Кук Глен : другие произведения.

Ловцы звезд - Книга по триологии звездочетов 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук
  Ловцы звезд - Книга по триологии звездочетов 2
  
  
  Объединившись с самыми крупными существами в космосе, они были богатыми собирателями урожая. Теперь на них тоже будут охотиться...
  
  
  Морские звезды: сокровищницы Силы
  
  Они были созданиями термоядерной энергии, древними, огромными, разумными, дрейфующими стадами на краю галактики, производя свою амбру, вещество, драгоценное как для человека, так и для человекоподобных сангарийцев.
  
  В глубоком беззвездном космосе стада были защищены огромными кораблями-сборщиками сейнеров, или Звездных ловцов - независимого, не входящего в Конфедерацию народа, который осмелился обойти смертоносные границы Звездного Края и сразиться с сангарийцами.
  
  Именно с ними на корабле-сборщике "Данион" агентам Конфедерации Маусу Шторму и Мойше Бен-Раби приходится летать и сражаться, исследуя тайны и мифы. И где Бен-Раби, человек со многими именами, должен отдать свои мечты и сам свой разум золотым драконам космоса и их пастухам, собирающимся Звездным Ловцам.
  
  
  
  Год: 3048 н.э.
  
  Операция "Дракон", Карсон
  
  В ту неистовую эпоху, когда все быстро менялось, уходили, бросали друзей, имущество, корни, привязанности, подобные выброшенным контейнерам, герои, легенды, архетипические фигуры, а также ценности были одноразовыми. Они были такими же блестящими и эфемерными, как бабочки Старой Земли. Однажды кто-нибудь на переднем крае науки может нарушить закон и вырвать у Природы золотой, потрясающий вселенную секрет. Смелый морской офицер может сокрушить врага в данный момент. Любой из них может стать героем, легендой на короткий час. И тогда он станет единым целым с пылью Шумера и Аккада.
  
  Кто вспомнил о седьмом дне?
  
  Кто помнит рейд Юппа фон Драхау на Адские звезды? Упомяните его имя. Пустые взгляды обратятся в вашу сторону. Или кто-нибудь сказал бы, полагаясь на память: "Он слишком стар", имея в виду, что его слишком давно нет. Фон Драхау был низведен до исторической коробки с игрушками вместе с цезарями, Бонапартами и Гитлерами. Прошло полгода по стандартам Конфедерации. Нынешние люди бросили его. Вчерашние люди, архаисты, не взяли бы его в руки в течение ста лет.
  
  К счастью, подумал Бен-Раби, Юпп не нуждался в лести.
  
  Нынешние люди, обитатели нижней планеты, которые летали на ревущих ракетах технологических и социальных изменений, покупали свои ценности в пластиковых упаковках, чтобы избавиться от них, когда они перестанут быть полезными. Бен-Раби не находил в этом удовлетворения. Он ни за что не мог держаться достаточно долго, чтобы стереть шероховатости, со временем сделать это удобным, как старый диван после многих лет использования.
  
  Он думал об этих вещах, когда с чемоданчиком инструментов в руке брел к воротам космопорта Блейк-Сити в Карсоне. Имя, которое он носил, казалось ему маловатым, но оно могло стать бременем потяжелее креста, который нес христианский бог.
  
  Ему это должно было не понравиться. Он ненавидел трубы и водопровод.
  
  На нем была предписанная профсоюзом униформа коммерческого специалиста по системам перекачки жидкостей на космических кораблях. Она состояла из облегающего тускло-серого комбинезона с зеленым и желтым кантом. На рукавах красовались три красных нашивки, обозначающие шевроны военнослужащих. Они указали, что профсоюз оценил его как Мастера.
  
  У него действительно была подготовка, хотя ее приобретение было почти забыто среди бесчисленных экзотических навыков.
  
  Дни, проведенные им на преподавательской кушетке, казались частью другой эпохи. Ему было за тридцать, но он чувствовал тяжесть тысячи лет. Знания, стоящие жизни, были впрыснуты под давлением в его череп. И обучение никогда не закончится.
  
  Бюро было его суррогатной матерью, отцом и женой. Оно настаивало, чтобы он был готов ко всему. На всякий случай.
  
  Бюро было семьей без любви. Это оставило ему неудовлетворенность, которая легко могла перерасти в ненависть. То, что они с ним делали...
  
  Они никогда не оправдывались. Они никогда не объясняли.
  
  Но в последнее время он был недоволен всем. Образ пистолета стал безжалостным. У него образовалась кричащая пустота душевных потребностей, в которую, казалось, ничего не помещалось.
  
  И были боли.
  
  Он причинил боль.
  
  Внутри него был второй набор нервов. Они имплантировали полноценное радио instel, работающее на биоэлектричестве. Небольшая, предсмертная боль окружала узел за его левым ухом. Это был самый большой кусок радиоприемника.
  
  У него были и другие боли. Язва. Мизинец, который он ушиб, играя в гандбол. Намек на головную боль, которая преследовала его большую часть жизни.
  
  Каждый медленный шаг вызывал приступы агонии в костях его ног. Их в спешке удлинили на шесть сантиметров. Кости его рук чувствовали себя не лучше. Кожа у него на животе зачесалась в том месте, где они сбросили двадцать фунтов.
  
  У него тоже чесались пальцы на руках, ногах и в глазах. Его отпечатки пальцев и сетчатка были изменены слишком быстро.
  
  Карсон был самым далеким от мира, который он когда-либо видел.
  
  Проклятая язва... Срочный визит к Карсону пробудил ее. Это была срочная работа с ходу.
  
  Но, значит, все они были. Сколько времени прошло с тех пор, как у него в последний раз было время отдышаться, расслабиться, поиграть со своими коллекциями или просто бездельничать в принадлежащем ему доме на тихой правительственной планете для пенсионеров под названием Убежище? Или повозиться со своим литературным опусом всем, Кто был до Меня в Иерусалиме?
  
  Бездельничать было некогда. Как и планировать операции заранее. В порыве сводящих с ума перемен цивилизация, казалось, катилась к апокалиптическому кризису. Ничто не было постоянным. Не было никаких фиксированных точек, на которых можно было бы заякориться.
  
  Жизнь Мойше Бен-Раби стала похожа на внезапные разливы сьерранских рек во время оттепели, она бурлила и низвергалась слишком быстро, слишком текуче, чтобы можно было уловить какую-то ее часть и познать ее досконально.
  
  Но подождите! В русле реки жизни было несколько твердых камней. Это были долгоживущие легенды, которые тяжелым грузом лежали на его памяти. Подобно валунам во время турбулентности, они пережили целую вечность по сравнению со всем остальным в его возрасте.
  
  Чего-то не хватало: приспособлений, твердости, фундамента для его жизни. Для него должно было быть что-то, что-то настоящее... "Я хочу", - взывал он к уголкам своей души. И тут на ум пришел образ оружия, который возник в самый неподходящий момент. Лук, гаубица, винтовка, пистолет, что угодно, всегда беспилотное, обычно в профиль и стреляющее. Что это значило? Цель? Какой-то сексуальный символ? Выражение его некогда тяги к героизму? Признак тайного желания убивать?
  
  Вернулись воспоминания о том дне, когда он поступил в Академию. Он нервничал, был безупречен и гордился тем, что служит в Военно-морском флоте, гордился тем, что является одним из редких назначенцев Старой Земли, и боялся, что его за это обидят. Пчела неуверенности уже тогда терзала его масляную душу. Он дал свою клятву с некоторыми оговорками. Он посвятил четверть своей короткой жизни тому, чтобы добиться назначения, и успех оставил у него ощущение, что чего-то не хватает. Но военно-морской флот, казалось, обещал то, чего требовали его желания.
  
  Годы в Академии были неплохими. Тяжелая работа, напряженная игра, не так много времени для самоанализа. Но первые несколько месяцев линейной службы вернули боль сильнее, чем когда-либо. Отчаянно размышляя, он записался на разведподготовку, не понимая собственных мотивов. Он сказал своим знакомым по кают-компании, что хочет больше приключений.
  
  Даже тогда его слова звучали фальшиво. В линейке "Охота на Сангари и Макгроу" было достаточно приключений.
  
  Все это достигло апогея в "сейчас", когда Мойше Бен-Раби, летающий рыцарь, был отправлен на поиски дракона, скрывающегося за глазами ночи.
  
  Впереди он заметил своего маленького, смуглого, восточного партнера с усами, как у маньчжура, Мауса. Не подав никакого знака, он вошел в ворота вслед за мужчиной.
  
  Он на мгновение замедлил шаг, вглядываясь в противоположный конец поля. Зажигалка с потрепанного грузовоза, который привез их из Черного Мира, все еще лежала на земле. Она должна была подняться прошлой ночью. Они поймали Freehauler в конце быстрой перебежки через вереницу кораблей, предназначенных для прикрытия их обратного пути.
  
  Маус тоже это увидел. Ничто не ускользнуло от маленьких дьявольских глаз Мауса. Он пожал плечами и ускорил шаг, чтобы Бен-Раби не догнал его.
  
  На этот раз они не должны были быть знакомы. Это оставило Мойше вообще без якоря. Ему не нужно было много людей, но он чувствовал себя опустошенным, когда у него никого не было.
  
  Он грезил наяву о Звездном Краю и Высоких Сейнерах, неизменных валунах, которые призрачно возникали в его сознании до того, как он отвлекся на собственное прошлое.
  
  Полной загадкой был Звездный Край, планета-крепость за пределами галактического кольца, ощетинившаяся автоматическим, непобедимым оружием, которое убивало всех, кто был достаточно глуп, чтобы оказаться в пределах досягаемости. Ни одна из дюжины экспедиций не дала ни малейшего представления о том, почему.
  
  В периоды затишья, глубокого, пугающего затишья, когда нечего было сказать и ничего не говорилось, люди воспринимали Звездный Край как незнакомую страну для исследования, в литаниях, призванных изгнать ужасную тишину. Они были заинтригованы тамошней богоподобной силой. Их глаза были глазами безбожников, ищущих богов в величественно могущественном неизвестном, технологическом эквиваленте ветхозаветного Иеговы.
  
  Или, если Звездный край был пройден на мгновение é, они обращались к Старшим сейнерам. Ловцы звезд.
  
  В Ловцах звезд не должно было быть ничего загадочного. Они были людьми. Звездный конец был просто мертвым металлическим машинным голосом, бормочущим безумства на нечеловеческих языках, игрушкой вооруженных строителей пирамид, ушедших так давно, что ни одна из существующих рас их не помнила. Но из-за своей человечности Сейнеры стали более масштабной и пугающей загадкой.
  
  Сухопутные жители вообще не понимали тихой, устоявшейся культуры Звездных рыб. Они тосковали по очевидному покою Звездных рыб, но ненавидели их за блаженный застой. Путь Сейнера был опасным, он извилисто петлял среди ловушек инь-ян зависти и ревности.
  
  Его задумчивое настроение испарилось. Работа была на первом месте. Он должен был быть начеку. От малейшей его оплошности могла зависеть жизнь, и жизнь, возглавлявшая список, была его собственной.
  
  Он вошел в терминал порта Блейк. Это была массивная пещера из пластика, стекла и стали. Его обширный этаж был перекрестком цветов и движений, его входы и выходы напоминали устья туннелей, ведущих в другие миры.
  
  Когда-то Мойше хотел стать поэтом, путешествующим в космос Гомером, как Чижевский. Это была детская мечта. Как и в той, где говорится о тайных способностях, если только он сможет найти с ними управу.
  
  Инструктор заставил его критически прочитать Чижевского, а затем заставил изучить его собственные тайные образы космоса, ночи и матки. Это был полет на метле. Исключительно от голода. Задворки запределья в темных уголках его разума были землями разврата и ужаса, в которые он никогда больше не отправится. Его муза покинула его ради более светлых небес. Теперь он играл прозой, Со Всеми, Кто был до Меня в Иерусалиме .
  
  Эта миссия должна дать ему время отточить ее.
  
  Его окружал свет. Вокруг него густо пахло людьми. Люди носились туда-сюда, как роящиеся пчелы, потерявшие след своей королевы. Их испарений было слишком много для освежителей воздуха. То же самое было на каждом терминале, который он когда-либо посещал.
  
  Горожане были там во множестве, танцующие атомы, выполняющие ритуалы терминалов. Костюмы дюжины миров смешались в калейдоскопической хореографии.
  
  Небольшая, сдержанная толпа занимала один уголок зала ожидания. Там был накрыт длинный стол. За ней полдюжины мужчин в грязно-белых, ничем не украшенных комбинезонах возились с бланками и анкетами. Девушка в конце стола, вооруженная целым арсеналом секретарских штуковин, уменьшала бланки для микрохранилища. Она была бледной, со светлыми волосами, ниспадавшими до плеч. Он обратил на нее внимание, потому что у нее были необычно длинные для космонавта волосы.
  
  Мужчины, однако, соответствовали стереотипу космонавтов. Их волосы были подстрижены до сантиметра. "Как день посвящения в учебный лагерь", - пробормотал Мойше.
  
  Эти люди станут его новыми работодателями. Те, кого он был послан предать.
  
  Мышонок прошел мимо, маленький и коричневый, подмигнув. Почему у него такое имя, Бен-Раби не знал. Он носил ее с собой годами, и, похоже, она ему нравилась, хотя для двойников Ласка подошла бы больше.
  
  Странная история, мой партнер, подумал Бен-Раби. Но мы ладим. Из-за сходства одержимости. В некоторых областях .
  
  Маус тоже был безумным коллекционером: почтовые марки тех дней, когда ими пользовались, монеты, бутылки, кружки, кованое железо, почти все старинное. Но цели, за которыми они охотились, были разными.
  
  Бен-Раби собирал для побега, для отдыха, как средство обучения. Маус сошел с ума от архаики во время своего недавнего пребывания в Лунном командовании. Его коллекционирование стало средством погружения в гештальт ушедших стилей жизни. Он влюбился в двадцатый век, последний с реальным спектром классовых, этнических и культурных различий.
  
  Бен-Раби вообще не понимал архаистов. Его мнение о них было, выражаясь словами Мауса, ниже змеиной задницы.
  
  Прежние различия изменились. Раса, пол, богатство, стиль и манера речи больше не выделяют человека. Предрассудки вращались вокруг происхождения и профессии: староземельцы считались черномазыми того времени, а обслуживающий персонал - аристократией.
  
  Бен-Раби, под другими своими именами, был знаком с Маусом долгое время. Но он просто не знал этого человека. Профессиональное знакомство и даже зарождающаяся дружба не смогли сломить оборону Мауса. Бен-Раби был Древним землянином. Маус был Внешним миром и службой третьего поколения. Это был барьер, через который мало что могло просочиться.
  
  Бен-Раби изучал другие лица, видел недоумение, решимость, недомогание. Многие из этих людей не были уверены, зачем они здесь. Но он искал беспечных, тех, кто действительно знал. Они были бы конкурентами и бики.
  
  Бюро было далеко не единственным в своем интересе к морским звездам. Половина этих людей, вероятно, были шпионами... "Уф!"
  
  "Извините, пожалуйста"?
  
  Он обернулся. Маленькая монахиня в синем остановилась рядом с ним, пораженная его ворчанием. "Простите, сестра. Просто размышляю вслух".
  
  Женщина-улантонидка, пошатываясь, ушла, озадаченно нахмурившись, возможно, гадая, что за ум способен мыслить скучными односложными фразами. Бен-Раби сам нахмурился. Что стало с человеческой потребностью в вере? Христиане, с которыми он сталкивался, почти всегда были завоеванными инопланетянами.
  
  Его любопытство угасло. Он вернулся к тому тревожному выражению лица.
  
  Да, это была Мария, хотя она изменилась так же сильно, как и он. Ее волосы, кожа и глаза потемнели. Она прибавила в весе двадцать фунтов. Были и другие изменения. Они были более утонченными, но не помешали ему узнать ее. Она не скрывала своих манер двигаться, говорить, слушать.
  
  "Она никогда не была хорошей актрисой", - подумал он.
  
  У нее действительно был талант, необходимый для их профессии. Она выжила, несмотря ни на что.
  
  Она заметила, что он смотрит. Ее брови приподнялись на миллиметр, затем сморщились в испуге. Затем она улыбнулась злой железной улыбкой. Она тоже узнала его.
  
  Насколько большое понижение в должности она заслужила за неудачу в " Сломанных крыльях"? Сколько это стоило, помимо жестокой, медленной смерти ее детей?...
  
  Ледяные мурашки заплясали у него между лопатками. Она, должно быть, уже подсчитывала счет за вечер.
  
  Она слегка вежливо кивнула.
  
  Это была огромная вселенная. Он ни за что не должен был столкнуться с ней снова, никогда. Он был слишком ошеломлен, чтобы мыслить рационально.
  
  Ничто не могло потрясти его больше, чем ее присутствие.
  
  Он не боялся ее. Не в холодном поту. Она увидит Мауса. Она будет знать, что должна оставить все как есть, или умереть, или, черт возьми, быть уверенной, что достанет их обоих одним и тем же ударом.
  
  Несколько других лиц всплыли в его памяти. Следы узнавания просочились обратно из его изучения файлов Бюро. Никто из них не был откровенным врагом. Они были конкурентами, задирой из Корпораций. Или, возможно, Макгроуз.
  
  Он попытался рассмотреть толпу как организм, оценить ее состав и темперамент. Их было меньше, чем он ожидал. Не более двухсот. Сейнеры объявили о тысяче, предложив бонусы и шкалу оплаты, которая приближалась к возмутительной.
  
  Они были бы разочарованы.
  
  Он предположил, что не так уж много техников, достаточно романтичных или голодных, чтобы окунуться на год в инопланетное общество. Это могло означать возвращение в дом, изменившийся до неузнаваемости. После того, как зажигалки взлетят, пути назад не будет. Никто не сможет уволиться из-за того, что ему не нравится его работа.
  
  Мойше встал в очередь на регистрацию на четыре места позади своего партнера. Мауса трясло.
  
  Мойше никогда не переставал удивляться. Ледяной. Из стеклянной стали. Бессовестный. Каменная смерть. Он думал о Маусе много холодного, жесткого. И все же были непредсказуемые моменты, когда человек позволял проскользнуть человечности за фасадом непреклонности. Бен-Раби наблюдал за происходящим так, словно был свидетелем чуда.
  
  Возможно, это был единственный раз за время операции, когда Маус позволил жесткости упасть. И то только потому, что он балансировал на грани челночного полета.
  
  Взлеты приводили его в ужас.
  
  "Доктор Нивен". Шепот. Тепло коснулось руки Бен-Раби. Он заглянул в глаза, твердые и темные, как сангарийские монеты из оружейного металла.
  
  "Простите, мэм?" Он изобразил свою обезоруживающую улыбку. "Меня зовут Бен-Раби. Мойше Бен-Раби".
  
  "Как необычно". Она улыбнулась стальной улыбкой. "Даже конфеткой".
  
  Должно быть, она более начитанна, чем он подозревал.
  
  Мойше Бен-Раби был главным героем единственного и почти неизвестного романа Чижевского "Суд над романом", карикатуры, нарисованной широкими мазками на Гаргантюа и Дон Кихота. Критики сказали слишком много, остановившись только на грани обвинений в плагиате.
  
  Странно , что сангариец знаком с Его Яркими и Золотыми Знаменами ...
  
  Сангарийка. Ему пришлось напомнить себе. Он делил с ней постель. В те голодные дни на "Сломанных крыльях" в этом было что-то особенное.
  
  Она могла бы охотно снова разделить с ним постель, но...
  
  В конце концов она выпьет его кровь. Сангариец вечно лелеял их ненависть. На протяжении поколений, если слухи были правдой.
  
  "И Крыса тоже, да?" Имеется в виду Мышь. Она приготовила бы для него особый ад. Но чувство было взаимным. Бен-Раби знала, что Маусу явно понравится свидание с ней в средневековой камере пыток. "Все вы, Конфи, бикки и Макгроу, притворяетесь, что вам нужны деньги на сейнер... Выходите на орбиту через час, Ган. Увидимся наверху. "
  
  Еще больше улыбок оружейной стали, когда она направила свое твердое, как бронза, тело к Дамам.
  
  Она встретится с ним наверху.
  
  Без сомнения. Он задавался вопросом, сможет ли он очень быстро создать боевой костюм Mark XIV. Или глаза паука, чтобы он мог прикрывать свою спину. Эта миссия должна была стать римской свечой на всем пути.
  
  А он надеялся на операцию в отпуске. Чтобы ничего не делать, кроме как бездельничать и работать в Иерусалиме .
  
  
  Два: 3047 год нашей эры
  
  Старые времена, Город ангелов
  
  Шепот молниеносно пронесся по подземному миру Энджел-Сити. В нем говорилось, что Звездный Охотник был на Сломанных Крыльях.
  
  Частная яхта проскользнула в порт Энджел после тайного приземления на планету. Она была зарегистрирована на имя доктора Гандакера Нивена. Знатоки из организации вспомнили это имя в связи с взрывом на Борроуэе, который отбросил "сангарию" на миллиард звездных лет назад.
  
  Волнение подняли портовые рабочие со связями. Награда за Гандакера Нивена была огромной. Сангариец не стал бы сидеть спокойно, даже если бы Сам Бог сжег его на миллиард звезд.
  
  На скамье подсудимых работники проходили слова о том, что Леди заслуга хвастался, только двое пассажиров. Один был белый, другой-маленький Восточный.
  
  Это привлекло их внимание в центре города. Нивен имел какое-то отношение к Звездному Охотнику. Возможно, он даже Звездный Охотник под псевдонимом. А человеком номер один в "Звездном охотнике" был азиат, некто Джон Ли Пяо.
  
  Однако эти люди выглядели как стрелки Старой Земли, а не как хозяева теневой империи, соперничающей с той, которой управляли сангарийцы.
  
  Тем не менее, в залах заседаний криминального совета закивали головы. Солдатам были отданы приказы.
  
  Звездный охотник был уникальным существом. Он был человеком в подвешенном состоянии. Преступный царь, построивший королевство, независимое от установленных синдикатов. Он охотился на себе подобных, вместо того чтобы заплатить хоть один кредит за произведенную сангарийцами звездную пыль.
  
  Его имя было самым страшным в списке ненависти сангарийцев.
  
  Смертные приговоры были вынесены на дюжине миров. Существовали открытые, часто избыточные контракты на сумму около ста миллионов стелларов.
  
  Время и успех сделали из него почти мифического дьявола.
  
  Утверждалось, что он был убит полдюжины раз. Но он продолжал возвращаться, как нежить, как проклятие умирающего волшебника. Едва ли ликование закончится, как его невидимая рука снова нанесет быстрый и злобный удар, вырывая кишки из очередного источника прибыли синдиката.
  
  Было ли больше одного Звездного охотника?
  
  Главы Сангарийцев, к которым вело большинство организованных преступлений, иногда подозревали, что он вовсе не человек, а роль. Возможно, Пиао был настоящим Звездным охотником. Горстка людей, которым присвоили имя Звездный охотник, была настолько разнообразной группой, насколько это возможно было выделить из многочисленной толпы. Низкорослые, высокие, худые, толстые, белые, черные.
  
  Диктаторы семьи Сангарий знали наверняка только одно. Звездный охотник был человеком. Сангарийцы могли быть склочными, пиратскими, жадными и без зазрения совести, но только человек, который ненавидит, мог нанести им такой кровавый удар, как это сделал Звездный Охотник.
  
  Даже его мотивы были неясны. Наркотик, который он крал, не всегда возвращался обратно в торговые каналы. Жадность явно не имела над ним власти.
  
  Яхтсмены арендовали наземный автомобиль и скрылись в складском районе Энджел-Сити. Гандакер Нивен был коренастым мужчиной среднего роста. У него были жесткие темные глаза из тех, что пугают мирных жителей. У него были толстые, тяжелые руки. Он подчеркивал жест указательными пальцами всякий раз, когда говорил. Широкий шрам тянулся от его правого уха вниз по скуле к уголку рта.
  
  "Покончите с этим килограммом D-14", - прорычал он, тыча пальцем в полуразрушенный склад. Его слова звучали невнятно. Правая сторона его рта не двигалась. "Сожги их и беги".
  
  Его водителем был невысокий мужчина с усами Фу Манчи. У него были такие же холодные глаза. "Но это не беспроигрышный забег. Все, что это сделало бы, это показало бы нам, как хорошо они умирают".
  
  "Работая на Бекхарта, я становлюсь на метр выше для себя, Мышонок. Эти штучки с преступным миром не моя специальность. Это слишком грубо. Слишком сложно. Предположим, что у настоящего Звездного Охотника здесь есть люди? "
  
  Мужчина поменьше засмеялся. "Да. Ты можешь на это рассчитывать".
  
  "О Боже!"
  
  "Эй! Работать на Старика - честь для меня. Когда он просит тебя, это значит, что ты добился своего. Тебя не тошнило от этого военного атташе é доджа?"
  
  "Нет. Меня втянули в это".
  
  "Вперед! Инженерные перевороты в глубинке. Насколько скучным ты можешь стать? Нет повода придать этому остроты. Когда дела идут наперекосяк, ты идешь прятаться в посольство ".
  
  "Ты думаешь, это все шампанское и бальный заговор? У меня сгорела селезенка на вымогательствах. Внутри посольства".
  
  "Все по-прежнему не то. Да. У "Звездного охотника" здесь есть люди. Но к тому времени, когда разнесется слух и начнется вся эта хрень, нас уже давно не будет".
  
  "Это то, что ты сказал мне на Горках. А Новая Земля должна была стать проще простого".
  
  Это была их третья совместная миссия. Специализированное секретное подразделение адмирала Бекхарта в Бюро военно-морской разведки обнаружило, что они хорошо дополняют друг друга.
  
  "Итак, вы должны к этому привыкнуть".
  
  "Возможно. Гандакер Нивен. Что, черт возьми, это за имя?"
  
  "Ты берешь то, что тебе дают. Это не дипломатическая служба. Сейчас у тебя большие деньги".
  
  "Ты продолжаешь говорить мне. Но они не дают тебе работу. Ты остаешься мышкой на каждом шагу. Они никогда не проверяют тебя на медицинском поприще. Они не заставляют психов вскрывать твой мозг".
  
  "Им это и не нужно. Я не главный. Я просто рядом, чтобы вытащить твою задницу из огня, когда станет жарко".
  
  "Мне не нравится это ощущение, Мышонок. Что-то не так. Будут неприятности".
  
  "Человек рожден для неприятностей, когда искры летят вверх".
  
  "Срань господня! Я ищу туалетную бумагу, а он швыряет в меня Библией. Кисло, Мышонок".
  
  "Потому что у нас нет подкрепления? Держитесь крепче, Док. Нам оно не нужно. Сангарийская экипировка здесь и прыща на заднице у такой Семьи, как Норбон, не сделает. На всей чертовой планете у них всего пять или шесть человек. Они выполняют работу с помощью местных талантов. "
  
  "Наклейки могут сжечь вас так же сильно, как и любого шутера Homeworld. По ту сторону воскрешения. Что здесь вообще происходит?"
  
  "Я должен отправиться туда с вами, док. В этой крысиной норе нет миллиона человек. Три паршивых купола и достаточно болот, чтобы снабжать остальную Конфедерацию".
  
  "Здесь даже воняет".
  
  "Это у тебя в голове. Собираюсь обойти квартал".
  
  Они бездельничали, изучая из первых рук узкие, извилистые улочки складского района. Им были предоставлены карты улиц и эйдетические голопамяти, но только исследование сделало место реальным. У каждого города были свои ощущения, свой цвет, свой запах, свой стиль. Ознакомительные ленты Psych не смогли передать нематериальные аспекты реальности.
  
  Знания и подготовка были краеугольным камнем их профессии.
  
  "Мне нужна ванна", - пожаловался Нивен. "От меня пахнет болотной жижей".
  
  "Давайте вернемся к Маркосу. Теперь с моим желудком все в порядке. Я голоден. И пара игр вернут меня в норму. Завтра достаточно скоро, чтобы взяться за дело".
  
  "Маркос" был лучшим отелем Broken Wings и одним из лучших в Arm. И это несмотря на ограничения, налагаемые пространственными и природоохранными нормами города-купола.
  
  Города-купола - это космические корабли, привязанные к планетам. Что переводится как "неудобный".
  
  Дизайнеры спроектировали вестибюль отеля Marcos таким образом, чтобы создать иллюзию открытости. Стена, обращенная ко входу, была скрыта изогнутой голографической панорамой из другого мира.
  
  Мышь замерла.
  
  "В чем дело?"
  
  Мужчина поменьше смотрел прямо перед собой. Он не ответил.
  
  "Громовые горы, видимые из Эджворд-Сити на Черном Мире", - пробормотал Нивен, узнав это место.
  
  Это был суровый вид на черные горы, окруженные бушующими звездными ветрами солнца, существовавшего до появления новой звезды. Черный Мир был одним из наименее гостеприимных и наиболее драматично красивых из внешних миров.
  
  "Вы просто удивили меня, док". Маус оглядел вестибюль. "Когда мы регистрировались, это был Кафедральный лес на Трегоргарте".
  
  Люди уставились на них. Эти двое производили впечатление захватчиков, а не гостей. Их внешний вид выдавал в них твердолобых, едва способных обходиться своим умом. Мужчинам этой породы место в районе складов, а не на водопое благородных.
  
  Коридорный со слезящимися глазами, который наблюдал, как они шли сквозь голограмму к лифтам, тоже не принадлежал к их числу. Он прихрамывал при ходьбе, но был слишком солидным, слишком мачо, чтобы быть обслуживающим персоналом. Его униформа была на размер меньше. Его поза была на сантиметр напористее.
  
  "Что-то пошло не так", - сказал Маус. Двери лифта закрылись с поразительной строгостью, как будто объявляя войну.
  
  Тщательное предварительное исследование характеризовало операцию Бекхарта. Они видели голограммы и отчеты всего постоянного персонала отеля.
  
  "Я видел его. Что нам делать?"
  
  "Сократите длину пола".
  
  Почему бы просто не убраться ко всем чертям? Нивен задумался.
  
  "Хорошо, поднимайтесь по лестнице. Мы поймаем их сзади".
  
  "Ты многое принимаешь как должное".
  
  "Все, что угодно, лишь бы не получать по зубам".
  
  Их этаж был пятым. Уровень пентхауса. На нем было четыре люкса. Занят был только их номер.
  
  "Пустой вагон даст им чаевые", - заметил Нивен после того, как Маус пробил Четыре.
  
  "Да. Ты прав".
  
  "И что?"
  
  "Вот что я тебе скажу. Давай спустимся вниз и посмотрим, сможем ли мы схватить этого придурка. Пристрели его из всякой ерунды и посмотрим, что он скажет".
  
  Это было мышиное мышление, размышлял Нивен. Бег был чуждой концепцией.
  
  Они оба были в роли Старых землян. Стереотипная роль Старых Землян в Голонете. Но они не получили полного психологического инструктажа. Их манера речи колебалась между речью, соответствующей роли, и речью выпускников Академии. Их подготовка к миссии включала лишь ограниченный психологический инструктаж. Они помнили, кто они такие. Им приходилось думать, чтобы поддерживать согласованность изображений.
  
  "Мы становимся небрежными", - заметил Нивен. "Давайте подтянемся".
  
  Лифт остановился на третьем этаже. Они обменялись взглядами.
  
  "Лучше отойдите, док".
  
  Глаза и лицо Мауса потускнели. Его окутала едва уловимая аура пригнувшегося, напряженного состояния. Казалось, он попал в другой мир.
  
  Он вошел в "разум убийцы". Это означало, что он стал биохимическим роботом-убийцей.
  
  Маус был специалистом по физическому бою.
  
  На борт вперевалку поднялась неряшливая толстушка с двумя пуделями и воображаемым состоянием в виде искусственно выращенных огненных камней. "Пять, пожалуйста". И, прежде чем Нивен уловил неверную ноту: "Вы новенькие. Инопланетяне?"
  
  Нивен ответил утвердительным ворчанием. Ему пришлось придумать какой-нибудь способ отвлечь женщину, пока Маус расслабится.
  
  "Как чудесно. Дай угадаю. Один из Внутренних Миров?"
  
  Нивен снова хмыкнул. Он уставился на дверь, надеясь, что грубости будет достаточно, чтобы отвлечься. Он мягко взял Мыша за руку, когда дверь открылась на четвертом.
  
  "Оставайся там, где ты есть!"
  
  Крошечное игольчатое ружье выглянуло из толстой руки. Женщина сбросила с себя роль вдовы. Внезапно она стала такой же упрямой, как и они.
  
  "Двигайтесь вместе". Двери закрылись. "Спасибо".
  
  Нивен заглянул за пределы костюмов и реквизита и увидел врага.
  
  Она была сангарийским резидентом "Сломанных крыльев", Сексон С'Плез.
  
  Господи, какой же ты медлительный, сказал он себе. Один только жир должен был тебя предупредить .
  
  Плез подозревалась в том, что она была проктором Сексона, который был одной из Первых Семей Сангарийцев. Это делало ее равной планетарному сенатору...
  
  Назначение Жителя с тяжелыми нагрузками на захолустный мир побудило Лунное командование направить туда свои ударные войска.
  
  Как ей удалось так быстро выйти на них? Нивен недоумевал.
  
  Два нервных тяжеловеса в плохо сидящих гостиничных ливреях ждали машину на пятом этаже. Это была высокая, бледная, рыжеволосая пара, которые, должно быть, были братьями.
  
  "Который из них Нивен?" спросил старший.
  
  "Выходим". Женщина сделала жест своим оружием.
  
  Из четырех рук всех братьев выглядывали колеблющиеся пистолеты.
  
  Осторожно, подумал Нивен. Он медленно поднял руки. Эти люди были любителями. Они могли начать паниковать.
  
  "Чанки Нивен. Гук, должно быть, Пиао".
  
  Партнеры Звездного Охотника были такими же темными, как и он сам, но одним из немногих известных имен был Джон Ли Пяо, известный человек номер два и главный костолом. Однако лицо человека, носившего это имя, было такой же загадкой, как и лицо Звездного охотника.
  
  "Я не хочу, чтобы ты расстраивался", - сказал Нивен, пытаясь изобразить испуганную и оскорбленную невинность и не испытывая проблем со страхом, - "но я думаю, ты неправильно понял ... "
  
  "Заткнись, животное!" - прорычала женщина.
  
  Старый земной косяк заразителен", - подумал Нивен.
  
  Глаза братьев сузились. Их губы сжались. Оскорбление коснулось и их самих. Животное было последним оскорблением расы сангарийцев.
  
  Нивен изобразил недоумение на лице. "Что вообще происходит? Я всего лишь социальный исследователь. Изучаю эффекты сужения купола ... "
  
  Братья натянуто рассмеялись. Один сказал: "Дерьмо".
  
  Маус оказался в подвешенном состоянии между нормальностью и разумом убийцы. Это было полубессознательное состояние. Ему потребуется время, чтобы заставить себя пойти тем или иным путем. Нивен знал, в какую сторону пойдет Маус. У него скрутило живот.
  
  "... чтобы изучить влияние сужения купола на рабочих-иммигрантов". Маусу нужно было отвлечься. "Для корпорации Ubichi. Этот человек - мой секретарь. У нас нет с собой наличных". Таков был курс, подумал он. Протест против невиновности в связи с торговлей вызвал бы смех. Протест против того, что их ограбили, мог бы заставить их колебаться в нужный момент.
  
  Он не чувствовал, что Маус поступает правильно. Но Маус не знал, как отступить. Он был нападающим. Когда-нибудь это убьет его.
  
  Это могло убить их обоих, но он не мог изменить привычки Мауса.
  
  Старший стрелок колебался. "Яхта была зафрахтована Убичи".
  
  "Обложка..." - начала женщина. Слишком поздно.
  
  Мышь взорвалась.
  
  Летели с криком, который заставил их замереть еще на секунду.
  
  Удар кулака обезоружил женщину. Ее оружие полетело в лифт. Одна нога, затем другая ударили поршнем в лицо старшего брата. Он нажал на курок. Иголки прошили стену над головой Нивена.
  
  Младший брат успел повернуться только наполовину. Маус наскочил на него. Он отбил оружие левой рукой. Его правая вцепилась мужчине в горло.
  
  Булькающий крик вырвался из раздробленного дыхательного горла.
  
  Знание того, что произойдет, не помогло Нивену. Маус был быстрым .
  
  Женщина убежала прежде, чем Нивен подобрал ее оружие. Он присел, пытаясь прицелиться.
  
  Он был слишком болен, чтобы удерживать свою цель.
  
  Она жестоко ударила его коленом. Агония лишила его разума.
  
  Он нажал кнопку для Одного из них, предоставив братьям управлять Мышью. Может быть, ему удастся застать ее в вестибюле...
  
  Разум вернулся до того, как открылись двери.
  
  Он ничего не мог поделать. Не на глазах у пятидесяти свидетелей. Страдающий, беспомощный, он наблюдал, как толстуха забирает своего хромающего сообщника и уходит.
  
  Его начало трясти. Это было близко. Чертовски близко.
  
  Мыш снова был человеком, когда Нивену исполнилось пять. Его тоже трясло. "Взять ее?"
  
  "В вестибюле? При пятидесяти свидетелях?"
  
  "Из лифта. Они не могли видеть тебя через голограмму".
  
  "О". Это ускользнуло от него. "А как насчет тех парней?"
  
  "С ними нужно что-то делать".
  
  "Черт возьми, отпусти их. Это ничего не изменит ... " Он взглянул еще раз. Его тошнота вернулась, сконцентрировавшись выше. "Тебе обязательно было? ... "
  
  Вызывающе. "Да".
  
  Маусом двигала убийственная ненависть ко всему сангарийскому. Она выплескивалась на любого, кто сотрудничал с ними.
  
  Он отказался объяснять.
  
  "Лучше уведите их из зала. Может пройти персонал". Он схватил кого-то за ногу и начал тащить.
  
  Мышь вытирала пятна крови.
  
  "Команде это не понравится", - сказал Нивен, затаскивая второй труп в номер. "Теперь номер будет за нами".
  
  "Итак? Мы и раньше попадали в яблочко. В любом случае, мы выиграли немного времени. Они захотят спасти толстуху, прежде чем переезжать. И они приведут кого-нибудь нового. В этом отношении они осторожны. Тем временем мы их поторопим. "
  
  "Как? Номер включен. Кто будет говорить? Любой, кто что-нибудь знает, поймет, что мы мертвы".
  
  "Ты не умрешь, пока они не закроют коробку".
  
  "Мышонок, мне что-то не по себе из-за этого".
  
  "Док, вы слишком много беспокоитесь. Дайте ему настояться. Мы прячем головы внутрь и прижимаемся спинами к стене, может быть, что-нибудь взорвется в нашу сторону. Просто будьте начеку. Как говорили в старину, когда тебе дают лимон, сделай лимонад. "
  
  "Я не думаю, что курс hardcase прошел успешно", - сказал Нивен. "Я имею в виду, ты прав. Мне не стоит так волноваться".
  
  "Знаешь, в чем твоя проблема? Ты не будешь счастлив, если тебе не о чем беспокоиться. Ты пугливее старой девы с семью кошками".
  
  
  Три: 3048 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", космопорт Блейк-Сити
  
  Звуки терминала заполнили Бен-Раби. Запахи и переливы цветов ослепили его. Началась нервозность.
  
  Это всегда происходило у входа в логово льва. Или, на этот раз, в логове дракона. В записях брифинга утверждалось, что морские звезды, замеченные в космосе, напоминают драконов длиной в двести километров.
  
  Он двинулся вперед вместе с леской и наконец добрался до стола. Один из матросов-сейнеров задал несколько вопросов. Он тупо ответил.
  
  "Подпишите это и оставьте отпечаток большого пальца, пожалуйста, мистер Бен-Раби. Отдайте это леди вместе с остальными вашими документами".
  
  Дрожа, он выполнил свой контракт. Девушка-сейнер в конце стола улыбнулась, засовывая его бумаги в жерло своей измельчительной машины. Она сказала: "Проходите в ту дверь и присаживайтесь, пожалуйста. Шаттл будет готов в ближайшее время. "
  
  Он ушел, ошеломленный. Эта бледная девушка-Сейнер со светлыми волосами и резкими скулами напомнила ему Элис, его любовь из Академии. Это было нехорошо. Прошло более десяти лет, а боль все еще могла пробить его броню.
  
  Не из-за этого ли у него были проблемы с женщинами? С тех пор каждый роман неизбежно превращался в эмоциональный хаос. Каждый превращался в дуэль на мечах с намеренной раной.
  
  Но до этого у него не было романов, достойных сравнения. Возможно, он просто был последователен в выборе нестабильных женщин.
  
  Он сел на стул в приемной. Оттуда достал потрепанный блокнот, своего многолетнего спутника в путешествиях. На этот раз, он поклялся, что закончит с Иерусалимом .
  
  Нерушимые путы, сковавшие Великого Волка Фенрира, были хитроумно выкованы Локи из них: поступи кошки, корней скалы, бороды женщины, дыхания рыбы, слюны птицы.
  
  —Эдда в прозе
  
  Да, чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что это лучшая из возможных вступительных цитат. В ней была бесспорная универсальность.
  
  В каждой жизни был свой Локи, способный сковать ее цепями, такими же тонкими, но прочными.
  
  Вернулись те полынные воспоминания об Академии. Они были нерушимыми памятными вещами о романе с коллегой-мичманом, которая была дочерью вице-коменданта и внучкой начальника штаба военно-морского флота.
  
  Он был идиотом. Чугунным, покрытым шоколадом дураком. Как он пережил это? В контексте Элис он все еще считал свое выживание чудом.
  
  И чего это стоило? Что, если бы он не прекратил роман, как было приказано? Что, если бы он настаивал? Она потребовала, чтобы он сделал это, бросив вызов тому, что для него было ужасающей концентрацией власти.
  
  Для нее эти люди были семьей. Мать и дедушка. Для него они казались властными гигантами.
  
