В эту неистовую эпоху, когда все быстро меняется, уходят, бросают своих друзей, имущество, корни, привязанности, подобные одноразовым контейнерам, герои, легенды, архетипические фигуры становятся одноразовыми: такими же блестящими и эфемерными, как бабочки Старой Земли. Однажды какой-нибудь исследователь может вырвать у Природы золотой, изменяющий вселенную секрет, какой-нибудь отважный командир корабля может сокрушить врага в данный момент, стать героем, легендой на мимолетный час — и превратиться в пыль вместе с Шумером и Аккадом. Кто помнит о седьмом дне? Кто помнит, как Юпп фон Драхау уничтожил тех сангарийцев? Упомяните его имя. В ответ пустые взгляды. Или кто-то может сказать: "Он слишком стар", что означает "слишком давно ушел". Целый год, Конфедерация.
Я думаю о героях и легендах, когда с чемоданчиком инструментов в руке бреду к воротам космопорта Блейк-Сити в Карсоне, на мне имя на размер меньше — последнее в списке из десятков — одежда специалиста по системам перекачки жидкостей — работа, которую я ненавижу, — и внутри меня нервы, как у рации instel. Небольшая, предсмертная боль окружает узел за моим правым ухом. Каждый медленный шаг вызывает всплески агонии в костях моих ног. Их в спешке удлинили на три дюйма. Мой живот чешется там, где были сброшены двадцать фунтов, снова в спешке. Это работа на скорую руку.
Но, тогда, разве это не все? В наши дни нет времени на тщательно выполняемые операции. Все происходит в спешке. Ничто не является постоянным, нет фиксированных точек, за которые можно зацепиться. Жизнь подобна внезапным разливам сьерранских рек во время оттепели, ревущим и ниспадающим каскадами слишком быстро, чтобы можно было уловить какую-либо деталь и познать ее досконально. Но подождите! В течении реки жизни есть несколько неподвижных камней, две долгоживущие легенды, которые давят на мой разум. Как валуны в сьерранских потоках, они почти скрыты в турбулентности нашего времени, но они терпят, продолжаются вечно.
Должно быть что-то для меня. Я хочу! Я плачу, но что, я не знаю. Я пытался найти это на протяжении всех моих лет в Бюро.
Впереди я замечаю своего маленького, смуглого, усатого партнера с Востока, Мауса. Не подавая знака, я захожу в ворота позади него. На этот раз мы не знаем друг друга.
Я бы хотел, чтобы было что-то твердое, за что можно ухватиться, что можно познать. Все происходит так быстро... . Только в легендах ... .
Есть Звездный Край; есть Высшие Сейнеры. Звездный предел - это сплошная тайна, планета-крепость за пределами галактического кольца, с автоматическим, непобедимым оружием, способным убить любого, кто достаточно глуп, чтобы приблизиться — без малейшего объяснения причин. Во время затишья, глубокого, пугающего затишья, когда нечего сказать, когда ничего не говорится, мы, современные люди, воспринимаем Звездный Край как странную страну, чтобы исследовать, объяснить, развеять ужасную тишину — возможно, мы заинтригованы тамошней богоподобной силой, разрушительной, как у древних божеств земного времени. Или мы обратимся к Кайнерам, Ловцам звезд.
Мы должны знать их. Они люди. Звездный конец - это просто голос мертвой металлической машины, бормочущей на неизвестных языках. И все же, в своей человечности, Высшие Сейнеры представляют собой более великую, более пугающую загадку. Разрушение знакомо, хотя охватить его цель иногда невозможно. Тихую, неизменную культуру сейнеров мы совсем не понимаем, хотя и стремимся к ней, ненавидим их за их блаженный застой: их неизменность странным образом искажает наши души.
Но такие мысли исчезают. Работа превыше всего. Я вхожу в терминал, огромную пещеру из пластика, стекла и стали с дверями, открывающимися в другие миры. Ее заполняет свет. В эти дни нам нужен свет, так как мы боимся энтропийной ночи. (Когда-то я хотел быть поэтом. Инструктор дал мне почитать гимн Ночи. Тогда я потерял свою потребность. Слишком много мрачных образов заполнило мой разум.) Люди здесь во множестве, занимаются привычным делом - терминалами. Несколько мужчин в странной, простой одежде высших сейнеров ждут за дальним столиком. Мои новые работодатели.
Мышонок проходит мимо, маленький и смуглый, подмигивая — почему такое название, я не знаю. Он больше похож на ласку.
Я изучаю лица в толпе, в основном вижу недоумение, решимость, недомогание. Я охочусь за беспечными. Конкуренция где-то здесь. Бюро не имеет авторских прав на интерес к морским звездам. "Уф!"
"Прошу прощения?"
Я поворачиваюсь. Маленькая синяя монахиня сделала паузу, думая, что я что-то сказал. "Простите. Просто размышляю вслух". Улантонид, покачиваясь, удаляется, оставляя меня гадать, почему все современные христиане - инопланетяне. Но это исчезает. Я возвращаюсь к тому лицу.
