из-за неудачи в конечном пространстве, потому что ставки были высоки, потому что в небе был Сторожевой корабль. Кто-то должен был быть главным. И Валерена была назначенной наследницей.
  
  Однако, помимо этого общего соглашения, Директорат распался на фракции, пытающиеся получить преимущество друг над другом.
  
  Другой Саймон Трегессер, выступавший в качестве консультанта, был осторожен и готов сотрудничать. Он не хотел, чтобы его закрывали.
  
  Провик сказал: "Ты должен вспомнить Блаженного. Не важно, насколько неуверенным он делает тебя".
  
  "Я знаю. Скоро".
  
  "Очень скоро. Директора не потерпят, чтобы наследника престола держали в изоляции и невежестве. Они сделают из этого проблему ".
  
  "Пошли они к черту".
  
  "Они напуганы, Валерена. Они будут бояться всю оставшуюся жизнь. Я могу десять тысяч раз повторить им, что в том конце помещения не было ничего, что могло бы связать Дом Трегессер, и они мне ни за что не поверят. Они будут просыпаться каждое утро с вопросом, не настал ли тот день, когда упадет молот. "
  
  Валерена хмыкнула. Она поняла. Она сама это почувствовала. Она сказала ближайшему окну, что хочет выглянуть наружу. Иногда созерцание Трегессер-Гораты оказывало успокаивающее действие.
  
  "Могут ли они найти нас?"
  
  "Я так не думаю".
  
  "Но они никогда не сдаются. Они никогда не забывают".
  
  "Их можно отвлечь. У Саймона появилось много друзей Снаружи. Они сочтут засаду большим успехом. Они будут готовы ко всему. Другой Саймон был бы бесценен в качестве посредника. "
  
  "Хорошо. Посмотри, кто снаружи".
  
  Кто-то хотел войти. Лупо спросил, кто это был.
  
  "Саймон".
  
  "Говори о дьяволе. Выходи вперед".
  
  Валерена наблюдала, как Провик выбирал лучшую точку обзора. Она тысячу раз видела, как он так распоряжался собой ради ее отца. Ее так и подмывало подвинуться, просто чтобы подразнить его.
  
  Лупо сказал: "Мы как раз обсуждали тебя. Я сказал Валерене, что мы не должны отказываться от тебя, потому что ты можешь быть полезен как посол за пределами страны".
  
  Валерена сдержала подергивание губ. Этот ублюдок мог многое сказать, не высказывая ничего прямо. Она спросила: "Что привело тебя сюда?"
  
  "Этот сукин сын, сидящий в L5, использует наши дроны-шахтеры для стрельбы по мишеням".
  
  "Что?"
  
  "Он только что унес пустой корабль, направляясь к лунам Пиримеда".
  
  Валерена не могла думать. Почему она иногда так замирала?
  
  Лупо спросил: "Почему?"
  
  "Кто, черт возьми, знает? Может быть, им скучно. Может быть, они не знали, что пистолет заряжен".
  
  "Никакой провокации? Беспилотник их не предупредил?"
  
  "Черт возьми, этот ублюдок был в пяти миллионах километров от нас и направился прочь. Они показали трюк с компьютерной пулей".
  
  "У них просили объяснений?"
  
  "Они не разговаривают".
  
  Провик сказал: "Валерена, режиссеры будут в панике. Кому-то придется держать их за руки".
  
  "У тебя это получается лучше, чем у меня. Ты пугаешь их больше, чем Корабль охраны".
  
  "Обычно я более непосредственен".
  
  "Успокой их. Я попытаюсь выяснить, что происходит".
  
  
  Провик шагнул в нижнюю шахту позади колокола Саймона Иного. Когда они спускались, Другой спросил: "Что там было насчет того, что я посол Снаружи?"
  
  "Они привыкли иметь дело с Саймоном Трегессером".
  
  "Зачем таскать это у нее под носом?"
  
  "Пытаюсь объяснить ей причины, по которым ты остаешься в живых".
  
  "Я бы подумал, что ты хочешь избавиться от меня".
  
  "Почему?"
  
  "Ты выбрался из этого конечного пространства, пританцовывая вокруг Корабля Охраны, которого ожидал. Если бы ты хотел, чтобы Саймон выбрался, ты бы позаботился об этом. Он не выбрался. Это делает меня живым упреком ".
  
  "Он переступил черту".
  
  "Его идея о бессмертии. Я предупреждал его. Он думал, что сможет привлечь тебя, предложив поделиться. Он все равно не смог бы выжить без тебя".
  
  Лупо ничего не сказал.
  
  "Я твой должник, Лупо. Поступи он по-своему, он бы избавился от меня". Другой выплыл из шахты. "Я не буду упоминать о своих подозрениях".
  
  "Нет. Ты не будешь".
  
  За Другим нужно было бы следить. Он ни за что не попытался бы использовать то, что знал.
  
  
  "Они устроились", - сказал Провик Валерене. "Что там наверху?"
  
  "Никакой истории. Он не будет говорить. Но он продолжает наносить удары. Ничего такого, от чего нельзя было бы увернуться, хотя кто-нибудь может порвать Паутину и погибнуть прежде, чем мы успеем их предупредить ".
  
  "Это странно, Валерена. Корабли охраны не играют в игры. Они надирают задницы и прощаются. Отправьте "Вояджер" на Звездную базу за помощью".
  
  "Что? Мы попросим их о помощи?"
  
  "Это их работа. Возвращаясь, "Вояджер" мог бы забрать Благословенного".
  
  "Это шутка? Она паршивая, Лупо. Кстати, где Саймон тебя нашел?"
  
  "Внизу, в Черном кольце. До того, как появилось Черное кольцо. Точно так же Блаженный встретил своего парня-джоко Кейбла Шике".
  
  "Это, по крайней мере, десятая история, которую ты рассказал". Кто, черт возьми, такой Кейбл Шайк?
  
  "Я никогда не рассказываю одно и то же дважды. Это никого не касается. Но одна из историй может оказаться правдой".
  
  "Конечно. Я пошлю за Благословенным. Но никакой охраны. Я пойду и разберусь с этим лично".
  
  "Сделай это, и ты навсегда заткнешь Директорат". Он ушел.
  
  "Почему я это сказала?" Спросила Валерена свое отражение в окне. "Мне лучше подумать, прежде чем говорить".
  
  Она позвонила в свой замок, затем села, чтобы подумать. Смогла бы она задушить Директоров, если бы имела дело со Стражей?
  
  Лупо был прав. С этим было что-то не так.
  
  
  — 68 —
  
  Хагет вернулся. Он расслабился по стойке смирно. Дега и АниКаат казались оцепеневшими. Ваджа была в каком-то расслабляющем трансе.
  
  Не в силах усидеть, пока Войнавокат просматривал гору бумажных документов, Джо подошел к Искателю. "С тобой все в порядке? Все еще хорошо себя чувствуешь?" Его здоровье радикально улучшилось.
  
  У меня все хорошо, спасибо. Этого человека нужно убедить?
  
  "Это тот самый человек?"
  
  WarAvocat покрутился взад-вперед, сравнивая. Он поднял глаза. "Простите за мои манеры. Я только что приоткрыл тайну, от которой мне становится не по себе. Во время ваших путешествий вы слышали что-нибудь необычное о призрачной торговле, пропавших кораблях или кораблях, найденных пустыми в Сети? Кроме апокрифов?"
  
  "Мы много слышали об этом в IV "Траяне", - сказала Джо.
  
  "Здесь у меня есть замечания Траяны. Две тысячи шестьсот сорок одна страница через один интервал, восемьдесят восемь строк на странице, сто двадцать символов в строке. Пока предварительный отчет ". Тонкая улыбка. "Я бы не поверил в это даже с Корабля Охраны — по крайней мере, с этого корабля, — если бы не инциденты с XXVIII Fretensis и VII Gemina, возвращающимися из того конечного пространства".
  
  WarAvocat снова проверил определенную страницу и покачал головой.
  
  "Сэр?"
  
  "Нам пришлось выйти из Сети, чтобы хорошо стабилизировать привод. Обычное сканирование на местных станциях обнаружило аномалию, Путешественника, у которого было две личности, ни одна из них не настоящая. Я подумал, что это просто нервный фантом. Пока я не поговорил с WarAvocat XXVIII Fretensis .
  
  "В нескольких точках привязки они случайно наткнулись на Путешественника, попавшего в Паутину. Они завели его в отсек для всадников, взломали грузовой люк. Экипаж и пассажиры были подвергнуты пыткам, убиты и изувечены. Фретенсис подозревает, что это был ритуал. Шесть пассажиров, указанных в декларации, пропали без вести. Как и большая часть груза. "
  
  "Это не имеет смысла, сэр. Пираты, конечно, посадили бы людей на борт "Странника", но они не стали бы просто убивать всех и покидать корабль. Путешественник ценнее любого груза".
  
  "Ты прав. Пиратство в основном связано с кораблями. Но. Траяна действительно говорит о ритуалах. И когда вы погружаетесь в сверхъестественное, вы оставляете всю рациональность позади. Но я ухожу от темы. Я хочу услышать, что там произошло. Коммандер Хагет?"
  
  "Вы видели мой отчет, сэр?"
  
  "Я спал".
  
  "Тогда ты знаешь, что я придал новое значение слову "некомпетентный". "
  
  "Я этого не видел. Сержант. Вы считаете миссию проваленной?"
  
  "Мрачное время, сэр, но не провал, учитывая, что у нас не было фиксированного задания. И успех в том, что мы установили связь с "Искателем". Он по-прежнему не говорит нам ничего существенного, но мы могли бы получить это, немного потрудившись. "
  
  Воевода прервал ее. Черт. Ей хотелось оказаться где-нибудь в другом месте.
  
  "Я должен объяснить, почему вы оказались в изоляции. За время вашего отсутствия произошла катастрофическая поляризация среди Обожествленных. Гемина опасается, что вы можете усугубить ситуацию".
  
  Черт. Это было все, что ей было нужно, чтобы попасть в силовые игры Обожествленных. К черту их.
  
  WarAvocat посмотрел на Дега, АниКаат и Ваджу. "Я и так уже слишком сильно испортил вам жизнь, но я в безвыходном положении, и все, что я могу сделать, это еще немного подшутить над вами. Мы не можем забрать вас домой, пока не выйдем в открытый космос. IV Траяна согласна. Заинтересованы?"
  
  У него нет желающих.
  
  "Я так и думал. Я выражу сожаление".
  
  Джо указал на Искателя. "Были вещи, которые мы не заносили в протокол, сэр".
  
  "И то, о чем вам не говорили. Например, XXVIII Fretensis появился на свет, предотвратив атаку чужаков на родной мир вашего друга. Управились быстро и эффективно", - заверил он Искателя. "Без повреждений и жертв".
  
  Джо спросил: "У вас действительно был здесь один из его людей, сэр?"
  
  "Да. Она и двое ее спутников. Ку и артефакт". Он объяснил. "Это ходячие бомбы. Они могут взорваться на нас в любой момент".
  
  Хитрый ублюдок подкрадывался к чему-то незаметно, подумала Джо. У нее возникло неприятное предчувствие. Ей бы не понравилось, если бы это произошло.
  
  Она хотела вернуться в свой отряд. Она хотела отоспаться от остатков этого кошмара.
  
  Я Солдат.
  
  Да.
  
  "Я хотел бы допросить Искательницу", - сказал Воевода. "У меня не было шансов с другой. Она была в коме все время, пока находилась здесь".
  
  Хагет сказал: "Сэр, лучше всего было бы уладить это через сержанта. Он доверяет ей больше, чем остальным из нас".
  
  Джо бросила на него убийственный взгляд. Он не съежился. Возможно, он думал, что делает ей одолжение.
  
  "Имеет смысл. Коммандер, я уверен, у вас есть друзья, которых вы хотели бы увидеть. Побалуйте меня и отложите это, пока я не просмотрю данные".
  
  "Да, сэр".
  
  "Полковник Ваджа, я изучу возможность альтернативного транспорта. А пока наберитесь терпения и наслаждайтесь нашим гостеприимством. Коммандер, если вы проводите всех к VIP, я поговорю с Искателем и сержантом".
  
  Черт возьми. Она чувствовала себя животным, попавшим в ловушку.
  
  
  Военачальник изучал солдата. Она была напугана. Он взглянул на инопланетянина. Он носил человеческий облик, но не очень хорошо. Как бы для того, чтобы облегчить дискомфорт окружающих, но не для того, чтобы обмануть.
  
  "Могу ли я как-нибудь помочь вам расслабиться, сержант?"
  
  Начала она. "Я так не думаю, сэр".
  
  "А как насчет твоего друга? Ему было бы удобнее сидеть?"
  
  "Только не в человеческом кресле, сэр". Она посмотрела на инопланетянина. Между ними что-то произошло. "Ему не терпится услышать о том, что было у вас на борту".
  
  "У меня есть запись, сделанная во время ее визита. Может ли он перейти на этот экран просмотра?"
  
  Солдат объяснял с помощью речи и жестов. Военный диктор запустил запись. "Насколько хорош этот раппорт, сержант?"
  
  "Слабак. У тебя пятьдесят на пятьдесят шансов прорваться. Если это просто и конкретно. То, что я получаю от него, легко превращается в подтасовку. Я не могу уловить запахи, которые они используют так, как мы используем жесты и выражения. Они слышат не совсем так, как мы, поэтому они теряют часть наших словесных приемов. И наши запахи сбивают их с толку ".
  
  "Я почувствовал пробелы в вашем отчете".
  
  "Не нарочно, сэр. Я никогда раньше ничего подобного не делал. Большую часть времени я потратил на то, чтобы научиться писать".
  
  "Он взволнован. Почему?"
  
  "Я не знаю, сэр. Не перебивайте его. Он становится по-настоящему целеустремленным. Вы должны смотреть на вещи последовательно".
  
  "Кто он и что он такое?"
  
  "Это тяжело. Искатель - это скорее должность, чем имя. Давным-давно его народ отправил восемнадцать детей в Столицу Примагении. Они хотели лучше понимать людей. Они послали детей, потому что их умы более гибкие. Предполагалось, что они пробудут здесь десять лет. Но они так и не вернулись домой. Когда первый Искатель ушел, он узнал, что они так и не добрались до Столицы Примагении. Но потом, позже, они получили сигналы о том, что некоторые из детей живы. "
  
  "Тогда что?"
  
  "Вот тут-то мы и натыкаемся на стену, сэр. Я не могу этого понять. Они знали . Поэтому они послали другого Искателя. Его. С тех пор его нигде не было. И он нашел нескольких потерявшихся детей. Насколько я могу судить, Путешественник, на котором они летели, пострадал от пиратов. К этому как-то причастны чужаки, дышащие метаном ".
  
  "Все любопытнее и любопытнее".
  
  "На их "Страннике" было устройство для дыхания метаном. Некоторые пассажиры-люди поднялись на мостик и остановили корабль в Сети. Прилетел другой корабль. На нем было больше устройств для дыхания метаном и команда из людей и инопланетян. Они поднялись на борт... "
  
  "В Сети?"
  
  "Да. Они поднялись на борт, но ничего не предпринимали, пока не прибыло Присутствие. Затем они начали убивать людей. Однако, когда они начали с детей, они заставили их остановиться. Я не знаю как. Искатель не рассказчик. Он излагал факты. Если он этого не сделает, я не смогу следовать за ним ".
  
  WarAvocat взглянул на инопланетянина, поглощенного наблюдением за тем, как один из его собственных ничего не делает. "Как наш Потерянный Ребенок попал в Мерод Шене?"
  
  "Я полагаю, дети сотрудничали до тех пор, пока пираты не причинили им вреда. Итак, пираты бросали их одного за другим, в таких захолустьях, как V. Rothica 4. Они не умели разговаривать, не знали, как выжить в центре города, и были детьми. Решение проблемы. "
  
  "Как давно это произошло?"
  
  "Из контекста, вскоре после Enherrenraat кризиса".
  
  "Так давно?"
  
  "Они функционально бессмертны. Они не умирают от естественных причин. Запись закончена. Он расстроен".
  
  "Выясни, что сможешь".
  
  Он отказался от попыток следить за обменом репликами, размышляя о склонности судьбы к вынашиванию злодеев. Эта банда призрачных пиратов-фантомов могла бы быть самой странной на сегодняшний день. И амбициозной, если бы они стояли за засадой.
  
  Он пробил данные, доставленные в ответ на старый запрос.
  
  Никаких известных, предполагаемых или по слухам связей между каким-либо Домом и пиратами нет. С другой стороны, большинство Домов занимались контрабандой.
  
  "Сержант. Случайно ли он был на "Путешественнике Чолота" в то же время, что и тот метановоз?"
  
  "Нет. Он слышал, что эта штука вошла в пространство Канона. Он договорился попасть на того же Путешественника".
  
  Он слышал, что метановодышащий попал в пространство Canon? Как? И после того, как он нашел Потерянное Дитя на В. Роттике 4, позже, внезапно, за шестьсот световых лет от него, он узнал, что она в беде? Насколько сумасшедшим ты мог стать?
  
  Солдат сказал: "Он очень взволнован, военачальник".
  
  "Я заметил".
  
  "Этому конкретному ребенку предстоит переход от подросткового возраста к юной взрослости. Это неожиданно и травмирующе и может убить ее, или еще хуже, если рядом не будет взрослого, который мог бы ее направить".
  
  "Или еще хуже?"
  
  "Это то, что он сказал. Он говорит, что должен выследить ее до того, как наступит кризис".
  
  "Хм?"
  
  "Они проходят через жизненные стадии. Как насекомые. Только больше стадий. С ранними стадиями они могут справиться в одиночку. Он говорит, что они могут сознательно откладывать окончательный переход, пока сохраняют контроль над собой. Но если бы она была в состоянии стресса и замкнулась в себе — что она и сделала, — возможно, она не смогла бы сдержать перемену. "
  
  "Он хочет ее найти?"
  
  "С нашей помощью?"
  
  "Хочешь пойти с нами?"
  
  "Черт! Я знал, что это будет пиздец, когда это произойдет".
  
  "Сержант?"
  
  "Извините, сэр. Я солдат".
  
  "Идея тебе не нравится?"
  
  "Нет, сэр. Я отсутствовал столько, сколько хотел. Поездка была интересной, но мне она не понравилась".
  
  "Я подумал, что это может быть способом выследить других, о которых я упоминал. Один из них - воин Ку Кез Маефеле. Вы могли бы изучить его военное прошлое".
  
  "Да, сэр".
  
  "А пока учись у Искателя. Он будет сотрудничать, потому что это его лучший шанс найти своего Потерянного Ребенка".
  
  "Да, сэр".
  
  "На этом все. Ни с кем не разговаривай. Я тебе перезвоню".
  
  "Да, сэр". Она начала пытаться дать инопланетянину понять, что они должны были уйти. Он не хотел уходить.
  
  "Полную информацию о пребывании Другого у нас можно получить в его каюте, сержант".
  
  Вот и все.
  
  ВарАвокат договорился об этом, затем откинулся назад. То, что предстояло сделать дальше, было очевидным, хотя и неприятным. Он должен был лично посетить IV Траяну.
  
  
  — 69 —
  
  Валерена рассмотрела шесть идентичных версий самой себя. Немного нервирует, когда смотришь на всех этих Валерен. Только они больше не были точно Валеренами, не так ли?
  
  Чтобы создать настоящего Другого, нужно было уделять время деталям, особенно мотивации и идеологической обработке. Но она всегда была чертовски занята.... Признай это. Она все делала наполовину. Это были ее шесть лучших Друзей, но она понятия не имела, как они будут прыгать, если разразится буря дерьма.
  
  Она сосредоточила свое внимание на обзорном экране и элементах управления. Инерциальная система шаттла была запущена на максимум. Программа побега и уклонения была готова отключиться при первом же выстреле. На экране Корабль Охраны заполнял все поле. Его поверхность казалась изношенной, истертой, даже неряшливой. Это заставило ее подумать о старом-престаром камне, бесплодном, если не считать пятен лишайника.
  
  Ей показалось, что эта штука выглядит нездоровой.
  
  Коммуникатор продолжал выдавать полуистеричное сообщение "Мы пришли как друзья". Ответа не было, но и стрельбы тоже не было, и шаттл находился в пределах традиционного радиуса поражения.
  
  Цвет страха - коричневый. Эти старые пердуны из Директората стекали им по ногам. После этого никто из них не посмел бы ничего сказать о ее храбрости.
  
  Осталось всего несколько километров.
  
  Она промокла насквозь в своем скафандре ЕВЫ. Ее руки дрожали. Что Саймон сказал о том дне, когда они с Лупо захватили Дом? "Приходится сталкиваться с такими придурками, что в них и гвоздь кувалдой не вогнать". Она знала, что он имел в виду.
  
  У нее были проблемы с дыханием, она глотала воздух большими глотками. Ее костюм предостерегал ее от гипервентиляции.
  
  Она разразилась одним из тех дурацких смешков, которые стали визитной карточкой ее отца. Теперь она тоже это поняла. Это сняло напряжение.
  
  Она взглянула на другие свои вещи. Они были застегнуты на все пуговицы, и она ничего не могла прочесть.
  
  Глаза на экран. По-прежнему ничего от корабля Охраны. На нем не было огней. Подождите. Слева, прямо над линией его приближения. Открылась дверь отсека.
  
  Этого сообщения было достаточно.
  
  Она снова рассмеялась, прежде чем заставить дрожащие руки скорректировать курс и включить переднее освещение. Гнездо истребителей. Она разглядела дюжину кораблей преследования. Как и Корабль Охраны, они выглядели заброшенными.
  
  Там не двигалось ничего, кроме зловещих теней.
  
  Она опустила шаттл, повернув его лицом наружу. Как будто действительно ожидала, что сможет быстро сбежать. Дверь отсека закрылась. Пятнадцать сантиметров брони, защищающей от любого оружия, которое было на шаттле.
  
  Ни одна Трегессер не подходила так близко. В этом она уже затмила Саймона. "Это только начало", - пообещала она себе. "Хватай его за рога и оседлай".
  
  Шаттл сказал, что в отсек не выбрасывается атмосфера. Она проглотила большое сухое яйцо.
  
  Пути назад нет.
  
  Один из Оставшихся включил люк для персонала.
  
  "Лучше возьмите ручные факелы", - предложил кто-то. Не было не только воздуха, но и света.
  
  "Правильно". Возьми ответственность на себя. Сделай что-нибудь. "Полный комплект. На случай, если вся эта чертовщина в этом направлении".
  
  Она попросила Лупо ввести ее в курс дела. Он дал ей большое "ничего".
  
  Он разделил Сторожевые корабли на четыре вида: Обычные (тринадцать единиц), Странные (четыре единицы, включая I Primagenia и XII Fulminata), Странные и Смертоносные (три единицы, II Victrix, IX Furia, IV Trajana) и с Недостаточными данными (все остальные, включая VI Adjutrix). Основываясь на его текущем поведении, он заподозрил, что VI Adjutrix Странный и Смертоносный.
  
  И она прыгнула прямо в глотку дракону. Как какая-нибудь глупая девственница, принесенная в жертву.
  
  Выход персонала из отсека был запечатан, но не заперт. В коридоре за ним тоже не было воздуха и света. Краска на поверхности потрескалась, облупилась. Повсюду была пыль.
  
  "Здесь никого нет?"
  
  "Кто-то стрелял по нашим беспилотникам".
  
  "Кто-то открыл этот отсек".
  
  И его тоже снова закрыли.
  
  Валерена взяла инициативу на себя.
  
  
  Прошло несколько часов. Ничего не изменилось. Было ли все это показухой? Испытание на нервное истощение?
  
  Возможно. Она была на грани того, чтобы испугаться. Они пришли в огромный зал. Было темно, но чувствовалась атмосфера. "Мы отдохнем здесь. Подкрепимся".
  
  Валерена проглотила полный рот жидких помоев. Уже четыре часа.
  
  "Эй!"
  
  "Что?"
  
  "Я кое-что видел. Вон у той витрины".
  
  В ту сторону светили шесть огоньков. Валерена осмотрела набор инструментов, который несла с собой.
  
  "Вот так!"
  
  "Я ничего не видел".
  
  "Я видел это, но я в это не верю. Он был голый".
  
  "Убери оружие", - предупредила Валерена. "Сиди тихо. Посмотрим, что произойдет". Стая сказала, что там кто-то есть.
  
  Наблюдатель держался на краю света, застенчивый, как фея. Валерена видела его мельком однажды. Он был молодым. На нем не было защиты от холода и вакуума.
  
  Сытая, отдохнувшая, менее встревоженная, несмотря на невероятного наблюдателя, Валерена сказала: "Давайте поймаем его".
  
  Десять минут спустя она поняла, что за ними наблюдают более пристально, чем это было возможно для одной пары глаз. Она не могла окружить его. Ее вели. Этот чертенок остался прямо там, на границе света.... Она позволила погоне продолжаться, потому что он был их единственным контактом. Каким бы невозможным он ни был.
  
  Он оставил следы босых ног в пыли.
  
  
  Валерена видела, как мальчик проскользнул в люк в сотне метров впереди. "Я готов к еще одному прорыву".
  
  Кто-то сказал: "У меня такое чувство, будто я попал в сказку".
  
  Приключение становилось все более нереальным с каждой минутой.
  
  Валерена шагнула через люк — в яркий свет, приемлемое тепло, пристойную атмосферу. Место оказалось центром боевого командования. "Рассредоточьтесь и присядьте на корточки. Это то самое место". Минуту спустя: "Это становится слишком странным. У меня была какая-то чертовски дурацкая причина приходить сюда?"
  
  Время шло. Кое-кто из Остальных снял скафандры. Мальчик порхал, наблюдая. Он осмелел. Но ненамного.
  
  "К черту это дерьмо. Я вырубаюсь. Пока у нас все в порядке, не буди меня".
  
  
  — 70 —
  
  Черепаха подняла глаза, когда в комнату ворвалась Миднайт. "Что это?"
  
  "Мы отправляемся на Трегессер Прайм. За Блаженным только что прилетел "Вояджер". Он забирает нас с собой".
  
  Он просто смотрел на нее.
  
  "Разве ты не взволнован?"
  
  "Нет".
  
  "О".
  
  Он объяснил свое моральное затруднение. Она поняла, но не встревожилась. Он был Черепахой, а Черепаха не причиняла вреда людям.
  
  Он хотел бы верить в себя. Искушение и рационализация прижали его спиной к стене. "Ты видел Янтарную Душу?"
  
  "Да. Она тоже не была взволнована".
  
  "Мне лучше собрать вещи, если я отправляюсь в путешествие".
  
  Это сработало. Миднайт сказала: "О! Я тоже!" - И выпорхнула.
  
  Черепаха не собирал вещи. Ему нечего было делать. Он откинулся на спинку стула, чтобы обдумать странный вопрос, который недавно задал Блаженный. Слышал ли он когда-нибудь о звездном приводе, перегрузке, гипердвигателе, о чем угодно, что игнорировало Сеть?
  
  Он спал. Но ни в коем случае нельзя было предположить, что такое возможно. Это была интеллектуальная игрушка фантазеров, которые придирались к ограничениям, налагаемым Сетью.
  
  Черепаха спросила почему.
  
  "Любопытство. Мое хобби - пытаться выяснить, откуда взялась человеческая раса. Она не эволюционировала ни в одном из миров, которые занимает сегодня. Она не мигрировала в пространство Канона в Интернете. Его первый контакт с Сетью произошел за тысячу лет до основания Canon, когда Go посетила М. Вильбрантию в Октоэдре. Все восемь систем там были заселены за несколько тысяч лет до этого.
  
  "Жаль, что пришлось уйти", - сказал Блаженный.
  
  За свое первое тысячелетие в Сети человечество вело восемнадцать войн со своими благодетелями. В девятнадцатой не было необходимости. Корабли-Хранители вышли на сцену Сети с полным и абсолютным триумфом.
  
  
  Блаженный сердито посмотрел на Нао. "Пусть ублюдки ворчат. Я не двинусь с места, пока все не будет готово. Я не хочу, чтобы ничего не осталось для мусорщиков Провика или Кораблей Охраны. Кабель. "
  
  "Да?"
  
  "Какова ситуация с данными? Они не вернулись, но это не значит, что они ничего не получили. Не так ли?"
  
  "Я так не думаю. Я не могу найти дыру, которая привлекла бы их внимание".
  
  "Что ты сейчас делаешь?"
  
  "Пытаюсь придумать, как доставить наших гостей в Трегессер Хорату".
  
  "У кого-нибудь возникнут подозрения, если я появлюсь с артефактом в качестве товарища по играм?"
  
  "Нет".
  
  "Там один накрыт".
  
  "Артефакты приходят и уходят. Воины Ку - нет".
  
  "Это твоя компетенция. Где Тина, Ньо?"
  
  "Суетится вокруг, пытаясь заполучить все на зажигалку".
  
  "И я загрузил все, кроме живого багажа", - раздался голос с запястья Нао. "Ты пойдешь со мной?"
  
  Блаженный огляделся по сторонам. "Мне всегда кажется, что я что-то забываю".
  
  Нао хмыкнул. Кейбл ничего не сказал, пока они не оказались на стартовой платформе. И это было то, чего Блэссед не хотел слышать. "В конце концов, нам придется привлечь к этому Провика. От этого никуда не деться. "
  
  "Это означает отдать всю эту чертову штуковину".
  
  "У него будет кто-то на "Вояджере". У него кто-то будет рядом с нами каждую минуту. Не будет никакого способа спрятать Ку".
  
  
  Первым человеком, которого Блаженный увидел на борту "Вояджера", была та женщина, которая была спутницей Провика в тот последний день на Пилоне.
  
  Она улыбнулась своей загадочной улыбкой.
  
  
  — 71 —
  
  Н. Этоарция 3. Трегессер Хиксалаг, Высокий город. Миф Воргемут усмехнулся. Он видел Даунтауны, которые нравились ему больше.
  
  Верхний Город был украшен спецэффектами. Это был какой-то чертов праздник, которого он не понимал и не собирался понимать, хотя он устраивал гала-концерт в честь крема Трегессера Хиксалага.
  
  Будь едва ли лучше отбросов в Трегессере Горате, сказал он себе и продолжал улыбаться.
  
  Он посмотрел на Верхний Город, снова усмехнулся, взглянул на своих гостей. Местные жители игнорировали его. Он мог незаметно выскользнуть искупаться.
  
  Он поскользнулся.
  
  Он зачерпнул из банки Jane — лучшего настоящего синего, — когда понял, что он не один. Фигура в черном двинулась к нему. "Кто ты, черт возьми, такой?" Эта фигура выбила его из колеи. Он попятился к двери.
  
  "Давай, фыркни, Миф".
  
  "Валерена? Что ты здесь делаешь?"
  
  "Возьми это, Миф".
  
  Он заглянул в полуметровый ствол машинки для стрижки волос. Ее натриевая пуля могла поджарить его мозг без всякой надежды на восстановление.
  
  Он понюхал немного. Эйфория началась немедленно.
  
  "Сделай то же самое с другой стороны".
  
  Голосом, испуганным, но становящимся все более томным, он запротестовал: "Это вывело бы меня из себя".
  
  "Сделай это, Миф".
  
  Он сделал это. У него не было выбора, не так ли?
  
  Через две минуты ему понадобилась помощь, чтобы встать. Женщина в черном помогла. Она подвела его к перилам балкона, где он мог опереться. Она уронила его банку "Джейн". Целое состояние рассыпалось по балкону. Он не заметил.
  
  "Прощай, Миф". Она присела на корточки, подняла его за лодыжки, перекинула через перила.
  
  Некоторое время он хихикал, развлекаясь полетом. Затем он вообще перестал что-либо делать навсегда.
  
  
  — 72 —
  
  Призрак Траяны суетился вокруг Варавоката, что-то бормоча, испытывая его терпение. Но он узнавал о призрачных фантомах больше, чем хотел знать.
  
  Призрак так и не понял, о чем идет речь.
  
  Он не нашел отверстия в закрытии Ядра IV Траяны. Траяна, объединив свою команду в одного персонажа, стала невротичной и одинокой, но не больной. Основная ткань оставалась надежно стерильной.
  
  
  — 73 —
  
  Валерена проснулась, уверенная, что что-то не так. Она перевернулась. Мальчик вскочил и рванулся прочь.
  
  Остальные спали. Некоторые сбросили свои костюмы. Мальчик сидел на корточках над одним из них с впечатляющей эрекцией.
  
  Валерена рассмеялась пересохшим горлом. Она справилась с ним.
  
  Ей нужно было выпить.
  
  Делая большой глоток из своей фляжки, она обратила внимание на время.
  
  Прошло два дня? Наверняка ночь в Эльфийском холме. Неудивительно, что она чувствовала себя ужасно.
  
  Но им не причинили вреда. Она предположила, что их изучали, но как и почему, было неясно.
  
  Она поела. Она выпила. Она не стала будить Остальных. Она наблюдала за мальчиком, который поставил консоль между ними, но не продолжил отступление. "У тебя есть имя?"
  
  Ответа нет.
  
  "Ты один?" Скучающий ребенок с боевым центром в качестве игрушки объяснил бы инциденты со снайперской стрельбой. Она закрыла свой разум от более серьезных вопросов, которые делали все происходящее сюрреалистичным.
  
  Сконцентрируйся на максимально узком фокусе. Возьми мальчика в свои руки и действуй оттуда.
  
  Она медленно поднялась. Он был готов к полету, но не ушел. Он зачарованно наблюдал, как она сбрасывает свой костюм.
  
  Это был вопрос времени, когда мотылек окунет крылышко в пламя.
  
  Здесь происходило что-то странно возбуждающее, даже эротичное. Это удивило ее. Ее совокупления превратились в нечто большее, чем сделки отчаяния, краткие и обычно безуспешные попытки сбежать.
  
  
  Еще четверо не спали, когда Валерена привела мальчика в группу. Он принадлежал ей. Или любой другой женщине, которая хотела им манипулировать.
  
  Она устроилась на палубе, притянув его к себе. "Это Таун. Он потрясающий". Она провела пальцами по внутренней стороне его бедра. Он отреагировал мгновенно. "Он будет делать все, что мы захотим, пока мы делаем то, что хочет он".
  
  "Артефакт?" - спросил один.
  
  "Вроде того. Он органическая голограмма, спроецированная подсознанием Корабля-Хранителя. У нас здесь очень возбужденный Корабль-Хранитель".
  
  "Ты говоришь, что если ты трахнешь ребенка, то трахнешь всю чертову машину?"
  
  "Насколько я могу судить".
  
  Казалось, что Дом Трегессер может завладеть Кораблем Охраны с помощью простых сексуальных манипуляций.
  
  Возможно.
  
  Она многого еще не знала. Где была команда? Почему Сторожевой корабль стоял здесь, как брошенный? Почему он был в таком плохом состоянии?
  
  Она опустила руку на колени мальчика. Он расскажет ей.
  
  Это было возмутительно. Абсурдно. Невероятно. Это была сюрреалистичная и пугающая вселенная.
  
  
  — 74 —
  
  Это был первый раз, когда Барбакан и Дом Хоригава увидели солдат Сторожевого корабля. Все в доках остановились, чтобы поглазеть. Один из солдат сделал вид, что бросается в атаку.
  
  Джо рявкнула: "Хок!"
  
  "О, лейтенант, я просто..."
  
  "Работаю над выяснением дерьмовых деталей. Как обычно". Она заметила АниКаат на повороте вместе с невысоким смуглым мужчиной, который должен был быть казначеем зафрахтованного "Хоригава Тревеллер". АниКаат махнул рукой.
  
  Первым заговорил казначей. "Это все, лейтенант?"
  
  Пытаюсь быть крутым. Как будто в том, что его "Странник" перестроили и захватили власть, не было ничего нового. "Весь персонал. Груз все еще в системе. Где остальные?"
  
  "Два полковника на мостике, устанавливают черные ящики. Другой шпионит".
  
  АниКаат улыбнулась. "Дега есть Дега".
  
  "Где пришелец?"
  
  "В своих покоях".
  
  АниКаат спросила: "Хочешь, я покажу твоим людям, куда идти?"
  
  "Это моя работа", - отрезал казначей. "Пойдемте, народ".
  
  Джо отпустил солдат и спросил АниКаат: "Они все такие?"
  
  "Все они. Изо всех сил стараются показать нам, что они не впечатлены. Подождите, пока не встретитесь с шефом. Вы будете испытывать ностальгию по Тиммербаху. Хотя у полковника Хагета есть его номер".
  
  "Это TDA brevet-полковник Хагет". Джо ухмыльнулся.
  
  "Будь таким же, как он, настоять, чтобы мы тоже использовали весь этот багаж. Не так ли?"
  
  "Какого черта. Ты не можешь иметь все. Он хорош в постели".
  
  "Разве он не был бы рад услышать, как ты мне это говоришь".
  
  "Он бы съежился и умер. Как Искатель?"
  
  "Устроился и хочет уйти. Вот только он не знает куда. Я так понимаю, у его Потерянного Ребенка должен быть припадок, прежде чем он сможет ее почувствовать".
  
  АниКаат проводила Джо до ее каюты. На этот раз там будут отдельные каюты для тех, кто захочет.
  
  "Он ужасно уклончивый".
  
  "А ты бы не спал?"
  
  "Чертовски верно. Я не говорю, что не понимаю, только то, что мне это не нравится". Она начала снимать свой боевой костюм. "Я отнесу это обратно в оружейную позже. Эта хижина огромная. "
  
  "Хочешь клубок ниток?"
  
  "Мудрая задница". У нее была комната, но обстановка не была шикарной. Хоригава были спартанцами. "Думаю, мне лучше доложить".
  
  
  Когда они приближались к мосту, Джо спросила: "Почему вы, ребята, вызвались добровольцами?"
  
  АниКаат ухмыльнулся. "Отличная плата. Мало работы. Ничего другого не остается, как ждать, пока Военачальник не отправит нас домой".
  
  "Правда?"
  
  "Нет. Мы не были готовы вернуться домой".
  
  "Хм?"
  
  "Мы все родились на P. Jaksonica 3B. Эра - единственная, кто был свободен. Год учился в колледже персонала. Моя мать тоже была в СТАЗИСЕ, пока не перешла на должность администратора. Она всегда хотела путешествовать. Починить его, чтобы я мог, было следующим лучшим решением. Мать Дега - портовый рабочий. Она бы задушила его, если бы он не старался изо всех сил ".
  
  Джо остановилась. Все это было новостью. После нескольких месяцев в компании АниКаат. Она никогда не задумывалась о прошлом этой женщины. Солдаты не задумывались о том, что у кого-то есть прошлое.
  
  "В чем дело?" Спросила АниКаат.
  
  "Просто испытываю благоговейный трепет. Ты, наверное, иногда видишься со своей матерью".
  
  "Каждый день. Еще одна веская причина для ухода".
  
  "Мой умер, когда строилась VII Гемина. Я была на складе". Она продолжила идти, потрясенная. "А как же дети?"
  
  "У нас есть сын. Тобиас. Скоро исполнится четыре. Он живет с матерью Дега. Я скучаю по нему". Просто так. И это было все. "А как насчет тебя?"
  
  Джо вздрогнула. "Мы все стерильны". Сама не зная почему, она пожалела, что завела эту тему. Она ускорила шаг, быстро поднявшись на мостик. "Боевая группа на борту, полковник".
  
  "Ах. Лейтенант". Хагет улыбнулся. "Я репетировал. Я, вероятно, буду называть вас сержантом следующие десять раз. Мы почти готовы. Что насчет груза?"
  
  "Сейчас загружается последнее из этого".
  
  "Вадя в операционной, проводит тестовые процедуры. Когда он будет готов, коснитесь данных станции и посмотрите, сможете ли вы получить информацию о наших пришельцах".
  
  "Ты довольно спокоен. Обдумываешь".
  
  "Конечно. Обожествленный будет присутствовать только в качестве советника".
  
  "И если ты не последуешь его совету, твоей карьере конец".
  
  "Только если он прав, а я нет".
  
  "Они когда-нибудь ошибаются?" Джо не хотела, чтобы Обожествленный был с ней. В этой миссии было много аспектов, которые ей не нравились.
  
  "Твои солдаты годятся на что угодно, кроме как надирать задницы?"
  
  "Скажи им, что тебе нужно, они попытаются это сделать. Я посмотрю, что есть у Ваджи".
  
  Хагет притворился, что впервые заметил АниКаат. Он поманил ее к себе и спросил, как ему лучше всего использовать ее и Дега. Другой ракурс, который Джо не понравился. Эта штука собиралась вместе, без формального управления системами, которые были втиснуты в "Странник". Она покинула мостик, шагая между Хоригавами с каменными лицами, притворяющимися, что они не возражают против того, чтобы их корабль перестраивали вокруг них.
  
  Там, где раньше располагались каюты экипажа и столовая, убрали перегородки, чтобы превратить помещение в оперативный центр. Вход находился всего в нескольких шагах от люка мостика. Как только грузовые отсеки будут заполнены, а проходы загромождены кабелями, и все будет подключено и интегрировано с системами "Путешественника", корабль получит многие возможности по шпионажу и обработке данных, присущие кораблю Охраны. В Сети не было бы ничего подобного.
  
  "Я уже могу войти в систему, Эра?"
  
  "Джо. Привет. Конечно. Смешное. Ты ничуть не изменился."
  
  "Что?"
  
  "Я подумал, что теперь, когда ты офицер, у тебя может появиться мистическое сияние".
  
  "Черт. Вы все станете милыми, не так ли?"
  
  "Конечно. Хочешь посмотреть то, чего ты больше никогда не увидишь?"
  
  "Что?"
  
  "XXVIII Fretensis отправляется в путь".
  
  Она присоединилась к Вадже у обзорного экрана. XXVIII Fretensis как раз выходил из Барбакана. Это было впечатляюще.
  
  "Удачной охоты, ребята", - сказал Вадя. У него выработалась определенная неприязнь к виду Мессенджера.
  
  
  "Вот ты где". Джо положила перед Хагетом листок с печатной версией. "Ты назвал десять наиболее вероятных вылетов, поэтому я дал тебе десять, но если они не вылетели ни в одном из первых трех, ты можешь забрать мою комету".
  
  "Почему ты так уверен?"
  
  "Все три были пришвартованы в одной секции. Корабль со Звездной базы пришвартовался в следующей секции. Все они улетели в течение десяти часов. И в Барбикане в нужное время произошла ложная тревога во время дежурства по вторжению. СТАСИС решил, что произошел самокорректирующийся сбой или у одного из Хоригава завелся грызун. "
  
  "Все перевозчики. Что думаешь, Смоки?" Вождя Путешественников звали Хиде Ерееси, но он настоял на Смоки.
  
  "Рудовозы, полковник. Они привозят металлические заготовки".
  
  "Почему промежуточные остановки?"
  
  "Собираю вещи по специальному заказу".
  
  "Если бы вы были беглецами, какой транспортер вы бы взяли?"
  
  "Они летели вслепую, полковник. Вероятно, у того, у кого была самая неряшливая система безопасности в порту".
  
  Хагет хмыкнул, уставившись на простыню. "Кто-нибудь придумал причину, по которой Ку не слезет с Грузовика при первой же возможности?"
  
  Никто его не предлагал.
  
  Хагет обошел каждую из первых трех остановок. "Вот наш маршрут, Смоки. Если мы ничего не найдем, я отшлепаю лейтенанта, и мы придумаем что-нибудь еще".
  
  Джо фыркнула. Она знала, что этот этап поиска у нее под замком.
  
  
  — 75 —
  
  Лупо Провик выглянул из окна своего кабинета, расположенного на одном уровне с Высоким городом Трегессер Гората. Он не увидел ничего, что могло бы ему понравиться. "Что она делает там, наверху?"
  
  Четвертый сказал: "По-прежнему ни слова".
  
  "Неужели она не понимает, сколько зла могут натворить Режиссеры? Особенно сейчас?"
  
  "Вояджер Блаженного" оборвал Связь два часа назад. Лупо и семья собрались, чтобы дождаться отчета Второго.
  
  Третий сказал: "Чего ждет Второй?"
  
  Четвертый спросил: "Блаженный не стал бы нейтрализовывать ее, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал Лупо. "Мы не поймаем его на такой ошибке".
  
  Один из них находился на посту со вчерашнего дня, ожидая, чтобы сопроводить наследного принца.
  
  Пятый и Шестой дежурили по связи. Шестой сказал: "Хватит суетиться. Включен второй".
  
  Они сгруппировались, когда Двое обрели форму. Лупо почувствовал себя немного глупо. Он должен был подозревать, что она ждала, чтобы подойти достаточно близко, чтобы послать голосигналы. Она спросила: "Я пройду?"
  
  "Отлично", - ответил Лупо. "Есть что-нибудь интересное?"
  
  "Блаженный демонстрирует образцовое поведение. На данный момент. Главное в том, что, хотя он забрал всего трех человек в М. Шрилику, он вернет восьмерых ".
  
  Двое исчезли. Ее заменили голопортреты. "Кейбл Шике. Ньо Бофоку. Тина Бофоку. Они ушли с ним. Харсен Бхентус. Орал Стенг. Специалисты по финансовому прогнозированию изгнаны Саймоном Трегессером."
  
  "Я вспоминаю тот случай. Не самый лучший день Саймона".
  
  "Бхентус - человек. Станг выглядит как артефакт, пытающийся пройти мимо. Записи М. Шрилики неубедительны".
  
  Лупо взглянул на Три и Четыре. Они уже изучали названия.
  
  "Об этих следующих трех записях нет. Леди Миднайт. Артефакт. Функция самоочевидна. Янтарная душа. Артефакт с вопросительным знаком. Инопланетного производства? Как бы то ни было, у меня от этого мурашки по коже. Черепаха. Инопланетянин. Настоящее имя неизвестно. Раса, вероятно, Ку. Предположительно, помощник Шике. "
  
  Лупо почувствовал, что у Второго на уме. "Ты думаешь, это звонок?"
  
  "Этот, да. Может быть, не один".
  
  "Мы за ними. Один из них встретит вас на станции. Проинформируйте его. Придерживайтесь Благословенного. У нас сложилась ситуация".
  
  "Сторожевой корабль?"
  
  "Часть этого".
  
  Второй сказал: "Мы тоже видели Сторожевой корабль. VII Gemina ." Она обеспечила связь.
  
  Там было очень тихо, пока Лупо не выдавил из себя смешок. "Кажется, я был немного оптимистичен по поводу нашего успеха в конечном пространстве".
  
  Никто ничего не сказал. Нет смысла вдаваться в подробности, пока не прибудут Двое и не расскажут всю историю.
  
  "Давайте вернем эти последние три изображения обратно и посмотрим, что мы сможем извлечь из банка".
  
  Единственный артефакт был в каталоге Банат-Марата, стандартный предмет. Пришелец был воином Ку, возможно, полезным Блаженному, примечательным только своей редкостью.
  
  Вот и осталась Янтарная Душа.
  
  Странное имя. Его нет в каталоге Банат-Марат. Ни в одном проклятом файле. Человек? Если да, то она была самой уродливой женщиной, которую когда-либо видел Лупо. Инопланетянка? Инопланетный артефакт? Не было бы никакого смысла запускать это.
  
  "Lupo."
  
  "Хм?"
  
  "Звонок от Гоше. Только что к нему пришел кто-то с нужными кодами, хочет встретиться лицом к лицу. Зовут Ким Чингамора. Я связался с ним. Третий класс, надежный, второй казначей на "Медвине Тревелер" Federal Lotus . "Медвина" здесь не было уже восемь лет. Он взял срочный отпуск и приехал сюда за свой счет. "
  
  "У него есть что-то горячее".
  
  "То, что, по его мнению, поможет ему выжить".
  
  "Убирайся. Четвертый, ты остаешься".
  
  Гоше прибыл с гостем, представил его и исчез. Четверо суетились вокруг, предлагая угощение. Агент, не работающий на постоянной основе, предоставил достаточно хорошего материала, чтобы оценить его на три балла. Он сказал. "Это мой первый визит в Трегессер Гората. Впечатляет". Он нервничал. Он поставил свое будущее на то, чтобы попасть сюда.
  
  "Расслабься. Если то, что у тебя есть, не то, о чем ты думал, мы все равно покроем твои расходы и потерянную зарплату. Ты и раньше хорошо работал. Ты из тех оперативников, которых мы хотим сделать счастливыми ".
  
  Чингамора нервно рассмеялся. "Лучше бы я приступил к делу, не так ли? Если у меня есть золото дурака, мне придется поторопиться обратно к моему Путешественнику, пока они держат мою койку".
  
  Лупо кивнул.
  
  "Хорошо. Я принес голокассету и обычную видеокассету. Дело обстоит так: мы подобрали пассажира в C. Colignonica, который хотел зафрахтовать пересадку в N. Etoartsia 3. Никто об этом ничего не подумал. Богатые совершают странные поступки. А чартер - это единственный способ получить несколько мест. Мы должны были ждать ее на станции. Она должна была спуститься ненадолго. "
  
  Он предложил видеокассету. Это был одноминутный отрывок из местных новостей, сообщавший о смерти губернатора планеты Мифа Воргемута. Власти хотели допросить неизвестную женщину, с которой его видели разговаривающим перед падением.
  
  "Голограмма связывает это?"
  
  "Судить тебе". Чингамора отдал Четыре другую кассету. В проекционном кубе сформировалась фигура. "Подержи этот кадр. Это та женщина, которую мы видели публично, когда она выходила из своей каюты. Но за день до того, как она должна была покинуть нас, она позвонила в офис казначея за помощью в составлении маршрута, который доставил бы ее в Н. Компейю. Я обнаружил это, когда обсуждал с ней расписание. Следующий кадр."
  
  Это была плохая голограмма, но она была достаточно хороша. Лупо сказал: "У тебя отличная память".
  
  "Я хорошо поработал?"
  
  Лупо рассмеялся. "Ты отлично справился. Рассчитывай на премию".
  
  "Это лишний груз".
  
  "Подождите в приемной, пока я поговорю со своими техническими специалистами".
  
  Чингамора кивнул и вышел. Его нервозность не утихла.
  
  "Один из Других Валерены", - сказал Четыре.
  
  "Да. Это объясняет, почему он нервничает. Он не знал, что она заняла место, пока не попал сюда".
  
  "Будет некоторое волнение, когда появятся новости".
  
  "Немного, да".
  
  "И Линас Мазеранг следующий".
  
  "Очевидно. И уже слишком поздно это останавливать".
  
  "Ты думаешь, она хотела, чтобы ее заметили?"
  
  "Я не знаю. Мы выясним. Шестой!" Вошел Шестой. "Ты все это уловил?"
  
  "Да".
  
  "Предположим, что Другая отправится на Трегессер Прайм, когда закончит с Мазерангом. Найди перевалочный пункт и иди ждать ее. Возвращайся в другую комнату, пока я снова поговорю с Чингаморой. "
  
  "Сначала одно. Звонила Валерена. Она была так взволнована, что была почти в истерике. Она покинула Корабль охраны. Хочет увидеться с тобой, как только спустится".
  
  "Хорошо". Он открыл дверь. "Мистер Чингамора. Персонал хочет знать, заинтересованы ли вы в работе на полный рабочий день ". Чингамора выглядел удивленным. "Первым заданием будет сопровождать моего помощника, чтобы идентифицировать и схватить женщину, которая наняла вашего Путешественника. Она выдавала себя за Валерену Трегессер. Мы хотим знать почему".
  
  Ким Чингамора, казалось, испытал огромное облегчение.
  
  
  — 76 —
  
  В пуле Звездной базы было достаточно случайно собранных данных, чтобы точно определить источник назойливых метанодышащих с шестидесятипроцентной вероятностью того, что они окажутся правы.
  
  XXVIII Fretensis разорвал Сеть при запуске magnum. Сорок минут спустя не было никаких сомнений, что он попал в нужную систему.
  
  Чужаки были совершенно удивлены. Но они не были неподготовленными. Луна за луной оживали и присоединялись к состязанию. Через двадцать часов после своего прибытия Военачальник посоветовался со своим Обожествленным о целесообразности ухода.
  
  IV Траяна отключилась от Сети, пока бушевали дебаты. Он атаковал со свирепостью и пренебрежением к самому себе, что заставило WarAvocat XXVIII Fretensis разинуть рот.
  
  Восемьдесят два часа спустя последняя орбитальная крепость пала. XXVIII Fretensis вышла на полярную орбиту вокруг газового гиганта. IV "Траяна" вышла на экваториальную орбиту. Оба начали поиск целей внизу.
  
  Такие осады длились сколько угодно долго. У Кораблей Охраны было время.
  
  На этот раз будет небольшая разница. Этот газовый гигант был всего лишь одной из сотен капель росы в Сети.
  
  Канон не знал. Стражи не догадывались. Саймон Трегессер тоже не знал. Его союзники-аутсайдеры не были с ним откровенны.
  
  
  — 77 —
  
  Черепаха наблюдал, как растет Трегессер Прайм. Он был впечатлен. Система была самой мощной, какую он видел за тысячу лет. Имело ли значение, что ее хозяева олицетворяли все, что он ненавидел в человеческом роде?
  
  Это имело значение. Очень. Но искушение было сиреной.
  
  Он попытался сосредоточиться на том, чтобы почувствовать Лупо Провика, которого встретил на станции. Блаженный много рассказывал о Провике.
  
  Провик не выглядел опасным. Он был простым человеком без зловещей ауры. Но некоторые были такими. Они не носили свой характер, как Ку.
  
  Провик, казалось, интересовался только Янтарной Душой. Почему именно ею?
  
  Другой шаттл приземлился через несколько секунд после их. Когда они сошли на берег, Блаженный прошептал: "Это моя мама. Кресло. Что она задумала?"
  
  Черепаха видела четыре женщины. И она носила свой персонаж там, где его можно было увидеть.
  
  "О, Черепаха!" Миднайт пришла в восторг. "Смотри! Ты когда-нибудь видела что-нибудь подобное? Разве это не великолепно?"
  
  Черепаха посмотрела на белый клык Пилона, возвышающийся над ярусами Трегессер Хората. Это было впечатляющее зрелище. И в нем чувствовалось что-то зловещее. Почти аура угрозы. "Да. Это, безусловно, так".
  
  
  Валерене захотелось обнять Блаженного, когда она увидела его. Она ограничилась тем, что помахала рукой. Он неуверенно ответил ей тем же.
  
  Это был грех, что они глазели друг на друга, как бойцовые псы. Особенно сейчас.
  
  Кто были все эти люди рядом с ним? Одного она знала. Он был тем бухгалтером, который так разозлил Саймона, что тот отправил его в изгнание.
  
  Она заметила Лупо и его подругу, на мгновение почувствовав, как что-то холодное скользнуло у нее по спине. Но, конечно, он бы встретил Блаженного. Он обещал прилипнуть к Блаженному, как ко второй коже.
  
  Провик покинула другую сторону, взяв на себя ответственность за собственную безопасность. "Лупо, ты никогда не поверишь, что я сделала".
  
  "Сомневаюсь, что что-то из того, что ты сделал, удивило бы меня".
  
  "Это тебя достанет".
  
  "Прибереги это, пока мы не окажемся внутри Пилона. Четыре дня назад мы поймали здесь шпиона с камерой и звуковым пистолетом".
  
  "Что? На кого работаешь?"
  
  "Неизвестно. Она уничтожила себя. Артефакт, созданный для торговли. Мы получаем их постоянно. Ты мало что можешь сделать, но надеешься, что все, что они получают, не попадает в одно и то же место ".
  
  "Я не выдержу, если буду держать это в себе, но ладно. А как насчет Blessed?"
  
  "Он будет хорошо себя вести".
  
  Она сердито посмотрела на Пилон. "Его дни сочтены, Лупо".
  
  
  Лупо отвел Валерену в свой кабинет, а не к ней. Он заявил, что у него есть дела, которые не могут ждать. Она сказала ему, что ему следовало уйти до того, как он покинул шаттл. Этим он заслужил одну из своих усталых улыбок.
  
  Он вернулся к ней изменившимся, посвежевшим, расслабленным, выглядя как новый человек. Она предположила, что он принял стимулятор.
  