  И ночной зверь с клыками вины длиннее, чем у любого другого из его убежищ: что с ребенком?
  
  Да ладно, проворчал он сам на себя. Что это? Давай отбросим воспоминания и романтическую чушь . Он был взрослым мужчиной. Он должен вернуться в Иерусалим ; это было бы ударом по ужасной империи его души.
  
  Одна из его любимых, из Дунциады Поупа :
  
  Lo! твоя империя ужаса, Хаос, восстановлена; Свет умирает перед твоим несотворяющим словом...
  
  "Дамы и господа".
  
  Он поднял глаза. Что теперь? Ага. Брифинг с последним шансом выбраться.
  
  Ее проводил офицер с таким раздражающе скрипучим голосом, что его пришлось технически усовершенствовать. "Мы не хотим, чтобы вы были на нашем корабле. Вы не из наших, - сказал офицер для начала.
  
  "Почему ты здесь? Каковы твои мотивы?"
  
  "Хорошие вопросы", - подумал Бен-Раби.
  
  "Две причины. Вы либо сбиты с толку мифом о Сейнере, который является выдумкой голонета, либо вы здесь шпионите. Сейчас я открою вам секрет. Это не будет романтическим приключением. И вы не получите никакой информации. Все, что мы собираемся вам дать, - это много тяжелой работы внутри культуры, не похожей ни на одну из тех, что вы когда-либо знали. Мы не собираемся вводить вас в наш мир. Мы не собираемся нянчиться с вами. У нас нет времени. "
  
  Этот человек намеренно пытался их расстроить. Мойше недоумевал, почему.
  
  "Мы собрали вас по одной причине. Это единственный способ уложиться в квоты на вылов в следующем году".
  
  У Бен-Раби возникло внезапное чувство. Он подумал, что это предчувствие. На уме у этого человека было нечто большее, чем просто сбор урожая. Какое-то беспокойство или страх роились в его мозгу. Что-то ужасное и большое наполовину напугало его.
  
  Адмиралу Бекхарту нравилось использовать Бен-Раби, потому что у него была эта интуиция.
  
  Мойше также почувствовал тень разочарования в говорившем, наряду с оттенком отвращения к наземным жителям. Он говорил так, словно ощущал кислый привкус предательства.
  
  Бесспорно, что эти сейнеры были в отчаянии. Иначе они никогда бы не обратились к специалистам со стороны.
  
  Бен-Раби подавил прилив сострадания.
  
  Домом говорящего был корабль-сборщик урожая где-то в Большой Темноте. Чтобы выжить, ему требовался огромный вклад компетентных техников. Этот человек был мрачен, потому что из всех миллиардов Конфедерации только двести человек заявили о себе. И большинство из них можно было считать подозрительными.
  
  Сейнер пошарил в карманах своего старомодного твидового пиджака. Бен-Раби подумал, не был ли этот человек приверженцем архаики. Его предвзятое мнение о сейнерах не включало в себя возможность того, что они тоже были чудаками.
  
  Мужчина достал любопытный маленький инструмент. Он зажал его между зубами. Он держал его большим и указательным пальцами правой руки, попыхивая, пока держал маленький огонек над чашей. Только после того, как Бен-Раби начал изгонять ядовитые облака, он понял, что происходит.
  
  "Трубка!" - пробормотал он. "Что за черт?" Вонь табака ударила ему в ноздри. "Не могу поверить, что так безвкусно". Он вздрогнул.
  
  Его реакция не была уникальной. Его спутники загудели. Женщина встала и собралась уходить, затем подавилась и вернулась на свое место. Даже Маус выглядел потрясенным.
  
  Сколько из этих грубых ужасов поджидало нас впереди в засаде? Архаизм доходил до грубости.
  
  Несмотря на то, что трубка вызывала у Бен-Раби отвращение, он аплодировал психологии, стоящей за ее внешним видом. В конце концов, этот человек смягчал их. Последствия более поздних культурных потрясений будут немного притуплены.
  
  "Как я уже сказал, - продолжил Сейнер, когда его пауза заставила аудиторию поежиться, - здесь есть шпионы. Шпион - неприятное слово, я знаю. А шпионаж - неприятное занятие. Но реалист признает существование шпионажа, а мы все здесь реалисты. Не так ли? Шпионаж сегодня повсюду вокруг нас. Мы пропитаны им насквозь. В этом есть все, что нам нужно. Потому что почти любой, обладающий хоть какой-то властью, сделает почти все, чтобы получить контроль над стадом морских звезд. "
  
  Он изобразил легкую улыбку. Это была насмешка над ними всеми. Он разыгрывал шоу, напускал на себя напыщенный вид, чтобы подтолкнуть кого-нибудь к реакции. Бен-Раби почувствовал спокойную, уверенную в себе компетентность, скрывающуюся за эффектностью. На самом деле, в этом человеке было что-то такое, что заставляло кричать об офицере безопасности.
  
  "Вы, шпионы, ничему не научитесь. Пока не истечет срок ваших контрактов, вы не увидите ничего, кроме внутренностей корабля. Даже тогда вы увидите только то, что мы хотим, чтобы вы увидели, когда мы хотим, чтобы вы это увидели. Все. Слушайте это. Правила безопасности будут соблюдаться постоянно. Это одиннадцатая заповедь. Запечатлейте это в своих душах — если они у вас есть. Даже незначительное отклонение от нормы может спровоцировать нас на поспешную реакцию. Поскольку мы не уверены, какую информацию начальники шпионов сочтут ценной, мы сделаем все возможное, чтобы вообще ничего не выдавать. "
  
  Бен-Раби поморщился. Этот дурак пытался произвести на них впечатление паранойей сейнера и ксенофобией? Он мог бредить неделю и не запугать профессионалов.
  
  "Я повторяю: внешним агентам просто не будет предоставлена возможность связаться с кем-либо, кто может обладать важной информацией. За попытку связаться с такими людьми будут предусмотрены штрафы. Я ясно выражаюсь?"
  
  Кто-то сделал ехидное замечание.
  
  Докладчик ответил: "Вы должны понять, что мы считаем себя самостоятельной нацией. Мы не Конфедерация. Мы не хотим быть Конфедерацией. Нам наплевать на Конфедерацию. Все, чего мы когда-либо просили от нее, это чтобы нас оставили в покое. Именно этого мы просим от любой банды сильных мира сего. Архаизм - это наш образ жизни, а не просто безумное хобби. Просто для примера, мы все еще время от времени казним людей. "
  
  Этот блокбастер погрузился в океан молчания.
  
  Бен-Раби задумался, сколько раз Конфедерация пыталась заманить этих странных, отчаянно независимых людей в лоно правительства. По меньшей мере, десятки. Лунное командование было настойчиво. Это была длиннозубая гончая, которая не выпускала ни одной кости.
  
  И в течение полутора столетий Звездным ловцам удавалось избегать "защиты" Лунного командования, в основном за счет того, что их было чертовски трудно найти, но также и за счет того, что они ясно давали понять, что готовы сражаться.
  
  Лунное командование никогда не сдавалось. Оно никогда не сдастся. Даже эти люди должны были признать это, подумал Бен-Раби. Они должны были признать заинтересованность правительства.
  
  Нервозность пронизывала зал ожидания, затуманиваясь, словно какой-то неожиданно вызванный демон. Офицер-инструктор встретился взглядом с парами глаз одну за другой. Романтик вздрогнул под его пристальным взглядом. Они обнаружили, что у их легенды есть зубы и когти.
  
  Больше никто не казнил людей. Даже варвары за пределами Конфедерации перерабатывали человеческий мусор, хотя бы с помощью вычислительных систем киборгов.
  
  Гражданские учились тому, чему люди из профессии Бен-Раби научились рано. Приключения были веселее, когда кто-то другой вытаскивал "эксельсиор" из своего ящика.
  
  "В свете того, что я сказал, и зная, что ваше будущее может оказаться не совсем таким, как вы ожидали, подавая заявку, - сказал мужчина, - любой, кто хочет это сделать, может отказаться прямо сейчас. Мы покроем расходы, как указано в рекламе. "
  
  Бен-Раби улыбнулся, глядя себе на колени. "Так и думал, что ты направляешься туда", - прошептал он. "Пытаешься напугать слабаков, да?"
  
  В ответ поднялся переполох, но никто не вызвался пойти домой. Слабаки, казалось, испугались, что будут выглядеть глупо. Ловец звезд пожал плечами, собрал свои записи и сказал: "Хорошо. Увидимся наверху". Он вышел из комнаты.
  
  Время сидеть и ждать шаттла; Бен-Раби вернулся к своему блокноту и Иерусалиму .
  
  У него были проблемы с рассказом. Его разум казался слишком упорядоченным и приземленным, чтобы создавать хаотичную, необъективную символику Макгуэна или Потти Уэлкина. Его злонамеренные мракобесия отказывались оставаться неясными. Возможно, это было потому, что он знал, что хотел сказать.
  
  Возможно, Мойше следовало бы написать рассказ как прямое повествование. Он мог бы стремиться к тому, что рецензенты-архаисты назвали "освежающим анахронизмом". Тогда она могла бы выжить на архаичном рынке, где бесхитростное искусство прошлого все еще имело привлекательность.
  
  Станция Кадабар имеет шесть месяцев в длину и два года в ширину, пятнадцать минут в высоту и четверть девятого вечности; в ее небесах звучат песни, а в стенах - трубы. Дороги подошли к концу...
  
  Был ли он неправ? Был ли он одинок в своем чувстве, что все люди были изгнанниками во времени? Неважно. Что он мог с этим поделать? Ни черта. Это была страсть, которая должна была управлять рассказом. Бушующее бессилие.
  
  Люди начали возбужденно двигаться. Громкость разговоров возросла. Бен-Раби заставил себя вернуться к реальности. Он пробормотал: "Шаттл, должно быть, готов".
  
  ДА. Его товарищи уже начали выходить на поле. Эти сейнеры были экономными. Они не потрудились арендовать пристроенный причальный отсек.
  
  Воздух снаружи был прохладным и бодрящим. Капля дождя коснулась его щеки, скатившись, как слеза. Рваная группа партизан из облаков поспешила навстречу, выпустив несколько разбросанных водяных пуль, которые превратились в маленькие грязевые шарики в пыли, толстым слоем лежащей на асфальте. Предзнаменование? Дождливой погоды в Блейк-Сити почти никогда не было. В этой части Карсонса было слишком мало воды.
  
  Он нервно рассмеялся. Знамения! Что с ним такое? "В шаттл, пещерный человек", - пробормотал он.
  
  Корабль был антиквариатом, когда его дедушка мочил подгузники. Это не была коммерческая зажигалка, и никогда ею не была. Метла из Первого века представляла собой передвижной гроб без каких-либо удобств, как в дни, когда требовалось только оружие. Он не видел ничего, кроме абсолютного функционализма и металла, выкрашенного в черный или серый цвет. Похоже, это были излишки военно-морского флота, вероятно, оставшиеся со времен Улантонидской войны.
  
  Та его часть, которая все еще оставалась линейным офицером, отметила, что судно в хорошем состоянии. Нигде не было видно ни пятнышка грязи или коррозии. Корабль имел тот подержанный вид, который иногда можно увидеть у редких антиквариатов. Эти сейнеры с любовью относились к своему снаряжению.
  
  Пассажирский салон был полной противоположностью роскоши. Бен-Раби пришлось отбросить недоверие, чтобы признать его пригодным для использования человеком. Тем не менее, в переоборудованном грузовом отсеке были установлены ряды новых кресел для разгона, а из скрытых динамиков доносилась успокаивающая музыка. Это были старые вещи, тихие, возможно, что-нибудь из Брамса. Это придавало успокаивающий блеск неустойчивому вою работающих на холостом ходу двигателей.
  
  Он видел, что они поднимут шторки. Похожие на сорняки пучки проводов с цветовой маркировкой висели там, где были сняты обзорные экраны. Они не хотели рисковать.
  
  Похоже, это немного завело систему безопасности. Что, черт возьми, могли показывать экраны, если сейнеры держали их выключенными? Если уж на то пошло, что они могли выдать, если их включить? Он знал, где находится. Он знал, куда направляется, по крайней мере, на короткое время.
  
  Это был какой-то тонкий психологический трюк? Маневр, чтобы приучить их летать вслепую?
  
  Он колебался, выбирая кушетки.
  
  Узел за его ухом, содержащий неразбивающиеся части инстел-трейсера, схватил его железными пальцами с шипами. Бюро включило его.
  
  Почему сейчас? Подумал он, пошатываясь от боли. Они должны были подождать, пока лихтер выйдет на орбиту.
  
  Худая, бледная девушка, которая приводила форму в порядок, бросилась к нему. "Ты болен?"
  
  Выражение ее лица выражало искреннюю озабоченность. Это потрясло его больше, чем предательство Бюро. Он уже много лет жил под прицелом. Он не привык к заботе незнакомцев.
  
  Ее заботил не безвкусный, распространяемый в коммерческих целях паб профессиональной хозяйки. Она хотела помочь.
  
  Я хочу врезать ему по мозгам.
  
  "Да. Приступ мигрени. И мои лекарства упакованы".
  
  Она поддержала его. "Садись сюда. Я тебе что-нибудь принесу".
  
  Он упал на диван. Дьявол пнул его по затылку сапогом со стальным носком. Это было злобное маленькое существо. Оно продолжало колотить. Он не смог сдержать стона.
  
  Головная боль превратилась в басовый барабанный бой, затмивший все остальные его боли. Он посмотрел в бледно-голубые глаза девушки. Они идеально подходили к ее бледному цвету лица и бесцветным волосам. Он попытался изобразить благодарную улыбку.
  
  "Вернусь через минуту", - сказала она ему. "Подожди". Она поспешила прочь, ее бедра двигались томно, что противоречило ее поспешности. Голова Бен-Раби не оставляла ему времени оценить все тонкости.
  
  Его расшатанные нервы взыграли. У них под рукой были таблетки от мигрени? Это было странно. И ее любопытство. Почему она интересовалась его здоровьем? Она была заинтригована и встревожена в тот момент, когда он упомянул мигрень.
  
  На этот раз он приукрасил правду, но головные боли мучили его всю жизнь. В свое время он проглотил килограммы обезболивающих.
  
  Тем не менее, в последнее время его никто не беспокоил. Восприимчивость была отмечена в его медицинской карте как прикрытие боли, которую мог вызвать его трассировщик...
  
  Какого черта включать его сейчас?
  
  Его головные боли были психическими, заявила психолог. Они были вызваны неразрешенными конфликтами между его происхождением на Старой Земле и требованиями культуры, в которую он забрался.
  
  Он не верил в это. Он никогда не встречал психолога, которому доверял бы на расстоянии вытянутой руки. В любом случае, у него были головные боли еще до того, как он начал подумывать о зачислении в армию.
  
  По меньшей мере в сотый раз он спрашивал себя, почему Бюро внедрило несовершенное устройство. Он, как всегда, ответил сам себе замечанием, что трассировщик - это единственный способ следовать за сейнером к стаду морских звезд.
  
  Полностью неметаллический, трассирующий был единственным устройством, которое можно было пронести на борт контрабандой, не будучи обнаруженным.
  
  Знание ответов не приносило удовлетворения. Не тогда, когда они были такими чертовски неприятными. Ему до чертиков хотелось взять отпуск. Настоящий отпуск вдали от всего, что напоминало бы ему о том, кем и что он был. Ему нужно было время, чтобы вернуться домой и заняться чем-то с известными, реализуемыми и комфортными задачами. Он тосковал по частной вселенной своей коллекции марок.
  
  Девушка-Сейнер вернулась с еще одной из своих широких, теплых улыбок. В одной руке она несла бутылку с водой, в другой - бумажную коробочку для таблеток. "Это должно все исправить", - сказала она. Эта проклятая улыбка пыталась поглотить его. "Я принес тебе дюжину. Этого должно хватить на все путешествие".
  
  Он нахмурился. Как долго они пробудут на борту этого летающего хлама?
  
  "Я спросила, могу ли я остаться с тобой, пока мы не выйдем на орбиту. Джарл мне отказал. У меня слишком много других дел". Она улыбнулась и потрогала его лоб.
  
  У него было предчувствие, что она кому-нибудь донесет на него. Так она отреагировала на его упоминание о мигрени.
  
  Что такого замечательного было в головной боли? Даже в мигрени? Что-то раскачивалось вокруг своей оси, и он не мог взять себя в руки. Боль просто не давала ему думать.
  
  Черт возьми. Вероятно, он только что ощутил первые толчки почвы от культурного шока. Смирись с этим, Мойше, - сказал он себе. Вы участвовали в гонках на санджаммере "Звездный ветер Краба" ... Что такого могла сделать леди, что было бы менее предсказуемым или более устрашающим?
  
  Она уходила. Он не хотел, чтобы она уходила. "Подожди". Она повернулась. Его сердце подпрыгнуло, как у подростка. "Спасибо. Меня зовут Бен-Раби. Мойше Бен-Раби. "Ну разве это не дурацкий способ предчувствовать начало? Но она ответила быстрой улыбкой.
  
  "Я знаю, Мойше. Я помню из твоих работ. Моя - Кольридж. Amaranthina Amaryllis Isolte Galadriel de Coleridge y Gutierez". У нее вырвался смешок из-за его приподнятых бровей. "Мама любила читать. Эми хороша на каждый день".
  
  Это был долгий, неуверенный момент. Это был период неопределенности, предшествующий потенциальным отношениям, когда он не знал, осмелится ли открыться еще немного. Она сказала: "Я тоже занимаюсь Жидкостными системами".
  
  Он кивнул. Она оставила дверь приоткрытой. Было ясно, что он должен был использовать ее или проигнорировать.
  
  Наконец прозвучали какие-то слова, но слишком поздно. Она уходила. Тогда, может быть, позже.
  
  Я хочу вернуться в его сознание, подстегнутая приглашением девушки. Может ли женщина быть его потребностью? Нет. Не все, хотя присутствие одного из них рядом могло бы подлить масла в огонь его разума.
  
  Он долгое время охотился за своим Граалем. Хотя он считал себя калекой, когда имел с ними дело, случайные женщины попадались ему на пути. Ни одна из них не была панацеей. Призрак Элис обычно вставал у них на пути.
  
  Бюро поддержало его поиски, зная, что он ищет. Психологи многого не упускали. Возможно, они даже знали, что ему нужно. Как бы то ни было, его хозяева были уверены, что они окупят свои инвестиции.
  
  Немногие агенты Бюро были вменяемыми в общепринятом смысле этого слова. Оно намеренно вербовало одержимых. Бен-Раби не думал, что из здравомыслящих людей получатся хорошие оперативники.
  
  Нужно было быть сумасшедшим, чтобы изначально захотеть стать Разведчиком.
  
  Он улыбнулся, насмехаясь над самим собой.
  
  Зажигалка вздрагивала, раскачивалась, толкала его в спину. Он направлялся к летящему по орбите "Ловцу звезд".
  
  Он наблюдал за Маусом, который сидел на три ряда впереди него. Маленький человечек дрожал, как будто его разбил паралич. Казалось, что отрыв от земли в космическом путешествии был единственным ужасом, который таила в себе вселенная. Его реакции на все остальное казались такими же интенсивными, как у камня.
  
  "Итак, Крыса - это цыпленок".
  
  Сангарийка стояла по другую сторону прохода, улыбаясь. Он не видел, как она садилась. Должен ли он был принять это и боль тоже?
  
  
  Четыре: 3047 год нашей эры
  
  Старые времена, Сломанные крылья
  
  Маус был прав. Группа не перешептывалась несколько дней. Напряжение Нивена спало. Он начал воплощать свое прикрытие.
  
  Он начал просматривать психиатрическую статистику в медицинском центре Энджел-Сити. Планировщики Бюро рассчитали миссию прикрытия как для сбора информации, представляющей потенциальный интерес, так и для того, чтобы удержать оппозицию в нерешительности.
  
  На первый взгляд, у главного агента не было логической причины тратить все свое время на составление профиля психических заболеваний для города-аванпоста. И еще меньше смысла в этом для Звездного охотника.
  
  Он нашел эти данные интригующими. Они начали ему нравиться.
  
  Потом он встретил женщину.
  
  На мгновение она материализовалась на краю его поля зрения. Она была длинной, гибкой, темноволосой. Высокая, большая, упругая грудь навсегда запечатлелась в его сознании потрясающей голографической картиной.
  
  Она исчезла прежде, чем он смог разглядеть ее получше.
  
  Его бумаги упали на пол. Он схватил их, гадая, не выдал ли он желаемое за действительное. Эти колотушки...
  
  Это была похоть с первого взгляда.
  
  Затем она снова выглянула из-за серого металлического шкафа с открытым от любопытства ртом. Нивен посмотрел в темные глаза. Он снова уронил свои записи. На ее лице отразилось недоумение.
  
  "Что-то не так?"
  
  "Просто неуклюжий. Ты меня напугал". Ему никогда не было комфортно с женщинами. Особенно с теми, кто привлекал его так сильно, так внезапно.
  
  Прошли годы с тех пор, как женщина возбуждала его мгновенно. Он с изумлением рассматривал себя.
  
  Жесткая программа не уберегла его желудок от скручивания, а руки от дрожи. Это было глупо. Подросток. И он ничего не мог с собой поделать.
  
  Он знал, что позже будет горько упрекать себя за свою слабость. Он всегда так делал.
  
  Он снова порылся в бумагах.
  
  Она улыбнулась. "Лучше позволь мне сделать это". Она опустилась на колени, перемешала его записи.
  
  Мона Лиза, подумал он, заглядывая под ее блузку с глубоким вырезом. У нее точно такой же рот. И у ее лица та же форма. Но веснушчатый .
  
  Она не пользовалась косметикой. И не пользовалась ничем, кроме шампуня, для мытья волос. Она зачесывала их прямо вниз. Они свисали буйно и свободно, с намеком на естественные завитки.
  
  Она превратила меня в желатин, подумал он. Ему хотелось что-нибудь сказать. Что угодно. Он не мог придумать ничего, что не звучало бы по-детски или безвкусно. Но он хотел узнать ее. Хотел ее.
  
  "Ты здесь работаешь?" он сглотнул. В горле у него пересохло. Он ожидал, что она рассмеется.
  
  Он знал, что она не была наемным работником. Он уже провел два дня в Архивах. Она была первым человеком, с которым он столкнулся, если не считать старой крысиной медсестры, которая объяснила систему и которая время от времени прокрадывалась внутрь, чтобы убедиться, что он не оставит непристойных надписей или не уронит гранату в унитаз.
  
  Пока Маус хранил обложку, он бродил по улицам в поисках ключа, который открыл бы операцию. Подготовленные звуковые пленки создавали впечатление, что он усердно работал в их номере.
  
  "Нет. Я пришел провести кое-какое исследование. Как насчет тебя?"
  
  "Исследование. Проект для корпорации Ubichi. О. Гандакер Нивен. Врач. Социальная психология, а не медицина."
  
  "Правда?" Она улыбнулась. Это сделало ее намного более желанной. "Я думаю, ты слышал это раньше. Ты так не выглядишь".
  
  "Да". Ему не пришлось вдаваться в подробности своего ответа. Он был прирожденным жителем родного мира. Эту большую часть обложки было легко сохранить. "Вы со Старой Земли, все думают..."
  
  Социальный недостаток рождения на Старой Земле при надлежащем использовании мог быть превращен в мощное преимущество. Без всякой логической причины инопланетяне чувствовали себя виноватыми в том, что стало с материнским миром. И все же уроженцы Земли превратили ее в ад, каким она была.
  
  Побег был доступен желающим. Желающих было немного. Люди, в генах которых были заложены приключения, выбрались наружу в первые столетия космических путешествий, в районе Точки краха Мирового сообщества, во время Первой экспансии и других ранних миграций. Современные отъезды происходили в основном по призыву в колонию, поскольку планетарное правительство Земли продавало огромные объемы мобилизованной рабочей силы в обмен на прощение долгов. Те немногие туземцы, которые хотели уехать, обычно выбирали военную службу.
  
  Нивен не подозревал, что она может быть сангарийкой. Он думал, что набрал очко на Старой Земле.
  
  "Вы, должно быть, исключительный человек... Извините меня. Это грубо".
  
  "Это предрассудок".
  
  Она протянула ему его записи, раздраженно: "Я сказала, что сожалею".
  
  "Прощен. Я не ожидаю, что посторонний поймет Старую Землю. Я сам этого не понимаю. Не могли бы вы представиться?"
  
  "О да. Мария Стрельцвайтер. Я химиопсихиатр. Я прохожу здесь стажировку. Я родом с горы Биг Рок Кэнди". На мгновение она снова ушла в себя. "Мне осталось прожить еще один год".
  
  "Я был там", - сказал Нивен. "Это великолепно". "Упс", - подумал он. Это была ошибка . Доктор Гандакер Нивен никогда не бывал на Большой Леденцовой горе.
  
  "Я скучаю по этому. Я думал, "Сломанные крылья" будут экзотическими и романтичными. Из-за названия. Понимаешь, что я имею в виду? И я подумал, что у меня будет шанс узнать себя. У меня никогда не было времени побыть дома."
  
  Нивен нахмурился в ответ. Он хотел поддержать ее разговор, обнять, но не знал, что сказать.
  
  "Старая история. Я забеременела молодой, вышла замуж, бросила школу. Пришлось искать работу, когда он ушел... Сделали это и оба вернулись в школу ... " Она заговорщически улыбнулась и подмигнула: "От того, что я ушла, не было никакого толку. Боль пришла вместе со мной ".
  
  "Мой друг сказал мне, что ты не можешь убежать. Потому что то, от чего ты хочешь убежать, всегда находится внутри тебя".
  
  "Это сказал Старый землянин?"
  
  "Мы не неандертальцы".
  
  "Извините".
  
  "Не стоит. Ты прав. Все пропало. Если бы не Командование Луны и Корпоративный центр, все вернулось бы в Темные века. С меня хватит. Хочешь сбежать пообедать?" Он удивил себя. Он редко бывал таким смелым.
  
  "Почему бы и нет? Конечно. Это шанс поговорить с кем-то, кто не провел всю свою жизнь на этой канализационной станции. Вы понимаете, что я имею в виду?"
  
  "Я могу догадаться".
  
  "Вы учитываете расходы? Не поймите меня неправильно. Я не пытаюсь быть корыстным. Но, кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я ел в приличном месте".
  
  "Мы найдем кого-нибудь". Что угодно, леди. Только не исчезайте, пока я не приведу себя в порядок и не начну говорить свою речь.
  
  "Где, черт возьми, ты был?" Требовательно спросил Маус. Нивен забрел после полуночи. "Я уже испугался, что они тебя сожгли".
  
  "Прости, мама. Больше этого не повторится".
  
  "Ши-ит. Док нашел ему девушку".
  
  "Эй! У вас нет авторских прав на ... "
  
  "Хорошо. Я знаю. Будь спокоен. Но в следующий раз покричи на меня. Просто чтобы у меня не было геморроя от беспокойства. Я справлюсь".
  
  "Что? Хлопок?"
  
  "Зачем мы здесь. Это звездная пыль".
  
  "Мы знали это. Иначе зачем эта дурацкая двойная обложка?"
  
  "Не маленькая звездная пыль. Не мелкая звездная пыль. Звездная пыль, достаточно большая, чтобы оценить семейного проктора в захолустной резиденции".
  
  "Ты имеешь в виду толстую бабу?"
  
  "Да. Она была здесь, потому что Энджел-Сити обеспечивает распределительный трафик на весь этот конец Рукава. Я говорю о стоимости в миллиард стелларов в месяц".
  
  "Ты говоришь не свое дело. Количество судов недостаточно, чтобы справиться с контрабандой такого рода".
  
  "Да, есть. Если вы на самом деле не провозите это контрабандой. Если вы отправляете это из законного источника, помеченного как нечто законное. Если у вас есть таможенники, корабли, экипажи и грузоотправители ... "
  
  "Начни сначала. Ты пропустил первую главу".
  
  "Чем известен Вонючий город? Кроме запаха?"
  
  "Органические фармацевтические препараты".
  
  "Очко в пользу умного мальчика. Всю хорошую органику они извлекают из грязи снаружи. Главная причина, по которой Энджел-Сити находится здесь. Сангарийцы получили контроль над всей отраслью. И большинство местных чиновников.
  
  "Они сбрасывают сырую звездную пыль на парашютах в болото. Ее доставляют земснаряды. Полевым диспетчерам платят за то, чтобы они игнорировали странные сигналы в своих системах обнаружения. Материал перерабатывается здесь, в лучших лабораториях, затем они отправляют его вместе с лучшей органикой label. Их люди на другом конце перехватывают его и направляют по обычным каналам stardust ".
  
  "Как ты это откопал?"
  
  "Столкнулся с человеком, который знал. Я убедил его, что он должен рассказать мне. Теперь, выясняя, как работает Старик, он, вероятно, догадался о большей части этого, прежде чем отправить нас. Так чего же он хочет? Источник. Нам нужно выяснить, откуда берется материал, прежде чем он попадет сюда. "
  
  Нивен нахмурился, глядя на напиток, который смешивал во время разговора. "Значит, он большой. Такой огромный, что потребовался бы семейный картель... И вы пытались сказать мне, что сангарийский наряд здесь был ... "
  
  "Самая большая, док. Возможно, мы напали на след самих Первых Семейств. И я знаю, что я сказал. Я был неправ ".
  
  "Я подумываю об уходе на пенсию. Мы действительно влипли, и это единственный выход".
  
  Сангарийцы были немногочисленной расой. У них не было правительства в человеческом смысле. Их основной формой организации была Семья, которую можно описать как корпорацию или безграничную нацию, возглавляемую родственниками. Так называемые "лишенные собственности" сангарийцы сформировали рабочий класс.
  
  Семья была сильно элитарной и придерживалась принципа невмешательства в капитализм. Сангарийцы резали друг другу глотки почти с таким же ликованием, с каким они разделывали "животные" расы.
  
  Глава семьи был абсолютным диктатором. Судьба его последователей зависела от его компетентности. Наследование было патрилинейным. Существование прокторов лишь незначительно улучшило средневековую структуру власти.
  
  Первыми семьями были пять или шесть самых могущественных семейств. Разведка никогда точно не определяла их численность. Как консорциум они определяли расовую политику и обеспечивали собственное превосходство среди своего вида.
  
  О сангарийцах было известно очень мало того, чего сангарийцы не хотели знать.
  
  "О, привет", - воодушевился Маус. "Даже не шути насчет того, чтобы выбраться. Не сейчас. Не тогда, когда у нас есть такая возможность. Это может стать нашим самым большим успехом за всю историю. Это стоит любого риска. "
  
  "Это подлежит интерпретации".
  
  "Это чего угодно стоит, док".
  
  "Для тебя, может быть". Нивен потягивал свой напиток и пытался восстановить то настроение, которое было у него по прибытии.
  
  Мышка не хотела сдаваться. "Итак, расскажи мне о своей подруге. Кто она? Где ты с ней познакомился? Она симпатичная? Она тебе что-нибудь дарит? Чем она занимается?"
  
  "Я тебе ничего не рассказываю. Занимайся своими делами".
  
  "Эй! Не надо так. Как давно ты меня знаешь?"
  
  "Со времен Академии".
  
  "Я когда-нибудь брал твою девушку?"
  
  "Я так и не поймал тебя". Он смешал еще один напиток.
  
  "Что это должно означать?"
  
  "Это сделал Джапп".
  
  Маус бросил на него мрачный взгляд. "Кто?" Он покачал головой, указав на свое ухо. Комната может прослушиваться. "Ты имеешь в виду Карлотту? Она пришла за мной, помнишь? И ему было наплевать."
  
  Юппу фон Драхау было не наплевать.
  
  Их общий знакомый и однокурсник по академии был раздавлен. Однако он скрыл это от жены и Мауса. Нивен был вместилищем, в которое он изливал всю свою боль.
  
  Нивен никогда не говорил Маусу, что именно из-за него фон Драхау бросил жену и сына и отдался своей работе с таким рвением, что его повысили в должности раньше, чем людей намного старше его. Военно-морской флот был единственным учреждением, которому фон Драхау безоговорочно доверял.
  
  Он был не одинок в этом доверии.
  
  Службы были Иностранным легионом того времени. Их людей объединял крепкий дух товарищества, основанный на убеждении, что они должны вместе противостоять остальной вселенной. Служба была местом, к которому нужно принадлежать. Для таких людей, как Йон Драхау, это стало культом.
  
  Нивен никогда бы не рассказал Маусу.
  
  Зло было совершено. Пусть боль утихнет.
  
  Карлотта поступила иначе. Брак в верности, пока смерть не разлучит нас, был архаической фантазией. Так было причинено зло. Карлотта устроила публичную казнь, содрав кожу с Юппа тупым эмоциональным ножом для снятия шкуры с явным намерением ранить и унизить.
  
  Она заплатила за это в Ковентри. Она все еще была одним из социальных изгоев Лунного отряда. Даже ее сын ненавидел ее.
  
  Нивен все еще не понимал, что двигало этой женщиной. Казалось, она внезапно стала психопаткой, полностью рухнула под тяжестью своего аристократического негодования по отношению к мужу-нуворишу.
  
  Фон Драхау, как и Нивен, был старожилом Земли. Еще до распада своего брака он стремительно поднимался в воздух, превосходя родственников своей жены по старой линии, в четвертом поколении военно-морских сил. Похоже, именно это и сломило ее.
  
  "Ну, не забирайся слишком глубоко", - предупредил Маус, прерывая размышления Нивена. "Мы можем здесь недолго задержаться".
  
  Позже, когда он дрейфовал на грани сна, пытаясь забыть испытания жизни в Лунном командовании, Нивен задавался вопросом, почему Маус открыто обсуждал их миссию, но при этом умолчал о каком-либо упоминании фон Драхау.
  
  Защищают свое прикрытие второго уровня? Партнеры Звездного охотника, безусловно, не должны быть личными друзьями линейного капитана ВМС.
  
  Или, может быть, Маус знал что-то, о чем адмирал Бекхарт не упомянул своему напарнику, подумал Нивен. Старику нравилось так работать.
  
  Ублюдок.
  
  "Вероятно, и то, и другое", - пробормотал он.
  
  "Что?"
  
  "Разговариваю сам с собой. Иди спать".
  
  Бекхарт всегда использовал его в качестве преследующей лошади. Или движущейся мишени. Он слонялся без дела, создавая проблемы для Мауса.
  
  Или наоборот, как утверждал Маус.
  
  Он задавался вопросом, слушал ли их кто-нибудь. Они обнаружили только один жучок в своих отчетах. Он был неактивен. Это была одна из тех штучек, которые менеджеры отелей использовали для отслеживания воров полотенец. Но было бы разумно предположить, что они упустили что-то живое.
  
  Нивен не был влюблен в свою профессию.
  
  Это не позволяло ему ни на минуту расслабиться. Он не считал себя быстро соображающим, поэтому был склонен перегружать себя, заранее планируя свои ситуационные реакции. Он не мог, подобно Маусу, просто спокойно летать, принимая удары судьбы, как какой-нибудь самурай судьбы.
  
  Для него каждое предприятие за пределами Лунного командования было вторжением на вражескую территорию. Он хотел уйти полностью предупрежденным и вооруженным.
  
  Жизнь не была такой сложной во времена его консульской резиденции. Тогда и друзья, и враги одинаково знали, кто и что он такое, и существовал сложный набор ритуалов для игры. Редко кто-нибудь делал что-нибудь больше усилий, чем смотреть, чтобы увидеть, кто посещал его, а кто-нибудь еще не смотрел. По Ул. Августина он носил мундир.
  
  Для охотников за скальпами существовали разные правила. И друзья, и враги Бекхарта играли по правилам войны. По правилам крови.
  
  И по причинам, которых Нивен не понимал, командование Бекхарта было вовлечено в войну не на жизнь, а на смерть с сангарийцами.
  
  Нивен прошел всю идеологическую обработку. Он выдержал бесчисленные часы тренировок и гипоподготовки. У него даже было преимущество жестокого детства на Старой Земле. Но каким-то образом годы учебы в Академии заразили его гуманизмом, который иногда делал его работу болезненной.
  
  Склонность к длительному самоанализу не помогла", - с усмешкой сказал он себе.
  
  Кампания против сангарийцев могла быть оправдана. Звездная пыль уничтожила бесчисленное количество умов и жизней. Сангарийские рейдовые корабли захватили миллиарды и убили сотни. Через подставных лиц Семьи Сангари получили контроль над законными коммерческими организациями и использовали их в незаконных целях.
  
  Гуманоидные пришельцы стали смертельным вирусом в ядре человеческой цивилизации.
  
  Однако сама жестокость контратак Военно-морского флота вызвала у Нивена серьезные сомнения. Он хотел знать, где справедливость, когда мы более варвары, чем наши враги?
  
  Маус любил говорить ему, что он слишком много думает и слишком мало чувствует. Проблема была исключительно эмоциональной.
  
  Утро принесло безразличное настроение. Депрессию. Он просто сложил с себя всю ответственность перед Маусом.
  
  "Какая программа на сегодня?" Он знал, что его партнер хотел нарушить распорядок дня. Маус попросил обслугу принести настоящий кофе. Нивен вертел в руках свою чашку. "Как вы собираетесь донести это до одиторов?"
  
  "Мои счета идут прямо к Старику. Он ставит штамп "принято".
  
  "Должно быть, здорово быть мальчиком номер один".
  
  "В этом есть свои моменты. Но большинство из них плохие. Я хочу, чтобы вы снова отправились в Медицинский центр. Все как обычно. Но попытайтесь провести аудит их внеземного наркотрафика, если сможете. Должны быть какие-то записи, даже если они дают нам только вид сбоку. Я думаю, что большая их часть выходит из лабораторий Центра, так что должны остаться какие-то бумажные следы. Если мы не сможем найти источник, может быть, нам удастся точно определить концы труб. "
  
  "А как насчет тебя?"
  
  "Я собираюсь потратить часть денег Старика. На тайники. На билеты. Ты знаешь. На страховку. Этот новый Житель появится довольно скоро. Мы должны быть готовы, когда он попадет в вентиляцию. "
  
  "Ты приближаешься?" Внутри Нивена боролись чувства. Он хотел убраться из Города Ангелов и миссии, но не прямо сейчас. Нужно было узнать Марию поближе.
  
  "Нет. Как я уже сказал, просто покупаю страховку. У меня такое чувство, что ситуация быстро ухудшится, когда у них появится кто-то, кто будет указывать им, что делать".
  
  "Что значит "обтягиваться"? Это уже так. Вчера весь день у меня были липучки. Некоторые из них держались так близко, что мы могли бы надеть одну обувь".
  
  "Это то, что они получают за использование местных талантов. Но я думаю, что это часть их маскировки. Мы бы предположили, что в таком важном месте за ним присматривает батальон высококлассных специалистов. Если бы кто-нибудь не попал на С'Плез, они могли бы кататься вечно. "
  
  "У меня тоже есть предчувствие, Мышонок. И оно не из приятных. Что произойдет, если мы попадем в ловушку между ними и Звездным Охотником?"
  
  Маус прижал палец к губам. "Давай пока не будем возвращаться к третьей обложке", - выдохнул он. Затем он ухмыльнулся. "Собираешься покончить с собой? Послушай, если у тебя возникнут проблемы, придумай запасной вариант. Если я не смогу сделать их сам, я оставлю тебе где-нибудь записку. В противном случае, я застану тебя здесь вечером. В любом случае, это должно быть наше последнее пребывание здесь. "
  
  Нивен пришел в вестибюль, убежденный, что Маус знает намного больше, чем говорит. Но это было бы типично. Маус был светловолосым мальчиком Бекхарта. Его светловолосым мальчиком, которым вполне можно было пожертвовать.
  
  Он снова взглянул на голораму. На ней была изображена одна из яростных электрических бурь в ущелье Гинунга на Камелоте. Стадо китов-ветров приближалось к нему сквозь дождь и молнии.
  
  Для Бекхарта работа Бюро была игрой. Значительно усложненная разновидность шахмат, к которым Маус был пристрастен. Его доской была вселенная. Он пожертвовал бы своей самой драгоценной пешкой ради ничтожного преимущества.
  
  Он сражался со всей сангарийской расой на протяжении целого поколения. И с неумолимостью ледника он побеждал.
  
  Цена маленьких побед повергла Нивена в ужас.
  
  С его стороны потребовалось немного ласковых речей, чтобы добраться до коммерческих записей Медицинского центра. Он так и не был до конца уверен, что заставило старую медсестру сдаться. Где-то по ходу дела он говорил правильные вещи. Довольно скоро ее посмертная маска развалилась на части и собралась заново, имитируя улыбающееся лицо. Затем она с головой ушла в объяснения о системе поиска данных.
  
  Информация была там. Золотое дно, только слегка замаскированное. Больше, чем Маус мог себе представить. Это был центр обработки данных, из которого контролировалась вся операция. И она не была защищена даже блокировкой данных.
  
  Сангарийцы были печально известны своей неряшливостью в управлении. Они вошли в межзвездное сообщество как хищники и никогда по-настоящему не приспосабливались к требованиям современной торговли. Ориентированные на действие, они были склонны игнорировать скучные детали, особенно в мирах, которые, как они считали, находятся в безопасности у них в кармане.
  
  Например, следить за тем, чтобы никто без крайней необходимости не имел доступа к их записям.
  
  Было время, когда им вообще не приходила в голову необходимость в защите, точно так же, как определенные оттенки могут казаться несуществующими дальтонику, который всю свою жизнь провел среди других людей с таким же недугом. Но они учились. Бекхарт обучал их по методу Павлова. Слабым местом был его любимый угол атаки.
  
  Сангарийцы действительно хранили один секрет. Они нигде не записали его и защищали насмерть. Необходимость защищать его была единственной вещью, которая могла объединить все Семьи. Даже семьи, участвующие в вендетте, отложили бы свою вражду на достаточно долгое время, чтобы местоположение Родной планеты не стало известно.
  