Да, Мария Стрельцвайтер — одно имя я помню, — хотя она тоже изменилась. Темнее: кожа, волосы, глаза - еще темнее и тяжелее. Но она не может скрыть свои манеры двигаться, говорить, слушать. Плохая актриса, необычная для своей расы. Она сангарийка, которая веками выдавала себя за человека — и которую также почти всегда убивают при обнаружении. У Марии есть талант. Она остается в живых.
Она видит, что я смотрю. Брови вопросительно приподнимаются на миллиметр, затем на мгновение появляется испуг, а затем улыбка. Она знает меня, помнит, когда мы в последний раз скрещивали мечи — я думаю о месте в Городе Ангелов на Сломанных крыльях, о том, как я забрал бумаги, необходимые фон Драхау, чтобы прижать сангарийца. Возможно, думает она, это будет ее игрой. Она едва заметно кивает.
Другие лица будоражат мою память, хотя я думаю, что они не служат правительствам. Возможно, агенты корпорации или Макгроу. Учитывая, что нам нужно, я не удивлюсь, если агентов здесь больше, чем жаждущих работы техников.
Толпа. Теперь я вижу ее в целом, гораздо меньше, чем ожидалось. Может быть, двести. Сейнеры рекламировали тысячу. Трудно найти романтичных или голодных техников,
достаточно, чтобы на год окунуться в чуждое человеческое общество....
Предположения рассеиваются. Звездные ловцы проверяют нас. Я встаю в очередь на четыре места позади Мауса, удивляясь, почему он такой дрожащий. Он всегда дрожащий.
"Мистер Нивен". Шепот, тепло поглаживающий мою руку. Я смотрю в глаза, темные, как сангарийские монеты из оружейного металла.
"Простите, мэм? Бен-Раби. Мойше Бен-Раби".
"Как необычно". Она улыбается стальной улыбкой. Она делила со мной постель, и разделит, я знаю — и, в конце концов, она выпьет мою кровь. "И Крыса, да?" Имеется в виду мышь. "Так много людей хотят пролить кровь за небольшие деньги за сейнер. Орбита через час. Увидимся ". Еще одна улыбка оружейного металла, когда она направляет свое твердое, как бронза, тело к дамам.
Начинается нервозность, как это всегда бывает перед прыжком в логово льва. Или в логово дракона. Говорят, непосвященным морские звезды кажутся драконами длиной в сотню миль ... .
Перед взлетом брифинг. Ответственный офицер предельно честен. "Вы нам не нужны, - говорит он, - вы нам нужны. Вы будете насмехаться над нами, как над анахронизмом. О, да", на одинокое покачивание головой. "Вы здесь охотитесь за мифом о Звездолетах или шпионите, но вы не найдете ни романтики, ни информации
— просто тяжелая работа и необычность. Мы не будем вводить вас в нашу культуру. Вы здесь только для того, чтобы мы могли выполнить наши контракты на сбор урожая ". Меня мучает предчувствие, чувство, что у этого человека на уме нечто большее, чем просто сбор урожая. Очевидно, что в его словах я чувствую разочарование, оттенок ненависти к сухопутным жителям. У них там раненый корабль, сильно потрепанный — я не уверен, что верю в это, — для спасения которого нужна тысяча техников, а они получают только двести.
Он делает паузу, роется в карманах — в матерчатом пиджаке с карманами
—достает странный маленький инструмент. Только после того, как он зажигается и изрыгает ядовитые облака, я узнаю его. Трубка! Я содрогаюсь. Романтичные техники, я вижу, гадают, какие еще большие ужасы подстерегают их впереди. Хорошая психология, труба. В конце концов, Сейнер облегчает нам задачу, подготавливая нас к грядущим большим потрясениям.
"Среди вас, - говорит он после того, как его пауза становится все более напряженной, - есть шпионы. Так много интересов хотят завести стадо морских звезд". Он улыбается, но это выражение быстро сменяется мрачностью. "Вы ничему не научитесь. Пока не истечет срок ваших контрактов, вы не увидите ничего, кроме внутренностей кораблей — и только когда будете работать. Вы не будете вступать в контакт с теми, у кого есть нужная вам информация. Вы, кто хотел украсть наши средства к существованию и культуру,
будьте осторожны. Мы - нация, сами себе закон. Мы придерживаемся старых обычаев, все еще казним за шпионаж и измену ". Пока длится пауза для эффекта, я думаю о том, сколько раз Конфедерация пыталась привлечь сейнеров в свои ряды, внушить им "просвещенную" справедливость. Они всегда терпят неудачу, и все же аннексия остается главной целью правительства.
По комнате пробегает нервное возбуждение. Офицер-инструктор встречает пары глаз одну за другой. Романтики обнаруживают, что их легенда оскалена зубами и когтями. Беспокойство растет. Казни. Вы больше не казните людей....