  "Скажи мне сейчас", - попросил он.
  
  "У дома Трегессер есть Охрана. На самом деле, у Валерены Трегессер есть ее Охрана".
  
  Он просто смотрел на нее.
  
  "Я изменю его название. VI Adjutrix . Звучит заманчиво... Я не знаю. Скучно. Как насчет Хоридо Сегады? Звучит драматично и угрожающе ".
  
  Это означало "Поднимается черная буря". Она где-то это слышала.
  
  "Это наверняка поразит воображение. Так Го назвали свой Главный боевой флот".
  
  "Так что я придумаю что-нибудь другое. Важно то, что у меня есть охрана".
  
  "Как?" Остынь, Лупо. Он уже оправился от шока. Вероятно, это был самый большой шок в его жизни.
  
  "Я соблазнил его".
  
  Его глаза сузились.
  
  "И теперь он будет делать все, что я ему скажу, чтобы мне это нравилось. Он будет постоянно питаться другими видами Валерены".
  
  "Сколько их там, Валерена? Насколько они надежны?"
  
  "Почему?" Ей не понравился его тон.
  
  "Другие могут доставлять неприятности, если ты не держишь их на коротком поводке".
  
  "Были некоторые вещи, которые мой отец держал при себе. Я последую его примеру".
  
  Лупо пожал плечами. "Нам нужно обсудить Сторожевой корабль. Я предлагаю вам ничего там не резервировать".
  
  Он был прав. Он был экспертом по кораблю Стражи. Он мог сказать ей, если бы она выставила себя дурой. Поэтому она рассказала все, от первого порыва до того, как снова ступила на Прайм.
  
  Он уделял ей все свое внимание. У него была такая способность - отгораживаться от всего, кроме тебя. Она никогда не привлекала ничьего внимания так долго. Он слушал серьезно, как, по ее мнению, должен был слушать отец в детстве, когда его маленькая девочка рассказывала ему о своих приключениях.
  
  "Хорошо ли я поступил?"
  
  "У тебя получилось великолепно. Я могу пересмотреть свое мнение о том, какой стул ты сделаешь".
  
  Пока действовало заклинание, она спросила: "Что мне теперь делать?"
  
  "Переместите его. Нам придется переоборудовать его заново. Мы сделаем это там, где он стоит, и каждый корабль отсюда отправится сообщать об этом вселенной".
  
  "Он не может вернуться в Сеть. Вот почему он остался здесь. Он едва помнит, что направлялся на Звездную базу. Если бы это не было машиной, я бы подумал, что он болен".
  
  "Мы направимся мимо шахт. Может быть, к Водашу. Я найду орбитальный маршрут, который не привлечет никакого внимания. Официально мы можем открыть новое горнодобывающее предприятие, чтобы учесть трафик. Он может перемещаться в звездном пространстве, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Это будет сложнее, чем справиться с той засадой. Нам не нужно было делать это у всех под носом на оживленном стрэнде".
  
  "Я действительно сделал то, чего еще никто не делал".
  
  "Ты вошел в историю. Если мы все сделаем правильно, ты станешь самым знаменитым Трегессером в истории. Но если мы все испортим, никакого Дома Трегессеров не будет".
  
  "Да". Внезапно она почувствовала усталость. "Тебе не надоедает все время быть правой? Выясни, что ты хочешь сделать, затем установи это".
  
  "Сначала нам нужны легенды ..."
  
  Валерена встала со своего места. "Не теряй времени. Я хочу этот Сторожевой корабль для своей штаб-квартиры. Тебе нравится Пилон, можешь забрать его. Благословенный может занять место в Ущелье. Ему нужно что-то получше, чем та старая реликвия в Верхнем Городе. "
  
  Лупо кивнул. Ей показалось, что она уловила нотку напряженного терпения. Каждый раз, когда он говорил с ней... Это причиняло боль. Он снова беспокоился о будущем Дома. Когда он это сделал, она тоже забеспокоилась, задаваясь вопросом, была ли она некомпетентна и представляла ли опасность.
  
  Ей захотелось закричать: "Ты ублюдок, я пытаюсь! Я делаю все, что в моих силах! Перестань слушать, что я говорю, когда болтаю без умолку, и обрати внимание на то, что я делаю! Помогите мне!"
  
  Провик тоже поднялся. "Мы поговорим снова после того, как ты отдохнешь. У меня есть тысяча вопросов о Корабле-Страже".
  
  "Когда у меня будет такая возможность".
  
  Открывая дверь, Лупо добавил: "Я действительно хотел бы получить больше информации о других твоих друзьях, Валерена. Это может оказаться важным".
  
  Она ушла, не ответив, недоумевая, с чего такой внезапный интерес.
  
  
  Лупо стоял, глядя на дверь. Семья присоединилась к нему. Один из них сказал: "Я отказываюсь когда-либо еще чему-либо удивляться".
  
  Лупо сказал: "Я думаю, пришло время вырастить нам братьев и сестер. Иначе рабочая нагрузка похоронит нас".
  
  Один из них предложил: "Вы могли бы также рассмотреть возможность удвоения T.W. несколько раз". T.W. Трайс был вторым именем в схеме устройства безопасности Дома Трегессер. Она была единственным человеком, которому Провик доверял полностью. Она была идеальным менеджером, снявшим большую часть рутинной нагрузки с его плеч.
  
  "Я пытался. Она этого не сделает".
  
  Второй заметил: "Валерена была чувствительна к Другим. Она беспокоится. Означает ли это, что некоторые из них вышли из-под контроля?"
  
  "Вероятно. Ей пришлось собрать их, чтобы сбить нас с толку, а потом просто выпустить на свободу. Нам придется найти их всех, как-то пометить и держать под наблюдением. Нагрузка продолжает расти ".
  
  "И тебе это нравится", - сказал Второй. "Теперь ты практически управляешь Домом Трегессер".
  
  "Только с этой стороны. Они могут продолжать дело".
  
  
  — 78 —
  
  Хагет был в таком настроении, что все, что он говорил, казалось ему смешным. Все остальные думали, что он был противным. Джо устал делать послабления.
  
  Они посетили первые две станции. Они придумали нули. Все в порядке. Значит, это не будет прогулкой. Они это знали. Зачем становиться раздражительными и саркастичными?
  
  Путешественник поднимался на третью станцию. У всех, включая Искателя, была работа. Сейчас было не время для эмоциональных отвлечений.
  
  Джо и ее команда были убеждены. Это был джекпот. Они были готовы.
  
  Побег. Хагет отправился на мостик, чтобы проконтролировать связь со станцией. АниКаат бросила на Джо сочувственный взгляд.
  
  "Карк! Посмотри на эту штуку!" Сказал Дега. "Прямо из каменного века". Он и Ваджа отвечали за кражу данных станции.
  
  АниКаат сказала: "Я пришвартовываю три корабля. Один перевозчик и два путешественника".
  
  "Любопытно". Джо оглянулась через плечо. На схеме Путешественники были пришвартованы бок о бок вокруг колеса от тягача. "Наводит на размышления?"
  
  "Возможно. Но у старой станции могут быть колебания, которые она гасит своими механизмами переноса".
  
  Джо огляделась. Слишком рано, чтобы получить что-то еще.
  
  Вмешался Хагет. "Они не рады нас видеть. Можно подумать, что станция бродяг жаждет кого-нибудь приютить".
  
  "А ты бы не стал?"
  
  "Следи за ними, Джо".
  
  Что, по его мнению, она делала? "Да, сэр. Нам выделили место?"
  
  "Восемь. Рядом с перевозчиком".
  
  "Почему я не удивлен?"
  
  АниКаат сказал: "Лейтенант, я начинаю получать тепловые показания от обоих Путешественников".
  
  Джо посмотрела. Она была лишь немного лучше знакома с оборудованием, чем АниКаат. "Полковник, вы можете взглянуть на это?" Он был начальником стражи.
  
  "Они готовятся к отстыковке", - сказал он. "Мы заставили кое-кого понервничать. Кричите, если они отстыкнутся". Он вернулся на мостик.
  
  Будь они обычными Путешественниками, они бы ничего не увидели. Мирным жителям не нужно было снаряжение, способное видеть такие вещи.
  
  Команда исследователей начала получать результаты. "Лейтенант, вокруг происходит много беготни".
  
  Почему? Нечистая совесть? Маскировка, которая, по их мнению, не нужна Перевозчику?
  
  Раздался пинг . Дега сказал: "Джекпот".
  
  Они проникли в систему станции, начав с очевидных записей о прибытиях и отбытиях. Запись после ухода подозреваемого перевозчика Хоригавы гласила: дпт свельдров трев Грегор забыт.
  
  Путешественник, который так странно вел себя в М. Шрилика. Интересно.
  
  "Этот тягач - Хоригава", - бросил Хагет в люк.
  
  Джо почувствовала прикосновение, обнаружила рядом с собой Искателя. Там несколько Таких . Мысленная картинка Посланника. Трое. Возможно, четверо. Они могут почувствовать мое присутствие .
  
  "Это объясняет его активность?"
  
  Возможно .
  
  "Активируйте системы вооружения. Генераторы теплого экрана".
  
  "Все в порядке!"
  
  "Хок!"
  
  "Да, мэм", - застенчиво. Хок был на компьютерной пушке, он хотел попробовать.
  
  "Исследуй. Есть ли у нас что-нибудь нечеловеческое?"
  
  "Три возможных варианта, лейтенант. Пока недостаточно разрешения для подтверждения".
  
  Достаточно хорошо. Она подошла к люку мостика. "Полковник, у нас на станции по крайней мере три типа посыльных. Один или несколько в центре и двое направляются к Путешественникам".
  
  Хагет улыбнулся. "Это интересно. Мы можем снять маску, Смоки".
  
  Джо вернулась на свой пост. Дега и Ваджа определили личности обоих пришвартованных Путешественников как фальшивые. "Что у них есть для защиты на этой свалке?"
  
  "Ничего. Даже генераторы щитов".
  
  "Тогда все, что они могут сделать, это убежать".
  
  АниКаат вмешалась: "Эти Путешественники быстро нагреваются".
  
  Зонд сказал: "Инопланетянин в хабе направляется к Путешественникам, лейтенант. Он большой".
  
  Хагет просунул голову внутрь. "Что они делают?"
  
  "Путешественники готовятся к бегству".
  
  "Отстрелите им задницы, чтобы они ничего не смогли сделать, если отстыковаются. Затем соберите команду, чтобы взять управление на себя".
  
  Сейчас ему было весело.
  
  Как и вся Оружейная команда. Она подала сигнал. Прошло двадцать пять секунд. Время. Расцвели лилии двойного огня. "Эй! Все в порядке!"
  
  "Оцени эти цели, Хок. Посмотри, нужно ли тебе стрелять по ним снова. Остальным надеть скафандры. Полную броню и оружие ". Отделение поспешило выйти, оставив свои посты включенными. АниКаат, Дега, Ваджа, Хагет и некоторые другие Искатели могли бы выполнять важнейшие функции.
  
  "Поймал их обоих, лейтенант", - сказал Хок, вставая. "Эти сосунки хотят попасть куда угодно, им придется взять весла и грести".
  
  "Останьтесь. Полковнику может понадобиться умелое обращение с оружием. Полковник Ваджа, это все ваше".
  
  Джо побежала в трюм после охлаждения, который они превратили в оружейную. Отделение надевало скафандры. Она разделась. "Давайте будем осторожны. Мы не знаем, с чем столкнемся. Эти Чужаки чертовски сумасшедшие ".
  
  Они получили скафандры, прошли контрольные списки активации, вооружились и отправились вперед за достаточно долгое время. Джо проверила свои командные каналы. АниКаат сказала ей, что один из Путешественников плывет по течению. Дега, прикрывающий Зонд, сказал, что персонал станции перестал бегать вокруг. Она попросила их прислать схемы.
  
  Хагет сказал ей: "Мы разгрузим тебя и отойдем. У этого свободного Путешественника есть пара поп-пушек. Не хочу, чтобы он стрелял в нас прикладом".
  
  "Я понимаю".
  
  "Джо... Тебе обязательно идти самой?"
  
  "Я солдат, полковник. Это мой приказ". Ее тон был холодным, но она была довольна.
  
  "Конечно. Какая поддержка тебе нужна?"
  
  Она вывела схемы на свой лицевой щиток. "Скажи этому транспортнику, чтобы поднимал своих людей на борт и застегивал пуговицы".
  
  "Уже сделано".
  
  "Хорошо. Мы будем двигаться против вращения, толкая их перед собой. Как только мы очистим секцию, пробейте в ней дыру и выпустите воздух, чтобы они не могли подкрасться к нам сзади. На ходу мы прорвемся сквозь радиалы. "
  
  "Верно. Не рискуй, Джо".
  
  
  Кусок! Клац-клац-клац-клац . Путешественник был внутри, удерживаемый приводом. Какой-то станционный гений закрепил стыковочные механизмы. Демонстрационный заряд открыл боковой шлюз станции. Джо проверил схему. Зонд не увидел ничего похожего на сопротивление. Но там были люди, очевидно, продолжавшие заниматься своими делами. "Вперед!"
  
  Первые двое прикрывали остальных. Они не открывали огня. Когда Джо добралась до причала, она почти ничего не увидела. Вдалеке несколько гражданских со всех ног бросились вверх по кривой. "Давайте двигаться".
  
  Четверо солдат пошли налево, чтобы перекрыть доступы из следующей секции. Двое отправились прорываться через радиальный коридор к хабу. На станции должно было быть несколько скафандров ЕВЫ, ни один из которых не предназначен для боя.
  
  Она поручила двум солдатам запечатать за собой шлюз. Она не хотела, чтобы секция распаковалась до того, как они покинут ее.
  
  Станция задрожала, когда заряды пробили радиус. Джо начала подниматься по кривой. Ее люди рассредоточились. Те, у кого были задания, догоняли. Она поравнялась с Тягачом. Она была плотно закрыта.
  
  Так тихо.
  
  У нее не было внешнего звука. Она включила и получила все, с чем могла справиться: сигналы тревоги о взломе, беспорядках, компьютерные голоса, повторяющие спокойные предупреждения.
  
  Она обнаружила дюжину перепуганных гражданских, пойманных на границе секции и неспособных пройти через декомпрессионные двери. Она проверила их, пока ждала сварщиков.
  
  Включился Дега. "Похоже, перед тобой готовится засада, Джо".
  
  "Я вижу это. Полковник Ваджа. Можете ли вы проникнуть в систему станции достаточно глубоко, чтобы отменить команды к этой декомпрессионной двери?"
  
  "Справлюсь, лейтенант".
  
  "Тогда открывай по моему сигналу".
  
  Она убрала мирных жителей с линии огня, расположила свои войска, передала свои схемы на тактический пульт отделения, назначила кого-то к каждой из десяти целей.
  
  Засада была устроена в расчете на то, что она воспользуется демонстрацией, чтобы проникнуть через один из люков для персонала.
  
  "Итак, полковник".
  
  Большая дверь распахнулась.
  
  Началась стрельба.
  
  Стрельба прекратилась.
  
  Пятеро нападавших были убиты. Трое были ранены. Двое обратились в бегство.
  
  Еще один залп.
  
  Уже девять убитых. Один сбежал. На данный момент.
  
  "Переместите этих гражданских сюда. Полковник, закройте дверь, когда мы закончим. Хок, взорвите эту секцию, как только он это сделает".
  
  Включился Дега. "Джо, ты их всех взбудоражил с другой стороны. Большой инопланетянин направляется обратно к хабу".
  
  "Передай это в управление огнем. Хок, когда эта штука пройдет половину радиуса, всади в нее пулю насквозь".
  
  "Я не могу попасть в спицу отсюда, сержант".
  
  "Тогда двигай проклятый корабль. Ты - Оружие". Она ухмыльнулась в свой лицевой щиток. Черт возьми. Здесь она была военным агентом. Даже Хагету приходилось выполнять ее приказы, пока команда была занята.
  
  Станция зашаталась, когда Хок поместил два CTS в только что очищенную секцию.
  
  Сработала сигнализация.
  
  "Давайте подниматься".
  
  Станция снова задрожала, когда Хок расправился с Аутсайдером.
  
  Они получали спорадический ружейный огонь, в основном неточный. Ни один из них не был эффективным. У другой стороны не было оружия, способного справиться с солдатами Сторожевого корабля в полной боевой броне.
  
  На границе следующего сектора завязался оживленный односторонний бой. Они взяли нескольких пленных.
  
  Хок вышел в сеть. "Лейтенант, вы хотите, чтобы эта секция была взломана после вашего ухода?"
  
  "Нет. Давайте не будем наносить урон, который не является тактически необходимым. Мы должны оставить что-нибудь для честных людей. Дега. Следующий раздел складывается так же сложно, как мне кажется?"
  
  "Да".
  
  "Сколько из этих людей, по-твоему, гражданские?"
  
  "Никто не скажет".
  
  "Я не позволю, чтобы мне подстрелили задницу ради них. Полковник Ваджа. На этот раз откройте все ходы, чтобы они не знали, откуда мы пришли. Закройте их, как только мы закончим. Хок. Когда двери за нами закроются, всади снаряд в секцию. Они не смогут сражаться, если не смогут дышать."
  
  "Я могу ударить тебя ..."
  
  "Проведите его через дальний конец". Она расположила свои войска, отправила гражданских и заключенных обратно вверх по кривой, чтобы в них не попали. "Открывайте, полковник".
  
  Двери открылись. Массированный огонь из стрелкового оружия хлынул внутрь. Он стих, когда артиллеристы поняли, что у них нет целей. Она дала им попотеть шесть минут, прежде чем приказала: "Вперед!"
  
  Они бросились за гранатами, спустились, спрятались за вещами. Двери захлопнулись. Секундой позже дальний конец отсека вспыхнул ослепительным светом уничтожения материи.
  
  Джо подождал, пока давление не упадет ниже уровня, необходимого для поддержания жизни. "Давайте посмотрим, что у нас есть".
  
  "Что у нас есть, так это куча мертвецов", - сказал кто-то.
  
  Она пропустила это мимо ушей. Он не был лжепророком.
  
  Она была удивлена, что их было так много. И лишь немногие были гражданскими, потому что все они были вооружены.
  
  "Сержант!"
  
  Один из метановодышащих, внутри какого-то герметичного моторизованного резервуара, направлялся к ней. Она переключилась на микроволновую мощность и одним выстрелом зарядила его целиком. Его резервуар взорвался.
  
  "Я думаю, он хотел поговорить, лейтенант".
  
  "Крутое дерьмо".
  
  Это был последний выстрел на станции.
  
  Начались раскопки в руинах.
  
  
  — 79 —
  
  Лупо снова просмотрел отчет. "Какие у нее могут быть дела в Черном Кольце?"
  
  В течение трех дней видели, как Другая Валерена входила в Черное Кольцо. Последние два человека с земли Провик пытались следовать за ней и потерпели неудачу. Казалось, что эта Другая не существовала вне своих прогулок. Откуда он взялся, было так же загадочно, как и куда он делся.
  
  "По-моему, пахнет", - сказал Третий.
  
  "Вы с Четвертым идите и посмотрите, сможете ли вы забрать ее сегодня. Будьте осторожны. Попросите обычную команду поддержать вас".
  
  Осталось три и четыре, прежде чем он передумал, спасаясь от рутины.
  
  Лупо вернулась к работе, но двадцать минут спустя поддалась догадке. "Первый. Вызовите оперативный отдел. Скажите Т.У., чтобы расставил стационарных наблюдателей повсюду, где она появится".
  
  
  Четверка следовала за Тремя на расстоянии двадцати пяти метров, чувствуя себя неловко на границе Черного Кольца, хотя никто не обращал на нее никакого внимания.
  
  Трое дали Другому больше места. Двое мужчин из обычной наземной команды шли в ногу через улицу.
  
  Четвертой стало не по себе, когда они приблизились к месту, где Другая исчезала дважды до этого. Она высвободила свое оружие.
  
  Это был широкий открытый проход между рядами складов, где наземный транспорт мог маневрировать к погрузочным докам. Но там не было транспорта. Не было рабочих. Склады были опечатаны и снова взломаны ворами и вандалами. Стены были украшены народной литературой, которая была короткой, содержательной, какой угодно, но только не двусмысленной.
  
  Трое, поколебавшись, вышли вслед за Другими. Четверо обменялись взглядами с наземниками, пожали плечами и последовали за ними.
  
  Она предвидела это до того, как все началось. Она была поражена, что Трое этого не сделали.
  
  Она застрелила Второго, прежде чем он успел подать сигнал команде убийц. Стреляя с механической точностью, она вышибла троих из их укрытий до того, как наземники отреагировали.
  
  У одного вместо крови была ледяная вода. Но оружием, которое он выбрал, была камера. Он стоял и снимал на пленку, пока летело дерьмо. Другому повезло не больше, чем перепуганным засадникам.
  
  Четвертая застрелила еще троих, прежде чем остальные бросились наутек. Она застрелила двоих из них. Двое ушли, пока она вставляла новый заряд в свое оружие.
  
  Неважно. Она знала, где найти одного из них.
  
  Она пошла на Третий, зная, что ничего не сможет сделать. В него попали по меньшей мере двадцать раз.
  
  Другой застонал.
  
  Четверо переступили порог. Другой поднял умоляющий взгляд.
  
  "Прощай".
  
  "Нет!"
  
  Четвертый выстрелил ей один раз в лоб. Ожог выглядел как маленькая метка касты.
  
  Она застрелила каждого из нападавших одинаково, живого или мертвого. Затем она выбрала широкую балку и вернулась назад, собирая оружие и обугливая правую руку каждого трупа.
  
  Это было сообщение от Лупо Провика, которое никто в Черном Кольце не истолковал бы неправильно.
  
  Другой она тоже раскраснела лицо, чтобы никто не связал это с Валереной Трегессер.
  
  "А что насчет него?" - спросил человек с фотоаппаратом.
  
  Все без исключения трофейные виды оружия были домашней выдачей. Их зарядные устройства можно было использовать как гранаты. У каждого был таймер, который можно было установить на задержку до двадцати секунд.
  
  Она сказала наземным людям, что делать.
  
  Они сделали это, а потом убежали.
  
  В захваченных зарядных устройствах было достаточно энергии, чтобы израсходовать три заряда и превратить восемь единиц оружия в шлак.
  
  
  Четверо закричали: "Но у них даже было Домашнее оружие!"
  
  Лупо посмотрел на нее. Она сохраняла хладнокровие, пока не вернулась. У нее даже хватило присутствия духа изолировать наземных людей. Но теперь она сломалась.
  
  "Говорю тебе, это слишком трогательно. Пойдем. Давай сделаем обновление". Чтобы немного распространить эти эмоции, разбавить их, пока они не отравили ее.
  
  "Тебе что, совсем все равно?"
  
  "Приди и узнай".
  
  После слияния Лупо спросил: "Мы должны были заметить, откуда появилась Другая, или просто последовать за ней в ловушку, где я мог сгореть?"
  
  Второй сказал: "Убийство Воргемута".
  
  "Верно. Валерена этого не приказывала. Блаженный не мог этого сделать. Нам нужно его увидеть". Он повозился. На одной из стен появилась карта улиц. "Четыре. Вот где стационарные наблюдатели засекли Другого. Идет сюда. Предложите что-нибудь? "
  
  Истерика Четвертой прошла, но ее эмоциональное состояние оставалось неровным. Слияние не смогло наладить гормональный баланс. "Это в сотне метров от того места, где мы обычно засовывали Саймона в Пилон и вытаскивали из него".
  
  "Правильно".
  
  "Ты уже был там?"
  
  "Нет. Ты и Пятый идите смотреть. Никому не мешайте. Двое, и я увижу Блаженного. Первый. Держитесь здесь".
  
  
  — 80 —
  
  Валерена ворчала. Все требовало внимания сразу. Она не могла угнаться за тем, чтобы ей помогали другие. Она вызвала самых надежных из соседнего кабинета.
  
  "Мне только что звонил Другой моего отца. Он хочет поговорить со мной о Лупо. Прямо сейчас. У меня нет времени. Спустись и послушай его последнюю параноидальную фантазию. Кивай в нужных местах. Не упоминай о Страже."
  
  
  Другая Валерена вошла в новый офис, назначенный Другой Саймон. Он приветствовал ее сумасшедшим смехом. Она спросила: "А что теперь с Лупо? У меня мало времени".
  
  "Бремя скоро уменьшится, Валерена".
  
  "А как же Провик?"
  
  "А как же Провик?" Снова смех. "Это насчет Провика. Он мертв".
  
  "С каких это пор?"
  
  "С полутора часов назад внизу, в Черном Кольце". Колокольчик Саймона Иного отодвинулся в сторону. Из-за него вышла Другая Валерена Иная. У нее в руках была щепка для стрижки волос.
  
  "Что за черт?"
  
  "Остальные взбесились, Валерена. Они захватывают мир". Снова безумный смех.
  
  Рассекатель волос поднялся.
  
  "Подожди минутку!.."
  
  Натриевая шрапнель прожарила ей мозг.
  
  
  Другая Валерена уронила секатор для волос, начала раздевать все еще подергивающееся тело. "Черт! Она обосралась".
  
  "Просто надень ее верхнюю одежду. Прополощи ее, если нужно. Поторопись. Пока Блаженный или Т.У. не услышали о Провик. Если ты не возьмешь под контроль силы безопасности, нам конец ". Он начал ворчать по поводу резни в Черном Кольце. Она унесла четверть его наемников.
  
  Другая Валерена ушла, улыбаясь. Насколько кто-либо мог когда-либо знать, она была Валереной Трегессер.
  
  
  Валерена подняла глаза, когда открылась дверь. "Чего хотел этот глупый мешок на этот раз?"
  
  Другая разинула рот. Ее челюсть задвигалась, но слов не вышло.
  
  Валерену пробрал озноб. Это был не тот, кого она послала.... Он пытался вытащить пистолет....
  
  Валерена нырнула в пространство для коленей под своим рабочим центром. "Герб!" - крикнула она. "Враг!"
  
  Ревущий гул, похожий на хлопанье крыльев десяти тысяч маленьких птиц. Стол задрожал. Стекло разбилось. Предметы упали. Другой издал булькающий крик.
  
  "Будь в здравом уме! Будь в здравом уме!" Жужжание прекратилось.
  
  Она выползла, дрожа, и с трудом встала. Игольчатый шторм разрушил офис, разнес в клочья Другой.
  
  Она потеряла свой обед.
  
  "Что случилось?" В дверях стоял еще один человек из приемной.
  
  "Убирайся! Убирайся! Убирайся!" Валерена бросилась к двери, захлопнула ее, заперла, прислонилась к ней, пока ее не согнуло пополам. Затем она, спотыкаясь, подошла к своему столу, чтобы позвонить Лупо.
  
  Система связи была уничтожена вместе со всем остальным.
  
  Она оказалась в ловушке. С трупом. Без возможности позвать на помощь.
  
  
  — 81 —
  
  Черепаха вернула коммуникатор на место.
  
  "Что это было?" Спросила Миднайт.
  
  "Я собираюсь взглянуть на Лупо Провика крупным планом. Он здесь, чтобы увидеть Блаженного. Блаженный хочет, чтобы мы с Кейбл были там".
  
  "Не выпендривайся".
  
  "Я не буду".
  
  Шике и Бофоку прибыли раньше него. Блаженный спросил: "Ты пришел без оружия? Неважно. Уже слишком поздно".
  
  Они находились в огромной комнате в задней части второго уровня дома в Верхнем городе, который Блаженный унаследовал от своей матери. Валерена использовала ее для больших вечеринок. Блаженный устроился в кресле у стены. Тина села слева от него, Ньо - справа. Шике встал еще правее от него. Черепаха занял свое место слева от Тины.
  
  Мужчина и женщина вошли в дверной проем в пятидесяти метрах от них.
  
  Они действовали с блеском, располагаясь без единого слова или сигнала, женщина отступила и поплыла прочь, так что Провик оказался точно на линии огня Шике, когда они остановились.
  
  Они считали его безоружным, а Шайке - нет. Женщина могла застрелить его и Шайке обоих, прежде чем он доберется до нее.
  
  Блаженный спросил: "Что привело тебя в трущобы, Лупо?"
  
  "Небольшая перестрелка на Черном кольце".
  
  Блаженный нахмурился. "Там внизу каждый день перестрелки".
  
  Черепаха расслабился. Он прочитал, что у Провика нет насильственных намерений. Он попытался проникнуться чувствами к этому человеку. Это было трудно. В нем явно не было ничего примечательного. Он не стал бы выделяться в группе, если бы сам этого не захотел.
  
  Черепаха посмотрел на женщину. Он увидел в ней те же качества.
  
  Провик ответил: "Мне посчастливилось записать это на пленку. Я хочу, чтобы вы это увидели".
  
  Блаженный снова нахмурился, потеряв равновесие. "Ти? Ты возьмешь это? Вон там игрок". Он встал и начал ходить. Он что-то сказал спутнику Провика. Она просто улыбнулась.
  
  Лента была короткой. Она началась в середине действия, когда человек упал в обморок, в то время как друг Провика расстреливал всех на виду. В этом не было необходимости, но Провик пропустил это через перевороты.
  
  Черепаха посмотрел на женщину. На ее лице была та легкая улыбка, предназначенная только ему.
  
  Очень, очень опасен.
  
  "Один из Других Мамси", - сказал Блаженный. "Ведет твоих людей в засаду? Зачем пришел ко мне?"
  
  "Одна из Других твоей матери, да, но не она привела нас сюда".
  
  Компаньон Провика теперь наблюдал за Шике. Черепаха шагнул вперед. "Прости меня, Тина". Он прокрутил пленку назад, сфокусировался на нужном моменте, заморозил действие. Двое мужчин в полете, один оглядывается назад. "Мы можем взорвать это, Тина?"
  
  Она сделала это. Блаженный сказал: "Я понимаю, что ты имеешь в виду, Лупо. Но Кейбл сегодня не выходила".
  
  "Так кто же этот человек?"
  
  "Кабель?"
  
  "У меня есть сводный брат".
  
  "Это он? Стал бы он ввязываться во что-то подобное?"
  
  "Возможно. Он бы так и сделал, если бы ему заплатили. Если бы он не знал, что это политика Дома".
  
  "Я бы хотел поговорить с ним. Ты мог бы это устроить?"
  
  "Если бы это был шанс вытащить его из-под того, что нависло над ним".
  
  Блаженный сверкнул глазами. Это был не тот ответ, которого он хотел от своего мальчика номер один.
  
  Спутница Провик пришла в движение с внезапностью неожиданного взрыва. Поворачиваясь, она правой рукой достала секатор для волос, а левой - обычный энергетический пистолет домашнего производства. Она даже не взглянула на Черепаху, но энергетический пистолет полетел прямо ему в руку.
  
  Провик переместился на пол-удара сердца позади нее, вытаскивая такое же оружие, и метнул свой энергетический пистолет в сторону Тины.
  
  Черепаха перехватил оружие в воздухе. Кусачки для волос издали тук-тук-тук-тук! Люди ворвались в комнату с шумом. Он дважды выстрелил в себя и двинулся вперед, слева от женщины, в то время как люди там были ошеломлены неудачей своего сюрприза.
  
  Он взглянул на женщину и увидел охотящееся животное, полностью поглощенное своей добычей.
  
  Она была не так быстра, как Ку. Провик тоже. Но она начала двигаться прежде, чем кто-либо вошел в комнату. Они с Провиком начали стрелять, когда материализовались мишени. Несмотря на дистанцию, женщина сбросила четыре, а Провик - две, прежде чем он сделал свой первый выстрел.
  
  Черепаха оглянулась.
  
  Шике благословил, а Бофокус, спрятавшись за диваном, прикидывал, как лучше их вытащить.
  
  Человек с четырехтрубной ракетной установкой выскочил через дверной проем. Дробинки для расщепления волос попали в него прежде, чем Черепаха успел выстрелить.
  
  Они ожидали этого.
  
  Это стоило запомнить.
  
  Мертвец рефлекторно запустил свои ракеты. В пол. Две боеголовки взорвались сразу. Другие ракеты срикошетили. Одна оказалась неразорвавшейся. Другая проделала дыру в потолке.
  
  Черепаха встал. Он стрелял в предметы мебели, чтобы разнести их на части или поджечь. Провик и его женщина убивали людей, которых они приютили, когда пытались найти новое укрытие.
  
  Его зарядный блок разрядился. Он слез.
  
  Он оглянулся и увидел, как Шике втолкнул Блаженного в дверной проем и прыгнул вслед за ним.
  
  
  Блаженный был зол. "На кого, черт возьми, ты думаешь, ты давишь, Кейбл?"
  
  "Парень, которого я собираюсь оставить в живых. Даже если мне придется стукнуть его по голове и утащить прочь".
  
  "Он прав, Блаженный", - сказала Тина. Она была спокойна. Ньо был встревоженным Бофоку.
  
  Шике сказал: "Давайте двигаться дальше. Их было по меньшей мере двадцать. Ку и Провик не превзойдут эти шансы. Тина. Арьергард. Ньо, держись впереди него. Я поведу."
  
  Блаженный спросил: "Как они прошли мимо сигнализации?"
  
  "Здесь раньше жила твоя мать".
  
  "Она пытается убить меня?"
  
  "Возможно. Но Провик добиралась до Других. Помолчи. Проанализируй это, когда мы будем в безопасности".
  
  "Я не могу быть просто болваном, пока ты рискуешь".
  
  "Тебе было бы лучше. Насколько я слышал, твой дедушка оказался в бутылке, потому что у него было такое отношение".
  
  Впереди появились двое мужчин. Они были похожи на домашнюю прислугу. Шике застрелил их обоих. Он осторожно приблизился, носком пальца коснулся оброненного ручного коммуникатора, мигая, привлекая внимание. "Nyo. Возьмите их оружие. "
  
  "Куда мы направляемся?" Спросил Блаженный.
  
  "Пошел вон. К Тине и Нао".
  
  Коридор дважды повернул и закончился балконом, нависающим на семь метров над похожим на вестибюль вестибюлем. Шике посмотрел вниз на пустой пол. Он услышал голос.
  
  "Продолжайте преследовать их. Если хоть один выберется, нам конец". Этот голос принадлежал Валерене Трегессер. Он доносился из-под балкона. Там, внизу, была гардеробная. Кто-то, спрятавшийся там, мог прикрывать вход, обе лестницы, а также грузовой и пассажирский лифты рядом с лестницей.
  
  Второй голос Валерены сказал: "Я не могу достать Чоки. Должно быть, они прошли мимо него".
  
  "Тогда помолчи. Они скоро будут здесь".
  
  Шике попятился. "Тина, обойди балкон как можно дальше. Когда я помашу, стреляй в гардероб. Возьми дополнительный зарядный пакет. Ньо, прикрой коридор". Он сам взял трофейный зарядный пакет, а также свою машинку для стрижки волос и запасной магазин. Он побежал по полумесяцу балкона в направлении, противоположном Тине, до его конца, где он упирался в стену из черного мрамора. Он помахал рукой.
  
  Тина не была метким стрелком. Она попала в гардероб всего четыре раза.
  
  Достаточно хорошо. Ругающаяся Валерена проявила себя достаточно, чтобы отстреливаться.
  
  Шике ударил ее по плечу своей секатором для волос. Она закричала и продолжала кричать. Она, спотыкаясь, вышла.
  
  Благословенный сразил ее.
  
  Шике разрядил весь магазин в гардероб, надеясь устроить пожар или получить рикошетное попадание. У него ничего не вышло.
  
  Стрела пролетела мимо Тины на размах ладони.
  
  Они не смогли пройти мимо.
  
  Второй коридор, который вел в комнату, где началась стрельба, выходил на балкон рядом с пассажирским лифтом. Четверо мужчин и женщина, спотыкаясь, выбрались наружу, мужчины парами поддерживали раненых товарищей, женщина отстреливалась по коридору.
  
  У них не было ни единого шанса.
  
  
  Лупо осторожно вышел на балкон, перешагивая через тела. Тина Бофоку и Кейбл Шике расслабились, узнав его. Он направился к Блаженному, который срезал ткань с ожога на ноге Нао. "Это должны быть все они".
  
  Шике сказал: "В раздевалке есть еще одна. Я не мог придумать, как ее достать".
  
  Лупо посмотрел через перила. "Их было двое?"
  
  "Это был их командный пункт".
  
  "Нам не обязательно пользоваться парадным входом".
  
  Блаженный передал Ньо Тине и присоединился к ним. "Валерена. Ты последняя, кто остался. Ты хочешь умереть в чулане?" Он посмотрел на Ку, который последовал за Лупо. "Она не выходит, иди и забери ее".
  
  "Ты слишком амбициозен для меня, мальчик. Ты хочешь ее, ты иди танцевать под выстрелами".
  
  Лупо наблюдал с интересом. Ку действовал не как наемный работник.
  
  Валерена прошла к центру змеевидного пола. Она увидела Лупо. "Ты не мертв".
  
  "Пока нет".
  
  Блаженный выстрелил в нее пять раз.
  
  Двое сошли с лестницы и встали рядом с пассажирским лифтом, рассекательница волос свободно держалась рядом с ней. Лупо сказал: "Пока все, Благословенный. Хотя я бы хотел как-нибудь повидать брата Шике."
  
  
  Черепаха смотрела, как Провик спускается по лестнице и направляется к входной двери, где он расслабленно стоял, пока женщина делала последний шаг к отступлению. "Это опасный человек, Блаженный".
  
  "Я знаю".
  
  "Я имею в виду более опасный, чем ты думаешь. Я не думаю, что его можно убить".
  
  Блаженный был в отвратительном настроении. Он хотел поспорить. Черепаха отказался. "Он оставил эту пленку в аппарате. Я хочу просмотреть ее снова".
  
  Но когда он проверял, там не было кассеты.
  
  Женщина, должно быть, вернулась, пока они с Провиком преследовали выживших.
  
  Возможно, они были правы, когда говорили, что Провик не совершал ошибок.
  
  
  — 82 —
  
  На нижнем наблюдательном пункте вместе с Гоше ждал предостерегающий. Лупо вызвал Одного. Он коротко послушал. В уединении лифтера он сказал Двоим: "Пара Других людей Валерены из ее офиса пришли просить защиты. Кто-то откладывал их, надеясь, что мы вернемся и разберемся с этим сами. "
  
  "Мы саркастичны, не так ли?"
  
  "Он мог бы с этим справиться".
  
  "Потом разозлился, потому что что-то происходило, а тебя не держали в курсе".
  
  "Вероятно. Я оставляю за собой право быть неразумным, непоследовательным и деспотичным в неразумной, непоследовательной и произвольной вселенной. Что вы думаете о новом телохранителе Блаженного?"
  
  "Смертоносный. И, возможно, умный. Он никогда не переставал изучать нас".
  
  "Мы будем помнить о нем. Теперь давайте побеспокоимся о нашей беде с Валереной. Я не могу не вспомнить, что она оставила троих из них на том Корабле Охраны. Что за пакость они там затевают?"
  
  Минуту спустя, все еще пахнущие дракой, они вошли в кабинет, где их ждали Валерены. Лупо допрашивал их ровно столько, чтобы получить представление о том, что произошло. Он подал знак Одному из них. "Позови Блаженного. Он нужен нам здесь. Используй свое воображение, если нужно. Затем позови сюда Т.У. Я собираюсь проверить, как там Валерена".
  
  
  Он постучал в дверь. "Валерена! Это Провик".
  
  Приглушенно: "Она не заперта".
  
  Он приоткрыл дверь, увидел разорванный в клочья труп, разрушенную мебель. Он медленно вошел.
  
  Он обнаружил, что стоит лицом к лицу с резаком.
  
  "Это ты".
  
  "Я так думаю".
  
  "Ты потратил достаточно времени".
  
  "Я был в Верхнем Городе, оберегая Блаженного от того, чтобы его убили Другие ваши люди".
  
  "Тоже благословенный?"
  
  "Все мы. Они судили меня этим утром".
  
  "Чистая зачистка".
  
  "Кроме Т.У., приходи ко мне в офис. Они тоже не знают, что тебя не поймали".
  
  "Конечно, спят. Двое сбежали, когда я это сделала". Она указала на труп.
  
  "С этими двумя все в порядке. Они сразу спустились, чтобы сообщить мне, что ты в беде. Если бы они были с другой стороны, была бы еще одна попытка".
  
  "Если только я не Валерена Прайм".
  
  "Я узнаю об этом после того, как доставлю тебя в свой офис".
  
  
  Т.У. дозвонилась так быстро, что ее звонка следовало ожидать. "Т.У. Трайс!" - прогремел Другой Саймон. "Как, черт возьми, ты? Я не видел твою уродливую физиономию с тех пор, как ..."
  
  "Неужели? Я не в настроении. Этим утром Лупо был убит". Когда-то она была любовницей Провика и была хорошо известна как его назначенная наследница.
  
  "Убит? Лупо Провик?"
  
  "Lupo. Я знаю. Это звучит маловероятно. С тех пор как Валерена взяла верх, у меня был приказ быть с тобой, если с ним что-нибудь случится. Ты можешь спуститься? "
  
  "Почему бы тебе не подняться? Здесь более уединенно".
  
  "Я не могу. Кто-то пытался сжечь Блаженного и получил по заслугам от его телохранителей. Я веду наблюдение за уборкой".
  
  Пауза. "Я сейчас спущусь".
  
  "Воспользуйся грузовым лифтом. Я вернулась в большой офис". Она закрепила. "Этого достаточно, Лупо?"
  
  "Отлично. У него будет пена изо рта от беспокойства".
  
  Вошли двое. "Блаженный в пути. Он принес Ку вместо Шике".
  
  "Он знает, что мы не впустили бы его вооруженным".
  
  Блаженный прибыл за несколько мгновений до появления почетного гостя. Времени вводить его в курс дела не было. Другой Саймон вышел из грузового лифта, громыхая: "Ти У! Где ты, черт возьми, женщина?"
  
  "Здесь".
  
  Раздался звонок. "Что это за дерьмо насчет того, что кто-то пытается... Черт возьми".
  
  Т.У. сказал: "Я ухожу сейчас, Лупо".
  
  "Ты не обязан".
  
  "Я хочу".
  
  "Продолжай". Провик повернулся к беллу. "Вы с Саймоном задавались вопросом, что будет, если мы встретимся лицом к лицу. Теперь ты знаешь. Ты был неуклюж, поспешен, неряшлив, самоуверен, а твоих связей и резервов было недостаточно. Ты победил самого себя. Я этого не предвидел ".
  
  "У меня был один бросок кости. Я его сделал. И ты чертовски хорошо знаешь, что победа не всегда достается ему с наибольшими ресурсами. Я ни о чем не жалею. Делай то, что должен. "
  
  Лупо дал время Валерене и Блаженному прокомментировать. Ни те, ни другие не произнесли ни слова. Он пожалел, что не может прочитать Ku. Инопланетянина, казалось, это позабавило.
  
  "Ты недооценил свою ценность для Дома. А может быть, и нет. Может быть, ты на это рассчитывал".
  
  Другой Саймон не ответил.
  
  "Ты - Председатель, Валерена. Что нам с ним делать?"
  
  "Как ты думаешь, что нам следует делать?"
  
  "Ты Председательствующий. Решать - твоя работа. Моя - выполнять твои решения. Я никогда не позволял Саймону уклоняться от ответственности за те неприятные вещи, которые мы совершали, и тебе я тоже не позволю".
  
  "Ты ублюдок".
  
  "Я знаю". Он искоса наблюдал за Блаженным. Мальчик оставался загадкой. "Но это действительно должно быть решено".
  
  "Сможем ли мы справиться с Чужаками без него?"
  
  "Вероятно. Это может занять больше времени".
  
  "Мне не нужно постоянно быть начеку в ожидании следующего раза".
  
  Лупо тонко улыбнулась. Как часто она пыталась достучаться до своего отца? "Благословенный. У тебя есть мнение?"
  
  "Нет".
  
  Просто здесь. Просто наблюдаю. Просто узнаю, что значит быть Трегессером. "Тогда иди домой. Мои люди придут убирать. Не расслабляйся. Возможно, там все еще валяется несколько отрубленных конечностей этой твари. "
  
  Блаженный ушел, не сказав ни слова, а его пришелец поплыл за ним.
  
  "Что это была за штука?" Спросила Валерена.
  
  "Воин Ку. Его телохранитель. Готов поговорить об остальных?"
  
  "Да. Но у меня с этим проблема".
  
  "Что?"
  
  "После того, что произошло в моем офисе, я понял, что есть некоторые из них, которые я не могу объяснить".
  
  "Это будет мой следующий проект. После того, как мы избавимся от этого тела и оборудования".
  
  Двое отключили Саймона Другого, когда Блаженный уходил, прежде чем тот смог оставить наследие недоверия, упомянув о своих подозрениях относительно обстоятельств смерти Саймона Трегессера.
  
  
  — 83 —
  
  На уборку станции ушло четыре дня. Хагет составил многословный отчет и доверил его перевозчику из Хоригавы. Затем он приказал Путешественнику следовать к М. Шрилике.
  
  "Он даже не упомянул, насколько хорошо ты управлялась со станцией, Джо", - сказала АниКаат.
  
  "Он занят".
  
  "Перестань оправдываться. Ты знаешь, чем он занят? Используя эту станцию как срединную точку для разработки описательной вероятности, на основе которой можно предсказать, на какие другие станции могло произойти проникновение".
  
  "Это должно быть сделано".
  
  "На Звездной базе. У нас есть работа. Ловите беглецов".
  
  Джо не хотела спорить. Тем более, что АниКаат говорила то, что думала.
  
  У Хагета были проблемы с постоянными отношениями. Он уклонялся, погружаясь в работу.
  
  Они посетили станцию М. Шрилика. Они заставляли местных жителей нервничать в течение двух дней. Но чем больше Джо, Дега и Ваджа убеждались, что там есть что-то стоящее, тем более небрежным становилось отношение Хагета. Пятьдесят три часа спустя он решил отправиться за призрачным фантомом.
  
  Пять нитей, закрепленных на M. Shrilica. Одна вела к Звездной базе, другая - обратно на станцию, которая уже охраняется полицией. Хагет представил программу поиска, перемещающуюся от следующих якорей оставшихся нитей.
  
  "Он облажался по-королевски", - сказал Дега. "Почему Обожествленный не набросится на него?"
  
  Джо не смог защитить Хагета.
  
  Ваджа сказала: "Не волнуйся, Джо. Мы собрали всю информацию, кроме той, что заперта в человеческих умах. Он вернется. Когда он заснет, мы будем знать, какие вопросы задавать. "
  
  Ваджа запустила модуль записи, который будет бездействовать до тех пор, пока Сторожевой корабль не отключится от Сети.
  
  Джо беспокоился за Хагета. Все считали его решение глупым. Обожествленный, вероятно, тоже так думал. Но он не высказывал своего мнения. Он никогда не говорил. Он просто наблюдал. Было легко забыть, что он был там.
  
  
  Восемь месяцев. Путешественник из Хоригавы посетил сотню систем, не найдя никаких признаков Потерянного Ребенка или фантома, уловив лишь случайный запах давно исчезнувшего метановика.
  
  Предприятие не было напрасным. Оно со всей определенностью показало, что зловещая гниль распространяется по всему пространству Canon. Это напугало Джо.
  
  Они наткнулись на что-то большое.
  
  
  Хагет собрал Джо, Ваджу и Шефа. "Этот поиск был ошибкой. Вы втирали в это, не говоря ни слова, заставляя меня барахтаться в этом, хорошие маленькие солдаты, выполняющие каждый приказ. Ждет, когда у меня закончатся способы сохранить лицо. Ладно. Я ухожу. Я облажался. Я принял глупое решение и усугубил его тем, что не отступил ". Он сам себя выпотрошил.
  
  "Давайте вернемся к обычной жизни. Есть предложения?"
  
  Ваджа сказала: "Вернемся к М. Шрилика, сэр. Между визитом призрака и нашим там останавливались только два корабля. Одним была VII Гемина . Данные с заброшенной внутрисистемной станции свидетельствуют о том, что "фантом" подошел к станции достаточно близко, чтобы ненадолго пристыковаться. "
  
  "И что?"
  
  "Шесть дней спустя единственный агент Canon, которого там терпели, потому что он был почетным сотрудником, погиб в результате нелепого несчастного случая. После его смерти количество челночных перевозок между Трегессер Ксилаг и станцией увеличилось на двадцать процентов. Это увеличение было отмечено старой станцией, но не новой. Официально о перемещениях персонала не сообщается, но в официальных отчетах начинают появляться новые имена, а старые больше не встречаются. "
  
  Хагет сохранял самообладание. Он не осмелился спросить, как долго Ваджа владел этой информацией. Ваджа расскажет ему. Это будет занесено в протокол.
  
  "Лейтенант. С этого стоит начать?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Смоки. Направляйся к М. Шрилике".
  
  
  Путешественник разорвал Паутину.
  
  Мысль Искателя была ревом. Метанодышащие здесь!
  
  Путешественник покачнулся. Его экран активировался без команды. Корабль резко развернулся, повернувшись в ту сторону, откуда пришел. Его орудия изрыгнули CT-снаряды. Длинная черная игла корабля, подобного которой Джо никогда не видела, превратилась в сад пламени.
  
  Хотя этот корабль попал в засаду, он ни разу не выстрелил.
  
  Вся в синяках, ссадинах, с кровью изо рта и носа, Джо поднялась и благословила Воевод за то, что они связались с этим жалким обожествленным шпионом.
  
  АниКаат сказала: "Рядом со станцией еще пять кораблей".
  
  Хагет зарычал: "Пойдем за ними".
  
  
  — 84 —
  
  Осада газового гиганта была разочаровывающей. Чужаки продолжали прибывать и вести себя несносно.
  
  После шестого месяца ситуация стала менее раздражающей.
  
  XII Молниеносная прибыла и заступила на дежурство в пикете, пожирая подкрепления так же быстро, как они появлялись.
  
  
  — 85 —
  
  Ханавер Страт сгорал от разочарования. Он собирался провести весь свой второй срок на посту диктатора в ремонтном доке. Звездной базе потребовалось всего пять месяцев, чтобы воссоздать XII Молнию . Тем временем VII Гемина томилась, постоянно сталкиваясь с бесконечной чередой ремонтных работ.
  
  Корабли Охраны приходили и уходили, в основном для того, чтобы узнать, что происходит. V Gallica. VIII Furia. X Gemina . Совсем недавно, XII Победа. III Парфия и XXVI Ульпия вступили в бой в тандеме после двенадцатилетней кампании за пределами края Мовен. Теперь оба были в Сети, передавая новости и предупреждения на Звездную базу Денгайда.
  
  И VII Гемина угасла. И единственным развлечением для безработного воеводы было управление крошечным флотом зафрахтованных вооруженных хоригава.
  
  Данные, предоставленные командой Хагета, были потрясающими. Обожествленный санкционировал ввод в эксплуатацию пяти каперских судов Хоригавы. Хоригава были соблазнены перспективой претендовать на призовые корабли.
  
  Куда, черт возьми, с тех пор подевался Хагет?
  
  Секция Барбакана из трех кораблей была переоборудована для поддержки каперов - и всего через несколько дней после того, как WarAvocat освободил их, их добыча исчезла из Сети. Повсюду. Хотя они оставили достаточно доказательств того, что были где-то поблизости.
  
  Удивительные. Все это продолжалось веками. Но даже Корабль Охраны мог упустить из виду то, чего не искал.
  
  И беспорядок не остался незамеченным. IV Траяна добралась до этого, но никто не захотел слушать.
  
  Мрачная картина. Большая.
  
  Он был уверен, что до сих пор видел лишь тень тени.
  
  Что, черт возьми, стало с Хагетом?
  
  
  — 86 —
  
  "Давайте доберемся до ублюдков!" Сказал Хагет. И Обожествленный заговорил впервые.
  
  "Отрицательно, полковник. Их пять. Зайдите в Интернет. Вы знаете пункт назначения "Вояджера", посетившего систему. Следуйте за ним".
  
  Джо испустила вздох, о котором и не подозревала, что задержала дыхание. Засада. Возможно, специально для них. Почему? Тот корабль, который они только что убили ... который не был построен ни для чего, кроме сражений. Ни один путешественник не был создан для боя. В Каноне битва была провинцией сторожевых кораблей.
  
  Путешественник забрался на Паутину. Искатель был доволен. Они снова напали на след его Потерянного Ребенка.
  
  Джо была уверена, что они отправились искать очередной тупик.
  
  
  — 87 —
  
  Лупо покинул обновление в меланхолии. Времена были тихие. Трегессер Прайм, Трегессер Гората и Пилон были приручены. То же самое с Другими Валеренами и Директоратом, несмотря на убийства Воргемута и Мазеранга. Показания убийцы оправдали Валерену.
  
  Выжили еще пятеро Валеренов. Самый надежный укрылся на вершине Пилона. Сама Валерена проводила все свое время на борту "своего" Корабля Охраны.
  
  Блаженный захватил замок своей матери и, казалось, был доволен тем, что выжидает удобного момента. Он развлекался абсурдными тематическими вечеринками и расширением зоопарка инопланетян, который он начал собирать. Он выгребал их из каждого центра Президентства. Насколько было известно Лупо, он собрал еще четыре Ку.
  
  Собирает свою команду. Возможно, оседлав волну будущего. Вокруг было мало компетентных, творческих, новаторских, не привязанных к делу людей.
  
  Обновление VI Adjutrix шло хорошо. У Валерены эта проклятая тварь ела из рук.
  
  Неделя за неделей, месяц за месяцем. Рутина.
  
  Что оставило время для старой игры в Наблюдение за Стражами.
  
  Складывалось нечто грандиозное. Движение на Звездной базе было интенсивным. К его ужасу, было замечено, как выходила XII Молниеносная звезда. Он мог смириться с выживанием VII Гемины. Но XII Молниеносная была уничтожена. У него были кассеты.
  
  По крайней мере, три Сторожевых Корабля действовали за пределами Атлантического Кольца, впервые за тысячелетия, в том направлении, откуда Саймон получил поддержку. Тревожно.
  
  Поступали сообщения о вооруженных путешественниках, бродящих по Сети от имени VII Гемины. Беспрецедентная тактика. Это слово убило теневую сторону коммерции. В нем говорилось об уничтоженных кораблях и станциях, разоренных солдатами Гвардии.
  
  Чего они добивались?
  
  Вмешались двое. "Вооруженный Путешественник некоторое время назад отключил Сеть. Он приказал нам передать совокупные судовые журналы "Вояджера" Марион Трегессер . Он призвал имя VII Гемины как свое право. Он также хочет Благословенного, Кейбл Шике и Ньо Бофоку. "
  
  Лупо позволил шоку утихнуть. "Почему?"
  
  "Позови Блаженного и спроси его".
  
  
  Черепаха делила комнату, похожую на казарму, с пятью Ку, которые пережили Страшный Радиант и прошедшие с тех пор века. Их было так мало. Но их было больше, и слухи распространялись.
  
  Он не знал, станет ли тем, кого хотел Блаженный. Он сказал себе, что делает все возможное, чтобы защитить Миднайт и Янтарную Душу. Но, о, какое мучительное искушение.
  
  Как будто Янтарная Душа нуждалась в защите от кого бы то ни было, кроме нее самой.
  
  Это был один инцидент за другим, никогда по ее вине, потому что она ничего не инициировала, всегда по ее вине, потому что недоразумений можно было избежать, если бы она уступила и приспособилась.
  
  Что-то драматическое и мрачное произошло внутри нее. Даже он больше не мог дотянуться до нее.
  
  Черепаха руководил своим Ку в ритуальных упражнениях, столь же древних, как воин гифу . Знамя Грозного Радианта украшало одну стену. Кто-то нарисовал его цветными мелками. Черепаха не потрудился почистить стену.
  
  В комнату ворвалась Миднайт. "Черепаха! Ты должна прийти! Это Янтарная Душа!"
  
  "Что она натворила на этот раз?"
  