  На Борроуэе сангарийские дети убили своих младших братьев и сестер, а затем покончили с собой, чтобы не подвергаться допросу со стороны людей, и это только потому, что они боялись, что могут знать что-то полезное для людей-животных.
  
  Больничные записи были идеальными. Нивен раскопал несколько имен, но собрал бизнес-аналитику, позволяющую точно определить критические точки распространения в более чем двух десятках миров. Если бы трубопроводы были обжаты, потребовались бы годы на заживление.
  
  Ему казалось невероятным, что люди могут быть такими изобретательными в маркетинге и такими неумелыми в управлении. Но сангарийцы были людьми чистой силы. Они обеспечивали мускулами, деньгами, оружием и товарами. Они позволяют подчиненным брать на себя большую часть риска. И шишки.
  
  С точки зрения сангарийцев, их человеческие партнеры не имели большого значения. Кончики щупалец кракена были ничем иным, как невежественными, расходуемыми животными. Их можно заменить другими, такими же невежественными, жадными и расходуемыми.
  
  Только один или два человека в рыночном мире могли указать на Город Ангелов. Только со спины самого зверя можно было увидеть монстра целиком. И зверь был надежно заплачен сангарийцами.
  
  Мария поймала его прежде, чем он закончил. "Что за черт?" спросила она, обнаружив его погруженным в данные вдали от своей обычной орбиты.
  
  
  Пять: 3048 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", взлет
  
  "Прости, что напугала тебя". Волчья ухмылка ясно давала понять, что сангарийка не испытывает никаких угрызений совести. "Я Мария Элана Гонсалес. Атмосферные системы. Методы распространения. Иногда я немного изучаю экологию гидропоники. Хотя у меня нет степени магистра ни в том, ни в другом. Слишком занята другими вещами ". Она улыбнулась своей улыбкой оружейного металла.
  
  Да, подумал Бен-Раби, у леди есть другие интересы. Звездная пыль и убийство .
  
  "Мойше Бен-Раби", - ответил он на случай, если она забыла.
  
  "Необычное имя". Она улыбнулась той самой улыбкой. "Еврейка?"
  
  "Так мне сказали. Я никогда в жизни не был в синагоге".
  
  "Ты бы не стал писателем?" Она чертовски хорошо знала, что он писатель. Или что он притворяется. Он прошептал ей об этом... "Почему-то это название звучит так литературно".
  
  "Да, я пытаюсь". Собиралась ли она разоблачить Бледного Императора?
  
  Нет. Она не давила на него. И не колола ничем из своего арсенала игл.
  
  "Что заставило вас решить зарегистрироваться?" - спросила она.
  
  "Безработица".
  
  "Космический сантехник? Ты шутишь. Ты, должно быть, в черном списке".
  
  "Да. Вроде того. Чей-то. А как насчет тебя?"
  
  "Деньги".
  
  Вибрации ненависти начали смягчаться. Она великолепно контролировала себя.
  
  Бен-Раби пустила все на самотек. Ему было слишком больно, чтобы фехтовать или расспрашивать о ее миссии. Вооруженное перемирие сохранялось до тех пор, пока зажигалка не добралась до "Ловца звезд".
  
  Мойше не забывал, что она сангарийка, что она с радостью выпьет его кровь. Он просто изложил факты на данный момент.
  
  Сотни ее людей погибли из-за него. Ее дети умирали. Она что-нибудь сделает. Сангарийские традиции чести, Семейной ответственности заставили бы ее...
  
  Но она не стала бы действовать сразу. Она пришла сюда с заданием. Сначала она выполнит его. Он мог немного расслабиться.
  
  Каким бы замкнутым и морально озабоченным он ни становился иногда, он не мог чувствовать вины ни за Сломанные Крылья, ни за их последствия. Ни за то, что произошло. Человечество и сангарийцы были в состоянии войны, и сангарийцы сделали первый выстрел. То, что это была подземная война, которая велась почти на личном уровне, не имело значения. Не имел значения и тот факт, что только человечество воспринимало войну, что сангарийцы просто занимались бизнесом. Сражения есть сражения. Потери есть потери, независимо от того, как и почему они происходили.
  
  Большинство его коллег и современников ненавидели сангарийцев, но для него они были просто людьми. Людям, которым ему иногда приходилось причинять боль из-за того, что они делали и что они собой представляли.
  
  Он фыркнул. Самый фанатичный человек на свете мог бы сказать то же самое и иметь это в виду.
  
  Вся эта торговля звездной пылью выворачивала его наизнанку.
  
  "Моя беда в том, что я ничего не люблю и не ненавижу", - пробормотал он.
  
  "Что?"
  
  "Извините. Думаю, не раскрывая рта".
  
  Его настроение не имело значения. Ничто не могло сдвинуть его с места. Обезболивающие таблетки погрузили его в нирвану. Или в бездонную черную яму, где свет эмоций просто не мог сиять. Он не был уверен, какие именно.
  
  Ему было все равно. Ему было наплевать на все. Вместо этого он погрузился в тайну, которую называл Мышиной.
  
  Бен-Раби считал, что знает Мауса лучше, чем кто-либо другой, кроме адмирала. Во время их совместных операций произошла утечка информации друг о друге. Эти маленькие вспышки тайной войны медленно расплавляли их, придавали им форму...
  
  И все же Мышь оставалась подвижной загадкой.
  
  Мышь до смерти напугала Бен-Раби.
  
  Маус был единственным человеком, которого он знал, который убил кого-то голыми руками.
  
  Убийство не стало социальным пристрастием. Но личный контакт был устранен. Убийство стало механизированным, его душа и вовлеченность исчезли. Так продолжалось так долго, что большинство гражданских лиц не могли вынести эмоций, которые они испытывали, если впадали в убийственную ярость.
  
  Их мозги замкнуло. Они превратились в зомби. И ничего не произошло.
  
  Любой мог нажать кнопку и запустить ракету, чтобы уничтожить корабль с тысячей душ. Многие робкие маленькие существа имели.
  
  Точно так же любой мог спать без сновидений следующей ночью. Задействована была кнопка, а не взрыв.
  
  В славных битвах в отдаленном космосе с сангарийцами, пиратами Макгроу или в акциях каперства и возмездия второстепенных правительств открылись широкие возможности для такого рода убийств. Но разделаться с человеком лицом к лицу, руками, ножом или пистолетом... Это было слишком личное.
  
  Мужчины Конфедерации не любили сближаться с кем-либо слишком сильно. Даже для того, чтобы покончить с жизнью. Мужчина знал, что увяз слишком глубоко, если возникало такое желание.
  
  Жители Нью-Йорка не хотели видеть лиц в своих убежищах.
  
  Бен-Раби был свободен в ассоциациях и не мог избежать полета своих мыслей. Мышь. Межличностные отношения. Эти двое объединили усилия, чтобы загнать его в яму страха.
  
  Он знал Мауса еще со времен их Академии. Тогда они делились впечатлениями как на тренировках, так и в игре, типичной для которой были гонки sunjammer на диких звездных ветрах старой сверхновой. Они победоносно управляли своим sunjammer и вместе праздновали во время отпуска. Но они упорно отказывались стать кем-то большим, чем просто знакомыми.
  
  Друзья были странными существами. Они стали обязанностями. Они стали ходячими символами эмоциональных списаний и личных обязательств.
  
  Он слишком сблизился с Маусом. Слишком привязался к странному маленькому человечку. И он подозревал, что у Мауса те же проблемы.
  
  Дружба плохо скажется на их профессиональной отстраненности. Это может привести к неприятностям.
  
  Бюро пообещало, что они больше не будут объединяться после операции со Сломанными Крыльями. Бюро солгало. Как и всегда. Или это действительно была ответственная, срочная работа для высшего руководства.
  
  Он задавался вопросом. Адмирал, очевидно, сделал бы, или сказал, или пообещал что угодно, чтобы выполнить работу.
  
  Спешка была всегда, но у него не было веских причин жаловаться. Спешка была присуща современной социальной структуре. Перемены произошли так быстро, что политическое, оперативное и эмоциональное устаревание наступило в одночасье. Решения и действия должны были быть внезапными, чтобы быть эффективными.
  
  Система постоянно содрогалась под оглушительным воздействием внезапной ошибки.
  
  Теперь Бен-Раби был вовлечен в одну из немногих старых, стабильных программ Бюро. Отлов стада морских звезд был главной задачей еще до его рождения. Он подозревал, что это будет продолжаться еще долго после его смерти.
  
  Он мог бы умереть здесь от скуки. Теперь у него было мало надежды на то, что его и Мауса вызовут раньше. Присутствие сангарийца изменило все правила.
  
  Он оставил всякую надежду получить удовольствие от миссии.
  
  Так или иначе, иногда, из-за сангарийки или по какой-либо другой причине, он или Маус могли пострадать.
  
  По шаттлу пронесся лязг. Судно содрогнулось. Бен-Раби перестал сдирать с себя кожу крошечными тупыми ножами разума.
  
  Лихтер ткнулся носом в материнский корабль, как поросенок в брюхо свиньи. Мойше последовал за толпой, направлявшейся на борт звездолета. Он приблизился к бледной девушке-Сейнеру. Сможет ли он продолжить с того места, на котором остановился?
  
  Он задавался вопросом, почему она его так заинтриговала. Только потому, что она была доброй?
  
  Гиды провели их в общую комнату, где их ожидали несколько высокопоставленных командиров. "Еще одна лекция", - подумал Мойше. Еще несколько потрясений , вызванных сильной скукой .
  
  Он был наполовину прав.
  
  Еще до того, как они устроились поудобнее, один из парней-тяжеловесов сказал: "Я Эдуард Шуто, командир вашего корабля. Добро пожаловать на борт служебного корабля номер три Даниона, корабля-сборщика урожая флота Пейна ". Очевидно, церемонии было достаточно. Он продолжил: "Мы обратились к вам в качестве экстренной замены техников, Данион погиб во время нападения акулы два месяца назад. Честно говоря, рыбаки никогда не любили посторонних и не доверяли им. Это потому, что посторонние дали нам повод. Но ради Даниона мы будем поступать с вами правильно, пока не наберем своих людей из школ. Все, о чем мы просим, - это чтобы вы поступали с нами правильно. "
  
  Бен-Раби снова почувствовал легкую щекотку перышком. Полуправда порхала вокруг, как неприрученные бабочки. У этого человека было что-то на уме. Дымовая завеса была высокой и широкой, а за ней виднелось кое-что, что они с Маусом могли бы счесть интересным. Он сделал мысленную заметку.
  
  Школы сейнеров были уникальными. Большинство наземных обитателей немного знали о них. Они создавали романтические дистанционные настройки для дорам в голосети.
  
  Эти шоу, естественно, имели мало отношения к реальности.
  
  Ясли Сейнера были спрятаны на мертвых планетоидах где-то в глубоком космосе. Старые и молодые из Рыболовецких флотов жили там, обучая. Только здоровые сейнеры трудоспособного возраста бороздили просторы флотилий и подвергали себя опасности в случае бедствий , подобных тем , которые постигли Данион .
  
  В отличие от родителей Конфедерации, Звездные ловцы отдавали своих детей профессиональным суррогатам из любви. Они не рассматривали своих детенышей как мертвый груз, который мог бы помешать им преодолевать жизненные пороги.
  
  Бен-Раби никогда не видел своего отца достаточно, чтобы у него сложилось эмоциональное отношение к нему. А что он мог думать о своей матери? Она не могла не быть такой, какая она есть. Его мать была ребенком своего общества, сформированного под воздействием окружающей среды с высоким давлением. Годы и предрассудки разрушили их хрупкую пуповину... Теперь они принадлежали к чужим племенам. Барьер между ними больше нельзя было преодолеть, даже при всем желании с обеих сторон.
  
  Визит к ней был пустой тратой времени на отпуск, но потом появился ребенок.
  
  Как дела у Греты? Господи! Возможно, он не узнает об этом чертовски долго.
  
  Почему поведение его матери так ужаснуло его? Ему следовало подумать лучше, прежде чем уходить. Он вышел из того мира. Вся Старая Земля была визжащим крысиным лабиринтом, битком набитым людьми, ищущими новых острых ощущений и извращений, чтобы сбежать от мрачной реальности узких маленьких жизней.
  
  "Огни!" - рявкнул командир корабля. Бен-Раби вернулся от самоанализа. В центре темнеющей общей комнаты возникла голограмма. Это происходило подобно неуверенному заклинанию какого-то фантастического фокусника, мерцая в течение нескольких секунд, а затем резко приобретая внезапную, внушающую благоговейный трепет плотность.
  
  "Звезды, которые вы видите здесь, мы переписали со стандартного учебного модуля второго уровня по астронавигации. Наши голографисты дали кораблям названия по моделям, использованным на дисплее технического состояния в Центре технического контроля корабля на борту Даниона . Это Данион, ваш дом на следующий год. "
  
  Имя Данион слетело с его языка, наполненное всем, что значил для него корабль: домом, страной, убежищем, ответственностью.
  
  Корабль сформировался на фоне воображаемых звезд. Это была странная вещь, заставившая Мойше подумать о переплетенных осьминогах. Нет. Он решил, что это похоже на городские коммунальные системы после того, как здания, земля и тротуар были сняты, а объедки разбросаны среди звезд. Там были огромные переплетения трубок. Тут и там лежали шар, конус, куб или случайный серебристый лист, туго натянутый, словно для того, чтобы поймать звездный ветер. Огромные сети плавали между километровыми трубообразными рукавами. Вся эта безумная конструкция была покрыта тысячами антенн всех мыслимых типов. Совокупность была поразительно огромной и ужасающей в своей странности.
  
  Теоретически судно дальнего космоса не обязательно должно быть заключено в геометрический корпус. Большинство небольших специализированных судов таковыми не являются. Корабль не обязательно должен был иметь какую-либо конкретную форму, хотя сложные взаимосвязи между приводом, отрицанием инерции, уменьшением эффекта увеличения массы, временной регулировкой и системами наведения искусственной гравитации требовали, чтобы размер направления движения чуть более чем в два раза превышал размеры, перпендикулярные линии полета на судах, предназначенных для полетов со скоростью, близкой к скорости света или превышающей ее. Но это был первый по-настоящему большой асимметричный корабль, который Бен-Раби когда-либо видел.
  
  Это были летающие железные джунгли. Человечество предпочитало обтекаемый корабль с тех пор, как космические путешествия были всего лишь мечтой. Даже сейчас конструкторам было удобнее заключать все в оболочку, способную создавать круговой защитный экран.
  
  Даже самые смелые фантазии охотников за новинками holo studios никогда не создавали судно с такими узлами и россыпями, как эта масса запутанной пряжи kitten's.
  
  Изумление Бен-Раби не было уникальным. Тишина в этой комнате умерла быстрой смертью.
  
  "Как, черт возьми, этот ублюдок удерживается от распада?" - спросил кто-то.
  
  "Что я хочу знать, так это как вы можете построить что-то подобное без участия команды из каждой голонети во Вселенной?"
  
  Кто-то более технически увлеченный спросил: "Командир корабля— какую систему вы используете для синхронизации приводов? На таком большом корабле их должны быть сотни. Даже со сверхпроводниковыми или импульсными лазерными системами управления ваши системы синхронизации будут ограничены скоростью света. Задержка между более удаленными устройствами ... "
  
  Бен-Раби потерял нить. Еще один сюрприз преподнес ему в сапогах с коваными гвоздями на всех четырех ногах.
  
  Он находился на борту корабля, который они с Маусом изучали с поверхности Карсона. Это было типичное межзвездное судно устаревшего класса, распространенное теперь только среди фрихоллеров, управляемых Краем.
  
  Похожее судно появилось на голограмме. Оно приближалось к кораблю-сборщику урожая.
  
  Сюрприз заключался в их относительных размерах.
  
  Звездолет превратился в иглу, падающую в расширяющийся космический океан металлолома. Служебный корабль сохранил свои голографические размеры. Данион раздулся, пока не достиг эпических размеров.
  
  Мойше не мог даже приблизительно представить ее истинные размеры. Его самая скромная оценка ошеломила его. Она должна была иметь по меньшей мере тридцать километров в поперечном сечении, двадцать в толщину и шестьдесят в длину. Это было невозможно. На Старой Земле были страны поменьше этой.
  
  И далеко за пределами плотной центральной части корабля виднелись эти лонжероны, раскидывающие серебристые паруса и сети.
  
  Она загорела на звездных ветрах?
  
  Она не могла. Морские звезды держались подальше от звезд. Любых звезд, независимо от того, вращались ли они вокруг населенных миров или нет. Они оставались далеко в Большой Темноте, где их нельзя было найти.
  
  Все это должно было быть хвастовством. Чистая пропаганда. Это просто должно было быть.
  
  Он не мог принять этот корабль за реальный.
  
  Его обычная, понятная нервотрепка при открытии операции усилилась на пару ступеней. Пока этот корабль не заявил о себе, он думал, что сможет справиться со всем новым и странным. Перемены были порядком вселенной. Новизна не была причиной для беспокойства.
  
  Но эта миссия сулила слишком много нового и неизведанного. Он был погружен tabula rasa в совершенно чужую вселенную.
  
  Ничто, созданное Человеком, не имело никакого права быть таким чертовски большим.
  
  Вернулся свет. Он затопил умирающую голограмму. Бен-Раби огляделся. Не только у него отвисла челюсть, как у перезрелой груши, которая вот-вот упадет.
  
  Несмотря на предварительное предупреждение, все верили, что находятся на борту корабля-сборщика урожая. Культурные предубеждения не позволяли им поверить, что у Рыбаков может быть что-то получше.
  
  Мойше начал понимать, насколько плохо он был подготовлен к этой миссии. Он выполнил свою домашнюю работу. Он изучил все, что Бюро знало о Звездных ловцах. Он рассматривал предположения так же, как и подтвержденные факты. Он знал все, что можно было знать.
  
  Слишком мало было известно.
  
  "Это все, что вам нужно знать о "Данионе" снаружи", - сказал им Командир корабля. "Ее внутренностей вы увидите предостаточно, и вам придется хорошо их изучить. Мы рассчитываем получить то, что стоит наших денег".
  
  Мойше полагал, что у них было право спрашивать об этом. Они платили вдвое больше обычных расценок космонавтов, и они были какими угодно, только не бедными.
  
  Мужчина некоторое время говорил, повторяя указания офицера безопасности. Затем он передал сухопутных солдат рядовым, которые показали им их каюты. Нервозность Бен-Раби улеглась. Он проходил эту часть раньше, каждый раз, когда поднимался на борт военного корабля Военно-морского флота.
  
  Он снял отдельную каюту. Выделенный ему сейнер помог обустроиться. Из осторожных ответов человека Мойше предположил, что тот может рассчитывать пробыть на борту несколько дней. Флот Пейна добывал урожай далеко от флота Карсона.
  
  Как только человек ушел, а Бен-Раби превратил свою пустую каморку в спартанскую камеру, он лег вздремнуть. Конечно, предварительно поискав жучков и подглядывающие устройства. Но сон не приходил. Не со всеми великими неожиданностями, которые его разуму все еще предстояло переварить.
  
  Кто-то постучал. Он предположил, что мышь. Мужчина никогда не пользовался звонком. Он сделал вязание крючком средством идентификации.
  
  ДА. Это был Маус. "Привет", - сказал он. "Я Масато Ивасаки. О. Ты тоже занимаешься жидкостями? Хорошо". Он протянул руку. Они дрожали.
  
  "Бен-Раби. Мойше. Приятно познакомиться". Глупая игра, подумал он. Но в нее нужно было играть, если они хотели, чтобы люди поверили, что они только что встретились.
  
  "Вы случайно не играете в шахматы?" Спросил Маус. "Я ищу кого-нибудь, кто играет".
  
  Он был зависим от игры. Когда-нибудь из-за нее у него будут неприятности, подумал Бен-Раби. Агент не мог позволить себе постоянно вязать крючком. Но кто он такой, чтобы критиковать?
  
  "Я ходил взад и вперед по коридору, но никого не нашел".
  
  Он в этом не сомневался. Маус был скрупулезен.
  
  "Я играю, но плохо. И прошло какое-то время". Прошло около четырех часов. Они чуть не опоздали в космопорт из-за игры. Маус нервничал перед стартом. Бен-Раби держался молодцом.
  
  Мышка рыскала в поисках насекомых. Бен-Раби закрыл дверь. "Я не думаю, что они там есть. Пока нет. Я ничего не нашел".
  
  Маус пожал плечами. "А ты что думаешь?"
  
  "Всю дорогу на метле. Исключительно от голода. Мы летим на мифической сверхновой бомбе".
  
  "Женщина? Да. Сплошные неприятности. Тоже заметил пару Макгроу. Думаешь, она в команде?" Он плюхнулся на запасную койку.
  
  "Я так не думаю. Не по своей воле. Она одиночка".
  
  "Выглядит не очень хорошо", - задумчиво произнес Маус. "У нас недостаточно информации. Я чувствую себя слепцом в доме смеха. Нам лучше лететь осторожно, пока мы не выучим правила дорожного движения". Он уставился в потолок. "И как обмануть туземцев".
  
  Бен-Раби устроился на своей койке. Несколько минут они хранили молчание, пытаясь нащупать пути к будущему. Им понадобятся все преимущества, которыми они смогут воспользоваться.
  
  "Три недели", - сказал Маус. "Я справлюсь. Потом целый год отпуска. Я не буду знать, что делать".
  
  "Пока не бронируй столик. Мария... Сангарийка. Она - дурное предзнаменование. Мышь... Не думаю, что у нас что-то получится".
  
  "Я справлюсь с этим. Ты же не думаешь, что я хочу провести здесь целый чертов год, не так ли?"
  
  "Помните, что сказал тот персонаж в Блейк-Сити? Это могло бы быть на всю оставшуюся жизнь. Короткие жизни".
  
  "Ба. Он выпускал дым".
  
  "Готовы поставить на это свою жизнь?"
  
  Бен-Раби получил удар по голове. Он не был уверен, что сможет вынести еще большую боль. И эта непреодолимая потребность ...
  
  "В чем дело?"
  
  "Головная боль. Должно быть, из-за изменения давления воздуха".
  
  Как, черт возьми, он должен был работать, когда его тело страдало от боли, а разум наполовину сошел с ума? Было что сказать в адрес тех мастеров фехтования в старые времена, которым не нужно было беспокоиться ни о чем, кроме того, насколько остры их клинки.
  
  "Нам лучше подстраховаться, Мойше. Лучше начать планировать дальний путь, на всякий случай".
  
  "Я думал, ты справишься с этим".
  
  Маус пожал плечами. "Нужно быть готовым ко всему. Я тут покопался. Эти сейнеры ничем не лучше нас в плане особых интересов. У них есть монетные клубы, клубы марок и группы архаического периода... Все это. Они сумасшедшие, когда лезут в прошлое. Я подумал вот о чем: почему бы нам не основать шахматный клуб для сухопутных жителей? У нас было бы прикрытие для того, чтобы собираться вместе ".
  
  "И у тебя был бы повод поиграть".
  
  "Это тоже. Многие сейнеры тоже играют, видишь ли. Может быть, мы могли бы выловить нескольких, чтобы накачать их в обществе ". Он подмигнул, улыбнулся.
  
  Сейнеры, которых он интересовал, вероятно, были самками.
  
  Бен-Раби не мог понять Мауса. Маус большую часть времени казался счастливым. Это приводило в замешательство. Этот человек нес на себе груз навязчивых идей, более тяжких, чем его собственные. И тот, чьей профессией было топорное дело, по предубеждениям Бен-Раби, должен был иметь коэффициент счастья, приближающийся к нулю.
  
  Бен-Раби никогда не умел понимать людей. Все остальные, казалось, жили по другим правилам.
  
  Маус пожал плечами. "Скрестив пальцы? Надеюсь, Бекхарт справится? Не стал бы ставить против него ".
  
  Бен-Раби никогда не знал, какое место он занимал в грандиозных, извилистых планах адмирала.
  
  "Эй, я здесь уже достаточно долго", - сказал Маус. "Нет смысла сразу привлекать к себе внимание. Я видел, как та девушка давала тебе таблетки. Что было не так? Голова?"
  
  "Да. Возможно, это даже моя мигрень. У меня такое ощущение, что по голове кто-то гонял вместо футбольного мяча".
  
  Маус направился к двери. "Значит, сыграем сегодня вечером?"
  
  "Конечно, если ты не против поиграть в любителя". Бен-Раби провожал его, чувствуя себя глупо. Поблизости не было никого, кто мог бы услышать его прощальную речь.
  
  Система громкой связи объявила ужин для пассажиров. Маус обернулся. "Не против?"
  
  Бен-Раби кивнул. Хотя несколько секунд назад рана ужасно болела, сейчас трассирующий луч его совсем не беспокоил.
  
  Кто-то пытался произвести на них впечатление. Еда была превосходной. Так одеваются военные моряки, когда на борт поднимаются важные гражданские лица. Все было из гидропоники и вторичной переработки, но при этом в высшей степени вкусным. Каждый съеденный кусок напоминал Бен-Раби об ужасах беспорядка во флоте шесть месяцев спустя, после того как закончились запасы свежей и замороженной продукции. С некоторых точек зрения миссия начала казаться многообещающей.
  
  Он искал девушку с Сейнера, Эми, но не увидел ее.
  
  Ленивые дни последовало. Делать было нечего в пути. Он остался в своей каюте большую часть времени бездельничали, играли со Иерусалим , и стараясь не думать слишком много. Маус и еще несколько человек, с которыми он встречался, время от времени приходили в гости, играли в шахматы или просто несли чушь об общих интересах.
  
  Сухопутные жители начали обживаться, знакомиться. Холостяки начали разбиваться на пары. Маус, никогда не склонный к безбрачию, на второй день нашел себе девушку. Она уже хотела переехать к нему.
  
  Индивидуальные каюты были отведены всем, кроме супружеских пар. Места хватало. Корабль был подготовлен для перевозки тысячи человек.
  
  Маус сразу зарекомендовал себя как персонаж и лидер среди сухопутных жителей. Его представление о шахматном клубе, хотя и не было причудой, прижилось.
  
  Одним из участников был Сейнер, который пытался напугать их в Блейк-Сити.
  
  Его звали Ярл Киндервоорт. Он не скрывал того факта, что занимал высокий пост в полицейском управлении Даниона.
  
  Бен-Раби снова поразился размерам корабля-сборщика урожая. Судно было настолько огромным, что на нем располагалось обычное полицейское управление, укомплектованное детективами и оперативниками в штатском... Просто невероятно.
  
  Они называли себя внутренней безопасностью. Бен-Раби не увидел ничего в том, что он узнал об их структуре, что напоминало бы ему подразделение безопасности в смысле разведки. Функция, несомненно, существовала, ее доработали в ответ на прибытие посторонних, но внешне агентство напоминало столичную полицию.
  
  "Мышиный клуб" вдохновил общее движение. Объединилось полдюжины других. Каждый был ориентирован на архаику.
  
  В эпоху, когда ничто не казалось таким постоянным, как утренняя роса, людям, нуждавшимся в постоянстве, приходилось обращаться к прошлому.
  
  Бен-Раби смотрел на все движение архаистов с нарочитым презрением. Он видел в этом убежище слабых, моральных трусов, не желающих смотреть правде в глаза без вчерашних стратегических деревушек, куда можно было бы убежать, когда давление возрастет.
  
  Архаизм может быть чертовски забавным. Бен-Раби вспомнил голографию пузатых стариков, бредущих по современному Нью-Йорку, одетых как ассирийские солдаты, направляющиеся на фиктивную битву с легионами фараона Нью-Джерси.
  
  Или это могло быть мрачно. Иногда они начинали верить... Он все еще вздрагивал всякий раз, когда вспоминал налет на храм ацтеков-возрожденцев в Мехико.
  
  Однажды утром он попросил Мауса прочитать рабочий вариант его рассказа. Ему удалось довести его до неудовлетворительного конца.
  
  Маус долго хмурился. Наконец он сказал: "Думаю, все в порядке. Я ничего не знаю о беспредметном искусстве".
  
  "Я думаю, это означает, что это не работает. Я лучше займусь этим и сделаю все правильно. Даже если вы не можете понять, о чем, черт возьми, идет речь, это должно повлиять на вас".
  
  "О, это так, Мойше".
  
  Его тон передавал больше смысла, чем его слова. В нем говорилось, что он считает Бен-Раби напрасной тратой времени.
  
  Мойше хотелось плакать. Эта история чертовски много значила для него.
  
  
  Шесть: 3047 год нашей эры
  
  Былые времена, Лунное командование
  
  Он терпеливо ждал в очереди перед дезинфекционным отделением. Когда подошла его очередь, он направился в кабинку R. Больше никто этого не делал. Табличка с надписью "НЕ ОБСЛУЖИВАЕТСЯ" висела на двери под R.
  
  Эта табличка простояла здесь более двадцати лет. Она была старой, грязной и покосившейся. Все в Лунном управлении знали, что дверь R в стандартную камеру деконсервации не открывается.
  
  Мужчины и женщины, а иногда и нелюди, которые проигнорировали знак, были агентами, возвращавшимися с поля боя.
  
  Он закрыл дверь и положил свои вещи на столешницу, затем снял одежду. Обнаженный, он вошел через следующую дверь внутрь.
  
  Энергия от сканера в дверном проеме вызвала у него покалывание на коже и встали дыбом волосы на теле. Он задержал дыхание, закрыл глаза.
  
  Иглы жидкости ударили в него, ужалили, убивая бактерии и смывая грязь. Соник взломал длинные молекулярные спирали вирусов.
  
  Брызги сменил туман. Он глубоко вздохнул.
  
  Что-то щелкнуло. Он вошел в следующую дверь.
  
  Он вошел в комнату, идентичную первой. Единственной мебелью в ней была столешница. На этой стойке лежала аккуратно сложенная одежда и аккуратный набор личных вещей. Он оделся, набил карманы, посмеиваясь. Он был понижен в должности. Его шевроны объявляли его ракетчиком второго класса. Нашивка на его корабле гласила, что он был с боевого крейсера Ашурбанипал .
  
  Он никогда не слышал об этом судне.
  
  Он вытащил из бумажника, который ему дали, незаполненное удостоверение личности, приложил большой палец правой руки к квадрату с портретом. Через десять секунд начали появляться его фотография и идентификационные данные.
  
  "Корнелиус Уодлоу Перчевски?" - недоверчиво пробормотал он. "Становится все хуже и хуже". Он просмотрел даты и цифры, запоминая, затем прикрепил карточку к груди. Он надел кепку Дональда Дака, которую спейсеры носили внизу, и сказал: "Корнелиус Перчевски на прием к королю".
  
  Пол провалился под ним.
  
  Спускаясь, он услышал, как в очистной камере включился душ.
  
  Минуту спустя он вышел из кабинки общественного туалета несколькими уровнями ниже. Он вошел в главный транспортный туннель и направился к автобусной остановке.
  
  Шесть часов спустя он сказал простой женщине за простым столом в простой комнате, за простой дверью: "Корнелиус В. Перчевски, ракетчик номер два. Мне нужно к врачу ".
  
  Она проверила запись на прием. "Ты опоздал на пятнадцать минут, Перчевски. Но проходи. Через белую дверь".
  
  Он прошел мимо, задаваясь вопросом, знала ли женщина, что она притворяется. Вероятно, нет. Игры в жанре безопасности становились тяжелее всего там, где они казались наименее функциональными.
  
  В кабинете врача он почувствовал себя Алисой, нырнувшей в другой мир через кроличью нору.
  
  Это так же безумно, как Страна чудес, - подумал он. Здесь черное - белое. Верх - низ. Вход - выход. Гек - это Джим, и они никогда не встретятся ... Он усмехнулся.
  
  "Мистер Перчевски".
  
  Он протрезвел. "Сэр?"
  
  "Я полагаю, вы пришли для подведения итогов".
  
  "Да, сэр. С чего вы хотите, чтобы я начал, сэр?"
  
  "Устная форма. Потом ты отдохнешь. Завтра мы займемся письменной. Я назначу перекрестное сравнение на конец недели. Мы все еще пытаемся устранить ошибки в новой программе перекрестного допроса. "
  
  Перчевски изучал безликого, пока тот рассказывал свою историю. Самой примечательной чертой следователя были его морщинистые, с синими венами, обветренные руки. Его инквизитор был стар...
  
  Безликий обычно таким не был. Обычно он был молодым опытным психологом-юристом. Старики в Бюро были бывшими оперативниками, старшими сотрудниками, принимающими решения, а не техниками.
  
  Он знал большинство стариков. Он внимательно слушал вопросы, но в голосе, который их задавал, не было подсказки. Он подвергался технической модификации. Он заново изучил руки. Они тоже не дали никаких подсказок.
  
  Он начал беспокоиться. Что-то пошло не так. Иначе они не задействовали бы дредноуты.
  
  Его нервы не выдержали интенсивного допроса. Это была тяжелая миссия, и поездка домой дала ему слишком много времени, чтобы поговорить с самим собой.
  
  Разбор полетов продолжался весь месяц. Они допрашивали его и перепроверяли его ответы так часто и так тщательно, что, когда его наконец отпустили, он больше не чувствовал, что миссия была частью его жизни. Это было почти так, как если бы из него по молекуле удалили какой-то орган, не оставив ничего, кроме странного ощущения пустоты.
  
  Через пять недель после того, как он прибыл в Лунное командование, ему вручили розовую пластиковую карточку, во всех остальных отношениях идентичную белой, которую он получил при Дезактивации. Они также дали ему конверт с отпускными листами, деньгами, банковскими книжками и другими документами, необходимыми человеку для существования в электронной вселенной. В нем был указан адрес.
  
  Неулыбчивая амазонка открыла дверь и выпустила его на свободу.
  
  Он вошел в общественные туннели Лунного командования. Вернулся из-за зазеркалья. Он сел на автобус, как и любой космонавт в отпуске.
  
  Комната была точно такой, какой он ее оставил, за исключением того, что они перенесли ее на тысячу километров с прежнего места. Он рухнул в свою кровать. Он не вылезал оттуда почти два дня.
  
  Корнелиус Перчевски был одиноким человеком. У него было мало друзей. Характер его профессии не позволял заводить их много.
  
  Еще пять дней он оставался изолированным в своей комнате, приспосабливаясь к книгам, коллекциям и небольшим памятным вещам, которые можно было бы считать временным следом настоящего него. Подобно какому-то изменчивому зверю, его личность медленно меняла свой естественный облик. Он начал проявлять интерес к тем немногим вещам, которые составляли единое поле его настоящего и прошлого.
  
  Он достал пишущую машинку и блокноты и несколько часов клевал. Крошечный комочек агонии вырвался из разорванного лона его души. Он набрал номер своего агента, добавил код клиента и отправил листы на факсимильный аппарат.
  
  Через год или два, если ему повезет, на одном из его аккаунтов может появиться несколько кредитов.
  
  Он лег на спину и уставился в потолок. Через некоторое время он пришел к выводу, что достаточно побыл в одиночестве. Он начал выздоравливать. Он снова мог встретиться лицом к лицу с себе подобными. Он встал, подошел к зеркалу и осмотрел свое лицо.
  
  Процесс депластификации был завершен. Это всегда занимало меньше времени, чем его внутренние изменения. Раны внутри, казалось, никогда не заживали полностью.
  
  Он достал из своего шкафа гражданскую одежду, оделся.
  
  Он вернулся к общественной жизни, отправившись в маленький магазинчик. Автобус был переполнен. Он начал чувствовать давление всех этих личностей, толкающих и уводящих его за собой... Может быть, он вышел слишком рано? Каждое восстановление, казалось, занимало немного больше времени и было немного менее эффективным.
  
  "Уолтер Кларк!" - заявила продавщица. "Где, черт возьми, ты был? Тебя не было здесь шесть месяцев. И ты выглядишь так, словно прошел через ад".
  
  "Как дела, Макс?" Застенчивая улыбка расплылась на его лице. Господи, как приятно, что кто-то рад его видеть. "Только что выписался из больницы".
  
  "Снова больница? Опять? Почему ты не позвонил мне? Что случилось? Какой-то первопроходец каменного века снова вонзил в тебя копье?"
  
  "Нет. На этот раз это была ошибка. Действовала почти как лейкемия. И они даже не знают, где я ее подцепил. У вас есть для меня что-нибудь новенькое?"
  
  "Сядь на свою задницу, Уолтер. Можешь не сомневаться, что я так и сделал. Я пытался дозвониться тебе, когда пришло сообщение, но твой почтовый ящик продолжал говорить, что ты недоступен. Тебе следует подключить ретранслятор к этой штуке. Давайте я угощу вас кофе. "
  
  "Макс, я должна выйти за тебя замуж".
  
  "Ни за что. Мне слишком весело быть одинокой. В любом случае, зачем разрушать прекрасную дружбу?" Она поставила перед ним кофе.
  
  "О! Это по-настоящему. Я люблю тебя".
  
  "Это кенийский язык".
  
  "Значит, наличие Старой Земли по соседству для чего-то полезно".
  
  "Кофе и комическая опера. Вот коллекция. Все лучшее уже ушло. Ты знаешь, как это бывает. Я не знал, когда ты появишься. Я не мог хранить это вечно ".
  
  Перчевски отхлебнул кофе. Он закрыл глаза и позволил молекулам своего родного мира снова скользнуть по его вкусовым рецепторам. "Я понимаю. Я не ожидаю, что ты будешь цепляться за что-то, если у тебя будет другой покупатель ". Он открыл альбом с древними марками.
  
  "Ты ведь не участвовал в Марше Уланта, не так ли, Уолтер?"
  
  "Улант? Нет. Другое направление. Почему?"
  
  "Из-за слухов мне стало любопытно. Вы же знаете, каково командование Луны. Говорят, Улант перевооружается. Сенаторы поднимают шум. Высшее командование продолжает говорить им, что это чушь. Но у меня была пара высокопоставленных руководителей корпораций, и они говорят, что Службы проводят дымовую завесу, что там что-то происходит. В последнее время здесь тоже проходило много тяжелых кораблей. Все они двигались из Рукава в сторону Марша. "
  
  "Для меня все это новость, Макс. Я не включал голограмму с тех пор, как вернулся. Я так далеко отстал, что, вероятно, никогда не наверстаю упущенное. Эти гамбургские... Примечания по всей странице. Что это?"
  
  "Это сделал Джимми Игл. Сразу после того, как я забрал коллекцию. Многие из них подделки. Аннулированные. Большинство марок хорошие. Он пометил переиздания. Вы вообще не слышали никаких новостей?"
  
  "Макс, к тому времени, как я вернулся из Илвинда, я был так болен, что ничего не видел. Мне было все равно. Я вообще не знаю, почему у нас посольство в этой дыре. Или почему они послали меня туда. Единственными туземцами, которых я когда-либо видел, были двое грабителей, которых мы поймали при попытке взорвать сейф посла. Им нужна миссия военной помощи, как Старой Земле нужен еще один Джошуа Джа. Их методы убийства друг друга уже адекватны. "
  
  "Значит, вы даже не слышали, что с Джа покончено?"
  
  "Привет? Что случилось? Я должен был об этом услышать".
  
  Джошуа Джа был одной из самых вредных общественных фигур Старой Земли. Дикторы голонета окрестили его принцем-клоуном Сенегала. Сети добросовестно следовали его угрозам и позированию, используя его в качестве юмористической закваски для своих мрачных выпусков новостей.
  
  Самопровозглашенный император Экваториальной Африки не шутил со своими подданными и соседями. Его легкомысленные проекты и указы неизменно стоили жизней.
  
  "Он вторгся в Мавританскую гегемонию, пока тебя не было".
  
  Перчевски рассмеялся. "Звучит так, будто одна банда заключенных пытается проникнуть в чужую психушку".
  
  Старая Земля была членом Конфедерации без права голоса. Как сама Конфедерация, так и Мировое правительство воздерживались от вмешательства в местные дела. Мировое правительство воздерживалось, потому что у него не было власти. Конфедерация сделала это потому, что затраты на приведение в порядок родной планеты считались непомерно высокими.
  
  Земля была одним из немногих миров Конфедерации, поддерживающих несколько национальных государств. И единственным, кто мог похвастаться невероятными ста двадцатью девятью.
  
  Приказ мирового правительства действовал только в тех странах, которые соизволили согласиться с его указами.
  
  Столетиями ранее на Земле существовало всего два государства - Мировое содружество и Объединенная Азия. Объединенная Азия оставалась бессильной на протяжении всей своей короткой, бурной истории. Мировое благосостояние могло бы создать планетарное государство, но рухнуло в Точке сбоя, названное так потому, что на тот момент агропромышленные мощности по производству белка упали ниже абсолютного минимального уровня выживания населения.
  
  "Ты пропустил лучшую часть, Уолтер. В течение первой недели мавританцы сбили половину своих собственных ВВС. И Империя потеряла целую бронетанковую бригаду в болоте, потому что Джа приказал им идти по прямой до самого Тимбукту. У холонцев был тяжелый день. Это сиренево-коричневый оттенок. У нас есть сертификат фонда на него. "
  
  Перчевски поднял марку и осмотрел ее оборотную сторону. "У меня уже есть копия. Я просто смотрю".
  
  "В любом случае, мавританцы оказались менее неуклюжими, чем имперцы. Они приближаются к Дакару".
  
  "Что делает Совет?"
  
  "Много смеялся. Они собираются позволить ему спуститься. Ходят слухи, что другие страны не должны принимать беженцев из Империи. Джа и его банда нанесли слишком большой ущерб имиджу Старой Земли. "
  
  "Старина Джош? Ты шутишь. Как можно опустить то, что уже на дне?"
  
  "Ты видишь что-нибудь, что хочешь?"
  
  "Ты, любовь моя".
  
  "Умная задница".
  
  "В среду вечером?"
  
  "Что у тебя на уме?"
  
  "Игра в криббидж".
  
  "Я позвоню тебе. Если это принесет хоть какую-то пользу. Если ты не отправишься в какое-нибудь странное место с названием "Унитаз"".
  