Вскоре нас загоняют на борт шаттла — первых десантников для флотов за несколько поколений — это явно не коммерческий лихтер, просто абсолютный функционализм и сталь, выкрашенная в серый цвет. Я вижу, мы поднимаемся вслепую. Похожие на сорняки пучки проводов висят там, где были сняты обзорные экраны — они не рискуют.
Узел у меня за ухом, неразрывные части трассера, цепляются за меня железными пальцами с шипами. Бюро "включило" меня. Я пошатываюсь. Худенькая, бледная девушка-Звездочет, усаживающая нас, спрашивает: "Вы больны?" На ее лице, шокирующем меня больше, чем разговоры о казни, выражение истинной озабоченности, а не пресной, коммерческой заботы стюардессы.
Я хочу, чтобы в моем сознании вспыхнул огонь, как это часто бывает. "Да". Опускаюсь на свое место: "Легкая мигрень". Но я никогда не могу понять, что мне нужно.
Ее глаза немного расширяются. Она сообщит об этом. Но где-то в моей медицинской карте отмечена склонность к мигрени, которая перекрывает боль от трассировщика. Я восприимчив, хотя это годами меня не беспокоило. Есть таблетки. Почему, я спрашиваю себя снова, они должны использовать несовершенное устройство? Конечно, это все, что у нас есть, единственный способ отследить их стадо. Полностью неметаллический, трассировщик - единственное доступное устройство для обнаружения.
Я хочу, это у меня в голове. Бюро поддерживало мои многолетние поиски, зная, что я занимаюсь поиском (психолог многого не упускает), зная, что это показывает хорошую отдачу от инвестиций (из здравомыслящих получаются плохие агенты, топорщики или кто-то еще). Годы, а у меня все еще нет намека на отсутствие в моей душе.
Корабль дрожит. Мы на пути к находящемуся на орбите "Старфишеру". Тремя рядами впереди Маус дрожит. Он в ужасе от космических путешествий.
"Крыса - цыпленок". Она рядом со мной. Я не видел, как она садилась. "Извините, что напугал вас. Мария Элана Гонсалес, атмосферные системы, дистрибуция". Улыбка цвета оружейного металла.
Я хочу. Что? "Мойше Бен-Раби". На случай, если она забыла. Мы ничем не обмениваемся всю дорогу до "Звездного ловца", слишком осторожные, чтобы искать подсказки к миссиям друг друга.
Я забываю, что она сангарийка, что однажды я использовал ее, чтобы найти и убить множество ее людей. Я также не чувствую вины — не то чтобы я ненавидел сангарийцев, как это принято. В моем нынешнем настроении она не в счет. Ничто не имеет значения. Я невовлеченный, непредвзятый, бесстрастный современный мужчина. Меня больше беспокоит Мышонок, чем смерть со стальной душой рядом со мной.
Согласно нашему прошлому в файле, наши пути никогда не пересекались. Но это наша четвертая командная работа, и, хотя он всегда боится, он хороший партнер — особенно когда начинается заваруха. Он единственный, кого я знаю, кто убил человека (за исключением сангарийской леди, которая, будучи сангарийкой, не может считаться человеком). Убийства в наши дни не редкость, но личный подход был устранен — следовательно, шок от "казни". Любой может нажать кнопку, запустить ракету, чтобы уничтожить корабль с тысячей душ. Нет недостатка в милых битвах в отдаленном космосе (против сангарийцев, пиратов Макгроу, в каперских и карательных выходках правительств, в рейдах и ночных войнах), но сразиться с человеком лицом к лицу, с ножом или пистолетом... это просто слишком личное. Нам не нравится сближаться с людьми, даже для того, чтобы убивать.
Я боюсь. Я сближаюсь с Мышонком, начинаю к нему привязываться. Мы слишком много работаем вместе. Плохо для нашей отстраненности. В прошлый раз Бюро обещало больше не работать вместе, но потом появилась эта срочная работа для высшего руководства. Всегда спешка. Так или иначе, когда-нибудь, один из нас пострадает. Мы намного безопаснее, чем острова в движении (броуновском), останавливающиеся для взаимодействия, двигающиеся дальше, прежде чем пустят корни, будут вырваны, оставят болезненные раны.
В шаттле раздается лязг, приводящий меня в чувство. Мы тыкаемся носом в материнский корабль, как поросенок в брюхо свиньи. Бледная, услужливая девушка ведет нас на звездолет, в общую комнату, где ждут знатные люди.
Они бесцеремонны. Один говорит: "Я Эдуард Шуто, командир корабля. Вы находитесь на борту служебного корабля номер три "Даниона", корабля-сборщика урожая флота Пейна. Вы должны заменить людей, которых Данион потерял в результате нападения акулы. Мы не любим посторонних, но мы постараемся сделать ваше пребывание комфортным. Мы должны сохранить Даниону жизнь, пока не получим замену из наших школ ... " У меня такое чувство, что он не раскрывает всех мотивов Starfisher.