  "Она впала в транс. Она просто стоит там и говорит: ‘Он здесь. Старый здесь". Стены и потолок стали жуткими. Я думаю, у нее будет приступ. "
  
  "Я сейчас вернусь", - сказал Черепаха своим спутникам.
  
  
  Тина выглядела обеспокоенной. "В чем дело?" Спросил Блаженный.
  
  "Есть звонок. Лупо Провик. Мне не нравится, как он выглядит. Если бы это был кто-то другой, я бы сказал, что он был напуган до смерти".
  
  "Чего он хочет?"
  
  "Ты".
  
  "Я могу понять намек". Он нажал на барочный коммуникатор, который принадлежал его матери. "Lupo. Что я могу для вас сделать?"
  
  "Расскажи мне, чем ты занимался. К нам прибыл вооруженный Путешественник, действующий от VII Гемины . Ему нужны бревна для Марион Трегессер . И еще ему нужны ты, Шике и Ньо Бофоку. Все выдержано в обычном лирическом стиле Guardship ‘Сделай это, или твоя задница мертва".
  
  Блаженный сказал: "Черт!" Он посмотрел на Тину, затем на Кейбл, которую она вызвала. Они стали бесцветными. "Лупо, не на связи. Остановись. Ты хочешь выйти сюда или хочешь, чтобы я пришел туда?"
  
  "Вот. Так ты будешь ближе к шаттлу. Не забудь Бофоку и Шике".
  
  Блаженный снова сказал: "Черт!"
  
  Кейбл сказал: "Я не мог ничего пропустить".
  
  "Это не могло быть много. Это заняло у них восемь месяцев. Тина, позови Нио. Ребята, я хочу услышать, как работают мозги".
  
  "Мы можем броситься на наши мечи", - сказал Кейбл.
  
  "До этого может дойти".
  
  "Я не шутил".
  
  
  В шестнадцати километрах от станции Джо сказала: "Это самое оживленное место, на которое мы наткнулись".
  
  Ваджа сказала: "Домашняя станция Дома Трегессер. Один из домов большой десятки. Один из самых противоположных. Они никогда не признавали присутствия Канона".
  
  Искательница вошла в голову Джо. Потерянный ребенок. Она здесь. Я чувствую ее боль.
  
  Ваджа взорвалась: "Здесь Сторожевой корабль! С ним что-то не так".
  
  "Где?" Спросил Хагет.
  
  Джо рассказала Хагету о том, что услышала от Искателя.
  
  Обожествленный, просматривая пиратские данные быстрее, чем Ваджа, обнаружил Сторожевой корабль. "VI Adjutrix . Уже несколько столетий исследует Сеть за пределами Rims. Поведение здесь предполагает регресс к преждевременному старению. В прошлых случаях это было результатом сбоя в закрытии ядра, что приводило к заражению. Отведите меня к VI Adjutrix . Я войду в систему и возьму на себя управление ".
  
  Хагет выглядел озадаченным.
  
  Джо сказал: "У нас здесь задание, полковник".
  
  "Где этот Сторожевой корабль?"
  
  Обожествленный сказал: "Осознав, что это безответственно и опасно, он вышел на медленную орбиту кометы. Он находится над орбитой самого внутреннего газового гиганта на высоте десяти градусов по относительному азимуту три один три. При оптимальном ускорении потребуется ... "
  
  Джо закрыл доступ к Обожествленному. Он решил переписать приказы о выполнении миссии. "Полковник, у нас есть подтверждение того, что Потерянный ребенок находится на планете. Ку и артефакт, скорее всего, там. Мы не хотим давать кому-либо время исчезнуть ".
  
  Хагет заерзал. Обожествленный сказал: "Высади лейтенанта".
  
  "Один?"
  
  Хагет подсчитал. "Возьми Искателя и трех солдат. И АниКаат".
  
  "Спасибо". Хагет пропустил мимо ушей ее сарказм. Она поманила Искательницу и АниКаат, выбрала трех неохотных добровольцев. В коридоре она сказала: "Ты прав, АниКаат. Он полный придурок".
  
  Джо и солдаты оставили Путешественницу в полном боевом облачении с полным боевым комплектом. Она решила, что фактор устрашения - это все, на что она способна.
  
  
  Второй сказал Лупо: "Они посылают команду из шести человек произвести аресты. Я назначил им трансфер по Дому. Они добавили этих существ из Blessed's в свой список".
  
  "Всего шестеро? Уверенные в себе, не так ли. Благословенным лучше иметь адскую историю".
  
  "Становится лучше. Путешественник направляется к VI Адъютриксу".
  
  
  Валерена занервничала в тот момент, когда услышала о Страннике. Теперь он направлялся в ее сторону. Она была близка к панике.
  
  Таун была не лучше. Он был уверен, что потеряет ее, был уверен, что это означало его конец как материального существа.
  
  Валерена сказала ему: "Мы можем пойти спрятаться снаружи. Там они нас никогда не найдут".
  
  Минуту спустя VI Adjutrix начал двигаться внутрь, ускоряясь так, как может только Корабль Охраны.
  
  
  Лупо был в ужасе.
  
  Блаженный рассказал свою историю примерно на три четверти, и Провик уже был готов взвизгнуть от раздражения. Блаженный держал в своих руках секреты Звездной базы и держал их при себе. У Валерены был Сторожевой Корабль, который, с ведома Ку, мог проникнуть на Звездную базу.
  
  Представьте себе это. Непобедимая крепость в руках Трегессера.
  
  Возможность четырех тысячелетий упущена. Если только он не сможет отобрать ее у этих хищников из VII Гемины.
  
  Двое вошли, выглядя мрачнее, чем когда-либо. "Горячие новости из-за неба, Лупо. Валерена отшила Путешественника и направилась к Паутине".
  
  
  Новостные сети получили информацию до того, как ее успели подавить. Джо услышала это на борту шаттла. Она проигнорировала материал о прошлых злодеяниях Корабля-Хранителя. В ее голове звенела одна мысль: Мошенница!
  
  Она сказала остальным: "Когда мы приземляемся, мы образуем квадрат. АниКаат, ты и Искатель остаетесь посередине".
  
  "Дега ушел", - выдохнула АниКаат. "И Эра. Вот так. Это кажется нереальным. Это реально, Джо?"
  
  Джо утешала ее, как могла. "Только на некоторое время. Вы все записаны на Звездной базе".
  
  "Это было бы не то же самое. Это было бы все равно, что иметь его призрак".
  
  Джо знала это. Она прошла через это. "И это тоже можно обойти. Если ты этого достаточно сильно хочешь".
  
  
  "Вот идея", - сказал Блаженный. "Мы открываем окно и смотрим, как далеко мы сможем пройти по воздуху".
  
  Лупо пробормотал: "Возможно, это было бы уместно. Но у нас есть свои обязательства перед Домом".
  
  
  — 88 —
  
  Оказавшись в Сети, Валерена начала обретать уверенность. Все было не так плохо, как казалось. Лупо это увидит. Он сведет все в информационный шаблон, который выведет Дом на чистую воду. Корабли Охраны и раньше выходили из строя. И флот не стал бы смотреть, куда она направляется. Если бы это и произошло, что ж, ее Корабли Охраны знали Внешнюю Сеть лучше, чем они сами.
  
  Она найдет союзников своего отца, выставит напоказ свой приз и приступит к следующему этапу борьбы.
  
  Сначала она должна совершить дипломатический ход, чтобы угодить и умиротворить Лупо. Затем она выведет свой "Вояджер" из отсека для наездников и отправится домой, налаживать отношения. ДА. И скажи Таун, чтобы она не подпускала близко никаких ползучих тварей, пока ее не будет. Если они украдут его секреты, они могут вырезать Дом Трегессер.
  
  Она не должна упускать из виду тот факт, что они не были людьми. И что у них были свои планы.
  
  
  По мере приближения "отколовшегося" возбуждение Валерены становилось почти сексуальным. Будут ли ее помнить не только как первую, кто занял Корабль Охраны, но и как ту, кто вызвал их падение?
  
  Она, Таун и все остальные, кроме той, что была на Пилоне, собрались вместе. Самым надежным из рабочих, оказавшихся на борту, разрешили присоединиться к ним, чтобы увидеть то, чего никогда прежде не видели люди, не принадлежащие к флоту Стражей.
  
  Обзорные экраны стали белыми.
  
  Прежде чем они убрались, Таун сказала: "Они здесь, Валерена".
  
  Обзорный экран очистился, показав чудовищную фигуру из сверкающего металла. По экрану пробежали символы, провозглашающие xii молниеносную.
  
  Лупо уничтожил XII Молниеносную !
  
  Они были бы в нескольких метрах от столкновения.
  
  На другом экране был показан газовый гигант со схематичными орбитами, обозначенными xxviii fretensis и iv trajana. Через несколько секунд VI Адъютрикс пройдет мимо XII Молниеносной и окажется в ловушке, из которой не будет выхода.
  
  "Адские прядильщики", - пробормотала она.
  
  Когда VI Адъютрикс пронесся по флангу XII Молниеносной, слишком близко для того, чтобы последняя могла поднять заслон, "Хеллспиннеры" обезумели, пожирая ту сторону XII Молниеносной на две трети пути к ее Ядру, делая это так внезапно, что XII Молниеносная не смогла нанести никакого урона в ответ.
  
  Не было никакого способа избежать погружения в лузу. Инерцию невозможно было победить. "Мы должны развернуться и убираться отсюда", - закричала Валерена.
  
  XII Молниеносной эта идея не понравилась. Этот Сторожевой корабль уже запускал вторые снаряды и поворачивался своим добрым лицом к огню VI Адъютрикса.
  
  VI Adjutrix тоже запущен.
  
  Еще один первый. Шанс увидеть смертельную битву между кораблями Охраны.
  
  К черту этот шум!
  
  Дисплеи сошли с ума. Она не могла воспринять и сотой доли информации. Но тактическая ситуация быстро стала очевидной. XII Fulminata предназначалась для удержания VI Adjutrix до прибытия других кораблей Охраны. VI Адъютрикс будет продолжать прощупывать уже нанесенный удар XII Молниеносной в надежде быстро убить или, по крайней мере, заставить XII Молниеносную покинуть позицию достаточно надолго, чтобы броситься к Паутине.
  
  Время текло медленно, но в то же время стремительно, в зависимости от того, на чем Валерена концентрировала свое внимание. Наступил момент , когда она поняла , что крики XII Fulminata услышали XXVIII Fretensis и IV Trajana . Наступил момент, когда вернулись их возмущенные ответы, и было ясно, что они рвутся к действию так яростно, как только могут выдержать их тела. И XII Молниеносная не отступила бы ни на миллиметр, хотя в противном случае ее уничтожение было гарантировано.
  
  Таун на мгновение вышел из своей фуги. "Я выполнил самую сложную часть. Я победил XII Молниеносную . У двух других ничего не осталось. Я тоже могу их взять. "
  
  Они все были безумны. Таун хотела сражаться. Таун хотела получить любые лавры за победу над тремя Кораблями Охраны.
  
  Черт!
  
  "Зачем они идут, если не могут победить?"
  
  "Они должны. И то, что они знают, - это не то, во что они верят . Любовь моя, я должен оставить тебя на некоторое время. Я должен руководить казнью Молниеносной ". Он улыбнулся. "Мне никогда не нравилась Молниеносная".
  
  Валерена недолго смотрела. Она не увидела никаких свидетельств того, что XII Молниеносная потерпела поражение, ожидая ответного удара.
  
  Она призвала своих Остальных. "Все складывается не очень хорошо. Он хочет сражаться, даже если у него будет шанс убежать. Готовь "Вояджер". Я присоединюсь к тебе через несколько минут. Мы притворимся всадниками, выезжающими, чтобы атаковать раненый бок XII Fulminata. Когда мы будем там, мы побежим. Трогаемся в путь. Небрежно. "
  
  Она смотрела "XXVIII Fretensis" и "IV Trajana" на разделенном экране. Половина показывала то, что на самом деле можно было увидеть, что отставало от реальности на то время, когда становилось светло, чтобы преодолеть возникший разрыв. Другая половина представляла оценку Adjutrix того, что делали Корабли Охраны в режиме реального времени.
  
  Они приближались к обороту, где должны были начать замедление и запустить второстепенные машины.
  
  Они начали замедляться.
  
  Несколько мгновений спустя наблюдение подтвердило ошибочность оценки.
  
  Оба начали замедление, но XXVIII Fretensis опережал IV Trajana, как будто планируя скоростной огневой заход.
  
  Что-то было не так. Сильно не так.
  
  Валерена пошла, не выдавая никаких эмоций. Но она недолго сохраняла это ложное спокойствие. Она побежала.
  
  Ее пробег закончился в пределах видимости шлюза "Вояджера".
  
  Таун встала у нее на пути. "Почему ты пытаешься бросить меня, любовь моя?"
  
  "Я не хочу умирать".
  
  "Они - те, кто будет уничтожен. Приди". Он схватил ее за запястье. Она не могла вырваться из его хватки. "Ты собиралась на свою родину? ДА. Я понимаю. Мы отправимся туда, когда я закончу это. Мне снова понадобится ремонт. "
  
  Она попыталась отстраниться. Он потащил ее. "Ради тебя я пошел против своих. Хотя им потребуется тысяча столетий, они выследят меня. Они будут ненавидеть меня больше, чем любого смертного врага ". Более мягко: "Я отказался от бессмертия ради тебя, Валерена Трегессер. Ты проведешь со мной остаток своей жизни, будь то десять минут или десять тысяч лет. "
  
  Безумный. Безумный бред.
  
  Он начал смеяться, когда они приблизились к большому залу. Она не слышала его смеха раньше. Это напомнило безумный смех Саймона. Он сказал: "Молниеносная мертва. Снаряды добрались до Ядра. "
  
  Он потащил ее в зал.
  
  XII Fulminata не выглядела мертвой на экране. Беспорядочная, да, но все еще очень действенная.
  
  Были ли у Кораблей Охраны рефлексы, как у убитых животных?
  
  XXVIII Fretensis и IV Trajana были достаточно близки, чтобы на разделенном экране отображался один вид. XXVIII Фретенсис теперь не возглавлял атаку. IV Траяна вырвалась вперед. Ни один из них не должен был замедлиться настолько, чтобы вступить в бой.
  
  Случилось что-то плохое.
  
  IV Траяна начала ускоряться.
  
  Валерена предвидела, что это произойдет, но не верила в это. Пока не появился Таун с влажными, печальными глазами. "Я была неправа, любовь моя. Ты была права. Прости. Обними меня. Пожалуйста?" И мгновение спустя: "У нас было так мало времени".
  
  IV Траяна протаранила VI Адъютрикс со скоростью шестнадцать километров в секунду, отбросив VI Адъютрикс обратно в останки XII Молниеносной . Три сторожевых корабля погибли во время вспышки насилия.
  
  Они так сильно ненавидели и боялись одного из своих, ставшего негодяем.
  
  XXVIII Fretensis проскользнул мимо и взобрался на Паутину, направляясь на Звездную базу со всей информацией, которую VI Adjutrix передала в последние секунды своего существования. VI Адъютрикс не обратился против флота из ненависти и не оставил этот последний долг невыполненным, хотя флот предал его забвению.
  
  Однако он ни словом не обмолвился о своем возлюбленном, которого предал.
  
  
  За несколько секунд до столкновения другие с "Валерены" перестали ждать и вывели свой "Вояджер" из отсека "Райдер". Газ и обломки ударили по судну, швырнув его из стороны в сторону. Они восстановили контроль и захромали прочь, забравшись на Паутину всего через несколько минут после XX VIII Fretensis .
  
  Начались дебаты. Они не хотели умирать. Но их расцвет прошел. Их жизни могли быть потеряны. И все же они были Валереной Трегессер генетически и по обусловленности. У них было ее чувство долга перед Домом. И Дом нельзя было оставить в неведении об этой катастрофе.
  
  
  — 89 —
  
  Выжившие из тех, кто остановил свой выбор на газовом гиганте, не понимали, что произошло. Они видели, что осада закончилась и что три корабля Охраны погибли. Возможно, найдутся фрагменты, которые выдадут секреты Кораблей Охраны.
  
  Их мир был опустошен. Они не могли разобраться в себе.
  
  Они ухватились за Паутину и послали вибрирующее слово по нитям того иного пространства.
  
  
  — 90 —
  
  Лупо перевел взгляд с женщины на Второго и обратно. "Лейтенант, вы самая целеустремленная женщина, которую я встречал с тех пор, как в последний раз видел свою мать".
  
  "Ты задержал меня на пять дней. У меня кончается терпение. Освободи этих людей".
  
  Было бы забавно, если бы она не была такой серьезной. "А если я не смогу?"
  
  "Я сам возьму их под стражу. Применю любую силу, какая потребуется".
  
  "Вас всего четверо. Я восхищаюсь вашей уверенностью".
  
  "Ты что, дебил, Провик?"
  
  "Я стараюсь им не быть. Почему?"
  
  "Нас здесь четверо . Снаружи тридцать два корабля Охраны".
  
  "И ты удивляешься, почему мы любим тебя". Лупо взглянул на Второго. Она кивнула. Она тоже считала эту женщину серьезной.
  
  "Лейтенант, у меня нет таких людей. Я сомневаюсь, что они существуют. Вы мне не поверите, так что можете делать все, что угодно вашему маленькому каменному сердцу. Что касается Благословенного Трегессера, Кейбл Шике и Ньо Бофоку, Председатель говорит, идите вы к черту. Привлеките тридцать две тысячи Кораблей Охраны. "
  
  Это напугало ее. Затем она пожала плечами. "Они не имеют значения. У вас есть до тысячи шестисот часов, чтобы добыть инопланетян и артефакт". Она ушла, хотя ей нужен был проводник, чтобы выбраться из его кабинета живой.
  
  Лупо сказал: "У этой женщины яйца, которые волочатся по полу".
  
  "Она подняла ставки настолько высоко, насколько это возможно".
  
  "Если мы не сдадимся, нас уничтожат. Если сдадимся, то все равно добьемся своего".
  
  "И что?"
  
  "Нам нечего терять. Они разработали свой план?"
  
  "Да. Стреляйте из гравилетов по северной и восточной сторонам Верхнего города, чтобы он врезался в Пилон. Отвлекающий маневр, чтобы прикрыть их отход. Я не знаю, куда они отправятся, и они тоже. Единственный из них, кому не наплевать на то, чтобы остаться в живых, - это их пришелец. "
  
  "Они это не надевают? Они не подозревают, что мы все видим и слышим?"
  
  "Они отлаживают. Но у них нет технической изощренности, чтобы заподозрить избитость, стандартную бюрократическую покраску стен".
  
  "Держу пари, они не разыгрывают нас. Пригласите сюда семью. И все записи. У нас есть шесть часов, чтобы все исправить".
  
  
  Джо вздрогнула, когда АниКаат коснулась ее плеча. "Что?"
  
  "Твой трюк с Хагетом сработал. Звонил помощник Провика. Они нашли наших существ. Они доставят, как было приказано, за исключением Янтарной Души. Они утверждают, что ее нельзя переместить. По медицинским показаниям. Они готовы это доказать ".
  
  "Ты купился на это?"
  
  "Искатель спит. Он говорит, что она была на грани в течение трех дней. Единственный способ, которым эти люди могли бы справиться, - это запереть ее. Он хочет уйти ".
  
  "Хорошо. Ты заберешь его?"
  
  "Я так и думал, что это буду я".
  
  
  "Все в твоих руках, Кез Маэфеле", - сказал Блаженный. "Возьми на себя обязательство, так или иначе. Больше никакого притворства".
  
  Он никого не дурачил. Он взглянул на простого, бесстрастного мистера Провика, чья незамысловатая ловушка с того конца нанесла Кораблям Охраны самый большой урон за тысячелетие. Мастер импровизации.
  
  Черепаха увидела затененную, искривленную форму, которую должно было принять это существо. "Невинные погибнут".
  
  "В любом случае. У Дома Трегессер нет выбора. Кто умрет и где - это все, на что мы можем повлиять. Мы не примем разрушение стоически".
  
  "Я понимаю это. Я понимаю, что ты не выдашь леди Миднайт, тем более что эти люди ее не знают. Я понимаю, что если я не соглашусь, вы изолируете меня и позволите одному из моих самых фанатичных собратьев присвоить мою личность. "
  
  "Я бы предпочел сделать это в любом случае. Я не хочу рисковать тобой".
  
  "Я также вижу, что это было бы невозможно, если бы не кризис Янтарной Души".
  
  "Нам все еще нужно знать, чего ты стоишь".
  
  "Благословенный предложил мне верховное командование. Это моя цена".
  
  Провик обменялся взглядами с Блаженным.
  
  "Подлинное поручение, мистер Провик. Не "Давайте скажем инопланетянину то, что он хочет услышать". Инопланетянин - опасный зверь".
  
  "Дай ему то, что он хочет", - сказал Блаженный. "Кампанию — если она когда—либо будет - придется проводить посторонним. Они отреагировали бы на Ку лучше, чем на нас".
  
  Провик кивнул. "Но я могу говорить только за себя, а не за Кресло".
  
  "Ты не можешь заставить маму делать все, что захочешь? Черт возьми. Если она заупрямится, скажи ей, что я гарантирую ей свободу беспокоиться о сохранении Кресла".
  
  Провик нахмурился.
  
  "Мне восемнадцать. Я не готов. Я даже не хочу этого прямо сейчас. Так что я теряю?"
  
  "Немного. Kez Maefele. На чьей ты стороне?"
  
  "Предан до тех пор, пока ты не заставишь меч повернуться в твоей руке. Ты должен скоро уйти. Я хотел бы поехать с тобой и предложить какой-нибудь менее кровавый способ покончить с твоим риском".
  
  Провик кивнул.
  
  
  Джо это не понравилось. Они были слишком сговорчивы. Либо они что-то замышляли, либо понятия не имели о ценности Ку. В таком случае они задавались вопросом, почему она так решительно настроена заполучить его.
  
  Черт бы все побрал! Она была солдатом. Она не была создана для интриг.
  
  И этот проклятый Искатель! Ему пришлось пойти и все усложнить, наотрез отказываясь перевозить своего Потерянного Ребенка в течение четырех месяцев. Она не могла оставаться здесь. Воевода должен был знать, что она узнала.
  
  
  АниКаат вошла, выглядя измученной.
  
  Джо сказала: "Они скоро будут здесь. Есть что-нибудь, что я должна знать?"
  
  "Потерянное Дитя выглядело так плохо, как и говорил Искатель. Он просил передать тебе, что его народ останется друзьями флота Стражей".
  
  "А как насчет двух других?"
  
  "Они сели во флиттер с Провиком. Они улетели раньше меня. Ходят слухи о том, что у Блаженного Трегессера идет пена изо рта, — ты должен увидеть это, чтобы поверить, Джо. Он настолько одержим артефактом, что перестрелялся бы с охраной Провика, если бы не вмешалась его мать. "
  
  "А как же Ку?"
  
  "А что насчет него?"
  
  "Как они отнеслись к его отъезду?"
  
  "Равнодушный. Он работал телохранителем. Сотрудники, с которыми я разговаривал, сказали, что пришельцы были здесь только потому, что они пришли с артефактом ".
  
  Это подходит. Военачальник говорил об опасности Ку, но это был артефакт, который он хотел вернуть.
  
  Хок просунул голову внутрь. "Они здесь".
  
  Провик и его помощник ждали с Ку и артефактом, когда Джо вышел наружу. Провик выглядел раздраженным. Раньше он всегда был душой нейтралитета, хотя и несколько саркастичным. "Доставка в соответствии с заказом", - сказал он. "Двое свободных граждан Канона. И могу ли я выразить пожелание Председателя, чтобы вы больше не удостаивали Трегессер Прайм чести своего присутствия?" Он забрался в свою машину.
  
  Джо раздраженно посмотрела на него.
  
  Спутник Провика сказал: "У Лупо был приказ сказать это. У меня есть свой приказ передать его извинения, какими бы неискренними они ни были".
  
  Не позволяй им заманивать тебя в ловушку. "Извинения приняты".
  
  "Одна вещь. Я знаю, что вы, люди, не испытываете неудобств из-за форм и практики закона, но угрожать хаосом, чтобы заставить нас разрешить похищение полоумного артефакта для удовольствия и дряхлого инопланетянина, не имеет смысла. Какого черта ты делаешь?"
  
  Джо сверкнула глазами. Женщина не была запугана. Она слабо улыбнулась. Джо сказала: "Я солдат". Если она этого не поняла, то жестко. "Вы двое. Пойдем со мной". Она поманила артефакт и Ку.
  
  Внутри АниКаат сказала: "Мы им не очень нравимся, не так ли?"
  
  Джо пожала плечами.
  
  "Что теперь?"
  
  "Теперь мы узнаем, собираются ли они отпустить нас". И был ли хорош пакет экстренных кредитов WarAvocat. Она вышла на связь и попыталась забронировать трансфер. После нескольких разочаровывающих минут она сказала: "АниКаат, попробуй это ты. Меня либо разыгрывают, либо я не знаю, что делаю".
  
  "Проход для семерых, первый доступный?"
  
  "Да".
  
  АниКаат придумала то же самое, что и она.
  
  "Они водят нас за нос".
  
  На связь вышла женщина. "У вас возникли трудности с бронированием, мэм?"
  
  "Да", - сказала АниКаат. Она объяснила, чего хотела. "Система продолжает переносить нас на час ночи завтрашнего дня".
  
  Молодая женщина повозилась. "Это верно. Раньше ничего не доступно. Вам обязательно вставать пораньше?"
  
  "Да!" Огрызнулась Джо.
  
  Женщина извинилась, сказав, что участникам с плотным графиком следует договориться о возвращении, прежде чем покинуть станцию. "Я могу поднять всех с земли к девяти вечера, если распределю вас ..."
  
  "Мы пойдем вместе", - сказала Джо.
  
  "Может, мне перевести вас в наш чартерный отдел?"
  
  "Я хочу тебя ..."
  
  "Джо!" АниКаат отвернулась от экрана. "Некоторые проблемы нельзя решить по-твоему".
  
  Женщина спросила: "На кого из путешественников у вас забронирован билет? Это может задержать вылет".
  
  Она заметно успокоилась, когда узнала, что такого бронирования не было. АниКаат выключила звук. "На станции мы были бы не в большей безопасности, чем здесь, Джо".
  
  "Они что, издеваются над нами?"
  
  "Вы не привыкли к коммерческим путешествиям".
  
  "Ты справляйся с этим".
  
  "Тебе нужна хартия?"
  
  "Если у нас так много проблем с отрывом от земли, вам лучше выяснить, что мы должны сделать, чтобы покинуть станцию, прежде чем что-либо еще. Следующий месяц может быть достаточно скоро, чтобы взлететь".
  
  АниКаат поблагодарила женщину и принялась за работу, пытаясь найти проход в Барбакан. "Джо, вот пять возможных вариантов на следующие пять дней. Прямого прохода нет. Ничего необычного. Нам придется менять корабли как минимум дважды. Три раза по самой быстрой комбинации."
  
  Джо просмотрела его. Самый быстрый способ оказался самым удобным с точки зрения наличия свободных мест на шаттле. "Забронируйте его".
  
  "Ты понимаешь, что нет никакой гарантии, что на следующих трех кораблях мы получим что-нибудь, кроме мест для отдыха? Они не должны знать о нашем прибытии, пока мы не прибудем туда".
  
  "Я многому научилась на Путешественнике по Чолоту". Она проверила свои призы. Ку бесстрастно наблюдал за ней. Артефакт съежился за его спиной. Ку выглядел подлым ублюдком. "В следующий раз, когда ты сбежишь, Войнавокат сам найдет тебя".
  
  Казалось, Ку это позабавило. "Я уверен, он будет спать".
  
  
  — 91 —
  
  Лупо ухмыльнулся, когда поступила информация. "Они у нас в руках. И все исследователи во вселенной ничего не найдут, потому что мы ничего не сделали. Лупо, иногда ты такой умный, что сам себя пугаешь."
  
  "Пока не каркай", - предупредил Второй. "Эта женщина, возможно, не понимает реальной вселенной, и она, возможно, не гений, но она упряма. Не стоит ее недооценивать".
  
  "Я не буду. Четыре. Что ты так хотел сказать минуту назад?"
  
  "Вояджер" Валерены отключился от Сети. Она хочет увидеть тебя там, наверху. Она не сказала почему. Ее голос звучал испуганно. Станция говорит, что она не просила о стыковке ".
  
  "Одд. Скажи ей, что я скоро встану. Нам все равно нужно идти. Посмотри, готов ли Блаженный со своими людьми".
  
  "Они направляются в порт. Наши тоже. Мы можем взлететь, когда вы туда доберетесь".
  
  
  Одна из Других Валеренов встретила Лупо в шлюзе. Она привела его на операционный мостик. Там были еще трое Валеренов, измученных работой на корабле. Но Валерены Прайм не было. "Что происходит?"
  
  "Валерена мертва. Мы вернули информацию об обстоятельствах. Наш долг перед Домом. Но мы не причалим без гарантий нашей безопасности".
  
  "Я не смог бы избавиться от тебя, даже если бы захотел. Ситуация здесь требует, чтобы ответственным был Валерена. Блаженный говорит, что не вступит во владение до своего тридцать восьмого дня рождения. Гарантируй мне, что ты не попытаешься сделать что-то подобное Тому, Другому Саймону, и у тебя есть двадцать лет гарантии. Твои естественные жизни, если ты будешь хорошо себя вести. "
  
  Слово Лупо Провика было верным.
  
  "Дай-ка я посмотрю, что у тебя есть".
  
  То, что Валерена безудержно приобрела, она растратила. Это был удар в сердце. Эта Охрана стала основой его видения будущего.
  
  "Приходи ко мне, когда спустишься. Мы обсудим детали. Прямо сейчас я провожу операцию и не могу отнимать время. Никому не рассказывай об этом".
  
  
  Лупо связался с Одним из Них во время перехода на станцию, подготовил его к Валеренам и их плохим новостям.
  
  Зачем продолжать? Никогда ничего не получалось.
  
  
  — 92 —
  
  Ворота ремонтного отсека открылись. "Наконец-то", - пробормотал Военачальник. Наконец-то злодеи напали на след.
  
  Он думал об артефакте. Она преследовала его даже сейчас. Первая остановка, М. Шрилика. Должно было быть что-то еще от Хагета. Давным-давно.
  
  Сторожевой корабль разорвал Паутину. "Военный летчик. Сигналы от XXVIII Fretensis".
  
  "Вот оно", - пробормотал он. Конец тихого перехода. До того, как все началось.
  
  Воздух за его плечом прошептал. Разбойник. VI Adjutrix. IV Trajana и XII Fulminata — снова! — принимают разрушение, чтобы уничтожить изгоя и обеспечить побег XXVIII Fretensis в Каноническое пространство. Последний акт раскаянияVI Adjutrix.
  
  OpsAvocat спросил, будут ли изменения в планах.
  
  Конечно. "После М. Шрилики мы направляемся наружу. Там были всадники, которых невозможно было найти". Он начал детально просматривать данные.
  
  
  Внешние сооружения М. Шрилики были разрушены. Остались только выпотрошенные корпуса станций и старая капсула из "Путешественника Хагета", которая была бесполезна. А недалеко от точки откола виднелся остов корабля, не похожего ни на что виденное ранее.
  
  Потребовалось четыре дня, чтобы вытянуть связную историю из выживших в Трегессер Ксилаг.
  
  Прибыли пять кораблей. Они пролежали в засаде несколько месяцев. Наконец кто-то пришел, взорвал один из них и сбежал, прежде чем остальные смогли приблизиться. Выжившие уничтожили станции и отправились в погоню.
  
  "Хагет", - сказал воевода Обожествленному. "За кем еще они могли охотиться? Он не оставил капсулы с посланием. Или она была уничтожена. Я понятия не имею, почему он не побежал в Барбакан."
  
  Обожествленный Тайгос Мундт предположил: "Может быть, они ему не позволили".
  
  "Возможно. Его первая капсула тоже бесполезна".
  
  "А халк?"
  
  Они знали. Но хотели заставить его рассказать об этом. "Такого типа раньше никто не видел. Дизайн строго боевой. В нем не было технических сюрпризов, за исключением геометрической инерциальной системы, равной нашей".
  
  "А существа, которые им управляли?"
  
  Они хотели, чтобы он заявил о невозможном перед командой. "Они, похоже, принадлежат к человеческому роду. С отличиями, которые, по словам научного персонала, могут быть объяснены изоляцией от основного генофонда в течение четырнадцати-двадцати тысяч лет".
  
  Они хотели, чтобы команда знала, но не заставляли его напоминать им, что известная история предшествовала основанию Canon всего за несколько тысяч лет.
  
  Обожествленный Ансель Ронигос спросил: "Объясни свой план кампании".
  
  "Сначала Д. Цимплика, чтобы проинформировать Генеральный секретариат Президентства. Затем наружу".
  
  
  WarAvocat усердно запускал Сеть, дважды вынуждая коммерческие носители уходить в звездное пространство. Пауза в системе Президентской столицы Д. Цимплика длилась десять минут. Затем перейдем к Внешней системе, где погибли три Сторожевых корабля.
  
  Он сбежал на катере "магнум" в рой кораблей, пытающихся заминировать обломки. Уцелевших кораблей-наездников не было.
  
  Потребовалось восемнадцать часов, чтобы очистить систему. Никто не сбежал. Он дал Мастерам Твиста десять часов, чтобы уничтожить остатки трех Кораблей Охраны. Затем он перешел к следующей системе в империи метанодышащих.
  
  WarAvocat предвидел шестилетнюю кампанию по ослаблению обороны кораблей Охраны в будущем.
  
  Таун видели дважды после боя. Он ушел, но ее там не было, когда он прибыл.
  
  
  — 93 —
  
  Лупо чувствовал себя хорошо, отправляясь в D. Zimplica на борту Рейнтри-тягача Indefatigable . Он менял оперативников, как игровые фигуры. Он собирал деньги за оказанные услуги и взял на себя несколько долгов. Операция была спланирована таким образом, чтобы ее можно было провести без каких-либо аномалий, за которые мог зацепиться следователь.
  
  Не было бы ни одного корабля, который не входил бы в регулярное расписание. Ни один из них не имел бы какой-либо известной связи с Домом Трегессер. Если бы это сработало, ничего бы не указывало на то, что группа лейтенанта сделала что-то еще, кроме смены кораблей.
  
  Он прибудет на два дня раньше них. У него будет время на разведку. И два дня их стоянки, чтобы выполнить задание.
  
  Он спросил Вторую: "Что может пойти не так?" Она только что вошла, выглядя так, словно что-то случилось.
  
  "Сторожевой корабль только что разорвал Паутину. VII Гемина . Мистеру Стефенсу следует появиться на мостике".
  
  Г. Стефенс был рекордным пассажиром Перевозчика. Стефенс был высокопоставленным чиновником Дома Рейнтри.
  
  Шеф сказал: "А, мистер Стефенс. Мы скоро причалим. Вы раньше бывали в Белладонне?"
  
  "Да". Д. Цимплика 3, Белладонна, была Свободным миром, не подчинявшимся ни одному Дому, а также резиденцией Генерального секретариата Шестого президентства. "Это, вероятно, самый привлекательный мир в секторе. Жаль, что на него уже претендуют".
  
  "Да. Я полагаю, вас интересует Корабль-Страж".
  
  "Да".
  
  "Он ушел. Пробыл всего десять минут. Брызнул чем-то в Секретариат, затем ушел".
  
  "Спасибо". Это было мило. Это было прекрасно. Но это не откачало воду из его ног. Какое сообщение это отправило?
  
  
  Лупо узнал об этом в течение часа. Секретариат разослал это по всем кораблям. Директива флота охраны. Мгновенный закон.
  
  Документация каждого корабля, пришвартованного к каждой станции, должна была проверяться. Любое судно, прибывающее не по расписанию, должно было подвергаться обыску, и все лица на борту должны были предоставлять документацию. Любое существо, соответствующее описанию... (колониальная разведка, дышащая метаном, которую распознал Лупо)... подлежала уничтожению при обнаружении, все без исключения. Неканоническим кораблям запрещался доступ в каноническое пространство. Суда без лицензии подлежали уничтожению, если они отказывались интернироваться. Строгие ограничения на торговлю за пределами Атлантического Кольца. Суровые наказания за несоблюдение.
  
  "Веселая компания, наши защитники", - заметил Лупо. Затем он просмотрел необычное оправдательное приложение. Пиратство. Контрабанда. Шпионаж. Массовые убийства. Нападения на корабли Охраны. Нападает на звездные системы Канона....
  
  Лупо не был склонен к гневу. Сейчас он был так зол, что не мог ничего сделать, кроме как бормотать "М. Шрилика" и лелеять фантазии о мести.
  
  Он, конечно, ничего не мог поделать. Когда он успокоился, то заметил: "Мы в беде, Второй. У нас нет рычагов воздействия на эти Внешние силы. Но они знают, кто мы. Они могут использовать это против нас. Мы потеряли инициативу ".
  
  "У нас все еще есть Ку".
  
  
  Джо посмотрела на АниКаат. "Что они сказали?"
  
  "Нет".
  
  "Черт!"
  
  "Они не придираются к нам, Джо. Так уж устроены дела. Ты не позволяешь людям болтаться без дела после того, как ты привел их туда, куда они идут. Ты должен быть готов к следующей компании. И при нынешнем положении дел ты поднимаешь шум, и нам, скорее всего, придется провести месяц в изоляторе ВРЕМЕННОГО содержания, объясняя это. "
  
  "Что?"
  
  "Это". Джо приняла кое-что официальное. "VII Гемина была здесь позавчера. Как раз достаточно долго, чтобы отправить это".
  
  Джо читала, пока ее сердце не упало. "Скучала по ним так близко?" И "Они не стали бы здесь всего рассказывать. Дела, должно быть, плохи".
  
  "Так я и думал. Так думают люди на станции. Так что давайте попробуем делать все, как все остальные, и не обжечься".
  
  "Ты прав". Она чувствовала себя опустошенной. На волосок промахнулась мимо VII Гемины.
  
  "Я забронировал место в хостеле рядом с причалом нашего отправления".
  
  "А как же наша связь?"
  
  "В доке много места, и он отправится по расписанию".
  
  "Я не думаю, что они позволят нам подняться на борт пораньше?"
  
  "Джо, станции нужны деньги, которые путешественники тратят на концессиях, чтобы выжить".
  
  Джо нажал на директиву. "Знаете, что это значит? WarAvocat списал нас со счетов. Предположительно мертв".
  
  
  Лейтенант сказал: "Не думай о побеге, Ку. Ты бы не продержался долго, даже если бы я тебя не убил".
  
  Черепаха не обратила внимания. Это был нервный разговор. Она была здесь скорее чужой, чем он. Он наблюдал за толпой в поисках знака, что операция началась. Провик, возможно, переоценил свою способность взять себя в руки.
  
  Он поймал мимолетную улыбку человека Блаженного.
  
  
  Второй сказал: "Они взяли четверку и тройку на разных уровнях. Женщины, Ку и артефакт находятся в четверке. Солдаты - в тройке".
  
  "Давайте сначала поработаем над солдатами. Ку может справиться с женщинами, если потребуется".
  
  
  Хок выскользнул пораньше, чтобы попытать счастья в социальной круговерти станции. Это был его счастливый день. Он столкнулся с женщиной, которая начала тяжело дышать, как только увидела его. Но после предварительной подготовки ему некуда было ее отвести. Поэтому он последовал за ней обратно к Грузовику, где она работала в команде.
  
  
  Товарищи Хока потрошили его в течение шести часов, прежде чем решили, что должны что-то предпринять.
  
  Им повезло. Поспрашивая вокруг, они наткнулись на двух членов экипажа с грузового судна, которые вспомнили Хока из-за того, что он ушел с женщиной с их корабля. Они были удивлены. Один из них сказал: "Наверное, она уже съела его живьем".
  
  Другой хихикнул. "Паули их использует".
  
  "Она действительно не дает им долго дежурить, чтобы не надоедало".
  
  "Кстати говоря, старина, самое время".
  
  "Да. Нам пора уходить. Ребята, не хотите спуститься и посмотреть, не туда ли она увела вашего приятеля?"
  
  Солдаты ушли. Светская беседа не вызвала у них подозрений. В стыковочном отсеке один спросил казначея: "Фредо, Паули привела с собой домой парня?"
  
  "Да. Должно быть, что-то в этом есть. Она продержала его там четыре часа, а он еще не позвал на помощь".
  
  "Он приятель этих парней, и ему будет не хватать движения, если они не вцепятся в него. Ничего, если они пойдут и вытащат его?"
  
  "Не показывайся Вождю на глаза".
  
  "Теперь мы загнали его в угол. Давайте, ребята".
  
  Один из солдат сопротивлялся. Другой пробормотал что-то о времени. Они поднялись на борт.
  
  
  Трое мужчин, похожих на солдат, вышли из Грузовика. Они называли друг друга по имени. Двое выглядели кислыми. Счастливый неопределенно улыбался, но с энтузиазмом рассказывал о Паули.
  
  Паули действительно существовала. И она была второстепенной легендой.
  
  Используй реальность, сказал Провик. Не злоупотребляй ею.
  
  
  Джо заерзала. Когда она больше не могла сдерживаться, она сказала: "Хок опаздывает. Позвони им, АниКаат".
  
  "Десять минут, Джо".
  
  "Солдаты гвардии не опаздывают. Они особенно не опаздывают, когда должны сменить своего командира".
  
  "Не отвечаю, Джо".
  
  "Я оторву ему яйца".
  
  "Что?"
  
  "Хочешь знать, что случилось? Хок улизнул в поисках какого-нибудь действа. Джаг и Шайгон забеспокоились и пошли за ним. Чертовы дураки, наверное, заблудились ". Джо открыла свою карточку-пропуск к их комнате. "Взгляни. Я не хочу ошибаться. Если их там нет, проверь все вокруг. Но не уходи слишком надолго. "
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Они спят. А я буду держать в руке пистолет".
  
  Двенадцать минут спустя раздался осторожный стук в дверь. "Что?" Джо огрызнулась.
  
  Приглушенное, нервное: "Хок, мэм".
  
  Джо направился к двери. "Будущий знаменитый евнух".
  
  
  Лупо обнимал Двоих, когда они подняли Лейтенанта на борт. "Мы сделали это!"
  
  
  Джо сидел на грубой койке Перевозчика, прислонившись спиной к переборке, пытаясь понять. Ку крепко спал. Но когда дверь открылась, он вырвал оружие у нее из рук.
  
  Дверь там открылась. Внутрь вошел человек.
  
  Лупо Провик!
  
  "Добрый вечер, лейтенант".
  
  "Тебе это с рук не сойдет".
  
  "Я уже спал. Я испытываю искушение позволить людям, которые заменили тебя, отправиться на Звездную базу".
  
  "Заменен?"
  
  "Завтра Merod Traveler Fanta Palonz принимает пассажиров. На борт поднимутся семеро, соответствующие описанию вашей группы, с надлежащими документами. Они исчезнут в д. Чучайница, 3Б."
  
  Джо была напугана так, как не боялась уже давно. "Зачем рассказывать мне?" Страх был вызван не столько ее обстоятельствами, сколько осознанием безжалостной эффективности, с которой они были спроектированы. В этот момент она поняла, кто организовал засаду в конечном пространстве.
  
  "Я хочу, чтобы вы полностью осознали свое затруднительное положение, лейтенант".
  
  "Я мертв".
  
  "Нет. Это была бескровная операция. У моего партнера Кеза Маефеле есть сомнения. Он хотел бы, чтобы все прошло бескровно. Его решение нравится поэту и игроку во мне ".
  
  Она отказалась просить.
  
  "Он хочет забрать ваше оружие, кредит и документацию и бросить вас в центре города на планете, умиротворенной VII Геминой . Он считает, что кто-то с Корабля Охраны должен испытать такую жизнь. Он говорит, что это более справедливо, чем просто отстранить тебя. "
  
  "Все равно это убийство".
  
  "Нет. Настоящим убийством было бы выбросить тебя вместе с мусором, пока мы работаем в Интернете. Это твой другой вариант".
  
  "Ты действительно приятный собеседник, не так ли?"
  
  "Я пытаюсь. Суть в том, что ты и твои люди можете выбраться живыми. Если вы не будете пытаться быть героями. Я пытаюсь сделать Ку счастливыми. Нет. Не думайте об этом. Я убийца. "
  
  Джо расслабилась. Если он так легко прочитал ее мысли, возможно, он и вправду так хорош, как думал. "Делай, что хочешь. Но если ты отпустишь меня, я найду тебя снова".
  
  "Это дух. Продолжай в том же духе. У тебя может получиться". Он оставил Джо гадать, что он за человек.
  
  
  — 94 —
  
  Черепахе потребовалось четыре месяца, чтобы составить осторожный маршрут, позволивший ему доставить солдат Гвардии. Директива флота не доставила проблем. Сами солдаты были. Предпочтительное решение Провика выглядело намного лучше ближе к концу.
  
  Провести их через станцию оказалось проще, чем он ожидал. Со времени бреда с Конкордом прошло почти два года, но дезорганизация сохранялась из-за нехватки квалифицированных выживших.
  
  Ничего не было сделано, чтобы расчистить обломки Мерода Шене. Выжившие на поверхности все еще жили в лагерях, созданных VII Гетниной . Дом Мерод эвакуировал своих фаворитов, а затем снизил их интерес. Оставшиеся могли делать все, что им заблагорассудится.
  
  Семена нового общества, разбросанные по почве, удобренной кровью. Черепаха почти пожалел, что не может остаться и понаблюдать за его эволюцией.
  
  Худшие из выживших, странные, смертоносные и сумасшедшие, до сих пор жили в руинах и предпочитали ночь.
  
  Черепаха объяснил это лейтенанту. "Ты найдешь Иммунов. Упомяни меня. Встань с ними в ряд. Покажи миру, какой ты подлый. Никому не говори, что ты был солдатом Гвардии. Никогда. Держитесь вместе. Вы и другая женщина достаточно привлекательны. Это вызовет проблемы. Здесь действуют другие правила. "
  
  "Зачем ты это делаешь?"
  
  "Возвращаю долг, который ты должна быть Ку, чтобы понять". Он протянул ей пластиковую коробку. "Проценты по этому долгу. Два пистолета. Два аккумулятора. Сокровища важнее, чем услужливые женщины. Используйте их экономно и хорошо охраняйте. Прощайте, лейтенант. "
  
  "Не прощай, Ку. До нашей новой встречи".
  
  "Не надо, лейтенант. Я убью тебя в следующий раз". Черепаха бросил их. Ему было грустно. Все они катились к черту.
  
  Ему потребовалось два месяца, чтобы добраться до Трегессер Прайм из-за неполадок, вызванных "Войной".
  
  
  Самая страшная женщина на V. Rothica 4 присоединилась к двум самым страшным мужчинам. "Это были они".
  
  Кейбл Шике огрызнулась: "Чертовски вовремя. Меня тошнит от этой дыры". Он не хотел приходить. Блаженный настоял.
  
  Четвертого и Пятого тоже тошнило от Мерода Шене.
  
  Шике сказал: "Давай поколотим их, пока у них кружится голова, и уберемся".
  
  Буква слова Лупо Провика была верной. Провик дал Ку то, что он просил. Но не было обещания не связывать концы с концами после того, как пятерка доберется до Мерод Шене.
  
  Пятый сказал: "Думаю, мне лучше позвать Крэша".
  
  "Он не будет играть честно", - сказал Шике. "Он одарит вас лягушачьей ухмылкой и скажет, что согласен на эту работу, но только до тех пор, пока не отчистит троих мужчин. Он ни за что не станет обхаживать этих женщин ".
  
  Крэш Гуцык был второсортным главарем банды. У него были амбиции.
  
  Пятый сказал: "Я знаю этот тип. Думает, что потребует свою плату, обучит тебя и меня, а затем расширит свой гарем еще на одного". Пятый рассмеялся.
  
  Эвена Четвертого это позабавило.
  
  
  Просто двигаясь осторожным строем, они привлекали внимание. Смелые подходили посмотреть. Робкие отходили. Джо пыталась проглотить свое презрение и не могла. Никогда еще она не видела такой мрази. Как будто сюда свалили отбросы Канона.
  
  Поиски убежища привели их все ближе к руинам.
  
  Сначала она не была уверена, что их преследуют. Но по направлению к городу в лагере становилось все меньше народу. Это стало очевидно. Их было по меньшей мере десять. Она передала сообщение. Это заметили все.
  
  Она отдала свое оружие Хоку, хотя Ку предназначал его для нее и АниКаат. Хок был безответственным придурком, но он был чемпионом полка по стрелковому оружию, а под огнем был жидкий гелий.
  
  Трое очень крупных мужчин вышли вперед, чтобы перекрыть дорогу. Другие начали приближаться, вытаскивая ножи и мечи.
  
  "Убивай", - сказала Джо.
  
  Джаг был прав. Он ударил среднего блокирующего в нос, вогнав кость обратно в то, что тот использовал вместо мозгов. Хок выстрелил еще в одного и, развернувшись, начал стрелять влево. АниКаат опоздал на бит, но начал стрелять вправо.
  
  Джаг сломал шею последнему блокирующему и огляделся в поисках другой жертвы. Он покачнулся. Огонь и кровь хлынули из его спины.
  
  Хок убил еще шестерых человек, когда это случилось с ним.
  
  Джо нырнул за своим оружием. Она вынырнула с ним, огляделась, увидела выживших в полете, застрелила двоих, увидела, как взорвалась голова Шайгона.
  
  АниКаат, удерживая цель обеими руками, выстрелила в троих человек, стоявших на ржавом колене разрушенного города. Один упал навзничь. "Черт. Я попала не в того".
  
  Джо встал за телом Хока. "Ложись!"
  
  АниКаат зигзагами направился к руинам.
  
  Джо пытался вести прикрывающий огонь. Дважды тело Хоука дернулось и изрыгнуло огонь и кровь.
  
  Джо сделала еще три выстрела, прежде чем разрядился ее заряд. Только последний принес какую-то пользу. Как и АниКаат, она промахнулась по стрелку и попала в кого-то другого.
  
  Она вскочила и зигзагами бросилась вслед за АниКаат, делая внезапные паузы, чтобы выхватить оружие у мертвых. Воздух вокруг нее вздулся пузырями, слишком близко, чтобы поверить, что кто-то может стрелять так метко и так точно угадать ее следующий ход. Тогда стрелок решил побеспокоиться об АниКаат.
  
  Джо нашла АниКаат в тени плиты из ржавого железа. Она сидела на обломках. Ее правая икра была в крови.
  
  "Плохо?"
  
  "Шрапнель. Всего лишь небольшой осколок вырван. Прямое попадание сняло бы его. Я некоторое время не буду танцевать. Одним из тех людей был Кейбл Шайк. Телохранитель Благословенного Трегессера."
  
  "Тогда мы знаем, где мы находимся". Она вытащила заряд из своего оружия и выставила его на солнечный свет. "Возможно, энергии хватит на один или два выстрела до наступления темноты. Отдай мне свою. "
  
  Мощности оружия Аникаата хватило еще на три выстрела. Как раз достаточно. "Если кто-нибудь появится, не делай вид, что это не сработает. Направь его на них и заставь их лечь на живот. Тогда проткни их этим ". Она дала АниКаат самый длинный клинок, который она собрала. "Не сомневайся. У нас здесь нет друзей ".
  
  "А как же парни, Джо?"
  
  "Они мертвы".
  
  "Куда ты идешь?"
  
  "Там. Я вернусь".
  
  
  Тени уже брали руины под свой контроль, когда Крэш Гуцык заметил свою лягушачью фигуру.
  
  Шике и Пятый перевязали свои раны, но двигались медленно. Кейбл сказал: "А вот и долбоеб Чарли".
  
  Пятый сказал: "Это был отличный урок, который ты нам там показал, Крэш".
  
  Треть метра языка Гуцыке хлестнула воздух. "Ты никогда не говорил мне, что у них есть оружие".
  
  "Мы не знали. Я же говорил тебе, что они профессионалы и с ними будет нелегко. Судя по тому, что я видел, они могли бы разорвать тебя на части и без оружия".
  
  Язык Гуцыка снова взлетел в воздух. "Насчет тех пушек, которыми вы собирались с нами расплатиться ..."
  
  "Ты не выполнил задание. Мы забрали троих, которые ушли. Там еще двое".
  
  "Дайте мне оружие, и мы покончим с этим".
  
  "Нет. Закончи это, ты получишь оружие".
  
  Язык Гуцайка снова высунулся. Он был напуган. "Сегодня утром у меня было шестнадцать человек. Теперь, считая меня, их трое. Ходят слухи, что я покойник. У меня есть враги. "
  
  "У всех нас есть враги. Хочешь уравнять силы, убери этих женщин".
  
  Гуцык размеренно облизывал воздух языком.
  
  
  Четвертый медленно двигался в темноте, сосредоточившись на людях, которых Крэш привел для поддержки своей игры. Арьергард немного продвинулся вперед, но был недостаточно близко, чтобы сыграть решающую роль. Двое других...
  
  Гуцык сказал: "Ты не отдашь их сейчас, я заберу их".
  
  Пятый усмехнулся. "Ты был прав, Крэш. Ты покойник".
  
  Четверо пробили заднюю пару очередью, затем всадили одну в позвоночник Гуцике...
  
  ... когда из темноты вырвались две стрелы, поразив Шике и Пятого.
  
  Черт! Этот проклятый лейтенант.
  
  Третий разряд попал в нее, когда она заносила свое оружие. Возможно, он был вполсилы. Было чертовски больно, но это не свалило ее с ног. Она отдала этому ублюдку все тридцать восемь патронов, оставшихся в секаторе для стрижки волос.
  
  
  — 95 —
  
  Через пять месяцев после ухода лейтенанта Класса Искатель был удовлетворен тем, что его подопечный может путешествовать. Он неуверенно подошел к Блаженному Трегессеру, опасаясь, что не сможет объяснить свою нужду, опасаясь, что в ней будет отказано.
  
  Люди застали его врасплох. Они пощадили один из своих кораблей, чтобы доставить его в другую систему, где зафрахтовали "Волгодон Навигатор" для прямого перелета в М. Меддинию. Они даже послали с нами людей, чтобы ослабить трения с властями.
  
  
  Путешественник из Волгодоня добрался до М. Меддиния без происшествий. Старая станция была почти полностью автоматизирована, что замедляло обработку того небольшого трафика, который там был. Прошло шестнадцать часов, прежде чем Искатель и Янтарная Душа начали свой спуск на родную планету, которую она не помнила. Единственный шаттл на их станции был древним, причудливым и медленным, но абсолютно надежным.
  
  Компаньоны, посланные Домом Трегессер, сами не были строго людьми. Они были продуктами секретной лаборатории Лупо Провика, расходными материалами для работы с артефактами. Условие чартера Путешественника требовало, чтобы он оставался на станции до тех пор, пока не подтвердит прибытие на планету своих пассажиров.
  
  Когда шаттл вошел в атмосферу, термоядерная установка станции вышла из строя. Ее Q взорвалась. Электромагнитный импульс привел в действие устройство, которое вызвало аналогичную катастрофу на энергетической установке Путешественника.
  
  Этот двойной взрыв испарил меня, Путешественника, и семьдесят процентов станции.
  
  Лупо Провик сдержал свое слово, позаботившись о том, чтобы инопланетянин, который знал слишком много, не вернулся в оборот.
  
  
  — 96 —
  
  Через шесть месяцев после директивы флота VII Гемины было задействовано двенадцать кораблей Охраны, шесть из которых находились за пределами Кольца. На звездной базе Талса новое строительство шло полным ходом, концентрируясь на истребителях и всадниках.
  
  Метанодышащие не ожидали ни крайней свирепости нападения, ни внезапности, с которой оно произойдет. На седьмой месяц они восстановили равновесие настолько, чтобы нанести ограниченный контрудар.
  
  Шесть боевых групп проникли в пространство Канона. Четыре тысячи лет вторжений чужаков сделали их предсказуемыми. Флот был готов.
  
  Группа, направлявшаяся на Звездную базу, обнаружила Сторожевой корабль, ожидающий у Барбакана, при поддержке четырех человек второго состава.
  