  "Вообще-то, я подумывал о поездке на археологические раскопки в Лей".
  
  "Забавно, что вы упомянули о них. Еще кофе?"
  
  "Конечно. Почему?"
  
  "В прошлом месяце они взломали новую камеру. Она была в довольно хорошем состоянии".
  
  "Она открыта?"
  
  "Они вставляют прозрачную трубку. Вы можете пройти сквозь нее и посмотреть, но вы не можете ни к чему приблизиться или встать на пути".
  
  "Тогда позвони мне. Если захочешь пойти посмотреть".
  
  "Извините, Уолтер". Вошел еще один клиент. "Да, сэр? Могу я вам чем-нибудь помочь?"
  
  "Как вам живется во Франции двадцать первого века?"
  
  Перчевски потерялся в клочках бумаги, которые рассказывали истории о далекой, неспокойной эпохе. В конце концов он отобрал семь предметов для своей коллекции, оплатив их со счета Уолтера Кларка.
  
  "Макс, спасибо за кофе. И подержи, пожалуйста, ту берлинскую статуэтку? Я дам тебе знать, как только приму решение. Может быть, в среду?"
  
  "Хорошо, Уолтер. Я позвоню тебе завтра".
  
  "Оставьте сообщение, если меня там не будет".
  
  "Я буду".
  
  Он поднялся на борт автобуса и проехал двести километров до своей квартиры.
  
  Ты дурак, сказал он себе. Проделать весь этот путь ради часа сплетен .
  
  Но, черт возьми, неужели ему стало лучше?
  
  В прошлом он путешествовал намного дальше. Он сомневался, что Макс имела хоть малейшее представление о том, что она значила для него. Она была одной из немногих стабильных реальностей в его жизни. Она была ориентиром, по которому он возвращался из дикой местности Бьюроленда.
  
  Он аккуратно вставил новые марки в свои альбомы. Он достал блокнот и вычеркнул их каталожные номера из своего списка желаний, отметив дату и цену, которую он заплатил за каждую. Он занес сумму в свой накопительный гроссбух, затем отметил тот факт, что были заполнены еще две страницы альбома.
  
  Что-то внутри него требовало подробного ведения записей, какое-то непреодолимое желание представить крошечные доказательства того, что он взаимодействует со вселенной, хотя бы через иероглифы чисел. У него были другие записные книжки, в которых он вел другие записи. Он много вел учет событий своей жизни.
  
  Никто из них никогда не покидал его квартиры.
  
  Ему было интересно, что шпионы Бюро сделали из списков и заметок. Он был уверен, что они проверяли их всякий раз, когда он отсутствовал.
  
  Он закончил вести свои записи. Он оглядел стерильную комнату. Внезапно стало очень тесно, очень одиноко.
  
  Он попробовал голографию, переключившись на новостной канал Лунного командования. Он поймал ее на низкой частоте. Не было ничего, кроме бесконечной череды сообщений общественной службы, хотя однажды комментатор упомянул слухи о предстоящем крупном новостном мероприятии с участием военно-морского флота. Ожидалось что-то грандиозное, но характер чего - определить было невозможно. Охрана оставалась необычайно строгой.
  
  "Конечно", - прорычал Перчевски кубику. "Начальник штаба, вероятно, объявит победителей плей-офф флотских нард этого года".
  
  Лунное командование было сердцем и мозгом Конфедерации. Это была штаб-квартира Служб, которые были костью и сухожилиями Конфедерации. Это был центр человеческого предприятия, объединенного только военными. И единственным захватывающим событием, которое произошло там за всю жизнь Перчевски, было открытие базы доисторических пришельцев на темной стороне Луны.
  
  Военные не контролировали Конфедерацию. Но единственным препятствием на пути к абсолютному военному правлению было джентльменское соглашение между генералами и адмиралами о принятии форм демократии. Высшее командование могло делать все, что ему заблагорассудится, в любое время, если бы оно игнорировало обычаи. В отдаленных районах, вдали от глаз сенаторов, оно часто так и делало. Было мало санкций, которые мог применить гражданский сектор.
  
  В раздражении Перчевски отключил голокастинг. Он проверил лунный календарь в поисках лучшего места для просмотра, вернул свою тунику и снова сел в общественный транспорт. Он проехал на скоростном электропоезде шестьсот километров до туристического смотрового купола с видом на Тихо.
  
  Кратер не был главной достопримечательностью этого места. Люди прибыли со ста тридцати четырех планет-членов Конфедерации и более ста доминионов, протекторатов, ассоциированных государств и прямых колоний не для того, чтобы смотреть на дыру в земле. Союзников и их приверженцев кратер тоже не интересовал.
  
  Перчевски тоже не был таким.
  
  Смотровой купол Тихо открывал великолепный вид на Старую Землю. Его родной мир. Мир, который он не посещал восемь лет.
  
  Тихо, или его родственные купола, были настолько близки, насколько большинство туристов стремились добраться до своих биологических корней.
  
  Перчевски откинулся на спинку шезлонга и вполуха слушал записанный комментарий.
  
  "... где началась человеческая раса ... возможно, также планета происхождения сангарийцев ... первая успешная высадка инопланетян 20 июля 1969 года по старой датировке. Нил Армстронг... восхождение мирового благосостояния после Третьей мировой войны... Точка сбоя, июль 2194 года, привела к Краху. Корабли Рейнхардта перевозили беженцев из стран Содружества в межзвездные колонии с 2187 года до окончания Лунных войн в 2226 году. Иерусалимские договоры 2228 года привели к хаотичным исследованиям и случайным поселениям, которые мы теперь называем Первой экспансией.
  
  "Расточительное расходование ресурсов и расовая воля положили начало реакционному изоляционизму, который охватил ДВАДЦАТЬ четвертый и двадцать пятый века. Космические полеты, даже на Луну, были прекращены. Контакт со звездными мирами не возобновлялся до 2613 года, когда вице-адмирал Такада Йошимура вернул флот Новой Земли на Луну. Вскоре Йошимура столкнулся с кораблями Палисарианского директората.
  
  "Старые записи Лунного командования раскрывали местоположение десятков заселенных миров. В то время второстепенные колонии Директората находились под давлением Тока. Директорат и Новая Земля заключили ксенофобский союз и начали поиск других союзников-людей.
  
  "Концепция, если не факт, Конфедерации была создана.
  
  "Мы должны благодарить наших бывших врагов, Токе, за то, что они помогли Конфедерации пережить родовые муки. Неумолимая решимость Звездных Лордов и Касты Воинов объединила человечество. Конфликт длился достаточно долго, чтобы Конфедерация стала реальностью, а ее военный штаб разместился здесь, в туннелях Луны.
  
  "С тех пор Конфедерация и Лунное командование неуклонно росли".
  
  Перчевский перестал слушать. Он слышал все это раньше.
  
  Он знал, что услышит это снова. Обзорные купола были Мекками обычных хаджей.
  
  Он смотрел на Землю и задавался вопросом, как поживают его родители. Он долгое время ничего не слышал ни о тех, ни о других.
  
  Он заснул, возвращаясь в свою квартиру. Это был долгий день.
  
  Его ждали два сообщения. Первое было от Макс. Она хотела осмотреть ксеноархеологические раскопки на Темной стороне. Другое было от его работодателей. В распечатке говорилось: ВЕЧЕРИНКА ДЛЯ СТАРШЕГО ПЕРСОНАЛА В СРЕДУ, В 8 ЧАСОВ ВЕЧЕРА, ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ПОСЕЩЕНИЕ. СВЯЖИТЕСЬ С 864-6400-312 ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ ИНФОРМАЦИИ.
  
  Он вздохнул и набрал номер. Максу бы это не понравилось. Он набрал ее номер после того, как получил рассказ.
  
  "Макс? Уолтер. Да. Спасибо, что позвонил. Привет. У меня проблема. Только что получил сообщение от моего босса. Завтра вечером я должен пойти на вечеринку для персонала. Не могу выкрутиться. Я знаю. Мне жаль. Привет! Хочешь присоединиться? Там будут все большие колеса. Начальник штаба ВМС должен выступить с каким-то важным заявлением. Нет. Я не думаю, что это имеет какое-то отношение к Маршу Уланта. По-моему, это все дымовая завеса. Это в Командном клубе. Можешь встретиться со мной там? Хорошо. Пока. "
  
  Он откинулся на спинку кровати и задумался, какими будут новости и почему ему было приказано появиться. Он был старшим оперативником, но, конечно, не старшим сотрудником.
  
  Он также задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем его вызовут и посадят за письменный стол. Было не похоже, что его отпуск продлится до конца, и им не нравилось, что люди просто слоняются без дела в ожидании задания.
  
  Он снова подумал о своих родителях.
  
  
  Семь: 3048 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", сражение
  
  Он не умел писать. У него было слишком много свободного времени. Он всегда работал лучше, когда минуты были короткими и насыщенными.
  
  Что-то было не так с его головой. Скелеты вылезали из своих шкафов там. Особенно дело Элис. Нерушимые стены Тира рушились.
  
  Прошли годы с тех пор, как он думал об Элис. Почему сейчас? Это поспешное психологическое программирование перед миссией? Или грани его здравомыслия просто истощились?
  
  У него было два плохих дня. Были моменты, когда он не понимал, где он и почему, а иногда и просто кто он такой.
  
  Иногда ему казалось, что его жизнью управляют дьяволы-хранители. Судьбы преследовали его, как неутомимые гончие, а злоба была их единственной радостью.
  
  Корабль ушел в гипер без предупреждения. "Наконец-то мы на месте?" спросил он воздух. Он вышел в коридор. Большинство наземников были там.
  
  Голос Ярла Киндервоорта заполнил корабль. ‘Пассажиры, оставайтесь в своих каютах. Пристегнитесь для ускорения. Мы собираемся вступить в бой с эскадрой Конфедерации, которая следует за нами ".
  
  "Вступать в бой?" Сказал Мойше. "Какого черта? Маус? Что происходит? Юпп не должен двигаться еще две недели".
  
  Маус предупреждающе покачал головой. Люди слушали. Сангарийка, казалось, была в черной ярости.
  
  "Колеса внутри колес", - прошептал Бен-Раби. "Бекхарт делает это с нами".
  
  "Будем надеяться, что мы внезапно не стали расходным материалом", - сказал Мышонок. "Что происходит?"
  
  "О, черт! Я думал, ты знаешь. Бекхарт? Может быть, Юпп подумал, что увидел шанс? Может быть, эта штука с frontier сломалась?"
  
  "Что? Это чушь собачья. Улантониды знают лучше. Это Старик. Должно быть".
  
  "Лучше пристегнись. Читай любые молитвы, которые знаешь". Бен-Раби видел несколько сражений, находясь в строю. Они испортили ему вкус к космическим войнам. Поражения были слишком тотальными и окончательными.
  
  Судно содрогнулось, пока он пристегивался. Он узнал удаляющийся мощный ракетный залп. На корабле явно было установлено необычное для его класса вооружение.
  
  Неужели неприятные сюрпризы никогда не кончатся?
  
  На несколько секунд его разум полностью развалился, погрузившись в абсолютный хаос. Казалось, крошечная часть его была снаружи, наблюдая за беспорядком.
  
  Громкие звонки и звонок в дверь прервали процесс сборки.
  
  Член экипажа вошел в его каюту. "Мистер Бен-Раби? Не пройдете ли вы с нами, пожалуйста?"
  
  Он был вежлив, как паук, приглашающий муху.
  
  Надвигались неприятности.
  
  Полдюжины человек с пистолетами поддерживали его. Бен-Раби присоединился к ним в проходе.
  
  Другая группа собрала стойкую Мышь.
  
  Как они все испортили?
  
  Киндервоорт сам руководил съемкой. Он выглядел как человек, которому не терпится объяснить. И спросить. Мойше надеялся, что он не станет примитивным.
  
  Маус, похоже, боялся этого. Но топорщики жили по Ветхому Завету: око за око, живи мечом...
  
  "Попались, ребята". Киндервоорт оскалил зубы. У него был неправильный прикус.
  
  Бен-Раби испытывал иррациональное отвращение к этому человеку. Это не имело никакого отношения к ситуации. Больше похоже на отвращение с первого взгляда.
  
  У Киндервоорта было бесцветное, лишенное плоти лицо. Его кожа туго натянута на выступающие скулы и челюсть-фонарь. Между ними залегли темные впадины. При неверном освещении он выглядел как мертвая голова.
  
  Бен-Раби автоматически невзлюбил любого с таким изможденным кладбищенским видом.
  
  "А, вот и вы", - сказал Командир корабля, когда они, шаркая, вошли в его мрачно обставленный кабинет.
  
  Мебель была изготовлена из искусственной древесины красного дерева, выполненной в античном стиле. Стены и потолок были обшиты искусственным деревом, что наводило на мысль о капитанской каюте парусного судна. Там были репродукции старинных корабельных фонарей, компас, секстант, карта Генриха Мореплавателя, гравюры в рамках с изображением каравелл, клиперов и Созвездия фрегата. "Какие-нибудь проблемы, ярл?"
  
  "Нет, сэр. В Бюро не работают фанатики. Могу я представить коммандеров Масато Игараси Шторма и Томаса Аквината Маккленнона из Военно-морского флота Конфедерации? Они старшие полевые агенты Бюро военно-морской разведки. Командиры, командир корабля Эдуард Шуто."
  
  Бен-Раби поджал губы. Он боялся, что настоящее имя Мауса может быть Шторм. Маус заметно отсутствовал в Академии в течение их последнего учебного года. Это был год войны Штормовой Крови с Хоксбладом на Линии Теней.
  
  Мойше посетил Черный Мир после окончания той войны. В то время там был шторм Масато Игараси, но их пути не пересеклись. Масато принял командование наемниками своего отца после того, как предательство сангарийцев убило его отца, братьев и большинство офицеров семьи.
  
  Киндервоорт, безусловно, похлопал его по плечу, хотя имя Маккленнон казалось незнакомым, как у кого-то, кого он знал давным-давно, в эпоху невинности.
  
  Он чувствовал себя не столько Фомой Аквинским Маккленноном, сколько Мойше Бен-Раби, Гандакером Нивеном, Эриком Эрлом Холленкампом, Уолтером Кларком или... Сколькими мужчинами он был?
  
  "Рассаживайтесь, джентльмены", - сказал Шуто. "И расслабьтесь".
  
  Бен-Раби опустился в кресло, взглянул на своего партнера Мауса, который тоже казался ошеломленным. Простое знание секретного имени имело множество последствий... Самым пугающим было то, что кто-то мог проникнуть в Бюро достаточно глубоко, чтобы получить доступ к его первичной информационной системе. Это означало, что это был крот с репутацией поколения.
  
  "Беспокоишься о своих друзьях-моряках?" Спросил Киндервоорт. "Не надо. С ними все в порядке. Они срезали и убежали. И я имею в виду быстро. Думаю, они решили, что нет никакого смысла в битве, когда они ничего не смогут добиться, даже если победят ". Он усмехнулся. Шуто тоже.
  
  Должно быть, они были глубокими кротами. Ничто другое не могло бы объяснить их постоянный успех в уклонении от Конфедерации.
  
  Киндервоорт встал перед Бен-Раби. Он наклонился ближе, нахмурившись. Мойше избегал его смертельно опасного выражения лица, уставившись на Шуто.
  
  Командир корабля откинулся на спинку своего толстого удобного кресла и полузакрыл глаза.
  
  Киндервоорт сказал: "Но мы же не беспокоимся о фон Драхау или адмирале Бекхарте, не так ли?" Он снова усмехнулся и повернулся к Маусу. "Почему мы хотели вас увидеть, так это из-за встроенных в вас трассеров. Они поражают нас ходячими инстилляциями. Изобретательно".
  
  У них действительно был крот.
  
  Мойше думал, что он единственный человек в мире. Бекхарт ссал и стонал так, словно расходы на это шли из его собственного кармана. После этого увольнение не казалось правдоподобным.
  
  На самом деле он не задавался вопросом, почему Маус был рядом. Бекхарт дал задание. Никто не задавал старику вопросов. Ни в коем случае, это могло выглядеть как противоречие его воле.
  
  Маус выглядел как отогретая смерть. Молодец. Ему тоже не помешало бы иногда надевать короткую простыню.
  
  Почему Мышке не было больно?
  
  Зная Бекхарта, Пищи запрограммировали головные боли. Возможно, чтобы отвлечь внимание от Мауса. Знал ли Маус?
  
  Им нужно было кое-что обсудить.
  
  Часовой механизм Бекхарта, дергаясь, часто смазывался из-за путаницы деталей. Только мастер знал все секреты своего механизма.
  
  Будет ли что-то еще?
  
  Глупый вопрос.
  
  Натура Бекхарта требовала хитросплетений и безвкусных дымовых завес, за которыми скрывались истины, скользкие, как смазанные жиром змеи. Однако его сюжеты, хотя и были запутанными, обладали своей строгостью и логикой. Они были нанесены на карту лучшими компьютерами в Luna Command. Он запускал имитационные модели даже при самых нелепых непредвиденных обстоятельствах.
  
  Вычислил ли Бекхарт крота в этой схеме?
  
  Бен-Раби внезапно интуитивно понял, что они с Маусом, в конце концов, не партнеры. На этот раз они были путешественниками, плывущими параллельными, но разными курсами. Они были запрограммированы прятаться друг от друга так же сильно, как и от своих целей. И они с самого начала предназначались для экспозиции.
  
  Бекхарт знал о кроте.
  
  Он хотел, чтобы их взяли в плен. Он хотел, чтобы они провели год на сейнерной службе.
  
  Мойше разозлился. Этот год был украден из его жизни!
  
  "Это все биологическое, да?" Спросил Киндервоорт.
  
  "Что?"
  
  "Этот инстел. Замечательный трюк. Наши детекторы не дрогнули, когда вы поднялись на борт. Конечно, в долгосрочной перспективе это не имело значения".
  
  Он был самодовольным, черт бы его побрал. Таким же был Шуто, пухлый и счастливый в своем пластиковом антикварном кресле, сделанном для капитана архаической торговли.
  
  "Откуда, черт возьми, вы узнали мое имя?" - требовательно спросил Бен-Раби. Они были в настроении поговорить. Они могли бы дать ему что-нибудь, что компьютеры могли бы использовать, чтобы вычислить крота.
  
  Киндервоорт проигнорировал его вопрос.
  
  "Мы начали отслеживать гипердиапазоны, когда сошли с орбиты у Карсона. Мы хотели посмотреть, сможем ли мы поймать что-нибудь из эскадрильи фон Драхау. Представьте наше удивление, когда мы узнали, что кто-то отправлял с корабля. "
  
  "Тебе просто повезло, ярл", - сказал Шуто.
  
  "Нам не повезло, что мы знали об их приближении, просто они начали вещание с корабля, достаточно маленького, чтобы мы могли их засечь".
  
  Как они получили это слово?
  
  Мойше вспомнил потрепанную лодку фрихоллеров, которая не поднялась по расписанию. Были ли Фрихоллеры курьерами крота? Черный мираж . Помните этот корабль, когда-нибудь кому-нибудь придется поговорить с его обитателями.
  
  Существовали ли отношения между сейнерами и вольнонаемными охотниками? Оба, безусловно, отказались прекратить причинять огорчения политикам Конфедерации.
  
  Шуто позвал: "Доктор Дюморье, подойдите сюда. Давайте покончим с этим".
  
  Киндервоорт метнулся за спину Мойше и схватил его за плечи. Бен-Раби не сопротивлялся. Он ничего не мог поделать.
  
  В палату ворвался врач. Он тыкал, щипал и распылял на шею Мойше аэрозольный анестетик. Он достал из своей медицинской сумки пугающе древний лазерный скальпель. Затем, цитируя каждого врача, который когда-либо жил со времен, когда инки трепанировали друг друга острыми камнями, он сказал: "Это займет всего минуту. Вы ничего не почувствуете".
  
  "Это то, что они сказали мне, когда вводили его", - проворчал Бен-Раби. Он не мог спуститься вниз, не выразив какого-либо протеста.
  
  "Мы просто вытащим узлы ambergris", - сказал Киндервоорт. "Эд, что ты думаешь? Правильно ли будет продать их обратно Navy на следующем аукционе?"
  
  Шуто дружелюбно кивнул. "Думаю, да. Мне это нравится".
  
  Мойше хотел, чтобы они прекратили. Ему захотелось закричать: "Вы ведете себя непрофессионально!"
  
  Они не были профессионалами. На кораблях-сборщиках, по-видимому, не было настоящих сотрудников службы безопасности, ориентированных на разведку.
  
  В предложении Киндервоорта была справедливость. Бен-Раби, Маус и все остальные агенты на борту, независимо от их преданности, преследовали одну и ту же цель. Доступ к одному из стад больших ночных зверей, которые произвели критический элемент в узле, удаляемом с шеи Бен-Раби.
  
  Сейнеры называли это серой амброй. Название произошло от "болезненных выделений" китов Старой Земли, которые когда-то использовались парфюмерами. Сейчас это слово может означать все, что угодно. У левиафанов глубин больше не было претензий. Они вымерли много веков назад.
  
  Другими популярными названиями были звездный янтарь, космическое золото и небесный алмаз. При любом названии амбра была эталоном богатства той эпохи.
  
  В просторечии ее название было коротким и содержательным. Это были твердые отходы морской звезды. Дерьмо.
  
  Это дерьмо оплодотворило цивилизацию. Без него Конфедерация не смогла бы существовать. Без него не было бы быстрой межзвездной связи. Скорость и надежность коммуникаций в конечном счете определяют предел роста любой империи.
  
  Бен-Раби не понимал физику instel. Он знал то, что знал обыватель. Тахионная искра может возникнуть в дуге между катодом из амбры и анодом из кристалла Билао. Искра может быть использована для передачи сверхсветового сообщения. Ни амбра, ни кристалл Билао не могут быть синтезированы.
  
  Кристалл возник естественным путем глубоко в мантиях нескольких миров размером примерно с Землю, вращающихся вокруг суперхолодных звезд. Сьерра была единственным таким миром в Конфедерации. Добыча кристалла на глубинах, превышающих тридцать километров, была чрезвычайно дорогостоящей.
  
  Хрусталь Билао был дешевле амбры. У сейнеров была монополия. Они были капиталистами свободного рынка первой воды. Каждый узел доставался тому, кто предлагал самую высокую цену.
  
  Спрос на амбру постоянно превышал предложение. Несмотря на гигантские капитальные затраты, оптимисты часто собирали аппаратное и программное обеспечение установки просто в надежде, что узел ambergris станет доступным.
  
  Объединенные промысловые флотилии сейнеров в свой лучший год собрали менее сорока тысяч узлов. Большинство из них ушло на замену узлов, которые уже сгорели.
  
  Сейнеры продавали свой товар на аукционе на мирах, объявленных временно нейтральными и которым угрожала вся огневая мощь флотов, на которые были способны. Участники торгов всегда придерживались правил сейнера. Ловцы звезд могут отказаться иметь дело с тем, кто настаивает.
  
  Одна только амбра объясняла прилив оперативников, направлявшихся к Карсону после того, как "Данион" начал объявлять набор наземного технического персонала. Агенты налетели, как стервятники, надеясь полакомиться трупами преданного флота Пейна.
  
  Вот кто мы такие, подумал Бен-Раби. Я и Маус, мы стервятники... Нет. Не совсем. Мы больше похожи на хищников. Соколы, брошенные с запястья Бекхарта. Наша добыча - информация. Мы должны уничтожать любой кусочек, который может выдать стадо морских звезд .
  
  Мойше пытался поверить, что Конфедерация должна контролировать сбор и распространение амбры. Он очень старался.
  
  Иногда ему приходилось говорить себе какие-нибудь высокие слова, чтобы выжить. В противном случае он задавал себе слишком много вопросов. Его начали беспокоить неуместные понятия о том, что правильно, а что нет.
  
  Его души, скользя мимо мораль стыдливо, лишь промямлил , что я хочу . Была боль-то, чего он не мог понять. Это мучило его сильнее, чем язва.
  
  Бен-Раби боялся безумия. В последнее время он многого боялся. Он не мог понять, что именно.
  
  "Вот. Один убит". Доктор бросил узел Movshc на поднос из блестящей нержавеющей стали. Плюх! Восклицательный знак указывает на конец этапа миссии. Он начал накладывать швы на рану Мойше.
  
  "Насколько сильно будет больно, когда действие анестетика закончится?"
  
  "Немного. Ваша шея должна быть немного жесткой и нежной на ощупь. Обратитесь ко мне, если это доставит вам какие-либо проблемы ". Доктор повернулся к Маусу. Маус немного поерзал, прежде чем подчиниться. Бен-Раби предположил, что это его совесть. Он должен был показать себя.
  
  Доктора были еще одним увлечением Мауса. Они были ему ни к чему, о чем он часто говорил всем, кто был готов слушать.
  
  Бен-Раби подозревал, что именно поэтому Бекхарт никогда не менял Мышей во время подготовки к миссии.
  
  "Мы не любим шпионов", - выпалил командир корабля. То, как он это сказал, прозвучало спонтанно и неуместно, непоследовательно, несмотря на то, что происходило.
  
  Мы, подумал Мойше. Эти люди всегда говорят "мы".
  
  Червяк внутри него укусил. Он неловко поерзал. Каким-то образом Шуто насмехался над его желанием. Странно.
  
  Он попытался снова поймать это, выяснить, чего же он хотел, но это, как мокрая рыба, ускользало у него из пальцев.
  
  Почти минуту спустя Шуто продолжил свое замечание. "Но Данион нуждается в вашем опыте, чтобы выжить. И мы любим ее достаточно, чтобы дать вам еще один шанс". Он стал менее отстраненным.
  
  "Слушайте внимательно. Мы сохраним вам жизнь. Но вы будете работать до упаду: пока не забудете, зачем вас сюда послали. И когда мы закончим с вами, мы отправим вас домой таким же невежественным, каким вы были, когда подписывались.
  
  "Мужчины, не создавайте нам больше проблем. Довольствуйтесь тем, что вы невежественны. Вы нам очень нужны, но мы не позволим вам давить. Данион большой. Пара человек больше или меньше не будут иметь большого значения. Доктор, вы еще не закончили?"
  
  "Просто нужно его зашить, сэр. Одна минута".
  
  "Коммандер Маккленнон, коммандер Шторм, возвращайтесь в свои каюты. Постарайтесь какое-то время не раздражать меня".
  
  Бен-Раби поднялся, дотронулся до маленькой повязки за ухом. Онемение начало проходить. Он чувствовал легкое жжение. Это заставило его подумать о более серьезных порезах на своем теле и душе.
  
  Доктор закончил с Мышью. "Ну вот, коммандер. Постарайтесь не слишком напрягаться. Я предлагаю вам позволить вашим подругам поработать несколько дней". Он говорил с мягким сарказмом, за которым, возможно, скрывалась зависть.
  
  "О тебе ходят слухи, Мышонок", - сказал Бен-Раби.
  
  Маус не ответил. Он был не в настроении подшучивать.
  
  Они отступают без сопровождения, стремясь к своим хижинам, как раненые звери ищут безопасности в своих берлогах. В коридоре перед хижиной Бен-Раби Маус спросил: "Что нам теперь делать, Мойше?"
  
  Бен-Раби пожал плечами. "Я не знаю. Я надеялся, что ты что-нибудь придумаешь. Думаю, прокатимся. Они загнали нас в тупик".
  
  "Только сейчас". Маус выпрямился немного выше. "У нас есть год. Они не могут вечно сохранять бдительность, не так ли?"
  
  "Вероятно, они могут". Но небольшое фальшивое поощрение было приятным. "Тем не менее, никогда не знаешь наверняка. Что-нибудь может подвернуться".
  
  "Посмотри на это".
  
  Сангарийская леди наблюдала за ними из своего дверного проема. Она улыбнулась и помахала рукой.
  
  "Злорадствующий", - сказал Бен-Раби.
  
  "Думаешь, она знает, что произошло? Думаешь, она помогла нас прикончить?"
  
  Бен-Раби пожал плечами и посмотрел на женщину. Их взгляды, казалось, зазвенели, как скрещивающиеся мечи. Ее улыбка стала шире. "Да. Я уверен, что так оно и было".
  
  
  Восемь: 3047 год нашей эры
  
  Старые времена, Сломанные крылья
  
  Надеясь, что Мария не поймет смысла представленных ему данных, Нивен сказал ей: "Я проверяю, куда уходят люди, когда покидают "Сломанные крылья". Если статистически значимое число эмигрирует в определенные миры, мы можем начать делать выводы как об их фантазиях в условиях купола, так и о том, что привлекает их в мире определенного типа. Если это связано с окружающей средой, то мы нашли способ смягчить негативные последствия жизни под куполом ". Он надеялся, что это звучит поучительно. Для верности он немного прибавил. "Убичи специализируется на добыче рыбы в неблагоприятных условиях с высокой отдачей. Текучесть кадров стала серьезной проблемой из-за расходов на обучение и транспорт для некоторых наших полевых операций. В интересах корпорации сократить эти расходы, обеспечив нашим сотрудникам счастье и комфорт ".
  
  Довольно бойко, подумал он. Он поздравил себя. "Что ты здесь делаешь?"
  
  "Ищу тебя. У нас было свидание".
  
  "Не раньше... Боже правый! Посмотри на время. Эй, прекрасная леди, прости. Я кое-что напал на след. Я работал весь обед. Дай мне минутку, ладно? Я закончу, позвоню своему секретарю, и мы сможем двигаться дальше ". Он ухмыльнулся. "Мне нужно отметиться. Образование не стерло с него черты Старой Земли. Ты не поверишь, какой ад он мне устроил прошлой ночью!"
  
  Он больше не улыбался. Она снова превращала его в желатин.
  
  Маус не ответил на его жужжание. Нивен был бы удивлен, если бы он это сделал. Звонок был просто уловкой, чтобы скрыть данные от Марии и выиграть время, чтобы создать правдоподобную структуру лжи поверх той, которую он только что рассказал.
  
  Ему не нужна была история. Мария не задавала никаких вопросов, кроме: "Чем ты хочешь заниматься?"
  
  Он чуть было не сказал горькую правду.
  
  "С меня хватит работы, но вчера вечером мы почти все обсудили. Энджел-Сити - не свинг-таун ". Галантно он добавил: "Я доволен тем, что просто нахожусь с тобой. Выбирай сама".
  
  Она засмеялась. "А еще говорят, что на Старой Земле не осталось романтики. Как насчет того, чтобы просто прогуляться? Я чувствую себя хорошо и надолго".
  
  "Э-э..." - Его руки начали дрожать.
  
  Он вышел молодым, но уроки детства Старой Земли умерли тяжело. Люди, которые не усвоили их молодыми, также умерли тяжело. Не ходить по улицам без компании друзей было одним из самых строгих уроков материнского мира.
  
  Это была не Старая Земля. Смерть не поселилась здесь на улицах. Но палочники действительно таились там, и они могли повысить ставку в игре в любую минуту.
  
  "Почему ты ухмыляешься?"
  
  "Это не ухмылка, леди. Это то, что они называют гримасой. Страха. Я Старый землянин. Ты знаешь, как тяжело мне было бы идти по улице без поддержки по крайней мере пятидесяти парней?"
  
  "Я забыл. Но здесь не о чем беспокоиться, Ган".
  
  "Ты знаешь это. Я знаю это у себя в голове. Но где-то в глубине моего нутра живет пещерный человек, который говорит, что мы оба лжецы".
  
  "Если это действительно так сложно ... "
  
  "Нет, не расстраивайся. Я не говорил, что не буду пытаться. Мне нужно привыкнуть к этому. Черт возьми, я заставляю себя выкручиваться как можно чаще. Я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты не думал, что это твоя вина, если я стану немного нервным и тихим. "
  
  "Ты остепенишься. Вот увидишь. Это, пожалуй, самый скучный и наименее опасный город в Арм".
  
  Несколько часов спустя, вскоре после того, как в "Сломанных крыльях" наступила ранняя ночь, Нивен прорычал: "Что ты сказал там, в больнице? Что-то о самых безопасных улицах в галактике?"
  
  Темнота переулка сгустилась. Его испуганные глаза вглядывались в тени в поисках движения. Лазерная пуля прошла в сантиметре от его щеки. Он все еще чувствовал исходящий от нее жар. "Даже ногти у меня на ногах дрожат, леди".
  
  Мария потеребила свои волосы. Пока они бежали, в них попала молния. Ноздри Нивена дернулись, уловив резкий запах горелых волос.
  
  Лицо Марии было бледным в свете далекого уличного фонаря. Ее тоже трясло. И, по-видимому, она была слишком зла, чтобы ответить.
  
  "У тебя ревнивый парень?"
  
  Она покачала головой, выдохнула: "Это не Старая Земля. Здесь люди не занимаются подобными вещами".
  
  Нивен опустился на четвереньки и пополз к выходу из переулка.
  
  Тяжелая работа была не по его части, но он ознакомил всех полевых агентов с базовыми программами. Он мог бы устроить шоу, если бы потребовалось.
  
  Он должен был что-то предпринять немедленно. Переулок был тупиковым. И стрелок мог быть в команде. Смертельная ловушка могла захлопнуться.
  
  Кирпич, поцарапанный болтом над его головой. Он откатился в сторону, рыча: "Звездный прицел. Черт!" Но он заметил спускового механизма. Стрела прилетела с крыши склада через дорогу.
  
  "Выстрел невелик, - пробормотал Нивен. "Это не пятьдесят метров".
  
  Если бы он смог пережить спринт через улицу...
  
  С позиции стрелка раздался испуганный возглас, затем сдавленный вопль страха и боли. Тело упало с крыши склада на улицу.
  
  Нивен мгновенно оказался на противоположной стороне, вжимаясь в стену склада и изучая труп.
  
  В слабом свете было видно хромого из вестибюля Маркоса. У него было раздавлено дыхательное горло.
  
  Подпись каждого человека уникальна. И убийца оставляет на своих жертвах мрачную подпись. Нивен знал эту. Он посмотрел вверх.
  
  Зачем Маусу следить за ним?
  
  Не то чтобы он возражал. Не сейчас.
  
  Пришла Мария. Она отвела глаза. "У тебя, должно быть, есть ангел-хранитель".
  
  "Один из нас знает". Он уставился на нее. Что-то щелкнуло. Он не мог определить, что именно, просто укол беспокойства, потому что она не спросила его, почему кто-то хотел его убить. Гражданский человек спросил бы об этом сразу.
  
  Он поискал оружие убийцы, но не увидел его. "Я собираюсь попытаться забраться на ту крышу".
  
  "Почему? Не стоит ли нам убраться отсюда?"
  
  Еще один щелчок. Мирные жители начали звать полицию. Во всяком случае, мирные жители Внешнего мира.
  
  "Да, я думаю. Если бы с ним кто-нибудь был, мы бы уже получили от них известие". Но куда идти? он задумался. Не в отель. Не с официально зарегистрированным номером. Не после провозглашения правил войны. И не на явочной квартире. Он еще не знал, что устроил Маус. И он не мог воспользоваться запасными вариантами, чтобы выяснить это, когда Марья следовала за ним по пятам.
  
  Смертельная угроза пробудила в нем профессионала. Воздвиг барьеры, которые будут отгораживать всю вселенную, пока он не отделит друзей от врагов и мирных жителей.
  
  "Мы могли бы поехать ко мне домой", - предложила Мария.
  
  Воспоминания о бесчисленных шпионских и детективных драмах боролись за внимание Нивена. Было ли все это подстроено? Три промаха с пятидесяти метров казались маловероятными даже для неуклюжего убийцы. Но он не хотел верить, что Мария была замешана в этом. Она была такой притягательной, животной женщиной...
  
  Хотите верьте, хотите нет, но только кретин мог полностью проигнорировать такую возможность. Ставкой на кон стало выживание.
  
  Он не осмеливался показать ей, что у него возникли подозрения. "Хорошо". Он испуганно огляделся, без труда изобразив дрожь и замешательство. "Но сначала я должен сделать пару вещей".
  
  Их взгляды встретились. И он понял. Он не хотел, чтобы это было так, но это было правдой. Она была врагом. Прямо сейчас она пыталась найти предлог, чтобы оставаться рядом с ним, который не вызвал бы у него подозрений.
  
  Она не была хорошей актрисой. В состоянии стресса она не могла контролировать сигналы языка тела, которые выдавали ее мысли.
  
  Он чувствовал себя преданным и обиженным, хотя знал ее всего один день.
  
  Ему всегда нужно было, чтобы его хотели. Не тем, кем или чем он был, а просто как человеческое существо.
  
  Человек. Была ли она вообще человеком? Не было надежного способа определить это без сложных тестов. Генетики были уверены, что человечество и сангарийцы имели общих доисторических предков.
  
  Возможно, она даже новая жительница Сангарии. Последней была женщина.
  
  "Где ты живешь?" спросил он.
  
  Она решила не настаивать. Она объяснила, как он может добраться до ее квартиры.
  
  "Ты не обязана этого делать", - сказал он ей, затем тихо выругался. Сказав это, он молчаливо признал, что является целью снайпера. Но иногда необходимо рисковать. Он мог бы, по крайней мере, внушить ей веру в отсутствие у него подозрительности. "Это может быть опасно".
  
  "Все в порядке. Я никогда не была вовлечена ни в что подобное". Притворное волнение осветило ее лицо. "Во что я вляпалась, Ган?"
  
  Это было время дымовой завесы. "Милая, я не знаю. Я действительно не знаю. Это второй раз, когда на меня нападают, но никто не потрудился сказать мне, почему и в прошлый раз. Они уже пробовали это прямо в Маркосе. В тот день, когда мы приехали сюда. И мы здесь даже никого не знаем. Но люди все время следили за мной, и... Если вы Старый землянин, вы чувствуете подобные вещи. "
  
  "Может быть, это не ты. Может быть, это твой друг".
  
  "Джон? Я никогда об этом не думал. Думаю, это возможно. Я действительно ничего о нем не знаю. Его послала Корпорация. В любом случае, что бы ни происходило, я намерен выяснить ".
  
  Он надеялся, что выдал достаточно искаженной правды, чтобы оставить у нее сомнения. Многое зависело от того, удалось ли противнику избежать сканирования ошибок Маусом.
  
  "С тобой все будет в порядке, Мария? Мне проводить тебя домой?"
  
  "Я справлюсь".
  
  "В любом случае, без меня, вероятно, будет безопаснее. Увидимся через некоторое время". Он взглянул на мертвеца, затем на улицы. Ни одна душа не шевелилась.
  
  Было странно, что люди, почувствовав надвигающуюся бурю, оставались внутри, где они ничего не видели и ничем не рисковали. Хотя это был район складов, там должно было быть какое-то движение. Черт возьми. Где были патрули службы безопасности? Где были полицейские крейсеры?
  
  Он видел, как то же самое происходило на Старой Земле, где банды хватались за оружие при малейшей провокации. Граждане и силовики всегда держались в тени, пока в воздухе не выветрился запах оружейного дыма.
  
  Мауса не было на первом резервном варианте, и он не оставил сообщения. Нивен нашел наспех нацарапанное сообщение на втором. Это сказало ему, что Мария была новой жительницей Сангарии. И, словно спохватившись, Маус продолжил рассказывать, что он скрывался от дюжины мужчин, которые напали на него после инцидента на складе.
  
  Нивен нацарапал ответ, объяснив, где он будет находиться. Падение было большим, поэтому он оставил записи, которые сделал в Медицинском центре.
  
  Их нужно было спасти, несмотря ни на что. Возможно, главным вербовщиком ВМС для "Сломанных крыльев". Он был начальником отделения Бюро в Энджел-Сити.
  
  Нивен начал дрейфовать, убивая время, чтобы дать Марии шанс сделать ход, который прояснил бы текущее мышление команды. Через час он взял в руки палку.
  
  Его тенью был бандит с заспанным лицом, притворявшийся бродягой. Не слишком умный инопланетянин, решил Нивен. Город Ангелов был слишком молод и основательно упорядочен, чтобы содержать Бауэри даже из одного человека.
  
  Мужчина не стал заходить. Они надеялись, что он приведет их к Маусу.
  
  Он наблюдал за ремеслом своей тени скорее из любопытства, чем из беспокойства. Этот человек был профессионалом, но непривычен к такого рода работе. Вероятно, он был стрелком или бегуном, которого схватили просто потому, что он был доступен. Его можно было встряхнуть на досуге. Нивен отодвинул его на задний план осознания.
  
  Он направился к квартире Марии. Его нервы успокоились. Он решил, что собирается делать.
  
  Он не расслаблялся полностью. Они могли поймать Мауса. Тогда его жизнь ничего не стоила бы. Но пока Маус оставался на свободе, он был уверен, что они не причинят ему вреда.
  
  Он крепко встряхнул ручку, нашел общественный комм, разбудил начальника станции в Энджел-Сити, объяснил, где спрятана информация о Медицинском центре. Он использовал словесный код, разгадать который другой стороне потребовались бы часы - при условии, что они вообще прослушивали.
  
  Он добрался до квартиры Марии, когда рассвет начал окрашивать купол. Сложенный на молекулярном уровне пластик мерцал красным. По мере того, как солнечный свет менял угол падения, пластик менял прозрачность и переходил в радужный спектр.
  
  Он устал, но все еще был бодр и воодушевлен, потому что хорошо держался.
  
  Мария мгновенно откликнулась на его стук. "Где ты был? спросила она. "Я ужасно волновалась". Она заглянула через его плечо в коридор второго этажа.
  
  Проверяешь Мышь? Ищешь ее подмогу?
  
  "Кто-то начал преследовать меня повсюду. Я не знал, что делать, поэтому просто ходил вокруг, пока он не сдался. Или я потерял его".
  