Почти каждый, благодаря романтическим развлекательным СМИ, знает о школах сейнеров, яслях на астероидах глубокого космоса, где Звездные ловцы прячут своих детей. Это детские сады, школы-интернаты, военные академии, технические колледжи, убежища, где дети могут расти, не подвергаясь бедствиям, подобным "Даниону". Однако, в отличие от сухопутных жителей, сейнеры отдают своих детей профессиональным родителям из любви. Мы делаем это, чтобы избавиться от груза, который может замедлить нас в преодолении жизненных порогов.
"Огни", - говорит командир корабля. Они гаснут. В центре общего появляется пространственная голограмма. "Это не наши звезды. Корабль наш. Данион". Что-то фокусируется, что-то вроде переплетения осьминогов — нет, как городская канализационная система с удаленными зданиями и землей, обширные путаницы труб с тут и там кубом, конусом, шаром, с редкими серебристыми полосами, или огромные сети, плавающие между рукавами труб, неровно усаженные сотнями, тысячами антенн. Теоретически, корабль дальнего космоса не обязательно содержать, он не должен иметь определенной формы, но это первый подобный, с которым я когда-либо сталкивался. Я понимаю, что обнаружил неожиданную косность человеческого мышления. Корабль в форме иглы был с нами с тех пор, как космические путешествия были всего лишь мечтой.
Мое удивление разделяют все. Всеобщее волнение пробегает. Но теперь меня ждет еще один сюрприз.
Маус и я однажды изучали Сейнер с поверхности Карсона. Это типичное межзвездное судно. Корабль ее класса приближается к кораблю-сборщику на голограмме. Сюрприз заключается в относительных размерах. Звездолет - это игла, падающая в океан металлолома. Корабль-сборщик урожая, должно быть, имеет тридцать миль в поперечном сечении ... .
Возвращается свет, заливая голограмму. Вокруг меня раскрытые рты. Мы думали, что находимся на борту корабля-сборщика урожая. Я начинаю с огорчением осознавать, как мало я подготовлен к тому, чтобы оказаться среди этих людей, как мало мне рассказали в Бюро. Возникает нервозность, которая больше обычного проявляется перед началом работы. До сих пор, с изменением порядка в моей быстро меняющейся вселенной, я предполагал, что смогу справиться со странным, неизвестным — но этот космический мобиль, он слишком чужой. Настоящая инопланетная работа внезапно кажется менее чуждой, менее устрашающей. Дело в размере. Ничто человеческое не должно быть таким большим.
"Это все, что вы будете знать о "Данионе", - говорит Командир корабля, - о его внешности. Ее внутренности вы хорошо узнаете. Там мы получим от вас то, что стоит наших денег".
И они будут. Пятнадцать часов в день, объединившись с техниками сейнера, мы, сухопутные жители, будем трудиться, чтобы сохранить Даниону жизнь и собрать урожай. Едва ли четыреста из нас справятся с работой тысячи — и в наше свободное время мы исправим повреждения от нападения акулы, повлекшие за собой первоначальные жертвы. Ежедневно мы будем работать до изнеможения, а затем, шатаясь, доберемся до наших коек, слишком усталые, чтобы даже думать о шпионаже ... .
Но сначала возникают проблемы, время бедствия через два дня после вылета. Корабль выходит из гипера. Я и все остальные предполагаем, что мы прибыли. Мы собираемся в общей комнате, по обычаю путешественников, почему-то ожидая обзорных экранов и взгляда на наш новый дом. Вскоре, однако, появляется первый лейтенант.
"Пожалуйста, возвращайтесь в свою каюту", - говорит он. Он кажется бледнее обычного Звездолета. "Мы попали в засаду на корабли Флота Конфедерации, следующие за нами от Карсона".
Я ошарашен. Флоту пока не следует вмешиваться. И сейнеры не должны так небрежно поворачиваться к преследователям — по крайней мере, не к моему флоту. Я оглядываюсь. Несколько сердитых лиц, которые я называю "встревоженные соперники". На другом конце комнаты Маус выглядит сбитой с толку. Сангарийская женщина в ярости, лицо красное, кулаки сжаты.
Первый лейтенант задает несколько вопросов, прежде чем удалиться, все с единственным объяснением. "Мы вошли в водородный поток, заняли станцию флотом. С кораблей-разведчиков передается шум морских звезд. Мы часто делаем это, чтобы прикрыть отход наших кораблей, вынужденных выйти в "цивилизованное пространство"." Он заставляет нас задуматься.
Мы тоже уходим, Маус и я, мрачно размышляя, не являемся ли мы теперь расходным материалом.