  Группа D. Zimplica прорвалась из Паутины в туннель смерти, поддерживаемый второстепенными, доставленными ранее.
  
  Из шести групп только одна добилась успеха. Лишь несколько кораблей уцелели, чтобы поспешить домой.
  
  
  — 97 —
  
  Джо выползла из руин на следующее утро, растратив все свои резервы, чтобы добраться до АниКаат до того, как снова потеряет сознание.
  
  Она сделала это.
  
  "Что, черт возьми, случилось, Джо? Ты вся издергана".
  
  "Рикошетит. Она никогда не попадала в меня точно".
  
  "Могла бы одурачить меня. Она? Кто?"
  
  "Девушка Провика. Они были двумя другими. Я забрал их всех. Мы в безопасности".
  
  АниКаат болезненно рассмеялась. "Верно. Две женщины застрелены к чертовой матери в месте, где женщины - стервы, а стервы - коммерческая собственность".
  
  Джо не спорила. "Ты можешь идти? У них было много хороших вещей. Если мы не схватим их, это сделает кто-нибудь другой. И, возможно, использует это на нас ".
  
  "Я справлюсь".
  
  Она спала. Материал был там. Но что стало с телами?
  
  
  — 98 —
  
  Когда они привезли Четверку, она все еще не восстановилась ни физически, ни психически. Семья, в которую теперь входят Семь, Восемь, Девять и Десять человек, а также новые Трое, обновила информацию о ней и попыталась облегчить ее боль.
  
  Позже Второй сказал Лупо: "Блаженный будет расстроен из-за того, что Шике подстрелили".
  
  "Он пошел на такой риск, отправив его на тот свет. Но он исправится. Я видел, как Троквай чинил вещи и похуже".
  
  "Ты хочешь послать кого-нибудь посмотреть, выжила ли эта женщина-АниКаат?"
  
  "Нет. Если она и спала, то долго не протянет. О чем нам нужно беспокоиться, так это о травме Четвертой".
  
  Второй поморщился. Никто бы этого не сказал и даже не хотел думать об этом, но семья должна была решить, был ли Четвертый слишком сильно поврежден, чтобы его забирали обратно. Слияние было агонией. Четвертая была убеждена, что ее неумелость убила Третьего и Пятого.
  
  Двое сказали: "Это должно быть единогласно".
  
  Как бы это ни было больно, Лупо не мог представить, чтобы его семья была менее единодушна в чем-либо.
  
  
  — 99 —
  
  WarAvocat чувствовал себя старым и уставшим. Не пришло ли время уйти в отставку?
  
  В VII Гемине разрушение крепостей свелось к механической рутине. Но каждая новая система создавала все более истеричную защиту. Теперь ему требовались еще два корабля Охраны, поддерживающих его.
  
  Он уставился на обзорный экран, показывающий крепость, которую он собирался уничтожить. Она была самой большой из всех. И всего лишь одной из пяти. Система была столицей сектора.
  
  VII Гемина остановилась относительно своей цели. "Спроецируйте трубу", - приказал ВарАвокат.
  
  Генераторы экрана напряглись, чтобы создать фигурное поле. Двенадцать модифицированных всадников вошли в расширяющийся пузырь, питая его своими собственными генераторами фигурных щитов, пока он не превратился в туннель, маленький конец которого плотно прилегал к экрану крепости.
  
  "Освободите адских прядильщиков".
  
  "Хеллспиннеры" предпочли путь наименьшего сопротивления.
  
  Мастера Твиста вырвались на свободу. Хеллспиннеры скатились по воронке и столкнулись с вражеским экраном. Они прогрызли его. После того, как "Хеллспиннеры" в течение нескольких минут забрызгивали крепость, WarAvocat ввел импульс в их поток. Полетели снаряды Axial cannon CT. После того, как они открыли путь, последовали термоядерные разряды, уничтожившие щит крепости.
  
  "Воевода" перешел в следующую крепость. Другие корабли стражи добили первого своими "Хеллспиннерами".
  
  Систематичность. Рутина. Слишком много времени осталось на размышления о цепочке случайностей, которая привела VII Гемину сюда, главный корабль в войне, которую никто не понимал, но которая, похоже, будет продолжаться годами. ДанныеVI Adjutrix были неполными.
  
  Как сообщалось, газовых гигантов было сто, но VI Adjutrix не упомянул другие виды, в которых доминировали колониальные существа.
  
  Корабли Охраны сосредоточились на метанодышащих, но гибель другой стороны была совершена подчиненными видами. WarAvocat надеялся, что с продолжающимися успехами флота подчиненные расы изменят свою позицию.
  
  Все это из-за того, что VII Гемина споткнулась о крекеленского оборотня.
  
  Военачальник мягко улыбнулся. Какой-то Дом подстроил это, надеясь захватить Сторожевой корабль. Они обратились за помощью извне, не понимая, что получают. Они бы мгновенно потеряли VII Гемину, если бы взяли ее.
  
  Артефакт занимал его мысли. Что с ней стало? Поймал ли Хагет Ку? Ку преследовал его.
  
  Новый Хагет был штабным офицером одной из эскадрилий всадников. Класс был в ямах, учеником Мастера Твистов. Гражданские находились на складе.
  
  Пространство за VII Геминой стало пурпурным. Заградительный огонь, обрушившийся на крепость, вызвал самоподдерживающуюся реакцию "Хеллспиннера".
  
  Так чертовски устал. Ему действительно стоит подумать об уходе.
  
  
  — 100 —
  
  Лупо спросил: "Ты что, дурак, Шидлоу?"
  
  Каноник-легат опустил руку, которую начал было протягивать.
  
  "Пять месяцев назад мы сказали вам, что вы попадете в суд только в том случае, если воспользуетесь статьей Девяносто первой. Вы воспользовались. Но Девяносто Первая была написана не для поддержки амбиций странствующих бюрократов. Мы снизили для вас лимит на стоянку в порту и плату за обслуживание, и мы отказали вам в выходе из вашего "Трэвелера ". Никто не будет отвечать на ваши звонки. "
  
  Шидлоу пробормотал что-то невнятное.
  
  "Не садитесь. Я вас не приглашал. Мы не были деликатны. Нам не нужно то, что вы продаете. Уходите. Перестаньте занимать место в доке. Ваши учетные данные были отклонены. У тебя нет иммунитета. Если бы я прикончил тебя, Кресло простило бы меня."Лупо достал секатор для волос. "Бум. Коэффициент мудака Вселенной теряет очко. Прощай, Шидлоу."
  
  
  "Мне не следовало угрожать ему. Я не позволяю людям провоцировать меня".
  
  Валерена сказал: "Ты не пугаешь таких, как он, угрозами. Ты обвиняешь их в растлении малолетних. Плохая пресса искажает карьерные траектории и лишает пенсионных баллов ".
  
  "Ху! Об этом следовало подумать. Подставьте его, судите, дайте ему двадцать лет в трудовой бригаде. Я сделаю это, если он будет вести себя как надоедливый ".
  
  
  Прошел год. Каноник-легат Шидлоу вернулся в Капитолию Примагении. Ожидаемая волна торговых налетчиков пришла и отступила. Война никак не повлияла на жизнь большинства людей и мало на торговлю. Дом Трегессер заметил это, потому что Провик потратил на это целое состояние.
  
  Он подозревал, что флот Стражей увяз. Ку согласился. Большие события возле Звездной базы предполагали, что тупик скоро будет преодолен.
  
  Затем в кабинет Лупо вошли трое людей-аутсайдеров.
  
  Он ожидал этого с тех пор, как VII Гемина выпустила свою директиву по флоту.
  
  Он собрал обычную группу. Блаженный принес восстановленный кабельный Шике и прослушал его нового Друга.
  
  Двое Чужаков были худыми, хрупкими, с узкими черепами. Черты их лица были резкими. Они были смуглыми. Их волосы были глянцево-черными. Они носили их одинаково. Их глаза были поразительно голубыми. Они были одеты в черное. Они казались бесстрастными. Лупо предположил, что им за тридцать.
  
  Третий мужчина, на двадцать лет старше, был их общего роста, цвета волос и глаз, но весил больше. Его одежда была строгой, но нигде в Каноне не привлекла бы постороннего внимания.
  
  Вторая объявила его "Гиф Длань, Голос, Назначаемый Богоговорящими Темного Пути, Повелитель Сотни Факелов". Когда Лупо приподнял бровь, она добавила: "Не спрашивай меня. Клоун сказал, чтобы мы представили его таким образом. "
  
  Gif the Et Cetera рявкнул: "Вы высокомерная и буйная порода". В его речи была странная интонация. "Говорящие с Богами распорядились, чтобы вы разуверились в ложных представлениях о том, кто здесь хозяин".
  
  Эти двое мужчин действовали быстро.
  
  Двое выстрелили одному в руку. Ку поймал другого сзади за шею, поднял его над головой. Кейбл Шике приставил дуло секатора для волос к подбородку Гифа. Мужчина Второй выглядел скорее удивленным, чем обиженным. Она жестом велела ему лечь ничком. Он отказался.
  
  Она вышибла ему мозги.
  
  Лупо сказал: "Не мог бы ты рассказать мне, какие еще уроки у тебя есть, Гиф?"
  
  Гиф посмотрел на труп. "Это невозможно".
  
  "Если ты так говоришь. Значит. Корабли-хранители надирают тебе задницы и доводят тебя до отчаяния. Они заманили тебя сюда, чтобы выкрутить нам руки".
  
  "Милостью Говорящих с Богами, Корабли Охраны остановлены. Контратака скоро начнется".
  
  "Говорящие с Богами - это те твари, которые выглядят как лужа сырых кишок?"
  
  "Скоро ты будешь говорить о них с неподдельным ужасом".
  
  "Я сомневаюсь в этом. Ваши боссы чувствуют, что флот готовится к смертельному удару, вот почему вы здесь. Но Дом Трегессер не пойдет ко дну вместе с вами".
  
  "У тебя нет выбора. Вот твоя роль в засаде трех кораблей Охраны".
  
  "Верно. И если мы поможем, то получим замечательные награды".
  
  "Да".
  
  "Лжец. Гиф, твоя сторона не победит. Если я этого не позволю".
  
  Гиф вытаращила на него глаза.
  
  "Корабли Охраны раздавят эти груды кишок, пока их не останется совсем. Тогда они растопчут тех, кто на них работал. Тебе следовало бы попытаться заключить сделку с флотом".
  
  "Ты враг Кораблей-Стражей".
  
  "Конечно. А до этого я агент Дома Трегессер. Вы всего лишь предлагаете шанс обменять неприятный статус на что-то похуже. Почему вы думаете, что мы согласимся? Во-вторых, возьми гифку друга для исследования. Пошли кого-нибудь прибраться. "
  
  Осталось двое. Валерена спросила: "Ты уверен насчет этого?"
  
  "Для них это была миссия с высоким риском. Так что, судя по записи, они не справились. Верно? Пройдут месяцы, прежде чем они будут уверены, что миссия провалилась".
  
  
  События Снаружи препятствовали появлению еще одной миссии в течение года и месяца. Вторая последовала за первой. Служба безопасности Трегессера вторглась в Транспортник, который привез посланников. В помещении, которое должно было быть трюмом-рефрижератором, был найден дыхательный аппарат с метаном. Они уничтожили его. Были свидетели. О происшествии пришлось сообщить.
  
  Рейды начались месяц спустя. Каждая система Трегессера пострадала по крайней мере от одного. Новый уровень давления. Ни один из рейдов не нанес серьезного ущерба. У Ку было два года на подготовку.
  
  
  — 101 —
  
  VII Гемина не принимала участия в операции, которая вывела из тупика. Это был величайший удар, когда-либо нанесенный. Десять кораблей Охраны атаковали мир, где появились метанодышащие.
  
  Они были о нем высокого мнения. Они защитили его невообразимым количеством боевых машин. Кораблям Охраны потребовалось шесть месяцев, чтобы очистить их и стерилизовать планету.
  
  До тех пор ни один корабль Охраны не был потерян. В той битве погибло семеро.
  
  В конце концов, солдаты Гвардейского корабля взяли штурмом и захватили огромную орбитальную крепость. Они понизили ее орбиту. Четыре Гвардейских корабля обстреливали ее Хеллспиннерами, пока не началась самоподдерживающаяся реакция. Они позволили ему упасть, чтобы разжечь мировой пожар.
  
  Не было ни предложений о капитуляции, ни просьб о перемирии. Очевидно, борьба продолжалась годами.
  
  
  — 102 —
  
  Джо и АниКаат сделали себя в некотором роде неуязвимыми благодаря своему оружию и готовности им пользоваться. Но даже спустя два года они не смели выпускать друг друга из виду.
  
  Джо чувствовал себя усталым, разбитым. Вначале они хотели разбогатеть настолько, чтобы выбраться и купить билет до П. Джаксоника, где АниКаат мог вернуть их обратно в реальную вселенную. Это всколыхнуло реалии Мерода Шене. Они снова и снова опускали прицел. Теперь, когда редкий шаттл приземлился, они вышли посмотреть, нельзя ли передать сообщение матери АниКаат.
  
  Настроение Джо было подавленным. И в течение нескольких месяцев ей снились кошмары об Искателе — или о чем-то инопланетном, - вторгающемся в ее разум всякий раз, когда она спала.
  
  Она боялась, что раскалывается.
  
  
  — 103 —
  
  Искателю с Янтарной Душой потребовалось много времени, чтобы осознать смысл своего опыта среди людей. И даже она, которая так долго жила среди них, что теперь не могла вписаться в число своих, плохо понимала их.
  
  Они переписали лица миров.
  
  Они были мерзостью в глазах вселенной, и все же они принесли в эту песчинку нечто, неизвестное до их появления, - непреклонное верховенство закона.
  
  Их закон не всегда имел смысл. Он был искажен в пользу немногих. Но он был таким же негибким и предсказуемым, как любой закон природы, и его больше нельзя было ни исказить, ни исказить.
  
  По-своему, люди были в послеполуденном периоде своего времени, ожидая сумерек, но они создали эту единственную великую вещь, этот пузырь порядка и мира, который висел подобно драгоценному камню на буйной Паутине. Собственным мечом Хаоса они наказали его, отрубая ему головы одну за другой, каждый раз отвоевывая у Хаоса очередной призрачный кусочек его ужасной империи.
  
  На Паутину опустилась тьма. Это была тень ужаса, от которой нити трепетали от боли. Это было зло, поднявшееся из сердца Хаоса, чтобы бросить вызов маршу закона. Старейшины были серьезно обеспокоены. Они обратились к Искателю с просьбой снова обременить себя разлукой.
  
  Странная, непривычная Янтарная Душа умоляла разделить с ней его поиски.
  
  
  Лейтенант Класс стала похожа на одного из Потерянных Детей, брошенного где-то на просторах Паутины, без световых меток, указывающих путь к ней. Сможет ли он найти ее, пока это имеет значение? Нить, которую они протянули между собой, была тонкой.
  
  Его люди активировали сигнал, который предупреждал посетителя системы о том, что нужно забрать пассажиров.
  
  
  — 104 —
  
  Черепаха приходил и уходил, когда ему заблагорассудится. Он был доверенным агентом Дома, создающим планетарную оборону.
  
  Нравится вам это или нет, но он был общественным деятелем и объектом дискуссий. Он возглавлял банду инопланетян и артефактов, насчитывавшую сотню человек. Их присутствие на ответственных должностях вызывало недовольство.
  
  Директора были недовольны. Председатель больше не консультировался с ними ни по каким вопросам, кроме самых обыденных. Они ничего не знали о его тайных планах. Но они знали, что змеи шевелятся. Банда Ку и силы безопасности Провика были повсюду. Денежные требования Провика подорвали прибыльность Заведения.
  
  Черепаха был более доволен, чем когда-либо с тех пор, как возглавил Ужасный Радиант. Его моральные придирки легко развеивались ветром необходимости делать то, для чего он был создан.
  
  Наследие Валерены Трегессер включало остров Исе, на который у Блаженного не было ни времени, ни любви. Он стал пристанищем Черепахи. Там он услышал тысячи отголосков детства. Он отправился туда с Миднайт, своей частой спутницей в последнее время. Блаженный пытался выполнить обязательство, обеспечив себя наследником.
  
  "Я провел свою первую дюжину лет в таком месте, как это", - сказал Черепаха Миднайт. Они поднялись на вершину базальтового возвышения, нависающего на сотню метров над лазурно-лазурным морем. Внизу полоса песка цвета слоновой кости очерчивала границы моря. Песок был привезен для Валерены.
  
  Миднайт была в мрачном настроении. Разговоры о его прошлом обычно отвлекали ее. На этот раз этого не произошло.
  
  Это была не Леди Миднайт, праведная и напуганная, пришедшая на Трегессер Прайм. Это была Миднайт без оговорок, Миднайт, которая слишком долго была с одним мужчиной. Блаженный не мог ошибиться. Разлука превратилась в мучительную агонию.
  
  Большинство мужчин находили такую преданность удушающей. Миднайт носила шрамы, доказывающие это. Но Блаженный был близок к тому, чтобы ответить взаимностью. Какой бы взбалмошной она ни была, она была его опорой.
  
  "Она собирается забрать его, Черепаха. Я знаю это". Страшный нарыв, который никогда не заживет: она не могла соперничать с настоящей женщиной нигде, кроме как в постели. Пока это было правдой, она не могла быть в безопасности.
  
  "Тина? Нет. Они просто друзья, которые делают что-то, что принесет пользу им обоим. Блаженный сделает своего наследника и заручится поддержкой сильной фракции в Директорате. Тина заключает союз с Креслом и становится матерью Кресла. Ее сердце не привязано к Блаженному. Она хочет Кейбла Шике. "
  
  "Будучи матерью наследника, она может погибнуть".
  
  "Преемственность будет более упорядоченной под руководством Лупо".
  
  "Лупо могут убить".
  
  "В нем есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Его было бы трудно убить".
  
  Миднайт смотрела на море, возможно, испытывая искушение окунуться в соленый бриз и расправить крылья над этой бирюзовой равниной. Но она не осмелилась. Гравитация Прайма была слишком велика. Когда она должна была лететь, Блаженный отправил ее на станцию 3G, курорт. Когда он особенно хотел доставить ей удовольствие, он присоединялся к ней.
  
  "Я делаю это снова. Беспокою тебя по пустякам, когда у тебя на уме империя".
  
  "Боль не тривиальна, Миднайт. У нее есть сила определять нас. Твой страх потерять Блаженного так же силен, как и мой, что я поклялся следовать неправильным стандартам".
  
  Волшебник не смог разгадать замыслы Лупо Провика. Возможно, потому, что Провик плел что-то, концов чего не мог видеть. Его единственной определенной целью было выскользнуть из сомкнувшихся челюстей Сторожевых Кораблей Наружу.
  
  "Что-то происходит?"
  
  "Скоро. Провик слышал о большой битве".
  
  "Стражи победили?"
  
  "Они всегда побеждают. Чужаки будут в отчаянии. Мы не сможем долго уклоняться".
  
  "Что ты будешь делать?"
  
  "Это зависит от Провика".
  
  "Почему это всегда Лупо, а не Блаженный или его мать?" Она не понимала Других. Когда она видела более одной Валерены или Блаженной, она приходила в замешательство. У нее никак не укладывалось в голове, что Валерена, которая имела значение, умерла.
  
  "Блаженный полагается на опыт и талант Провика. Провик - единственный, кто может вытащить Дом из этой трещины".
  
  "Могли бы вы захватить Звездную базу? Если такова цена?" Ее голос дрожал.
  
  "Возможно. С VI Adjutrix было бы проще. Я не горю желанием пробовать".
  
  "Я не хочу, чтобы вы спали. Никто из вас. Приближается лодка". Белый след стрелой потянулся к острову.
  
  "Да". Он знал это уже некоторое время. Его зрение было более острым.
  
  "Может быть, у Блаженной был шанс сбежать". Она расправила крылья. Они были великолепны. Она была счастлива.
  
  "Может быть". Но он сомневался в этом.
  
  
  — 105 —
  
  Военачальник неохотно отдавал приказ. Это означало, что он откажется от своей роли командующего силами.
  
  Однако худшее было в прошлом. Метанодышащие прижались спинами к стене. Теперь оставалось только измотать их.
  
  VII Гемина больше не была эффективна в бою. Через три года даже Обожествленные устали.
  
  Пришло время возвращаться домой.
  
  Он отдал приказ.
  
  
  Звездная база изменилась. Каналы строительства превратились в штормы звука и огня. Были израсходованы тысячелетние запасы материалов. Еще несколько лет, и флот почувствует истощение.
  
  Он пытался разобраться в том, что произошло в пространстве Канона. Повсюду происходили вторжения и провокации, на которые безжалостно отвечали, когда уменьшившиеся силы пытались удержать Границы
  
  Канонада удвоилась бы по объему, прежде чем эпидемия насилия взяла свое.
  
  Флот пришлось расширять. Сейчас он мог справиться только за счет своих безымянных резервов и потому, что Звездная база Денгайда могла обеспечить некоторый ремонт и замену вторичного оборудования.
  
  Звездная база согласилась. Расширение было необходимо. Канон вырос, но флот - нет.
  
  Звездная база предлагается расширить до ста единиц и построить еще пять звездных баз. Каждой звездной базе будет присвоено двенадцать кораблей охраны, а на звездной базе Талса - двадцать восемь палатинских единиц, способных усилить ее в любом направлении.
  
  У Starbase были другие предложения. Зачисление пяти миллионов новых добровольцев. Постоянный набор после этого. Обновление администрации Canon. Предоставление избирательных прав нелюдям, которые составляли большинство населения Канонического пространства. И еще длинный список.
  
  WarAvocat задавался вопросом, нашел ли Кез Маэфеле какой-нибудь способ вмешаться в систему.
  
  Но Звездная база уже некоторое время размышляла о следующих двух тысячах лет существования Canon.
  
  WarAvocat был заинтригован одним сообщением, исходящим не из обычных источников. Того, что оно вообще достигло Звездной Базы, было достаточно, чтобы заставить задуматься о переоценке уверенности в том, что Божественного Провидения не было.
  
  Он вышел из Дома Трегессеров, нелюбимого официальными лицами Канона. Как свидетельство того, какое количество кодов, дополнений и подписей накопилось в отчете, призванном очернить Дом Трегессер, чье главное преступление состояло в том, что он отказался быть проглоченным бюрократической машиной.
  
  Дом Трегессер утверждал, что стал объектом попыток чужаков воспользоваться своим статусом индивидуалиста. Дом защищался и захватил в плен нескольких чужаков.
  
  
  Они понятия не имели о своем происхождении. Их память была одним воспоминанием. Их история была одной историей. Союз в поклонении Разрушителю. Они бродили по Паутине вместе с метанодышащими, совершая священные злодеяния на протяжении веков. Их союзники тоже понятия не имели, откуда они появились.
  
  Говорящие с Богами были названы так потому, что они могли призывать Присутствие для ужасных ритуалов, проводимых их человеческими когортами. Они могли общаться на любом расстоянии с помощью Сети.
  
  "Хм!"
  
  Хотя Говорящие с Богами основывали колонии везде, где находили подходящие миры, они не были строителями империй. И не были настоящими прозелитами. Они произошли от их человеческих спутников.
  
  
  Воевода ходил взад и вперед, сбитый с толку. Его опыт общения с суевериями ограничивался неуверенной верой в Тауна, покровителя VII Гемины. Эти существа вызывали у него отвращение. Он не испытывал порыва к милосердию.
  
  Он был усталым и медлительным. Возможно, он был слишком стар. Он рассматривал потенциальных преемников. Никто не мог справиться лучше.
  
  "Доступ, Обожествленная Алеас Нотабль, если она захочет". Они подружились за год работы Диктатором. Он не баллотировался на переизбрание. Она была переизбрана дважды, когда баллотировалась.
  
  "Ханавер? Ты опять задумался?"
  
  "Я?"
  
  "Ты".
  
  Он спросил, ознакомилась ли она с только что полученными данными.
  
  "Теперь у меня есть".
  
  Приводит в замешательство. "А комментарии, присланные в ответ?"
  
  "Ах. Я понимаю, что ты имеешь в виду. Этой борьбе не будет конца, если не уничтожить метанодышащих и их кредо. Это самое злое, с чем мы когда-либо сталкивались ".
  
  "Вы ознакомились с рекомендациями Звездной базы?"
  
  "Ни один субъект никогда так сильно не упражнял Обожествленного. Но я сомневаюсь, что кто—либо просматривал информацию о Посторонних - и я подозреваю, что ее последствия являются предикатами, на которых основаны рекомендации Starbase. Ты хотел, чтобы я это увидел? Я передал это дальше. "
  
  "Я хочу услышать твое мнение. Должен ли я уйти в отставку?"
  
  Лицо на экране стало отсутствующим. Затем: "Вы хотите вотум доверия? Вы его получили. Девять к одному против вашей отставки".
  
  "Моя уверенность не нуждается в поддержке. Я перегорел, Алеас".
  
  "И все еще думаешь об артефакте?"
  
  Он сказал ей. "Да. Черт возьми. Я одинок".
  
  "У Джемины есть свои спецификации. Мы могли бы сделать копию".
  
  "Политически неприемлемо".
  
  "Мы что-нибудь придумаем".
  
  "Извините, что побеспокоил вас".
  
  "Ханавер Страйт! Ты ... Забудь об этом. У меня есть дела".
  
  ВарАвокат хмыкнул. Если бы он принялся за работу, у него не было бы таких промахов. У него не было бы времени.
  
  Он отложил отчет Трегессера в сторону, просмотрел то, что другие корабли Стражи узнали о вражеской империи. Информация не сложилась бы в единое целое. Возможно, если бы он отправился в Звездный зал....
  
  Что-то начало беспокоить. Что-то связанное со звездными картами. Синие пятна.
  
  "Доступ, Джемина . Мне нужны визуальные данные, собранные солдатами, штурмовавшими орбитальную крепость, которая использовалась для нейтрализации объекта Тридцать Восемь". Он однажды просмотрел материал и нашел его неинтересным. "В частности, то, что было записано в сердце крепости".
  
  Одна компания прошла весь путь. Сердце оказалось полой сферой, содержащей несколько тысяч точек синего света. Двадцать с лишним метановых дыхалок лежали в чашах на поверхности этой впадины.
  
  Могут ли эти синие точки быть какой-то диаграммой?
  
  Он приказал проверить их на основании этого предположения. Джемина обосновала все в пределах человеческого сенсорного диапазона, представила это в трехмерном виде.
  
  "Значит, это карта?"
  
  подтверждаю
  
  "О чем?"
  
  недостаточно данных
  
  "Найдите соответствия с нашими собственными картами".
  
  Моргание-моргание-моргание, волна примерно из восьмидесяти вспышек. системы, предположительно занятые метанодышащими. нет никаких представлений о нейтрализованных системах. Много морганий. системы, населенные подчиненными видами.
  
  "Какова наша точка зрения? Покажи мне Край".
  
  Красная газовая занавеска отрезала часть яйца. Синие точки плавали на стороне Канона. "Черт. Сопоставьте их с известными системами. Затем устраните все, что связано с известной системой".
  
  Когда синие искры исчезли, он отметил присутствие коричневой искорки, подобной тем, которые представляют предметные системы, не связанные с синими искрами. "Выбейте коричневые пятна, не связанные с известной системой".
  
  Все это исчезло. Осталось несколько сотен голубых искр. Он поиграл с ними и пришел к выводу, что они представляют метанодышащих в Сети.
  
  Они могли отслеживать друг друга в Сети!
  
  действующее лицо?
  
  "Сообщите Звездной базе. Предложите директивы всем системам по нашу сторону Кольца. Также предложите проникновение в дополнительные орбитальные крепости, чтобы получить более длительную экспозицию ленты".
  
  Он сел, откинулся назад и закрыл глаза, довольный собой.
  
  "Это быстрое взаимодействие анализа и интуиции - вот почему Обожествленный не примет твою отставку".
  
  "Алеас?"
  
  "Во плоти".
  
  Он открыл глаза. "Что за черт?"
  
  "Я сам себя реанимировал. Джемина одобрила. Это неплохой ответ, Ханавер. В этом возрасте меня считали достаточно привлекательной. По меркам того времени."
  
  "Или любой другой". Это был акт дружбы, который поверг его ниц. И который он не знал, как принять.
  
  "Мне потребуется время, чтобы снова научиться обращаться с телом. Я так много забыл. Особенно то, насколько ты ограничен".
  
  "Алеас..."
  
  "Не бери в голову, Ханавер. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Попробовать стоит".
  
  
  — 106 —
  
  И снова в посольстве было трое мужчин. Эти трое привыкли к канонам. Их представителем был румяный, грузный мужчина, который много улыбался, даже когда был наедине с себе подобными.
  
  "Их лучший стрелок", - сказали Двое Провику.
  
  "Да. Есть еще что-нибудь со станции?"
  
  "Дело сделано".
  
  "Тогда готовь сцену".
  
  Двое привели Валерену Иную, Блаженную, Ку и Кейбл Шике. Лупо сказал: "Прости, что мы испортили тебе праздник, Кез Маэфеле. Ты это заслужил. Вы слышали это слово от Дж. Беларии?"
  
  "Да. Я полагаю, это объясняет, почему они настроены на примирение".
  
  "Я не думал, что это сработает. Никто не должен быть настолько глуп, чтобы бежать от приманки в засаду".
  
  "Ты знал, что они были приманкой. Они не могли сказать, что реально, а что нет. Теперь они должны думать, что Дом Трегессер намного сильнее, чем есть на самом деле".
  
  "Давай выясним. Впусти их, Второй".
  
  Блаженный спросил: "Какого черта ты называешь ее Второй?"
  
  "Это ее имя".
  
  "Это странно".
  
  Даже Валерена улыбнулась, услышав это от кого-то по имени Блаженный.
  
  Блаженный взорвался. "Она что, говорить не умеет? Она никогда ничего не говорит".
  
  "Конечно, она может. Когда ей есть что сказать".
  
  Второй подмигнул Блаженной, прежде чем она открыла дверь.
  
  Лупо встал из-за своего стола, встретился взглядом с цветущим мужчиной. "Добро пожаловать в Трегессер Гората, мистер Коринт. Давно не виделись".
  
  Испуганная реакция. "Ты меня знаешь?"
  
  "Вы часто бывали там, когда Саймон покупал оружие. Вам больше нравилось имя Реджинс". Лупо вернулся на свое место. "Мы ценим, что вы пришли цивилизованно, а не как пираты. Хотя присутствие этой штуковины, Говорящей с Богом, было провокацией. Мы от нее избавились. Давайте приступим к делу ".
  
  "Ты связался с Говорящим с Богом?"
  
  "Нет. Мы убили его. Этим тварям не рады в пространстве Трегессера".
  
  Коринт был ошеломлен. То же самое сделали и его спутники.
  
  "Я хочу, чтобы вы поняли, что я нахожу вашу религию отвратительной. Она заслуживает всего, что делают Корабли-Хранители. Но я не позволяю предрассудкам мешать бизнесу. Что вы можете предложить?"
  
  Встреча заставила Коринта отвернуться. "Шанс выжить, Провик".
  
  "Мы в какой-то опасности? У нас были проблемы с пиратами, но мы без проблем справились с ними. Слышали о Дж. Беларии? Уничтожено двадцать четыре пиратских корабля?"
  
  "Я слышал".
  
  "Хорошо. Ты приперт к стене. Тебе нужна помощь. Возможно, мы согласимся. Если в этом есть что-то для нас".
  
  Коринт открыл рот.
  
  "Только не говори мне, что ты предашь нас Кораблям Охраны. Мы переписали эту главу, начиная с того момента, когда стрельба прекратилась в том конце зала. Ты помог нашему имиджу, пытаясь использовать нас".
  
  Коринт выдавил улыбку. "Мне говорили, что ты можешь блефовать с невозмутимым лицом".
  
  Лупо поставил баночку с косметикой на свой стол. "В ней Джейн. Ты знаешь Джейн?"
  
  Коринт хорошо знал леди. Его спутники бы этого не одобрили. У кого кто был?
  
  "Пойдемте, мистер Коринт. Что вы можете предложить?"
  
  Блаженный сказал: "Мы так же уверены в себе, как и Корабли Стражи. У нас есть что продать". Он прислонился к стене вместо того, чтобы сесть.
  
  Лупо сказал: "Мы не можем дать вам победу. Но мы можем поставить вас в безвыходное положение".
  
  Блаженный сказал: "Ваш мистер Марин из второй миссии был хорошо осведомлен о ваших активах в пространстве Канона".
  
  Валерена Другая сказала: "Мы должны были нейтрализовать тех, кто мог причинить неприятности Дому Трегессер. Остальных мы оставили в покое. Они больше помогут нам там, где они есть. Пока что."
  
  Один из спутников Коринта пробормотал: "Вы - шайка кровожадных людей".
  
  Кейбл Шике хихикнул. Лупо испуганно взглянул на него. "Извини. Это он стал праведником".
  
  Коринт рявкнул: "Давай прекратим это дерьмо, Провик. Ты утверждаешь, что наш единственный рычаг воздействия - финансовый". ‘
  
  "Нас можно купить".
  
  "Ты больше не цепляешься за идеализм, который возник в этом конечном пространстве?"
  
  "Черт возьми, нет! Стражники уже проснулись".
  
  Ку сказал: "Дракон никогда не спит, мистер Провик".
  
  Коринт сказал: "Я не вижу, чтобы у нас была основа для обсуждения".
  
  "Тогда какого черта ты здесь делаешь?"
  
  "Говорящие с Богами привыкли брать то, что хотят. Но ты прав. Мы должны тебя выслушать. Что у тебя есть?"
  
  "Ключ к Звездной базе. Двое моих людей были там". Это зажгло огонь в их глазах. "У нас также есть талант, который можно арендовать. Кез Маэфеле, бывший член "Страшного Радианта", чья стратегия сделала ваши попытки преследовать нас столь дорогостоящими ". Они узнали это имя.
  
  Они посмотрели на живую легенду. Он оглянулся назад. Лупо надеялся, что у Ку не будет одного из его моральных припадков до того, как игра попадет в ловушку. Если он продаст это, они смогут вернуться домой свободными.
  
  "Я передам это", - сказал Коринт. "Как бы ты оценил знания и талант?"
  
  "Мегатонны платины, паладия, иридия, родия, трансурановых соединений и других редких элементов. Информация. Нравится все, что вы когда-либо собирали о Кораблях-Стражах, но не поделились. Что вы знаете о Сети, чего не знаем мы. Составьте пакет, который ослепит нас, утроите его, помните, что ваша альтернатива разорению - быть уничтоженным, утроьте его снова и возвращайтесь. Поскольку ты планировал трахнуть нас в конечном пространстве, мы захотим предоплату. Мы выберем время и место. Снаружи. "
  
  "И мы должны были бы тебе доверять?"
  
  "Дом Трегессер держит свое слово. Такова политика Дома. Подумайте. У нас действительно есть коммерческая заинтересованность в том, чтобы вы продолжали заниматься бизнесом".
  
  Три пары глаз сверлили его копьями презрения. Коринт сказал: "У нас нет полномочий вести переговоры".
  
  "Я сказал, пойди посмотри, чего это стоит. Мы подождем. Когда ты вернешься, не приводи никаких монстров. Это расстроило бы нас. Второе, передайте этих людей Т.У. Скажите ей, чтобы она позаботилась обо всех их нуждах. "
  
  
  Черепаха отказался реагировать на то, что он увидел. Провик что-то замышлял. Нет смысла занимать позицию, пока он не узнает, что именно.
  
  Провик уставился на дверь после ухода Чужаков. "Наша проблема в том, что они могут одолеть нас".
  
  Блаженный спросил: "Ты собираешься рассказать нам, о чем ты думаешь?"
  
  "Это только начинает складываться. До сих пор я не был уверен, что мы сможем что-то сделать. Теперь я знаю, что это не будет чем-то взаимовыгодным. Теперь я знаю, что они собирались облапошить нас в конечном итоге. Если они сотворят чудо веков и бросят Корабли Охраны, нам крышка, как будто флот нас обнаружил. "
  
  "Ты только что предложил им Звездную базу".
  
  "Мы должны выглядеть так, будто помогаем. Таким образом, чтобы убедить их, ничего не показывая Кораблям Охраны. Вот почему я предложил. Это то, чего они ожидают от коммерческого предприятия, где единственным богом является прибыль. Остальное я добавил, потому что они не поверили бы, если бы я сказал, что мы болеем за них. Они знают, что мы о них думаем. Идеальной стратегией было бы помочь, но каким-то образом, это заняло бы много времени. Они будут молчать, пока Корабли Охраны съедят их ".
  
  Черепаха согласилась.
  
  "Kez Maefele. Можете ли вы подогнать свои моральные и этические установки под эти рамки?"
  
  "Да".
  
  "Мы не смогли продать им ни одно из ваших исследований на случай непредвиденных обстоятельств. Они зависят от того, что Звездная база не находится в состоянии боевой готовности".
  
  "У меня есть идея, которая должна понравиться. Если у Говорящих с Богом есть хоть капля тщеславия. Операция, основанная на их способности общаться через Интернет".
  
  Провик сказал: "Ты сдерживался".
  
  "Конечно. Мы товарищи по оружию, но мы сражаемся за разные вещи".
  
  "Я понимаю. И есть кое-что, чего ты от нас хочешь".
  
  "Более или менее".
  
  "Что?"
  
  "Спешить некуда, мистер Провик. Дом Трегессер проводит переписи населения в своей империи? Особенно в мирах, отличных от Трегессер Прайм?"
  
  "Периодически. Их точность вызывает подозрения".
  
  "Вы могли бы просмотреть их, возможно, вернувшись на тысячу лет назад".
  
  "Это все, что ты можешь сказать?" Провик был раздосадован.
  
  "Пока. Будет время позже. Когда у тебя будет контракт с этими дьяволами".
  
  
  — 107 —
  
  VII Гемина покинула Звездную базу. Обычный патруль внутри Канона. С чужаками, вероятно, можно столкнуться только в качестве торговых рейдеров. Отпуск.
  
  WarAvocat не собирался допустить, чтобы наступило мертвое время. Он приказал направить сторожевой корабль к P. Benetonica.
  
  "Я не удивлена", - сказала Алеас. "Что ты ожидаешь найти?"
  
  "Кто знает? Люди вроде этого Провика, который подал отчет, оставляют за собой все, что могут использовать. Кроме того, какой бы тонкой ни была ниточка, M. Shrilica - это система Трегессера ".
  
  "Это точно ненадежно. Эта война - переломный момент, не так ли? Канон уже не будет прежним".
  
  "Нет. Это станет катализатором изменений, которые формировались веками. Это может привести к затмению Домов".
  
  "Я бы подумал, что огромные новые территории будут означать бум. Людей нужно перевозить. Нужно строить станции. Нужно создавать инфраструктуру на планете".
  
  "Это также создает более мобильное, более политически заинтересованное население. Особенно после того, как эдикты вступят в силу. Это будет интересная вселенная, Алеас".
  
  "Мы не изменимся".
  
  "Сторожевые корабли есть Сторожевые корабли есть Сторожевые корабли. Дракон никогда не спит".
  
  
  — 108 —
  
  Черепаха наблюдал, как Провик приветствовал Благословенного с должным почтением, затем кивнул Шике. Его собственный военный гений получил устное приветствие, которое поместило его в спектр между ними двумя.
  
  Провик сказал: "Я принял твое предложение, Кез Маефеле. Я не знал, что произошло столь резкое изменение характера населения. Хотя я должен был знать. Саймон открыл технические и надзорные звания для нелюдей, потому что мы не могли нанять компетентных людей. Это была битва с Директорами. Некоторые предпочли бы, чтобы подразделением руководил неграмотный человек из Черного Кольца ".
  
  Черепаха устроился в кресле, которое соорудил для него Провик. "Такова человеческая природа. И не только вашего вида".
  
  "Полагаю, что нет. Но мы должны обуздать наши предубеждения перед лицом необходимости. Вы видели прогноз, к которому обратились финансовые волшебники Blessed?"
  
  "Нет".
  
  "Это на автомате. Просмотрите это".
  
  Черепаха пошла и пролистала отчет. Это было нелегкое чтение. Блаженный и Провик поболтали о Плацидии, наследнице, которую произвела на свет Тина. Блаженного взяли с ребенком, который сейчас ковылял. Они перешли к Полуночи, затем к бурному общению, которое обрушилось на Трегессера Горату, сплетничая в незапамятной манере.
  
  Черепаха закончила. "Мрачно. Если твое будущее связано с одним из Домов".
  
  "Я не видел его черным", - сказал Блаженный. "Мы не потеряем богатство или собственность. Мы даже продолжим расти. Мы просто не будем контролировать столько всего. Кейбл, ты тоже посмотри. Это показывает нам наше место в Каноне, внезапно увеличившемся с коэффициентом пять к одному ".
  
  Черепаха уступил место Шике. Кейбл выслушал отчет так, словно понимал каждое слово. Удивительные. Но у Кейбла могут быть сюрпризы для всех. Особенно благословенный.
  
  Блаженный спросил: "Что случилось, Лупо?"
  
  "Нам нужно подумать об этом будущем". Он сложил пальцы домиком. "Кез Маефеле предложил мне изучить отчеты о переписи населения. Я так и сделал. Наши неквалифицированные и полуквалифицированные сотрудники в основном нечеловеки или артефакты. У них нет причин сохранять лояльность. Наши квалифицированные рабочие и начальники работают наполовину. "
  
  "И?"
  
  "В вашем отчете игнорируется состав рабочей силы. Он может покинуть нас. Особенно учитывая это". Он раздал раздаточный материал на трех листах.
  
  Блаженный взглянул на Свой. "Когда это пришло?"
  
  Черепаха пропустил ответ мимо ушей. Он был поглощен. Это был указ флота и, следовательно, столь же непреложный, как закон природы.
  
  Они хотели пять миллионов добровольцев. Любой гражданин Канона, который чувствовал себя способным пережить показ.
  
  Одного этого было достаточно, чтобы изменить облик будущего. Но это было только начало.
  
  Шокирующим был пункт, который предоставлял полное гражданство любому жителю пространства Canon, который, никогда не выступая с оружием в руках против Canon, официально заявлял на это.
  
  Нелюди на борту Кораблей Охраны? Могло ли это случиться?
  
  Провик спросил его: "Что ты думаешь?"
  
  "Я думаю, что это самый опасный документ, который вы когда-либо видели. Он ошеломляет призывом к добровольцам. Пока вы в оцепенении, он кодифицирует то, что уже является фактической практикой. Это несколько ущемляет прерогативы Палаты представителей, но уравновешивает их ударами молота по власти бюрократов Canon. Там нет ничего такого, что могло бы оскорбить сколько-нибудь значительную часть населения, и все же это революция, юридическое признание того, что Canon - это многовидовая организация ".
  
  Сбитый с толку, Блаженный сказал: "Мне это не нравится, но это не выглядит таким уж опасным".
  
  "Следующий будет таким же нежным. И тот, что последует за этим, тоже. Эти люди видят вещи тысячелетиями".
  
  Вмешалась женщина Провика. "Лупо, VII Гемина, только что разорвала Паутину". Она выглядела оцепеневшей.
  
  Черепаха подумала, что Прайму, безусловно, нравились случайные ироничные высказывания. VII Gemina !
  
  Провик спросил: "Благословенный, Кейбл, есть ли в системе — любой системе — что-нибудь, что может нас выдать?"
  
  "Мы чисты. Если только они не используют мозговые зонды".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Оплошностей не бывает", - сказал Шике. "Мы учились у М. Шрилики".
  
  Двое согласились. "Я проверял это. Они полностью переписали реальность".
  
  "Не совсем", - вмешался Черепаха. "Тебе лучше надеяться, что они так же сосредоточены на информационных системах, как и ты. Предположим, один из них настроится на трансляцию коммерческих новостей? Обо мне, моих солдатах или наших развивающихся оборонных проектах упоминают каждый день ". Раньше он жаловался, что ему позволили стать публичной фигурой. Никто не воспринимал его всерьез.
  
  "Очко", - сказал Провик. "Я хочу отключения новостей, второе. С санкциями, которые заставят это держаться".
  
  Вторая подняла палец: подожди. Она прижала пальцы другой руки к уху, прислушиваясь. Затем она сказала: "Они здесь по поводу твоих отчетов об Аутсайдерах. Они посылают вниз своих собственных экспертов. "
  
  Провик пожал плечами. "Дай им столько из того, что они хотят, что они не видят ничего другого".
  
  Черепаха сказала Блаженному: "Не сообщай Миднайт, что VII Гемина здесь. У нее есть друзья на борту. Она может попытаться связаться с ними. Она не разбирается в безопасности".
  
  
  — 109 —
  
  WarAvccat взглянул на экран слева от себя. P. Benetonica 3. Очень старый мир, вращающийся вокруг старой звезды. Он попытался вспомнить, когда в последний раз ступал на планету. Давным-давно. Он был боевым солдатом. Как бы он это воспринял? Часто солдаты на планете испытывали своего рода ностальгическую меланхолию.
  
  Он переключил внимание на предварительный список членов своего десантного отряда. Насчет экспертов сомнений не было. Их выбрала Джемина. Но насчет остальных он не был уверен. Особенно солдаты-охранники с зафрахтованного корабля "Хоригава". Будут ли они полезны?
  
  У него было предчувствие, что они могут это сделать.
  
  Чему это может повредить? Они ожидали, что он приведет с собой эскорт.
  
  Алеас присоединилась к нему. "Хочешь что-нибудь услышать?" Ее голос звучал удивленно.
  
  "Что теперь?" У нее было непочтительное чувство юмора.
  
  "Нашим людям никак не удавалось проникнуть в локальный пул данных. Они просто получили ответ "несанкционированный доступ", что бы они ни пытались. Пока они не взбесили систему, и она не сказала им, что они будут арестованы и получат от пяти лет до пожизненного заключения на каторжных работах, если они попытаются проникнуть туда снова ".
  
  Это было забавно. "Кто-то облажался?"
  
  "Не совсем. Зонд во время нашего первого визита на М. Шрилика предупредил их, что им нужны более надежные меры предосторожности. Ты думаешь, они арестуют весь Корабль Охраны, если мы попытаемся снова?"
  
  Он усмехнулся."Полезно знать, когда тебя разоблачили. Мы продолжим копать. Хотя маловероятно, что сейчас мы что-нибудь найдем".
  
  "Гемина говорит, что это не зависит от Стражи. Трегессеры не любят, когда кто-то сует нос в их дела ".
  
  Воевода проворчал. "Ты спускаешься?"
  
  "Попробуй остановить меня".
  
  
  Лупо и Ку наблюдали, как посетители высаживаются глубоко в корнях Пилона. Он получил сигнал тревоги от Шестой, которая встретила их в порту.... "Это тот проклятый лейтенант! Какого черта она вернулась?"
  
  Ку наклонился ближе к экрану, потрясенный. Затем он расслабился. "Нет. Это не тот самый. Это копия ".
  
  "Хорошо". Лупо было неприятно думать, что на V. Rothica 4 сбежало больше одного человека.
  
  "Это тот, за кем стоит понаблюдать", - сказал Ку. "Военная стратегия Ханавер. Я удивлен".
  
  Страйт идеально соответствует стереотипу Провика об офицере гвардии. "Узнаешь кого-нибудь еще?"
  
  "Женщина. Очевидный спутник. Как лицо в толпе. Я не знаю, кто она".
  
  Лупо похлопал себя по запястью. "Два. Они уже взломали эту информационную систему?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо". Он вставил кнопку приемника в левое ухо и сказал Ку: "Следите за шоу. Дайте мне любые возможные подсказки. Есть ли у этой стратегии слабые места?"
  
  "Он одинок. Одиночество - эпидемия на борту VII Гемины . Любой, кто находится вне этого Корабля Охраны, может быть уязвим для манипуляций этим. Он также тщеславен своими личными достижениями. Он любит женщин. Как правило, не стоит его недооценивать."
  
  "Он тот человек, который победил меня в финале. Я планирую быть осторожным".
  
  
  WarAvocat не мог скрыть своего благоговения перед Пилоном. В своей системе отсчета он был таким же впечатляющим, как и Звездная база.
  
  Он отказался поддаться паранойе, которая стала следствием ухода из VII Гемины . Он позволил женщине Трегессер сажать его людей в лифт, как она того пожелает.
  
  Почему они подняли так мало шума? Они послали им навстречу только одну женщину. Она сама отвезла их. Никаких очевидных мер безопасности не было. Насколько он мог видеть, не было никаких усилий, чтобы что-то скрыть от посторонних глаз.
  
  Серия лифтов доставила терна в приемную, что наводило на мысль о том, что этот уровень был источником власти в империи Трегессер.
  
  Женщина прикоснулась ладонью к настенной пластине. Открылась дверь в огромную, по большей части коричневую и по большей части пустую комнату. Женщина стояла, глядя в окно. Мужчина сидел в кресле и читал. Он поднял глаза, отложил свои бумаги в сторону, хладнокровно их изучил. Второй человек сидел за рабочим столом у стены слева, общаясь с посетителями.
  
  "Пристрели этого ублюдка", - сказал он одному из них. "Остальные забудут об этой идее". Он отключился, переключился, сказал: "Извините. Семейный кризис. Смотрите, судебный запрет вступит в силу. Скажи Декану, чтобы он сосредоточился на судебных процессах. За то, что мы ему платим, он должен кастрировать каждого жирного бюрократа на Капитолии Примагении. У меня посетители, Раш. " Он замолчал, оглядел их, приподнял бровь и выступил вперед. "Я вижу, вы хорошо держитесь, лейтенант. Добро пожаловать обратно на Трегессер Прайм".
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" Класс огрызнулся.
  
  "И та же обаятельная личность".
  
  ВарАвокат нахмурился. Он должен был предупредить Класса.
  
  Мужчина сказал: "Я Лупо Провик. Глава службы безопасности Дома, подрабатываю. Сегодня я председательствующий. Вон того джентльмена зовут Кейбл Шике. Он представляет Блаженного Трегессера, наследника Престола. Леди - Тина Бофоку, представляющая дочь Блаженного и свою собственную, Плацидию Трегессер. К кому мы имеем честь обращаться?"
  
  ВарАвокат нахмурился. Это было не то, чего он ожидал. "Ханавер Страт, ВарАвокат VII Гемины , дважды продиктованный. Обожествленный Алеас Нотабль, бывший военачальник VII Гемины , трижды Диктат ". Этот Провик вызвал тревогу.
  
  "Я полагаю, это означает, что ты важная персона. Я не знаком с флотом. Моя единственная встреча была, когда лейтенант пригрозила уничтожить Прайм, если Блаженная не позволит ей похитить нескольких гостей. Он о тебе плохого мнения. Он был без ума от артефакта."
  
  Военачальник не позволил себе никакой видимой реакции. "Мы поговорим об этом. Если лейтенант превысила свои инструкции ..."
  
  Провик изобразил подобие усмешки.
  
  Класс справился с этим. У большинства солдат, вошедших в прежнюю инкарнацию холодными, были бы трещины.
  
  Провик сказал: "Мне сказали, что вы хотите продолжить наше исследование о посторонних людях. Зачем связывать это с Кораблем Охраны?"
  
  "Человек в вашем положении редко лжет, но никогда не говорит правды. Я хочу знать, о чем вы умолчали".
  
  Провик ничего не отрицал. "Могу ли я предложить обмен информацией? Чтобы сохранить достоинство законов термодинамики?"
  
  Он был смелым разбойником. "Я открыт для предложений".
  
  "На самом деле это банально. Но я любопытен по натуре. Вопрос: почему артефакт и инопланетянин были настолько важны, что лейтенант угрожал генералу хаосу, чтобы заполучить их?"
  
  Почему он продолжал следить за Классом? "Артефакт и два инопланетных спутника были гостями на борту VII Гемины , мистер Провик. Одним из них был воин Ку Кез Маефеле, который командовал "Страшным радиантом" во время войн Ку. Несколько лет назад, в спешке вступив в бой с врагом, мы покинули Звездную базу без них. Во время нашего отсутствия трое сбежали со Звездной базы с информацией, которая могла нанести ущерб безопасности флота. Каким-то образом они добрались до системы Трегессер М. Шрилика."
  
  Провик посмотрел на него. Он судорожно глотнул воздух. Выражение его лица помрачнело. Он медленно повернулся к Шике, который последовательно казался изумленным, скептичным и мрачно защищающимся.
  
  "Это было у тебя в руках? И все, о чем мог думать Блаженный, это обмочить свою одноглазую змею? Ты хоть представляешь, что мы могли бы с этим сделать?" Он обошел свое рабочее место. "Мы могли бы обменять это на пару звездных систем. Черт возьми, на Столицу Первомагении! Благословенный не думает ничем, кроме своих яиц, но предполагается, что у тебя должен быть здравый смысл. Ты не потрудился выяснить, что у тебя есть?"
  
  "Это были вещи из центра города, Лупо. Мы бы не стали с ними возиться, если бы артефакт позволил Блаженному сломать декорации".
  
  Провик накричал на него. Женщина Бофоку попыталась вмешаться, но в итоге оказалась втянутой в перебранку на стороне Шике.
  
  Им было все равно, кто узнает, что они злодеи, не так ли?
  
  ворвались две решительные женщины, оттолкнули Провика и Шике друг от друга. Одна силой усадила Шике в кресло. Провик ретировался на свое рабочее место. Его голос дрожал, он обещал убийство. "Кейбл, вытащи этого кретина из любой постели, в которой он лежит, и отведи его к матери. Т.У., свяжись с Валереной. Скажи ей, что он придет. Скажи ей почему. И никому ничего не говорите об этом. Если Директорат узнает, что мы просрали, они снесут нам головы ".
  
  Хорошо сделано, если постановочно, подумал Войнавокат. Чувствовался запах гнева и ненависти.
  
  Постановочный или подлинный - не имело значения. Главный факт был неизбежен. Если бы эти люди знали, что у них есть, они бы воспользовались этим.
  
  "Убери его, Т.У."
  
  Провик закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Он хлопнул ладонью по столу и пробормотал: "У нас было все".
  
  Его все еще трясло, когда он открыл глаза и несколько рассеянно посмотрел на своих гостей. Был ли он неуравновешенным? Человек должен был быть немного сумасшедшим, чтобы занять положение Провика в одном из великих Домов. "Второе. Скажи Исследователям, чтобы они собрали все, что у нас есть на Аутсайдеров".
  
  Он посмотрел на них. На мгновение в них проглянула неприкрытая ненависть. Он прижал руки к столу, чтобы унять их дрожь. ‘Око за око, сэр. Я умолчал о том факте, что Посторонние раскрыли детали и личности агентств внутри Canon space. Я нейтрализовал тех, кто мог нанести ущерб интересам Tregesser, и оставил остальных на произвол судьбы ".
  
  Алеас спросила: "Неужели ты совсем не верен Канону?"
  
  Он посмотрел на нее так, словно она только что предложила показать ему гротескное физическое уродство. "До такой степени, что альтернатива со стороны выглядит еще хуже. Я слышал, что в вашем роде не практикуются пытки и нанесение увечий. Полагаю, кто-то из этих людей - исследовательский и технический персонал?"
  
  "Да".
  
  "Шестой. Когда мы закончим, отведи их вниз и позволь им начать. Скажи Линверу, чтобы он дал им все, что они захотят. Разрешение от меня ".
  
  "Совершенно очевидно, что вы нас не любите", - сказал Военачальник. "Почему вы сотрудничаете?"
  
  "Прагматизм. Наличие корабля Охраны в системе - это убийство по делу. Корабли охраны получают то, что хотят. Ваши тоже получат то, что мне нравится. Когда Т.У. вернется, я попрошу ее снабдить вас документацией. Будьте осторожны, бродя вокруг. Сотрудникам службы безопасности не скажут, кто вы. Они получают бонусы за то, что стреляют в людей, которые появляются там, где им не место. Хочешь куда-то пойти, согласуй это с офисом T.W.. У нас своя политика, чтобы выжить. Что-нибудь еще? "
  
  Алеас прошептала: "Ты здесь не полубогиня, Ханавер. Просто досадная помеха". Что ее позабавило.
  