  "Ган, я всего этого не понимаю. Почему?... "
  
  "Дорогая, я не знаю. И я много думал. Все, что я могу предположить, это то, что, возможно, один из конкурентов Ubichi думает, что мне нужно что-то помимо этих исследовательских данных ... " Он сделал паузу, притворяясь, что поражен какой-то мыслью. "Эй! Они так и не сказали мне, зачем им нужны эти данные. Я просто предположил... Возможно, это для проекта, который кому-то мешает ".
  
  Если бы он был тем, за кого себя выдавал, такая возможность была бы реальной. Убичи содержал собственные вооруженные силы. Пограничные корпорации вели себя грубо.
  
  На мгновение глаза Марии наполнились неуверенностью.
  
  Бюро просчиталось, подумал он. Он мог бы убедить ее, если бы был похож на социального психолога. Его прикрытие можно было бы проверить вплоть до его рождения. Бюро тщательно подходило к этому вопросу. Особенно секция Бекхарта.
  
  Но Нивен выглядел как пулеметчик Старой Земли. И это означало смерть любого другого удостоверения, которое мог предъявить мужчина.
  
  "Мама? Что происходит?" В комнату, спотыкаясь, вошла темноволосая девочка лет семи или восьми. Она стиснула заспанные глаза тыльной стороной кулачков. Она была маленькой для своего возраста, миниатюрной копией своей матери без груди.
  
  "Брэнди, это мой друг доктор Нивен. Я рассказывал тебе о нем".
  
  "О".
  
  Без особого энтузиазма, подумала Нивен. На самом деле, выражение ее лица говорило о том, что он был угрозой для ее мира.
  
  Она была прекрасным ребенком. Прямо как из рекламы игрушек.
  
  Нивен не смог подобрать комплимент, который не прозвучал бы глупо. "Привет, Бренди. Можешь называть меня Ган. Это сокращение от Гандакер ".
  
  "Гандакер? Что это за имя такое?"
  
  "Старая Земля".
  
  "О". Она сморщила губу. "Мама назвала тебя доктором. Майкл болен".
  
  Он повернулся к Марии. Женщина все еще стояла в дверях. "Мой сын. Младший брат Брэнди. У него какая-то зараза. Похоже на грипп".
  
  "Я не такой врач, Брэнди. Но если я могу что-нибудь сделать ... "
  
  "Ты знаешь какие-нибудь хорошие истории? Майклу не нравятся те, которые я придумываю. И мамы никогда здесь нет". Она укоризненно посмотрела на свою мать.
  
  Она была хороша, подумал Нивен. Лучше, чем Мария. "Что за истории? Пираты? Былые времена? Военные истории? Ричард Хоксблад и Гней Юлий Шторм? Знаете ли вы, что они вели войну прямо здесь, на Сломанных Крыльях?"
  
  Он упомянул об этом вскользь, в разговоре, ожидая реакции. Война на Линии Теней, последняя великая война наемников, произошла в Черном Мире вскоре после столкновения на Сломанных Крыльях.
  
  Интересы сангарийцев пострадали из-за Теневой Линии. Но одна или две семьи начали восстанавливаться здесь до того, как стихли ударные волны из Черного Мира.
  
  То, что их поймали с поличным, стоило им контроля над многочисленными законными корпорациями и жизней нескольких семейных вождей. Катастрофа была настолько масштабной, что стала сангарийской легендой.
  
  Девушка просто пожала плечами, подразумевая, что Черный Мир для нее ничего не значит. "Пираты, наверное". Казалось, она потеряла интерес.
  
  Она вышла из комнаты. Звуки готовящейся еды последовали за ее уходом.
  
  Должно быть, не слышал о Линии Теней, подумал Нивен. Какую семью представляла Мария? Второстепенную, вытеснившую Первые Семьи из-за потери ими лица в Черном Мире? Конечно, не из тех, кто был там задействован.
  
  "Она куколка", - сказал он Марии. "Ты думала о том, чтобы пристроить ее в модельный бизнес?"
  
  "Нет. Она бы не стала. Сядь. Расслабься. Я приготовлю тебе что-нибудь поесть. Потом я перенесу Майкла сюда. Ты можешь спать в детской кроватке".
  
  Кофе принесли с бренди. Он был настоящим.
  
  Он понял, что Мария имела в виду, говоря о бренди. Он не уловил этого раньше, потому что она не смотрела в его сторону.
  
  Единственный глаз девочки, натренированный, сильно заплывал и казался слепым.
  
  Он никак не отреагировал на ее страдальческий, вызывающий взгляд. Ее чувствительность кричала ему в лицо. Он предположил, что повреждение было недавним.
  
  Нивен предавался ремеслу в те несколько секунд, когда Брэнди вернулась на кухню, а Мария еще не вернулась. Он критически осмотрел окружающую обстановку.
  
  Придет время, когда ему придется точно сообщать, где лежала каждая пылинка.
  
  Квартира была тесной. Это было типично для жилых кварталов доум-сити. Она была заставлена потрепанной мебелью из секонд-хенда. Этого и следовало ожидать от бедных людей. И Мария, очевидно, не была заядлой домохозяйкой. По углам потолка свисала паутина. Стулья и пол были загромождены хламом.
  
  Ее неряшливость не имела ничего общего с бедностью или нехваткой времени, только с привычкой. У сангари дома были слуги-животные, которые убирали за ними.
  
  Мария делила свою крышу с целыми племенами тараканов. Пластиковые стены были покрыты грязными разводами. Занавески были потертыми и перепачканными.
  
  Это было именно то место, куда могла бы прийти отдохнуть занятая, обедневшая женщина. Она была хитрой, эта женщина. Она превратила свои этнические обязательства в активы.
  
  Но стала бы бедная женщина подавать настоящий кофе? Когда кофе приходилось доставлять со Старой или Новой Земли?
  
  Он не говорил ей об этом. Он мог бы что-то выдать, сказав, что распознал настоящую рыбу, когда попробовал ее. Большинство староземельцев этого не сделали бы, потому что каждая унция шла на экспорт.
  
  Теперь они искусно фехтовали рапирами, состоящими из небольших проб.
  
  Одним из правил его профессии было никогда не давать ничего конкретного.
  
  Она тоже ничего ему не давала. Конечно, недостаточно, чтобы понять ее.
  
  Кто мог постичь разум сангарийцев? Адмирал пытался десятилетиями. У него едва получалось.
  
  Однако, как и Маус, Бекхарт не хотел понимать. Не совсем. Он хотел разрушать. Понимание было всего лишь оружием в его арсенале.
  
  Несколько минут они сидели молча. Он наблюдал за Марией поверх своей чашки. Она рассматривала его. Он задавался вопросом, какие странные мысли могли проноситься в ее инопланетном мозгу.
  
  "Я лучше проверю Майкла, Ган".
  
  Он последовал за ней до двери спальни.
  
  Комната была крошечной. В ней стояли две ветхие кровати. Одна для Марии, другая для ее детей.
  
  Мария устроилась на краю той, в которой лежал бледный пятилетний ребенок. Мальчик настороженно наблюдал за Нивеном.
  
  "Майкл, это мой друг доктор Нивен. Он собирается пожить у нас некоторое время".
  
  "Привет, Майк".
  
  "Не Майк". Голос ребенка был слабым, но сердитым. "Майкл. В честь моего прадеда".
  
  Мария поморщилась.
  
  Майкл излучал гордость.
  
  Нивен сдержал удивление. "Верно. Это Майкл".
  
  Он ошибался. Почти фатально ошибался. Эти сангарийцы должны были хорошо знать Линию Теней.
  
  Был только один сангариец с человеческим именем Майкл. Майкл Ди. Человек, который организовал войну. Человек, который был одновременно гордостью и отчаянием своей расы.
  
  Человек, который заплатил высшую цену за неудачу.
  
  "Брэнди говорит, что тебе нравятся пиратские истории. Когда-то я знала пирата. Только он не был пиратом, когда я встретила его. Вот кто он сейчас. Я вырос и пошел в школу, а он вырос и стал пиратом."
  
  "Я не думаю, что он готов к этому прямо сейчас, Ган". Мария казалась искренне обеспокоенной. "Я думаю, мне придется вызвать врача".
  
  Нивен сам себе удивился. Он тоже был обеспокоен. "Ты хочешь, чтобы я вызвал такси?" Что он делал? Парень был сангарийцем. Его целью в жизни было помочь этому виду найти окончательное решение. Маленькие стали большими.
  
  "О, нет. Есть одна из больницы, которая живет прямо наверху. Я не очень хорошо ее знаю, но ... "
  
  "Иди и приведи ее, женщина. Я тут как-нибудь справлюсь".
  
  Она пристально посмотрела. Что-то внутри нее на мгновение смягчилось."Скрытая женщина, та, что стояла за той, которую она пыталась изобразить, проступила. Она поцеловала его в щеку. "Спасибо, Ган". Когда он притянул ее ближе, "Позже. Я вернусь, как только смогу".
  
  Он не добивался поцелуя. Он прикрепил крошечный передатчик-хамелеон к задней части ее ошейника.
  
  Она закрыла за собой дверь квартиры. Нивен вставил трубку в ухо, делая вид, что чешется.
  
  Криво улыбнувшись, он похлопал себя по тому месту, где она его коснулась. Сделала ли она с ним то же самое?
  
  Не было никаких причин, по которым она должна была обращаться к врачу. У нее самой было бы достаточное медицинское образование - если бы в ее прикрытии была хоть капля правды.
  
  Он снова улыбнулся. Мария тоже не была тактиком.
  
  "Ты новый любовник моей мамы?"
  
  Он был удивлен. Маленькие девочки не задают подобных вопросов.
  
  "Нет. Пока нет".
  
  "Ей нужен мужчина. Как ты думаешь, она симпатичная?"
  
  "Я думаю, она великолепна". Ему было неловко. Он не знал, как общаться с детьми. Единственным ребенком, которого он знал, был сын Юппа, Хорст-Иоганн.
  
  "Может быть, ей стоит снова выйти замуж. Вы женаты?"
  
  Мария вышла на общедоступный канал связи. Она кого-то инструктировала. Следить за своей частью разговора и пытаться угадать вторую половину, продолжая другую с бренди, оказалось невозможным. Он действительно слышал, как Мария просила сделать глубокий след на его обложке. Это означало, что он выиграл раунд. У нее были сомнения. Или она хотела их иметь, что означало одно и то же.
  
  "Нет. Я никогда не встречал подходящую леди". Это был смелый ребенок. Знала ли она, что она не человек? Вероятно. Из того немногого, что он слышал, у сангарийцев не было детства в человеческом смысле. Их детей ни от чего не защищали. К ним относились как к маленьким взрослым и ожидали, что они будут вести себя как маленькие взрослые.
  
  "Хотя и не уверен, понравишься ли ты мне".
  
  Тоже честный, подумал он. Он пошел проверить Майкла. Мальчик все еще наблюдал за ним широко раскрытыми настороженными глазами.
  
  Он был тяжело болен. Иначе Мария не стала бы рисковать человеческим врачом. Подземные сангарийцы могли пойти на больший риск. Врачи иногда могли заметить тонкие различия между видами.
  
  Мария вернулась с доктором до того, как разговор Нивена с Брэнди стал невозможен.
  
  Доктор, по его мнению, была "ручной". Она работала с уверенностью и быстротой, которые выдавали ее саму.
  
  Нивен прошептал Марии: "Брэнди сваталась".
  
  Она засмеялась. "Муж снова ходит за покупками для меня? Она никогда не сдается".
  
  "Не думаю, что я сдал экзамен".
  
  "Не имеет значения. Я больше не попадусь в эту ловушку".
  
  "Зачем ты привел их сюда?" На Старой Земле родители обычно отдают своих детей на попечение государства сразу после их рождения. У Нивена было необычное детство, поскольку большую его часть он провел со своей матерью. Он все еще поддерживал с ней связь, но потерял след своего отца много лет назад.
  
  Потеря детей была обычной практикой и на прирученных внешних мирах. Менее четверти детей Конфедерации воспитывались их биологическими родителями.
  
  Мария была шокирована. Ее сангарийское чувство семьи было оскорблено. Но она не могла сказать ему об этом. "Я забыла. Там, откуда ты родом, все делается по-другому. Да, иногда это было бы удобно. Но они мои дети. "
  
  "Не пытайся объяснять. Просто назови это одним из различий между Внутренними Мирами и границей. Я начинаю к ним привыкать".
  
  Доктор вернулся из спальни. "Я дал ему антибиотик широкого спектра действия, Мария. И противовирусное. Ничего серьезного. Следите за тем, чтобы он соблюдал постельный режим и пил много жидкости, и следите за его температурой. Она поднимется. Дайте ему аспирин, если она станет слишком высокой. Вам нужен термометр? "
  
  Мария кивнула. Она прекрасно изобразила смущение.
  
  У вас это хорошо получилось, леди", - подумал Нивен. Вы слишком бедны, чтобы позволить себе термометр. Но вы подаете настоящий кофе . Он улыбнулся. Она проходила химико-психиатрическую интернатуру, но была вынуждена вызвать врача со стороны... Ею двигало какое-то тайное желание умереть?
  
  "Приятно было познакомиться с вами, доктор Нивен", - сказал ему доктор.
  
  "Ты тоже". Он смотрел, как она идет к двери. В ее походке не было гордости.
  
  "Теперь ты хочешь немного поспать, Ган?" Спросила Мария.
  
  "Придется". Но позволят ли ему его нервы здесь, в сердце вражеской территории?
  
  Они бы так и сделали. После того, как он разделся до нижнего белья, плюхнулся в кровать Марии и сказал Майклу: "Спокойной ночи, капитан", - свет погас.
  
  Однажды он проснулся, как в тумане, когда Мария скользнула в постель рядом с ним. Он что-то невнятно бормотал, а потом несколько часов ничего не понимал.
  
  Он медленно просыпался. Постепенно он понял, что короткий день Сломанных Крыльев пролетел незаметно. Снова наступила ночь. Он не помнил, где находится, пока не перекатился на женщину.
  
  Это простое движение положило начало трем бурным дням.
  
  Мария была ненасытной. Единственное слово, которое он нашел подходящим к ней, было "голодная". Он никогда не встречал женщину, которая так нуждалась бы в мужчине.
  
  Нивен сам поразился. Их занятия любовью стали такими жестокими, с такими ограниченными рамками, что это больше походило на бой. Как будто "Пусть тот, кто первым крикнет: "Держись! Хватит!" будь проклят навеки".
  
  Казалось, они только и делали, что спали и совокуплялись, совершая атаку за атакой в своего рода сексуальной войне. Внешний мир, казалось, потерял всякий смысл.
  
  И все же в этом был метод. В этом была рациональность. Изо всех сил стараясь угодить Марии, которая изо всех сил пыталась отвлечь его, Нивен поддерживал мотивацию, помня, кто она такая. Он продолжал пытаться убедить себя, что делает это, чтобы саботировать систему командования противника.
  
  Он знал, что Марией тоже двигала не только похоть.
  
  О, но они действительно чертовски хорошо провели время на смятых простынях этого поля боя.
  
  В перерывах Нивен иногда задавался вопросом, что стало с Маусом. У Мауса, размышлял он, наверняка была полная свобода действий, о которой он всегда мечтал.
  
  Брэнди, понимая, как обстоят дела, в первую же ночь вывела своего брата погулять. Они жили наверху с доктором. Майкл, выглядевший немного лучше, иногда заходил, хандрил, ничего не говоря, затем снова уходил. Брэнди все время держалась в стороне.
  
  "Что мы делаем?" Однажды Нивен пробормотал себе под нос. Они были врагами насмерть. Это было главное правило, правило крови, по которому он и она должны были жить и умереть. И все же они отрицали это или сублимировали в форме любви...
  
  Он начал бояться окончания миссии. Подведение итогов... Ему придется отвечать на вопросы. Ему придется объяснять.
  
  Нивен храпел. Одна его рука была под шеей Марии.
  
  Здание содрогнулось, как собака, стряхивающая воду. Окно треснуло. Посуда с грохотом посыпалась на кухонный пол. Взрыв сотряс всю округу.
  
  Нивен резко выпрямился. "Д-14", - проворчал он.
  
  "Что?"
  
  "Что это было?"
  
  "Взрыв".
  
  Они одевались, почти наперегонки. Пляшущие отблески огня в камине играли на треснувшем окне. Мария выглянула наружу. "О, Святой Отец!"
  
  "Что?"
  
  "Склад ... "
  
  "А?"
  
  "Я сейчас вернусь... Что это?"
  
  Откуда-то снизу донесся вопль. За ним последовали крики.
  
  Нивен знал этот первый крик. Это был Маус в мыслях ассасина.
  
  Ранее он видел, как игольчатый пистолет складывал ее нижнее белье в ящик комода. Он опередил ее.
  
  Дверь с грохотом распахнулась внутрь. В комнату влетел оборванный, избитый, окровавленный Мышонок. Он был настолько настроен на действия, что казался трехметрового роста.
  
  "Полегче", - сказал Нивен, указывая игольчатым пистолетом. "Все под контролем, Мышонок".
  
  Маус не пострадал. Кровь была не его собственной. "Получил все", - прохрипел он пересохшим горлом. "Сообщение отправлено. Нужно согнуть суку и убираться".
  
  Это было их делом, но... Нивен не мог допустить убийства женщины. То, что она была сангарийкой, казалось неуместным. "Нет. В этом нет необходимости. Не в этот раз".
  
  Маус приближался. Мысль заменила действие. Он взглянул на оружие Нивена, на женщину. "Хорошо. Ты босс, Док. Но я должен что-то извлечь из этого. Где эти чертовы дети?"
  
  "Наверху. Но я также не позволю тебе убивать детей".
  
  "Никогда бы не подумал об этом, док. Не стал бы топить даже щенка. Ты же знаешь старину Джона. Так что свяжи ее, ладно? Нельзя допустить, чтобы она погналась за нами". Он попятился к двери.
  
  Улицы оглашал вой сирен. Ропот собирающейся толпы протянул щупальца в комнату. "Прости, что все так закончилось, Мария. Но бизнес есть бизнес".
  
  "Я почти поверил ..." Она уставилась на него. На мгновение она показалась маленькой и беззащитной. Он напомнил себе, что она сангарийка, что она станет мгновенной смертью, если он будет неосторожен. "Полагаю, ты успокаиваешь свою совесть. Я бы не стал, если бы мы поменялись ролями. Ты и так уже причинил нам слишком много боли".
  
  Не очень умно говорить тому, кто наставляет на тебя пистолет ", - подумал Нивен. Он пожал плечами. "Возможно. Хотя дело не в совести. Другая слабость. Наверное, нужно быть человеком, чтобы понять ". Он предоставил ей самой разобраться, что он имел в виду.
  
  Маус вернулся с детьми и доктором. В процессе он раздобыл оружие. "Свяжите и этих троих, Док".
  
  Доктор был напуган больше, чем Брэнди или Майкл. Люди, занятые на периферии Бизнеса, обычно представляли операции организации и против нее более смертоносными, чем они были на самом деле.
  
  Брэнди спросила: "Что ты делаешь, Ган?" Прямо, без эмоций. Как будто она привыкла находиться под прицелом.
  
  "По делу, дорогая".
  
  "О". Она бросила на мать полный отвращения взгляд.
  
  "Он Звездный охотник", - сказала ей Мария.
  
  "И вы клюнули на его историю?"
  
  Нивен разорвал простыни на полоски, связал доктора, затем девушку, затем Майкла. "Говорил вам, что я знал пирата, капитан".
  
  "Хорошо", - сказал Маус. "Дай мне пистолет, док".
  
  "А? Почему?"
  
  "Потому что мне это нужно".
  
  Озадаченный Нивен передал оружие. Маус выбросил его в коридор.
  
  Нивен покачал головой и сказал: "Нам лучше поторопиться. Они не будут вечно оставаться дезорганизованными".
  
  "Сначала одно". Маус сунул свое оружие под мышку. Он достал шприц из сумки доктора и наполнил его из ампулы, которую носил в кармане. "Это для вашего прадеда, дети. И всех его братьев и сестер, племянниц и племянничков".
  
  "Что, черт возьми, ты делаешь?" Потребовал ответа Нивен.
  
  "Просто бизнес, док. Turnabout - это честная игра, верно? Мы должны расширять наши собственные рынки". Он приподнял рукав Майкла.
  
  Мария поняла мгновенно. "Нет! Пиао! Не мои дети. Убей меня, если хочешь, но не ... "
  
  Маус ответил ей натянутой улыбкой. "Всего лишь бизнес, леди. Заткните ей рот, док. Поторопитесь. Нам нужно убрать вещи, пока не появился флот, чтобы мы отключили здесь установку".
  
  Нивен внезапно понял, что делает Маус. "Эй! Ты не можешь "... Он хотел остановить это, возразить, отказаться, но его смутило упоминание Военно-морского флота. "Звездная пыль?"
  
  Маус кивнул, злобно улыбаясь. Его рука потянулась к оружию.
  
  "О". Как этот человек мог быть таким жестоким? Это было убийство наихудшим из возможных способов.
  
  Марии отчаянно требовался позыв на рвоту. Ее крики могли привлечь внимание...
  
  Ошеломленный, Нивен заставил ее замолчать. Ее плоть казалась ледяной под его пальцами. Он почувствовал, как внутри нее закипают гнев и ненависть. Ее начало трясти.
  
  На мгновение ему показалось, что у нее припадок.
  
  Маус сделал детям инъекцию. На его губах играла зловещая улыбочка. Он был блаженно счастлив в своей жестокости.
  
  Почему он так сильно ненавидел?
  
  "Давай, док. Они спускаются. Разве ты их не слышишь?"
  
  Шум толпы и сирены уступали грохоту штурмовых десантных катеров, спускающихся на пробойных рейсах. Атмосфера Broken Wings вопила протестом против нарушения.
  
  Юпп был в пути.
  
  Кто-то просунул голову в дверной проем. Маус выстрелил, промахнулся, выскочил в коридор и выстрелил снова. "Док, ты выйдешь?"
  
  "Мне жаль, Мария. Правда. Так и должно было быть". Он мимоходом прихватил игольчатый пистолет, пропустил свежий труп и погнался за Мышом к аварийной лестнице.
  
  Позже, когда они ждали в толпе, наблюдая, как захватчики проходят через главные городские шлюзы, Нивен спросил: "Что это была за чушь насчет того, чтобы убраться отсюда до того, как флот узнает?"
  
  "Мы должны были быть Звездным Охотником и Пиао, помнишь?"
  
  "Но они узнают, когда ..."
  
  "Пока нет. Посмотрите". Морские пехотинцы, вошедшие в город, были одеты в униформу, но это не было служебным. Ничего подобного Нивен никогда не видел.
  
  Маус тщательно выбрал место ожидания. Человек, увешанный медью, направлялся прямо к ним. "Мистер Пяо?" Он избегал смотреть на Нивена. Его отношение, казалось, выражало смесь благоговения, страха и отвращения. "У вас есть материал для моих офицеров?"
  
  "Это я понимаю, полковник". Маус протянул толстый сверток. "Поздравляю. Ваши люди так же эффективны, как и наши".
  
  Полковник покраснел. Его рот открылся, но он взял себя в руки. Осторожно он сказал: "Тем более, мистер Пяо. Как вы когда-нибудь узнаете".
  
  "Все возможно для тех, кто верит".
  
  Полковник пролистал стопку экземпляров. Другие офицеры собрались позади него. Он начал передавать им бумаги.
  
  "Давайте дрейфовать, док. Они справятся".
  
  От Нивена не ускользнула настороженность в глазах всех этих морских пехотинцев. "Что все это значило?"
  
  "О. Они думают, что мы тоже Пиао и Звездный охотник. Они думают, что мы заключили сделку с Лунным командованием, чтобы мы могли сбить сангарийцев и взять под контроль их сети".
  
  "К чему вся эта дымовая завеса?"
  
  "Мы должны сохранить историю о Звездных охотниках живой, по крайней мере, до тех пор, пока Юпп не добьется своего. В противном случае они могут эвакуировать свои производственные мощности. Кстати, я хотел сказать, что ты проделал хорошую работу, раскопав всю эту информацию. Старик будет в восторге от тебя. "
  
  Нивен не понял этого. "Для меня это слишком по-византийски. Предполагается, что сангарийцы узнают, что они морские пехотинцы? А потом выясняется, что мы ничего не сказали о производственных мощностях, потому что это перекрыло бы наши собственные поставки?"
  
  "Подожди, пока не разберешься в одной из сложных загадок Старика".
  
  "Мистер Пяо?" спросил офицер морской пехоты.
  
  "Да".
  
  "Если вы последуете за мной, сэр. Ваш транспорт". Морские пехотинцы окружили их. Мера предосторожности против убийства, предположил Нивен. Эти награды все еще существовали.
  
  Из города доносились звуки спорадической драки. Полагая, что налетчики - люди Звездного Охотника, сангарийские приспешники будут сражаться упорно. О жестокости Звездного охотника по отношению к коллаборационистам ходили легенды.
  
  Морские пехотинцы усадили их в бронетранспортер. Он был в их распоряжении. Он с грохотом покатил в сторону порта Энджел.
  
  "Мышонок, у меня такое чувство, что адмирал добавил несколько новшеств, просто чтобы сделать это интересным. Что произойдет, когда Звездный охотник узнает, что мы использовали его имя всуе?"
  
  Маус был в прекрасном настроении. У него был прекрасный день. Он вырезал свои инициалы на сангарийской душе. Он разгромил их криминальный дом. "Я открою вам секрет, Док. Если вы пообещаете, что никогда не расскажете Старику, что знаете". Он выжидающе посмотрел на Нивена.
  
  "Хорошо. Я даю. Что?"
  
  "Ты действительно Звездный охотник".
  
  "Что?"
  
  "Звездный охотник. Пяо. Старик все это изобрел. Звездный охотник - это тот, на кого он указывает и говорит: ‘Ты! "
  
  "Вот дерьмо. Мышонок, мне это действительно было нужно. Ты до смерти напугал меня тем, что этот сукин сын собирается выползти из-за дерева и перерезать мне горло. После подведения итогов у меня годичный отпуск. И, черт возьми, как только он закончится, я собираюсь ... "
  
  "Не рассчитывай на это, док. Не тогда, когда работаешь на Старика".
  
  Октябрь 3047. Капитан Юпп фон Драхау, командующий Четвертой оперативной группой специального назначения с приданной тяжелой осадной эскадрой, неожиданно начинает наступление на производственные мощности Сангарии, скрытые во внутреннем поясе астероидов, окружающем Дельта Шеол, белый карлик в мини-скоплении под названием Адские звезды. Разрушение быстрое, жестокое и полное. В то же время Конфедерация и местные полицейские агентства начинают закрывать сети наркоторговцев, ранее имевшие корни в "Сломанных крыльях".
  
  Адмирал Бекхарт отыграл все очки в победном раунде против своего старейшего и наиболее предпочтительного врага.
  
  
  Девять: 3048 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", Данион
  
  Бен-Раби начал протискиваться в свою каюту, все еще свирепо глядя на сангарийку.
  
  "Я должен был нагнуть ее на Сломанных Крыльях", - прорычал Маус. "Ты должен был ... " Он не простил Мойше слабость, которая оставила ее в живых.
  
  "Я не выношу непредвиденных убийств, Мышонок".
  
  "Да? Посмотри туда и подумай об этом еще немного. Сколько зла она могла бы натворить?"
  
  "Хорошо. В этом есть какой-то извращенный смысл. Если вы считаете, что призрак, подобный Сломанным Крыльям, вернется, чтобы преследовать вас".
  
  "Так и будет. Так всегда бывает. Может быть, я все улажу ... "
  
  Бен-Раби покачал головой. "Не здесь. Не сейчас. Не после того, через что мы только что прошли".
  
  "Я не имел в виду прямо сейчас. Я не дурак, Мойше. Это выглядело бы как несчастный случай".
  
  "Пусть будет так, Мышонок".
  
  В Мышке не было сострадания. Я тоже должен был бы быть флинтом, подумал Бен-Раби. Но у меня нет его способности ненавидеть .
  
  Бен-Раби находил вещи и людей в своей жизни слишком преходящими, чтобы испытывать к ним более чем легкое отвращение.
  
  "Тогда ей лучше поторопиться, когда мы снова окажемся в грязи". Маус зарычал. "Один побег - это все, что она получит... Надеюсь, мы найдем Родной мир до того, как я уеду".
  
  Бен-Раби почувствовал укол ревности. Маус знал природу своего Грааля. Его стопы неизменно стояли на пути, который вел к нему, хотя это была чаша крови.
  
  "Я надеюсь на это ради тебя". Мойше тихо и горько рассмеялся. Иногда ему приходилось смеяться или кричать. "Увидимся позже". Он протиснулся в свою каюту.
  
  Он надеялся, что год, проведенный здесь взаперти, смягчит Мауса, но боялся, что надежды нет. Мария не позволяла времени работать. Воспоминания о детях вели ее дальше...
  
  Ненависть Мауса была старой и сильной, и она была глубже, чем обычно укореняется в культуре Конфедерации. Если бы он действительно был Грозой, это бы все объяснило. У Штормов Железного легиона был старомодный, библейский взгляд на вещи.
  
  Манипуляции сангарийцев во время войны на Линии Теней разрушили семью.
  
  Но Маусу не обязательно было быть Штормом. Его ненависть могла быть связана со звездной пылью.
  
  "Радость, которая сжигает, мечта, которая убивает", - так Чижевский назвал наркотик всего за несколько секунд до того, как его собственная зависимость увлекла его в большой, бесконечный сон о смерти. Наркотик был главной чумой того времени и затронул практически каждого человека. Он унес больше жизней, чем ожесточенная Улантонидская война.
  
  Звездная пыль была мечтой толкача. Она сразу вызывала привыкание. Один полет - и пользователь оказывался на крючке навсегда. Наркоман не мог сойти с ума. Он также не мог избавиться от простуды. Он также не мог заменить его другим, менее страшным наркотиком.
  
  Для бедняков из Внутреннего мира зависимость закончилась тяжело: самоубийством, смертью при попытке украсть достаточно, чтобы профинансировать очередную дозу, или гибелью в постоянных воздушных боях между наркоманами, имеющими и не имеющими. И много раз конец наступал медленно, с криками, в учреждении, где надзиратели ничего не могли сделать, кроме как наблюдать, защищать мир, удерживая наркомана в узде, и пытаться развить каменные сердца.
  
  Отвратительные факты пристрастия к "звездной пыли" нисколько не щекотали совесть сангарийцев. У них был товар для сбыта, звездный бизнес, который нужно было превратить.
  
  Они не были жестокими от природы. Они просто не видели в людях ничего, кроме животных, которых нужно эксплуатировать. Считают ли скотовод, мясник и покупатель себя жестокими по отношению к мясным животным? Сангарийцы считали своих клиентов лучше крупного рогатого скота. Больше похоже на то, что европейцы эпохи Возрождения думали о чернокожих африканцах. Полуразумные обезьяны.
  
  Бен-Раби лежал на своей койке и размышлял о своем напарнике. Маус утверждал, что все его задания были контр-сангарийскими. До настоящего времени они были, и Маус преследовал их с диким рвением, с мелкими жестокими штрихами, такими, как инъекция детям Марии. Но что он делал здесь, сейчас, работая против Ловцов Звезд? Это не укладывалось в голове.
  
  После объявления о рейде фон Драхау Маус витал в облаках, как будто сам был заядлым лыжником.
  
  Сангарийцы были демонами эпохи Конфедерации. Они легко сходили за людей. Их родной мир находился где-то за пределами Рукава. По сравнению с человечеством их было немного. Ходили слухи, что они могут размножаться только под своим родным солнцем.
  
  Сангарийцы мало что добывали для себя. Вместо этого они предпочитали совершать набеги, торговать наркотиками, рабами и оружием.
  
  Конфедерация испытывала к ним горькое негодование. Их главной жертвой был человек. Нечеловеческие расы считали их просто помехой.
  
  Кто-то тихо постучал в дверь Мойше. "Войдите", - сказал он. "Мышонок. Подумал, что это ты". Это был первый раз, когда он увидел Мауса со времен инквизиции Киндервоорта.
  
  "Ходят слухи, - сказал ему Маус, - что они все решили, что мы злые, подлые, порочные, противные, неотесанные и непривлекательные шпионы". Он рассмеялся.
  
  "Полагаю, сангарийка передала слово".
  
  "Возможно. Почему бы тебе не съехать туда и не посмотреть, что происходит? Это полезно для смеха. Черт возьми, можно подумать, что мы такие же редкие, как дронты, и пахнем, как скунсы ".
  
  "Не так ли? Морально?"
  
  "Ах... Мойше. Что, черт возьми, с тобой происходит в последнее время? Эй! Ты бы видел, как конкуренты смеются в рукав. Но мы смеемся последними. Они в пути. Этим утром солдаты Киндервоорта похитили пару бики. Тем же способом, которым он добрался до нас. Знали, что они придут. Похоже, он знал обо всех, кроме Штрельтсвайтера."
  
  "Мышонок, у них должен быть крот в команде Луны. Кто-то глубоко".
  
  "Это то, что я понимаю. Это единственный ответ, который складывается. Мойше, ты бы видел детей с их святым отношением. Как будто они думают, что они на высоте самолета над нами. Бедные невинные ". Маус улыбнулся воспоминанию. "Ты знаешь эту девчонку Уильямс? Я ее чертовски шокировал. Спросил ее цену. Она упустила суть. Это настоящая невинность ".
  
  "Ах, молодость. Мышонок, что случилось с нашей невинностью и идеализмом? Помнишь, как это было в Академии? Мы собирались спасти вселенную".
  
  "Кто-то узнал нашу цену". Он нахмурился и плюхнулся на свободную койку. "На самом деле это неправда. Мы делаем это, ты же знаешь. Просто механика этого процесса не такая, какой мы ее себе представляли. Мы не понимали, что во всем должен быть компромисс, что всякий раз, когда мы меняли что-то на то, каким, по нашему мнению, оно должно быть, нам приходилось делать это за чей-то счет... Черт возьми, ты заставляешь меня этим заниматься. "
  
  "Что?"
  
  "Размышления. Мойше, что с тобой происходит? Ты всегда был угрюмым парнем, но я никогда не видел тебя таким, каким ты был в последнее время. С тех пор, как мы ушли от Карсона ... "
  
  Оборона Бен-Раби была защищена с оружием в руках. Он не осмеливался открыться. Две причины: в наши дни этого просто не делали, и он сам не был уверен в том, что происходит. Итак, он замаскировал темные стены Фестунг-Зельбста полуправдой.
  
  "Я просто в депрессии. Может быть, потому, что у меня не было отпуска. Может быть, из-за мамы... У меня была полная сумка вещей, которые я хотел забрать домой. Несколько марок и монет я подобрал в зоне корпорации. Кое-что мне удалось вернуть из "Сломанных крыльев ". Эта красивая подставка из кости ручной работы из Трегоргарта и несколько новоземельных бабочек, которые в любом другом месте стоили бы и монетного двора ... "
  
  "Рев быков, мой друг. Рев быков". Маус посмотрел на него из-под опущенных бровей. "Я начинаю узнавать тебя, Мойше Бен-Раби. Я могу сказать, когда что-то берет тебя за живое. Тебе лучше что-нибудь сделать. Оно съест тебя живьем, если ты будешь держать его взаперти внутри. "
  
  Маус был прав в одном. Они узнавали друг друга лучше. Слишком хорошо. Маус сейчас читал его и хотел помочь. "Возможно. Когда у тебя следующий шахматный турнир? Я приду, проиграю несколько партий, опрокину пару кружек пива с солдатами. "
  
  Маус нахмурился. Он узнавал световое шоу, когда видел его.
  
  Подобрались чертовски близко!
  
  Маус взглянул на Иерусалим, на котором что-то писал Бен-Раби. "Ну, я не хотел порлок, Мойше". Он встал. "Я не знаю, будут ли у нас еще турниры. Киндервоорт говорит, что мы проведем Danion как-нибудь вечером. Вот почему я пришел. Подумал, что вы захотите узнать. "
  
  BenRabi оживился. "Привет, хорошо". Он толкнул Иерусалим бумаги, поднялся, начал расхаживать туда-сюда. "Ожидание становится для меня. Небольшая работа ... "
  
  Встреча с кораблем-сборщиком была разочаровывающей. В приемном отсеке не было ни духовых оркестров, ни толп любопытных. Единственными сейнерами поблизости были те, кого послали показать сухопутным жителям их каюты и проинструктировать об их рабочих заданиях. Никто сколько-нибудь значимого положения не вышел поприветствовать их. Мойше был разочарован.
  
  Его гид выполнил свою работу быстро и эффективно и сказал ему: "Тебе лучше лечь спать. У нас сейчас середина ночи. Я вернусь пораньше, чтобы помочь тебе провести твой первый день".
  
  "Хорошо. Спасибо, Пол". Мойше осмотрел мужчину. Пол был очень похож на сейнеров, которых он встречал раньше.
  
  Мужчина тоже осматривал его и при этом боролся с предрассудками. "Спокойной ночи, мистер Бен-Раби".
  
  "Увидимся утром".
  
  Но он этого не сделал. Вместо него появилась Эми и взяла Бен-Раби и Мауса под свое крыло.
  
  "Приглядываешь за нами, да?" Спросил Мышонок.
  
  Она слегка покраснела. "Да. Вроде того. Ярл сказал, что хочет держать вас вместе, чтобы за вами было легче наблюдать".
  
  "Вам не нужно смущаться. Мы понимаем".
  
  "Это не в моем вкусе, коммандер Шторм. Я водопроводчик, а не контрразведчик".
  
  "Зовите меня Маусом. Пожалуйста. Или мистер Ивасаки".
  
  "Все, что захочешь. Мышонок. Ты готова к завтраку?" Она повернулась к Мойше.
  
  "Я все еще Мойше Бен-Раби. Все в порядке? ДА. Я мог бы съесть три завтрака. "
  
  Работа началась сразу после выдачи инструментов и краткого урока о том, как ориентироваться на корабле-сборщике. Она никогда не прекращалась.
  
  Мойше забыл о своей вопиющей нужде в напряженных трудах следующей недели. Воспоминания, которые терзали подбрюшье его души, исчезли из сознания. Он летел легко, не думая, не наблюдая, не задавая вопросов. Он был слишком занят или слишком устал. Сейнеры были верны своему обещанию усердно работать с сухопутными жителями.
  
  Причуда разума, о которой он думал как об образе пистолета, немного беспокоила его, но лишь слегка, когда он блуждал в мечтах наяву, заменяя поврежденные трубопроводы или расходомеры. Он ухватился за видение, поиграл с ним, погрузился в несколько продолжительных мечтаний наяву. Это помогло скоротать время.
  
  Будучи занятым, он снова начал наслаждаться жизнью.
  
  "Здесь происходит что-то странное, Мышонок", - прошептал он однажды, когда Эми была вне пределов слышимости.
  
  "Что это?"
  
  "Этот корабль пострадал не так сильно, как они хотят, чтобы мы думали. Оглянитесь вокруг".
  
  "Я не мог сказать. Я никогда не служил в строю. Все, что я знаю о кораблях, это то, что ты садишься на корабль, а через некоторое время возвращаешься в другое место".
  
  "Это означает, что было нанесено много повреждений, но ничего такого, что вывело бы из строя что-то такого размера. Они могли бы справиться с этим сами. Возможно, им потребовалось бы всего пару лет".
  
  "И что?"
  
  "Так что, может быть, мы здесь по какой-то другой причине. Моя интуиция подсказывает это еще со времен Карсона".
  
  "Зачем бы им привлекать посторонних, если бы в этом не было абсолютной необходимости?"
  
  "Я не знаю. Единственная причина, по которой вы набираете слишком много персонала на корабле, заключается в том, что у вас есть избыточный персонал на случай, если вы понесете потери в бою. Но на таком большом корабле двести человек или даже тысяча ничего не значат. И с кем будут сражаться сейнеры? С Конфедерацией? Только не с кучкой сторонников пятой колонны на борту. "
  
  "Дайте этому время. Оно достигнет вершины. На что бы они ни надеялись, они не смогут вечно все скрывать".
  
  "Неужели. Эми идет". Любопытно, подумал он. Мауса, похоже, совсем не интересовали мотивы "Ловцов звезд".
  
  Первая неделя Бен-Раби действительно имела свои острые углы. Каждая встреча с сангарийкой становилась кризисом. И ее нельзя было избежать. Ее команда, ремонтировавшая воздуховоды, работала в тех же служебных проходах, что и его.
  
  Она не оставила бы Мауса в покое. И уверенность в своей цели, которая делала ответы Мауса предсказуемыми, заставляла Бен-Раби беспокоиться о собственной неполноте.
  
  Она не заманивала его в ловушку. Она знала, что он ничего не сделает, только одухотворенно посмотрит на нее, отражая ответную боль, причиняемую ей.
  
  Она появилась из поперечного прохода всего в нескольких секундах позади Эми.
  
  "Черт!" Мойше выругался. "Опять она".
  
  "Удержи меня, Мойше".
  
  "Ты справишься, напарник. Будь и моей задницей в огне".
  
  "Ну вот, опять Крыса". Сангарийка стояла, уперев руки в бока, бросая ему вызов. Ее поддерживали несколько молодых идеалистов. Она продала им простенький антишпионский пакет. "Какой неприятный сюрприз. Зарезал кого-нибудь в последнее время, шпион? На борту много не признающихся. Ты должен быть счастлив, как свинья по колено в помоях. "
  
  Любопытная метафора, подумала Бен-Раби. Должно быть, она выбрала ее специально для трегоргартских детей.
  
  Молодые люди смущенно переглянулись. Они разделяли ее взгляды и сами были довольно грубой компанией, но их общество научило их, что излишняя прямота может привести к гибели человека. Трегоргарт был суровым миром.
  
  "Вы могли бы начать с меня. Вы знаете, что я думаю о вашей фашистской военной диктатуре. Или у вас кишка тонка?"
  
  Она чертовски хорошо знала, что он это сделал, но предполагала, что он не ответит при свидетелях - или что она могла бы взять его, если бы он это сделал. Она обманывает себя, подумал Бен-Раби. Она считала, что Маус умеет наносить удары сзади. Он был намного большим. Два десятилетия тренировок и несколько тысяч лет боевого опыта сделали его идеальной органической машиной для убийства.
  