Звучит общая тревога. Сражение неизбежно. Я надеюсь, что адмирал (я забочусь о собственном выживании, а не о его комфорте) распознает ловушку и выберется. Я надеюсь, что Сейнеры потом не совершат злых, опрометчивых поступков.
Я едва пристегнулся. Судно раскачивается. Вылетающие ракеты. Я поражен. У нее батареи тяжелее, чем можно предположить по ее внешнему виду.
Я взялся за эту работу, ожидая полной скуки от неизменности, нулевой новизны, но обнаружил, что сюрпризы приходят слишком быстро, чтобы их можно было усвоить.
Вскоре звучит сигнал "все чисто", а вместе с ним жужжание от двери моей каюты. Она открывается. Член экипажа спрашивает: "Мистер Бен-Раби? Пройдите с нами, пожалуйста". Он вежлив, о, вежлив, как паук, приглашающий муху. Его зубы кажутся белоснежными, острыми и заостренными. За ним рядовые с сердитыми пистолетами. Да, я пойду с ним.
Когда я присоединяюсь к нему в коридоре, другая дверь открывается с характерным скрежетом. ДА. Группа собирает мышь.
Я думаю, это уже сделано космическими цыганами, на столетия отставшими от времени. Как?
"А, - говорит Командир корабля, когда мы входим в его кабинет, - коммандер Игараши, коммандер Маккленнон". Мои брови поднимаются. Я не знал имени Мауса, но, возможно, это Игараши. Он меня зацепил, хотя Маккленноном я не пользовался пятнадцать лет. "Пожалуйста, садитесь". Я сижу, смотрю на Мауса. Он тоже ошеломлен.
"Ты интересуешься своими друзьями из флота? Решил, что лучше соблюдать осторожность. Адмирал Бекхарт, должно быть, встревожен". Он хихикает. "Но ты здесь не за этим. Это те трассирующие ракеты, которые у вас встроены ".
Это поражает меня. Он говорит во множественном числе. Я думал, что я единственный, у кого есть подразделение, и Маус был с нами в поездке. Маус, похоже, думал так же. Колеса внутри колес, и я должен был догадаться. Это путь Бюро.
"Все биологические, да? Интересное развитие событий. Легко прошли наши детекторы. Но мы параноидальный народ — и думаем обо всем ". Самодовольство. "Мы наблюдали за гипердиапазонами с момента старта, определили вас за считанные часы. Доктор Дюморье ... "
Руки хватают меня. Доктор быстро осматривает меня, делает онемение моей шеи и боковой части головы аэрозольным анестетиком. Он достает старинный лазерный скальпель.
Командир корабля говорит: "Это будет быстро и безболезненно. Мы вытащим узлы "амбры" ... и, я думаю, продадим их обратно флоту на следующем аукционе". Он снова хихикает. Я улыбаюсь. В этом есть любопытная справедливость. Маус, я и другие находимся на борту в надежде обнаружить великих ночных зверей, которые производят именно этот маленький предмет.
Серая амбра, как называют ее сейнеры. Мои исследования показывают, что серая амбра - это "болезненный секрет" китов Старой Земли, очень ценный. Другие, наземные жители, называют материальную звезду янтарем, космическим золотом, небесным алмазом, любым из многих имен. Это богатство нашего века. На древних языках это название звучит жестко, емко. Это твердые отходы жизнедеятельности морских звезд — дерьмо, но дерьмо, без которого не могла бы существовать межзвездная цивилизация в том виде, в каком она существует. Не было бы быстрой межзвездной связи.
Каким-то образом, которого я не понимаю (не имея знаний физики), поток тахионов генерируется в промежутке между узлом as ambergris и анодом из кристалла Билао. Это единственные материалы, которые подойдут. Ни то, ни другое не может быть синтезировано. Кристалл Билао, добываемый на Сьерра, во много раз дешевле амбры. Поток тахионов формируется в когерентный луч, который компьютеры воспринимают и направляют на приемник. Каждый тахион несет в себе впечатанную голограмму
портрет всего сообщения. Приемнику нужно уловить лишь несколько. Таким образом преодолеваются расстояние, рассеивание, рассеивание луча, небольшие ошибки прицеливания.
Каждая планета в Рукаве, принадлежащая шести расам и бесчисленным правительствам (сангарийцы не включены), является частью сети instel: военной, правительственной или коммерческой. Спрос на амбру намного превышает предложение. Такой обширный рынок никогда не может быть насыщен.
Общение - основа цивилизации. В Рукаве триллионы существ, тысячи планет, миллионы кораблей, всем нужен инстел — и все сейнерные флоты производят менее ста тысяч узлов в год. Неудивительно, что собираются стервятники.
Стервятники. Маус и я - стервятники — нет, хищные птицы, соколы, взлетевшие, чтобы принести информацию об игре. Мы должны найти стадо, сообщить Флоту, где, пусть оно будет изъято для Конфедерации. Это лучшее владение, чем у сейнеров, которые продают любому, кто соответствует их цене. С точки зрения Конфедерации, они слишком демократичны. Часто, при их системе, камни достаются воинственным, империалистическим правительствам или недобросовестным корпорациям. Мы здесь, чтобы остановить это. Ага. Иногда ты говоришь себе "высокие", иначе ты задаешь вопросы, не заботясь о том, что правильно, а что нет.