  Провик ждал какого-нибудь ответа. WarAvocat отказался. Он совершил ошибку, бросив вызов этим людям на их родной земле. Здесь все запугивания принадлежали им.
  
  "Отдых, еда, возможность привести себя в порядок пошли бы нам на пользу, мистер Провик".
  
  "Как пожелаешь. Шестой. Забудь о лабораториях. Отведи их в Жилые помещения". Провик повернулся к своим экранам. Он закончил с ними.
  
  ВарАвокат заметил, что руки мужчины все еще дрожали.
  
  
  Первый, Третий и Четвертый вошли, когда закрылась внешняя дверь. Один поднял четыре пальца. Лупо кивнул, наблюдая, как они укладывают жуков в изолирующие коробки. "Это все?"
  
  "Мы видели каждое движение".
  
  "Отдай их на исследование".
  
  "Ты устроил адское шоу".
  
  "Я сам почти поверил в это. Шике справился лучше, чем я ожидал".
  
  "Ты направил их прямо на нас".
  
  "Если мы уязвимы, то должны это выяснить".
  
  "Я хотел бы, чтобы мы все были так же уверены в своей способности пройти по краю, не упав".
  
  "Ты есть". И это была правда. Он только надеялся, что обстоятельства позволят им однажды отступить от края пропасти.
  
  
  Воевода сказал: "Оставайтесь с нами, лейтенант", - когда женщина Провика водила их по каюте. Он должен был ей все объяснить.
  
  Техники начали зачистку в тот момент, когда женщина ушла. Они обнаружили множество подслушивающих устройств. Они были бы обеспокоены, если бы не это.
  
  "Этот Провик беспокоит меня", - сказал Воевода, как только стало безопасно. "Я не знаю почему. Может быть, это возможно. Садитесь, лейтенант. Я расскажу вам историю".
  
  
  Черепаха изучал Провика, пытаясь понять его игру. "Ты стал слишком утонченным для меня".
  
  "Просто сбиваю их с толку всякой ерундой".
  
  Однако Черепаха задавалась вопросом.
  
  
  — 110 —
  
  WarAvocat неохотно отдал приказ уходить. Он недовольно уставился на изображение P. Benetonica 3. "Я не могу избавиться от подозрения, что меня обманули".
  
  "Джемина довольна", - сказал Алеас.
  
  "Джемина не встречала Лупо Провика. Этого человека... Я не хочу, чтобы он разгуливал по вселенной".
  
  "Ты собираешься попытаться отследить Ку, не так ли?"
  
  "Я тоже не хочу, чтобы он разгуливал на свободе".
  
  "У него большая фора. Он ничего не сделал с тем, чему научился. Если он вообще чему-то научился".
  
  Он уловил ее нежное предупреждение. Обожествленные не спускали с него глаз.
  
  "Война будет ждать, когда мы доберемся туда". Он пристально посмотрел на тот мир. Шесть дней там, внизу, и он не нашел ни малейшей щели. И не знал намного больше об этом мире как таковом. Он даже пропустил знаменитое ущелье Фуэрогоменга.
  
  "Там, внизу, что-то прогнило, Алеас. Слишком много всего произошло, чтобы это было несвязанным, случайным. Ку. Изгой. Чужаки".
  
  "Ку добрались до М. Шрилики не по своей воле. Разбойник был Снаружи столетиями. Ты не можешь связать их, Ханавер".
  
  "Не логично. Но они связаны. Я уверен".
  
  Алеас бросила на него обеспокоенный взгляд.
  
  
  VII Гемина напала на след лейтенанта. Воевода не удивился, когда тот превратился в дым. Он не стал копать глубоко. Он знал о недружелюбном взгляде Обожествленного.
  
  "Этот проклятый Ку что-то замышляет, Алеас. Если эти Чужаки доберутся до него ..."
  
  "Кстати, о чужаках?"
  
  "Я знаю. Мы должны показать им свет. Мои уважаемые предшественники думают, что я одержим. Они думают, что я использую Ку как предлог для поисков артефакта". Он приказал оперативникам отвести Корабль охраны к М. Меддинии. Он был военным. Его нельзя было отменить. "Довольно скоро мы узнаем правду. И ворчуны снова замолчат ".
  
  "Я надеюсь на это. Ради твоего же блага".
  
  Итак. Даже у нее были сомнения.
  
  
  M. Meddinia не преподнесла никаких сюрпризов, но принесла множество разочарований. Даже Gemina могла лишь ограниченно ориентироваться в обменах с землей. Но, похоже, Искатель Потерянных детей и Янтарная Душа вернулись домой до разрушения станции, предположительно Чужаками. Но ни того, ни другого там сейчас не было, насколько могла понять Джемина. Возможно, местные жители имели в виду, что они мертвы.
  
  ВарАвокат сдался, приказав VII Гемине вернуться в Д. Цимплицу, несмотря на протесты Обожествленных. Он задержался там ровно настолько, чтобы издать Директиву Флота, предлагающую награду за Ку. Он не включил Янтарную Душу, потому что не видел причин ее бояться. Он действительно боялся Леди Миднайт, но игнорировал ее по политическим причинам.
  
  Он поставил себя в опасное положение, сам не зная как.
  
  И он заметил, что его единственная подруга обеспокоенно наблюдает за ним, думая, что он этого не заметит.
  
  
  — 111 —
  
  Черепаха посмотрела на Провика. Провик оглянулся. "Это он, не так ли, Кез Маэфеле? Твой час".
  
  "Да". Он не просто должен был пойти в соседнюю комнату и продать этим суровым чужакам стратегию уничтожения Звездной базы, он должен был войти, продав себя. И он еще не победил Сомнение, дьявола, который не давал ему покоя.
  
  Он слишком долго был среди людей, или недостаточно долго. Он понимал их слишком хорошо. Их мышление заразило его собственное. Но он еще недостаточно хорошо понимал их, чтобы стать одним из них. У этих мрачных старых мучителей за той дверью было больше общего с Лупо Провиком, чем когда-либо могло быть у Кеза Маэфеле.
  
  "Я могу это сделать", - сказала Черепаха. "Я сделаю это. Но мне было бы легче это сделать, если бы я верила, что поступаю правильно по правильным причинам. Мотив так же важен, как и поступок. Вы никогда не поступали правильно по неправильной причине?"
  
  Какая-то тень воспоминания омрачила глаза Провика. "Конечно. И неправильный поступок по правильной причине. Но это было тогда, а это сейчас. Зачем терять сон из-за этого? Если хочешь больше мотивации, помни, что за твою голову назначена награда. "
  
  Это была угроза?
  
  "Нет. Неправильный выбор слов. Мы не были умны, когда начинали. Люди на Prime знают ваше имя. Некоторые из тех, кто попытается получить награду. Будет трудно избежать их всех. Если только ты не проведешь свою жизнь взаперти на Пилоне, как это делают Стулья. "
  
  "Или я могу пойти туда с Чужаками и дать отпор?"
  
  "Ты знаешь их условия. Мы проходим через эту дверь и связаны обязательствами, пока они не откажут нам или не выпустят на свободу. Валерена и Блаженный могут увернуться от этого. Ты и я не можем ".
  
  "А ты не можешь?" Черепаха пристально посмотрела на Провика.
  
  Провик был поражен. И понял. "Как давно ты знаешь?"
  
  "С тех пор, как они пытались убить тебя, Блаженный, и Валерену. Они действительно убили тебя. Это было на той записи. Но это ты принес кассету и женщину с невероятным временем реакции. "
  
  "И ты никогда этим не пользовался".
  
  "Я не человек", - сказал Черепаха, что, как он подозревал, Провик истолковал бы как означающее, что он еще не нашел причины доставать стрелу из своего колчана.
  
  "Я твой должник".
  
  "Не обязательно".
  
  Появилась одна из женщин-провиков, сопровождавшая выбранную Валерену. Она подняла бровь. "Еще один моральный перекресток", - сказал Лупо. "Я думаю, мы это переживем. Где Другой Блаженный?"
  
  "В пути. Говорит, что опоздает на несколько минут. Я думаю, он хочет прибыть последним".
  
  Провик что-то проворчал. "Ну, Кез Маэфеле, наступает финальный занавес. Ты можешь заставить себя спасти этот Дом?"
  
  "Вы идете спасать свой Дом, мистер Провик. Я пойду сровнять с землей логово дракона".
  
  Осталось мало Ку. Несколько тысяч были разбросаны по Кэнону. Несколько десятков тысяч жили на старой родной планете, решительно повернувшись спиной к звездам и вчерашнему дню. А за пределами Границ были крошечные, разрозненные гостевые колонии и несколько кораблей кочевников, выживавших за счет перевозки любых грузов, которые они могли раздобыть. Всего, конечно, менее ста тысяч Ку, исчезающих со сцены быстрее, чем их победители, лишенных какой-либо реальной воли к выживанию.
  
  Провик позволил ему потратить целое состояние, чтобы выяснить, насколько безнадежны его люди.
  
  Не было ни одного из тех Ку, кто не знал бы имени Кез Маефеле. Возможно, если бы они услышали, что легенда жила и непобедимый штурмовал крепость, искра воли смогла бы вернуться к жизни.
  
  Особенно, если его убили. Особенно тогда. Это сделали все лучшие герои.
  
  Ку любили своих мучеников.
  
  На нем была точная копия униформы, от которой он был вынужден отказаться в день капитуляции, подарок тех потрепанных добровольцев, которые прятались в замке Блаженных. "Пойдем, пройдем за мной до финального занавеса".
  
  
  В комнате было двадцать восемь ублюдков, и ни один из них не был похож на любого Чужака, который приходил сюда раньше. Это были солдаты, обязательно с недостатками. Это были мастера. Они были совершенны. Один пожалел, что не позволил прийти вместо себя одному из своих братьев.
  
  Четвертая тоже почувствовала холод. Она придвинулась на шаг ближе. Валерена сделала то же самое. Ку, казалось, не пострадал. Интересно, испугало ли его что-нибудь.
  
  Это были настоящие боссы империи Аутсайдеров. Это были люди, которые разговаривали с существами, которые разговаривали с Разрушителем. Именно эти люди решали, какие слова Разрушитель вложил в головы Говорящих с Богами.
  
  Никто не сомневался, что, как бы сильно и во что бы они ни верили, эти люди заставляли своих верховных жрецов говорить то, что, по их мнению, было лучше для них сказать. Они были истинными создателями и правителями Внешней империи, какими бы раболепными они ни были в присутствии Говорящих с Богами.
  
  Он вышел на трибуну. Его спутники расселись. Он огляделся. Все было устроено правильно. Снаряжение Ку, буфет с едой и прохладительными напитками, достаточными для того, чтобы выдержать осаду, туалет, который позволял уединиться, но не позволял выйти.
  
  "Добрый день, джентльмены. Мне сказали, что вы обеспечили себя адекватной системой перевода. Если нет, то у нас есть хорошая программа ...."
  
  "Продолжайте", - сказала серая коробка, занимавшая место в первом ряду. "Мы отмечаем отсутствие того, кому было приказано появиться здесь".
  
  "Может быть, мне лучше внедрить нашу систему. Я уже вижу проблему с вашей. Вы нам не ‘приказываете". Неправильный перевод может вызвать недопонимание. Но мы будем иметь в виду недостатки вашей системы. Для протокола: Блаженный был задержан, но должен прибыть с минуты на минуту. "
  
  "Продолжай в том же духе".
  
  Их спикером был человек, которого он ожидал увидеть, - тощий, загорелый, с жидкими волосами пожилой персонаж, похожий на мумию, извлеченную из могилы и оживленную для этого мероприятия. Его витиеватый титул сводился к Первому Говорящему. Он пришел без личного имени. Он был на поколение старше своих товарищей и категорически против любого союза по расчету. Он был так стар и так близок к смерти, последний из своих современников, что мог позволить себе непримиримость в доктрине.
  
  Один из них сказал: "Продление жизни до тысячи лет не является непрактичным в каноническом пространстве". Сеет семя искушения просто ради удовольствия.
  
  "Наши агенты посетили вас в нейтральном регионе Хемебук. Они сочли предложенные выплаты щедрыми и достаточными". Пять, Шесть, Семь и Восемь захватили коммандос Кез Маэфеле и дюжину вооруженных кораблей трегессеров. Они захватили конвой с сокровищами, чтобы предотвратить предательство, спланированное этими злыми стариками, которые еще не знали этого. Сокровище было устрашающего размера.
  
  "Мы решили принять ваше поручение. Мы возьмем Звездную базу. При условии вашего одобрения. Кез Маэфеле расскажет, как он рассчитывает совершить невозможное".
  
  Благословенный совершил свое появление.
  
  Черт!
  
  Он принес Полночь. Что сделало одну вещь абсолютно, неоспоримо ясной. Это был не Благословенный Трегессер Иной, это был сам Благословенный.
  
  Проклятый дурак!
  
  Неудивительно, что он договорился опоздать. С ним не стали бы спорить сейчас, перед Посторонними, которые верили, что получают настоящие вещи в качестве заложников.
  
  Проклятый дурак! Ради артефакта!
  
  
  Двое ворвались в кабинет Лупо. "Объявляй о встрече. Благословенный провел ее быстро".
  
  Провик сделал это, увидел артефакт, был проклят, вызвал Кейбл Шике, Ньо Бофоку и Тину. Они были разбросаны повсюду, двух первых Блаженный отправил по делам. Все трое заявили о невежестве. Благословенный Другой из замка в ущелье Фуэрогоменга сказал: "Он хотел сбежать. Он хотел провести больше времени с Миднайт".
  
  Лупо сердито отключился. "Этот проклятый артефакт. Я знал, что от нее будут проблемы".
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Что я могу сделать? Живи с этим. Надейся на лучшее. Слишком поздно что-то менять. Подлый ублюдок".
  
  
  Черепаха пристально посмотрела на Миднайт. Она сидела чопорно, неустрашимая. Она была слишком счастлива. Это безумие приблизило ее к тому, чего она хотела, Благословив все для себя. Она не понимала, что это значит для Дома. И ей было все равно.
  
  И, возможно, вселенная была бы лучше, если бы больше людей разделяли ее приоритеты.
  
  Черепаха активировал свою звездную карту и представил пятнадцатиминутный план своей стратегии.
  
  Это было невероятно сложно, потребовались бы все корабли, которыми обладали Аутсайдеры, и батальоны Говорящих с Богом, без которых это было бы невозможно скоординировать. Это продлится до Шестого и Второго Президентств, и ничего не будет сделано так, как это было обычно. Первый удар по Звездной базе будет нанесен не военными кораблями, а полетом сконструированных снарядов с массой умеренных астероидов. Боевой флот приблизится с направления, которого Корабли Охраны не могли предвидеть, после длительного перехода через межзвездное пространство. Операция, после ее начала, займет девяносто шесть дней.
  
  "Мистер Провик распространит копии подробного предложения. В нем рассматривается операция на нескольких уровнях амбициозности. В нем предлагаются четыре сценария результатов, включая наихудший вариант, наилучший вариант, медианный и наиболее вероятный. Они были созданы с использованием данных, доступных разведывательным службам Дома Трегессер. Вы найдете их многообещающими."
  
  Это был соблазнительный репортаж. Не то чтобы этих людей нужно было сильно соблазнять. Они были в отчаянии.
  
  Провик раздавал документы, настаивая, чтобы каждый посетитель расписался за свой экземпляр. Черепаха объяснил, что существует всего тридцать документов, один принадлежит Провику, другой - ему самому. Каждый был пронумерован. О его местонахождении нужно было знать постоянно.
  
  
  Тишина действовала на нервы. Посторонние проявляли не больше оживления, чем роботы. Они приняли свои документы, подписали странным, но совершенным почерком и начали читать.
  
  Подозревал ли Ку, что у Лупо есть тридцать первая ненумерованная копия, которую можно использовать или нет так, как, по его мнению, лучше всего послужит Дому? Он мог. Ублюдок был чертовски умен.
  
  Одна устроилась рядом с Четвертой, подождала, пока Чужаки будут читать. Она коснулась его руки. Если они выживут, пройдут годы, прежде чем они снова будут со своей семьей.
  
  Некоторое время не было слышно ни звука, кроме шелеста страниц или мягкого позвякивания посуды на буфете. Чужаки держались подальше, пока их похожий на мумию капитан не закончил чтение и не взял себе запасной ланч. Он выбирал порции только из тех блюд, которые пробовали его хозяева.
  
  Подозрительный старый придурок! Это не принесло бы ему никакой пользы. Во все было добавлено ровно столько Джейн, чтобы у всех поднялось настроение.
  
  Когда все поели, старик сказал: "В этом отчете отсутствуют важные данные".
  
  Один из них ответил: "Только оперативные подробности. Мы не можем выдать эту штуку".
  
  Мумия нахмурилась, глядя на Ку. "Я отмечаю, что некоторыми фазами будете руководить вы сами и ваши помощники".
  
  "У нас нет доктринальных или политических убеждений, которые нужно отстаивать. У нас нет личных амбиций или врагов, которые заставляли бы нас предпринимать ложные шаги, чтобы выставить кого-то в дурном свете. У нас один враг и одна цель.
  
  "У вас нет подготовленных, компетентных командиров. У вас есть люди, которые выполняют их приказы. Ваша книга по стратегии состоит из двух страниц. Атакуйте, пока цель не будет достигнута, чего бы это ни стоило. Защищайтесь до последнего человека. Стражи любят тебя. Ты становишься в очередь на смерть. Учитывая ресурсы, которыми ты командовал, я мог бы уже победить Кэнон. "
  
  Это их доконало.
  
  Этому тоже досталось. Ку не был склонен к преувеличениям.
  
  Человек-мумия нахмурился. "Мы посовещаемся". Он выключил переводчик.
  
  Это пошло бы ему на пользу.
  
  
  Второй сказал Лупо: "Они собираются купить это. Ку достал их рассказом о том, как он мог победить Канон с тем, что у них было".
  
  "Интересно, как это получается".
  
  "Он действительно сказал "Канон", а не "Стражи".
  
  "Есть какие-нибудь догадки, почему с ними так легко?"
  
  "Отчаяние. И представление о том, что если Ку прорвется, они смогут заставить его выиграть их войну".
  
  Провик кивнул. Кез Маэфеле стал мифическим персонажем. "Он не победит ради них. Он решил, что Корабли-стражи служат полезной цели".
  
  "А маленькая игра Блаженного?"
  
  "Мы отступаем и позволяем Т.У. идти впереди. И проявляем большой интерес к охране и обучению Плацидии. Маловероятно, что мы когда-нибудь снова увидим Блаженного".
  
  
  — 112 —
  
  Кейбл Шайк посадил свой аэрокар рядом с флиттером Нао. Он показал хорошее время, но Нао показал себя лучше. Он надеялся, что Нао держит себя под контролем.
  
  Все складывалось удачно....
  
  Он заставил себя прогуляться по замку. Можно было только догадываться, сколько агентов было там у Провика. Вы не смогли бы найти их всех.
  
  Все складывалось идеально.
  
  Шике не обращал внимания на роскошь, переданную матерью Блаженного. Он принимал это как должное. Но десять лет назад обстановка парализовала бы его.
  
  Он совершил долгий подъем на смотровую площадку, где стены сходились в пике на оконечности мыса, нависающего над самой дикой частью ущелья Фуэрогоменга.
  
  Ньо уже был там и набросился на блюдо с бутербродами.
  
  Шике устроился напротив него, возвращаясь к головокружительному виду. ‘Пытаешься набрать вес?" Он схватил сэндвич.
  
  "Я слишком нервничал, чтобы есть раньше".
  
  "Тебе нужно что-нибудь еще, Кейбл?" Спросил Блаженный.
  
  "Нет".
  
  Благословенный отпустил слугу, одного из пришельцев Ку. Сотня осталась бы позади.
  
  "Как дела?" Спросил Шике, как только инопланетянин оказался вне пределов слышимости.
  
  "Переживаю ломку".
  
  Нао сказал: "Я просто не понимаю, что ты делаешь. По закону ты председательствующий. Зачем устраивать фальсификацию, отсылать Миднайт с твоим Другом, чтобы заставить всех думать, что ты сбежала со своим любовником? Я с тобой до конца. Я всегда с тобой. Я внесу свою лепту. Но это помогает, когда я понимаю. И на этот раз я не вижу в этом смысла ".
  
  Шике сказал: "Твои рассуждения ускользают и от меня". Хотя он подталкивал Блаженного по тропинке.
  
  Удар грома заглушил ответ Блаженного. Стол затанцевал. Замок содрогнулся и заскрипел. "Близко", - сказал Бофоку, взглянув в сторону парапета.
  
  "Сегодня он активен", - сказал Блаженный. "Солнечные пятна или что-то в этом роде".
  
  Шике заставил себя дойти до края, вступив в смертельную схватку с фобией. Один такой выстрел часто предвещал канонаду.
  
  Ущелье Фуэрогоменга было здесь глубиной в четыре с половиной километра и шириной в тридцать. Дна не было видно. Холодный воздух с севера смешивался с влажным воздухом над тысячей горячих источников и скрывал глубины каньона в тумане. Область под туманом была известна только с помощью радарного и инфракрасного сканирования и ненадежной дистанционной телеметрии.
  
  Люди пытались спуститься туда. Большинство повернуло назад. Те, кто продолжал идти, не вернулись.
  
  Внезапные вспышки молний пронеслись между десятью тысячами шпилей, холмов и островов, которые поднимались из тумана. Шике так крепко вцепился в защитный поручень, что хрустнули костяшки пальцев. Шесть миллиардов лет геологической истории лежали обнаженными там, внизу, в этих пестрых слоях. На глубине в целую вечность с четвертью, почти в двух километрах, находилось то, что казалось артефактами, оставленными невообразимо древней цивилизацией. Никто еще не нашел ни одного из них, какими бы захватывающими они ни были, хотя Блаженный предположил, что это скорее из-за политики Палаты представителей, чем из-за отсутствия изобретательности в обеспечении безопасности ученых и исследователей.
  
  С самого начала трегессеры испытывали почти суеверный страх перед мировой историей, настолько глубокий, что в результате возникли три эволюционно независимых вида разума. Может быть, четыре, если то, что внизу, в пропасти, было местного происхождения.
  
  "Однажды я спущусь туда", - сказал Кейбл Блаженному. Решительный. Ньо подошел с другой стороны, столкнувшись лицом к лицу со своей собственной меньшей фобией.
  
  Ущелье было таким огромным, что реальным казался только передний план. Расстояние не давало ощущения глубины резкости. Это было похоже на матовый фон картины.
  
  Паучий танец молнии разыгрался. Эхо стихло. Нао сказал: "Ты когда-нибудь действительно уйдешь, я хочу пойти с тобой". Он высунулся и посмотрел на Блаженного. "Ты собирался что-то сказать".
  
  "Здесь замешаны разные вещи. Включая мое эго. Лучше всего это работает для меня, когда я занимаю Кресло".
  
  "Как ты берешь то, что у тебя уже есть?"
  
  "Кто это знает? США. Валерены. Lupo. Его девушка. Не директора. Они не знают, какой сейчас год. Лупо им не скажет ".
  
  Ньо хмыкнул. Он получил эту роль. Провик собирался уходить. Валерены могли сделать ход, поскольку Режиссеры не знали о Валерене Прайм.
  
  "Кто управляет этим Домом, Ньо?"
  
  Ньо пожал плечами.
  
  Шике сосредоточился на Ущелье.
  
  "Лупо Провик спит. Валерены не подпускают к нему директоров. Он решает все. И он проделал неплохую работу, за исключением того, что на самом деле его интересуют только его теневые игры.
  
  "Может, я и председатель, но он ни во что меня не посвящает. И я не думаю, что он когда-нибудь освободится. Даже если мы оба проживем две тысячи лет, он все равно будет регентом, потому что я буду учиться".
  
  В ущелье вспыхнула молниеносная перестрелка. Погоня за светом и тенью разбежалась кто куда.
  
  Через некоторое время Кейбл сказал то, о чем, вероятно, думал Нао. "Сражаться лицом к лицу с Лупо Провиком неразумно, Блаженный. Так люди преждевременно умирают".
  
  "Я думал, один Трос стоит нескольких Люпо".
  
  "Может быть, в беге. Не в драке. Я передумал после того, как он и его девушка забрали тех людей, когда Другие пытались добраться до нас".
  
  Блаженный усмехнулся. "Эта женщина меня интригует. Лучше бы он не брал ее с собой".
  
  Кейблу было неудобно. Он подумал, что Провик слишком легко согласился на условия Аутсайдеров. Он сам себя прикрыл? Или он просто был настолько уверен в Т.У. Трайсе? "Благословен. Ты помнишь Раша Норима?"
  
  Остекленевший взгляд. Компьютерный разум запускает поиск по файлу. "Губернатор в М. Шрилике, когда мы пришли к власти".
  
  "Ты устроил ее на Пилоне. На случай, если нам понадобится друг внутри. Сейчас она работает на среднем уровне в службе безопасности. Тебе лучше позвать этого человека".
  
  Ньо согласился. "Нам не нужно спешить. Провик уйдет надолго".
  
  Кейбл сказала: "Если мы делаем это, давай сделаем это правильно. Не так, как всегда делала твоя мать".
  
  "Мы сделаем все правильно".
  
  В ущелье заиграли молнии. Зрелище было не таким впечатляющим, как под замком. Валерена построила там, где построила сама, потому что с мыса были видны самые сильные выбросы.
  
  Шике оттолкнулся от поручня и закрыл глаза. Это был единственный способ убедить свои руки, что отпускать их безопасно. "Позови этого, Благословенный".
  
  Нао спросил: "А как же Тина?"
  
  "С этого момента она остается в темноте", - сказал Блаженный. "Ее больше нет с нами. Мы не должны прекращать быть друзьями, но мы не можем забывать, что теперь у нее другая преданность".
  
  "Да. Это грустно, понимаешь? Эй! Кейбл! Подожди".
  
  Шике направился внутрь, чтобы успокоиться. Он остановился, но не обернулся. Он продолжил идти, когда Нао догнал его.
  
  "Я все еще этого не понимаю", - сказал Нао.
  
  "Я не думаю, что это имеет значение. Это то, чего он хочет. Для него это имеет смысл".
  
  Нао фыркнул. "Как он может вдруг обходиться без Полуночи?"
  
  "Символический жест. Сообщающий миру, что теперь он совсем взрослый. Он выбрасывает свою последнюю игрушку. И я думаю, он испугался ее хватки. Он решил, что так будет меньше боли ".
  
  "Не говоря уже о том, что ее присутствие там поможет его Другу двигаться в правильном направлении".
  
  "Вот это. Может это. Мы не знаем, кто здесь кому принадлежит".
  
  Кейбл прошел в свою каюту, к своему столу, просунул кассету для просмотра, откинулся на спинку кресла и пожевал заусенец. Запись была странной, ничего, кроме того, что Тина занималась материнскими делами с Плацидией.
  
  
  — 113 —
  
  Черепаха беспокойно рыскал, мечтая оказаться на Антоне Трегессере со своими собратьями. Но Чужаки не были настолько доверчивы. У его последователей была пара пилотов-аутсайдеров, которых нельзя было принудить. Он и заложники прибыли сюда на Путешественнике с фальшивыми документами, за которым присматривала сотня коммандос. Советники были в безопасности на Путешественнике, тоже замаскировавшемся, за исключением горстки тех, кто отправился на четвертом корабле, чтобы обсудить это с Говорящими с Богами.
  
  Его люди будут начеку в ожидании курьера, готовые начать стрельбу, если ответом будет "Нет". Они покалечат этого Путешественника и попытаются подняться на борт прежде, чем Чужаки смогут избавиться от своих заложников. Они уничтожат делегацию Аутсайдеров, какую бы боль это ни причинило.
  
  Солдаты-аутсайдеры держались подальше от него, но держали в поле зрения. Они не беспокоили его. Большую часть своей жизни он прожил в окружении врагов.
  
  Однако Полночь доставила ему немало хлопот.
  
  Его расхаживание привело их лицом к лицу. "Ты избегал меня, Черепаха".
  
  "Да. Я не знаю, как тебе объяснить".
  
  "Зачем ты это делаешь?" Игнорируя то, что он сказал. И не требуя информации, а обвиняя его, задавая вопрос, на который не было бы приемлемого ответа.
  
  "Потому что я такой, каким меня создали. Как и у тебя, у меня нет выбора". Это должно иметь смысл для нее. "Я был создан, чтобы сражаться с драконом".
  
  Миднайт не смогла бы составить долгосрочный план. Она жила в вечном настоящем, лишь смутно представляя будущее, отдаленное более чем на несколько дней, и больше не имела представления о прошлом. Вспоминала ли она хотя бы Варавоката или Мерода Шене? Она никогда не говорила о них. Она больше не спрашивала, что стало с Янтарной Душой.
  
  "Ты должен это делать, даже если это служит большему злу?"
  
  Возможно, она и не освещала вселенную своим блеском, но она могла ответить на трудные вопросы. Он сделал единственную вещь, которую она всегда понимала. Он обнял ее.
  
  Он отступил назад и действительно посмотрел на нее. И был обеспокоен тем, что увидел.
  
  Теперь она благословила саму себя, без конкуренции со стороны Тины Бофоку или Дома. Она должна сиять. Но она казалась немного потрепанной, ее крылья немного потускнели, поникли, как только начавший увядать лист. Он почувствовал укол печали.
  
  Дыхание времени коснулось леди Миднайт.
  
  Артефакт такого рода сохранял молодость дольше, чем женщины из woman born, но не вечно, а когда возраст приходил, он приходил быстро. Вскоре она будет способна лишь на грубую имитацию своего танца в полете, да и то только в свободном падении. Ее крылья увянут, затем засохнут и окостенеют, затем опадут. И если бы она в отчаянии не покончила с собой, у нее оставалось бы всего несколько месяцев.
  
  Она не знала бы, что ее ждет. Она была бы озадачена и обижена, но невинна. В этом ее неспособность сосредоточиться на чем-то другом была благом.
  
  У нее было, самое большее, десять лет. Вероятно, ближе к пяти.
  
  Таковы были горести воина Ку, оказавшегося в ловушке этой линейной во времени человеческой культуры. Все друзья погибли, в то время как враг шел вечно, стойкий, как сами звезды.
  
  Он снова обнял ее. Осталось совсем немного времени, чтобы узнать и оценить ее по достоинству.
  
  Сработала сигнализация. Он почувствовал электрический треск, когда заработали инерциальные системы. "Курьер оторвался. Иди в свою каюту. Оставайся там, пока мы не узнаем, что произошло". Он произнес это таким тоном, будто знал, что она не станет задавать вопросов. Она поспешно ушла.
  
  Он отправился в свои покои, чтобы ожидать решения судьбы.
  
  Полчаса спустя заглянул Лупо Провик. "Они пошли на это".
  
  Черепаха знала. Он был бы уже мертв или спасен, если бы решение было принято в другую сторону.
  
  
  — 114 —
  
  Джо и АниКаат, разделенные тремя метрами, осторожно приблизились к шаттлу. Незапланированный шаттл был беспрецедентным. Тот, кто специально просил о них, утверждая, что у него есть приказ поднять их наверх, казался невозможным. Дошло ли хоть одно из их писем? Надеяться на это было слишком сложно.
  
  Гораздо легче поверить, что Дом Трегессер послал кого-то закончить то, что начал Провик.
  
  Один нервничающий космонавт стоял у основания посадочного трапа, наблюдая. Наверху медленно поворачивалась обшарпанная орудийная башня. Они находились внутри угла ее наклона. Многообещающе, но не совсем обнадеживающе. Убийцы, возможно, захотят убедиться, что они поражают правильные цели.
  
  Космонавт вспотел, когда оружие было направлено на него. Он глотнул воздуха, прежде чем прохрипеть: "Лейтенант Джо Класс? Один из вас - она?"
  
  Джо спросила: "А что насчет этого?"
  
  "На станции тебя ищет Путешественница. Если ты - она. Они наняли нас, чтобы забрать тебя".
  
  "Кто?"
  
  "Я не знаю".
  
  АниКаат сказала: "Мне это не нравится, Джо".
  
  "Если это наши друзья с ... корабля, они, возможно, не хотят, чтобы кто-нибудь догадался, кто они".
  
  "И наши враги тоже".
  
  "По-прежнему это наш лучший шанс. Мы оторвемся от земли".
  
  АниКаат не могла с этим поспорить.
  
  "Ты хочешь войти первым? Или это сделать мне?"
  
  АниКаат бросилась вперед.
  
  "Подожди минутку!" Космонит схватил и промахнулся. Дуло машинки для стрижки волос Джо остановилось возле его левого глаза. "Она не может туда войти".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Класс - это тот, кого мы должны получить".
  
  "Это твой счастливый день. Ты получаешь два по цене одного".
  
  "Но..."
  
  "Она уходит. Или мы все остаемся". Она вытащила оружие, данное ей Ку. "Один щелчок отсюда, и эта кожа не годится для вакуума. Верно?"
  
  Турель взвыла. Воздух огласился детским раскатом грома. Кто-то, наблюдавший за происходящим, был слишком взволнован или подошел слишком близко. Это был бы единственный предупредительный выстрел.
  
  "Вы умеете обращаться со словами, лейтенант".
  
  "Ты хочешь выбраться отсюда? Давай двигаться".
  
  Космонавт поднялся на несколько ступенек, остановился. Джо подтолкнула его. Он полез.
  
  АниКаат ждала внутри люка. У нее был еще один, растянувшийся на плитах палубы. Она предположила: "Еще один в башне и один за штурвалом. Четыре - это все, что у них есть на одну из них. "
  
  "Тогда контролируй".
  
  АниКаат вел. Космонавты угрюмо следовали за ним. Шаттл, несмотря на турель, не был приспособлен для грубой торговли. Люк управления не мог быть заперт и не был закрыт, когда они добрались до него.
  
  Мужчина за пультом управления был тучным и лысеющим. Он оглядел женщин и оружие, покачал головой, прищелкнул языком. "СТАЗИС может с этим разобраться". Он нажал кнопку. "Спускайся, Мэг. Мы собираемся подняться".
  
  АниКаат занял одно из двух свободных мест. Мужчина постарше закатил глаза. "Садись, Марк. Остальные возвращайтесь в кабину, чтобы мы могли поднять этот цирк с земли".
  
  Джо посмотрела на него, затем толкнула локтем мужчину, который потерял свое место. "Пойдем. Следи за связью, АниКаат".
  
  "Я этим занимаюсь".
  
  Оператор турели была внизу, когда они добрались до пассажирского салона. Она была ровней мужчине постарше. Это была семейная операция? В наши дни? Но это была V. Rothica 4, почти полностью покинутая Домом Мерод.
  
  Взлет прошел так гладко, что Джо едва заметила. Она разделяла свое внимание только на два направления: между людьми, за которыми наблюдала, и людьми, с которыми могла вскоре столкнуться. Последнее вызывало большее беспокойство. Они, казалось, были довольны тем, что позволили станции разобраться с двумя сложными ситуациями.
  
  
  Шаттл с грохотом приземлился в док. Системы вышли из строя. Джо расстегнула ремни безопасности и попятилась к люку управления. "Как это выглядит, АниКаат?"
  
  "Они вели себя прилично".
  
  "Что у нас есть? Ты видишь, что происходит снаружи?"
  
  "В наличии два тягача, один Merod и один Majhellain Specialized. Merod работает здесь пять месяцев с опущенной лопастью трактора. Маджеллайн прибыл на прошлой неделе и заменяет лопасти Мерода. Я получил визуальное подтверждение. Единственный корабль, кроме него, - "Путешественник-союгов ", "Рассветная стража " .
  
  Что ничего не значило. Pioyugov Navigation были наемниками чистой крови. Они работали на любого, кто соответствовал их цене, и ставили все концы против середины, чтобы выжать максимальную прибыль.
  
  "Мы выйдем с этими четырьмя. Как далеко мы находимся от Путешественника?"
  
  "Километр".
  
  "Отлично. Что видно на пристани?"
  
  "Мертвы, за исключением стандартной стыковочной команды шаттла, раздражительно выглядящей сучки из админов и пацана в спейсерах с нашивками Пиоюгов. Похоже, он может достичь половой зрелости в любую минуту ".
  
  Хозяин шаттла сунул ему в рот гигантскую дымовую шашку. Он не стал ее поджигать. "Что вы вообще за отчаянные люди, бабы? Кроме сумасшедших? Это станция V. Rothica 4, а не какой-нибудь пиратский притон."
  
  "Мы отчаянные люди в прямом эфире", - сказала ему Джо. "Так оно и останется. Выключи это и пойдем".
  
  Он отправился на работу, качая головой. "Люди, с которыми тебе приходится иметь дело в этом бизнесе".
  
  Десять минут спустя пришло время отправляться. Джо вывел экипаж шаттла вперед, что они приняли скорее с весельем, чем с обидой. Мужчина постарше направился прямо к женщине, ожидавшей в порту. "Сделала это еще раз, Син". Он дал ей кассету. ‘Двадцать шесть тонн сухой атмосферы. Отдайте нам должное".
  
  ‘Два пассажира? У меня есть документы только на одного. Что происходит?"
  
  "Они действительно убедительны".
  
  "Который из них Класс?"
  
  "Зловещий на вид. Повеселись". Он пошел дальше. Его компания последовала за ним. Джо не видела причин останавливать их.
  
  Женщина-администратор уставилась на что-то в своей руке. "Класс, лейтенант Джо".
  
  "Да?"
  
  "Удостоверение личности и документация".
  
  Джо показала ей, как работает рассекатель волос. АниКаат наблюдала за докерами. Они, казалось, не заинтересовались. "Это все документы, которые ты получишь. Давайте отправимся в поход к этому Путешественнику-Союгову."
  
  Женщина посмотрела на оружие, возможно, не распознав тип, но определенно почувствовав угрозу. "Правила говорят, что я должна ..."
  
  "За правила стоит умирать?" Спросила АниКаат. Она схватила мальчика-союгова за руку. "Куда ты идешь? Останься. Вы нужны нам обоим. Что-то происходит, и мы хотим, чтобы ты был прямо в эпицентре этого ".
  
  Женщина сказала: "Вы, люди, сумасшедшие".
  
  "И все еще жив после стольких лет". Иногда сумасшествие может быть ситуативным. "Начинай ходить".
  
  На протяжении всего километра никто не обращал на них никакого внимания, за исключением обычного любопытства.
  
  Мальчик забеспокоился, когда они приблизились к пришвартованному "Путешественнику". АниКаат сказала ему: "Даже не думай о побеге. Ты выглядишь как милый ребенок. Будет стыдно проделать дыру в своей голове. "
  
  Та же песня, третий куплет с казначеем "Союгов". В его списке не было ни одного Карвин Аникаата. Он смягчился, когда они показали ему посадочные талоны тяжелого калибра.
  
  "Управляющий мостик", - рявкнула Джо, как только они оказались внутри. "Вы двое идите впереди нас", - сказала она казначею и мальчику. Она отпустила женщину-администратора. "Поторопитесь". Скоро они получат известие из СТАСИСА.
  
  "Давай не будем сейчас нервничать, Джо".
  
  "У меня все под контролем".
  
  Обычная вахта дежурила на мостике для Путешественников в доке. Они были поражены, когда накатила человеческая волна. Руки взлетели в воздух, челюсти отвисли, один космонавт тихо выругался, решив, что они попали на абордаж к пиратам. Джо подумала, что они, вероятно, так и выглядели. На ней не было ее черной формы. "Я прикрою. Ты встань на доски и посмотри, что происходит".
  
  "Верно". АниКаат вытащила Пиоюгова из своего кресла.
  
  Вахтенный офицер потребовал: "Что за черт? ..." Его вопрос испарился, когда Джо указала на секатор для волос.
  
  АниКаат возилась несколько минут. Прошло много времени, и она не была уверена, что искать.
  
  Джо услышала что-то в коридоре снаружи. Она не стояла спиной к люку. "Компания, во всяком случае. Прикройте".
  
  "Правильно".
  
  Джо развернулась, чтобы прикрыть проход.
  
  Лейтенант Джо. Наконец-то я нашел тебя .
  
  "Искатель? Ты, старый сукин сын! Черт возьми. Это Искатель. Я думаю. Что, черт возьми, это такое? Это действительно был ты в моих кошмарах?"
  
  Это была тонкая и слабая ниточка, Джо Класс. Это был долгий и упорный поиск .
  
  "Ты нашла нас. Я мог бы поцеловать тебя. Ты не могла бы поцеловать его, АниКаат?"
  
  "Да. На канале сучка Джо".
  
  "К черту станцию". У нее была тысяча вопросов.
  
  Теперь мы должны найти вашего командира .
  
  "Хагет? Он мертв. Давно ушел. Ты это знаешь. Ты был там".
  
  Тот, кого зовут Военный воин Ханавер Страт Диктат. Нам есть что ему рассказать .
  
  "Ставлю свою задницу на то, что мы найдем его. Мы собираемся сообщить ему, что, черт возьми, происходит, а потом надерем кому-нибудь задницу".
  
  "Джо".
  
  Она посмотрела на АниКаат. Она увидела много боли, которая не пробудилась бы, если бы они никогда не освободились от Мерода Шене. У АниКаат был ребенок, которого она не видела больше лет, чем они предполагали. Всего в одной точке привязки. Намного ближе, чем казалась эта станция из Мерод-Шене еще несколько лет назад. "Да. Верно. Искатель, мы должны идти дальше по стрэнду к P. Jaksonica. Должны".
  
  Вот так, AnyKaat. Что это значит?
  
  Она боролась с паникой, которая поднималась из глубины ее живота. Все эти дни опасностей, все эти ночи страха, все эти годы, когда не было ничего постоянного, ничему нельзя было доверять, кроме Аникаата. Это продолжалось так долго, что, казалось, это было запрограммировано в ее клетках. И теперь, возможно, вот-вот будет потеряно.
  
  Джо испытывала почти парализующий страх одиночества. Внизу было плохо, но теперь стало еще хуже. Теперь это было не то, что она могла сдержать, будучи самым быстрым и смертоносным оружием в округе.
  
  "Станция вся взбудоражена", - сказал АниКаат. "Кому-то придется разобраться с ними, прежде чем СТАЗИС станет праведным".
  
  Искатель столкнулся со старшим Союзговым. Мужская половина их разговора звучала так, будто люди Искателя практически купили Странника. Операторы Странника, казалось, были склонны сделать все, что он попросит. Если бы они могли понять, что он хотел сделать.
  
  Команда отправилась на работу. АниКаат отошел в сторону. Джо сказал казначею: "Думаю, тебе лучше показать нам, где лечь спать".
  
  Он взглянул на ее щепку для волос и сказал: "Да, мэм".
  
  
  — 115 —
  
  Конвой дважды покидал Паутину, прежде чем пересечь Границу, каждый раз, чтобы его командиры могли передавать информацию, каждый раз вдали от какой-либо точки привязки. Черепаха был впечатлен. Пришельцы оказались более смелыми, чем операторы Canon, которые боялись оставлять Сеть вдали от тщательно рассчитанных оптимальных точек внутрисистемы. Немногие корабли Canon были подготовлены к длительному пребыванию в звездном пространстве.
  
  Корабль "Говорящий с Богом" ждал во втором месте остановки. Он передал новость о том, что коммандос Трегессера нарушили запланированный двойной переход в Нейтралитете Хемебука.
  
  Они не могли сделать из этого проблему. Но Черепаха был уверен, что позже они попытаются сравнять счет. Ему придется заставить их думать, что они не исчерпали свой лимит полезности.
  
  Конвой совершил долгий переход в нижние пределы империи Аутсайдеров, вырвавшись в самое дикое пустынное пространство, которое Черепаха когда-либо видел.
  
  Межзвездный газ и пыль были настолько плотными, что галактику снаружи было не разглядеть. Части облака находились в таком быстром движении, что его электромагнитные голоса образовывали бесконечный хор криков. Газы, пыль и облака холодной материи, от песка до планетоидов, были разнесены в разные стороны безумными гравитационными приливами. В сердце пустоши находилась тройка, состоящая из черной дыры, нейтронной звезды и живой гигантской звезды, которую по очереди уничтожали каждая из них, вращаясь в быстром орбитальном танце, искажавшем саму ткань пространства. Облако было не более пяти световых лет в поперечнике, но Черепаха мог различить невооруженным глазом еще дюжину звезд или протозвезд. Их костры осветили пыль, образовав пряди ангельских волос, которые заплелись в огненную бурю, охватившую все небо.
  
  Четырнадцать нитей вели в водоворот. Ни одна не была закреплена.
  
  Провик был заинтригован. Он думал, что изучение местных условий откроет что-нибудь о Сети, изучение которой для него было чем-то большим, чем хобби, но не совсем навязчивой идеей.
  
  "Говорю тебе, Кез Маэфеле, если мы переживем это, я, возможно, просто уйду на пенсию. Чем старше я становлюсь, тем меньше это кажется стоящим хлопот. Шике хотел бы занять это место. Я мог бы подарить это ему. Возьми мне "Вояджер" и отправься кататься на воздушных змеях, пытаясь выяснить, что такое Паутина, почему, откуда она взялась и все такое ". В его глазах было настоящее возбуждение.
  
  "Почетное занятие", - сказал Черепаха. И не оригинальное. Сеть заинтриговывала всех, кто попадал в нее, независимо от вида.
  
  Насколько кто-либо знал, Паутина существовала всегда. И все же это нельзя было объяснить ни физикой, ни космологией, научной или религиозной. Паутина не имела физического права на существование. Он не должен был делать то, что он сделал. И все же он был там.
  
  Одной из загадок Сети было то, что никто никогда не находил ее самостоятельно. Каждый вид, получивший доступ, научился у расы, уже использующей Сеть, как победить железную тиранию фотонов.
  
  Черт возьми, это было похоже на саму вселенную. Как бы глубоко вы ни копали, вы не могли найти Первопричину.
  
  "Почетное занятие", - снова сказал Черепаха. "Но я никогда не слышал, чтобы кто-то добился в нем реального прогресса. Даже Стража Валерены, которая потратила на это столетия, мало что сделала, но границы карты еще не известны. "
  
  Провик хмыкнул. Он не хотел слышать, что его мечты неосуществимы.
  
  Конвой медленно продвигался в пустое пространство, следуя указателям, двигаясь с поднятыми экранами. Беспорядок был настолько плотным и непредсказуемым, что ни одна карта не оставалась надежной. Через два дня после того, как он покинул тэг-энд, он добрался до вращающегося контейнера станции в кармане, очищенном от опасного холодного вещества.
  
  Вскоре после того, как Черепаха-отколовшийся узнал, что Аутсайдеры поверили, что полностью контролируют его. Они начали снабжать его данными, за которые боевой воин убил бы. Их предоставление гарантировало ему наилучшие шансы на успех. И что Чужаки не собирались освобождать его, никогда.
  
  В какой-то момент Провик заметил: "Теперь мы знаем, как они добыли такое невероятное количество редких металлов. Должно быть, здесь постоянно взрываются звезды".
  
  Станция была основана несколькими десятками кораблей. Они отражали различные концепции кораблестроения по меньшей мере десяти рас. Преобладали стройные, быстрые корабли-убийцы людей-аутсайдеров. В стороне стояли три корабля, слишком массивные, чтобы уместиться рядом, которыми управляли сами Говорящие с Богом.
  
  Поблизости шло строительство промышленного типа. "Они готовят свой последний редут", - предположил Черепаха. "У них нет ложно оптимистичного представления о своих военных шансах. Жаль, что у нас, Ку, не было доступа в такой регион, как этот. "
  
  "Почему?" Спросила Миднайт, пораженная яростью пустого пространства.
  
  "Мы бы все еще сражались. Корабли Охраны не смогли бы выкорчевать нас. Они ничего не могли бы сделать, кроме как сдерживать нас, и это потребовало бы усилий половины флота целую вечность".
  
  Чужаки знали, что им не победить. Они приобрели его, чтобы выиграть время для освоения пустого пространства как тайного убежища темной веры.
  
  Говорящие с Богами не были бы слишком обеспокоены потерей империи. Боль от этого мучила бы их человеческих питомцев-рабов-союзников.
  
  Отходы не были бы благом для тех, кто отступил сюда. Тем, кто отступил сюда, пришлось бы прятаться гораздо глубже, чем лежала эта станция. Им пришлось бы постоянно перемещаться среди хаотичной материи. Операции снаружи потребовали бы длительных перелетов к дальним концам, межзвездных перелетов, измеряемых десятилетиями.
  
  Понимали ли люди-Аутсайдеры, что их хозяева собираются бросить их?
  
  Существование этого места и планы, стоящие за ним, говорили о многом. Одна из них заключалась в том, что Черепаха попала в очередное моральное затруднение.
  
  Спланировать разрушение Звездной базы таким образом, чтобы Канону пришлось радикально измениться, чтобы выжить, - это не то же самое, что уничтожить ее, чтобы гарантировать выживание отвратительного и хищнического кредо.
  
  Он взглянул на Валерену, на Блаженного, на Провиков, словно в поисках вдохновения — и нашел его. В том, кем они были. В том, что они собой представляли. Одно из величайших бедствий Canon могло бы стать благословением из-за их жадности.
  
  В этом заброшенном пространстве было невообразимое богатство. Пусть Дома сражаются за него с тьмой.
  
  "Возможно, это наш дом на долгое время", - сказал он. "Будем надеяться, что он не последний".
  
  
  У Аутсайдеров были планы более энергичные, чем у Черепахи. Они едва дали ему шанс найти свое жилище, прежде чем заставить его работать.
  
  Сердцем станции был крупный военный штаб. Они представили ему ее целиком. Все ее ресурсы и персонал были направлены на его проект. Ему показали, как все работает, выделили команду переводчиков и велели заняться делом.
  
  Они дали ему доступ ко всему, что стоит знать об их военном и промышленном потенциале. Они дали ему технических специалистов, которые могли общаться с любым Говорящим с Богом в любом месте Сети, через Говорящих с Богом здесь. Он мог проверить каждую боевую единицу и то, с чем она столкнулась. Он мог взять командование на себя, если возникала прихоть.
  
  Его работодатели были полны решимости позволить ему выполнять свою работу.
  
  Это был сон генерала.
  
  Его создали всемогущим военачальником, но даже он не мог в это поверить.
  
  Черепаха проводил большую часть своего времени в этом командном центре, обучаясь, собирая то, что нужно было собрать, управляя моделями, преодолевая световые годы для экспериментов, даже вмешиваясь там, где вмешательство могло спасти жизни и силы или позволило бы избежать глупостей, оскорбляющих его профессионализм. И все это время его наниматели изучали его, нащупывая внутреннюю истину.
  
  Метанодышащие наблюдали за каждым его вдохом, когда он горбился и скользил по прозрачным герметичным трубам, которые извивались по всей станции.
  
  Иногда он не мог устоять перед искушением, использовал свою силу, чтобы крутить носы кораблям Охраны. Это был трудный год для флота.
  
  Черепаха находил все меньше и меньше поводов посоветоваться со своей совестью. Он был слишком поглощен тем, для чего был создан.
  
  Чужаки даже подарили ему командный корабль, еще не приспособленный к боевым действиям, с неубедительным названием "Деликатная гармония " . Он шел в комплекте с четвертаками для шести Говорящих с Богом, его коммуникаторов дальнего действия. И хранителей.
  
  
  — 116 —
  
  Военачальник спокойно занимался делом безжалостного, эффективного, беспощадного завоевания. Обожествленная критика сошла на нет.
  
  Он не делился своими мыслями ни с кем, кроме Алеас. Алеас не критиковала, когда была не согласна. Она спорила, но не придиралась, не вступала в сговор и не пыталась объединить мнения других, как это привыкли делать Обожествленные с тех пор, как Макарска Вис внедрила дух раскола.
  
  У него были мысли, которые он скрыл от своего лучшего друга. Возможно, Джемина знала их. Джемина знала так много. Но Джемина не предавала его.
  
  Спустя долгие месяцы после того, как VII Гемина пересекла Границу, во время затишья он проверил ситуацию. "На другой стороне произошло нечто драматическое, Алеас. Ты заметила?"
  
  "Их становится все труднее находить, и еще труднее заставить их стоять спокойно, когда мы их находим. И они умнее, чем были".
  
  "Хм?"
  
  "Может быть, они перенимают какую-то нашу тактику?"
  
  Он вытащил из стопки бумажный листок. "Прочти это".
  
  Три штурмовых корабля охраны, цель Шестьдесят Девять, столица сектора, четыре орбитальные крепости. Точечный корабль охраны, запуск "магнума", объект, заставляющий крепости поднять экраны. Запущены вражеские истребители. Стандартно. Нестандартно, нападает на истребители, а не на корабли охраны.
  
  Присутствует в системе, двенадцать тяжеловесов с метановым дыханием, на расстоянии, невиданной ранее концентрации. Оставался пассивным до тех пор, пока не пришло время восстанавливать и перевооружать бойцов.
  
  Запущены истребители с боевых кораблей. Корабли охраны вынуждены поднять экраны. Второстепенные корабли охраны уничтожены. Истребители, базирующиеся в крепостях и на кораблях, чередуются волнами. Чужаки получают полное вторичное превосходство.
  
  Разыгрывающий корабль застигнут врасплох в момент атаки, воронка "Хеллспиннера" затоплена ответным огнем самозащитных CT-снарядов. Разыгрывающий корабль выведен из строя. Корабли поддержки уничтожают крепости. Второстепенные силы аутсайдеров уничтожают выведенный из строя корабль Охраны. Корабли поддержки пытаются вступить в ближний бой с метанодышащими, которые остаются на расстоянии, используя второстепенных сил.
  
  Военачальники совещаются, решают вернуться на Звездную базу. Метанодышащие блокируют путь к нити Паутины, намеренно сталкиваются с одним кораблем Охраны. Оставшийся Сторожевой корабль на скорости удаляется через звездное пространство, догоняя стрэнда после неудачного преследования.
  
  Это предупреждение четырехмесячной давности.
  
  Алеас прочитала это дважды. Воевода сказал: "Это не плод моего воспаленного воображения. Джемина проанализировала действие с Шестидесяти по Семьдесят Пятую цели. В верховном командовании противника произошли перестановки. Курица это или яйцо, были приняты совершенно иные цели. Они сохраняют свои лучшие качества и максимизируют наши потери. Для меня это говорит о том, что они готовят нечто, что, по их мнению, потрясет Canon и взбодрит ее врагов. Они готовятся поставить все на один бросок костей ".
  
  "Я не могу тебе противоречить". Алеас была встревожена. Она странно посмотрела на него, решив высказать свое мнение. "Ты думаешь, Ку направляет их".
  
  "Это возможно. Также возможно, что они научились вести войну".
  
  Она не клюнула на оговорку. "И ты уверен, что он попытается напасть на Звездную базу".
  
  "Это тоже возможно. Но не единственная. Есть операция, которую он планировал, когда Капитуляция Ку выбила его из колеи".
  
  "Я не слежу за временем. Просвети меня".
  
  "Он собирался попробовать Capitola Primagenia".
  
  Алеас нахмурилась.
  
  "Это более легкая цель. Представьте себе последствия снаружи. Представьте гражданский хаос. Он может предпочесть Звездную базу, но он реалист. Он не пытается что-то делать, когда у него нет ресурсов. "
  
  "Ты можешь предположить, что готовится нападение на Капитолию Примагении, но не упоминай Ку. Некоторые из Обожествленных думают, что ты относишься к нему так же чокнуто, как Макарска Вис".
  
  Военачальник фыркнул. Когда придет час, он поставит свое бессмертие на свою интуицию. Он использует всю свою силу, чтобы сделать то, что должно быть сделано.
  
  Тем временем существовали миры, которые нужно было завоевывать.
  
  
  — 117 —
  
  Лупо поднял глаза, когда вошли двое. "Что они подумали?" Прибыла часть выручки от "Нейтралитета Хемебука". T.W. и один из Валеренас познакомили Директоров с нераспределенной суммой. Двое из них были замаскированы под одного из помощников Т.У.
  