  Мойше не знал ни об оружии, ни о системе ближнего боя, которые Маус не знал бы так хорошо, как любой когда-либо живший человек. Если не считать того, что она и вся ее компания мало что могли бы сделать, если бы он вышел из себя.
  
  Бен-Раби чувствовал боль Мауса, чувствовал потребность Мауса показать ей это. Но его напарник держал себя в руках. Это тоже было частью его тренировки.
  
  Бен-Раби пришлось самому проявлять некоторое самообладание. Поведение женщины подорвало его сострадание.
  
  Она играла в более опасную игру, чем подозревала. Если она не успокоится, это обернется для нее неприятными последствиями.
  
  Бен-Раби был уверен, что женщина действует по какому-то тщательно подготовленному плану. Ее игра не улучшилась. Ее легкая уверенность была обманута.
  
  Но она была уязвима. Ее Ахиллесовой пятой была ее ненависть. Бен-Раби был уверен, что Маус воспользуется этим...
  
  "Мисс Гонсалес", - сказала Эми. "Если вы закончили? У нас есть работа. И я предлагаю вам вернуться к своим обязанностям, пока не возникло причин для расследования отсутствия вашего руководителя".
  
  Сангарийка отступила. Она не была готова подвергнуть опасности свою миссию.
  
  "Я чувствую себя дураком", - пробормотал Бен-Раби.
  
  Опустив глаза, Маус сказал: "Я тоже. Я не могу терпеть это вечно, Мойше".
  
  Затем Эми сказала им: "Я рада, что вы сдержались. Все достаточно уродливо и без того, чтобы мы прибегали к физической силе".
  
  Она заинтриговала Бен-Раби. Он много наблюдал за ней, когда она не смотрела. Он был рад, что она не набрала килограммов веса. Он был не из таких, и в глубине души уже начал строить планы относительно нее.
  
  Над технологической схемой, испещренной черными крестиками, обозначающими проблемные места, пока Эми ходила за специальным гаечным ключом, Маус пробормотала: "Становится трудно, Мойше. Я знаю, что она делает, но... Она пытается заставить нас выйти из игры ".
  
  "Держись".
  
  "В одну из таких ночей ... "
  
  Неутомимая мышь. Когда Бен-Раби закончил работу, у него едва хватило сил, чтобы поесть, а затем завалиться в постель. Но Маус выбрался наружу и смешался с толпой, завел новые знакомства (в основном женского пола) и нашел новые интересы. Он впитывал каждую крупицу информации, которая попадалась ему на пути.
  
  Его последним увлечением был среднеамериканский футбол, популярный среди сейнеров. Они прибыли как раз к началу предсезонного ажиотажа. Его интерес дал ему повод подвигаться.
  
  Мойше боялся. Установив свой режим передвижения, Маус мог устроить роковую встречу с Марией где-нибудь далеко от привычного места обитания землян.
  
  Мойше подумал, не стоит ли ему застать ее одну и попытаться заставить понять.
  
  Он вспомнил О Сломанных Крыльях.
  
  Он был ее главной целью. Она пыталась добраться до него через Мауса. Боль, которую он причинил ей, была более личной, более ударившей по самолюбию, чем то, что сделал Маус. По ее рассуждениям, то, что случилось с детьми, могло быть возложено на его порог. Он мог бы это предотвратить.
  
  Ему придется быть начеку. Маус был не единственным, кто мог устроить несчастный случай.
  
  "Она одна?" Спросил Маус. "Им нравится, когда их много".
  
  "Я пока никого не заметил. Они могут быть близки к этому. Что я хочу знать, так это почему она здесь? Все остальные что-то пробовали. Но она просто продолжает быть несносной. "
  
  "Она ждет".
  
  "Для чего?"
  
  Маус пожал плечами. "Я думаю, мы узнаем это на собственном горьком опыте".
  
  "Вот идея", - сказал Мойше. "Она только что пришла мне в голову. Способ предупредить ее".
  
  "Как?"
  
  "Завтра день отдыха, верно?" Им был обещан один выходной в неделю. Это будет первый.
  
  "И?"
  
  "Эти дети. Ты же знаешь, какие трегоргартианцы. Они бросают вызов всем, чтобы встретиться с ними в турнире на выбывание по боевым искусствам. Думаешь, ты смог бы справиться с ними? Никому не причинив вреда?"
  
  Мыш подумал. "Я не знаю, смогу ли я больше сдерживать удары".
  
  "Мальчикам это тоже пошло бы на пользу".
  
  Жители Трегоргарта вдали от дома, как правило, становились хулиганами. Их родной мир приучил их верить, что те, кто не сражается по первому зову, трусы. Немного повозившись, они быстро цивилизовались.
  
  "Возможно, они передумают позволять ей втягивать их в это", - размышлял Бен-Раби. "Они должны знать, что она что-то замышляет".
  
  "Они бы отступили, если бы знали, что я опасен, а?"
  
  "Я надеюсь. Кажется, секс - это ее главная власть над ними. Я вижу, как одна из них почти каждое утро выскальзывает из своей комнаты".
  
  "Кто из чьей каюты крадется?"
  
  Эми вернулась. "Просто сплетничаю", - ответил Мойше. "У одной из девушек работает сборочный конвейер".
  
  Она укусила. "Сухопутные люди! Они правы насчет того, что вы аморальны".
  
  Мойше воздержался от замечания, что сейнеры, похоже, были такими же распущенными, как и его соплеменники. Педантичность Эми была личной, а не культурной. Она была единственной из его знакомых Ловцов Звезд, которая несла подобную чушь о морали.
  
  Маус не утерпел. "Когда ты потеряла свою, мисс Мораль?"
  
  "Ха? Мой кто?"
  
  "Твоя вишенка. Ты не чище воздуха Старой Земли".
  
  Она запиналась, краснела, бормотала что-то о том, что все наземные жители одинаковы.
  
  "Ты прав. Сатиры и нимфы, большинство из нас". Мыш облизал губы, подмигнул и спросил: "Что ты делаешь сегодня вечером?"
  
  Бен-Раби ухмыльнулся. Маус дразнил ее, как делал всю неделю, но она этого не осознавала. Он использовал более тонкий подход, когда действительно хотел женщину.
  
  Что-то внутри нее щелкнуло, как это случалось каждый раз, когда Маус заставлял ее защищаться. Другая, более холодная личность проявилась достаточно надолго, чтобы она преодолела трудности. "Спит. Одна. Ты решил, где хочешь прорезать водопровод?" Затем еще одна быстрая смена темы. "О. Ярл просил передать тебе, чтобы ты поточил зубы. Он приведет несколько человек поиграть с тобой завтра. Ты тоже, Мойше."
  
  Маус стал чемпионом по шахматам на Третьем корабле службы. Сейнеры были в восторге от этого. Им нравилась игра, и они стремились к новым испытаниям.
  
  "Почему я? Я никуда не гожусь".
  
  "Лучше, чем ты думаешь. В любом случае, мы хотим, чтобы каждый нашел свое место в иерархии". Ее твердость исчезла так же быстро, как и появилась.
  
  "Я хотел перейти на Двадцать третью Западную. Если бы я мог получить разрешение". Он снял оправдание со стены, чтобы успокоить свое эго. Ему не нравилось постоянно проигрывать, даже в играх. "Я слышал, что у одного парня есть несколько старинных английских монет. Викторианские".
  
  Она выглядела озадаченной.
  
  Маус рассмеялся. "Разве ты не знал? Мы оба безумные коллекционеры. В основном монеты и марки, потому что их легко таскать с собой".
  
  Нахмурившись, Эми посмотрела на них, напомнив Бен-Раби Элис. Так много выражений их лиц были похожи. "Похоже, ты все время сходишь с ума. Шахматы. Архаизм. Коллекции. Футбол и женщины."
  
  "Это он, а не я", - сказал Бен-Раби.
  
  "А как же люди?" Спросила Эми.
  
  "Разве женщины не люди?" Возразил Маус.
  
  Она покачала головой. Она была Ловцом звезд, и Ловцы звезд не могли ее понять. Даже архаизм был для них просто хобби. Сухопутные люди ввязывались во все это, потому что не хотели связываться с людьми. Людям больно. Растущая близость между Маусом и Бен-Раби и очевидная дружба, сложившаяся между другими иностранцами, сбивали Эми с толку. Она не осознавала, что им не хватает временной глубины.
  
  Критическое различие между отношениями Конфедерации и Звездных рыбаков заключалось в продолжительности отношений. Мысль о близких отношениях, которые можно разорвать быстро, безболезненно, так же легко, как они сформировались, не пришла бы в голову Ловцу звезд. Но они жили в закрытой, статичной культуре, где через их жизнь прошло строго ограниченное число людей. Предполагалось, что дружба будет длиться всю жизнь.
  
  Бен-Раби с подозрением относился к завтрашнему дню. Изоляция сухопутных жителей в отдаленном жилом кубе свела к минимуму культурные трения в течение недели. Но Киндервоорт, для которого "аутсайдеры" стали любимым проектом, планировал превратить день отдыха в гигантскую студенческую курилку, где на прибрежных путях будут видны потоки сейнеров.
  
  Мойше предположил, что все еще пытается всех успокоить. Киндервоорт был довольно вдумчивым, достойным восхищения полицейским. Возможно, этот человек еще ему понравится.
  
  
  Десять: 3047 год нашей эры
  
  Старые времена, празднование Победы
  
  "Макс! Ты прекрасен".
  
  "Не говори так чертовски удивленно, Уолтер".
  
  "О. Я не имел в виду... Я просто никогда раньше не видел тебя наряженной".
  
  "Уходи, пока тебя опережают, друг. Кстати. Я заметила, что ты тоже немного изменился, коммандер ". Она многозначительно посмотрела на двойные солнечные лучи на его высоком воротнике. "Я думал, ты сказал, что ты окунь".
  
  "Военно-морской атташе é. Ты это знаешь".
  
  "Нет, я этого не делал. Военно-морской атташе é. Разве это не то же самое, что главный шпион? Бюро военно-морской разведки?"
  
  Перчевски покраснел. "Не всегда. Некоторые из нас... "
  
  "Не обращай на меня внимания, Уолтер". Она улыбнулась. "Я просто размышляю вслух. Это объяснило бы некоторые твои тайны".
  
  "Тайны? Обо мне? Давай, Макс. Я загадочен, как тыква. Вот мы и пришли".
  
  Морской пехотинец взял свой идентификационный значок, сунул его в прорезь. Он посмотрел на экран где-то вне поля зрения. "Спасибо, сэр. Это мисс Трэверс, сэр?"
  
  "Да".
  
  Он снова взглянул на экран. "Спасибо, сэр. Приятного вечера, сэр. Мэм". Дверь открылась.
  
  "Мэм?" Спросил Макс. "Неужели я выгляжу таким старым?"
  
  "Давай, Макс".
  
  "Разве он не собирается проверить меня?"
  
  "Он это сделал. С тобой все в порядке. У тебя нет бомбы в сумочке".
  
  "Большое спасибо. Что с вами делают в Академии? Почему офицеры не могут быть вежливыми, как этот милый молодой морской пехотинец?"
  
  "Ты только что жаловался... Макс, ты сегодня какой-то противный. В чем дело?" Он передал свою верхнюю одежду капралу морской пехоты в раздевалке, помог Максу надеть плащ.
  
  "Мне страшно, Уолтер. Я никогда даже близко не подходил к Командному клубу. Я не знаю, как разговаривать с сенаторами и адмиралами".
  
  "Знаешь что, Макс?"
  
  "Что?"
  
  "Я тоже никогда раньше здесь не был. Мы потеряем нашу девственность вместе. Но вот что я тебе скажу. Адмиралы и сенаторы натягивают штаны по одной штанине за раз, как и мы, и они будут лапать вас за ногу под столом так же, как это делаю я. "
  
  "Мужчина или женщина?" Она схватила его за руку, когда они вошли в огромный бальный зал. Ее хватка усилилась.
  
  "Оба, как вы выглядите сегодня вечером". Он замедлил шаг. В этом месте не было стен. Круговая анимированная голограмма скрывала границы комнаты. Изображения самых мощных боевых кораблей Военно-морского флота располагались во всех направлениях, кроме нисходящего. Перчевски автоматически осмотрел звездные поля. Он не увидел ни одного знакомого созвездия.
  
  Хватка Макса стала болезненной. "Я чувствую, что падаю, Уолтер".
  
  Местной гравитации было позволено снизиться до лунной нормы, чтобы усилить эффект глубокого космоса.
  
  "Кто-то действительно разыгрывает собаку", - проворчал Перчевски.
  
  "Коммандер. Мадам, - сказал другой вежливый морской пехотинец, - могу я проводить вас на ваши места?"
  
  Место было переполнено. "Конечно. Сколько людей будет здесь сегодня вечером, первый Ланс?" Он начинал нервничать. Он все еще не знал, почему оказался одним из избранных.
  
  "Почти две тысячи, сэр. Сюда, сэр". Морской пехотинец пододвинул стул для Макса.
  
  "Но ... " - Он обвел взглядом лица своих соседей по столу. Его челюсть отказывалась продолжать работать.
  
  Некоторых из них он знал лично. Начальника штаба ВМС и директора военно-морской разведки он узнал из holonetnews.
  
  Макс тоже узнала их. Она наклонилась и прошептала: "Кто ты, черт возьми, такой на самом деле, Уолтер?" Она была так потрясена, что не могла смотреть на высокое начальство.
  
  Перчевски уставился на обстановку своего заведения с таким же благоговением. "Я сам начинаю удивляться".
  
  "Томас?"
  
  Только один живой человек настаивал на том, чтобы называть его этим именем. Перчевски заставил себя поднять глаза и встретиться взглядом со своим боссом. "Сэр?" Он искоса взглянул на Мауса, который оценивающе разглядывал Макса, перешептываясь со своей подружкой.
  
  "Как у тебя дела, Макс?" Спросил Мышонок.
  
  "Ты тоже, Ямамото?"
  
  "Томас, CSN и DNI хотят, чтобы их познакомили".
  
  "Да, сэр". Он уклонился от взгляда адмирала Бекхарта, устремив свой взгляд на единственное еще свободное кресло. Он обошел вокруг, чтобы пожать руки начальству, пока Бекхарт бормотал приветствия.
  
  "Это тот человек", - сказал Бекхарт. "Он заставил все это начаться".
  
  "Поздравляю, коммандер", - сказали в CSN Перчевски. "И спасибо вам. Я понимаю, что вы получите Мечи и бриллианты. Не говоря уже о награде".
  
  Перчевский не мог скрыть своего недоумения.
  
  Они, должно быть, говорят об операции, подумал он. Мечи и бриллианты к Лунному кресту, верно? Еще нагрудные украшения. На еще одну медаль и пятьдесят пфеннигов он мог купить дешевую чашку соевого кофе. Или заплатить полмарки без него.
  
  "Спасибо, сэр. Я бы предпочел отдохнуть, сэр".
  
  Его смелость поразила его даже больше, чем горечь.
  
  Представитель ДНР уставился на Бекхарта. "Что за фокусы с войсками, адмирал?"
  
  "Мэм?"
  
  Перчевски ухмыльнулся. В конце концов, миссия того стоила, просто попасть сюда и увидеть это выражение на лице Бекхарта.
  
  "Этот человек, очевидно, не имеет ни малейшего представления о том, что он здесь делает".
  
  Перчевски подлил масла в огонь, кивнув за спиной своего босса.
  
  Он редко появлялся в присутствии своего командира, что было к лучшему. Адмирал пробудил в нем упрямство.
  
  "Скоро все станет ясно", - сказал Бекхарт. "Я просто подумал, что это будет приятным сюрпризом. Возвращайся к своей подруге, Томас. Я вижу, она знает Мауса".
  
  Уходя, Перчевски услышал, как DNI рявкнул: "И проследи, чтобы у них было немного свободного времени. Вся человеческая раса не может угнаться за твоим темпом".
  
  "Да, мэм".
  
  Перчевски поморщился. Он получит время, все в порядке. И он заплатит за это. Бекхарт вернет его с процентами.
  
  "О чем это было?" Спросил Макс. "У тебя был такой вид, будто они говорили о расстрельной команде".
  
  "Они собираются наградить меня медалью. В медалях что-то есть... Они просто кажутся неадекватными".
  
  "За то, что выжили после вируса?" На ее лице появилась саркастическая усмешка.
  
  Высшее начальство замолчало. Люди начали вставать. Маус бросил пальчиковую игру, в которую играл со своим компаньоном. Перчевски обернулся. "Юпп!"
  
  Фон Драхау выглядел старым и изможденным. Его лицо стало бледным с тех пор, как они виделись в последний раз. "Привет, Том". В данный момент он больше ни с кем не здоровался.
  
  Голограммы исчезли. Перчевски заметил съемочную группу новостей и камеры, которые они спрятали. "Я начинаю понимать", - пробормотал он.
  
  "Что?" Спросил Макс.
  
  "Леди, вы сейчас увидите всю мощь пропагандистского аппарата Лунного командования в действии".
  
  Фон Драхау опустился в пустое кресло. "Мышонок", - сказал он вместо приветствия. "Том, ты видел Хорста-Иоганна?"
  
  "Извини, Юпп. У меня не было возможности", - ответил Перчевски. "Это было плохо?"
  
  "От голода. И они тащат меня сюда, не имея возможности ... " Он прикинул старшинство остальных своих соседей по столу, закрыл глаза, откинулся назад.
  
  "Кто он?" Прошептал Макс.
  
  "Jupp von Drachau. Мы были одноклассниками в Академии. "
  
  "Был ли он замешан в том же, что и ты?"
  
  "Да. Вроде того".
  
  Стюарды Военно-морского флота начали подавать ужин. Это был своего рода шведский стол, гостям предлагали выбрать блюда с подносов, на которых лежали блюда из разных миров Конфедерации.
  
  "Что бы вы ни делали, не пропустите январское вино", - сказал Перчевски Максу. "Они всегда позволяют вам попробовать немного таких блюд".
  
  "Думал, ты никогда раньше здесь не был".
  
  "У мыши есть".
  
  "Мышь?"
  
  "Ямамото".
  
  "О? Ты тоже его знаешь?"
  
  "Мы тоже были одноклассниками".
  
  Голографические камеры начали подвывать. Они исчезли за новой голографической сценой.
  
  Это была не анимация. Это была ускоренная запись событий, происходивших внутри системы отображения обстановки на военном корабле.
  
  Зеленые дружественные вспышки приближались к огромному куску астероидного материала, вращающегося вокруг белого карлика-солнца. Еще больше белых карликов полыхало во всех направлениях. Перчевски почти ощущал жар, сокрушительный удар солнечных ветров.
  
  "Адские звезды", - пробормотал он. "Вот где это было".
  
  Астероид начал сверкать. Большие красные пятна исчезли под прикрытием бури красных точек.
  
  Быстрые зеленые вспышки неслись за ними.
  
  Астероид покрылся испариной.
  
  "Господи!" Сказал Перчевский.
  
  "Что?"
  
  "Это место было арсеналом".
  
  Макс не понимала. Она была флотским отродьем, но сама не служила. "Что происходит, Уолтер? Или как там тебя зовут".
  
  "Вот где был Юпп. Это демонстрационная запись битвы".
  
  Военные корабли Конфедерации начали атаку. Юпп получил свою долю огневой мощи.
  
  Гости самодовольно жевали, наблюдая за воспоминанием о гибели сангарийской станции.
  
  Быстроходные катера, пытавшиеся доставить детей в безопасное место, не смогли убежать от кровожадных псов Военно-морского флота. Защита станции также не выдержала обстрела тяжелой осадной эскадры. Но сангариец сражался, как кошка, загнанная в угол собаками, и оставил шрамы по приказу фон Драхау.
  
  То тут, то там профессионалы Военно-морского флота комментировали происходящее, словно сторонние зрители за игрой в бейсбол. Перчевски уставился в свою тарелку.
  
  Фон Драхау, как он отметил, был взволнован меньше, чем он.
  
  Стюард продолжал приносить блюда. Ему приходилось напоминать Максу, чтобы она пила ее вино. Январские вина были лучшими и редчайшими в Конфедерации.
  
  Сангарийцы выстояли, несмотря на сокрушительную атаку. Казалось невозможным, что они могли продержаться так долго, не говоря уже о том, чтобы продолжать сопротивляться.
  
  Пленных не брать. Это был общий приказ всем офицерам командного ранга, которые вступали в бой с сангарийцами.
  
  Господи, какие же мы кровожадные", - подумал Перчевски, оглядываясь по сторонам. Его соседи наслаждались зрелищем, хотя понятия не имели, о чем идет речь.
  
  Маус выглядел так, словно балансировал на грани оргазма.
  
  Как этот человек мог ненавидеть! Десантные катера морской пехоты подошли как раз к десерту.
  
  Записи с ручной камеры заменили стерильный повтор на дисплее. Морские пехотинцы преследовали сангарийцев и их наемников по задымленным, разрушенным коридорам. Бой был рукопашным и ожесточенным.
  
  Операторам, похоже, необычайно нравились растерзанные трупы и разрушенные защитные сооружения.
  
  Штурмовая группа прорвалась через воздушный шлюз.
  
  За ними, простираясь на многие километры, ярко освещенная, лежала самая огромная ферма с искусственной средой обитания, которую Перчевски когда-либо видел. Прогремел голос: "Поля Ситлака". Голограмма закончилась. Зажегся свет. Точка, нацеленная на ДНР. Она поднялась. "Дамы и господа. Товарищи по оружию. Вот чему посвящен сегодняшний вечер. Операция на Адских Звездах, в результате которой был уничтожен крупнейший завод по производству звездной пыли, который мы когда-либо обнаруживали. Рейд был проведен двенадцать дней назад. Полицейские силы по всему Арм проводят облавы на людей, которые перерабатывали и продавали наркотик, произведенный на этом астероиде. "
  
  Она продолжила речь, восхваляющую военно-морской флот, которую Перчевски постарался проигнорировать. Ее темой было "слава Богу за бдительность и решительность Бюро".
  
  CSN сказал то же самое по-другому и похвалил фон Драхау и сотрудников флота, которые действовали на основе информации, предоставленной Бюро.
  
  Как и почему разведывательный переворот остался без внимания. Подробности не могут быть разглашены по соображениям безопасности. Ответственные агенты получат награды.
  
  "Ты профан, да?" Прошептал Макс.
  
  Перчевски пожал плечами. Выражение, близкое к поклонению, на ее лице поразило его.
  
  "У меня был младший брат Уолтер. Он подсел на "звездную пыль"".
  
  "О". Он проверил время и с удивлением обнаружил, что оно совсем не тянулось.
  
  CSN настоял на том, чтобы представить капитана фон Драхау миллиардам граждан Конфедерации. Юпп неохотно принял свои награды.
  
  "Мгновенная знаменитость", - размышлял Перчевски. "Мгновенный миллионер. И они не вспомнят его имени через шесть месяцев".
  
  "Почему ты такой кислый?" Потребовал ответа Макс. "Тебе следовало бы взбрыкнуть. Посмотри, что ты наделал".
  
  "Я знаю, что я сделал. Я был там. Давай поговорим о чем-нибудь другом. Как насчет набора авиапочты "Полярный рейс", который ты обещала мне последние два года?"
  
  "Держу пари, ты получишь кучу призовых денег. Сколько? Ты уже знаешь?"
  
  "Нет. Я не знал о рейде до сегодняшнего вечера".
  
  "Вы сможете купить весь мой магазин".
  
  "Вероятно". Он и раньше выигрывал призовые деньги. По большинству стандартов он был богатым человеком. Он этого не осознавал. Деньги мало что значили для него. Он мог купить все, что хотел, когда хотел, поэтому экономические проблемы никогда не вторгались в его жизнь.
  
  "Разве ты не взволнован?"
  
  "Нет".
  
  "Я есть. Когда мы отправляемся на раскопки на Темной Стороне?"
  
  "Я не знаю. Я думаю, они собираются заставить меня работать". Он принял решение. Он возвращался домой. На свой родной мир. В последний раз. Возможно, там, где ни одному человеку из миллиарда не было дела до Сангари, или Марша Уланта, или пиратов Макгроу, или чего-либо еще, происходящего за пределами планеты, он мог бы убежать от самого себя.
  
  И, может быть, он смог бы освежить в памяти то, что привело его в жизнь, которую он так ненавидел сейчас. Может быть, он смог бы заново осознать, какой был выбор.
  
  Шоу в пользу голонцев завершилось. Затем состоялось частное вскрытие, на котором он и Маус пожали руки могучим и получили их медали и денежный приз.
  
  Макс терпеливо ждал этого.
  
  "Тебе следовало пойти домой", - сказал он ей, когда наконец оторвался. "Ты не можешь всю жизнь ждать меня".
  
  "Я хотела. Я иду с тобой". Она сжала его руку.
  
  "Сукин сын", - тихо сказал он. Его настроение взлетело до небес.
  
  Он запал на нее в течение многих лет. Она дразнила и заводила его улыбками и нежными прикосновениями и никогда не сдавалась. Случайные дружеские свидания были настолько близки, насколько он когда-либо был близок.
  
  Макс все-таки сделал этот вечер полезным.
  
  
  Одиннадцать: 3048 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", Данион
  
  Бен-Раби застонал, когда приоткрыл глаз и увидел время. Уже полдень. Он потратил впустую половину своего дня отдыха.
  
  Он бросился с кровати и в душе. Несколько минут спустя он был шаркая Иерусалим документы, пытаясь найти, где он остановился.
  
  Заскулил дверной звонок. "Черт! Я только начал. Открыто".
  
  Дверь скользнула в сторону. Ярл Киндервоорт, Эми и полдюжины незнакомых сейнеров улыбнулись ему. На них были яркие старинные костюмы. Мойше рассмеялся. "Вы выглядите как беженцы из эпопеи о крови и клинках". За исключением одного маленького человечка сзади, чумазого-ужасного в регалиях Билли Кида. "Что за черт? Король Артур на борту?"
  
  "Сегодня день отдыха, Мойше", - сказала Эми, используя ту улыбку, которая растопила его. "Мы решили вытащить старого гризли из его логова".
  
  Как он мог оставаться злым при виде этой улыбки? Она была такой чертовски обезоруживающей и теплой. "Я собирался поработать над рассказом". На нее произвело впечатление то, что он опубликованный автор. "В любом случае, мне нечего надеть". Он понял, что они ему что-то предлагают. Он насторожился.
  
  "А?" - спросил Киндервоорт, прикладывая ладонь к уху. "Что это? Неважно, Мойше. На это нет времени. Давай. Мы уже опаздываем на вечеринку. "
  
  Эми нараспев повторяла: "Мы опаздываем, мы опаздываем на очень важное свидание ..."
  
  Киндервоорт схватил Мойше за руку и потащил к двери. Он проигнорировал протесты Бен-Раби и повел его по коридору, заполненному молодыми сейнерами в диких костюмах, петляя и пробираясь в общую комнату, служащую десантникам столовой, гимнастическим залом, комнатой отдыха и лаунжем. Это было большое место, но сегодня Мойше почувствовал, как стены давят на него. Он никогда не видел здесь такой толпы.
  
  Большинство сухопутных жителей были там, затерявшись среди в пять раз большего числа любопытных сейнеров. Какое-то время все шло своим чередом. Все было организовано. Недалеко от двери, за длинным столом, где шла дюжина шахматных партий, Бен-Раби заметил Мауса и завербованный им гарем.
  
  "Где он находит время?" пробормотал он.
  
  Киндервоорт и Эми подтолкнули его к столу.
  
  "Эй", - сказал Маус. "Ты откопал его. Тебе обязательно использовать взрывчатку?"
  
  "Он сдался без боя", - ответил Киндервоорт со смехом в голосе. "Кого он должен сыграть первым?"
  
  "Теперь подождите минутку ... "
  
  "Будь серьезен, Мойше", - огрызнулся Маус. "Ты станешь помешанным на римских свечах, если останешься взаперти. Выйди и скажи об этом миру. Иди туда и побей парня в конце стола. "
  
  В уголках глаз Мауса появилась напряженность. И резкость в его голосе. Мойше узнал команду. Он пересел за стол.
  
  Ему не нравилось, когда на него давили, но Маус был прав. Миссия не была проиграна. Он не стал бы выполнять свою работу, сидя в своей каюте.
  
  Он занял свободное место напротив юноши в конце стола, слабо улыбаясь. У его противника были черные. Мойше открыл игру королевской пешкой. Четыре хода. "Шах и мат". Он не мог в это поверить. Никто не попался на удочку дурака.
  
  "Хорошо, Мойше", - сказала Эми через его плечо. "Томми, просыпайся. Мойше не изощренный игрок. Он больше похож на твоего камикадзе".
  
  Бен-Раби обернулся. "Правда?" Она опиралась на спинку его стула. Череполицый Киндервоорт и его войска исчезли.
  
  "Из игр, в которые я видел, как вы играли".
  
  Рот Томми наконец закрылся. Стремительность поражения потрясла его.
  
  "Допустим, это просто для практики", - сказал Мойше. Томми слабо улыбнулся.
  
  "Слишком великодушно с твоей стороны", - пробормотал он. "Я заслужил то, что получил".
  
  Бен-Раби снова легко обыграл его, но потребовалось больше времени. Затем он продвинулся вверх по столу, быстро разыгрывая сейнера за сейнером и одного сухопутного игрока, которого он обыграл раньше. Ловцы звезд, несмотря на энтузиазм, были еще менее утонченными, чем он. Они играли в эту игру, как в шашки, готовясь к резне. Он выигрывал каждый матч, который играл.
  
  "Пора сделать перерыв, Эми", - сказал он. "У меня на заднице появляются мозоли".
  
  "То, что ты сделал для Томми, было очень мило с твоей стороны", - сказала она, ведя его к стойке с напитками.
  
  "Что это?"
  
  "Даю ему второй шанс. Намеренно играю плохо".
  
  "Я это сделал?" Он был рад, что они втянули его в это дело. Шум, возбуждение от новых людей... Это было заразительно.
  
  "Ты это сделал. Я кое-что знаю об игре. Томми нетерпеливый, но немного низкорослый. Ты знаешь ". Она постучала себя по виску. "Он мой троюродный брат. Мне его жаль. Когда-нибудь он поймет, что никогда никого не победит. Это его по-настоящему поразит. Единственное, что он действительно может делать лучше, чем кто-либо другой, - это обращаться с животными ".
  
  "Животные?" - недоверчиво переспросил Бен-Раби.
  
  "Конечно. Животные зоопарка. В двенадцатом южном направлении, у управления парусами. У нас есть для этого место. Это единственное, в чем у нас нет недостатка. У нас есть ботанические сады и дикие леса, футбольные стадионы и всевозможные космические расточители. Наши корабли построены для того, чтобы в них жили. "
  
  "Ты мне кое-кого напоминаешь", - пробормотал он, вспоминая Элис. У Элис был тот же эльфийский нос, те же высокие скулы, то же стройное тело с маленькой грудью.
  
  "Что?"
  
  "Ничего". Он попытался прикрыться, выпив полчашки дымящегося кофе. Это ошпарило его. Он обрызгал мужчину, стоявшего перед ним. Он пробормотал извинения, почувствовал себя ничтожеством и потер губы и язык.
  
  Эми увела его прежде, чем он успел унизиться.
  
  Взмахнув рукой, чтобы указать на толпу, он сказал: "Напоминает мне о съезде архаистов. Для чего читайте "Сумасшедший дом". Это продолжается каждую неделю?"
  
  "За исключением прошлой недели, когда они готовились принять вас на борт. Вы должны увидеть это во время спортивного сезона".
  
  "Как они находят людей для игры в эти игры? Судя по тому, что рассказал мне Маус ... "
  
  "Люди - это не проблема. В каждом жилом кубе есть команды. Они могут выбирать своих игроков. Быть героем спорта - это большое дело. Особенно, если ты выступаешь за одну из команд всех звезд, которые играют против других кораблей-сборщиков. У нас есть все игры, которые ты можешь себе представить. Ты когда-нибудь пробовал гандбол с нулевой гравитацией?"
  
  "Я играл. Может быть, не по тем правилам... Мы с Маусом иногда играем".
  
  "Кто победит?"
  
  "Он играет. Большую часть времени. У меня нет инстинкта убийцы. Я просто играю ради удовольствия".
  
  "Он всегда предельно серьезен, не так ли? Полон решимости. И все же, кажется, он наслаждается жизнью больше, чем ты".
  
  Он нахмурился. "Что это?"
  
  "Извините. На чем я остановился? О. Есть даже Олимпийские игры. И межкорабельные игры, когда мы на верфях, и флотские игры, когда мы собираем урожай".
  
  "Дворы?"
  
  "Достаточно сказано. Это секретная информация".
  
  Он не настаивал. Но агент в нем пометил ее слова.
  
  Эми подвела его к группе столиков под плакатом с надписью "УГОЛОК КОЛЛЕКЦИОНЕРА". Там было потише. Люди были старше и не так броско одеты. Мойше подсмотрел монеты, марки и другие мелкие вехи из прошлого Старой Земли. Коллекции монет и марок были популярными, облегчали связь с материнским миром в первые космические дни, когда масса и объем были критически важны.
  
  "Ни кусочка", - подслушал он, как один мужчина жаловался другому. Слушатель натянуто кивнул, как будто слышал это в n-й раз. "Я же говорил тебе, что это будет пустой тратой времени, Чарли. Они все гедонисты". Оратор сердито посмотрел на шумную группу архаистов. "Мы не увидим ничего нового до следующего аукциона".
  
  Его столик привлек внимание Бен-Раби. Мужчина разложил британские монеты и марки. "Извините, сэр".
  
  "Да?" - проворчал жалобщик. Затем он узнал в Мойше постороннего, которому, возможно, есть что предложить. Бен-Раби видел, как в нем нарастает возбуждение. Более дружелюбно: "Садись. Садись. Меня зовут Джордж. Чем ты занимаешься?"
  
  "Викторианцы. Скажи мне, как появились "Ловцы звезд"... "
  
  Быстрая заговорщицкая улыбка промелькнула на лице мужчины. "Я бы поспорил, что ты спросишь об этом, друг. Однажды мне повезло. Я купил этот невостребованный сундук, когда был на Большой Леденцовой горе. Открыл его и, Боже правый!" Джордж начал рассказ, который включал мельчайшие подробности его счастливого дня. Коллекционеры были такими, и у каждого была своя история.
  
  Мойше изучал его. Как он попал на планету Конфедерации? Почему? Был ли это еще один лакомый кусочек, который следует отметить красным? Часто ли Ловцы звезд тайно посещали миры своих охотников?
  
  "Я не знал, встречу ли я здесь каких-нибудь коллекционеров, - сказал Мойше, - но на всякий случай прихватил с собой свои торговые запасы. Я больше интересуюсь марками, чем монетами. Британскими, американскими и немецкими. Если вы кого-нибудь знаете. У меня есть кое-что хорошее. "
  
  "Знаешь кого-нибудь? Оглянись вокруг. Видишь всех этих птицеловов в упор?"
  
  Я чемпион по дурачеству, - внезапно подумал Мойше. Я мог бы оставить свою коллекцию, если бы смог продать ее на рынке. Черт возьми. Я богат.
  
  Призовые деньги каким-то образом накапливались. Он использовал их только для поддержки своих хобби.
  
  "Давай, друг. Садись. Сколько раз я должен тебе повторять? Пол, налей этому человеку кофе". Теперь Джордж, весь такой радушный, что практически силой усадил его в кресло. Мойше сдался. Эми пристроилась у него на спине.
  
  Должно быть, ее приставили ко мне, учитывая то, как она держится, - подумал Бен-Раби. Ее удерживает здесь не мое подавляющее обаяние .
  
  "Как я уже сказал, я Джордж. Они называют меня Сварливый Джордж. Но через некоторое время ты мне нравишься".
  
  "Бен-Раби. Мойше Бен-Раби. Я заметил вот эту марку ... " Они с Джорджем целый час обменивались историями.
  
  "Я рад, что ты затащила меня сюда", - сказал Мойше Эми позже.
  
  "Хорошо. Я рад, что тебе нравится". По ее тону было видно, что ей не весело.
  
  "Что ты делаешь сегодня вечером?" выпалил он. Он нервничал, как подросток, пытающийся пойти на свое первое свидание. "Я имею в виду, насчет бала. Одна из архаических групп устраивает гражданскую войну на Глубоком Юге США ... "
  
  Она грустно улыбнулась. "У меня нет никаких планов, если ты это имеешь в виду. Но у тебя нет костюма".
  
  "Обязательно ли это?"
  
  "Нет. Вы же знаете архаистов. Они готовы смириться с чем угодно, лишь бы заинтересовать людей в их любимые периоды. Этот уже популярен. Американские периоды здесь. Наши этнические корни в основном уходят в Северную Америку. Вы меня спрашиваете?"
  
  "Да. Наверное".
  
  "Хорошо". Она засмеялась. "Я заеду за тобой в восемь".
  
  "Что? Разве человек не должен? ... "
  
  "Только не тогда, когда он сухопутный житель. Правила. Тебя арестуют, если ты начнешь бегать вокруг и искать меня".
  
  "О. Хорошо. Что теперь?"
  
  "Здесь мало что происходит. Если только вы не хотите присоединиться к археологам или пойти на игру в бейсбол".
  
  "Давайте просто пройдемся". Возможно, он подхватит что-нибудь интересное.
  
  Они пообщались с прессой, посмотрели несколько выступлений архаистов, манипулирование Мышью с трегоргартской молодежью, турнир по фехтованию и бесконечные шахматные партии. Жизнь на борту "Даниона" мало чем отличалась от жизни на борту военного корабля в длительном патрулировании. Просто границы были не такими узкими.
  
  Эми познакомила Мойше со множеством людей, имена которых он тут же забыл. "Это становится похоже на разросшуюся коктейльную вечеринку", - заметил он. "Я ненавидел их, когда был в очереди. Ты должен был присутствовать. Именно из-за них я решил стать шпионом. Шпионы не обязаны быть любезными с людьми, которые им не нравятся ".
  
  Эми странно посмотрела на него.
  
  "Просто шучу".
  
  "Твой друг хорош во всем, что он делает, не так ли?" На нее произвело впечатление то, как Маус обошелся с трегоргартианцами.
  
  "Когда он чем-то интересуется, он отдает этому все. У него есть умение включаться и выключаться до полной самоотдачи".
  
  "И девушки. Как он находит время?"
  
  "Я не знаю. Если бы я знал, я бы сам нарезал полосу".
  
  Его ответ ее не удовлетворил. Она продолжала пытаться выведать у него что-нибудь. Она впустую потратила свое время. Он так долго занимался шпионским бизнесом, что отключение информации было рефлекторным.
  
  "Хочешь узнать что-нибудь о Маусе, отправляйся в "Рот лошади", - наконец сказал он ей.
  
  "Я так не думаю, Мойше".
  
  Он улыбнулся. Маус всю ночь рассказывал о себе, не сказав ни слова правды, и при этом трижды соблазнил ее. "Наверное, нет. Мы разные, он и я. Я из тех, кто предпочитает наблюдать. "
  
  Эми взяла его под руку. "Наблюдай за мной, наблюдатель".
  
  "О чем?"
  
  "Вы пришли посмотреть на сейнеры. Расскажите мне о нас. Какими мы вам кажемся?"
  
  "Хм. Счастливы. В мире с самими собой и вселенной. Вот что. Насчет смеха. Здесь все по-другому. Совсем не так, как дома. Как будто ваши души - часть этого. Как будто мои люди смеются только для того, чтобы рассеять тьму. Парень, который выступал в комедийном шоу? "
  
  "Джейк?"
  
  "Как бы его ни звали. Тот, кто рассказал историю о Мерфе, парне, который знал всех. Он даже заставил меня смеяться. И знаете почему? Потому что он подшучивал над вещами, о которых я бы даже не подумал. Или у меня не хватило бы духу критиковать. Я моральный трус ".
  
  "Вау. О чем ты говоришь? Что привело к этому?"
  
  "Я только что начал думать о своем боссе. Очень достойный джентльмен. Когда он хочет быть таким. Все большие люди находятся в команде Луны. Только их достоинство почти всегда замаскировано напыщенностью. С тех пор, как я был мичманом, у меня была фантазия о том, что я королевский секретный агент. Я бы ходил повсюду под видом Джо Ситизена. Я бы вел список. Всякий раз, когда государственный служащий или продавец вели себя несносно, я записывал их имена, и люди короля приходили и забирали их. Я также был бы чем-то вроде бродячего клоуна, который заставил бы напыщенных шишек показать себя такими, какие они есть. Моей первой целью было бы Бюро ".
  
  "Вы испытываете неприязнь к людям, на которых работаете?"
  
  Мойше не ответил. Настойчивость вопроса Эми отпугнула его. Она вдруг стала слишком увлеченной, слишком напряженной, слишком нетерпеливой. "Давай сменим тему".
  
  Она не стала настаивать. Некоторое время спустя она предложила: "Почему бы тебе сейчас не вернуться к своей работе?"
  
  "Пытаешься избавиться от меня?"
  
  "Нет! Я не это имел в виду. Это так прозвучало? Прости. Я просто подумал, что теперь тебе, возможно, станет лучше".
  
  Он на мгновение задумался. "Да. Может быть, так пойдет лучше. Мне неприятно это признавать, но я хорошо провел время, Эми. Спасибо ".
  
  Он позволил ей проводить его в свою каюту, где сразу же набросился на свой рассказ. Все прошло хорошо.
  
  Казалось, он едва начал, когда Эми нажала на его звонок. "Мойше. Просыпайся", - позвала она из коридора.
  
  "Открыто. Уже время?"
  
  Она появилась, очаровательно одетая как южная красавица, во множестве розового и нижних юбок. "Все хорошо? У тебя повсюду газеты". Через одну руку у нее была перекинута форма конфедерации, а под другой - мечи и прочее.
  