Моя душа, застенчиво проскальзывая мимо морали, просто бормочет, что я хочу. В этом есть боль, которую я не могу вынести. Я должен найти свой Грааль, и как можно скорее, или отказаться от этого тайного поиска. Я видел таких людей в мрачных местах прекрасных миров, зомби, утративших человечность, побежденных вселенной, временем и слишком быстрыми переменами, маленьких в сумасшедших домах, больших хозяев корпораций или правительств, в которых люди - скот машин. Не для меня, нет... . Моя душа воет на невидимую луну.
"Один ранен". Доктор бросает деталь узла-анода командиру корабля. Я не чувствую боли. Я рад, что он прерывает мои мысли. Я на грани крика. Он превращается в Мауса.
"Мы не любим шпионов", - говорит Командир корабля. Мы. Эти люди всегда говорят "мы". Червяк внутри меня извивается. Этот мужчина затрагивает мою потребность. Я пытаюсь ухватиться за что-нибудь, узнать, но, как мокрый сом, это легко вырывается из моих рук. "Но Данион умирает. Мы любим ее. Мы сохраним тебе жизнь, выполним наши контракты, будем работать с тобой до упаду, пока Данион не сможет жить без тебя, тогда мы отправим тебя прочь. Пожалуйста, не доставляй больше хлопот, чем ты был. Вы нам отчаянно нужны, но мы не позволим зайти слишком далеко.
Возвращайтесь в свои покои. Скоро мы отправляемся домой".
Я поднимаюсь, прикасаясь к маленькой повязке за ухом. Боли нет, но ее присутствие заставляет меня думать о более серьезных порезах на моем теле и душе.
Мышонок закончил. Мы мрачно идем по коридору без сопровождения. Сказать нечего, поэтому мы молчим. Наконец, когда мы подходим к моей каюте, он спрашивает: "Что теперь?"
Я пожимаю плечами. Мы партнеры, ни один не старше, но я надеялась, что он примет решение. "Думаю, прокатимся. У нас есть год. Смогут ли они вечно сохранять бдительность?"
За Маусом я вижу сангарийскую леди. Она улыбается и машет рукой. В ее манере есть намек на злорадство. Она каким-то образом помогла предать нас, вероятно, указав, кто из мужчин был агентами флота.
Мышка тоже это ловит. "Надо было убить ее на Сломанных крыльях", - бормочет он. Его трясет. Его коричневое лицо неприятно морщится. "Может быть, на этот раз".
Я качаю головой. "Не здесь, не сейчас. У нас и так достаточно проблем".
Мышу она никогда не нравилась. (Мне не следовало бы, но у меня нет его исключительного дара ненависти. Все, абсолютно все слишком преходяще для большего, чем легкое отвращение.) Ему часто нужна сдержанность. "Ей лучше поторопиться, когда мы окажемся в грязи". Я надеюсь, что наш год здесь умерит его чувства, но боюсь, что этого не произойдет. Его ненависть выходит за рамки обычного. Я думаю, кто-то из близких был приверженцем сангарийской звездной пыли ("мечта, которая сжигает, радость, которая убивает", - сказал поэт Чижевский, умирая). По его словам, все его задания противоречат сангарийским. Те, которыми я поделился, он выполнял с фанатичным рвением.
Сангарийцы. Кто, что они? Как Сейнеры и Звездный Предел, еще одна легендарная сила, но сатанинская, о которой мы редко упоминаем. Подобно дикарю в ночь перед его костром, мы скрываем имя демона из страха вызвать его присутствие. После столетий угрюмого, подавленного конфликта мы мало знаем о них. Они гуманоиды, выдают себя за людей, даже производят потомство мула от человеческих женщин. Они прибыли издалека, с неизвестной планеты. Их численность ограничена, предположительно, потому, что их женщины зачинают только под родным солнцем.
Частица с того солнца, давным-давно, пролетела сквозь пространство, атмосферу, плоть, срикошетила в хромосоме, перестроила ДНК, косвенно породив расу разбойников. Все худшие характеристики монголов, викингов, карибов
пират, мафиози, китайский топорщик Тонг, называйте как хотите, отпечатаны в генах сангарийцев. Сами по себе они производят мало. Они совершают набеги, они воруют, они торгуют наркотиками, рабами и оружием — всем, что приносит прибыль (по их собственному мнению, они не делают ничего плохого). Они хитры, их трудно найти, они действуют как теневые хозяева местных синдикатов, сложных, как минойские лабиринты, — все как правительственные агенты. Преступность - их расовая индустрия.