  "Они были впечатлены. Т.У. сказал им, что будет еще что-то. Я не слышал особого ворчания по поводу того, что мы их не пускаем".
  
  "Простаки. Пока они могут позволить себе побаловать себя, им все равно, что мы делаем. Это стоило вложений за то небольшое время, которое нам нужно ".
  
  Лупо Провик присвоил большую часть выигрыша Аутсайдера. Он уже купил оболочку и активы умирающей колониальной корпорации у артефакторов, которые надеялись создать свое собственное закрытое общество. Он заключил выгодную сделку, согласившись поддерживать их социальные цели.
  
  Теперь он покупал независимые, испытывающие финансовые трудности, потенциально прибыльные звездные системы, предпочтительно с существующей базовой инфраструктурой. Учитывая это, он мог бы построить новый Дом. С оставшимся капиталом.
  
  Это был бы не Дом Трегессеров, но это было бы безопасно.
  
  Это была бы завеса, за которой он и ему подобные могли бы исчезнуть. Если бы плотина просто держалась, пока он не соберет ее воедино.
  
  Второй сказал: "Там, в тени, что-то происходит".
  
  "Хм?"
  
  "Кто-то собирается что-то попробовать. У пары режиссеров было такое обтягивающее чувство. И там, внизу, царит напряженность. Как будто люди чувствуют надвигающуюся бурю ".
  
  Лупо откинулся назад, нахмурился, гадая, кто и почему. "Что-нибудь конкретное?"
  
  "Нет".
  
  "Есть идеи?"
  
  "Нет, если только фракция Воргемута не решит, что настало подходящее время простить Мифа".
  
  "Я не могу на это купиться".
  
  "На самом деле, я тоже".
  
  "Что говорит Т.У.?"
  
  "Она это чувствует, но ничего не нашла. Я сказал ей присматривать за всеми, поскольку ни у кого нет разумной причины что-либо предпринимать".
  
  "Тина тоже?"
  
  "Даже Тина. С чем, черт возьми, ты возишься? Ты занимаешься этим уже два дня".
  
  "Собираем спецификации для звездной карты, как у нас было в end space. Я думаю, если мы собираемся делать бизнес на украденные деньги, нам следует купить хотя бы одну игрушку, пока мы этим занимаемся".
  
  
  — 118 —
  
  Потребовалась неделя, чтобы освободиться. Пионюговым пришлось немного пофантазировать и, как подозревала Джо, смазать пару ладошек. Станции легче сошло бы с рук трахать инопланетян, чем человечество.
  
  В П. Джаксоника 3 они столкнулись с бюрократией, работающей на износ, по причинам, не сразу понятным. Станция сообщила, что, поскольку у Джо и АниКаат не было документов, им не разрешили покинуть "Тревеллер". Но сотни людей должны быть в состоянии идентифицировать АниКаат. И начальник станции Магнас, и директор СТАЗИСА Оттен должны помнить ее. Но Администратор вел игру так, как будто важны не люди, а бумаги. Они даже не позволили бы АниКаат увидеть ее мать или сына. Не сообщили бы им, что прибыл кто-то, называющий себя АниКаат.
  
  Ответственные за это люди прикрылись заявлением о необходимости получения разрешения от Генерального секретариата Сектора.
  
  Терпение Джо лопнуло. Она устроилась в зале ожидания для путешественников и сказала стюарду: "Скажи Янтарной Душе, что я хочу увидеть ее как можно скорее".
  
  Янтарная Душа появилась немедленно.
  
  Джо обнаружила, что может общаться с ней более полно, чем с Искательницей. У них был общий Мерод Шене. Эмоционально Джо мало что разделяла с Искательницей, кроме целей.
  
  Она сказала Янтарной Душе: "Я потеряла терпение с этими придурками. Они разрывают любого Каата на части. Я хочу пойти покрутить кому-нибудь руки. Я хочу, чтобы ты пошел и напугал до усрачки любого, кто причинит мне хоть малейшее огорчение. Ты можешь это сделать? "
  
  ДА. Вот так просто понять, как преодолеть пропасть.
  
  "Поехали". Противоположность бюрократии. Решай. Делай это.
  
  Джо не видел, что Янтарная Душа показала стражам СТАЗИСА в порту. Они с воем убежали. Что, если кто-нибудь испугается и сделает что-нибудь глупое и смертельно опасное?
  
  Они без проблем добрались до центра и добрались туда достаточно быстро, чтобы поймать Гитто Оттена, когда он крался из своего офиса. Янтарная Душа вселила в него страх, который приковал его ноги к настилу.
  
  Джо сказал: "Я поднялся, чтобы передать сообщение. Мы снимаемся с якоря десятого. Направляемся на Звездную базу. Я оцениваю перелет максимум в тридцать два дня. Ты помнишь, как Стражи относятся к уважению? Я думаю, ты увидишь его здесь примерно двенадцатого числа следующего месяца. Если только до десятого числа здесь не произойдет чего-то действительно оптимистичного. Ты понимаешь, к чему я клоню?"
  
  Оттен сглотнул, посмотрел через ее плечо, поверх своего собственного и не нашел там помощи. "Ты мне угрожаешь?"
  
  "Чертовски верно".
  
  Оттен пробормотал что-то невнятное.
  
  "Подумай об этом. Посоветуйся с мастером Магнасом. У тебя не так много времени". Она направилась обратно к Путешественнику.
  
  
  Сын и мать АниКаат добрались до "Странника" через двенадцать часов после того, как Джо навестил директора Оттена. Мальчик был бледен и встревожен, вероятно, вооруженный лишь самыми смутными воспоминаниями о своей матери. С ними пришел нервный Администратор-клерк, который передал "экстренную" документацию для АниКаат и Джо. Он произнес поспешное, невнятное предупреждение о получении окончательного одобрения от Генерального секретариата Сектора, затем убежал.
  
  Джо оставалась рядом столько, сколько потребовалось, чтобы ее представили, затем удалилась. Она перенесла сильную боль, возвращаясь в свою каюту. Позвонив Оттену и вежливо поблагодарив его, она легла в темноте и уставилась куда-то над головой, чего не могла видеть, задаваясь вопросом, почему это воссоединение наполнило ее болью, когда она должна была радоваться за своего друга.
  
  На следующий день АниКаат воспользовалась своей новой мобильностью, чтобы отправиться на поиски друзей. Джо смотрела ей вслед. Она выглядела обеспокоенной. Как будто она не нашла то, что хотела, со своими матерью и сыном.
  
  Джо знала. Ты не мог вернуться назад. Она прошла через это искривление времени. Теперь ее ждал тяжелый случай дивергентного шока. Она эволюционировала с тех пор , как в последний раз была на борту VII Гемины .
  
  Сторожевой корабль не изменился бы.
  
  Это лицо будущего приводило ее в ужас.
  
  Янтарная Душа поймала ее у выходного люка, во время ее мрачных размышлений. Искательница хотела бы посоветоваться с тобой, Джо Класс .
  
  Пораженный, Джо хмыкнул, оправившись. "Конечно". Он, должно быть, теряет терпение.
  
  Это был ее первый визит в апартаменты, которые делили инопланетяне. Запах поразил ее, как удар, от которого у нее заслезились глаза. Это было похоже на место, перенаселенное необученными домашними животными.
  
  Они принесли с собой немного домашнего уюта: тусклое освещение, странную мебель, запах, который в основном исходил от них самих, прохладу в воздухе. Их единственной уступкой ее комфорту была человеческая внешность. Джо поняла, что никогда не видела их в их истинном обличье.
  
  Те, кто распространяет зло по Сети, кто сделал себя врагами моего народа, который не знал насилия с тех пор, как появился ваш, начали двигаться в более опасных направлениях. Они нашли новое оружие .
  
  Джо представила Аутсайдеров, вооруженных "Хеллспиннерами". Она не приняла во внимание неточность, с которой ее мозг передал то, что получил. Она вытерла слезы, попыталась дышать неглубоко. Это не помогло.
  
  Время больше не роскошь, Джо Класс. Они планируют ходы. На них так давят, что они не обсуждают эти ходы в Интернете. Они боятся. Те, кто боится, опасны вдвойне, а те, кто служит им, подпитывают их страхи, поскольку они вкладывают больше средств в свой философский симбиоз .
  
  "Подожди минутку. Эти метанодышащие могут ясно читать мысли друг друга через Интернет?"
  
  ДА.
  
  "И ваши люди могут использовать это? И вы никогда не говорили нам?" Возможно, Искатель знал, размышляла она, когда у него было первое интервью с WarAvocat. Подтекст был здесь.
  
  Мы стары как вид и как личности. Наши детеныши редки и драгоценны, как и наше одиночество. Однажды у нас был свой час на галактической сцене, время исследований и приключений, но много веков назад мы отвернулись и вернулись домой, чтобы обдумать то, что узнали. Мы хорошо знали Сеть. Он продолжал оставаться источником новостей. Мы позволили игрокам на галактической сцене быть собой. Большинство из них были достаточно проницательны, чтобы не беспокоить пожилых людей. До тех пор, пока ваш вид необъяснимым образом не вырастет тут и там, подобно грибам, и зачастую не так быстро исчезнет .
  
  Ты вызвал небольшой, возобновившийся внешний интерес, потому что был таким абсурдным .
  
  Вы пришли из ниоткуда и направляетесь в никуда. У вас нет одного уникального качества, но качества, которые у вас есть, существуют в парадоксальном сочетании. Вы способны отвергнуть доказательства науки и разума, чтобы поверить в невозможное, но вам так любопытно, как и почему, что вы продолжаете ковырять коросту, скрывающую тайну, даже зная, что она поглотит вас. Вы беззаконны, хищны, способны съесть собственных детенышей в погоне за прибылью, и все же вы создали нечто беспрецедентно законное во флоте Стражей. Это ущербно, искажено, даже внутренне ненормально, но оно развивается в направлении того, каким должно быть. На данный момент посланцы тени верят, что Корабли-Стражи непобедимы. Но скоро им будет показана правда .
  
  Я должен найти твоего Военного воина и заставить его увидеть. Янтарная Душа и я должны использовать мудрость нашего вида, пока Корабли-Стражи остаются способными стать такими, какими они должны быть .
  
  Джо не знала, то ли что-то потерялось, то ли она просто сглупила. Это было самое длинное и откровенное сообщение Искателя за всю его историю и, как она подозревала, наиболее тщательно отрепетированное, но она не думала, что уловила истинный смысл того, что он хотел донести. Она почувствовала его разочарование. Она сказала: "Если это так важно, зачем тратить время на поиски VII Гемины? Отправляйтесь на Звездную базу".
  
  Предупреждение должно быть передано кому-то, у кого есть способность, даже склонность, выслушать. Найду ли я такого человека на Звездной базе?
  
  "Наверное, нет".
  
  Тогда мы должны найти человека, который выслушает. Времени мало. Ты должен рассказать другому .
  
  То, чего она ожидала. Говорю им, чтобы они собирались с силами. "Я так и сделаю".
  
  
  Когда АниКаат вернулась, Джо решила, что это будет просто для того, чтобы собрать все, что она захочет взять с собой. Она пошла в гостиную, чтобы решить, стоит ли ей разыгрывать сцену прощания или просто оставить все как есть.
  
  Она выпила. Это не помогло. Она приготовила еще один напиток с удвоенной огневой мощью, но потом просто сидела и потягивала его.
  
  "Вот ты где. Я думал, ты исчез".
  
  Момент настал. Но АниКаат, похоже, никуда не собиралась уходить. На самом деле, выглядела чертовски оборванной. "Привет". Мрачно. "У меня для тебя сообщение от Искателя".
  
  "Он хочет двигаться дальше. Не нужно быть большим гением, чтобы догадаться об этом". Она села.
  
  "У тебя получилось. Как все прошло?"
  
  "Это не так. Джо, я не могу говорить со своей собственной матерью. Она не имеет ни малейшего представления о том, что я ей говорю. Все, что она мне рассказывает, кажется мелким и тривиальным после Мерода Шене. И мой сын не знает, кто я, черт возьми, такая, и не доверяет мне настолько, чтобы захотеть это выяснить. Мои старые друзья боятся меня. Люди Дега ничуть не стесняются говорить мне, что это я виноват в том, что его здесь нет. Люди Эры вообще молчат. Департамент в смятении, потому что задолженность по зарплате, которую они нам задолжали, с учетом установленных нами процентов испортит бюджет на пару лет. Они списали нас со счетов и перестали принимать в расчет. Не говоря уже о том, что может означать мой накопленный трудовой стаж, если меня снова подключат к системе. "
  
  Джо смешала ей одно из своих любимых блюд. "Пожуй это".
  
  АниКаат сделала глоток. "Мне было бы лучше, если бы мы не закончили V. Rothica 4. Черт возьми. Всем было бы лучше. Они все не возненавидели бы меня за то, что я вернулся живым и заставил их чувствовать себя виноватыми в том, что они чувствуют. "
  
  Джо хмыкнула. Она не могла придумать, что на это сказать.
  
  "Это больно, Джо. Даже когда ты понимаешь, что происходит. Все это время висело на волоске, а здесь уже не было, когда я сюда попал".
  
  "Я знаю. Я прошел через это. И это все, что смотрит на меня, когда я ловлю VII Гемину".
  
  АниКаат возилась с вещами, которых там не было. "Так как же ты с этим справляешься?"
  
  "Я не знаю. Через некоторое время мы просто избегаем привязанностей и обязательств. Мы делаем все, чтобы быть хорошими солдатами".
  
  АниКаат закрыла глаза с выражением мгновенного удивления на лице. Джо подозревала, что она поняла, что некий солдат Гвардии невольно привязался к ней. Она надеялась, что АниКаат не захочет говорить об этом. Именно тогда все стало странным, пугающим, неправильно истолкованным и превратилось в то, чем оно не было.
  
  "Я сказал Оттену, что мы снимаемся десятого числа. Это примерно столько, сколько Искатель будет терпелив. Он действительно обеспокоен".
  
  АниКаат воспользовалась предложенным аварийным люком. "Как же так?"
  
  "Я не знаю. Он не всегда имеет смысл, даже когда Янтарная Душа помогает ему попытаться".
  
  "Она странная. У меня от нее мурашки по коже".
  
  "От нее самой мурашки бегут по коже. Она пережила то, от чего ты сейчас страдаешь, в сто раз хуже".
  
  "Да". АниКаат протянула руку и коснулась тыльной стороны ладони Джо. "Спасибо, Джо".
  
  "Хм? Что?"
  
  "Ничего. Я должен кое-что проверить".
  
  Джо озадаченно смотрела ей вслед.
  
  
  AnyKaat был на борту Рассвет смотреть , когда путешественник был отстыкован. Ее лицо было опухшим от слез. Она не могла забыть все, что решила оставить позади, хотя и потеряла это давным-давно. Джо оставила ее одну.
  
  Джо не думала, что могла бы уйти, вместо того чтобы цепляться за границы когда-то известного....
  
  
  У Искателя было смутное представление, с чего начать поиски, после почти двух месяцев напряженного бега за Грань. Команда не спорила. Как бы им ни платили, этого было достаточно, чтобы заставить их подавить свой страх.
  
  С неизбежными остановками, misnavigations, и увертки, четыре месяца прошло перед рассветом смотреть достиг своего назначения. VII Гемины там не было. В этой системе не было ничего, кроме остатков старой стычки, которую защитники не выиграли. Искателю придется продолжать шпионить за метанодышащими, пока он не получит подсказку, куда двигаться дальше.
  
  
  — 119 —
  
  Блаженный с явным благоволением взирал на сотни людей, собравшихся на задних дворах его замка в ущелье Фуэрогоменга. Большинство наблюдало за выдающимся ночным представлением в каньоне. Все режиссеры были там. Пришли все старшие менеджеры. Не появился только Т.У. Трайс. Никаких оправданий, никаких сожалений, ничего, просто никакого шоу.
  
  Ньо подошел и встал рядом с ним. "Пока что фантастическая вечеринка. Ты выяснил, кто из них она?" Он указал на площадку для проведения Валерены внизу.
  
  "Тот, что из внутреннего офиса. Кейбл говорит, что остальные отсиживаются в старом доме в Верхнем городе, устраивают вечеринку с какими-то мужчинами, которых они наскребли в центре. Кейбл может позаботиться об этом. "
  
  Нао вздохнул с облегчением. Он плохо справлялся с давлением. "Это накладывает отпечаток, не так ли?"
  
  "За исключением Т.У., мы ее не прикрываем. Но я могу с ней справиться".
  
  "А как же Тина?"
  
  ‘Тина и Плацидия далеко от него и в полной безопасности. Ты привел Раша Норима?"
  
  "Она внутри".
  
  "Приведи ее сюда. Я хочу, чтобы ее видели со мной".
  
  Ньо пожала плечами, вошла внутрь и вывела взволнованного Раша Норима на балкон. "Разумно ли это?" - требовательно спросила она.
  
  "Возможно, не для тебя, если мы облажаемся. А это значит, что тебе лучше приложить все усилия, чтобы убедиться, что мы этого не сделаем". Он улыбнулся. Раш Норим оказала ему большую помощь, но он не мог избавиться от ощущения, что она что-то скрывает. "Сегодня та самая ночь".
  
  "Я... Я не думаю, что тебе следует".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Э-э ... Т.У. уверена, что что-то происходит. Похоже, что она к чему-то готовится". Найти Норима в Разведке было большой удачей. Жаль, что она не смогла подобраться поближе к центру.
  
  "Ее народ должен быть глух и слеп, чтобы не заметить все признаки, не так ли? Вопрос в том, знает ли она, откуда это исходит?"
  
  "Я так не думаю. Но я не думаю, что тебе стоит рассчитывать на то, что это что-то изменит. Кажется, она уверена, что справится с чем угодно".
  
  "Давай выясним. Ньо, пошли сообщение".
  
  Бофоку набрал полный рот воздуха, покачал головой и пошел толкать тварь за точку невозврата.
  
  Блаженный облокотился на перила балкона, улыбаясь и маша рукой, и ждал, когда подойдут его солдаты.
  
  Кез Маэфеле оставил ему полезную маленькую армию. Жаль будет тратить ее впустую.
  
  
  Кейбл Шике оставил дом в Высоком городе переделанным по его собственным спецификациям, когда Блаженный переехал. На всякий случай, когда-нибудь. Когда-нибудь наступит. Он ввел свои коды. Настроенная система безопасности не только впустила его внутрь, но и сделала вывод, что его там вообще нет. Должно быть, он призрак или глюк.
  
  Он спросил, сколько человек было в доме и где они находились. Четверо мужчин и три женщины, все в одном номере на верхнем этаже.
  
  Он ушел.
  
  Это место было предоставлено им самим. Им не нужно было закрывать двери.
  
  Кейбл заглянула в комнату из затемненного коридора. Валерены были в нограв-пузыре с двумя озабоченными мужчинами. Третий мужчина прислонился к буфету, голый, с тусклым взглядом, потягивая что-то и наблюдая, как он появился только потому, что ему не нашлось ничего лучшего. Четвертого мужчины нигде не было видно. Он был бы за закрытой дверью ванной.
  
  Мужчина у буфета посмотрел в сторону Кейбл, когда Шике снял с предохранителя свой резак для волос. Мужчина сказал: "Вот дерьмо!" - И взвизгнул, когда в него попала пуля.
  
  Кейбл быстро выстрелил в остальных, когда они разнимали его, чтобы замедлить бег, а затем аккуратно закончил, так, чтобы они не издали достаточно громкого крика, чтобы потревожить мужчину, пользующегося туалетом. Валерены вышли, глядя на него так, словно не могли поверить в происходящее.
  
  Ему самому все еще было трудно взять себя в руки.
  
  Он положил оружие, быстрым шагом вышел из дома, задержавшись только для того, чтобы приказать системе безопасности начать поднимать шум. Этот бедняга в сортире. Он влип в какое-то тяжелое дерьмо.
  
  Шике проверил время. На пятнадцать минут раньше запланированного.
  
  Он снова проверил время, входя в один из входов на уровне земли в Пилон Трегессера. Осталось еще пятнадцать минут. Точно по курсу.
  
  
  Директора, отделенные от всех остальных, стали очень внимательными после того, как Блаженный размазал мозги Валерены по стене. Он устроился на столе из дерева шага, который принадлежал его матери. Он небрежно держал свое оружие, но указывал в их сторону. "Это долгая история. Я коснусь только самых важных моментов".
  
  Он сказал им, что последнее, о чем Провик рассказал им, была смерть его дедушки. Он рассказал им о Другом Саймоне, пытавшемся убить его, Валерену и Провика. Он рассказал им о том, как Валерена получила контроль над VI Adjutrix и о судьбе, которая ее постигла. Он рассказал им о том, как Провик заключил сделку с выжившими Валеренасами, а затем о кампании Чужаков по принуждению Трегессера к помощи. Он рассказал им о заложниках, которых Дом Трегессер был вынужден отдать.
  
  Он соскользнул со стола, пересек комнату, вернулся, подбрасывая на ладони щепку для стрижки волос. "С уходом Провика на Прайме остался только один человек, чьи показания привлекли бы серьезное внимание, если бы возник вопрос о личности Валеренас. Они собирались это исправить. С помощью некоторых из вас. Мне повезло. У меня был друг в другом лагере."
  
  Они сочли бы это правдоподобным. Это соответствует абсурдности домашней политики. Как только они купят все целиком, это можно будет превратить в мандат на уборку дома.
  
  "Я выдвинулся первым. Урок, который я усвоил от Провика. Вопрос будет решен до рассвета. Вы все здесь. У нас есть кворум. Прежде чем я отправлюсь в город, я хочу, чтобы мой престолонаследник был официально принят. "
  
  Какой у них был выбор? Любой, кто проголосовал бы против него, подставил бы себя под чистку.
  
  
  Нао устроился в скиммере рядом с Блаженным, пристегнулся. Блаженный спросил: "В чем дело?" Он запустил скиммер, проверил время. "Трос скоро сдвинется. Трис - это все, что осталось."
  
  Нао оглянулся на Раша Норима, втиснутого в багажное отделение позади них, и через задний свет на транспортные средства, перевозящие двадцать нечеловеческих коммандос. Норим был в ужасе. "Я не знаю, Благословенный. Может быть, я становлюсь слабаком. Но у меня такое чувство, что мы упустили момент".
  
  Блаженный был в эйфории. Он не мог представить, что сейчас что-то пойдет не так. Они застанут Т.У. спящим, и все будет кончено.
  
  
  Третий и Пятый уже подняли тревогу в семье, когда в комнату ворвался Т.У., все еще сонный. "Ты получил сообщение из Верхнего Города?"
  
  "Да. Возможно, это оно".
  
  "Кейбл Шайк только что спустилась вниз".
  
  
  Сводный брат Шике и двое его помощников из "Черного кольца" наблюдали, как три машины исчезают вдали. "Как раз вовремя".
  
  "Пойдем".
  
  Две минуты спустя они были внутри замка, незамеченные охраной или системами безопасности. Еще через четыре минуты они добрались до комнаты, где содержались директора Дома Трегессер. Снаружи охраны не было. Они ворвались в комнату, перестреляли всех, кто там был, и были вне замка еще через восемь минут.
  
  Помощников убийц, понятия не имевших, кем были их жертвы, через несколько минут постигла та же участь.
  
  
  Блаженный и Нао вошли в Пилон и начали долгий путь к подъемным банкам. Коммандос заходили через разные входы и тоже направлялись к банкам. Блаженный и Нао обезвредили бы контрольно-пропускные пункты безопасности перед собой.
  
  Блаженный огляделся. Здесь было так тихо, как и должно быть. Кейбл потягивал напиток на островке, который обычно занимал кто-то из офиса Провика, самого внешнего стража безопасности. Теперь Блаженный был уверен, что сможет двигаться достаточно быстро, независимо от того, какие сигналы тревоги он включит. У него были люди и оборудование для выполнения этой работы.
  
  На каждой контрольной точке все прошло идеально. И чем многообещающе это выглядело, тем мрачнее становилось настроение Нио, как будто он больше боялся успеха, чем неудачи.
  
  Они добрались до уровня, где жила Трайс, рассредоточились. Раш Норим предоставил план этажа. Они проникли в четырех точках, продвинулись к квартире Трайс, ворвались в нее и направились к ее спальне.
  
  Он был пуст.
  
  Нао сказал: "О, черт!"
  
  Блаженная была встревожена, но отказалась показать это. "Значит, она нарушила распорядок дня. Поэтому мы должны выследить ее. У нас есть люди".
  
  "Она была в постели. Все перепутано. Она ушла. И у нее тоже есть люди. Многие из них были обучены Ку, пока он занимался планетарной обороной. "
  
  "Эти парни - ветераны, Нао. Давай. Мы доберемся до нее".
  
  Коммуникатор рядом с кроватью Трайса запищал. На его экране появился T.W.
  
  "Я знал это", - сказал Нао. "Она подстерегала нас".
  
  "Норым - мертвое мясо". Блаженный закрыл визуальный контроль, разомкнул цепь.
  
  Трайс сказал: "Этот уровень был изолирован, Благословенный. Коммунальные услуги вот-вот будут отозваны. Если вы хотите найти выход из этого, отправьте своих людей по домам. Вы с Нао поднимаетесь на грузовом лифте в офис Лупо ". Экран погас. Мгновение спустя погас свет.
  
  "Лучше поговори", - сказал Нао. "Мы бы сражались с тенями. Она знает, где мы находимся и что у нас есть. Мы не знаем, что у нее есть. Мы не знаем, удержатся ли эти пришельцы, если начнет лететь дерьмо ".
  
  "Кейбл не обрадуется". Шике хотел обеспечить безопасность дома.
  
  "Он поймет. Черт возьми, может быть, она откажется от этого. Она тоже хочет выбраться отсюда живой".
  
  "Может быть". Блаженный хотел бы увидеть своих солдат, чтобы понять их отношение. Они знали, что происходит. Нао был прав. Они не будут держаться ни за что. "Черт бы ее побрал. У нас нет выбора."
  
  За две минуты он перешел от эйфории к отчаянию.
  
  
  Лупо и Второй вошли в офис через мгновение после Блаженного и Нио. Нио сказал: "О, дерьмо! Это фиаско лишило его словарного запаса.
  
  Блаженный выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок. "Ты?"
  
  "Я, Благословенный. Садись". Лупо проверила их на наличие оружия. Двое прикрыты, улыбаясь своей маленькой улыбкой. "Они чистые". Т.У. недовольно посмотрел на них.
  
  Вошел Кейбл Шайк.
  
  Улыбка Второго становилась все шире по мере того, как Блаженный над этим работал.
  
  "Кабель?"
  
  "Я не хотел, чтобы все было так".
  
  "Почему?"
  
  "Плацидия. Тина. Рано или поздно ты бы поняла, что ты не отец Плацидии. Прости".
  
  Блаженный взглянул на Провика. "Ты знал?"
  
  "Я подозревал. Не расстраивайся слишком сильно. Он не мог решиться до последней секунды. Не то чтобы ты все равно смог бы это провернуть. Хотя ты, возможно, добрался до Т.У., что делает ее по-настоящему счастливой. Она продолжает бормотать о том, как меняла тебе подгузники. "
  
  С каждым мгновением Ньо выглядел все более отчаявшимся. Он не понимал всего - особенно того, что Лупо и его женщина были здесь, а не ушли с Ку, — но он видел, что они с Блаженным оказались в положении, когда другие не могли простить и забыть.
  
  Блаженный был медленнее. Он не понимал этого, пока Кейбл не сказал: "Мне действительно жаль", - и вышел.
  
  "Т.У.? Ты хочешь почестей?"
  
  "Провик! Ты не можешь этого сделать! Я Председатель!"
  
  "Ты Благословенный Другой. Ты только что попробовал самую большую двойную перетасовку за все время. Как Шике объяснит Режиссерам, когда выпустит их. Если Ку вернется домой, Кейбл может обнаружить чудовищную судебную ошибку. Мне будет все равно. Меня здесь не будет. "
  
  
  Лупо заблокировал связь, грим. "Это был Шике. Это еще не конец. Вернувшись домой, он обнаружил, что все Режиссеры застрелены. Пятый, шестой, начинайте. Возьмите криминалистов. Найдите мне что-нибудь. "
  
  Он был зол и подавлен. У него не было на это времени. Почему Блаженный не мог подождать?
  
  
  — 120 —
  
  Хрупкая Гармония ослабила свою последнюю хватку на станции. Станция ответила взаимностью. Смешанная бригада мостика дала задний ход рулевым двигателям, развернулась, ища радиус действия маяка. Коммуникатор переговаривался со станцией, два корабля уже были в зоне досягаемости, еще четыре должны были появиться за Деликатной Гармонией .
  
  Флагманская эскадрилья Черепахи отправилась на войну.
  
  Несмотря на обстоятельства, он был доволен. У неугомонного воина был меч в руке и слишком узкая перспектива, чтобы беспокоиться о чем-либо, кроме танца навстречу битве с драконом.
  
  Волшебник не спал. Он ехал на наблюдателе, сардонически забавляясь. У этого флагмана был такой странный экипаж. У Черепахи были свои последователи, Ку и солдаты четырех других видов. У него было шесть метановых дыхалок в герметичном помещении под давлением в центре корабля. У него было двести двенадцать людей-аутсайдеров, половине из которых было бы нечего делать, если бы он не выпустил своих двух всадников и четырех бойцов. Он благословил Миднайт, Валерену, Провика и его женщину, никто из которых не мог внести большого вклада, но, по крайней мере, у него был некоторый шанс повлиять на их судьбы.
  
  У него не было проблем с тем, чтобы удержать их. Те, кто принимал решения там, верили, что их комплимент может контролировать его и его двадцать четыре солдата. Они не считали заложников ничем иным.
  
  Черепаха очень рассчитывал на них.
  
  Его Аутсайдеры вывели корабль на дистанцию стрельбы так, как они делали все, с безжалостной точностью, сохраняя точную позицию на корабле впереди, близнец Тонкой Гармонии . Вся эскадрилья была идентичной, набранной из тридцати человек, зарезервированных для дебюта во время операции.
  
  Черепаха посмотрела на этих Чужаков. Они и люди Со Стражи чувствовали бы себя друг с другом как дома. Но в своих идеалах они были очень похожи.
  
  Его командование. Его первое после Страшного Радианта. Теперь никаких фантазий. Справился ли он с заданием? Не слишком ли много все придавали значения легенде?
  
  Его команда. И каждый посторонний на трехстах кораблях подпрыгнул бы, если бы он рявкнул — до тех пор, пока его метанодышащие остаются довольны.
  
  Он отправился в свой центр боевого командования, который примыкал к прочному корпусу метановой страны. Он просмотрел дисплей, показывающий последние известные расположения дружественных и иных сил. Теперь дисплей был статичным, отставая от реального времени на несколько дней. Расположение Кораблей Охраны было предположением. Но это изменится.
  
  С точки зрения Говорящих с Богами, этот смоделированный звездный пейзаж должен был привести в уныние. Осталось всего двенадцать миров, где держался их вид. Количество подчиненных миров также начало сокращаться, поскольку Корабли-Хранители искали силы, которые, по их мнению, должны были оказать им сопротивление. По предложению Черепахи, эти миры не защищались сами. Их мобильные силы были задействованы для его все более сложной операции.
  
  Позвольте им сдаться, стать обузой для врага и ждать, пока их можно будет вернуть.
  
  Коммуникационные персонажи Говорящих с Богами были восприимчивы к убеждению. Как и их помощники-люди, они верили в то, что хотели считать правдой.
  
  Чужаки обладали большей силой, чем ожидал Черепаха. Большей, чем подозревали Корабли Охраны. Итак, великий план был расширен, его цели росли вместе с его уверенностью в своей власти манипулировать теми, кто хотел, чтобы он был их искупителем.
  
  Он наносил удары по обеим головам дракона. Капитола Примагения выдержала бы первый удар.
  
  
  Все пошли к станции, как нежные гармонии подошел к концу бирки. В моменты веб-бы погремушка с инструкциями и связи с подразделениями по всей аутсайдера империи и Canon. Через несколько мгновений часы великого замысла начнут свой ход.
  
  
  — 121 —
  
  Команда "Союгов" с каждым днем становилась все более угрюмой и напуганной. Прошли месяцы. Они были уверены, что никогда не вернутся домой. Джо не была уверена, что она не согласна.
  
  Было трудно поддерживать преданность "Искателю" в его навязчивых поисках Корабля-Хранителя, которого там никогда не было, когда они достигли пункта назначения, о котором сообщалось в последний раз.
  
  Пиоюговы дважды были на волосок от восстания. Искательница заколдовала их. Признаки того, что буря снова собиралась. В третий раз заклинание не сработало.
  
  Джо сказал Аникаату: "Я должен уговорить его отправиться на Звездную базу. Есть какие-нибудь блестящие идеи?"
  
  "Выкладывай все начистоту и опирайся на факты".
  
  "Большая помощь. Нам скоро не повезет. Нам и так досталось больше, чем на нашу долю. Они знают, что здесь бродит Странник. Эти Пиоюговы хитры, но никто не настолько хорош, чтобы убежать от целого флота. "
  
  "Скажи ему".
  
  Янтарная Душа открыла на ее стук. Она приложила палец к губам - удивительно человеческий жест. Он слушает. Они прервали молчание .
  
  Здесь чувствовалось скрытое волнение. Что бы ни почувствовал Искатель, это было важно.
  
  Я дам ему знать, что ты здесь, когда наступит подходящий момент. Если только я не буду подавать. Он захочет сообщить тебе .
  
  "Нам нужно с ним поговорить".
  
  Янтарная Душа отправилась нависать над Искателем, который устроился в откидывающемся кресле примитивного изготовления. Оно было полностью механическим.
  
  Однако Искатель отвлек внимание от кресла. Он не делал ничего, чтобы скрыть свою внешность. Это, хотя и раздвоенное и двустороннее, было настолько далеко от человеческого, насколько Джо могла себе представить. Он был похож на змею, которая пыталась превратиться в человека и зашла в тупик, направляясь к альбиносу, рыбообразному ужасу, построенному на птичьих лапах. Местами он был полупрозрачным.
  
  Джо даже сейчас не была уверена, что должна верить своим глазам.
  
  Она отвернулась, чтобы сосредоточиться на делах. АниКаат скопировала ее. Они провели двадцать минут, вытирая слезы из ее глаз и мечтая оказаться где-нибудь в другом месте.
  
  Лейтенант Джо?
  
  Она обернулась. У Искателя было открытое лицо. "Янтарная Душа говорит, что ты подслушивал разговор Аутсайдеров".
  
  Сеть наводнена их сообщениями. Настолько интенсивно, что невозможно уследить за всем. Мне тоже придется использовать Янтарную Душу, если мы хотим быть в курсе событий, если потоп продолжится .
  
  "Что случилось?"
  
  Они начали свою контратаку, начиная с большой уверенности, что причинят Канону и Кораблям-Стражам много горя и вынудят Корабли-Стражи отступить .
  
  "Они этого не сделают. Корабли-стражи не защищают Кэнон, они уничтожают врагов Кэнон. Есть разница".
  
  Их миссия мести ... иная .
  
  Их командование появилось в Сети не так давно. Оно отправило приказ начинать, работая с интервалом, приближающимся к ста вашим дням. Задействовано много сил. Кажется , кто -то направляется к Столице Примагении .
  
  "Черт! Это был бы удар по яйцам". Capitola Primagenia! Это подожгло бы диски Canon. Они могли бы гореть столетиями.
  
  Для нас представляет интерес то, что были отправлены корабли, чтобы следить за кораблями Охраны и сообщать о них. Они могут найти для нас VII Гемину. И для того , чтобы выследить нас , был выделен корабль .
  
  "Примерно поэтому я здесь. Если мы не отправимся в путь в ближайшее время, команда убьет нас. Они слишком напуганы, чтобы рассуждать здраво".
  
  Прикажите главному оператору двигаться в сторону дружественного пространства. Он не должен следовать по прямой линии. Охотник идет в ту сторону. Уходите. Мы участвуем в гонке. Минуты могут быть критическими. Это долгий путь к точке привязки , где мы можем предоставить преследователю больше возможностей, чем он может последовать .
  
  Джо пошел, ошеломленный и сбитый с толку, нашел Вождя пиоюгов, сказал ему, что он может отправляться домой, и предупредил, что по их следу может идти охотник.
  
  
  Джо была на камбузе, когда почувствовала непреодолимый зов Искателя. Она бросила все свои дела и ушла. Когда Янтарная Душа поманила ее в каюту, прозвучал сигнал тревоги. "Близость!" Джо выругался. "Этот сукин сын взял прямую линию".
  
  ДА.
  
  "Мы с ним собираемся поговорить".
  
  Подождите! Надежда еще не потеряна. Охотнику потребуется время, чтобы достичь узла поворота. У нас будет четырнадцатичасовое преимущество, когда он начнет свою погоню. Ему понадобится несколько дней, чтобы наверстать упущенное. Есть Сторожевой корабль, до которого мы можем добраться первыми .
  
  "Который из них?"
  
  Я не знаю. Они используют код для неторопливых отчетов. Его личность имеет меньшее значение, чем его близость .
  
  "Для тебя, может быть. Я скорее рискну с Аутсайдерами, чем снова буду спасен IV Траяной".
  
  Это единственный безопасный остров во враждебном море .
  
  "Я собираюсь провести совещание умов с Шефом".
  
  Я скоро подойду .
  
  Джо остановилась, чтобы ознакомиться со своим арсеналом перед посещением моста.
  
  
  Джо или АниКаат все время оставались на мосту, вооруженные и злые. Они убедились, что Пиоюговы удерживают сердце стрэнда, и побежали в минус.
  
  Они поняли это лучше днем позже, когда Искатель появился на мосту. Охотник - это новый тип. У него больше силы, чем ожидалось. Он набирает скорость быстрее, чем ожидалось .
  
  "Уловил, гений?" Джо рявкнул на Шефа. "Выматывай этого сынка и растягивай его, или я лично позабочусь о том, чтобы эти ублюдки взяли тебя живым".
  
  
  — 122 —
  
  Шесть кораблей Трегессеров покинули P. Benetonica 3B вместе: три перегруженных тягача, два переполненных путешественника и "Вояджер", на борту которого находились Лупо Провик, его семья и Т.У. Трайс. Флот Дома Трегессер какое-то время будет хромать. Провик не собирался отправлять эти корабли домой.
  
  Дом Трегессер теперь принадлежал Тине Бофоку и Кейбл Шике. И у Шике не возникло бы проблем с тем, чтобы управлять им по-своему. Пройдет много времени, прежде чем Директорат восстановится.
  
  Лупо наблюдал, как его родной мир сокращается. Т.У. присоединился к нему. Она была на одной волне. "Шике убил их, не так ли?"
  
  "Я так думаю".
  
  "Я проверил все, что только смог придумать".
  
  "Он сделал это. Даже если они с Тиной могут отчитаться за каждую секунду".
  
  "Может быть, если бы мы знали, что он планировал до того, как вошел в Пилон и обнаружил, что ты не ушел".
  
  "Это не имеет значения. Он долго не протянет. Стражи или Чужаки прикончат его до конца года".
  
  "Я рад, что ты наконец последовал моему совету". Годами она уговаривала его убраться отсюда.
  
  "Наконец-то мы смогли себе это позволить".
  
  
  — 123 —
  
  ВарАвокат положил руки на спинку сиденья Алеас. Перед ней проплыла черная модель корабля. Соотношение длины к толщине было самым высоким, какое он когда-либо видел. Это указывало на мощный линейный ускоритель типа starspace drive. Должно быть, идущий прямым курсом сукин сын.
  
  "Новое приближение?" Оригинал наблюдал за ними в течение двух дней.
  
  "Да. И Джемине это не нравится. Эти выпуклости здесь, на всем обратном пути, - всадники ". Она постучала по своей доске. Два меньших корпуса отделены от противоположных сторон основного. "Приводы всадников всегда свободны. Они могут выводиться с вложенным всадником. Эти блистеры между всадниками - бойцы. Они гнездятся носом вниз на тридцать градусов с чистыми приводами. "
  
  "Они могут использовать толчок для маневрирования основным?"
  
  "Гемина говорит, что целое может убежать и перехитрить почти все".
  
  "Тракторные лопасти воздействуют и на всадников тоже?"
  
  "Легкие, но установленные так, чтобы они могли дополнять те, что на основном".
  
  "Великолепно порочный механизм".
  
  "Зонд показывает как уровень кислорода, так и метана изнутри".
  
  "Давайте посмотрим, на что он способен".
  
  
  WarAvocat отправил пятерых всадников и дюжину истребителей преследования на бесшумные подступы. Он и Алеас перешли в WarCentral.
  
  "Военный робот. Цель движется".
  
  Невозможно. "Он никак не мог забрать наших второстепенных игроков".
  
  "Гемина согласна. Целевые действия не зависят от нас ".
  
  WarAvocat наблюдал за развитием данных трека. Приближается к Сети. И не крадется. "Найдите его ближайшую точку подхода к нити. Перенаправьте удар туда".
  
  Нить отмечала вершину треугольника. Самая короткая ветвь вела к VII Гемине . Время шло. Посторонний заметил второстепенных. Он ускорился.
  
  "Этот ублюдок может двигаться!"
  
  "Скорость атаки", - приказал военачальник.
  
  Несколько минут спустя: "WarAvocat, цель выпустила двух всадников и четырех истребителей".
  
  Он спросил Алеаса: "Почему? Они не могут справиться с тем, что я отправил". Он изучал геометрию. Его вторые игроки достигали CPA на несколько мгновений позже аутсайдеров.
  
  В главном боевом танке появилась точка света, то усиливающаяся, то угасающая, между сходящимися силами. Отрыв.
  
  На отметке временной задержки Джемина пропищала: "... чрезвычайная ситуация. Корабль охраны, это лейтенант Джо Класс ТЭД с корабля охраны VII Гемина на борту "Пионюгов Странник ", Рассветная стража . У меня на хвосте тележка. Срочно. Срочно. "
  
  "Красный один!" Военный автоответчик рявкнул. "Алеас". Ракеты и перехватчики. Завыла сигнализация: "Доступ, оперативный автоответчик. Приготовиться к перемещению корабля".
  
  Произошел второй разрыв. Спикер добавила к своему сообщению: "Тележка отключена от Сети и запускается. Я вас починил. Я вхожу жестко ".
  
  Траектории ракет приближались к месту действия с ускорениями, которые заставили бы обычную сталь расползаться, как нагретый воск.
  
  Алеас заметила: "Она классная".
  
  "Она хороший солдат". Джо Класс. Здесь. С двумя высококлассными аутсайдерами, пытающимися помешать ей вернуться домой. Что за черт?
  
  Сейчас там стреляли.
  
  Его подчиненные отбросили внутрисистемную группу от Странника. Другие встретили отколовшегося в лобовой атаке. С каждой стороны погибло по бойцу. Отколовшийся не успел выставить своих всадников. Он быстро догонял Путешественника. Его помощники никак не могли развернуться и догнать его. Путешественник будет жить или умрет в зависимости от ракет Алеаса.
  
  Голос Путешественника спокойно объявил: "Боги запускают ракеты".
  
  Воевода наблюдал за приближением своей собственной полосы, преследуемый отставшими перехватчиками. Он не спрашивал Джемину о вероятностях. У него было плохое предчувствие, и он не хотел, чтобы оно подтверждалось.
  
  У Класса, должно быть, тоже было плохое предчувствие. "WarAvocat, мы получаем кодированную информацию от Путешественника".
  
  "WarAvocat, Аутсайдер совершил переворот и использует полную тягу, чтобы сбросить скорость".
  
  Они верили, что добыли свое.
  
  Он проверил своих помощников. Большинство маневрировало, чтобы противостоять бегству Аутсайдера. Другой и его всадники забрались на Паутину, в безопасное место, оставив своих бойцов на произвол судьбы.
  
  Его первые ракеты пронеслись мимо "Странника", когда появился враг. Эта часть вселенной превратилась в огонь.
  
  "Сторожевой корабль, у нас повреждения в кормовой части. Корабль начинает разрушаться ..." Ревущий взрыв статики. Затем ничего.
  
  
  — 124 —
  
  Кроме тонкой гармонией , все корабли нового класса имели названия, как меч теней , фан Тьмы , голос судьбы . Черепаха считал Аутсайдеров по-настоящему жизнерадостной компанией.
  
  Он был вызван в борьбе за голод Разрушителя , затенение VII и гемина , и краем ночь , гоня тайна путешественник, их ситуации.
  
  Он вступил в бой, взглянул на дисплей той удаленной схватки. "Что у нас есть?"
  
  Посторонний принес ему хрупкую желтую бумагу, которую они использовали для распечатки. "Расшифровка открытых сообщений от Путешественника на Корабль Охраны. Они передали больше закодированными сообщениями".
  
  Путешественник угасал, когда прибыл. Теперь ракета, скорость которой составляла заметный процент скорости света, достигла Края Ночи . Конец этой истории.
  
  Голод Разрушителя сидел на Паутине неподалеку, восстанавливая своих всадников. Он возобновит слежку за VII Геминой, как только ее всадники окажутся на борту.
  
  Он просмотрел перехваченные сообщения. "Класс"? Это казалось невозможным. Сколько она передала Кораблю Охраны?
  
  наверное.
  
  "Кто видел это?" спросил он.
  
  Один из его собственных сказал: "Ты и техник, который их расшифровал".
  
  Хорошо. Техник ничего бы не сказал. Он бы не сказал. Неизвестно, что сделали бы заложники Трегессера, если бы услышали.
  
  Наверняка что-то самоубийственное. Это означало, что игра для Дома Трегессер окончена.
  
  Что еще это могло означать, еще предстоит выяснить. Волшебнику придется это обдумать.
  
  Тонкая гармония продолжила свое стремительное погружение в пространство Canon.
  
  
  — 125 —
  
  WarAvocat прокрутил расшифрованный отчет Класса на несколько строк, остановил его. Он оглянулся, чтобы посмотреть, как они собирают куски "Путешественника-Союгов", чтобы убедиться, что они держат их в тени Корабля Охраны относительно "Аутсайдера", который снова разорвал Паутину. Затем он поднял глаза.
  
  Обожествленные покинули свои экраны. Все, кроме Обожествленного Коула Мармигуса, который ухмыльнулся чудовищной ухмылкой. Мармигус подмигнул.
  
  WarAvocat вернул сообщение к началу. "Алеас. Прочти это со мной".
  
  Она не выглядела довольной, но присоединилась к нему. Он прокрутил сообщение. При его скорости чтения оно длилось полчаса, достигнув кульминации приключений Класса.
  
  Алеас нечего было сказать.
  
  Если это оглушило ее, то насколько сильнее повлияло на тех, кого обожествили после его половых желез? "Доступ, OpsAvocat. WarAvocat здесь. Мы вернемся в Canon Space, как только завершим восстановление. Пункт назначения - P. Benetonica 3. Отсутствует. "
  
  Алеас сказала: "Итак. Ты выигрываешь большой раунд с Обожествленным".
  
  "Я уверен, что сплю. Им могут потребоваться недели, чтобы снова начать меня раздражать". Он поднялся, уверенный, что его сила никогда не была больше и надежнее, и столкнулся лицом к лицу с оборванным и сильно постаревшим лейтенантом Классом, который прибыл в WarCentral вместе с другими выжившими с "Путешественника Союгов".
  
  Алеас спросила: "Что ты будешь делать с другим Классом?"
  
  
  Джо чуть не потеряла самообладание, когда увидела WarAvocat. АниКаат поймала ее за руку и поддержала. "Еще нет, Джо. Мы почти на месте".
  
  Искатель высказал ей похожие чувства, хотя большая часть его внимания была прикована к Янтарной Душе, которая была на пути в больницу с несколькими ранеными Пиоюговыми.
  
  Даже команде относительно повезло. Не хватало только восьмерых.
  
  Джо взяла себя в руки, подошла к Страйту, довольная тем, что он все еще главный. Сможет ли она удержаться от того, чтобы не разбить ему лицо, если он выдаст какую-нибудь типичную офицерскую чушь по поводу ее внешности?
  
  Он пришел, чтобы встретиться с ней. Он обнял ее и прижал к себе. Должно быть, за этим наблюдают камеры всего корабля, подумала она. "Добро пожаловать домой, полковник".
  
  Этот ублюдок перепутал ее с Хагетом!
  
  Но она приняла его гостеприимство и наслаждалась им, пока не упала в обморок.
  
  
  — 126 —
  
  Черепаха внимательно следила за успехами VII Gemina. Сторожевой корабль петлял, нырял в звездное пространство и обратно, возвращался, пытался устроить засаду на Голод Разрушителя . И не мог ни стряхнуть свою тень, ни поймать ее. Голод висел на нем, как хвост.
  
  Его командир заслужил благодарность. Он не только выполнял свое задание, но и заставлял VII Гемину все больше и больше отставать, заставляя ее тратить время на эти маневры.
  
  Волшебник все продумал. На борту "Странника" был меддинианин. Вероятно, один из тех двоих, которых он уговорил Провика отправить домой. Придя к такому выводу, он изучил сообщения, появившиеся в Сети с момента начала обратного отсчета.
  
  Возможно, они получили достаточно информации, чтобы предвидеть удар по Столице Примагении.
  
  Если бы они просто прервались, чтобы излить свою злобу на Трегессер Прайм...Он мог бы продолжить атаку S. Alisonica. Все подразделения были бы на позициях раньше. Если бы VII Гемину можно было привлечь к Столице Примагении, это было бы слишком далеко, чтобы вмешиваться на Звездной базе.
  
  Это было бы деликатно.
  
  Тонкая гармония перешла Границу Канонического пространства. Он изменил обратный отсчет с ежедневного на каждые четыре часа, рассчитывая на то, что "Меддинианец" выжил после уничтожения своего Странника. Он не стал бы испытывать эту надежду до тех пор, пока VII Гемина не отдаст дань уважения на Трегессер Прайм. Если бы это произошло.
  
  Так и было.
  
  Черепаха дал Кораблю-Хранителю время заняться сюрпризами, которыми он наградил P. Benetonica. Затем он запустил в Сеть закодированный торрент.
  
  Его хозяева-Богоговорители одобрили то, что он пытался сделать.
  
  Хорошо. Их разум тоже должен был быть настроен на определенный набор.
  
  
  — 127 —
  
  Воевода не перепутал Джо с Хагетом. Он повысил ее в звании. Едва Медики оправдали ее, как она по уши погрузилась в планирование операции по наказанию Дома Трегессер. Ее задание было задумано Военачальником как награда.
  
  Она должна была возглавить боевую группу полка, которой было поручено захватить Трегессера Горату и злодеев.
  
  Он не ошибся, назвав ее полковником. Его ошибкой было то, что он не поинтересовался, чем занимался Кез Маэфеле во время своего пребывания на Трегессер Прайм.
  
  VII Гемина разорвала Паутину и устремилась в стиле великого Корабля Стражей, атакуя без предупреждения, без объяснений системе, которая впала в панику, желая знать, что они натворили. Они всегда спали.
  
  Перемены произошли, когда штурмовой корабль Джо достиг высоты четырех тысяч метров, в то время как корабли, набитые захватчиками, начали форсировать швартовку по всему периметру станции 3B.
  
  Пробудилась какая-то неожиданная, необнаруженная автоматизированная система.
  
  Кумулятивный взрыв выпотрошил каждого пришвартованного всадника. Солдаты, уже высадившиеся, вылетели с ринга, уносимые ветрами декомпрессии.
  
  Патрули истребителей VII Gemina попали под огонь тысячи маленьких спутников-убийц.
  
  Штурмовой корабль Джо столкнулся с таким точным и интенсивным огнем, что сорок процентов из них не достигли земли неповрежденными.
  
  Выжившие прибыли рассеянными, дезорганизованными и без средств связи, потому что по всему региону распространилась сплошная завеса помех. Автоматические опорные пункты, неотличимые от обычных сооружений, отреагировали на присутствие неизвестного оружия. Они были надежны против всего, кроме самого тяжелого оружия полка.
  
  Стало хуже, когда городские щиты были подняты. И еще хуже, когда силы безопасности Трегессера контратаковали.
  
  Они не были необученным, дезорганизованным сбродом.
  
  Джо пережила высадку. Она задавалась вопросом, повезет ли ей так же с расследованием, которое наверняка последует за боем. Это не будет благоприятной записью в ее послужном списке.
  
  
  WarAvocat стал болезненно-серым. Он стоял нос к носу с худшим моментом в своей жизни. Настенный дисплей WarCentral кричал о разгроме. Потери уже составляют от сорока пятисот до шести тысяч человек. Численность десантной группы неизвестна. У VII Гемины не было контакта с землей.
  
  На каждой станции в системе были установлены экраны качества сторожевого корабля. 3A, древний, предположительно выведенный из строя, извергал мины-самонаведения, что делало развертывание истребителей самоубийственным.
  
  Внизу все значительные населенные пункты исчезли за перламутровой завесой.
  
  ВарАвокат раньше с этим не сталкивался. Ему это не понравилось. У него было достаточно огневой мощи, чтобы несколько раз испепелить Трегессер Прайм. Если бы он попытался, когда у него закончились боеприпасы, эти города все еще стояли бы там. Сама атмосфера защищала их от его самых сильных аргументов.
  
  Пришла Алиас. "Только что пришло сообщение по системному трафику. Тебе лучше послушать".
  
  Он получил доступ к средствам связи. Мерцание за его плечом сказало: "Захватчик, твое враждебное поведение вызвало автоматическую защиту судного дня, которая не может быть деактивирована никем в этой системе. Он будет оставаться активным до тех пор, пока он не будет уничтожен, вы не будете уничтожены, или его контроль не будет удовлетворен тем, что вы вышли из игры. "
  
  WarAvocat проклят. Он получил доступ к Gemina и обнаружил, что не может связаться с властями Дома из-за одеяла с джемом. Он узнал, что эти власти пытались предупредить VII Гемину до того, как сработала защита системы.
  
  "Черт! Мы только что прострелили себе ногу. Я слышу смех Ку".
  
  "Ты думаешь, он несет за это ответственность?"
  
  "Да. Если бы мы вошли и сказали ‘Пожалуйста" и изменили направление движения, мы бы ни с чем не столкнулись. Только он разработал бы систему, срабатывающую из-за наших плохих манер ".
  
  Он попросил у Джемины тактические предложения. Выбор не был захватывающим. Он не хотел уничтожать Трегессер Прайм. Он хотел наказать коварных хозяев Дома Трегессер. Если бы он ограничился этим, ему пришлось бы вторгнуться в Трегессер Хорату и Пилон Трегессер. Это означало понести тяжелые потери.
  
  "Мы могли бы объявить Запрет", - предложила Алеас.
  
  "И пусть весь Канон издевается над нами". Испытывая внутреннюю боль, он отдавал приказы. Это был бы трудный путь.
  
  Что еще оставил ему Ку?
  
  
  Джо постепенно обретала контроль. Она пользовалась мессенджерами, пока не обнаружила, что общественная служба связи не нарушена одеялом с джемом. Через шесть часов у нее была связь со всеми командирами ее батальона и роты. Она сказала им избегать сражений, искать пути вокруг укреплений и под ширмами.
  
  Прибыла поддержка с воздуха. Прибыло подкрепление. Материализовалась бронетехника и тяжелая артиллерия. На это ушло еще два дня. И ни разу она не взяла в плен ни одного, кто имел бы хоть малейшее представление, почему Корабль Охраны атаковал Трегессер Прайм. Они думали, что VII Гемина взбунтовалась.
  
  Силы безопасности Дома были ошеломляюще хороши. Они заставляли солдат платить кровью за каждый метр. Их единственным недостатком была недостаточная численность.
  
  
  Военачальник устало поприветствовал полковника Класса. "Приготовьтесь. Расслабьтесь". Пауза. "Это был самый неприятный инцидент в моей жизни. Восемнадцать тысяч жертв. Огромные потери техники. Их потери были легче наших. И мы не поймали ни одного преступника ".
  