  "Курение".
  
  "Я позаимствовал кое-что... В чем дело?"
  
  На мгновение он увидел в ней Элис. Его прошлое обрушилось на него подобно цунами.
  
  Ее улыбка сохранилась, но не дрогнула, когда она спросила: "Мойше, что у тебя за спиной?"
  
  "Ничего. Этот костюм для меня? Дай его сюда, и я переоденусь".
  
  "Я наблюдал за тобой, Мойше, тебя что-то гложет. Не позволяй этому. Вырви это. Достань его оттуда, где сможешь растоптать, изрубить и убить. "
  
  В этом была разница между Эми и Элис. Элис никогда бы не спросила. Она бы подождала, пока он сам захочет поговорить.
  
  "А как насчет тебя?" - требовательно спросил он. "Не хочешь рассказать мне, что у тебя за спиной?" Лучшая защита - это хорошее нападение, подумал он, насмехаясь над собой.
  
  Она проигнорировала это. "Скажи мне кое-что". Она говорила мягко, с беспокойством, точно так же, как в тот день на шаттле.
  
  
  "Я с радостью прогуливался по затененным страстями аллеям
  
  Город Любви изобиловал. Мое сердце было молодым,
  
  И Она была рядом со мной; вместе,
  
  И в этом была моя цельность. "
  
  
  "Чижевский", - заметила она. "Да. Я тоже читала. Это из "Сестры любви". Говорят, он написал ее до того, как полетел в космос и сошел с ума - если парень, который хвастается любовной связью со своей сестрой, еще не сошел с ума. Что ты хочешь этим сказать, Мойше? Тебя беспокоит старая любовная интрижка? Это глупо. Тебе не пятнадцать ... "
  
  "Я прекрасно осознаю это. Интеллектуально. "Тогда я был старком в садах Луны", - процитировал он вне контекста. "Теперь я усталый старик, вдали от дома, без будущего, у меня нет друга, кроме помешанного на шахматах Архаиста-триггермена, которого я вижу только в рабочее время... "Погоди", - подумал он. Здесь рот играет роль предателя .
  
  "Дай мне этот костюм. Дай мне подготовиться. Пожалуйста?"
  
  "Хорошо". Она многое вложила в эти два слова. Это напомнило ему о матери-профессионале, которая время от времени заботилась о нем, пока его родная мать гонялась за призраками исчезнувших Земель. Она смогла произнести те же слова таким же образом, подразумевая, что из того, что он планировал, не могло получиться ничего хорошего. Она могла сказать почти все, что угодно, так, чтобы это прозвучало так, будто он обрекает себя на лапы дьявола или какую-то не менее неприятную участь.
  
  "Что ж. Из тебя получился выдающийся офицер", - сказала Эми, когда он вернулся из ванной. "Если бы у тебя была борода, ты был бы немного похож на Роберта Э. Ли".
  
  "Да? Ты можешь что-нибудь сделать с этим проклятым мечом? Как, черт возьми, они передвигались, не падая все время ничком?"
  
  Она хихикнула, внося коррективы. "Что?"
  
  "Просто интересно, сколько еврейских генералов было в армии Конфедерации".
  
  "Их много... О, ты имеешь в виду ту Конфедерацию. Я не понимаю. Почему это должно быть смешно?"
  
  "Вы должны знать период".
  
  "Что ж, вы меня потеряли. Я знаю это только из военной истории в Академии. Я могу сказать вам, почему Лонгстрит сделал то, чего не делал при Геттисберге, но не то, какой религии он придерживался. В любом случае, я не еврей. И ты это знаешь. "
  
  "Кто же ты тогда? Ты во что-нибудь веришь, Мойше?"
  
  Снова тычет пальцем. Любопытствует. Ради нее самой, догадался он. Службе безопасности Фишер, вероятно, было бы наплевать на его религию.
  
  Он хотел резко ответить, но она слишком близко подошла к сути его неудовлетворенности. В тот момент он ни во что не верил, и меньше всего - в себя. И это, по его мнению, было любопытно, потому что он не испытывал подобных чувств с тех пор, как вышел из строя. До тех пор, пока не началась эта миссия. "Пророк Мерфи", - сказал он.
  
  "Мерфи? Я не понимаю. Кто, черт возьми, такой Мерфи? Я ожидал смерти и налогов".
  
  "Пророк Мерфи. Парень, который сказал: "Если что-то может пойти не так, то так и будет ". Моя жизнь была тому свидетельством ".
  
  Она отступила назад и медленно покачала головой. "Я не знаю, что о тебе думать, Мойше. Да, знаю. Может быть. Может быть, я просто сделаю тебя счастливым вопреки твоему желанию".
  
  "Кровь из репы, леди". С него было достаточно разговоров. Взяв ее за руку, он направился на бал, на мгновение забыв, что не знает, куда идет. Затем он увидел, что она взяла с собой электрический скутер. Сейнеры пользовались им всякий раз, когда им приходилось преодолевать какое-либо расстояние. В Данионе были места, до которых можно было дойти буквально за несколько дней.
  
  Покраснев, он устроился на пассажирском сиденье лицом назад.
  
  Во время путешествия они не обменялись ни словом. Мойше испытывал иррациональные приступы гнева, чередующиеся с образами пистолета. Эта штука пугала его до чертиков. Он не был стрелком. Казалось, у него было меньше контакта с реальностью, чем ему хотелось.
  
  На сдержанном, рефлекторно подавляемом уровне он был убежден, что сходит с ума.
  
  Время, казалось, замедлилось. Нежелательные мысли не уходили. Его руки стали холодными и липкими. Настроение упало...
  
  Эми подъехала к стене в коридоре, припарковалась, подключила скутер к зарядному устройству. Он стал одним из небольшого стада оранжевых зверей, кормящих электрическими сосками. "Хорошая компания", - глупо сказал он, неуклюже ткнув пальцем в тишину.
  
  "Хм". Она сделала паузу, чтобы поправить его воротник и меч. "Давай". Ее лицо оставалось нарочито пустым, в стиле "суши". Это был кусочек дома, за который он был неблагодарен.
  
  Казалось, что бал повторяет утреннюю тусовку. На нем были те же люди. Всего около сотни человек были в соответствующих костюмах. В два раза больше людей носили все наряды от "Вавилона" до "завтра", и столько же снова надели повседневные комбинезоны.
  
  Мойше замер в дверном проеме.
  
  "Что это?" Спросила Эми.
  
  "Я не уверен. У меня нет права, но... У меня такое чувство, будто у меня что-то отняли ". Неужели все эти викинги, пуритане и Марии-Антуанетты украли у него момент славы? Неужели его укусил жук-архаист?
  
  "Это и наша история тоже, помнишь?" Непонимающе возразила Эми. "Ты сказал, что корни каждого уходят на Старую Землю".
  
  Чья-то рука взяла Мойше за левый локоть. "Мятный джулеп, сэр?"
  
  Бен-Раби повернулся лицом к ярлу Киндервоорту, который был одет в оленью шкуру и шапку из енотовой шкуры. Дэниел Дэтсхед, подумал он. Напугайте этих индейцев до полусмерти .
  
  "Эта чертова штука подходит тебе больше, чем мне", - заметил Киндервоорт.
  
  "Это твой костюм?"
  
  "Да. Давай посмотрим, что у них есть в баре, Мойше".
  
  Эми исчезла. И тон Киндервоорта подразумевал деловитость. Чувствуя себя обиженным, Бен-Раби позволил отвести себя в бар.
  
  Это была еще одна неприятность. Обстановка напоминала Дикий Запад, с дюжиной буйных типов в черных шляпах, занятых тем, что выставляют себя посмешищем, хвастаясь и устраивая перестрелки. Едкий пороховой дым плыл серо-голубыми струйками.
  
  Из всего того хлама, на который купились архаисты, Мойше считал, что Дикий Запад был худшим. Все это была выдуманная история, консенсусная фантазия, практически не имеющая под собой оснований в реальной истории.
  
  Первым летчиком-археологом его матери был "Дикий Запад". Это произошло во время его трудностей в Академии, когда он отчаянно нуждался в каком-нибудь якоре. Она не дала ему того, в чем он нуждался. У нее не было времени.
  
  В довершение всего там была сангарийка. Она приняла облик Леди, которая поднимается наверх.
  
  "Уместно", - пробормотала Бен-Раби. Ее потрясающие сексуальные аппетиты возросли после "Сломанных крыльев".
  
  Она наблюдала за ним с Ярлом. Она немного волновалась? Гадала, когда он ее выдаст? Он улыбнулся ей. Пусть попотеет.
  
  У двери послышался шум. "Иисус", - сказал Бен-Раби. "Ты только посмотри на это".
  
  Маус, привлекающий внимание и самый популярный мальчик в классе, в окружении не менее шести красавиц, только что появился в костюме миниатюрного Генриха VIII.
  
  "Нам повезло, что у нас не демократия", - заметил Киндервоорт. "Ваша подруга стала бы капитаном к концу года, получив право голоса женщин".
  
  Мойше проигнорировал каламбур. Он кисло сказал: "А ты нет?" Его начинали раздражать выходки Мауса. Мужчина хвастался своими успехами... Зависть была одним из самых отвратительных пороков Бен-Раби. Он пытался контролировать ее, но Маус сделал это с трудом.
  
  Он повернулся к бару и обнаружил, что смотрит на какое-то отвратительного вида пойло в высоком стакане. "Мятный джулеп", - объяснил Киндервоорт. "В таких случаях мы стараемся пить в соответствии с периодом". Он отхлебнул из жестяной кружки. Стрелки метко стреляли. В конце бара волосатый тип викинга размахивал топором и гремел что-то о медовухе.
  
  "Держу пари, все это из одной бутылки".
  
  "Возможно", - признал Киндервоорт.
  
  "Это твой стадион. Чего ты хочешь, ярл?"
  
  Брови Киндервоорта поползли вверх. "Мойше, с тобой чертовски трудно ладить, ты знаешь это? Теперь ты хмуришься. Я перехожу на личности. Как вы, люди, выживаете, никогда не прикасаясь друг к другу?"
  
  "Мы не прикасаемся друг к другу, потому что нас слишком много. Если только ты не Маус. Он вырос с большим пространством для маневра и ни в чем не нуждался. Я не жду, что ты поймешь. Вы не смогли бы, если бы не жили на одном из Внутренних Миров. "
  
  Киндервоорт кивнул. "Как бы ты хотел уйти от всего этого? Жить там, где есть место быть человеком? Где тебе не нужно быть эмоциональным кирпичом, чтобы выжить?" Он сделал большой глоток из своей чашки, наблюдая за Мойше поверх ее края.
  
  Ему пришлось долго ждать ответа.
  
  Мойше знал, что ему предлагают. И чего это будет стоить.
  
  Демоны его разума объединились до огненных стандартов, сражаясь друг с другом в апокалиптическом столкновении. Идеалы, убеждения, желания и искушения штурмовали твердыни друг друга. Он изо всех сил старался не допустить, чтобы этот армагеддон нарисовался у него на лице.
  
  Он был хорош в этом. У него были десятилетия практики.
  
  Ему пришло в голову, что Киндервоорт - это Служба безопасности, а люди из Службы безопасности не принимают во внимание очевидное. "Отойди от меня, сатана".
  
  Киндервоорт рассмеялся. "Хорошо, Мойше. Но мы поговорим об этом позже. Продолжай. Найди Эми. Хорошо проведи время. Это вечеринка".
  
  Он исчез прежде, чем Мойше успел ответить. Эми появилась как по команде.
  
  "Гнилой трюк, Эми Многоименная, позволить этому вампиру завладеть мной". Отступление Киндервоорта подняло его настроение. Он чувствовал благожелательность ко вселенной. Он подождет некоторое время.
  
  "Что он сделал?"
  
  "Ничего особенного. Просто пытался склонить меня к дезертирству".
  
  Она просто уставилась на него, очевидно удивляясь, почему он не визжит от радости. Редко сухопутному жителю выпадала возможность стать сейнером.
  
  Он понял, что человеку свойственно считать свой собственный акр избранным Богом. И он был бы не прочь попасть на участок Эми — хотя и не на условиях Киндервоорта. Он не был влюблен ни в Конфедерацию, ни в Бюро, но он никогда бы их не продал.
  
  "Давайте потанцуем", - предложила Эми. "Мы за этим и пришли".
  
  Время текло незаметно. Мойше начал получать удовольствие. Он обнаружил, что проводит вечер с женщиной, которая значит больше, чем спортивная сумка с половыми органами, которой она была, когда они прибыли.
  
  Где-то по пути один из кузенов Эми пригласил их на вечеринку в номер. Больше не напряженный и настороженный, он сказал: "Почему бы и нет? Звучит заманчиво". Мгновение спустя они с Эми были частью веселой толпы на скутерах, разгоняющей пешеходов бунтарскими криками. Участниками вечеринки были в основном подростки, недавно окончившие ясельные школы, почти такие же новички на корабле-сборщике, как и Мойз. В небольшой группе, запертой в каюте, он обнаружил, что они менее замкнуты, чем старые сейнеры, которых он встречал во время работы.
  
  Похоже, у них были архаические тенденции, ориентированные на молодежные культы конца двадцатого века. По крайней мере, хижина принадлежала кому-то, кто увлекался приблизительным периодом. Мойше не смог определить это наверняка.
  
  Ликер лился рекой. Воздух наполнился дымом. Время шло. Тихо сидя в углу, большую часть времени с Эми, но иногда без нее, наблюдая, он постепенно пришел в странное настроение, когда стал отстраненным от своего окружения. Горько-сладкий дым был виноват больше, чем алкоголь. Он был достаточно густым, чтобы обеспечить кайф без необходимости затягиваться какой-либо из предложенных ему маленьких сигарет.
  
  Кто-то назвал их марихуаной. Он смутно помнил это с детства, как нечто, что употребляли ребята постарше из его банды. Сам он никогда не пробовал наркотики.
  
  Его товарищи кашляли, задыхались и корчили рожи, но упорствовали. Наркотик был частью культа того периода. Он сам все дальше уходил от реальности, свободно паря, пока не погрузился в туман необузданных, иррациональных впечатлений.
  
  Прикосновение женщины к его руке - плыви дальше, серебряная девушка — и вкус виски на его языке. Танцующий свет, резкий в дальнем углу, все тени и углы рядом с ним. Его пальцы скользнули в теплое местечко на затылке Эми. Она замурлыкала, перебираясь с подлокотника кресла к нему на колени. Он думал, что секс ... Нет. Он был недостаточно пьян, чтобы забыть Элис. Возник страх. Тени росли, маня. В их сердцах таились темные твари, злые духи-разбойники из глубин прошлого пришли, чтобы преследовать его вдоль берегов будущего. В той комнате творилось волшебство. Внезапно они с Эми оказались одни среди орды.
  
  Один среди золотого народа, все они на десять лет моложе себя, каждый с новоиспеченной сияющей невинностью, хотя некоторые из них потускнели. Ему было все равно.
  
  Они поговорили, она немного углубленно, а он скудно. Он еще не был готов исследовать ее. Но из оброненных ею намеков казалось, что их прошлое может читаться как две стороны одной медали. Несчастливый роман остался позади, и что-то физическое, сексуальное, чему она еще не была готова уступить, беспокоило ее сейчас. Он не настаивал. Его собственные призраки с полуночными глазами прятались за кулисами.
  
  Далее. Далее. Около полуночи, в момент просветления, он впервые заметил, что она левша, потому что она предложила ему банку старинного пива. Левша, откидывает крышку, меняет руки, предлагает сгибом запястья, потому что он правша. Он удивился, потому что не заметил этого раньше. Предполагалось, что он наблюдательный человек. Это была его профессия. Октябрьские мысли угасли, когда его интерес возрос, и он осознал напряженность каждого движения Эми.
  
  Она много смеялась, обычно над вещами, которые не были смешными. Ее собственные клыкастые тени приближались, воспоминания, которые ей приходилось изгонять с помощью принужденного веселья. Она пыталась спрятать своего дьявола с глаз долой, но ему показались знакомыми его лохматые края. Это был его собственный двоюродный брат.
  
  Пока дюжина человек молча рассматривали песни кого-то по имени Саймон и Гарфункел, или Бадди Холли, он обнаружил, как они хорошо сочетаются. Она провела час у него на коленях, не причинив ему неудобств. Его левая рука касалась ее затылка, правая лежала на изгибе ее левого бедра, а ее голова приятно покоилась на его левом плече, под его подбородком. У ее волос был бледный, приятный, незнакомый аромат.
  
  Не были ли они немного староваты для этого?
  
  Тени в дверных проемах, тени на стенах. Не задавай вопросов. Он прислушался к биению ее сердца, три удара вместо двух его.
  
  Он вздрогнул, когда его чудовище придвинулось ближе. Эми придвинулась, извиваясь, ближе. Она тихо засмеялась, когда он застонал от болезненного щипка за ее костлявый зад, шевельнувшийся у него на коленях.
  
  Участники вечеринки начали расходиться по своим уединенным местам, чтобы побыть в одиночестве, или испуганными, или вместе, пока реальность утра не заставила их вернуться к работе и сегодняшнему дню. Вскоре осталось всего три пары. Мойше вздрогнул, когда приподнял подбородок Эми. Она мгновение сопротивлялась, затем сдалась. Поцелуй стал интенсивным. Тени немного отступили.
  
  "Пошли", - сказала она, вскакивая и дергая его за руку. Они метнулись в коридор, сели на скутер и полетели к его каюте. Она вошла вместе с ним, заперев за собой дверь.
  
  Но время еще не пришло. Они провели ночь без сна. Просто обнимались и спали, прячась от темноты. Ни один из них не был готов больше ничем рисковать.
  
  Когда он проснулся, ее уже не было. И его желания были странно тихими.
  
  Куда они направятся дальше? он задавался вопросом.
  
  
  Двенадцать: 3047 год нашей эры
  
  Древние времена, Материнский Мир
  
  Перчевски переминался с ноги на ногу. Он слишком нервничал, чтобы сидеть. Он не представлял, что возвращение домой вызовет столько эмоций.
  
  Он оглядел салон. Лихтер, должно быть, перевозил полный груз. Туристы и деловые люди. Первыми были в основном Улантонид и Токе. Они сбивались в расовые группы, запуганные ксенофобской репутацией Старой Земли, но все же полные решимости исследовать мир, где родился Человек. Токки подбадривали себя смелыми разговорами. Каждая их маленькая причуда или жест, казалось, провозглашали: "Мы - Звездные воины Мельтана из Легиона Морской пехоты Тока. Мы Избранные Звездных Повелителей. Преступники упадочного мира не могут напугать нас. "
  
  Но они были напуганы.
  
  Ни один враг не мог запугать Токе. Война с Токе доказала это. Только дипломатический гений, обеспечивший им место на Службе, а Токе - в Конфедерации на равных, спас Касту Воинов от вымирания.
  
  Жаль, что мы не можем придумать что-то подобное для сангарийцев", - подумал Перчевски.
  
  Но в Войне Токе не было ненависти. Это было почти клинически бесстрастное состязание за превосходство в звездных рядах Палисарианского директората.
  
  Улантониды были менее воинственными, чем токе. Их война с Конфедерацией тоже была безэмоциональной. Еще один кровавый поединок за превосходство.
  
  Они выглядели как группа католиков, направлявшихся в Рим, Иерусалим и Вифлеем.
  
  "Шаттл Bravo Tango Romeo Три один готов к посадке пассажиров, совершающих спуск по озеру Боденс. Пассажиров корпоративной зоны просят собраться в шаттле Nine Bay".
  
  "Я бы хотел с ней познакомиться", - сказал незнакомец рядом с Перчевски.
  
  "Кто это?"
  
  "Женщина, которая объявляет. Она может положить свои туфли под мою кровать в любое время".
  
  "О... Голос". Это был успокаивающий, мягкий, но наводящий на размышления голос. Похожие голоса объявляли на каждом терминале, который когда-либо посещал Окуневский.
  
  Первыми на борт поднялись туристы и деловые люди. У лунного командования вошло в привычку делать небольшие вещи, которые не раздражали гражданских. Предполагалось, что отдельный военнослужащий должен был оставаться незаметным.
  
  Существовала только одна проверка полномочий Лунного командования. За операционные ассигнования проголосовал всенародно избранный сенат.
  
  Морские пехотинцы Тока посторонились, пропуская Перчевски, который пришел в форме своего Командира.
  
  Это был долгий, ленивый двенадцатичасовой полет по орбите к Боденскому озеру и Женеве. Перчевски читал, спал и обдумывал историю, которую недавно начал. Он старался не думать о мире внизу.
  
  Голонеты не могли даже начать описывать убогую реальность, которой была Старая Земля за укрепленными стенами Корпоративной Зоны.
  
  Шаттл упал в озеро. Буксир направил его к причалу. Перчевски последовал за гражданскими лицами в воздух своего родного мира. Он вернулся домой. Спустя восемь лет.
  
  Женева не изменилась. Швейцария осталась нетронутой. Ее богатство и красота, казалось, опровергали все ужасные истории о Старой Земле.
  
  Это была маска. Миллиарды инопланетян косметизировали Зону, а полицейские силы Корпорации поддерживали ее неприкосновенность под дулом пистолета. Периметры находились в постоянном осадном положении.
  
  Были времена, когда Лунному командованию приходилось посылать морских пехотинцев на поддержку сил обороны Корпорации. Оправданием была защита Сената и офисов Конфедерации, которые были разбросаны между Женевой, Цюрихом и южным берегом Бодензее.
  
  Когда-то существовала социальная теория, утверждавшая, что богатство, поступающее в Зону из расположенных там штаб-квартир Корпораций, в конечном итоге распространится по всей планете. Будет создан положительный торговый баланс. И положительный пример жизни в Зоне послужил бы противовзрывом социальным болезням остальной планеты. Перемены распространились бы по Швейцарии подобно ряби на пруду.
  
  Теория была мертворожденной, как и многие схемы социальной инженерии.
  
  Всем здесь наплевать, размышлял Перчевски, входя в свой гостиничный номер. Все, что поддерживало жизнь Земли, - это триллионы долларов межпланетного благосостояния. Возможно, всему этому следует позволить рухнуть, тогда можно было бы что-то сделать для выживших.
  
  Жители материнской планеты все еще играли в свои игры в национализм и войну. Они любили своего Джошуа Джаса. И они наотрез отказывались что-либо делать для себя, в то время как Конфедерацию можно было пристыженно заставить платить поддержку.
  
  Слишком часто рассказываемая история о благополучии повторялась. Как всегда, предоставление средств для улучшения стало непреодолимым препятствием к действию.
  
  Перчевски провел свой первый день дома, совершая экскурсию с гидом по чудесам Корпоративной зоны. С его группой было несколько местных подростков, которые были награждены этой экскурсией в качестве конкурсных призов.
  
  Они удивили его. Они были достаточно хорошо воспитаны, в меру опрятны и не слишком плохо одеты. На голову выше среднего уровня и мало чем отличались от других детей. Охранник не был призван заниматься своим ремеслом.
  
  Туристическая группа пообедала в ресторане шале "Нуриев Текникал Индастриз" на вершине Маттерхорна.
  
  "Извините меня, коммандер".
  
  Перчевски испуганно оторвал взгляд от сосисок и фрикадельки. Напротив него стояла шестнадцатилетняя девушка, высокая привлекательная блондинка. Он ел в одиночестве. Его форма отпугнула всех, кроме двух морских пехотинцев, которые все еще пытались объяснить повару, что им нужно, который был в ужасе от мысли, что можно выносить сырое мясо со своей кухни. Он подозревал, что морские пехотинцы хотели оставаться рядом с ним для ощущения дополнительной безопасности. Токе были народом с жесткой иерархией, и среди них воины были самой уважаемой кастой.
  
  "Да?"
  
  "Можно мне присесть здесь?"
  
  "Конечно". Он был ошеломлен. Она была одной из лауреатов премии. Большинство староземельцев так ненавидели эти Услуги, что даже самые благонамеренные не могли оставаться вежливыми.
  
  Она проститутка? он задумался.
  
  Какой бы ни была ее подача, ей требовалось время. Она так нервничала, что не могла есть.
  
  Она внезапно выпалила: "Вы со Старой Земли, не так ли? Я имею в виду, изначально".
  
  "Да. Как ты узнал?"
  
  "То, как вы смотрите на вещи. Инопланетяне смотрят на вещи по-другому. Как будто они боятся, что подхватят что-нибудь или еще что-нибудь".
  
  Перчевски взглянул на других лауреатов премии. На их лицах отразилось отвращение. "Твои друзья не ... "
  
  "Они не мои друзья. Я никогда не видела никого из них до вчерашнего дня. Как ты выбрался?" Слова вырывались из нее так быстро, что он едва успевал за ними следить.
  
  "Вышли?"
  
  "Из этого. Этого места. Этого мира".
  
  "Я сдавал экзамены в Академию. Они приняли меня".
  
  "Они тебя не остановили?"
  
  "Кто?"
  
  "Твои друзья. Люди, которых ты знал. Я пытался трижды. Кто-нибудь всегда узнавал и не давал мне уйти. В прошлый раз трое мужчин остановили меня возле центра и сказали, что убьют, если я войду. "
  
  "Значит, надежда еще есть", - пробормотал Перчевски. Он знал, чего она сейчас хочет.
  
  "Сэр?"
  
  "Я имею в виду, что пока есть кто-то вроде тебя, Старая Земля жива. Ты сделал мое путешествие стоящим".
  
  "Вытащи меня. Ты можешь меня вытащить? Все лучше этого. Я сделаю все. Все, что ты захочешь".
  
  Она говорила серьезно. Ее отчаянное обещание было настолько очевидным, что причиняло боль.
  
  Он помнил свое собственное отчаяние в еще более юном возрасте. Когда ты выбирал непопулярный путь, тебе приходилось придерживаться его с фанатичной решимостью. Он был тронут. Глубоко.
  
  "Я участвовал во всех когда-либо проводившихся конкурсах только для того, чтобы забраться так далеко. Я знал, что они не помешают мне приехать сюда, и я подумал, может быть, я смогу найти кого-нибудь ... "
  
  "Но ты был слишком напуган, чтобы что-либо предпринять, когда попал сюда".
  
  "Все они были инопланетянами".
  
  "Если ты покинешь Землю, ты больше никого не встретишь. За двадцать лет я встретил всего двух или трех землян". Он посмотрел на группу, с которой путешествовала девушка. Молодые люди, казалось, уловили смысл ее обращения. Им это не понравилось.
  
  "Я знаю. Я бы привык к этому".
  
  "Вы уверены? .. "
  
  Трое молодых людей подошли к столу. "Этой шлюхе здесь не место, Спайк".
  
  Перчевски мягко улыбнулся. "Ты только что совершил ошибку номер один, жеребец. Не накуривайся".
  
  Это их напугало. Один из них зарычал: "Ты насрешь себе в руку и унесешь это в Китай, Спайк".
  
  "Могу я быть чем-то полезен, коммандер?"
  
  Морской пехотинец Тока сделал троих юношей карликами. Кадыки покачивались.
  
  "Я так не думаю, Огненный шнур. Я бы сказал, что Знамя в безопасности. Молодые люди сказали свое слово. Они как раз уходили".
  
  Токе-майор уставился вниз. При росте два с четвертью метра и ста тридцати килограммах он был коротышкой для Звездного Воина. Однако его помощник был из тех, кого печатают в вербовочных брошюрах, предназначенных для распространения через Кастовые Ложи. Он тихо стоял позади своего офицера, исполненный той тихой, пугающей невозмутимости, которая заставляла Звездных Воинов нервировать даже самых закаленных человеческих Военнослужащих.
  
  "Идите тихо, дети Ночи", - процитировал Перчевски старую песню, используемую в качестве боевого гимна половиной молодежных банд планеты. "Особенно ты, говорящая голова".
  
  Сленг не сильно изменился. В отличие от Внешних Миров, Старая Земля была замкнута на статичные шаблоны.
  
  Молодые люди поняли. Было время, когда он был одним из них.
  
  Они ушли, напыщенно демонстрируя фальшивую браваду. Перчевски показалось, что он уловил проблеск зависти в глазах представителя.
  
  "Спасибо тебе, огненный шнур". Охранник, занятый разговором с девушкой из ресторана, пропустил встречу.
  
  "Мы разделяем Знамя, командир. Мы будем рядом".
  
  "Огненный шнур?"
  
  "Сэр?"
  
  "Не вызывайте их на их собственную территорию".
  
  "Это мой третий визит, коммандер".
  
  "Тогда ты знаешь". Он снова повернулся к девушке, которая, казалось, окаменела. Два огромных морских пехотинца с кожистой кожей направились к ближайшему свободному столику.
  
  Наконец девушка выпалила: "Почему ты вернулся?"
  
  "Я не знаю. Чтобы напомнить себе? Ищу что-то, что я оставил позади? Корни? Я не уверен. Я хотел увидеть свою мать. Прошло восемь лет".
  
  "О". В ее голосе звучала зависть. "Я не смогла узнать, кто были мои родители. Я никогда не встречала никого, кто знал. Во всяком случае, не моего возраста".
  
  Он улыбнулся. "У тебя есть имя? После этой сцены тебе лучше держаться поближе ко мне или морским пехотинцам. Мы должны называть тебя как-нибудь, кроме "Эй, девочка ".
  
  "Грета. Хельсунг. Из Гамбурга. Они настоящие Звездные воины?"
  
  Он тихо рассмеялся. "Не позволяй им услышать, что ты задаешь подобный вопрос, Грета из Гамбурга. Они так же реальны, как вонь в раковине. Я коммандер Перчевски. Если ты не передумаешь, я сведу тебя кое к кому, когда мы вернемся в Женеву. "
  
  "Я этого не изменю. Только не после всех тех неприятностей, которые у меня были ... "
  
  Он пристально посмотрел на нее. Для нее это было слишком захватывающим, слишком реальным, слишком сбывшейся мечтой. Она не совсем ему поверила. Он почти слышал, как она думает, что он воспользуется ею, а потом бросит.
  
  Искушение использовать существовало. Она была свежей и красивой.
  
  "Я серьезно, Грета. И не бойся. Ты достаточно молода, чтобы быть моей дочерью".
  
  "Я не ребенок. Я достаточно взрослый ..."
  
  "Я в курсе этого. Я недостаточно молод. Ешь свою колбасу. Мясо привезли аж из Палисария".
  
  "О Боже! Неужели? Я не знал, что заказываю. Я просто попросил то, о чем не знал, что это такое. Просто что-то другое. Они не указали никаких цен. Это, должно быть, ужасно дорого ". Она виновато огляделась.
  
  "Так что не тратьте это впустую". Затем: "Цена не имеет значения для большинства людей, которые здесь едят. Если бы они не могли себе этого позволить, они бы не пришли. Продолжайте. Наслаждайтесь".
  
  Ее расходы на поездку будут покрыты. Счет возьмет на себя Luna Command. Службы спонсировали конкурсы, в которых в качестве призов предоставлялись каникулы в Зоне. Какой-то вдохновенный социальный теоретик решил половить рыбу Gretas Старой Земли, для одного ребенка на миллион, у которого приключения заложены в генах, а мечты - в сердцах.
  
  Программа была столь же успешной, как и обычные процедуры набора персонала. Это дало заинтересованным молодым людям шанс избежать давления со стороны сверстников. Компьютеры просматривали и перепроверяли конкурсные работы. Несомненно, кто-то связался бы с Гретой, если бы она не пришла к нему.
  
  Он посмотрел на нее и поблагодарил небеса за то, что кому-то там все еще небезразлично.
  
  Он чувствовал себя довольно хорошо.
  
  Грета оставалась рядом на протяжении всего тура, выпытывая у него каждую деталь о outside. Ее бывшие спутники были недовольны, но Огненный шнур всегда был слишком близко, чтобы действовать им на нервы.
  
  Терроризм был популярным видом спорта на Земле. Тока, однако, отказывались подвергаться террору. Они разбивали головы. Их репутация не делала их неуязвимыми, но заставляла местных уважать их.
  
  В тот вечер Перчевски отвел девушку в главный офис Бюро. "Потенциальный рекрут", - сказал он дежурному за ночным столиком, который узнал его по голографическому портрету, который был перед ним. "Грета Хельсунг из Гамбурга. Обращайся с ней правильно".
  
  "Конечно, коммандер. Мисс? Не присядете ли вы? Мы можем начать оформление документов".
  
  "Это так просто?" - спросила она Перчевски.
  
  Дежурный ответил: "Завтра ночью вы будете спать на Луне, мисс. О. Коммандер. Вы уезжаете?"
  
  "У меня рейс в одиннадцать тридцать до Монреаля".
  
  Грета посмотрела на него с молчаливой мольбой.
  
  "Вы будете спонсором, коммандер?"
  
  Он знал, что не должен. Это означало принятие юридической и квази-родительской ответственности. Адмирал был бы в ярости... "Конечно. Где мне печатать?" Он показал большой палец.
  
  "Вот. Спасибо". Что-то зажужжало. Дежурный посмотрел в сторону, прочитал что-то с экрана, которого Перчевски не мог видеть. "Oh-oh." Он нажал на кнопку блокировки. Выдвинулся ящик стола. Он протянул Перчевски кольцо.
  
  "Почему?" Это был сигнал вызова. Это дало бы ему знать, если бы Бюро захотело, чтобы он поторопился. Это также дало бы им возможность следить за его передвижениями.
  
  "Сообщение из главного офиса. Готовы, мисс Хельсунг?"
  
  "Грета, увидимся в Академии". Он написал номер телефона на клочке бумаги. "Оставь это себе. Позвони, когда получишь назначение в казарму". Он снова собрался уходить.
  
  "Командир?"
  
  Он обернулся. Мягкие молодые руки обвились вокруг его шеи. Слезы просочились сквозь его униформу. "Спасибо".
  
  "Грета, - прошептал он, - не бойся. Они будут добры к тебе".
  
  Они будут. С ней будут обращаться как с принцессой, пока она не начнет учиться.
  
  "До свидания. Веди себя хорошо".
  
  Четверо молодых людей из тура поймали его на улице. Ему пришлось сломать руку одному из них, прежде чем они получили сообщение. Он чуть не опоздал на свой рейс. Ему пришлось подождать, чтобы переодеться в гражданскую одежду, пока он не сел в аэробус.
  
  Центральное управление Северной Америки показало его матери, живущей по тому же адресу в зоне Сент-Луиса. Он уехал, не позвонив предварительно, боясь, что она может найти какой-нибудь предлог, чтобы не видеть его. Хотя их намерения были достаточно дружелюбными, их редкие визиты были бурными. Она никогда не могла простить его за то, что он "отвернулся от себе подобных".
  
  Спуск по каньону последнего света был похож на путешествие домой по старому маршруту отчаяния.
  
  Игровые площадки его детства не изменились. На них по-прежнему громоздился мусор. По ним по-прежнему бродили детские банды. Грубо написанные непристойности с частыми ошибками скрывали неподатливые пластиковые стены. Когда-нибудь археологи будущего, возможно, будут тщательно разбирать слой за слоем аэрозольную краску, реконструируя заблуждения поколений необразованных умов.
  
  Он пытался убедить себя, что это не вся Старая Земля.
  
  "Кое-что из этого еще хуже", - пробормотал он. Затем он отчитал себя за свой фанатизм.
  
  Конечно, большая часть земного человечества жила как животные. Но не все. Были анклавы, в которых сохранилась некоторая гордость, некоторая забота, некоторые амбиции. Были местные производства. Земля сама производила большую часть своей пищи и предметов первой необходимости. И там были художники, писатели и дальновидные люди... Они просто затерялись в орде варваров. Они составляли неестественно малый процент популяции.
  
  Из генофонда исчезла не только склонность к риску, но и множество талантов и интеллекта.
  
  Средний уровень интеллекта на Старой Земле был на двадцать пунктов ниже среднего по Конфедерации.
  
  Перчевски дал своему водителю больше чаевых. Этого было достаточно, чтобы убедить мужчину, что он привез какого-то криминального авторитета. Преступность была одной из профессий, где человек все еще мог завоевать некоторое уважение.
  
  Его коды все еще открывали двери здания. Спустя столько лет. Он был поражен.
  
  Это был еще один симптом того, что стало с его родным миром. Ужас стал настолько повсеместным, что никто больше не пытался сопротивляться.
  
  Его мать была пьяна. Она рявкнула: "Ты не Гарольд. Кто ты, черт возьми, такой? Где Гарольд? Никто не приходит сюда, кроме Гарольда".
  
  Он посмотрел мимо нее на помещение, где провел большую часть своего детства. Три метра на четыре, оно было разделено на три крошечные комнаты. Тогда оно казалось больше, даже когда его отец жил дома.
  
  Он ничего не сказал.
  
  "Смотри, брат... Святой Христос! Это ты. Какого черта ты здесь делаешь?" Голос у нее был сердитый. "Не стой там и не смотри. Иди сюда, пока кто-нибудь нас не сжег".
  
  Он проскользнул мимо нее и плюхнулся на тот же маленький диванчик, который был его детской кроватью.
  
  Квартира не изменилась. Изменилась только его мать. В худшую сторону.
  
  Это было нечто большее, чем возраст и безжалостная бедность. Это было скольжение вниз изнутри.
  
  Она начала толстеть. Ее личные привычки изменились. Ее волосы не расчесывались несколько дней...
  
  "Дай мне прибраться. Я только что встала с постели". Она исчезла за подвижной ширмой, которая служила стеной спальни. "Чем ты занимался?" спросила она.
  
  "Лучше я спрошу тебя. Я отправлял письма". И твердую валюту Внешних миров. Ни то, ни другое не вызвало никакого ответа.
  
  "Кажется, у меня никогда не хватает времени ответить".
  
  По крайней мере, она не приводила возмутительных оправданий, вроде того, что не в состоянии заплатить автору. Он знал, что она отнесла его послания читателю. Это ее очень волновало. Но не настолько, чтобы ответить.
  
  "Я действительно писал дважды. Один раз сразу после того, как вы были здесь в прошлый раз, и два или три года назад, после того, как ваш отец был убит во время восстания Таннеров. Мне было уже все равно, но я подумал, что тебе это может понравиться. "
  
  "Он мертв?"
  
  "Как камень. Он завяз в крестовом походе реваншистов. Они становились довольно большими. Затем большинство из них погибли, атакуя Security Fortress ".
  
  "Я не получал письма. Я не знал". Он никогда не слышал о восстании Таннеров или крестовом походе реваншистов. Он спросил о них.
  
  "Они собирались все изменить. Вернуть золотой век или что-то в этом роде. Объединить Землю и сделать ее центром галактики. Многие люди думают, что вы, психи, стоите за этим. Говорят, что вся эта история с архаикой началась из-за вашего вмешательства. "
  
  Архаизм зарождался на Старой Земле одновременно с его собственным. Если бы это была скорее социальная инженерия, план имел неприятные последствия. Материнский мир не был пробужден той славой, которая была. Он просто нашел новый способ убежать от реальности настоящего.
  
  Романтическое прошлое было популярно. Мужчинам нравилось играть в империи. Женщинам нравился гламур.
  
  Люди погибали, когда такие группы, как "Штальхельм", СС "Тотенкопф" или "Черный сентябрь", объединялись против Иргуна или Стерна... Самые маленькие группы, о которых мало что известно, были самыми опасными.
  
  Дамы, казалось, предпочитали балы эпохи регентства, французские дворы и серали.
  
  Поиск уникальности в сочетании с потребностью в принадлежности побудили людей исследовать самые отдаленные уголки истории Земли.
  
  Во время полета он смотрел прямую трансляцию новостей о налете на мексиканский культ возрожденцев-ацтеков. Нападавшие полицейские пробились в храм слишком поздно, чтобы спасти жертвоприношения.
  
  Вернулась мать Перчевски. На ней был наряд, который нелепо смотрелся на женщине ее возраста. Блузка была прозрачной. Юбка доходила только до середины бедра. Он скрыл свой испуг. Без сомнения, это было ее лучшее произведение.
  
  "Я не занимаюсь подобными вещами. Это не по моей части. Я знаю нескольких парней, у которых хобби - пытаться спасти эту помойку от самой себя".
  
  Ей не понравилось его отношение. "Как ты назвалась на этот раз?"
  
  "Перчевски. Корнелиус Перчевски". Он уставился на нее и увидел Грету через сорок лет. Если не... Если бы ребенок пошел в армию, он бы чувствовал, что его собственный жизненный выбор оправдан. Он бы спас кого-нибудь от того, чтобы стать таким...
  
  "Чем ты увлекаешься?" спросил он. "Я не узнаю этот период".
  
  "Битлз и Твигги".
  
  "А?"
  
  "Двадцатый век. Седьмое десятилетие. Англо-американское, начало в Англии. Один из светлых периодов".
  
  "Молодость и никакой философии? Я многое понял, хотя и не знаком с этим".
  
  "Сейчас это в моде. Это так необычно. Такое клише-столкновение с самим собой. Такая шизофрения. Ты говоришь по-английски, не так ли?"
  
  "Мы должны учиться. В большинстве миров Первой экспансии сохранились какие-то воспоминания об этом".
  
  "Почему бы тебе не прекратить все эти глупости? Все эти уродливые аутсайдеры... Ты мог бы хорошо преподавать английский здесь. Все хотят учиться".
  
  Поехали, - подумал он. Она продолжает с того места, на котором остановилась восемь лет назад. Дальше будет только хуже. Зачем я сюда пришел? Наказать себя за то, что выбрался из этой адской дыры?
  
  Она узнала выражение его лица. "Время новостей. Давайте посмотрим, что происходит". Она насвистела несколько тактов мелодии, которую он не узнал.
  
  Редактирование было невероятным. Эта группа архаистов сделала это. Та сделала это. The Bay Bombers победили the Rat Pack со счетом 21-19. Там не было ни слова о фон Драхау или о чем-либо другом из других миров, кроме упоминания о российской баскетбольной команде, разгромившей команду touring из Новгорода.
  