Их считают помехой, преследуют при удобном случае — за исключением Человека. В нас сангарийцы внушают иррациональную ненависть, смертельное возмездие — я думаю, потому, что в них мы видим отражение демонов, скрывающихся на границах наших собственных темных душ. Сангарийцы - это то, чем мы были бы, если бы освободились от социальных ограничений. Таким образом, кровавая акция Юппа фон Драхау после того, как мы с Маусом обнаружили штаб-квартиру сангарийцев для их операций с людьми. Он уничтожил их каперов, их фермы по производству наркотиков и очистительные заводы, лаборатории, где они насильно выращивали рабынь для удовольствий в соответствии с фантазиями богатых, злых людей ... .
"Я надеюсь, мы найдем их мир до того, как я умру", - говорит Маус.
Я чувствую укол ревности. У Мауса его Грааль. Это чаша крови и ненависти, но я завидую его цельности. Если бы эта ненависть была для меня достаточно простой.
Мы добираемся до корабля-сборщика урожая. В напряжении работы я забываю о своей вопиющей нужде. Это преследует меня только ночью или когда я сталкиваюсь с сангарийской женщиной, что неизбежно, потому что воздуховоды и жидкостные трубы проходят по одним и тем же служебным проходам. Тогда я вырываюсь из своего покоя, потому что она неизменно насмехается над Маусом (мы работаем вместе для удобства Отдела безопасности), и целостность существа, которая позволяет ему предсказуемый ответ, напоминает мне о моей собственной незавершенности.
"Ну что, Крыса, - может сказать она, - убила кого-нибудь за последнее время? Здесь много неконфессиональных. Почему не меня? Или у тебя кишка тонка?" Она знает, что у него есть, но думает, что сможет победить его. Она уверена, что он умеет наносить удары сзади, но он гораздо больше. Маус хочет продемонстрировать, но яростно подавляет искушение. Она играет в какую-то игру. Мы хотим знать ставки и правила, прежде чем вступать. Она не актриса. Ее легкая уверенность выдает ее.
В течение нескольких месяцев я узнаю о морских звездах. Когда-то они были просто замечательной концепцией. Теперь, когда мой контракт наполовину завершен, я знаю, что в водородных потоках существует множество форм "жизни", хотя эту жизнь трудно постичь, она состоит скорее из силовых полей, чем из обычных
материя. Морская звезда-дедушка длиной в двести миль и возрастом в миллион лет содержит меньше атомов, чем взрослый человек, и практически не связана молекулярными энергиями. Это скорее фокусы, на которых сосредоточены силы, гравитация и тонкие электромагнитные силы, которые пронизывают изгибы времени и пространства, окружающие "тело" морской звезды. В его вакуольной вселенной существо предположительно существует так же прочно реально, как и мы. То, что сейнеры ощущают своими приборами, - это всего лишь часть чудовища, подобно акульему плавнику, разрезающему поверхность океана Старой Земли.
Они питаются водородом и другими элементами в цепочке синтеза. Однажды я спросил Сейнера, почему они не собираются на звездах. Он сказал, что они не могут оставаться интегрированными в полевых условиях из-за масс, намного превышающих корабль для сбора урожая, и не могут "переварить" материю, более сложную, чем молекула воды.
Внутри Морской звезды, окруженной устрашающими полями и распространяющейся по всем их многочисленным измерениям, горит огонь, неистовый, как сердце солнца. Атомы, в первую очередь водород, поступают внутрь, быстро перемещаются через измерения и цепочку синтеза, смешиваются с антивеществом из другой вселенной, в которой они одновременно существуют; происходит аннигиляция. Энергии, которые они связывают со сдвигами измерений, поистине устрашающи.
Физика? Я не знаю. Помимо этого, происходящее в сверхновой - детский сад. Я понимаю только, что некоторые отходы удаляются с помощью узлов ambergris, используемых в передатчиках instel.
Самый большой, самый тревожный сюрприз на сегодняшний день, когда я обнаруживаю, что это не отношения между человеком и скотом, это партнерство. Морские звезды разумны, и с помощью механизмов, о сложности которых мы, сухопутные жители, и не подозревали, техники Сейнера поддерживают постоянный мысленный контакт с членами стад. Морские звезды производят амбру, но взамен требуют услуги: защиты.
Потому что они здесь не одни. Подобно океанам, водородные потоки изобилуют жизнью — в том числе "плотоядной". У морских звезд есть естественный враг, который с появлением Человека угрожал истребить их вид. Сейнеры называют их "Акулами" по повадкам, жестоким, как у морских убийц Старой Земли. Они меньше морской звезды и охотятся стаями, как волки и люди.
Оба вида летают на сверхкоротких расстояниях.
За большинством стад следят стаи акул, которые при удобном случае вырезают зверя из стада. Морские звезды не беззащитны — они изрыгают огненные шары из кишок и швыряют их
примерно как дедушкины ядерные бомбы, но с такими быстрыми акулами и такой медленной отрыжкой, что им редко удается сделать больше одного выстрела. Стаи в последнее время сильно выросли, неизвестно почему. Стада уменьшались, не в силах справиться. Прибыл человек.