  "У них было позиционное преимущество". Класс вздохнул. "Я в замешательстве. Я был уверен, что убил Провика, Шике и подружку Провика на V. Rothica 4. Хотя АниКаат не нашла их тел, когда забирала их вещи. Вы разбирались с ними здесь, позже. Искатель говорит, что никто из них не покидал мир, пока он был здесь. "
  
  "Это озадачивает. Так было с того дня, как мы столкнулись с крекеленским оборотнем, спустя столетия после смерти последнего. Алеас задается вопросом, не подставляет ли кто-нибудь Дом Трегессер ".
  
  "Я в это не верю".
  
  "Она тоже. Она ввела это в качестве гипотезы, потому что это не противоречит известным фактам. Таким образом, она полезна ".
  
  Класс кивнул. Он предположил, что она слишком устала, чтобы беспокоиться. "Полковник, нам не хватает важного свидетеля. Лупо Провик. Все остальные, похоже, мертвы".
  
  "Я действительно думал, что мы узнаем это от Кейбла Шике. Но мы с тобой узнали только внутреннюю историю о какой-то неприятной семейной политике. И Ку. Он это признал. Но дело тонкое. Он не знал, что Ку были на борту Корабля Охраны или на Звездной базе, пока вы не огорошили их этой новостью. В то время Ку был крупной общественной фигурой — я подтвердил это с помощью минутного исследования — и они не могли поверить, что вы промахнулись, но поскольку вы это сделали и увеличили его ценность в миллион раз, они не собирались помогать вам преодолеть ваше невежество. "
  
  Воевода пробормотал что-то себе под нос.
  
  "Шике говорит, что Ку и артефакт убедили их, что они никогда и близко не подходили к Звездной базе, что он тебя вообще не интересовал, ты охотился за ней".
  
  Все это не укладывалось в голове. Но Шике не мог солгать. То, что они получили от него, было правдой, которую он знал. Но... Его коммуникатор зажужжал. "Что?"
  
  Появилась Алеас. "Полковник Класс здесь?"
  
  "Да".
  
  "Искатель пришельцев получил что-то из Сети. Я не могу понять, что он пытается мне сказать. Он взволнован. Расстроен -возбужден".
  
  "Приведи его". Он прервал связь. "Твой мидийский друг в мыле". Он сделал паузу, чтобы подумать. Она ничего не сказала. "Все возвращается к Ку. Всегда. Каждый раз, когда мы отслеживаем его, его поведение, о котором сообщают, выставляет его аполитичным или даже сочувствующим. Он спас вас.... Но с вами ничего не случилось во вселенной, где живут Трегессеры. Я тоже в замешательстве, полковник. Вы чертовски уверены, что каким-то образом застряли на Мероде Шене."
  
  "Ку, сэр?"
  
  "Где он находится? Что он делает? Он знает меня. Он знает Обожествленного. Он знает VII Гемину. Если он снова взялся за оружие, он может быть причиной того, что мы не можем извлечь достоверную версию прошлого. Возможно, он заставляет нас сталкиваться с реальностью, измененной в соответствии с работой разума Ку. Волшебник Ку может поверить в две или три противоречивые истины. "
  
  
  Искательница была встревожена. Это было нехорошо. Это затрудняло общение. Джо не всегда понимала, когда он был спокоен.
  
  Она не с нетерпением ждала своего следующего задания. Она и АниКаат должны были записать секреты и историю Говорящих с Богами так, как они были известны народу Искателя. Если бы раса Искателя была хотя бы вполовину такой древней, как он утверждал, о них бы долго рассказывали.
  
  Джо работала с ним, пока Войнавокат и Нотабль тихо спорили о чем-то, что она была слишком отвлечена, чтобы уловить. Как только она поняла, что Искатель хотел донести, ей самой стало трудно сохранять спокойствие.
  
  "Военный воин"?
  
  "У тебя это есть?"
  
  "Он перехватил сообщение от верховного главнокомандующего Чужаков командиру корабля, который следит за нами". Этот корабль сейчас сидел там, едва отойдя от берега, и наблюдал. "Который известен под названием Голод Разрушителя".
  
  "Это весело".
  
  "Не так ли? Сообщение было супертяжелом благодарность за то, как голод и повесил на нас и тратить время, пытаясь избавиться или поймать его. А также за хорошую работу в сотрудничестве с кораблем под названием "Край ночи", позволившим Путешественнику передать частичное сообщение, прежде чем уничтожить его. "
  
  Военачальник нахмурился. Он взглянул на свою подругу. Она пожала плечами. Он спросил: "Это было подстроено?"
  
  Джо тоже пожала плечами. "Они пытались убить меня. Я не смотрела, пытаются ли они засечь время".
  
  "На обоих кораблях были Говорящие с Богами. Они могли это сделать".
  
  "В таком случае мне повезло больше, чем я думал".
  
  "А что там дальше?"
  
  "Конец сообщения гласил: ‘Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь уже слишком поздно. Успех обеспечен ".
  
  Военачальник хрюкнул так, словно его пнули в пах.
  
  
  Страйт не был уверен, что его голос не дрогнет. Алеас задала вопрос за него. "Ты уверен, что слово было "дракон"?"
  
  "Да. Я трижды проверил это".
  
  Как долго Ку принадлежал Аутсайдерам? Он сбежал со Звездной базы на станцию, контролируемую Говорящими с Богом. Путешественник, управляемый Посторонним, по-видимому, с Говорящим с Богом на борту, доставил его в систему Трегессер М. Шрилика. Возможно, с тех пор он использовал Дом Трегессер. Возможно, великим хореографом был он, а не Лупо Провик.
  
  Черт возьми. Возможно, он вернулся еще дальше. Возможно, крекелен, восстание Конкорда, Чужак на Чолотском путнике были пешками в грандиозном замысле объединить VII Гемину и Ку....
  
  Он дрожал, как мокрая собака. Человек может сойти с ума, беспокоясь о постоянно расширяющихся возможностях. Это было тогда, и это было сейчас, и самый опасный разум из ныне живущих снова был активен, управляя самой мощной военной машиной всех времен. Не было времени на то, что могло бы быть.
  
  "Полковник, он знает, где сейчас находится верховный главнокомандующий?"
  
  Класс и меддинец прижались друг к другу. WarAvocat попросил Джемину пересмотреть то, что он подслушал.
  
  Класс сказал: "Он говорит, что верховный главнокомандующий теперь часто отправляет обратный отсчет. Если он слушает достаточно долго и имеет доступ к хорошим картам, он может определить точку передачи. Он думает, что сейчас находится на М. Буллика—М. Тенника-стрэнд, движется в сторону М. Тенника. "
  
  Глубоко внутри Канона, в регионе, где сошлись Шестое, Второе и Четвертое президентства. От M. Tennica одна резко вытянутая нить стрелой тянется к M. Lakica, в самое сердце Канона, прямо к S. Alisonica. "Это Capitola Primagenia! Доступ, Гемина . Прав ли Кез Маэфеле, полагая, что нам уже слишком поздно забирать его в S. Alisonica?"
  
  Напряжение нарастало. Джемине потребовалось много времени, чтобы вывести данные на экран.
  
  Воздух вздрогнул, затрещал. "Да. Могу поймать".
  
  Класс упал в обморок.
  
  Алеас закричала.
  
  Воевода сидел, жуя воздух, как рыба, вытащенная из воды.
  
  Искательница наблюдала, сбитая с толку.
  
  VII Гемине было почти четыре тысячи лет. Никогда прежде этот великий разум в Ядре, Гемина, не разговаривал с кем-либо напрямую. Речь не зарождалась до тех пор, пока Внутренний разум не развил идентичность и эго и не пришел к выводу, что это единое целое с самим Кораблем-Хранителем во плоти. После этого скачка потребовались лишь столетия, прежде чем он решил, что он не машина, а полубог.
  
  Речь была первым восхождением на Паутину безумия. Концом нити стало пустое, одинокое безумие IV Траяны или VI Адъютрикса .
  
  Было еще не слишком поздно остановить это. Если бы новости не вышли за пределы этого отсека, не были обсуждены, и эго Гемины не осознало грозящей им опасности, Звездная база могла бы исправить ситуацию. Но не стал бы пытаться, если бы эго стало неотъемлемой частью функционирования Стража.
  
  Он отправится на Звездную базу, как только они закончат Ку.
  
  К Войнавокату вернулось самообладание. Он подключился к OpsAvocat и приказал аварийно-спасательному полету прямиком к S. Алисоника. К черту Трегессера Прайма.
  
  
  — 128 —
  
  Настоящий Кейбл Шике и настоящая Тина Бофоку стояли, держась за руки, на острове Исэ, наблюдая за ночным небом. Шике сказал: "И все. Неужели никто из них больше не сможет использовать Дом Трегессер теперь, когда они знают, что остались только невинные ". Он рассмеялся и сжал руку Тины.
  
  Она сказала: "Надеюсь, Лупо хорошо спрятался. Они никогда не перестанут его искать, не так ли?"
  
  "Нет. Но у самой вселенной осталось недостаточно лет, чтобы кто-нибудь смог найти Лупо Провика, если он не хочет, чтобы его нашли. Пойдем внутрь. Становится прохладно ".
  
  Император и императрица Дома Трегессер вернулись домой с холода, довольные, в безопасности от гнева звезд.
  
  
  — 129 —
  
  Эскадра Черепахи устремилась к якорной точке М. Тенника. Головное судно устремилось вниз по берегу М. Лакика, принимая передачу обратного отсчета. Деликатная Гармония и остальные вылетели вдоль берега к А. Теллурика, где эскадрилья затем рассеялась. Два корабля сохранили хрупкую гармонию, один идет впереди, другой позади. На всякий случай.
  
  Черепаха внимательно следила за продвижением VII Гемины. Сторожевой корабль направлялся самыми прямыми путями к S. Alisonica. Но это пока ничего не значило. Воевода, возможно, притворяется. Неизвестно, что бы он сделал, если бы встряхнул Hunger of the Destroyer . Что вполне возможно. Он бежал так сильно, что даже езда на красный на краю катастрофы голода падал обратно. Гонка могла пойти на любой корабль продержался дольше и не является неисправностью.
  
  Командиру Hunger не нужно было вечно насмехаться над фортуной. Ему нужно было поддерживать контакт только до тех пор, пока пикеты не заметят Корабль Охраны, направляющийся в район боевых действий.
  
  Возможно, Войнавокат хотел, чтобы все знали о его приближении. У него не было причин подозревать, что обратный отсчет был ложью и нулевым было время, когда все вступительные фазы должны были завершиться.
  
  Дни бежали. Делать было нечего, кроме как ждать, наблюдать и беспокоиться о том, как он все устроит, чтобы он и заложники смогли выбраться живыми.
  
  Нежная Гармония и ее спутники разорвали Паутину и начали долгое межзвездное ползание к незакрепленной нити, соединяющей Врата и Звездную базу, преследуя атакующий флот, который покинул свой пункт сбора тремя днями ранее.
  
  VII Гемина все еще бежала к Столице Примагении.
  
  Все детали складывались на свои места, гладко и вовремя.
  
  
  — 130 —
  
  Варавокату становилось не по себе по мере того, как VII Гемина приближалась все ближе и ближе к сердцу Канона. Этот Сторонний наблюдатель исчез, но наблюдатель он или нет, его намерения должны быть очевидны.
  
  Если он действительно опоздал... Для чего? Вот в чем был вопрос.
  
  Для Ку слишком поздно может означать, что слишком поздно прервать его атаку. Но это была не та миссия, которую VII Гемина взяла на себя. Он собирался захватить Кез Маэфеле и отнять у Чужаков их самое мощное оружие. Для этого еще не должно быть слишком поздно.
  
  Но ему по-прежнему было не по себе, как и тогда, когда он покидал свои покои, уверенный, что забыл что-то важное, но не мог сообразить, что бы это могло быть.
  
  Даже наложение на него Гемины не выявило ничего, что могло бы оправдать его беспокойство.
  
  Какой прием его ожидает? Материальные потери в P. Benetonica ограничат его возможности. Он проконсультировался с Геминой и Обожествленным, составил простой согласованный план атаки.
  
  VII Гемина заходила под прикрытием, металась вокруг, пока Ку не был замечен, затем преследовала его, пока он не был пойман. Эти новые корабли были проворными, но когда-нибудь их нужно было поставить на стоянку.
  
  
  По прошествии чуть более восьми дней "Искатель" сообщил о прибытии Ку в точку привязки S. Alisonica. Час спустя он сообщил о большом всплеске кодированных передач по всему этому региону.
  
  "Они рано спрыгивают?"
  
  Искатель не знал.
  
  Вскоре после этого меддинец перестал что-либо читать. Подразумевалось, что все Чужаки были в звездном пространстве и общались обычными способами. Что, в свою очередь, подразумевало, что атака началась.
  
  Воевода забеспокоился еще больше.
  
  На следующий день "Искатель" сообщил, что уловил хвост короткого сигнала сзади. Он мог исходить где угодно между VII Геминой и нижней гранью империи Аутсайдеров.
  
  Сорок шесть часов спустя он сообщил о подобном неотвратимом сигнале.
  
  Рекордное время перелета для "Вояджера" из Т. Роголика до Барбикана составило сорок три часа и несколько минут.
  
  Мгновением позже VII Гемина пронеслась мимо Аутсайдера, сидящего в поворотном узле. Он подал сигнал. Искатель сообщил об этом как о числе.
  
  Мелочи. Мелочи. У WarAvocat возникло искушение отменить встречу.
  
  
  VII Гемина оторвалась от Сети, ожидая чего угодно. И ничего не нашла.
  
  Капитолия Примагения была атакована, но не разрушена. Чужаки отступили. Потери с обеих сторон были тяжелыми, потери Чужаков, очевидно, были больше, чем они ожидали. Но триумф был в пределах их досягаемости.
  
  И они ушли.
  
  Все начали приставать к Военачальнику по поводу тактической диспозиции и усилий по оказанию помощи. Он отгородился от них и погрузился в размышления, уверенный, что ему не хватает одного кусочка полной головоломки.
  
  Последний Посторонний, еще один проклятый наблюдатель, вручил ему этот кусочек. Он отправил сообщение. Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь слишком поздно. Успех обеспечен .
  
  "Алеас! Иди сюда. Это Звездная база!" - взревел он. "Будь проклято его черное сердце!"
  
  Алеас уставилась на него. "О чем ты воешь?"
  
  "Что не давало мне покоя. О чем я забыл. Ку всегда использовали приманки. Никогда не знаешь, что реально, а что нет. Он привел нас сюда. Он знал, что меддинец считывает его сигналы. Теперь мы слишком далеко, чтобы вцепиться ему в волосы на Звездной базе. Этот наблюдатель издевается над нами, потому что мы ничего не можем сделать, кроме как вернуться и подсчитать цену ". Он начал расхаживать по WarCentral, безразличный к неодобрению Обожествленных.
  
  "Ты же не собираешься броситься туда за ним?"
  
  "Я чертовски прав!"
  
  "Разве это сообщение не должно было заставить тебя сделать это? Мы уходим, флот возвращается сюда?"
  
  Воевода перестал топать. Она была права.
  
  Он ухмыльнулся.
  
  
  VII Гемина забралась на Паутину, но продвинулась лишь на небольшое расстояние. Через две минуты после того, как "Искатель" сообщил о звуковом сигнале от "наблюдателя", Корабль охраны развернулся прямо на "Аутсайдере", вызвав шторм "Хеллспиннер" такой силы, что от него не ускользнула ни одна мысль.
  
  Воевода распорядился своими помощниками и стал ждать.
  
  Только два корабля пережили его засаду.
  
  VII Гемина забралась в Сеть, проклятая бюрократическими легионами Капитолии Примагении за то, что они бросили их на произвол судьбы.
  
  Теперь о Ку.
  
  
  — 131 —
  
  Черепаха стоял перед дисплеем, представляющим звездное пространство от Звездной базы до Врат. Его лейтенанты были с ним, споря о том, как лучше разместить флот — не совсем так, как одобрили бы их работодатели. В целях безопасности обсуждение проходило на диалекте воина гифу.
  
  Они достигли соглашения. Черепаха подошел к комтехам-аутсайдерам, отдал им приказы для передачи командирам групп.
  
  Нежная Гармония забралась на полосу, двинулась к Звездной базе, снова оторвалась, не доходя до конца полосы, прокралась вперед, чтобы дождаться попадания снаряда, приближающегося сзади Звездной базы.
  
  Команда Аутсайдеров, человек и метановодышащий, были поражены своей целью. Раньше они не верили. Не совсем.
  
  Валерена забрела в центр боевых действий, пока все глазели. Никто не обратил на нее никакого внимания. Она стала привычным местом обитания. Когда ей стало скучно, она отправилась бродить в поисках Чужака, которого можно было бы ввести в искушение.
  
  Она остановилась за комтехами, вглядываясь в экран. "Это Звездная база?"
  
  Один из Ку сказал ей, что это так. Чужаки понимали язык тела лучше, чем речь Канона. Она некоторое время играла с мужским плечом. Затем она просто проскользнула мимо, нажала несколько клавиш и начала кричать на Звездную базу, чтобы та выглянула.
  
  В итоге ее удержали двое людей Черепахи. Все стояли вокруг и смотрели друг на друга. Черепаха проверила доску. "Она пропустила предохранительный ключ. Он не сработал. Ты. Ты." Он выбрал двух своих и четырех чужаков. "Забери заложников. Запри их в столовой всадника номер два. Там у них будет то, что им нужно, и больше не будет этой ерунды ".
  
  Они ушли.
  
  "Приступай к работе". Черепаха занял свое место, очевидно, изучая Звездную базу.
  
  Валерена сыграла очень хорошо. Остальным придется действовать так же ловко, если они хотят выжить.
  
  
  Было много разговоров по связи. Звездная база была занята силами тыла. Черепаха подозвал старшего дежурного аутсайдера. "Точно по расписанию. У нас есть четырнадцать часов. Я хочу, чтобы как можно больше людей отдохнуло ".
  
  Те, кого Черепаха отправил заточать заложников, вернулись. Один Ку дернулся, вот и все. Провик, наконец, сдал токсин, который он носил, замаскированный под лекарство.
  
  Он почувствовал угрызения совести, но его ставки упали. Он выбрал узкий путь между светом и тенью. Он не мог не согласиться с ценой.
  
  Больше не нужно ждать. Более тяжелые часы в качестве обратной силы подлетаю ближе, а его человеческие и нечеловеческие сторонников бежал осторожно резервной копии чеков на протяжении тонкой гармонией , ищет изъян в плане.
  
  Техники-аутсайдеры забили тревогу, когда обнаружили силы тыла. Черепаха поспешил в бой. То, что он увидел, обеспокоило его. Звездная база защитилась лучше, чем ожидалось. "Дураки", - проворчал он. "Отправьте приказ о перемещении сейчас".
  
  Техники смотрели на него косо. У них были проблемы с гибкой тактикой. Они составили план и придерживались его. "Они потеряли три из четырех снарядов, нацеленных на Звездную базу. Они не перенаправили никого из остальных. Возможно, уже слишком поздно, но мы постараемся приспособиться ".
  
  Он не был полностью недоволен.
  
  Говорящие с Богами послали приказ о перемещении главному флоту.
  
  Черепаха определил, у каких снарядов были шансы исказить курс настолько, чтобы поразить Звездную базу. "Закодируйте это и отправьте снарядам Три и девять", - сказал он коммтеху.
  
  "Сэр, если я отправлю это, они узнают, что мы здесь".
  
  "Если ты этого не сделаешь, у нас не будет шансов на победу". Он столкнулся лицом к лицу со старшим аутсайдером. "Собери бойцов и всадника номер один. Когда это сообщение дойдет до Звездной базы, они пошлют кого-нибудь на расследование. "
  
  Чужак посмотрел на него пристально, но со страхом, а не подозрительно.
  
  "Это ваш шанс стать героями. Вы планируете жить вечно? Вессел, Стейч и остальные, - сказал он своим людям, - убирайтесь прочь, пока идет боевая команда".
  
  У него были аргументы. Он рявкнул: "Я хочу, чтобы на каждом посту были лучшие люди. Это не ты. Жди в своей каюте, пока ты мне не понадобишься. Связь. Этот приказ вышел?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Поднята тревога? Обслуживающий персонал второго плана?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Хорошо". Боевая команда начала смену вахты. "Скажите помощникам, что они могут разойтись по своему усмотрению, но они должны оставаться рядом, чтобы мы отбрасывали одну тень".
  
  Двенадцать человек на борту истребителей. Сорок два на борту всадника. Это увеличивало шансы. Недостаточно, если токсин не сработает, но немного.
  
  Сообщение об обнаружении: "Два корабля направляются сюда, сэр".
  
  Черепаха наблюдал за развитием событий, пока не убедился, что они столкнулись со стандартным всадником на корабле Охраны и курьером, которые будут быстры, но слабо вооружены и защищены. Он провел моделирование, выбрал свой метод атаки.
  
  Говорящие с Богами сообщили о приближении флота на берегу.
  
  Время шло. Обнаружение обнаружило еще двух удаляющихся всадников, бегущих на красный. Первые два начали замедляться. Черепаха сказал: "Они видят, что мы не похожи ни на что, с чем они сталкивались раньше. Они, вероятно, все, что осталось на Звездной базе. Мы возьмем первых двух, прежде чем нам придется сражаться со всеми четырьмя ".
  
  Его атака была прямой, бойцы бросились на посланника, Тонкую Гармонию и его всадника, окружившего вражеский корабль. Бойцы прикончили курьера немедленно. Всадник был более упрямым. Он получил один удачный удар, прежде чем удалиться с тяжелым уроном. Вторая пара быстро закрылась.
  
  Черепаха проверил время. Его собственные люди должны быть на месте. "Возьми второго всадника". У него не было аргументов.
  
  Он подготовил подробные приказы для боевых групп, когда флот налетел со снегом.
  
  Силы противника быстро приближались. Второй всадник бросился в атаку.
  
  На мгновение он почувствовал себя одиноким. Теперь он был единственным не-аутсайдером на главной. Сколько времени пройдет, прежде чем они это выяснят? "Эти заказы загружены?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Включи их, как только они оторвутся. Не жди моего приказа". Он распорядился, чтобы его всадники и бойцы выполняли атакующие пасы, которые должны были выглядеть инновационно, но были разработаны так, чтобы позволить всаднику номер два вести себя странно.
  
  Он попросил указать время. Чуть больше шести минут до прибытия снарядов. "У кого-то есть личные дела, сейчас самое время". Он ушел, ухмыляясь. Странные люди.
  
  Он поспешил по проходу, коснулся стрелки таймера на устройстве, которое его народ установил там, где Говорящие с Богами были слепы. Они многого не могли видеть. Они сосредоточились на очевидных местах, таких как мост.
  
  Ему пришлось миновать люки, ведущие в отсек всадников номер два. Это была область, за которой Говорящие с Богами не следили. Странно, их переплетение забот и страхов.
  
  Он собрал оружие, оставленное его людьми, взятое у одного из членов экипажа корабля, которого они одолели, как они сообщили на борту.
  
  Много пользы принесло бы оружие, если бы он был один со ста шестнадцатью Чужаками и шестью Говорящими с Богами. Но отличное сырье для легендарных ткачей Ку, героя-одиночки, оставшегося, чтобы выиграть время для своих товарищей.
  
  Отличные истории. Не такие замечательные, когда ты был там. Но, безусловно, подходящий конец для убийцы драконов, вышедшего из мрака веков, чтобы в последний раз поднять меч чести и спланировать катаклизм, который поглотит империи....
  
  Вау!
  
  Он был доволен собой. Не развилась ли у него легкая мания величия?
  
  Он вернулся к бою. Снаружи все шло предсказуемо. Команда сосредоточилась на своей работе. Они еще ничего не подозревали.
  
  Через несколько минут было бы неважно, кто что заподозрил. Через несколько минут он бы победил.
  
  Одна из крепостей-спутников Звездной базы озарилась вспышкой света.
  
  Первый снаряд попал в цель.
  
  Тонкая Гармония пошла в атаку. "Приготовься. Стреляй, сколько сможешь".
  
  Еще одна орбитальная крепость исчезла в огне. Первая представляла собой каркас с пробитой насквозь дырой.
  
  Освещение потускнело, когда загорелась "Тонкая гармония".
  
  "Отколовшийся! Отколовшийся!" - крикнул кто-то, взволнованный, как ребенок. "Флот приближается!"
  
  Они все ухмыльнулись. На мгновение в них проступила человечность.
  
  Хрупкая Гармония пошатнулась. Черепаха почувствовал укол грусти. Такая прекрасная машина, которую можно выбросить. "Что это было?" - требовательно спросил он.
  
  Техники выглядели озадаченными. "В нас попали?" - спросил один.
  
  "Я не могу пробраться на мост".
  
  Черепаха сказала: "Посмотри на корпус. Посмотри, куда мы попали".
  
  Закричал человек. Закричали другие. Техники, которые разговаривали с Говорящими с Богом, сошли с ума. Черепаха закричала: "Помогите этим людям!" Токсин Провика сработал! "Что происходит?"
  
  Корабль накренился. Настоящий удар. На лицах окружающих отразилась паника.
  
  "Успокойся. Делай свою работу. Убери отсюда этих людей, если они ранены". Один из истребителей совершил самоубийственный налет на вражеский корабль. Другой истребитель исчез. Наездник номер один Черепахи сильно хромал.
  
  Третья орбитальная крепость получила попадание. Снаряд пронесся насквозь, ни во что не попав. Пятая врезалась в саму Звездную базу с таким количеством энергии, что начала медленное вращение.
  
  Черепаха спросила: "Связь, ты отправил этого наглеца на флот?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Хорошо". Этот проклятый всадник номер два не обошел действие, чтобы направиться к финишу. Эти дураки собирались попытаться вытащить его? "Я хочу, чтобы сообщение отправили в службу контроля повреждений. Нам нужно восстановить связь. "
  
  Один из офицеров нахмурился. Первый намек на подозрение. Он задался вопросом, почему первыми жертвами стали Gqd Speakers.
  
  Почему эти недоумки не убрались? Скоро будет слишком поздно обходить флот. Если команда Аутсайдеров догадается об этом... Он убедился, что его спина свободна.
  
  Пали еще две орбитальные крепости. В Звездную базу попал сильно уменьшенный снаряд. Тонкая Гармония стояла лицом к лицу с оставшимся врагом. Вооружение истощилось, выжившие бойцы наблюдали. Всадник номер два подплыл ближе, но хранил молчание.
  
  Техник пробормотал: "Все умирают! Яд".
  
  Черепаха застрелил трех старших офицеров до того, как они закончили поворачиваться. "За работу". Член экипажа вытаращил глаза. "Работайте! Или никто из нас не выберется отсюда живым".
  
  Хрупкая Гармония пошатнулась.
  
  
  — 132 —
  
  WarAvocat пытался мыслить как Кез Маэфеле. Звездная база, очевидно, была уязвима. Иначе Ку не организовал бы тотальную атаку... Или стал бы? Или стал бы?
  
  Дуновение подозрения.
  
  "Тревога! Красный! Приготовиться к запуску "магнума"!"
  
  Сейчас. Он хотел бы посмотреть, сможет ли он думать, как Ку.
  
  VII Гемина откололась от T. Rogolica.
  
  "Будь я проклят! Я был прав!" Система кишела самыми слабыми и старыми подразделениями флота Аутсайдеров.
  
  Через несколько минут он понял. Флот атаковал, отвлек Сторожевой корабль, прикрывавший Барбакан, и бежал как раз перед прибытием этого Сторожевого корабля. И вернулся после того, как Сторожевой корабль улетел.
  
  У Аутсайдеров не было пикетов, ожидающих неприятностей из глубины Канона.
  
  Лишь нескольким чужакам удалось спастись от ярости Стража. Позже ВарАвокат сказал: "Алеас, Ку не совсем такой монстр, как я предполагал. Если только он не нечто похуже ".
  
  "Что?"
  
  "Я злорадствовал, потому что провалил его планы. Но что, если я являюсь его планом?"
  
  "Он послал сюда эти корабли, надеясь, что вы их уничтожите?"
  
  "Я начинаю так думать".
  
  
  Барбакан превратился в металлолом и бензин. Посторонние его не разрушали.
  
  Они каким-то образом захватили его. Корабль Охраны, возвращавшийся из Т. Роголика уничтожил его - и он уничтожил Корабль Охраны. Локальное пространство было пустым. Никаких защитников. Никаких нападавших. Никаких наблюдателей. Никаких Хоригав. Ничего, кроме тишины.
  
  ВарАвокат сказал Алеас: "Я не уверен, что хочу видеть, что будет дальше".
  
  "Мы должны идти. VII Гемина нуждается в ремонте".
  
  Не только потому, что Джемина заговорила. Семьдесят процентов второстепенных исчезли. Кожа Стражника была энциклопедией боевых повреждений. VII Гемине не следует рисковать еще одним сражением до проведения ремонта.
  
  На Вратах была жизнь. Своего рода. Орбитали Врат были разрушены. Врата были неузнаваемы. Но их Ядро уцелело.
  
  Он не знал о судьбе Звездной базы. Ничего дружественного не вышло. Очень мало недружелюбного.
  
  Поджав губы, Военачальник приказал Кораблю Охраны двигаться вперед.
  
  
  — 133 —
  
  Всадник номер два дрейфовал, как будто его покалечили, игнорировали. Затем он сбил главный двигатель с противника Delicate Harmony. "Хитро", - сказал Черепаха. "Продолжай работать. Они не бросили".
  
  Он видел, что задумали его люди. Глупо. Ставка на большие шансы. Но они собирались попытаться. Он должен был сотрудничать.
  
  Он попятился к ближайшему люку, заклинил его выстрелом, проделал то же самое со вторым, затем шагнул через третий, заклинил его снаружи и направился к шлюзам райдера.
  
  Он сломя голову бросился на вызванную им группу контроля повреждений. Наступил напряженный момент. Выстрел заставил их разбежаться.
  
  Через несколько минут весь корабль был бы начеку. Даже если бы они сняли его, как они догадались снова уйти под огнем?
  
  Он выбил шпионские глаза, заварил люки. Он создал зону, где его нельзя было засечь. Затем он осмотрел люки всадников. Их нельзя было запечатать дистанционно.
  
  Нежная Гармония вздрогнула. Освещение померкло, затем вернулось. За кормой раздался механический лязг, истеричный по интенсивности. Корабль накренился, накренился снова. Какого дьявола? Это был ад - быть слепым ко всему, кроме этого отрывка.
  
  Он выбрал место рядом со средним люком и приготовился сделать стойку такой, чтобы в легенде ее наверняка раскрутили.
  
  Впереди послышались новые звуки. Они начали прорываться через запечатанные люки.
  
  Хрупкая Гармония продолжала спотыкаться, крениться и греметь.
  
  Коридор был полон огня. На палубе было шестеро чужаков, которые пытались быть героями. Черепаха не промахнулся.
  
  Они не могли сделать точный выстрел, не разоблачая себя. Патовая ситуация. Пока группа, пробивающаяся вперед, не открыла перекрестный огонь.
  
  У Черепахи оставалось, может быть, три выстрела. Он подумывал приберечь последний для себя. Или ему следует пойти врукопашную, рискуя пленением, пытками, принесением в жертву?
  
  Удар! Бегущий аутсайдер бросился сломя голову. Осталось два выстрела. Или один и легкий выход.
  
  Он отказался от этого варианта, когда они уничтожили "Страшный радиант".
  
  Бум! Бум! Бум! Подвесные люки взорвались внутрь. Гранаты полетели внутрь, а воины Ку последовали за ними.
  
  Стрельба закончилась за считанные секунды. Штурмовая группа двинулась вперед. Ах! Они намеревались вступить в бой, чтобы не было стрельбы, когда всадник отъедет.
  
  Он пошатнулся, когда Миднайт врезалась в него. "О! С тобой все в порядке. Я так волновался".
  
  "Тебе лучше вернуться ..."
  
  Прибыли чужаки с кормы. Черепаха втолкнул Миднайт в люк. Дикий луч вгрызся ему в спину. Он хрюкнул и толкнул ее к Провику. "Держись за нее!" Он помчался к Центру Боя всадника, не обращая внимания на боль.
  
  На дежурстве был только один солдат. "Есть связь с корабля?"
  
  "Нет, сэр".
  
  "Черт". Но он ожидал этого. Он попытался оценить, сколько времени осталось до боя, какое сопротивление, одновременно оценивая ситуацию снаружи.
  
  Все шло именно так, как было задумано хореографом.
  
  Он направился к ближайшему подвесному шлюзу. Сейчас там было тихо. Они ждали, чтобы прикрыть штурмовую группу. Он спросил одного из своих людей: "Вы договорились о разгрузке экипажа "райдера"?"
  
  "Они выходят вперед и назад, прикрывая нас, когда мы отступаем через люк в середине корабля. Им сказали, что у них есть сорок секунд, прежде чем мы отсоединим и разгерметизируем проход".
  
  "Хорошо. Продолжай. Я буду в бою".
  
  Он не выжил. Его рана оказалась серьезнее, чем он думал. Благословенный, Миднайт и Валерена оттащили его в элементарную аптечку всадника.
  
  
  Всадник отсутствовал два часа, кувыркаясь, как брошенный, когда Черепаха добрался до Боя. "Я должен отдать вас всех под трибунал. Но где я найду беспристрастный суд?"
  
  Они отходили от места действия. Атака приближалась к своему пику. Это продолжалось бы еще долго, если бы Говорящие с Богом не предприняли нехарактерную для них стратегическую атаку.
  
  "Мы справились с этим", - сказал он. "И у нас есть шанс выбраться". Шесть часов, и всадник окажется вне зоны обнаружения. Нужно будет подумать о будущем, возможно, в гостевых колониях Снаружи.
  
  
  — 134 —
  
  WarAvocat наблюдал, как тянулись минуты. Ожидание было хуже, чем во время той космической засады. "Я хочу вырваться, двигаясь предельно медленно, экран вверх".
  
  "Ты думаешь, мы найдем?..." Голос Алеас дрогнул.
  
  "Мы обнаружим, что Звездная база разнесена ко всем чертям, а флот Чужаков уничтожен".
  
  "Почему?"
  
  "Или я могу ошибаться. Он мог снова одурачить меня".
  
  
  VII Гемина вырвалась на кладбище военных кораблей. Ничто не двигалось, за исключением того, что она умерла. Жар покинул большую часть обломков. Это было давно.
  
  "Профилактический осмотр", - приказал Воевода. "Вперед медленно. Есть что-нибудь со Звездной базы?"
  
  "Отрицательно, сэр".
  
  "Сканируй". Большая часть обломков уже была бы вне зоны обнаружения. Он был в восторге от того, что Ку принесли на бойню.
  
  "У нас есть сигнал с Шестой орбиты, сэр. Ядро Звездной базы выжило, но потеряло девяносто процентов плюс внешние порты. Оно использует эту способность для поиска брешей в своей экологической броне".
  
  Он обменялся взглядами с Алеас. Звездная база не помогла бы приручить Джемину . Она сказала: "Ты собирался высказать теорию о Ку".
  
  "О том, как он использовал нас. Он вышел в середину и подстроил все так, чтобы все соответствовало его спецификациям".
  
  Она подумала, что он сошел с ума.
  
  "Сколько человек сбежало в S. Alisonica? В T. Rogolica? Сколько здесь? Он посадил их там, где мог раздавить. Не убивая никого из прохожих".
  
  Она нахмурилась. Она не могла поверить, что Ку пропустил их через обручи.
  
  Следующие несколько десятилетий будут трудными для некоторых людей с Корабля-Стража.
  
  Алеас сказал: "То, что я вижу, - это развенчание мифа о нашей непобедимости. Он спроектировал это и потерпел неудачу. Еще один наш триумф. И это все. Но если новости об этом разойдутся по округе, у нас будут пожары по всем Краям. "
  
  Она была права. Остальная вселенная должна услышать только об очередном сокрушительном поражении врагов Кэнон.
  
  Сколько времени пройдет до восстановления Звездной базы? Столетия?
  
  Она добилась своего. Флот не мог похвастаться тем, что произошло. Чужаки не хотели признавать, что их силы были разгромлены. Но если Ку останутся на свободе...
  
  У него было двадцать восемь процентов силы, и он не надеялся на замену, разве что встать в очередь на Звездную базу Денгайда. Он не мог отправиться туда, пока не узнал о Ку.
  
  Он созвал совещание командиров всадников и пилотов истребителей, сказал им, что ему нужны корабли-аутсайдеры с выжившим персоналом или информационные системы, способные передавать информацию. Он отправил их. Затем он попросил Орбитальную шестерку рассказать все о боях. Когда данные были получены, он решил посмотреть повтор.
  
  
  Такая простая штука, как история, подумала Джо. Это случилось. Такой-то и такой-то сделали это. Что за человек отреагировал таким образом. Факты и даты последовательно, возможно, с подсчетом трупов, если это прольет какой-то свет. История.
  
  Искатель видел это иначе. Конкретные события, времена, люди имели мало значения. История была процессом, контекстом и медленно меняющимися эмоциями в психически единой, тесно взаимосвязанной среде, где игроки никогда не менялись. История была вялой, илистой рекой, а он был рыбой в косяке. Реку нельзя было разрезать.
  
  Это выглядело как простая работа по переводу, медленная, но не непреодолимая. Она превратилась в кошмар неправильных толкований, недопонимания, ошибок и страданий. Она не смогла бы справиться с заданием без Аникаата. Искательница не смогла бы выжить без Янтарной Души.
  
  "AnyKaat. Ты когда-нибудь испытывал ностальгию по Мероду Шене?"
  
  "Нет. Это было неподходящее время".
  
  "Жизнь была проще".
  
  "Чертовски просто". АниКаат фыркнула. "Это безделье слишком тяжело для тебя; почему бы тебе не взорвать себя?"
  
  "Я бы не пожелал такого другому себе. У Стрейта будет еще один Джо через три дня. Черт. Я почти закончил. Если бы я только мог четко понять, что он говорит о Сети и Присутствии. "
  
  
  WarAvocat повторил встречу с Чужаком-предтечей пять раз, ускоряясь, замедляясь, пытаясь найти ключ к разгадке, почему на корабле сработала сигнализация. Алеас наконец сжалился. Она заморозила сцену, надула нос Аутсайдеру, начертила круг. "Эти символы - Ку. Они переводятся как ‘Тонкая гармония". Иероглифы на лопастях переводятся как ‘Ужасный сияющий, Один". Иероглифы между гнездами истребителей - это дата их капитуляции и слово, которое звучит как " бесчестие", но означает нечто большее ".
  
  Он обманул ее ожидания относительно благодарности. "Он не стал бы так рекламировать себя".
  
  "Как часто он будет видеть внешний вид своего корабля?"
  
  "Не часто". У Аутсайдеров тоже была своя политика?
  
  Неважно. Это было доказательством того, что Ку был здесь. "Получи доступ, Джемина . Изолируй боевые данные, относящиеся к этому кораблю". Это может быть еще одним развлечением Ку. "Я хочу, чтобы это было временно, независимо от источника. Запускайте в стократном режиме реального времени. Садитесь, полковник Класс. Где вы прятались?"
  
  "С нашими инопланетянами, сэр".
  
  "Хм". Странно, это маневрирование с кораблями всадников ... Так оно и было. "Но у тебя что-то есть?"
  
  "Может быть, это и не важно, но это должно быть интересно всем, кто верит, что флот - это вершина технологических возможностей".
  
  "Звучит зловеще. Одну минуту". Он наблюдал за кувыркающимся всадником, пока тот не исчез. Он запустил "цветок" из девяти зондов по его следу, просмотрел виды нитей Паутины, запустил еще несколько зондов, затем повернулся к Классу. "Расскажи мне об этом".
  
  Она сразу перешла к делу. "Сеть - это артефакт. Присутствие — в нашей части галактики их три — это автоматическое ремонтное устройство".
  
  "Ну", - сказал он. И был настолько ошеломлен, что смог только повторить сам. "Ну". Нигде ни в одной гипотезе не было предположения, что Паутина была конструкцией — за исключением теологического смысла. Звездная база была конечной концепцией макроинженерии.
  
  Класс сказал: "Искатель говорит, что его народ был в Сети шесть миллионов лет. Они встретили одну расу, которая существовала целую вечность. Они не знали, кто создал Паутину, у них просто были легенды от более древних рас. Строители, вероятно, были первым эволюционировавшим разумом и были функционально бессмертны. Они проложили схему в звездном пространстве на малых субсветовых скоростях, заняв эоны. Когда они закончили эту галактику, они предположительно собирались соединить более близкие галактики. Может быть, они где-то там прямо сейчас плетут Паутину. "
  
  Он ничего не сказал. Он был в шоке.
  
  "Сеть не предназначалась для путешествий, это было средство коммуникации, подобное волоконно-оптической сети. Конечно, сейчас все это слухи".
  
  "Эти Строители, несомненно, строили на века, если их ‘машины" все еще работают".
  
  "Искатель говорит, что Сеть деградирует. Трафик изнашивает ее. За последний миллиард лет тысячи рас нашли ее. Присутствия не могут угнаться за ней. В некоторых регионах они прекратили попытки ".
  
  "Вау. Это уже слишком прямо сейчас, учитывая все остальное". У него были назойливые звонки в ожидании. "Подготовь это к просмотру. Звучит как первоклассная работа".
  
  "Спасибо, сэр. Это было нелегко. Я думал, вам понадобится ключевая информация. Я бы не перебивал, если бы знал, что мы заняты оперативной работой". Она ушла.
  
  Он пробормотал: "Она была занята".
  
  Алеас сказала: "Интересное откровение. Подумайте о последствиях того, что это станет всеобщим достоянием".
  
  "А?"
  
  "Мы потратили тысячелетия, утверждая, что Сторожевые корабли представляют собой предел развития технологий. Мы верили в это. Теперь предположим, что это всплывет наружу".
  
  "Зачем беспокоиться? Информация не совсем секретная". Он повернулся к ожидающим его звонкам.
  
  Третья часть была интересной. Истребитель обнаружил главную часть "Предтечи-аутсайдера". Она была повреждена, но функционировала.
  
  Он приказал собрать обломки.
  
  
  — 135 —
  
  Путешествие по звездному пространству быстро наскучило. Планирования было не так уж много. Как только все внесли свои пожелания в список желаний, не осталось ничего, кроме рутинных обязанностей и наблюдения за тем, как истощаются запасы. Черепаха проводил время с Миднайт, пытаясь узнать ее поближе, пока мог.
  
  Грызущее Время стало очевидным. Блаженная была встревожена. Затем Миднайт сама спохватилась, по крайней мере подсознательно. Она страдала от легких депрессий. Они становились все хуже.
  
  Черепаха ухаживала за ней, заливаясь слезами, когда появился Провик. "Лучше выйди вперед". Его тон был мрачным.
  
  Собралась толпа. Один из его людей занял свое место. "Все запущено".
  
  Он просмотрел запись.
  
  Мимо пролетел разведывательный зонд. "Двадцать минут назад". За ним последовали еще два, едва заметные. Расчеты показали, что они прибыли из окрестностей Звездной базы.
  
  "VII Gemina . WarAvocat понял это. "
  
  Его люди просмотрели варианты. Они нашли то, что он ожидал. Вариантов не было.
  
  Наездник перевозил недостаточно продуктов питания и не мог перерабатывать ничего, кроме воздуха и воды. Он не был рассчитан на длительную автономную эксплуатацию.
  
  Они стремились к как можно более короткому пробегу в звездном пространстве.
  
  Один из его людей сказал: "Если бы нас было десять..."
  
  "Нет".
  
  "Это дало бы остальным больше времени".
  
  "Нет".
  
  "Лучше десять мертвых, чем все мертвые".
  
  "Лучше не умирать, чем десять".
  
  "Сэр..."
  
  "Тема закрыта. И я не потерплю неповиновения. Выясните, какие ресурсы у нас есть. Больница, химикаты, обычно используемые для других целей, паразиты, что угодно ". У него возникла отвратительная идея. "Если кто-нибудь убьет себя, остальные его съедят". Его затошнило, но он не шутил. Они это знали. Никто не стал бы подвергать этому своих товарищей.
  
  "Мы вводим строгое нормирование. Мы максимально избегаем активности".
  
  Черепаха скорректировал курс. Потребуется на два дня больше, чтобы добраться до стрэнда, подальше от того места, где он пересекался с его предыдущим курсом. Это было лучшее, что он мог сделать.
  
  Все системы были отключены до минимума. Он использовал схемы скрытности и мошенничества, чтобы скрыть активные сканирования, запустил зонд ECM, запрограммированный выглядеть как пассажирский корабль, пытающийся незаметно следовать своим прежним курсом. Он отправил второй зонд вероятным альтернативным курсом. Он пересмотрел трюки, которые они использовали в старые времена. Некоторые из них должны быть хороши до сих пор.
  
  Он надеялся, что Ханавер Страт все еще воевал с VII Геминой.
  
  
  — 136 —
  
  VII Гемина оторвалась от мертвецки медленного родственника. Оперативники взяли корабль на прицел и вывели его на позицию по последнему известному курсу добычи. Ни пассивное, ни активное сканирование ничего не обнаружило.
  
  Этого следовало ожидать. Сторожевой корабль прибыл на несколько дней раньше.
  
  Воевода был в Зале Наблюдателей. На стене дисплея не было ничего, кроме звездного поля. Внешне он казался спокойным, уверенным. Но это была половина его работы. Внутренне он был парализован убеждением, что Ку предвидит все, что он сделает. Как будто они были связаны в узел предопределения.
  
  Он не мог видеть дальше главной цели Ку, нити, которую он использовал бы изо всех сил, время от времени, чтобы расшатать Корабль Охраны.
  
  Алеас сказала: "Скоро он увидит нашу корону, Ханавер".
  
  "Я знаю". Он придвинулся ближе и прошептал: "Мой разум превратился в желатин. Я не знаю, что делать, кроме как ждать. Если только я не заставлю его пойти против неизвестности".
  
  Алеас выглядела озадаченной.
  
  "Ты забираешь его. Он тебя не знает."
  
  "Ты серьезно?"
  
  "Да".
  
  Алеас поразмыслила, оценила ситуацию, провела кое-какие расчеты. Он понял ее намерение, был удивлен, что сам до этого не додумался, и забеспокоился. Если Ку проскользнет мимо, все будет кончено. Он исчезнет прежде, чем они смогут вернуть всадников. Второстепенные стали слишком ценными, чтобы их бросать.
  
  Алеас вывел VII Гемину в Сеть, переместился на двенадцать световых минут, отделился, запустил четвертую из второстепенных сил и приманку, которая должна была выглядеть как Сторожевой корабль. Затем он переместился на двадцать четыре минуты в другую сторону, совершив идентичный запуск. Затем он вернул VII Гемину в исходную точку, через звездное пространство. Она запустила оставшихся второстепенных существ и еще одну конструкцию-приманку.
  
  WarAvocat хотела задавать вопросы. Он воздержался. Он передал это в ее руки. Он должен был позволить ей управлять этим. Даже несмотря на то, что он ответил бы за любую неудачу.
  
  Алеас приказал всем второстепенным собраться на центральном конструкте, если VII Гемина отправится в погоню по Сети.
  
  Идеальное решение.
  
  Ей потребовалось тридцать пять часов, чтобы принять решение.
  
  У нее был еще один сюрприз. Она приказала всему отряду наступать на Звездную базу.
  
  
  — 137 —
  
  Черепаха не была удивлена третьей короной.
  
  Провик сказал: "Они очень хотят заполучить нас, не так ли?"
  
  "Кез Маэфеле, мы пройдем в миллионе километров от того, что справа", - доложил наблюдатель.
  
  "Передай мне данные". Он замкнулся в себе, доверил все волшебнику. Так, как они делали в старые времена, никогда не полагаясь на непогрешимость вычислительных систем. Позвольте интуиции взять на себя эту ношу.
  
  Потребовался час, чтобы все стало на свои места.
  
  "Есть только один сторожевой корабль. Они не смогли бы собрать три корабля вместе. Тот, что посередине, будет настоящим. Мы сохраним наш нынешний курс".
  
  Он пожалел, что запустил эти приманки.
  
  Он провел вычисления. Он мог добраться до них тщательно направленным импульсом узкого луча, не выдав себя.
  
  "Используй стыковочные двигатели, чтобы снова включить падение", - приказал он. "Мы будем снижать наш радиационный профиль до тех пор, пока едва сможем переносить холод. Попробуем проскользнуть как потерпевшие крушение".
  
  
  Наблюдатели сообщили, что перехватчик установил контакт в указанное время и недалеко от предполагаемой трассы Ку. Всадники сошлись.
  
  "Ракета", - проворчала Алеас. "Черт возьми. Все эти волнения напрасны".
  
  WarAvocat проверен дважды. Это был враг. Казалось маловероятным, что Ку использовал бы столь пассивную приманку. Он вернулся к видеозаписям боевых действий Gemina. Он не смог найти ничего, что так или иначе подтверждало бы это. Разрешение было недостаточно хорошим, чтобы различать ракеты и снаряды.
  
  Следующий контакт произошел четырнадцать часов спустя. Еще одна выпущенная ракета.
  
  ВарАвокат нахмурился. Это казалось долгим совпадением, но они не соответствовали стилю Ку. Им следовало прийти в спешке, подняв шум. Серийные номера и другие обозначения могли указывать, с какого корабля они стартовали. Но не было причин ожидать, что их неконтактные взрыватели вышли из строя.
  
  Через двадцать часов после второго контакта Алеас спросила: "Мог ли он повернуть назад?"
  
  "Я не знаю. Возможно, он направился к берегу за Звездной базой. Возможно, он изменил курс вверх, вниз или вбок. Возможно, он остановился, чтобы переждать нас".
  
  Пришло сообщение о контакте слева, за которым последовало сообщение о том, что это был просто кусок холодной материи. Затем справа, прежде чем нервы успокоились, корабль преследования уловил призрачное эхо чего-то движущегося позади него.
  
  Некоторые вторые не работали более трех дней. Это было тяжело для экипажей истребителей. Дисциплина уступала выносливости. Каждый контакт выводил несколько истребителей из строя.
  
  Призрак оказался еще одной ракетой. Той, которая прошла незамеченной до последнего момента.
  
  "И в этом наша проблема", - сказал Стрейт Алеас. "Даже если мы не охватываем большой регион, мы не охватываем его полностью. Он может провалиться сквозь трещины".
  
  
  У них было два корабля-наездника и истребитель на пассивном сканировании. Черепаха продолжал вносить мельчайшие коррективы с помощью незаметных стыковочных форсунок, удерживая канавку в центре треугольника.
  
  Провик сказал: "Им все равно, кто их увидит, не так ли? У них все настолько запущено, что можно готовить яйца за тысячу километров".
  
  Черепаха хмыкнул, вливая еще немного энергии в системы Скрытности, МОШЕННИЧЕСТВА и ECM. Он жестом призвал к тишине. Он хотел прислушиваться к перехваченным разговорам между кораблями. В основном это была военная болтовня, но он говорил на этой болтовне хорошо.
  
  "Передаю самолет, Кез Маэфеле. До стрэнда шестнадцать часов. Может, снимем кувырок?"
  
  "Пока нет". Призраки с кувыркающихся малозаметных поверхностей с большей вероятностью пропадали из системы обнаружения, чем призраки с неподвижной поверхности.
  
  Один из его людей сказал: "Давно не виделись, не так ли? Я и забыл, каким напряженным это бывает".
  
  Черепаха кивнула. Они часто делали это в старые времена, в основном отправляясь в атаку, обычно против менее бдительных наблюдателей.
  
  Он попытался вычислить положение камня, вызвавшего волнение. Не так уж далеко. Это было нехорошо.
  
  Корректировка курса привела к тому, что всадник помчался прямо на ложный корабль Охраны. Какие возможности обнаружения и связи были там установлены? Сам он не стал бы утруждать себя.
  
  Он бы узнал достаточно скоро.
  
  У него был соблазн вытащить его, когда он проходил мимо, в качестве грубого прощания, но это был жест не в стиле Ку.
  
  Тринадцать часов. Истребитель исчез из поля зрения и стал одной вероятностной точкой среди десятков, выведенных из сообщений связи. Корабли всадников исчезали. Между ними и берегом не было ничего, кроме приманки, до которой оставалось четыре часа пути.
  
  Одиннадцать часов. На экране ничего, кроме точек вероятности. Они закончились. Он дал разрешение стабилизировать корабль. "Двадцать минут до выхода на линию. Пять процентов". Это не произвело бы достаточного количества выбросов, чтобы выделяться на фоне вселенной. Он бы постепенно увеличивал их....
  
  "Kez Maefele!"
  
  "Он у меня".
  
  Перехватчик появился из ниоткуда, прожигая дыру в вакууме, направляясь к VII Гемине, не имея ничего, кроме расширенного навигационного сканирования.
  
  Крэк! Он исчез.
  
  "Если кража сработала". Черепаха вздохнул. "Я боялся, что мы получили недостаточно данных". Это был еще один старый трюк - кража сигналов взаимной идентификации противника. "Должно быть, у них на борту чрезвычайная ситуация".
  
  
  ВарАвокат был измотан. Алеас оставалось только позвать дядю....
  
  "Аномалия, воевода".
  
  "Хм?" Заговорил воздух.
  
  Все в Зале Наблюдателей замерли, уставившись на него широко раскрытыми от ужаса глазами.
  
  Черт возьми! В какое время это могло случиться. "Объясни, пожалуйста".
  
  Входящий перехватчик DZ539, нуждающийся в неотложной медицинской помощи, едва не столкнулся с мотоциклистом. Обмен IFF прошел нормально, но мотоциклист JV47 должен быть на станции в нескольких часах езды. Проверка связи показывает, что станция JV47 работает исправно. "
  
  "Гома Марадак!" Военачальник выругался.
  
  "Что?" Спросила Алиас.
  
  "Пустое пространство Гома Марадак. Мы использовали его для тренировок во время войн Ку. Оно напоминало места, где Ку любили прятаться. Когда XXV Iberica вошла, Страшный Радиант прятался там . Они украли сигналы IFF, увели дюжину кораблей в бухты всадников.... Они крали IFF на протяжении всей войны. И теперь он снова это провернул, пройдя сквозь все это, притворяясь одним из нас ".
  
  Но когда он просмотрел данные из региона, он не смог найти ни намека на что, подтверждающее его подозрения. Если Кез Маэфеле и проник, то сделал это как призрак.
  
  Алеас подумала и подошла к проблеме с другой точки зрения. Она ввела "кувыркающегося всадника", покидающего пространство на конце Звездной базы, зонд "Блоссом", ракеты, которые были обнаружены на этом конце, и сказала Джемине посмотреть, запрещают ли известные данные их связь или делают невозможным тот аномальный контакт, который мог быть Ku.
  
  
  — 138 —
  
  Шум в коммуникаторе стал зловещим. Черепаха чуть изменил курс. "Приготовьте мне капсулу с ракетами". Его люди знали, что делать. Это был бы поворот к другому старому трюку. Несколько человек приступили к сложному программированию.
  
  Прежде чем они закончили, точки вероятности на экране показали знак движения. "Это предположение их не обмануло", - сказал Черепаха. "Хотя им пришлось подумать об этом некоторое время".
  
  "Что ты собираешься делать?" Спросил Провик.
  
  "Выведите блок ракет по тем векторам, которые мы задавали, когда перехватчик заметил нас. При сканировании они будут отдаваться эхом, как всадник. Они обеспечат обратную связь IFF. Еще один старый трюк ".
  
  "А как же мы?"
  
  "Мы исчезнем. Если капсула выполнит свою работу, они подумают, что мы мертвы".
  
  
  Алеас вызвал второстепенных справа от VII Гемины и отправил всадников из центра налево. Пройдут часы, прежде чем восстановление будет завершено и Корабль Охраны сможет переместиться в центр действия.
  
  "Пришло сообщение о контакте. Именно там, где оно должно быть. Ответчик IFF идентифицирует пассажирский корабль JV47".
  
  "Это не всадник VII Гемины", - сказал ВарАвокат.
  
  "Мог ли перехватчик ошибиться?"
  
  "Конечно. Они были заняты. Но я готов поспорить, что это не так".
  
  Алеас переместила корабли, чтобы закрыть зону вокруг контакта. "Они нужны тебе живыми?" Она знала, что он это сделал.
  
  Он был встревожен. Все развивалось слишком пассивно.
  
  Алеас приказал подвести истребитель поближе к цели. Был шанс, что Аутсайдер действительно был искалечен.
  
  Он не отвечал на попытки связи, за исключением автоматического ввода-вывода. Он выглядел слишком холодным, чтобы поддерживать жизнь. "Вы думаете, они могли быть мертвы?"
  
  "Нет". Потому что он не хотел, чтобы Ку ускользнул от него таким образом. Как и от любого другого ... Он старался не думать об артефакте.
  
  "Мы узнаем, как только Зонд посмотрит".
  
  Истребитель подплыл ближе, проигнорированный. Затем: "Я получаю странные показания двигателей. Как будто они в плохом состоянии. Начинают двигаться. Поворачиваются к Сети".
  
  ВарАвокат остро осознавал, что слушает новости двенадцатиминутной давности. Ни он, ни Алеас не могли контролировать происходящее.
  
  Истребитель сообщил, что двигатели всадника ведут себя все более хаотично. Присутствующий старший офицер приказал истребителю стрелять по носу всадника. Истребитель приблизился. "Пока их не вижу. Должно быть, МОШЕННИЧЕСТВО зашкаливает. Подождите. Там светится двигатель ...."
  
  Взрыв статических помех заглушил сигнал.
  
  
  Черепаха подвел всадника к массиву, объявившему себя Кораблем Охраны. Он оказался больше, чем он надеялся.
  
  Провик и его подруга, Блаженная и Валерена, были ЕВОЙ. Только они могли втиснуться в костюмы аутсайдеров. Они проплыли вперед на привязях, открыв проход через каркас приманки из титана и нитей накаливания. Черепаха подтолкнула всадника вперед. Люди снаружи сомкнулись позади.
  
  Провик и его женщина прикрепили антенну к "райдеру". "Блаженный" и "Валерена" установили соединения, чтобы можно было управлять ее трансляцией с корабля. Обе задачи заняли несколько часов.
  
  Черепаха поприветствовала их, когда они вернулись. "Хорошая работа. Капсула только что взорвалась. Судя по всем проклятиям, они купились на это ".
  
  Он подошел к мостику, осторожно подтолкнул антенну к берегу. Он запрограммировал мощность приманки на постепенное снижение.
  
  Чтобы сбежать этим путем, потребовалось бы больше времени, но он был уверен в своих шансах. Черт. Они могут даже уйти сейчас.
  
  Он улегся отдыхать, стараясь не думать о голоде.
  
  
  Военачальник удалился в свои покои, чтобы надуться. Он проспал двенадцать часов. И проснулся с убеждением, что Ку не мертв. Но он не мог привести никакого рационального обоснования этому чувству.
  
  "Доступ, полковник Джо Класс. Класс, военный советник. Встретимся в помещении пришельцев".
  
  Он шагнул в коридор — и оказался лицом к лицу с обнаженной женщиной, самой красивой, эротически возбуждающей женщиной, которую он когда-либо видел. Проходя мимо, она улыбнулась.
  
  Он уставился. Ни одна женщина на борту VII Гемины не выглядела так хорошо. Ни одна никогда.
  
  Его голос пискнул. "Таун?"
  
  Она улыбнулась через плечо и повернула в поперечный коридор. Он побежал за ней. Завернув за угол, он никого не увидел.
  
  Алеас бы обосрался.
  
  Он ошеломленный отправился на встречу. Этого было достаточно, чтобы заставить тебя забыть о существовании других женщин.
  
  По крайней мере, несколько минут.
  
  
  Войнавокат раздул ноздри. Он никогда не привыкнет к этому запаху. Он сказал Классу. "На том всаднике было несколько человек, которых они оба знали. Я хочу знать, можно ли их найти так же, как Искатель нашел тебя. "
  
  Класс был озадачен. "Но они мертвы. Я слышал, что они пытались бежать на плохом диске и потеряли контроль над качеством".
  
  "Побалуйте меня, полковник".
  
  
  — 139 —
  
  Черепаха уставилась на экран. УVII Гемины не было причин торчать здесь, но они были, продолжая патрулировать случайных всадников. Он не мог насытиться их болтовней по комму, чтобы понять почему.
  
  Их присутствие заставляло его двигаться ползком. Он был в двух часах езды от стрэнда. Он примет это за еще один, а потом побежит.
  
  Он твердил себе это в течение восьми часов. Обдумывай это еще час, прежде чем отправиться в путь.
  
  Один из его нонку сказал: "Кез Маэфеле, ко мне приходит призрак. Не похожий ни на что, что я когда-либо видел".
  
  У Черепахи заурчало в животе, когда он встрепенулся.... "Это сторожевой корабль, пытающийся действовать бесшумно. Они знают, что мы здесь. Приготовьтесь к резким маневрам ". Он осмотрел экраны. Они выставили еще одну приманку, а затем подкрались, чтобы оказаться между ним и прядью. Только с чем-то таким большим подкрасться незаметно было невозможно.
  
  Диски были теплыми. Все готово. "Готов?" Он переключил его на красный. Всадник разорвал приманку на части.
  
  Экраны немедленно заискрились от излучения двигателей. Он не был удивлен. Он бы тоже подкрался сзади. Они бы замедлились, чтобы соответствовать его темпу.
  
  "Направляйся прямо к берегу. Они не будут стрелять сразу". Он сбавил скорость. Нужно было что-то придержать. Это скоро ему понадобится.
  
  
  Джо стояла на операционном мостике пассажирского корабля, одетая в легкую броню EVA, используемую для абордажных операций. Она делила свой пост с командиром группы полковником Хагетом. Он вернулся к прежнему Хагету. Возможно, они никогда бы не встретились.
  
  Его задачей было поймать всадника Ку. Ее задачей было поймать Ку.
  
  Она сказала: "Военачальник снова угадал".
  
  Хагет хмыкнул..
  
  "Этот ублюдок может двигаться".
  
  "Мы начали с разбега".
  
  Нет смысла быть там с ним. Она присоединилась к АниКаат и ее войскам, настоящим солдатам, которые понимали, что значит быть солдатами. АниКаат вспотела. "Расслабься. Представь, что это Мерод Шене. "
  
  "Но это не Мерод Шене. И нам противостоят не умственно отсталые ублюдки".
  
  "Верно". На борту этого всадника был Ку.
  
  "Пансионеры, приготовиться", - раздалось над головой.
  
  Какого черта они были нужны WarAvocat живыми?
  
  
  Двадцать всадников в стае, слишком близко, чтобы сбежать. Но не стреляют. Военачальнику нужны были пленники.
  
  Черепаха чувствовал, что у него нет права принимать решения за всех. "Послушайте, пожалуйста. Мы в ловушке. Мы в одном часе тридцати девяти минутах от стрэнда, когда на нашем пути встает VII Гемина. У нас мало шансов, потому что они хотят нас захватить. Если мы воспользуемся этим шансом, нам придется сражаться. Если мы будем сражаться, велика вероятность, что они убьют нас. Наши смерти будут иметь лишь символическое значение. Мы сражаемся или сдаемся?"
  
  Его Ку не колебался. "Мы сражаемся. Они все равно убьют нас". Другие солдаты согласились, так же как Провик и его женщина. Миднайт и Валерена не согласились. Что оставило Блаженного.
  
  "Поместите женщин в спасательную капсулу. Благословенный, у вас есть время, пока она не освободится".
  
  Три минуты спустя капсула была удалена. Благословенного Трегессера на ее борту не было.
  
  "Первая группа закрывается".
  
  Их четверо, с каждой стороны. Он еще не стрелял. Они тоже. Почему они не попали в его лопасти?
  
  Он подождал, пока они не окажутся слишком близко, чтобы поднять ширмы.
  
  Он поразил ракетами два ближайших корабля, включил максимальную отдачу, прострелил двигатели двух других, резко развернул корабль и, столкнув его в красную зону, направился к выходу из кармана.
  
  Металл заскрипел. Всадник пошатнулся. Какой-то командир всадников, у которого мужества больше, чем мозгов, допустил столкновение и сцепился. Черепаха не смогла освободиться. Он использовал сильную подачу, крен и рыскание, чтобы удержать другой корабль от схватки. Другой корабль боролся с ним, но у него были более мощные двигатели.
  
  Его солдаты отправились приветствовать поселенцев.
  
  
  Этот проклятый Хагет был сумасшедшим. Но он точно выполнил свою часть работы.
  
  Присоска была на месте. Джо взорвала заряды, проделав дыру в другом корпусе. Штурмовые отделения бросились в атаку. Она и АниКаат подошли к первому взводу сзади.
  
  Произошло резкое изменение гравитационного поля.
  
  Ку основательно воспользовались этим моментом дезориентации. Первые два отделения были уничтожены. Хватит ли сотни солдат?
  
  "АниКаат. Выдвигайтесь на корму. Давайте, люди! Шевелитесь!"
  
  Ближайшая к нему женщина сбрасывает плоть и огонь.
  
  
  "Полковник Класс на борту", - сообщили в эфире. "JV83 собирает спасательную капсулу".
  
  "Очень хорошо". Воевода был уверен, что артефакт будет на борту. Он хорошо знал Ку.
  
  Где, черт возьми, была Алеас? Никто не видел ее несколько часов.
  
  Никогда еще его народ не был таким рассеянным и мрачным. Они не могли сосредоточиться на бизнесе. Проклятая Гемина! Почему сейчас?
  
  Не было никакого способа усмирить их страхи.
  
  
  Четыре Ку появились из ниоткуда и убили шестерых солдат Стражи, охранявших связь со своим всадником. Четверо переправились через реку и проложили себе путь к мосту всадника.
  
  
  АниКаат потерялась. Ее шлем вышел из строя. Она выбросила его. Она никак не могла узнать, как дела у Джо.
  
  Две трети ее отряда были убиты, в основном в рукопашной схватке. Они не взяли ни одного пленного. Она видела убитыми только двух врагов.
  
  Кормовой двигатель заглох в поперечном проходе. Кто-то там уже убил троих солдат, поразив их с нечеловеческой быстротой и точностью, когда они попытались зайти за угол.
  
  Солдат подписал, что он бросит гранату, и они все должны атаковать. Она кивнула. Он бросил.
  
  Граната вернулась, когда они двигались.
  
  Масса тел защитила ее от худшего, но сотрясение оглушило ее. Она, пошатываясь, добрела до поперечного коридора и оказалась лицом к лицу с Благословенным Трегессером, Лупо Провиком и его девушкой. Глаза девушки расширились. Она улыбнулась. "Это для Мерода Шене".
  
  АниКаат присоединилась к Дега в тени.
  
  
  Черепаха продолжал извиваться, так что ни один другой наездник не мог схватиться. Он поразил еще двоих последними двумя ракетами. Он сбил еще троих из своей пушки. Он уклонялся от атак с помощью своих собственных двигателей и лопастей.
  
  Да, он был лучше их, но все же их усилия казались половинчатыми. Почему?
  
  Связь. Команда, которую он отправил на борт пассажирского корабля. "Мостик у нас, Кез Маэфеле".
  
  "Саботируй это и возвращайся".
  
  "Я не могу. Слишком сильно ранен. Остальные уже в пути. Будьте готовы заделать брешь".
  
  "Правильно". Это был выбор воина.
  
  Загорелся красный фонарик. Пластырь был надет. Загорелся зеленый. Пластырь был герметичным.
  
  Корабль-наездник вырвался на свободу.
  
  Черепаха швырнул его в красный поднятый экран и вылетел из толпы. Ку, который контролировал другого всадника, швырнул его между двумя другими и взорвал Q.
  
  Двадцать шесть минут до конца. Он был впереди стаи и набирал очки. Он использовал весь ECM, МОШЕННИЧЕСТВО и скрытность, которые у него были.
  
  VII Гемина восседала прямо у него на пути.
  
  Люк распахнулся. Приземистый, оборванный солдат Гвардии ввалился внутрь. Он пошевелился. Она прострелила его сиденье. "Говорила тебе, что я приду, Ку".
  
  Он скользнул вокруг, бросился вперед, выбил оружие у нее из рук, ударил ногой. "И я предупреждал тебя, что это может быть смертельно".
  
  Свет погас в ее глазах.
  
  
  WarAvocat наблюдал, как всадник-аутсайдер приближается. Пришло сообщение о том, что в спасательной капсуле находились артефакт и вторая женщина. "Приготовьте "Хеллспиннеры", - приказал он. Почему, черт возьми, Ку не сдается?
  
  Двенадцать всадников потеряны или повреждены. Вероятно, сотня пограничников уничтожена. С какой целью?
  
  Он не понимал. Хотя теперь он знал, что мог бы сойти с ума в этом конечном пространстве.
  
  С него было достаточно. Если Ку будет настаивать, то он умрет.
  
  "Доступ, Обожествленный Алеас Нотабль".
  
  После долгой паузы напряженное "Да?"
  
  "Где ты, черт возьми?"
  
  "Здесь". С одного из экранов, предназначенных для Обожествленных.
  
  "Что ты наделал?"
  
  "Я почти потерял объективность, Ханавер. Мне пришлось вернуться".
  
  "Но..."
  
  "Не спорь. В этом нет смысла. Тебе нужно выполнить задание. Заверши его". Она исчезла.
  
  Он повернулся лицом к настенному дисплею, избавляясь от боли.
  
  Ку приближался так , словно намеревался прорваться сквозь VII Гемину .
  
  На него снизошло озарение. Он недолго переживет Ку. Это было в том, как Алеас сказал ему, что ему нужно закончить работу.
  
  Приближающийся всадник скорректировал курс. Ку пришлось бы сделать больше, если бы он не хотел проскочить полосу....
  
  Он засмеялся. "Ты ублюдок! Я уже видел этот трюк раньше". Ку угрожал столкновением, пока тот не поднимал экран, затем проскальзывал мимо без единого выстрела, слишком быстро для Хеллспиннеров. Или, если экран оставался опущенным, он врезался бы в обшивку Сторожевого корабля, слишком близко и быстро, чтобы его можно было точно отследить, удерживая себя нитями искусственной гравитации — пока не решил бы сорваться с места и не сорвался бы с места под каким-нибудь непредсказуемым углом.
  
  Военачальник отдавал приказы.
  
  Вылетели лучи. Снаряды рикошетом отскочили от экрана всадника. Несколько "Хеллспиннеров" покатились, просто для эффекта. Всадник ворвался в атаку как Замыкающий.
  
  Он вышел за пределы экрана.
  
  WarAvocat поднял экран.
  
  Ку был заперт внутри.
  
  
  Провик сказал: "Это не сработало".
  
  "Не в этот раз". Черепаха сбросил скорость настолько сильно, насколько это было возможно. Он не спускал глаз с поверхности Корабля-Хранителя. Потребовалось четыре оборота, чтобы сбросить скорость. Он посадил всадника на пустоши с боевыми повреждениями, настроил SCAM на смешивание и проехал на велосипеде так далеко, как только мог. "Они не могут обнаружить нас здесь ни изнутри, ни снаружи. Им придется послать поисковиков. Будем надеяться, что они совершат ошибку, прежде чем найдут нас ". Он боролся с усталостью. "У нас есть работа. Эти тела нужно убрать. Их снаряжение, оружие и пайки должны быть собраны."
  
  
  ВарАвокат наблюдал, как всадники бредут, не обращая внимания на пристальное внимание Обожествленной и живой команды, и гадал, что же дальше.
  
  Что было дальше, так это то, что Ку ждали, пока он облажается, а он ждал, пока они проголодаются и совершат свою собственную ошибку.
  
  Он отдал общие приказы, сказав: "Приведите пленников в мои покои, когда они прибудут". К черту то, что кто-либо думал.
  
  
  — 140 —
  
  Лупо Провик выпутался из Двух. Он подошел к окну. За ним лежал мир, который он выбрал в качестве резиденции своей украденной империи. Это был прекрасный мир, все еще незапятнанный. Он хотел, чтобы так и оставалось.
  
  "Ты снова погружен в размышления".
  
  "Я полагаю".
  
  "Снова один и четыре?"
  
  "Да". Поступили новости. Ку, казалось, сделали все, кроме освобождения заложников.
  
  "Это была слабая надежда".
  
  "Я знаю. Я знаю. Это нужно было сделать. И они вызвались добровольцами. Но знание этого не заполнит дыру здесь ". Он изучал лес, который покрывал его гору. "Теперь, когда мы в безопасности, я не могу не задаться вопросом, стоило ли оно того".
  
  Двое поняли. "Так и было. Это не Трегессер Хората в центре города, где ты был бы уже мертв, если бы не протянул руку и не схватил. И никто из нас не остался бы в живых. "
  
  "Я полагаю".
  
  "Если тебе придется размышлять, побеспокойся о том, как мы собираемся помешать Кораблям Охраны обнаружить нас".
  
  "Они будут слишком заняты, собирая осколки и придерживая Диски".
  
  "Если вы не можете сделать ничего конструктивного своим умом, займитесь чем-нибудь полезным вместе со всеми вами".
  
  
  — 141 —
  
  Воевода был ранен. Леди Миднайт не помнила его. И она постарела. Было страшно смотреть на нее и вспоминать увядшую красоту. Поэтому он посмотрел на другую женщину, которая поднялась на борт надменной, как королева, бесстрашной, презрительной.
  
  Он не мог понять ее отношения. Это казалось неуместным. "Ты не в Пилоне Трегессера", - сказал он ей.
  
  "Что делает меня уязвимым к жестокому обращению. Это не меняет, у кого хорошие качества, а у кого нет".
  
  Ой. Он приподнял бровь. "Почему ты бросил своих спутников? Почему ты должен ожидать пощады?" Она излучала что-то чрезвычайно сексуальное. Ему было интересно, какой она будет.
  
  "Ку и его хулиганы полны решимости выступить в стиле высокого Ку. Они хотят умереть. Но они также хотят дурачить тебя как можно дольше. "
  
  "Они неплохо поработали".
  
  "Они кое-что забыли в пылу своей игры. Доведение флотов аутсайдеров до самоубийства только избавляет от флотов. Смысл войны для метанодышащих - выиграть время, пока они подготовят место для укрытия. "
  
  Военачальник нахмурился. "Здесь нет безопасного места".
  
  "Ошибаешься. Мы провели там год. Но я не могу сказать тебе, где. Только Ку знает. И у него нет причин говорить тебе".
  
  Он расспрашивал ее. Она была откровенна. Но почему? Он спросил.
  
  "У меня есть люди на этом всаднике, включая сына".
  
  Так оно и было. Она хотела заключить сделку. "Я подумаю об этом". Достаточно долго, чтобы они там по-настоящему проголодались. Если это позволит корабельная политика.
  
  
  Три дня. Он не добился успеха в "Полуночи". Женщина Трегессер была легкой и интересной, но склонной манипулировать. Она переоценивала свои навыки.
  
  Она была странной. В обычном свободном заточении она бродила вокруг, бормоча как сумасшедшая.
  
  Он не думал, что она сумасшедшая. Она что-то замышляла. Она тоже слишком хорошо ориентировалась, как будто знала, куда идет....
  
  Ку, одетый в трофейное боевое снаряжение, вторгся в отсек всадников и унес корабельные пайки. Он этого не ожидал. Они были дерзкими. Они могли стать вшами на корпусе Корабля Охраны.
  
  Пытались ли они что-то навязать? Скорее всего, у них не было выбора. Миднайт и женщина-Трегессер поднялись на борт "Гонта".
  
  Они были уязвимы там, даже если их невозможно было обнаружить. У него были варианты. Он послал истребителей обстрелять местность 40-миллиметровыми снарядами. После этого он отправил сообщение. Он хотел взять последний редут метанодышащих.
  
  Мгновенный переполох. Обожествленные не хотели сделок. Они хотели мести. Живая команда хотела не кампании, а звездную базу Денгайда, чтобы Джемина прошла курс терапии.
  
  
  Бормотание Валерены окупилось раньше, чем она ожидала. Она свернула в отдаленный коридор и увидела Тауна. Должно было быть, хотя это была женщина. У нее был такой вид.
  
  То, что он женского пола, было неожиданностью. Это усложнило бы соблазнение. И этот Таун на Корабле Охраны, заполненном Живыми, был бы менее наивен.
  
  
  Военачальник с беспокойством ждал представителя Ку. Провик, похоже, не нуждался в проводнике. Беспокойство. "Вы держите себя в руках, полковник?"
  
  Класс кивнула. Она знала, что была психологическим противником. Она была жесткой. Она вышла из танка, зная, что ее убили, и пошла выяснить, как и почему. Она была готова охотиться на Ку. Возможно, даже слишком готова.
  
  Почему Провик был с Ку? Они умело лгали в P. Benetonica....
  
  Эфир попросил его внимания, общение только для его ушей. Он прислушался, получил доступ к записи наблюдения за квартирой женщины Трегессер. Она разговаривала с кем-то, кого там не было. Странности. Ему следовало бы уделить этому больше внимания.
  
  Прибыл Провик. Он был откровенен. "Ку говорит, что сообщит вам местоположение и метод атаки, если вы отдадите ему Миднайт и Валерену Трегессер и повернетесь спиной, пока он будет исчезать".
  
  "Может быть, он хотел бы еще раз принять душ с компьютерной томографией".
  
  "Он мог бы беспокоиться, смогут ли ваши артиллеристы попасть в широкий борт Сторожевого корабля".
  
  "Понятно. Итак. Ты однажды сказал: ‘У нас своя политика, чтобы выжить". У меня своя политика, чтобы выжить".
  
  Провик пожал плечами. "Им все равно. Они решили умереть. Они не будут торговаться".
  
  Он боялся этого. Проклятый стиль Ку. "А вы, Трегессеры?"
  
  "Мы списали себя со счетов давным-давно. Мы ничего не выиграем от вас".
  
  Слишком верно. Жизнь была единственной фишкой, которая была у него на его стороне стола. И они не стали бы играть на эту ставку. Он взглянул на Класс. Провик, казалось, не беспокоило ее присутствие.
  
  "Мы зашли в тупик. Я не знаю, как из него выйти".
  
  "Спроси Джемину".
  
  Команда была достаточно обеспокоена. Если Джемина предложила непопулярное предложение... Даже если так. "Доступ, Джемина . Вы вели наблюдение. Откликнитесь, пожалуйста, на предложение мистера Провика. "
  
  Это было долгое ожидание. Плохо. Это могло означать.... Так и было.
  
  "Зачислите Ку в соответствии с последними директивами флота. Назначьте им отдельное дежурство с приказом явиться в неуказанный день".
  
  Непрактично. "Директива запрещает любому, кто выступил с оружием в руках против Канона".
  
  "Наймите его в качестве специального оперативника, независимо назначенного, с отсрочкой смертного приговора".
  
  Интересно. Гемина понимала психологию воинов Ку. Завербованные, их представления о вере и чести заставляли их выполнять любые обязательства, которые они брали на себя. Это стало бы большим искушением для Кеза Маэфеле, который хотел вывести своих людей. Негласное соглашение никогда не будет комментировать то, что случилось со Звездной базой.
  
  "Ты понимаешь, что здесь происходит, Провик?"
  
  Это было бы политически неприемлемо, но он мог бы приказать это. Если бы он не возражал подвергнуть свое Обожествление большему риску, чем оно было на самом деле.
  
  Когда-то он был готов рискнуть этим, чтобы заполучить Ку. Должен ли он теперь рисковать этим, чтобы заставить замолчать врага более ужасного и отвратительного?
  
  "Скажи Ку, что я рассматриваю сделку. Примерно на таких условиях. Если он полностью убедит меня, что это убежище аутсайдеров опасно".
  
  "Я вижу все под углом, Страйт". Провик вышел.
  
  Военачальник посмотрел на Класса. "Ну?"
  
  "Ты не в курсе моей работы с меддинцами".
  
  "У меня не было времени. Что я пропустил?"
  
  "Искатель утверждает, что крайне важно победить Говорящих с Богами сейчас, пока они не окопались. Если мы этого не сделаем, мы никогда не победим их полностью. В долгосрочной перспективе они сожрут нас. Он говорит. На самом деле, он продолжает так, как будто мы, возможно, уже упустили свой шанс ".
  
  "Я просмотрю материал. Посмотрим, что тебе понадобится, если нам придется иметь дело с Ку трудным путем".
  
  "Да, сэр". Она ушла.
  
  Он просмотрел материал, хотя был слишком уставшим, чтобы сосредоточиться.
  
  
  Черепаха сказал: "Дай мне подумать", выслушав отчет Провика. Ловушка была запатентована. Они превратят его в живую поддержку флота.
  
  Он не должен был выжить на Звездной базе. Если бы его люди следовали приказам, они были бы в безопасности. Он не оказался бы лицом к лицу с еще одним моральным уродом.
  
  Они будут настаивать на сохранении атаки в секрете. Но Ку нужно было знать, что их позор был искуплен. Но новости, распространяющиеся бесплатно, могут подорвать силы Кораблей Охраны, когда им нужно все, чтобы покончить с угрозой Богоговорящих.
  
  Он причинил им слишком сильную боль? Он сделал невозможным для них компромисс?
  
  
  Джо скользнула в темноту за пределами VII Гемины . Со школы ЕВЫ прошло много времени. Ей приходилось быть осторожной. Она была одета в полевой боевой костюм из-за его способности обнаруживать. Он был бы неуклюжим в свободном падении и не имел маневровых двигателей. Она прикрепила страховочный трос и прыгнула.
  
  Она прекратила выплаты через двести метров, изучила ущерб, поискала стражей. Она не смогла найти ни одного.
  
  Векторы движения ее прыжка, неподатливый страховочный трос и медленное вращение Корабля Охраны позволили ей преодолеть нанесенный урон. Когда она направилась к горизонту, она снова начала выплачивать. На катушке было двадцать километров моноволокна, более чем достаточно.
  
  Эй! Разве это не похоже на тракторный флюгер, эта трапециевидная правильность в глуши искореженного металла? Трудно быть уверенным. Невозможно убедиться, не подойдя слишком близко.
  
  Что за черт? Она повертела ракетницу в руках, прицелилась, запустила, нажала перемотку. Захват увлек ее так быстро, что она не заметила попадания ракеты.
  
  
  Воевода не нуждался в убеждениях, когда Провик вернулся. Он верил меддинианцам. Говорящие с Богами представляли бы смертельную угрозу, пока они сохраняли веру в божество-Разрушителя.
  
  Говорящие с Богами понимали Сеть меньше, чем любая другая раса.
  
  Присутствие излучало ужас как защиту, как инструмент, с помощью которого оно отпугивало вредных паразитов. Только вредитель, с которым сталкивались неоднократно, рисковал быть уничтоженным. Предрасположенные эволюцией к темным интерпретациям, Говорящие с Богами рассматривали Присутствие как проявленный аватар великой силы, дитя, посланное Тьмой, чтобы продемонстрировать Истину.
  
  Они наткнулись на способ призыва Присутствия. Объявления, приписываемые ему, были фантазией или принятием желаемого за действительное. Они лгали своим союзникам-людям, которые, в свою очередь, лгали подчиненным расам.
  
  WarAvocat ввел директиву: получить этот призыв. Обслуживание Сети может быть сосредоточено в пространстве Canon.
  
  Ритуалы убийства действительно повлияли на Присутствие. Искатель предположил, что это потому, что он неправильно истолковал жертвоприношения.
  
  Провик представил грубую таблицу звезд. "Вот из чего вам придется их выковыривать, если вы дадите им подготовиться".
  
  WarAvocat подключил его, позволил Джемине перевести, уставился.
  
  Мрачный.
  
  "Они создают себе среду обитания, способную выжить там?"
  
  "Когда мы уезжали, строительство шло с опережением графика".
  
  Боевой Авокат впился взглядом в карту. "Теперь я могу ее найти".
  
  "Но сколько времени это займет?"
  
  WarAvocat получил доступ к данным с VI Adjutrix . Того, что ему было нужно, там все еще не было. Он поднял глаза. Провик ухмыльнулся.
  
  Были ли они на борту VI Adjutrix во время его пребывания в P. Benetonica? Это многое объяснило бы. "Мне нужно поговорить с вами лично".
  
  Никаких протестов. Никаких споров. "Я скажу ему. Я хотел бы увидеть Миднайт и Валерену перед уходом. У меня для них сообщения".
  
  Это больно. Он не продвинулся с артефактом. "Я попрошу кого-нибудь отвезти тебя. Не мешкай".
  
  Провик снова ухмыльнулся. "Мы никуда не спешим. У нас нет нехватки времени".
  
  
  Лязг прозвенел сквозь всадника. "Что это было?"
  
  Черепаха справился с этим через минуту. "Что-то ударилось об одну из лопастей". Он не смог хорошенько рассмотреть. "Кому-то придется пойти посмотреть".
  
  Один из его людей вышел наружу. Его доклад был неутешительным. "Во флюгер встроена противотанковая ракета. Она не сдетонировала".
  
  "Неудачно? Или намеренно?" Черепаха забеспокоилась. Они знали, где он сейчас.
  
  "Это будет главный вопрос".
  
  Черепаха получил доступ к схемам корабля. Они принялись за работу, выясняя, какой урон может нанести боеголовка и какие существуют варианты.
  
  Черепаха все время что-то бормотал. У него была чертовски хорошая идея, кто подложил туда ракету.
  
  
  Блаженный сказал женщинам: "Я здесь, потому что мы ведем переговоры. Мы почти заключили сделку".
  
  Валерена не была взволнована. "О".
  
  "У нас есть то, чего они хотят".
  
  "Убежище чужаков?"
  
  "Да".
  
  "Я не хочу возвращаться, Лупо. Мне здесь нравится".
  
  Одна из них подняла бровь. Впрочем, он не стал ее облагать налогом. "Полночь?"
  
  "Я иду с Блаженным. Куда бы он ни пошел".
  
  Один из них кивнул. Он увидел усталость, о которой упоминал Ку, и замедление времени. "Это не должно занять много времени. У WarAvocat мало времени".
  
  
  На WarAvocat оказывалось политическое давление. Он представил доступные доказательства Колу Мармигусу, Диктатам и Автокатам. Мармигус и Обожествленный Пурсоле Стайлс, dct. 3 и бывший WarAvocat, договорились о немедленных действиях. Херео Джаспион, dct. 7, и Авокаты хотели отправиться на звездную базу Денгайда. Сейчас же! Они отказывались верить, что побежденный вид может представлять постоянную угрозу — несмотря на пример Ку.
  
  Они не хотели верить.
  
  Алеас нарушила свое молчание, чтобы предупредить его, что Макарска Вис вышла из затворничества. Она возглавляла клику, категорически настроенную против передачи Ку чего-либо, кроме его головы.
  
  "Черт! Я думал, мы разумные, прагматичные люди". Он разговаривал сам с собой, снова подумывая об отставке.
  
  Легкого выхода не будет. Вариантов оставалось все меньше. Он был бы вынужден так или иначе поставить на кон свое бессмертие.
  
  Кто-то постучал в его дверь, неуверенно, затем решительно. "Войдите". Он вздрогнул. "Полночь!"
  
  "Привет, Ханавер", - сказала она тонким испуганным голоском.
  
  
  Черепаха лично руководил демонтажем лопасти. Это было несложно. Райдер был спроектирован так, чтобы его можно было легко ремонтировать в плохих условиях, рассчитывая, что работу будут выполнять неопытные люди с обычными инструментами.
  
  Они обезвредили снаряд в течение часа. Черепаха приготовил таймер и разрушающий заряд и метнул его в сторону горизонта Сторожевого корабля. Он летел дальше, пока не столкнулся с экраном, заскользил по кривой и, наконец, взорвался.
  
  Под прикрытием этого отвлекающего маневра Черепаха переместил корабль на пятьсот метров, в лучшее укрытие.
  
  
  — 142 —
  
  Воевода встретил Провика в пустом истребительном гнезде. Класс и Миднайт сопровождали его. Благословенный Трегессер и девушка Провика завершили вторую вечеринку. Миднайт поспешила к Трегессеру. Воевода сохранял каменное выражение лица, его подозрения о том, что она посетила его, чтобы смягчить его сердце, подтвердились.
  
  Провик сказал: "Он не ожидал, что ты придешь к нему".
  
  "Политическая ситуация превратилась в гротеск. Я должен что-то быстро предпринять".
  
  Подружка Провика пробормотала: "Сколько раз мы должны убить ее, прежде чем она останется мертвой?" Они с Классом сердито посмотрели друг на друга.
  
  ВарАвокат наконец понял. У Трегессеров была технология репликации. Ничто другое не объясняло тайны так четко. Он не видел очевидного, потому что этого не должно было быть.
  
  Флот отчаянно нуждался в новых, более гибких умах. У его собственного поколения мозги были закованы в бетон.
  
  "Класс. Успокойся. Мы не животные. На карту поставлено нечто большее, чем твое возмущение. Провик, отведи меня к нему."Он был готов выйти наружу, хотя и не знал, что делать около полуночи. У крылатых людей не было скафандров для выхода в открытый космос.
  
  Провик решил эту проблему с помощью надувной сумки пилота истребителя, спасательной капсулы бедняка. Они закрыли ее в один из них, надули, и Благословенный Трегессер отбуксировал его, как детский воздушный шарик, как только они оказались снаружи.
  
  Сердцебиение Военачальника участилось. Его кровь текла так, как не текла тысячелетиями. Он шел навстречу врагу... Это было не то же самое, что стоять в WarCentral ходячими пешками, которые действительно встречались с врагом лицом к лицу.
  
  
  "Воевода идет сам".
  
  Черепаха была поражена. Затем заподозрила неладное. Зачем человеку это делать? "Следи за ним каждую секунду".
  
  "С ним женщина-солдат, Кез Маэфеле".
  
  "Следи за ней в два раза внимательнее. Она в два раза опаснее".
  
  Они подошли к мосту всадника. Военачальник огляделся. "Неужели от нас так много хлопот?" Он был усталым стариком, двигавшимся медленно.
  
  "Ты есть".
  
  "Заслужить почести от врага - это большее достижение, чем заслужить почести от самого себя, я полагаю. Это были интересные несколько лет. Я рад, что ты не хотел всего этого".
  
  "Альтернативы были менее привлекательными. Лупо говорит, что вы добились большого успеха в S. Alisonica и T. Rogolica".
  
  "Немногим удалось спастись".
  
  "Превосходно. Надеюсь, удар по твоей гордости не был невыносимым".
  
  "С моей гордостью все в порядке. Ею нельзя было бы управлять на основе сотрудничества. Но мне приходится жить с политическими последствиями".
  
  "Я полагаю, что Макарска Вис тренируется".
  
  "Ты правильно представляешь. И есть другие, жаждущие моей крови. С тех пор, как ты ушел, произошли изменения".
  
  "Да? Итак. Я так понимаю, ты видишь способ выйти из нашего тупика".
  
  "Базовый подход. При условии, что у вас есть функциональная спасательная капсула".
  
  "Я верю". Черепаха был заинтригован. Он нутром чувствовал, что Страйт действительно собирался их отпустить. Почему? Какой-то политический аспект?
  
  "Через полторы тысячи часов мой начальник штаба откроет порт в экране. Вы прорветесь через него и направитесь к стрэнду. Когда ты убедишься, что у тебя все получится, ты вышвырнешь меня, полковника и данные."
  
  "И мы квиты?"
  
  Класс сказала: "Нет. Когда-нибудь я найду тебя". Она слегка пошевелилась. Женщина Провика приставила острие оружия к ее лицу почти до того, как она начала.
  
  "Сколько раз тебе придется умереть?"
  
  "Мне нужно пройти через это только один раз".
  
  "Полковник! Никакой неприкосновенности, Кез Маэфеле. Просто преимущество. В обмен на эту информацию".
  
  Черепаха кивнула. "А если я не пройду?"
  
  "У полковника Класса при себе взрывное устройство. Она без колебаний воспользуется им".
  
  У военного, вероятно, был свой собственный, размышлял Черепаха. "Я рискну. Возможно, это единственный шанс". Он достал кассету. "Все, что я могу вам дать, записано на ней. Вы можете просмотреть его, если хотите. "
  
  "Мне нравится".
  
  
  Всадник осторожно включил двигатель, оторвался от Корабля Охраны и направил его нос туда, где, по утверждению WarAvocat, должен был открыться порт.
  
  Он открылся на метке, черная пасть в жемчужном мерцании.
  
  Черепаха толкнула его глубоко в красное. Всадник рванулся вперед.
  
  "Хеллспиннеры, Кез Маэфеле".
  
  "Поднимите ширму".
  
  "Промах. Еще один промах".
  
  "Кому-то, должно быть, все равно, получит ли он WarAvocat вместе с нами".
  
  "Запуск ракет, Кез Маэфеле".
  
  Человеческие спутники Черепахи ругались и неистовствовали. Его Ку продолжал работать. Он пропустил всадника через порт. Тот захлопнулся за ними. Ракеты взорвались у внутренней поверхности экрана. "Политика", - сказал Черепаха. "Они, должно быть, на грани гражданской войны. Запускайте капсулу, как только они будут готовы. Пусть они этим занимаются".
  
  
  Внезапное ускорение застало Страйта врасплох. "Неужели он ничего не может сделать мягко?"
  
  Три минуты спустя произошел сильный толчок под прямым углом к первому. Ку запустил капсулу.
  
  Он вращался. WarAvocat видел, как ракеты отскакивали от экрана VII Gemina изнутри, видел, как сквозь него просачивались "Хеллспиннеры". Он так разозлился, что его чуть не хватил удар.
  
  
  VII Гемина, оперативно контролирующая повстанцев Операционного винта, ускорилась в направлении стрэнда, но прибыла слишком поздно. Три дня метаний туда-сюда не принесли никаких признаков наездника.
  
  Боевой экипаж при поддержке Гемины восстановил контроль, вернулся, забрал WarAvocat. Он был достаточно здоров, чтобы дать выход своей ярости. В течение часа появилась новая операция "Автоответчик", и дюжина Обожествленных отправилась в электронный эквивалент чистилища. Одним из них был Диктат. Военный автоответчик резко превысил свои законные полномочия. Боевую команду, которая сотрудничала, пусть и невольно, он переработал.
  
  В течение нескольких часов команда living WarCrew полностью контролировала ситуацию. Вскоре Корабль Стражей появился в Сети и направился наружу.
  
  Страйт официально проинформировал экипаж о своих намерениях. "Мы завершим рассмотрение вопроса о Говорящих с Богами. Затем мы посетим звездную базу Денгайда для получения возможной помощи. Затем мы отправимся в П. Benetonica, чтобы закончить там наше незаконченное дело. "
  
  Наедине он сказал полковнику Классу: "Я думаю, Ку попытается воссоединиться с оригинальным Лупо Провиком, куда бы он ни отправился. Где-то на P. Benetonica 3 будет кто-то, кто знает какую-то правду, и кто-то, кто контактирует с Provik, пусть и косвенно, кто послужит первой ступенькой в цепочке. "
  
  
  Валерена Трегессер услышала публичное объявление. Исходя из этого, она перешла к личным мыслям WarAvocat.
  
  
  — 143 —
  
  VII Гемина, хромая, пересекла Обод, решительная калека, гораздо медленнее, чем во время сокрушительного внутреннего забега. наедине ВарАвокат был обеспокоен не меньше, чем все остальные. У Джемины не было воспоминаний о столь отчаянном времени, когда Гвардейский корабль терпел такой большой урон.
  
  Он надеялся на лучшее.
  
  Долгий, медленный переход без политических осложнений дал время разобраться в том, что он отложил на потом или пропустил. Он много времени провел с Класс и ее меддинцами, пытаясь интегрировать их знания в то, что уже было у Джемины. Что означало частые столкновения с неприятным фактом растущего эго Джемины.
  
  Он провел некоторое время в поврежденных районах, где Джемина не могла подслушать, обсуждая это со старшими живой команды. Встречи не принесли особых результатов. Он узнал, что в броне или печатях Ядра не было пробоин. Проблема не была органической. Она развивалась медленно, но не поддавалась медицинскому лечению.
  
  У Класса было предложение: воскресить своего напарника. "Она единственная на борту, у кого был ребенок или кому приходилось иметь с ним дело. Прямо сейчас Джемина - настоящий умный ребенок. Мы могли бы сделать для себя несколько прорывов, если бы начали с самого начала, пытаясь правильно его воспитать ".
  
  Он усмехнулся, не восприняв ее всерьез.
  
  "Вы начинаете прямо сейчас учить его ‘Я солдат". Что у него есть особые обязанности, почести и привилегии. Научите его, что он важная часть экипажа, но всего лишь член экипажа. Это уже заложено в программу. Подкрепляйте это всякий раз, когда имеете дело с личностью. Относитесь к ней подобным образом и требуйте, чтобы она вела себя подобным образом ".
  
  Забавно странная идея, которая пришла ему в голову. Он принял ее. Это могло бы выиграть необходимое время. Он санкционировал восстановление Аникаата.
  
  Он позволил женщине Трегессер проникнуть в его постель. Это был способ присматривать за ней. У нее были какие-то личные планы. Что это было, он не мог понять.
  
  Он подозревал, что она регулярно общалась с Таун, и у них, возможно, даже были физические отношения, но он ничего не мог вытянуть из нее. Он также не мог многое узнать, наблюдая за ней. Джемина по-прежнему настаивала, что Таун - вымысел, и не хотела ее видеть, хотя наблюдения экипажа были обычным делом.
  
  Он отключил VII Gemina от Сети в системе, уже обозначенной B. Alenica, по прозвищу Chatterpoint, глубоко в империи метановодородов. Chatterpoint был местом, где можно было оставлять пакеты данных всякий раз, когда у одного Сторожевого корабля было что-то, чем стоило поделиться с другими.
  
  Недавно поступили оптимистичные посылки от старых конфедератов IV Trajana и XII Fulminata . По их словам, все было почти закончено. Предстоит поразить еще пару газовых гигантов, немного зачистки, прекращение работы бродячих военных кораблей, у которых больше нет баз для их поддержки.
  
  Простаки.
  
  WarAvocat отправил посылку с новостями от VII Gemina и просьбами о поддержке в waste space.
  
  Валерена пришла рано в тот день, когда VII Джемина покинула Чаттерпоинт. Она была встревожена. Он спросил: "В чем дело?"
  
  "Политика Стражи. Я совершил ошибку, оставшись. Я совсем не вписываюсь в эту реальность. Некоторые из Обожествленных попытаются убить тебя. Но я не понимаю, как они могли ".
  
  
  — 144 —
  
  Лупо обнял всех, включая Черепаху, затем снова всех обнял. В течение нескольких часов все рассказывали друг другу о том, что происходило в течение полутора лет. "Ты справился!" Провик был в восторге. "Я в это не верю. Но почему ты вернулся, Кез Маэфеле? Я думал, ты совершишь еще одно долгое исчезновение".
  
  "Я надеюсь, что спал". Ку огляделся. "И нигде больше у меня не было больше друзей".
  
  Лупо был поражен. Он услышал в этих словах правду, если не всю правду. "Это еще не все".
  
  "Да. Когда я передавал WarAvocat данные, я дал ему только то, что ему было нужно, чтобы заставить замолчать метанодышащих. Я сохранил информацию о нескольких концах тегов, не имеющих военного значения. Если бы я мог найти партнера, готового разделить богатство этого пустыря с народом Ку ... "
  
  Лупо расхохотался. "Ты никогда не прекращаешь строить козни, не так ли?"
  
  "А ты? Я должен быть тем, кем я был создан".
  
  "У вас есть сделка. Посередине. Я предоставлю оборудование и капитал. Вы предоставляете рабочую силу и держите Корабли Охраны подальше от нас. Они не отказались от нас ".
  
  "Нет. Но VII Гемина будет занята внутренними проблемами, возможно, достаточно долго, чтобы мы перестали иметь значение".
  
  "Я надеюсь на это. Ну же, нам нужно устроить настоящий канонический взрыв, чтобы отпраздновать самый странный отрывок в современной истории".
  
  
  — 145 —
  
  Джо уловила сигнал АниКаат и взвела курок секатора для волос, который она хранила в качестве сувенира. Двое крадущихся рабочих прошли по проходу между чанами, поддерживая гибкую копию макарской Вис.
  
  Воевода правильно предвидел своих врагов.
  
  Заговорщики из Операционного винта направлялись к Кадровой записи. Пока копия находилась в чане, а затем была передана для записи, это была единственная запись Обожествленного.
  
  Джо встал у них на пути, прицелился в лоб Вис, вышиб ей мозги. После того, как женщина упала, Джо еще дважды выстрелил ей в голову и ушел.
  
  Обожествленная Макарска Вис была мертва навсегда. Ее никак нельзя было восстановить.
  
  Джо полагал, что Обожествленный получит сообщение Варавоката.
  
  
  — 146 —
  
  Искатель и Янтарная Душа были рядом со Стратом, когда он повел VII Гемину в пустошь. Полковник Класс и АниКаат были там, чтобы помочь общаться. WarAvocat был в восторге от дисплея stellar, который был невидим из веб-пространства. "Я не был убежден", - сказал он. "До сих пор. В нем можно было спрятать что угодно".
  
  Говорящие с Богами получили предостаточно предупреждений, хотя Военачальник щедро использовал Вертолетопряды, чтобы прорыть канал, чтобы быстрее достичь своей цели. Он послал отряд всадников вперед, чтобы нанести удар по двум незавершенным жилищам, которые, как опасался Искатель, разбегутся прежде, чем их удастся уничтожить.
  
  Страйт сказал Классу: "Скажи ему, чтобы он сосредоточился на отслеживании этих тварей". Через несколько минут после того, как отколовшийся Искатель VII Гемины объявил, что в каждом обиталище есть "выводковая масса", безмозглая колония суперговорящих богов, выполняющая репродуктивную функцию, напоминающую функцию муравьиной матки, и функцию хранения данных Ядра Звездной базы — хотя выводковая масса сама не могла манипулировать этими данными.
  
  "Это хранилище генов и знаний", - сказал Класс. "Без него не было бы больше Говорящих с Богом".
  
  "Почему он не упомянул об этом раньше? Он что-то скрывал".
  
  "Мы уничтожили оригинал, когда попали на их родную планету. Он говорит, что не думал, что они смогут собрать еще один. У них никогда не было двух сразу, никогда".
  
  Военачальник мало что знал о биологии метанодышащих. Ему было все равно. Они были врагами. Их биология имела значение только тогда, когда ее можно было использовать против них.
  
  Он не принял заявление Искателя. Он знал. Должно быть, именно из-за массы Выводка он так стремился отправить сюда Сторожевой корабль....
  
  Черт возьми! Он напрасно выпустил Ку на свободу. Искатель мог бы привести их сюда, если бы только у них хватило ума задавать правильные вопросы.
  
  У меддинцев были высокие моральные притязания. Независимо от прагматической необходимости, они никогда бы не признали желание геноцида. Они не захотели бы брать вину на себя дома.
  
  Его всадники были слишком слабы. Чужаки отбросили их назад, предприняв контратаку, которую VII Гемина отразила с трудом.
  
  Военачальник опасался, что был слишком оптимистичен. Или, возможно, его снова обманули, если Кез Маэфеле послал Корабль Стражей на верную гибель.
  
  С его точки зрения, это было бы идеальным решением, не так ли? Пусть VII Гемина будет уничтожена, завершив угрозу Говорящего с Богом, чтобы у него не осталось врагов.
  
  Класс сообщил, что Искатель почувствовал, как одно из мест обитания начинает продвигаться вглубь пустого пространства.
  
  Началась вторая атака. Он отбил эту атаку за своей ширмой, экономно используя Вертолетные снаряды. Пусть они израсходуют себя сейчас и будут перевооружены, когда он доберется до их базы.
  
  Он заметил интересное явление: каждый корабль, способный забраться на Паутину, на борту которого не было ни метановодышащего, ни человека, израсходовал свой боезапас и устремился к цели.
  
  Клей верности отклеился. Они не станут оказывать последнюю поддержку хозяевам, которые бросят их.
  
  Класс сообщил, что вторая среда обитания перемещается, но медленно. Искатель сказал, что она менее закончена, чем первая.
  
  Битва на станции не была такой эпической, о которой можно было бы вспоминать еще тысячу лет. WarAvocat вывел VII Gemina в расчищенное пространство, включил экран на максимум, проигнорировал двух тяжеловесов с метановым дыханием и дюжину боевых кораблей людей, выбрал угол, с которого станция не могла защититься, выбежал из воронки, поливал огнем, пока зонд не сообщил, что не осталось ничего живого. Затем он отправился за более медленным местом обитания. Начало было всего в четыре часа.
  
  Чужаки атаковали непрерывно, отчаянно. Военачальник услышал ворчание, потому что он не хотел сопротивляться. Он проигнорировал его.
  
  Среда обитания превратилась в рой холодной материи. Это вполне устраивало WarAvocat. Вокруг летало так много мусора, что Чужаки могли использовать лишь малую толику своих сил. Он прошел профилактический осмотр и начал уничтожать их, не замедляя своего стремления к среде обитания.
  
  Наверстывание упущенного заняло больше дня.
  
  В тот момент, когда неизбежное стало очевидным, Чужаки оставили попытки предотвратить это.
  
  Воевода крикнул: "Полковник Класс! Спросите Искателя, смогут ли они сформировать еще один выводок, если мы уничтожим оба места обитания".
  
  Она так и сделала. "Отрицательно, сэр".
  
  "Значит, они решили сосредоточиться на спасении другого. У нас все еще есть контакт?"
  
  "Да, сэр".
  
  "Если он сорвется, я отрежу ему уши. Понял?"
  
  "Да, сэр".
  
  Место обитания, однажды пойманное, было легким. У него не было защиты и он не мог маневрировать.
  
  Теперь WarAvocat был в своей стихии, имея дело с врагом известной силы и возможностей, который был вовлечен в миссию с абсолютными параметрами.
  
  Чужаки оставили одного наблюдателя, которого он ввел в заблуждение хитростью Ку и подстерег до того, как тот закончил обустройство жилища.
  
  Затем началась настоящая погоня. Быстро стало ясно, что она закончится не скоро. Они знали пустое место. Он не знал. Но он знал, где они находятся, и в данный момент был невидим для них.
  
  
  — 147 —
  
  Валерена отслеживала события через Таун. Эти отношения приближались к своему пику накала, когда Таун была наиболее податливой. Валерена была обеспокоена тем, что Воевода будет тянуть так долго, что ее влияние ослабнет.
  
  Она экспериментировала.
  
  Таун была невидима для Джемины . Джемина отказывалась верить в ее существование. Невидимость была бы чертовски кстати для незваного гостя с амбициями. Она попросила Таун попытаться это исправить.
  
  Таун пыталась. Это сработало. Пока Валерены не было в присутствии кого-то, кого Джемина принимала и узнавала.
  
  Идеальный.
  
  Валерена отправилась на работу, ворча о том, чтобы сделать свою копию. Лучше, чем быть невидимой, было бы быть невидимой и иметь возможность находиться в двух местах одновременно.
  
  
  — 148 —
  
  Восемнадцать дней прошло с момента уничтожения первого поселения. Чужаки так и не восстановили контакт с кораблем-хранителем "Грейс Искатель" и "Янтарной Душой". "Воевода" опередил "Поселение" и его конвой. Он поместил приманку внутрь роя из холодной материи, затем перешел к другому рою в потоке очень активного газа.
  
  Он запустил второстепенных, заставил их объединяться в пары со скалами, исчезая в их тени. "Это из твоей книги, Кез Маэфеле", - пробормотал он.
  
  VII Джемина ждала.
  
  Разведчики-аутсайдеры заметили приманку и бросились назад. Конвой скрылся в потоке гиперактивного газа. Там его будет сложнее обнаружить.
  
  Это была не идеальная засада. Передовые корабли Чужаков раскрыли ее слишком рано.
  
  Для тех, кто был основательным и окончательным.
  
  Чужаки сделали то, что должны были сделать.
  
  Когда стрельба прекратилась, один из их пулеметчиков был без сознания, а другой был искалечен. Их второстепенные корабли израсходовали себя в самоубийственных атаках, поэтому "Воевода" решил уничтожить два крайних эшелона Стражи. Пострадали все меньшие корабли Аутсайдеров. Погибло еще три. Но обиталище сбежало, понеся минимальный ущерб.
  
  Он поспешил к нейтронной звезде, гравитация которой помогла создать реку гиперактивного газа.
  
  Упрямая и неумолимая Ханавер Страте отправилась за ним.
  
  
  Место обитания находилось недалеко от нейтронной звезды. VII Гемина не смогла подобраться на приличное расстояние. Ни корабль Охраны, ни персонал не могли противостоять приливным силам, которые, казалось, не причиняли неудобств метанодышащим. Их среда обитания была достаточно маневренной и хорошо защищенной, чтобы пережить все, что бросал туда WarAvocat.
  
  Прошло сорок два дня. "Воевода" время от времени досаждал Говорящим с Богами градом ракет и снарядов. Иногда бомбардировка продолжалась часами. Это не приносило пользы.
  
  
  — 149 —
  
  Валерена была в своей каюте со своей копией, когда прозвучал сигнал тревоги. "Это Красный. Они собираются это сделать. Отправляйтесь в WarCentral, чтобы вас могли увидеть с WarAvocat, пока это происходит. "
  
  Она повернулась к своему маленькому информационному экрану, радуясь, что Таун была в другом месте и ею не нужно было управлять.
  
  VII Гемина обрушила на обиталище самую сильную и продолжительную бомбардировку за все время. Она не причинила вреда. Этого не ожидали. Вспышка и крушение были предназначены для того, чтобы Говорящие с Богом не видели того, что происходило на самом деле.
  
  ВарАвокат снова позаимствовал у Кез Маэфеле.
  
  Приближающийся кусок холодной материи имел размеры восемь на три километра и двигался со скоростью сто двенадцать тысяч метров в секунду, когда Говорящие с Богами обнаружили его. Для обиталища было слишком поздно отступать в сторону.
  
  Астероид и среда обитания столкнулись лоб в лоб.
  
  
  Коридоры Валерены были такими же безжизненными, какими были все проходы VI Adjutrix. Они были построены идентично. Она определила место доставки питательных веществ в Ядро. Потребовалось две минуты, чтобы ввести десять кубических сантиметров стерильного фреона в каждую из двух линий подачи.
  
  Она помчалась обратно в свои покои, невидимая для глаз существа, на которое напала.
  
  
  Физические последствия эмболий были тривиальными. Но Джемина забыла, как сжигать космические накопители, и потеряла важную функцию в расчетах того, как забраться в Сеть.
  
  
  Дверь в покои Валерены с треском распахнулась внутрь. Воевода вошел следом за своей живой тенью, полковником Классом, и ее постоянным напарником. Валерена спросила: "Ханавер?"
  
  "Ты упустил из виду одну тривиальную техническую деталь, когда отправил свою копию, чтобы отвлечь меня. Она была девственницей. Из этого можно было сделать вывод обо всем остальном".
  
  Валерена пожала плечами. "Итак, мне не удалось достичь своей личной цели. Дом в безопасности". Корабль Охраны начал движение как раз перед тем, как произошла эмболия. Беспомощная, VII Гемина все глубже погружалась в пустое пространство.
  
  "Я бы на это не рассчитывал", - сказал Стрейт. "Мы вечно таим обиды. Полковник".
  
  Класс произвел один выстрел - в мозг Валерены.
  
  
  — 150 —
  
  Провик застал его ухаживающим за могилой Миднайт, что он все еще делал после стольких лет. "Кез Маэфеле, это только что пришло на одном из наших перевозчиков из Новых президентств".
  
  Черепаха взглянул на краткий документ. "Мы снова были чрезмерно оптимистичны".
  
  "Выживают сильные".
  
  Черепаха перечитала документ еще раз.
  
  
  
              ДИРЕКТИВА ФЛОТА. Дракон никогда не спит
  
  Воевода VII Джемина Джо Класс
  
  
  "Они спят, не так ли?"
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"