Морские звезды затронули умы первых сейнеров, исследовали их, вступили с ними в контакт, заключили сделку. (Я думаю, иногда они затрагивают мой разум, хотя мое воображение может сыграть со мной злую шутку. В своих снах я вижу огромное пространство для плавания, как будто нечеловеческими глазами. Каждый раз, когда я вижу сны, я просыпаюсь с пронзительной мигренью.) Морская звезда производила большое количество амбры в обмен на защиту.
Служат человеческие пушки и ракеты. Связующие силы акул легко нарушаются — тогда они становятся пиршеством для сопровождающих их падальщиков.
Но акулы, по своей медлительности, разумны. Теперь они связывают высокие потери с кораблями, окружающими добычу. Старый страх стал реальностью в тот день, когда акулы напали на Данион. Теперь они поражают корабли-сборщики урожая, прежде чем приблизиться к стаду. Итак, это война — Сейнеры не будут стойко переносить атаки — война, которую можно проиграть. Сейнеров слишком мало, акул слишком много, и медленная мысль о враге кажется единственной надеждой.
Бледный Сейнер, который объяснил это, знал больше, но когда он собирался рассказать, внезапно сбежал. Они часто так делают. Я - видимая рука другого древнего врага: сухопутных людей.
Он говорил о необходимости более мощного оружия, когда прервался, оставив меня с холодным предчувствием. Происходит что-то мрачное. Я чувствовал это с тех пор, как поднялся на борт. Это не обычная жатва. "Данион" месяцами находился под управлением, иногда в гипере, чего обычно не делают. Возле Морской звезды корабль-сборщик маневрирует только на "minddrive" (я слышал этот термин, но однажды — Сейнер не объяснил). Другие двигатели вредят животным.
Прошло семь месяцев. Вчера сангарийская женщина почти добралась до Мауса. Какова бы ни была ее игра, она делает последние ходы. Она сильно давит. Хотел бы я понять ее, но невозможно понять разум сангарийки.
Двигатели две недели как заглохли. Куда бы мы ни направлялись, мы прибыли. Я мало что знаю. Сейнеры более неразговорчивы, чем когда-либо, говорят только тогда, когда должны.
Нервозность и страх преследуют корабль. Я слышал, что собираются огромные стаи акул. Иногда я вижу усталых сейнеров с наших постоянно занятых служебных судов и задаюсь вопросом, сражаются ли они с этими стаями или заняты чем-то другим. Хотя нам, сухопутным жителям, позволено мало знать об этом, есть
великая гонка продолжается. В какой-то отчаянной авантюре Рыбаки пытаются что-то закончить до того, как акулы, наконец, набросятся на нас. Мое невежество усиливается.
Наступает вечер. Маус и я играем в шахматы. Вопреки нашим желаниям, мы становимся все более близки. Мы вынуждены быть вместе. Сангарийка - одна из немногих, кто заговорит. Другие избегают нас, опасаясь чувства вины из-за общения.
Моя игра плоха. Я задет. "Я хочу", так долго звучавшее в моей душе, снова нахлынуло на меня, громче, чем когда-либо, насмехаясь, говоря, что я на пороге, но слишком тупое, чтобы осознать свое открытие.
"Я больше не могу сдерживаться", - говорит Мышонок, захватывая пешку. "В следующий раз, когда она появится, или в следующий, я ее обыграю".
Двигаемся, чтобы защитить мою королеву: "Мы почти закончили. Пять месяцев. Не испорти это".
Быстрой рукой он убивает коня. "Будут банальности?" Я смотрю на его невыразительное лицо, возвращаюсь к доске. Я вижу катастрофу.
"Сдавайся". Становится ясной другая картина катастрофы. Я знаю, что она делает и как. Не задумываясь, я резко встаю. "Возможно, нам придется!"
"А?"
"Согни ее. Просто прикинул, как она это делает. Предположим, у нее есть трассировщик, передающий случайные сигналы ... " .
"Поймал тебя. Сангарийке легко вычислить триангуляцию, но червя в ее кишках Данион, возможно, никогда не поймает. Давайте не будем ее сгибать, давайте вырубим его". Холодно, с предвкушением причиненной боли. Он возвращает шахматные фигуры в коробку, достает из-под матраса коварный самодельный нож и говорит: "Поехали".
У меня есть сотня причин, чтобы не делать этого, чтобы он пошел один, много альтернатив, но я не могу сформулировать ни одной. Пришло время, чтобы она зашла в тупик.
Мы на полпути к ее каюте, когда в голову приходит идея. "А вдруг она нас прослушивает". Мы предполагаем, что Сейнеры слушают, но это первое, что приходит мне в голову о шпионаже третьей стороны.