  "Подумаешь, - пробормотал он. "Гравитация в Новгороде составляет семьдесят три процента от земной нормы. Им пришлось бы играть в лилипутов, чтобы все было честно".
  
  Его мать вспылила. Она ненавидела иностранцев почти так же сильно, как инопланетян, но русские были, по крайней мере, старыми добрыми землянами, у которых хватило ума остаться на родной планете...
  
  Он не обратил на нее внимания, снова задаваясь вопросом, нет ли в нем мазохистской жилки.
  
  Попыталась бы она понять, если бы он объяснил, насколько он посредственный? Что Инопланетяне не любили староземельцев так же сильно, как она их ненавидела? Что ему пришлось примирить эти взгляды как внутри себя, так и со всеми, кого он встречал?
  
  Он не думал, что она поможет. Он знал ее лекарство. Брось это. Вернись домой. К нищете и безнадежности...
  
  "Мама, я такой, какой я есть. Я не изменюсь. Ты зря тратишь время, когда пытаешься. Почему бы нам куда-нибудь не сходить? Это место угнетает".
  
  "Что в этом плохого? ДА. Ладно. Она немного устарела. И у меня есть дополнительный зачет по сравнению с S.I. basic для перемещения. Но она такая большая... Мне нравится, что у меня есть столько места, где можно побродить. У меня бы этого не было на новом месте. "
  
  Перчевски застонал про себя. Теперь начался сеанс самокритики мамы Маркс, во время которого она должна была признаться во всех своих недостатках как социального страховщика. Затем она переходила к своему материнскому недостатку, в конечном счете принимая на себя всю ответственность за то, что он поступил неправильно.
  
  Он печально покачал головой. За восемь лет она должна была найти новую песню. "Давай, мама. Мы делали это в прошлый раз. Давай сходим куда-нибудь. Давай что-нибудь посмотрим. Давайте что-нибудь сделаем. "
  
  Она колебалась. Она суетилась. На улице темнело. Только богатые староземельцы, которые могли позволить себе доспехи, выходили после захода солнца.
  
  "Вот, - сказал он, открывая свою сумку. "Теперь у меня есть свой собственный дом. Я принес несколько голограмм, чтобы показать тебе".
  
  Картинки наконец проникли в ее душу.
  
  "Томми! Это прекрасно! Великолепно. У тебя действительно все хорошо получается, не так ли?"
  
  "Достаточно хорош".
  
  "Но ты несчастлива. Мать может сказать".
  
  Черт возьми, подумал он. Я вырос вдвое больше. Мне это не нужно . "Ты мог бы жить там, если бы захотел".
  
  У нее сразу возникли подозрения. "Это не в каком-нибудь чужом месте, не так ли? Эти горы не похожи на Скалистые горы или Сьерры".
  
  "Это на планете под названием Убежище".
  
  "О Боже! Не делай этого! Не говори так. Мое сердце... Я говорил тебе, что медики говорят, что у меня слабое сердце?"
  
  "Каждый раз, когда тебе требовался повод для ..." Он останавливал себя. Он отказался начинать драку.
  
  "Давай не будем ссориться, Томми. Мы должны быть друзьями. Кстати, о друзьях. Патрика убили буквально на прошлой неделе. Он ушел после наступления темноты. Это было так грустно. Никто не может понять, что заставило его это сделать. "
  
  "Патрик?"
  
  "Тот рыжеволосый мальчик, с которым ты дружил за год до тебя... Ты завербовался. Кажется, его фамилия была Медич. Он жил со своей матерью".
  
  Он не помнил Патрика, рыжеволосого, Медича или кого-то еще.
  
  Ему здесь было не место. Даже воспоминания исчезли. Он изменился. Парень, который жил с этой женщиной, был мертв. Он был самозванцем, выдававшим себя за ее сына.
  
  Она храбро играла в эту игру, пытаясь быть ему матерью. Он был уверен, что она предпочла бы заниматься другими вещами. Разве она не ожидала увидеть Гарольда?
  
  Возможно, именно поэтому они пытались удержать людей от ухода. Они стали кем-то другим, пока их не было.
  
  "Мать"... У него перехватило горло от этого слова.
  
  "Да?"
  
  "Я... Думаю, мне лучше уйти. Я не знаю, что я искал. Этого здесь нет. Это не ты. Вероятно, это что-то, чего не существует ". Слова вылетали с грохотом, одно за другим. "Я не делаю тебя счастливым, находясь здесь. Так что мне лучше просто вернуться".
  
  Он попытался прочесть выражение ее лица. Ему показалось, что там разочарование боролось с облегчением.
  
  "Я старый землянин, когда я там, мама. Но я им не являюсь, когда возвращаюсь сюда. Я вижу это, когда я здесь. Думаю, мне просто следует перестать вспоминать это место как дом. "
  
  "Это твой дом".
  
  "Нет. Больше нет. Это просто мир, в котором я родился. И это просто место, где я жил".
  
  "И я просто тот, кого вы знали когда-то?"
  
  "Нет. Ты Мать. Ты всегда будешь такой".
  
  Более минуты между ними царило молчание.
  
  Перчевски наконец сказал: "Ты даже не подумаешь о том, чтобы зайти ко мне?"
  
  "Я не мог. Я просто не мог. Мое место там, где я есть, я тот, кто я есть. Каким бы бесполезным это ни было".
  
  "Мама... Тебе не обязательно стареть там. У нас идет процесс омоложения ... "
  
  Она проявила неподдельный интерес, когда спросила: "Вы обнаружили секреты лабораторий бессмертия?"
  
  "Нет. Они ушли навсегда. Все, что делает этот процесс, - это обновляет организм. Он не может остановить дегенерацию нервов. Это существует веками ".
  
  "Почему об этом никто не слышал?"
  
  "Здесь? Земля перенаселена, и все делают все возможное, чтобы нарожать побольше детей? Хотя некоторые люди, вероятно, знают. Некоторым, возможно, даже выгодно. Это не большой секрет. Но здесь никто никогда не прислушивается к тому, что происходит снаружи. Все здесь являются частью этого большого заговора слепоты. "
  
  "Это несправедливо ... "
  
  "Это мой мир. У меня есть право по рождению, если я захочу, указывать пальцем и обзывать. Ты пойдешь со мной?" Он начал думать о Грете. Это сводило его с ума.
  
  "Нет".
  
  "Тогда я уеду утром. Нет смысла резать друг друга ножами любви".
  
  "Как поэтично!" Она вздохнула. "Дорогой, Томми. Продолжай писать. Я знаю, что почти никогда не отвечаю, но письма... Они помогают. Мне нравится слушать о тех местах ".
  
  Перчевски улыбнулся. "Должно быть, это заложено в генах. Спасибо. Конечно, я напишу. Ты моя леди номер один. "
  
  
  Тринадцать: 3048 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", Данион
  
  Бен-Раби пробормотал: "Алджо! Алджо! Курицы ильяса! Ильяс им джало бар!"... " Над косяком с оборванными нитками.
  
  "Что за черт?" Спросил Мышонок.
  
  "Бессмысленное стихотворение. Потти Уэлкин. Из теней в голубом доминионе . Идет:
  
  " Монахиня é! Монахиня é! Скутаррак ... "
  
  "Никогда не слышал об этом. Думаешь, нам следует нарезать новые нити?"
  
  "Давайте наденем новую экипировку. Это был политический протест. Не один из его главных героев. Это была сатира на Конфедерацию. Стихотворение было его представлением о том, как звучит политическая речь. "
  
  "Какое это имеет отношение к чему-либо?"
  
  "Это просто то, что я чувствую сегодня утром. Как стихотворение без смысла и рифмы, которое все пытаются разгадать. Включая меня. Вот. Вот оно. Что нам делать дальше?"
  
  Помимо Мауса, Эми сверилась со своим блокнотом. Она вопросительно смотрела на него. "Треснувший сосок на лососевом выгуле примерно в километре отсюда".
  
  "Ухн". Бен-Раби бросил свой набор инструментов в электромобиль, сел, свесив ноги с кровати. Маус присоединился к нему. Эми рванулась с места, раскидав запасные детали по кузову грузовика. Всю неделю она была злой и необщительной.
  
  Мойше сам был таким же осторожным, как и неуверенным. Он думал, что она расстроена, потому что он не пытался соблазнить ее.
  
  Маус оставил это в покое на три дня. Теперь, шепотом, он спросил: "Что произошло между вами двумя?"
  
  "Ничего".
  
  "Давай, Мойше. Я знаю тебя лучше".
  
  "Ничего. На самом деле. В этом-то и проблема". Он пожал плечами, пытаясь сменить тему. "Я все еще не могу поверить, что мы внутри корабля. У меня не покидает ощущение, что мы вернулись в туннели Лунного Командования. "
  
  "Что ты имел в виду под этим стихотворением?"
  
  "То, что я сказал. Люди продолжают пытаться разгадать меня. Чтобы они могли использовать меня".
  
  Корабль был очень похож на Luna Command, с длинными коридорами, соединяющими несколько помещений, которые должны были быть большими, чтобы функционировать.
  
  "Я не понимаю", - сказал Маус.
  
  "Кто знает? Нет, подождите. Смотрите. Вот Череполицый, пытается заставить меня перейти ... "
  
  "Итак? Он попробовал и меня. Он пробует всех. Похоже, это часть их плана. Я просто сказал ему, что не смогу заплатить его цену. Я все равно не знаю ничего, что могло бы принести ему пользу. Так в чем же дело? Все это часть шоу на полу. Мы уже проходили это раньше ".
  
  Но на этот раз что-то по-другому, - подумал Бен-Раби. Раньше я никогда не поддавался искушению . "Почему она меня обманывала?" Он мотнул головой в сторону Эми.
  
  Маус устало рассмеялся, опустил голову, печально покачал ею. "Мойше, Мойше, Мойше. Обязательно ли это быть заговором? Сангарийка так сильно обожгла тебя? Возможно, ты ей нравишься. Не все они вампиры."
  
  "Но все они причинят тебе боль", - пробормотал Бен-Раби.
  
  "Что? О. Ты когда-нибудь задумывался, может быть, она чувствует то же самое?"
  
  Бен-Раби сделал паузу. Маус мог быть прав. Маус умел разбираться в женщинах, и это соответствовало его собственному впечатлению. Он хотел бы вести себя более непринужденно, без обязательств в своих личных отношениях. Мышка справилась и оставила девочек довольными.
  
  "Кстати, о женщинах. И о ней". Сангарийка одарила их яркой улыбкой цвета оружейного металла и насмешливо помахала рукой, когда они проходили мимо ее рабочей группы: "Что делать?" После демонстрации в день отдыха Мауса она стала менее назойливой, но не отказалась от своего плана.
  
  "Просто подожди. Мы заставляем ее нервничать. Ты думаешь, старина Череп знает о ней? Мы могли бы добиться нескольких результатов, остановив ее, когда она двинется".
  
  "Это идея", - сказал Маус, задумавшись. Когда они подъехали к остановке, он предложил: "Почему бы тебе не зайти поиграть сегодня вечером?"
  
  Мойше понял, что его напарник по-прежнему был очень предан миссии.
  
  Эми подключила грузовик к зарядному устройству. "Эта женщина. Кто она?"
  
  "Какая женщина?" Возразил Маус праздным тоном.
  
  Бен-Раби осмотрел местность. Это было похоже на место недавнего бунта слонов. Проход был открыт в космос. Жидкости замерзли и лопнули в трубках.
  
  "Мы пробудем здесь неделю, Эми. Почему мы не привезли сменную трубу?"
  
  "После обеда они отправят команду по устранению повреждений. Они принесут все, что нам нужно. Сейчас мы просто беспокоимся о линии лосося. Она должна быть открыта к полудню. Ты не ответила на мой вопрос, Мышонок. "
  
  "Что это?"
  
  "Кто эта женщина?"
  
  Бен-Раби пожал плечами и сказал: "Я думаю, Мария Гонсалес".
  
  "Я знаю ее имя. Я хочу знать, что между вами тремя".
  
  Бен-Раби снова пожал плечами. "Я думаю, она ненавидит шпионов. Многие люди вычеркнули нас из своих рождественских списков". Избегая ее взгляда, он протянул Мышу гаечный ключ.
  
  "На кого она работает?"
  
  Вопрос застал его врасплох, но он был в хорошей форме. "Пол Краус из atmosphere systems. Он мог бы рассказать вам все, что вы хотите знать".
  
  Мыш усмехнулся.
  
  Мускул на щеке Эми задергался. "Ты знаешь, что я имею в виду. Ответь мне".
  
  "Успокойся, Эми", - сказал Маус. "Твой значок виден".
  
  ‘Что?"
  
  "Небольшой профессиональный совет, вот и все. Не давите. Это отпугивает людей. Они замолкают. Или играют с вами в игры, обводя вас вокруг пальца ложью. Хороший агент никогда не настаивает, если только он не вынужден. Вам и не нужно. Никто никуда не денется в течение года. Так почему бы просто не лечь на спину и не позволить кусочкам рассыпаться, а затем сложить их вместе ". Он выбрал тон старого профессионала, советующего новичку. "Прими нашу ситуацию. Дай мне двадцатисантиметровую медную ниппель, Мойше. Ты же знаешь, что мы моряки. Мы знаем, что ты работаешь на Киндервоорта. Ладно ... "
  
  "Я что?"
  
  "Не скромничай. Подожги, Мойше. И найди припой. Ты выдаешь себя по дюжине раз на дню, Эми. Самый неопытный ученик не повелся бы на эту штуку с гаечным ключом для левой руки. "
  
  Бен-Раби усмехнулся. Эми перерыла все три набора инструментов, пытаясь найти мифический гаечный ключ. Затем она спустилась в Отдел контроля повреждений и попыталась реквизировать один. Кто-то там, внизу, согласился с кляпом. Они передали ее Инструментовщику...
  
  Эми прошла ускоренный курс сантехники, но она узнала недостаточно, чтобы обмануть посвященного.
  
  От ярости ее лицо покраснело. Оно расплылось в мягкой улыбке. "Я сказала ему, что у меня это не получится".
  
  "Он, вероятно, не ожидал от вас этого. Он знает, что мы лучшие. В любом случае, это не имеет значения. Мы уже вышли из игры. Сработала всего пара шипов. Ладно, мы знаем, где находимся. Где поток, Мойше? Так почему бы тебе не поступать, как мы? Не дави. Будь внимателен. Подожди. Это придет постепенно. Без обид в этом случае. На этом Школа шпионажа Старого Дока Игараши и Клуб одиноких сердец на сегодня закрываются. Будьте готовы к завтрашнему тесту-сюрпризу. Ой! Это круто. "
  
  "Следи за горелкой, болван", - сказал Мойше. "Эта Т-образная труба необычного размера. Нам как-нибудь придется уменьшить ее до двух сантиметров".
  
  "Вот", - сказала Эми. Она поставила галочку на одном из листов в своем блокноте и вручила Мойше уменьшительное соединение с прикрепленной биркой с номером. "Сделано специально. Смотри. Я учусь ". Она засмеялась. "Больше никаких вопросов. Мышонок. Мойше. Теперь я чувствую себя лучше. Не такая подлая ".
  
  "Молодец", - сказал Маус.
  
  Данион внезапно застонал и задрожал. Бен-Раби повернулся, ища шкафчик для скафандров. Маус защитно присел, издав звук, подозрительно похожий на хныканье. "Что за черт?" потребовал он ответа. "Мы расстаемся?"
  
  Эми засмеялась. "Это пустяки. Они меняют паруса и ловчие сети".
  
  "Паруса разума"? Спросил Бен-Раби. "Что это?"
  
  Ее улыбка исчезла. Очевидно, она сказала слишком много. "Я не могу объяснить. Вам придется спросить кого-нибудь из Оперативного сектора".
  
  "И это запрещено".
  
  "Да".
  
  "Попался".
  
  Дрожь продолжалась в течение получаса. Они пообедали, ожидая специалистов по ликвидации последствий. Эми начала терять свою сдержанность по отношению к Бен-Раби. Вскоре они болтали, как подростки, которые только что помирились.
  
  Маус немного подначивал со стороны, умело, как любой психолог, уговорив Эми пригласить Мойше на следующий день отдыха.
  
  После ужина Бен-Раби отправился в хижину Мауса. Они играли в шахматы и, читая по губам, обсуждали то, что Мойше записывал, используя почтенный трюк с невидимыми чернилами, между строк своих черновиков "Иерусалима". Они также взялись за проблему сангарийской женщины и обнаружили, что она такая же упрямая, как и всегда.
  
  Наступил день отдыха со всеми его безумными утренними шахматными турнирами и послеполуденным спортивным фурором, архаичным эксгибиционизмом и ажиотажем коллекционеров. Бен-Раби заключил кое-какие сделки с Ворчуном Джорджем, зашел в тупик из-за нескольких марок и добился солидного денежного расчета за несколько бабочек-мутантов с Новой Земли, которых он привез с собой для торговли.
  
  В тот вечер они с Эми посетили еще один бал. На этот раз был бал Людовика XIV. Он пришел в своей повседневной одежде. Эми, однако, раздобыла костюм и была сногсшибательна. После бала они отправились в ее каюту, чтобы она могла переодеться. Они были приглашены на другую вечеринку тем же двоюродным братом.
  
  "Как вы, ребята, оказались вовлечены в эту архаическую историю?" Спросил Мойше, пока она переодевалась.
  
  "Мы - оригиналы", - ответила она из своей ванной, ее голос был легким, почти смеющимся. Она была невероятно счастлива весь день. Мойше тоже чувствовал себя очень живым и осознанным. "Это начинается в яслях. В школе. Когда мы разыгрываем историю. На самом деле мы живем здесь недостаточно долго, чтобы иметь собственное прошлое, поэтому мы заимствуем ваше. "
  
  "Это неправда. У всех нас одинаковая история".
  
  "Я думаю, вы правы. Старая Земля - это история каждого, если разобраться. В любом случае, это игра в ясли. Метод обучения. И это переносится на некоторых людей. Наряжаться и притворяться - это весело. Но мы так не живем. Не так, как некоторые люди. Понимаете, что я имею в виду?"
  
  "Вы помните Шуто? Командира того корабля, который привез нас сюда? У него был самый тяжелый случай, который я когда-либо видел".
  
  "Исключение. Посмотри на это с другой стороны. Сколько людей посещают эти мероприятия? Не очень много. И большинство из них - специалисты по архаике на борту. Понимаешь? Это игра. Но ваши люди так серьезно относятся к этому. Это жутко. "
  
  "Я куплюсь на это". Любопытно, подумал он. За эти две недели он не увидел ничего уникального в культурном отношении для сейнеров. Они жили позаимствованными жизнями в мешанине, которая не складывалась в единое целое. Его ожидания, основанные на наземных легендах, слухах и исследованиях Лунного командования, были жестоко обмануты.
  
  Но Эми была права. Он столкнулся лишь с узким кругом ее народа. Необычное меньшинство. Большинство, оставаясь в стороне, могло представлять нечто иное.
  
  Она вышла из ванной. "Застегни мне молнию, хорошо?" Затем, отвечая на вопрос: "Мы не полные заемщики. Отчасти это потому, что ты встречаешься всего с несколькими людьми, как ты говоришь. И отчасти потому, что это флот. Вы бы не судили о Конфедерации по тому, что видели на одном из кораблей вашего флота, не так ли? Верфи и ясли разные. За исключением тех случаев, когда мы работаем, мы пытаемся превратить жизнь в игру. Чтобы победить скуку и страх. Моряки не могут сильно отличаться. В любом случае, вы никогда не увидите нас настоящих. Вы просто видите, как мы реагируем на вас. "
  
  Что это были за верфи? Они то и дело втягивались в разговор о сейнерах. Был ли у Старфишеров свой собственный мир, спрятанный где-то в стороне? В этом не было ничего невозможного. Записи, раскрывающие местонахождение десятков ранних поселений, были уничтожены во время Лунных войн... Он уже собирался спросить, когда вспомнил совет Мауса насчет нажима.
  
  В цивилизации Сейнеров было гораздо, гораздо больше, чем кто-либо в Конфедерации подозревал. То, что они с Маусом уже собрали, стоило бы состояния нужным людям. Если бы он продолжал учиться такими темпами...
  
  Они собирались вручить ему еще одну медаль, когда он вернется. Он мог предвидеть это. Он предпочел бы получить этот проклятый год отпуска.
  
  Вечеринка была копией предыдущей. Те же люди. Та же музыка. Те же разговоры и споры. Только они с Эми были другими. Они наблюдали за тем, как они пили, и пытались понять, что с ними происходит.
  
  Участники вечеринки были моложе его или Эми, и им было неловко из-за разрыва, хотя двоюродная сестра Эми делала все возможное, чтобы сделать их частью общества. Мойше никогда не чувствовал себя нежеланным, только не на своем месте. Он предполагал, что и раньше был такой же аномалией, но был слишком занят, чтобы заметить это.
  
  Манипулировала ли Эми приглашением? Если да, то почему? Еще одна уловка Киндервоорта? И Ярл, и Маус, казалось, стремились свести их вместе.
  
  Почему он подвергал сомнению все? Даже сам вопрос? Почему он чувствовал, что теряет представление о своем месте во Вселенной?
  
  Они обнимались. Они пили. Тени сомкнулись. Они исследовали прошлое друг друга. Он узнал, что однажды она сделала аборт после того, как ее обманом заставил забеременеть мужчина, который хотел жениться на ней, но которого она ненавидела. Он поборол искушение спросить, почему она вообще оказалась с ним в постели.
  
  Он также узнал, что она боялась полового акта из-за какой-то своей слабости. Из-за чего? Она уклонилась от объяснений. Он не настаивал.
  
  Время шло. Солнце вечеринки поднялось в зенит и поспешило дальше. Они с Эми оставались, пока все остальные не ушли.
  
  Они боялись уйти больше, чем злоупотребить гостеприимством. Эта комната заперла их в камере с хорошо знакомыми стенами. Их взаимодействие определялось правилами вежливости по отношению к хозяйке. Границы могли расшириться от обиды.
  
  Однако вежливость требовала, чтобы они ушли до того, как кузине Эми их присутствие покажется тягостным.
  
  Тонкие различия между неделями усилились и достигли апогея, когда они добрались до хижины Бен-Раби. Эми была напугана, неуверенна. Он тоже. На этот раз, они знали, что-то должно произойти. "Большое это", как они называли это, когда он впервые начал осознавать свою сексуальность.
  
  Как дети, они были нетерпеливы и напуганы. Приятное общение, которого они хотели, сопряжено с большим риском причинения боли.
  
  Так грехи прошлого оставили свои следы. Оба были так напуганы повторением старых ошибок, что почти отказались от попыток чего-либо нового.
  
  Мойше наблюдал за процессами своего разума с легким изумлением. Отстраненная часть его самого не могла понять, что происходит. Он пережил романы. Даже с сангарийкой. Почему произошел этот регресс к подростковой боли и растерянности эпохи Элис?
  
  Был долгий, бледный, напряженный момент, когда ночь балансировала на острие обоюдоострого лезвия. Эми смотрела на него, пока он медленно слезал со скутера. Затем, поморщившись, она воткнула вилку для зарядки в розетку.
  
  Мойше испытал прилив облегчения. Она избавила его от необходимости принимать решение. Она понесет вину, если что-то пойдет не так.
  
  Они оставались нервными и напуганными. Напряжение привело к временному бессилию и затрудненному проникновению. Они много шептались, успокаивая друг друга. Бен-Раби не мог не вспомнить свой первый раз с Элис. Они оба были девственницами.
  
  Сейчас, как и тогда, им удалось достичь главного, только приложив слишком много усилий. Опыт облегчил задачу.
  
  По-настоящему жестокий удар был нанесен только в последний момент.
  
  В самый пиковый момент Мойше почувствовал поток горячей влаги у себя в паху, то, что он считал исключительной областью порнографии.
  
  Эми начала плакать. Она потеряла контроль над мочевым пузырем.
  
  Обезумевший от этого ошеломляющего доказательства своей мужественности, Бен-Раби рассмеялся и рухнул на нее, крепко обнимая.
  
  Она подумала, что он смеется над ней.
  
  Ее ногти разорвали его кожу. Воздух наполнился гневными словами. Она попыталась ударить его коленом. Он откатился в сторону, сбитый с толку и что-то бормочущий.
  
  С развевающимися волосами, мокрая от пота, волоча за собой влажную, измятую простыню, Эми выбежала в коридор. К тому времени, когда Бен-Раби надел свой комбинезон и направился за ней, она была уже в сотне метров по коридору, забыв о скутере, пытаясь на бегу завернуться в простыню.
  
  "Эми! Вернись. Мне жаль".
  
  Слишком поздно. Она не стала слушать. Он бросился за ней, но бросил это, когда люди начали выходить посмотреть, что происходит.
  
  Он вернулся назад и обдумал то, что он сделал.
  
  Он ударил ее ногой в гноящуюся рану. Это, должно быть, случалось раньше и причинило ей много горя. Вот почему она была так напугана. Но она все равно пришла к нему, надеясь на понимание.
  
  И он рассмеялся.
  
  "Дура", - сказал он, швыряя подушку в стену. Затем: "Она должна была предупредить меня ... " Он понял, что она предупредила, в своей робкой манере.
  
  Он должен был что-то сделать, прежде чем ее гнев превратится в ненависть.
  
  Он пытался. Он действительно пытался. Он вернул ей одежду с длинной извиняющейся запиской. Он звонил, но она не отвечала. Он посетил Киндервоорта и попросил его о помощи, но, похоже, это ни к чему не привело.
  
  Их пути больше не пересекались. Она не вернулась к работе. Он не мог загнать ее в угол и заставить слушать.
  
  Меч пал.
  
  Его новым руководителем, еще одним из людей Киндервоорта, был маленький, жесткий персонаж по имени Лайл Брюс. Брюс был необщительным и предвзятым. Он был нетерпимым и крайне несправедливым. Ремонт пришлось делать по-своему, хотя он был менее опытен, чем Эми.
  
  Маус и Бен-Раби приняли все это и улыбнулись в ответ. Поэтому Брюс старался еще больше. "Придет его очередь в бочке", - пообещал Маус. "Это просто испытание, которое устраивает Киндервоорт".
  
  Бен-Раби согласился. "Он долго не протянет. Я ублажу его до смерти".
  
  Бен-Раби был прав. На следующей неделе Брюса заменил человек из отдела контроля повреждений. Мартин Кинг был не совсем дружелюбен, но и не настроен враждебно. Он был предубежденным человеком, который контролировал свои предрассудки на благо Даниона . Он не делал ничего, чтобы помешать их работе.
  
  Однажды в конце смены он сказал Мойше: "Я должен отвести тебя в офис Киндервоорта".
  
  "О? Почему?"
  
  "Он не сказал".
  
  "Как насчет ужина?"
  
  "Что-нибудь будет устроено".
  
  "Хорошо. Поехали".
  
  Кабинет Киндервоорта был удобным местом в английском стиле девятнадцатого века. Много темного дерева, множество книг. Камин прекрасно бы его дополнил.
  
  "Присаживайся, Мойше", - предложил Киндервоорт. "Как там дела?"
  
  Бен-Раби пожал плечами.
  
  "Глупый вопрос, да?" Он встал со стула, обошел стол и сел на его угол. "На самом деле это не бизнес. Расслабься." Он сделал паузу. "Нет, это не совсем так. Рано или поздно все превращается в бизнес. Я хочу поговорить об Эми. Ты согласен?"
  
  "Почему бы и нет?" В конце концов, это был тот человек, к которому он прибежал, когда все развалилось.
  
  "Это личное. Я подумал, что ты можешь быть обидчивым".
  
  "Я есть".
  
  "И честные. Я тоже буду честен. Я хочу помочь, потому что вы мои друзья. Не близкие, но друзья. И, конечно, у меня есть профессиональный интерес. Такого рода неприятности будут еще больше. Это плохо для Даниона . Я хочу найти способы сгладить ситуацию ".
  
  "Отлично отрепетированная речь", - подумал Мойше. "Ты хочешь использовать меня и Эми в качестве подопытных кроликов?"
  
  "В некотором смысле. Но это не просто эксперимент. В конце концов, главное - это ты".
  
  Мойше боролся со своей реакцией на появление Киндервоорта. Он подавил гнев и негодование, вызванные этим вмешательством...
  
  Кружащиеся видения звезд и тьмы. Образ пылающего пистолета на черном бархатном фоне. Он никогда не испытывал этого так сильно и в таких деталях. Страх сменил гнев. Что происходит? Что значило это смертоносное видение для его подсознания?
  
  "Мойше? С тобой все в порядке?" Киндервоорт склонился над ним, изучая его глаза. Его голос звучал отстраненно.
  
  Бен-Раби замялся, ожидая ответа. Язык предал его. Призраки начали танцевать у него в голове. Он не мог сосредоточиться.
  
  Горящий ломик вонзился ему в правую глазницу.
  
  "Мигрень!" - выдохнул он.
  
  Это было так неожиданно. Ни одного маленького пятнышка или геометрических фигур, которые были обычными предупреждениями. Только призраки, оружие и удивительно знакомый звездный фон.
  
  Бен-Раби застонал. Сам дьявол схватил его за череп, пытаясь раздавить его до размеров горошины.
  
  Киндервоорт обошел свой стол, достал что-то из ящика, метнулся через дверь в смежную ванную и вернулся с таблетками и водой. Бен-Раби наблюдал за происходящим без особого интереса. Боль стала доминирующей силой в его вселенной. Были только он и она... А теперь голоса.
  
  Он слышал их, слабые и далекие, неразборчивые, но реальные, словно обрывки разговора, донесшиеся из дальней комнаты по коридору. Он пытался слушать, но агония воздвигла огненный барьер, мешающий сосредоточиться.
  
  "Мойше? Вот несколько таблеток. Мойше? Ты меня не слышишь?"
  
  Чья-то рука схватила Бен-Раби за подбородок и потянула назад. Пальцы заставили его открыть рот. Сухие горькие таблетки обожгли язык. На него брызнула вода. Рука закрывала ему рот и нос до тех пор, пока у него не осталось выбора, кроме как сглотнуть. Рука убралась. Он хватал ртом воздух.
  
  Он не кричал. Пока нет. Потому что не мог. Боль убивала его, и он ничего не мог сделать, кроме как цепляться за падающую звезду. Она падала вниз, во тьму...
  
  Через несколько секунд он пришел в себя, боль исчезла так же быстро, как и появилась. Вместе с ней ушли призраки и голоса. Но он оставался дезориентированным.
  
  Киндервоорт снова сидел за своим столом, что-то настойчиво говоря по внутренней связи. "... точное время, когда вы включили minddrive". Он взглянул на часы. "Комнеты были открыты? Спасибо ". Он отключился. Выражение его лица было серьезным.
  
  Мойше нужно было больше воды. Он чувствовал себя сухим, как летом в Блейк-Сити. Он попытался подняться. "Вода ... "
  
  "Оставайся там!" Рявкнул Киндервоорт. "Не двигайся. Я открою". Со стаканом в руке он бросился в ванную.
  
  Бен-Раби откинулся на спинку стула, дрожа одновременно от потрясения и прохлады. Он изрядно вспотел. Обезболивающее, которое подействовало на организм так же быстро, как нервно-паралитический яд, подействовало отлично, но никак не уменьшило нервное истощение. Какое-то время он не сможет двигаться.
  
  Несколько стаканов воды и одеяло помогли. Когда Киндервоорт почувствовал себя достаточно человеком, чтобы снова говорить, он продолжил, как ни в чем не бывало. "Мойше, я думаю, важно, чтобы мы кое-что выяснили между тобой и Эми. Как на личном, так и на социальном уровне".
  
  "Хм".
  
  "Ты поговоришь с ней?"
  
  "Я пытался полторы недели".
  
  "Хорошо. Спокойно. Спокойно". Он нажал кнопку интеркома. "Билл? Сейчас же пригласите мисс Колридж".
  
  В дверь ворвалась Эми. "Что случилось? Я слышала? ... "
  
  Киндервоорт объяснил тихо, чтобы Мойше не услышал. Беспокойство Эми смешалось с тревогой. Она повернулась к Бен-Раби. "С тобой все в порядке?"
  
  "Я буду жить. К сожалению".
  
  "Мойше. Мойше. Что мы будем делать?"
  
  "Я собираюсь сказать, что сожалею", - пробормотал он.
  
  Извинения и объяснения дались легко, поскольку они сдерживали эмоции, хотя Эми оставалась чувствительной. Ее проблема, как и подозревал Мойше, причинила ей много горя.
  
  Киндервоорт задумчиво удалился. Примерно через час они заключили осторожное перемирие.
  
  
  Четырнадцать: 3047 год нашей эры
  
  Старые времена, Академия
  
  Перчевски смотрел в иллюминатор, пока аэробус заходил на посадку в Женеве. Внизу, у озера, что-то происходило. Скопление мигающих красных огней окружало берег.
  
  "Дамы и господа, это ваш пилот. Управление воздушным движением попросило меня передать предупреждение Службы безопасности. На северной транспортной магистрали возникли проблемы. Террористы заняли станцию номер три. Они могут попытаться отступить по туннелю или взять пассажиров в заложники. Туннель открыт, но вам придется воспользоваться им на свой страх и риск. "
  
  Перчевски наблюдал за мигающими огнями и мечущимися, как комары, фигурками полицейских Зоны, пока автобус не опустился слишком низко. Позже, когда он пересекал взлетно-посадочную полосу к ожидавшему его автомобилю на воздушной подушке, он услышал стрельбу. Случайный взрыв заглушал хихиканье легкого оружия.
  
  "Они затевают драку", - сказал рядовой, прислонившись к машине. "Сэр".
  
  "Звучит как. Чего они хотят?"
  
  Рейтинг пожал плечами, открыл дверь со стороны пассажира. "Не думаю, что кто-нибудь спрашивал, сэр. Зони больше не беспокоятся. Они просто отстреливают их и готовятся к следующей группе". Он закрыл дверь и подошел к креслу пилота. "Офис компании, сэр?"
  
  "Да. Кто они? Как они попали внутрь?"
  
  "Новая банда, сэр. Называют себя Девятым июня. Я не знаю, что это значит".
  
  "Я тоже".
  
  "Вчера они прорвались на контрольно-пропускной пункт Ирсен. Обычная внезапная атака. Накануне туда напала другая банда, и зони не успели собрать все обратно достаточно быстро. Они всегда находят способ. В прошлом году к нам прилетела целая компания на воздушном шаре. "
  
  Перчевски вышел из машины и поехал в офис, где помог Грете Хельсунг поймать ее радугу. Он зарегистрировался, сказал, что возвращается в Лунную команду, и просмотрел все, что у них было на девушку. Час спустя он направлялся к стартовым площадкам лейксайда. Он привлек того же водителя. На этот раз рейтинг порадовал его сагой о покорении "леди в розовых пятнах". Она любила его так сильно, что чуть не завербовалась.
  
  "Розовые нашивки" были староземельцами, которые работали в Зоне, но жили за ее пределами. Нашивка на униформе была их разрешением на въезд. У каждого был ключ Кирлиан, предотвращающий использование террористами.
  
  На следующий вечер Перчевски вернулся в свою лунную квартиру перед сном. Он принял таблетку и отключился на двенадцать часов. Старая Земля и его мать были досадной ошибкой.
  
  Он не проверил свои звонки сразу. Он не хотел рисковать, обнаружив повестку из Бюро.
  
  Ничего не было. Единственные сообщения были от Макса и Греты. Макс скучал по нему. Грета была напугана, одинока и поражена всем происходящим.
  
  Перчевски отреагировал на звонок Греты первым, он вспомнил, каким испуганным и одиноким был, когда пришел в Академию. Даже ненавидя дом, он ужасно скучал по нему.
  
  Он позвонил в Справочную Академии и узнал, что Грету направили в учебный батальон, но батальон еще не начал обучение. Строгая дисциплина Академии не позволит изолировать ее на несколько недель. У нее могли быть посетители. После начала тренировок ей будет разрешено еженедельное посещение ее спонсора.
  
  "С тех пор, как я работал, многое изменилось, лейтенант", - сказал он женщине, отвечавшей на его звонок.
  
  "И у меня тоже, коммандер. Мы становимся мягкотелыми".
  
  "Возможно. Мне кажется, это шаг в правильном направлении. Я буду там сегодня вечером. Я был бы признателен, если бы вы позволили мне сделать ей сюрприз".
  
  "Как скажете, коммандер".
  
  "Спасибо, что уделили мне время, лейтенант".
  
  Он откинулся на спинку кровати, уставился в потолок и задался вопросом, почему он спонсирует ребенка, которого едва знает. Спонсорство - серьезный бизнес. Его ответственность по лунному закону равнялась ответственности родителя.
  
  "Вы будете спонсировать?" - спросил мужчина, и он ответил, не задумываясь.
  
  Как он мог поступить правильно по отношению к Грете? При его-то работе... Может быть, Бекхарт перевел бы его на штатную должность.
  
  "Старина, на этот раз ты сам себя загнал в угол. Как ты попадаешь в такие ситуации?"
  
  Ах, о чем было беспокоиться? Грету запрут в Академии на четыре года. У нее не будет шансов ни на что, кроме тренировок и учебы. Его спонсорство не будет означать ничего, кроме цитат в ее досье. Она достигнет ответственного возраста еще до того, как закончит школу.
  
  Возможно, он подсознательно знал это, когда соглашался.
  
  Он позвонил Максу. Никто не ответил.
  
  Он надел форму своего командира и отправился по скоростному туннелю на станцию Академии. Туннель проходил через ядро Луны. Академия находилась на Дальней стороне.
  
  Хотя он по-прежнему носил фамилию Перчевски, он отказался от формы ракетчика после того, как Верховное командование объявило о рейде фон Драхау. Казалось, в притворстве не было особого смысла.
  
  Бюро, по-видимому, согласилось. Никто не обращался к нему по этому поводу.
  
  Подземные переходы были местом сплетен Лунного командования. Там незнакомцы коротали долгие переходы, анализируя последние скандалы и слухи. Именно там Перчевски впервые услышал, как всерьез обсуждается Марш Уланта.
  
  Макс, конечно, рассказывал об этом. Но Макс был гражданским. Макс торговал товарами из вторых рук. Люди, которых он подслушал, были офицерами генерального штаба Корпуса планетарной обороны с миров, расположенных далеко в центре Солнца. Они были в командовании Луны на серии семинаров по стратегии обороны высокого уровня.
  
  Холодный страх дохнул в затылок Перчевски. Вопрос "что" мог быть спорным, но он больше не мог отрицать, что происходит что-то жуткое.
  
  Он видел пеструю и иногда странную форму местных сил повсюду, где бывал в последнее время. Было даже несколько человек с миров, не входящих в Конфедерацию.
  
  Неудивительно, что ходили слухи о войне.
  
  По прибытии он зарегистрировался в местном офисе. Кольцо, конечно, было на нем, но избыточность действий и недоверие к технологиям были аксиомами Бюро. Типичный сотрудник сообщил компьютерному терминалу, где он находится, затем от скуки возобновил просмотр голодрамы. Он сел на автобус до отеля для посетителей Академии.
  
  Академия была почти автономной крепостью-государством в пределах мира-крепости Лунного командования. Почти десять процентов поверхности и объема Луны было отведено под школу, в которой обучались все офицеры службы и почти половина всего рядового состава. Академия включала в себя все штабные колледжи, военные училища и штабы специальных военных школ, которые оттачивали Службу до боевого мастерства. Временами в ней преподавало и обучалось до двух миллионов человек.
  
  Перчевски провел восемь лет в Академии, лишь изредка заглядывая во внешнюю вселенную. В его время пропусков было немного. Выход обычно означал необходимость принять участие в каких-нибудь очень активных тренировках. Времени на осмотр достопримечательностей не оставалось.
  
  Предполагалось, что он закончил школу как преданный, беспрекословный воин Конфедерации. Он полагал, что даже лучшие системы допускают ошибки.
  
  Он наслаждался своим путешествием по старым, знакомым залам, вспоминая происшествия, вспоминая одноклассников, о которых не вспоминал годами. Его забавляли все эти яркие, свежевымытые молодые лица за этими отрывистыми приветствиями.
  
  Батальон Греты был расквартирован недалеко от казарм, которые занимали его собственные. Он провел час, перебирая воспоминания о школьных днях.
  
  Было уже поздно, когда он нашел офицера Учебного батальона Греты. Буквенное обозначение даты на двери могло означать, что подразделение Греты было сорок третьим подразделением кандидатов в офицеры, активированным в 3047 году. Он тихо присвистнул. Они отбирали кандидатов с расценками военного времени.
  
  В слухах должно быть что-то особенное.
  
  Ничто другое не могло бы объяснить, почему Грету почти мгновенно направили в офицерское учебное подразделение.
  
  Рейтинг закрывал офис. "Вы офицер, который ищет девушку из Хельсунга?"
  
  "Да, шеф. Извините, я опоздал".
  
  Старшина пробормотал что-то саркастическое.
  
  "Такое отношение передастся гардемаринам, шеф?"
  
  "Извините, сэр. Это был плохой день".
  
  "Где я могу ее найти?"
  
  "Рота Альфа. Комната двадцать пять. Мы только формируем батальон, сэр. Это одно из ваших исправлений для кандидатов без опыта службы".
  
  "Спасибо, шеф. Иди и закрывай. Я останусь всего на несколько минут".
  
  Перчевски вошел в казарменный корпус. Через него прошли поколения мичманов. Воздух был тяжелым от возраста. И человеческого запаха. Он нашел Коридор и пошел по нему, поглядывая на таблички с именами на дверях кабинок. Он нашел Хельсунг, Грета: Гамбург, земля, в паре с Джеймсом Лесли откуда-то из Сьерра, называемого Символическим предложением. На его стук никто не ответил.
  
  Он последовал за шумом голосети в общий зал компании. Около двадцати молодых людей без энтузиазма смотрели голограмму или играли в игры. Тоска по дому сгустила воздух.
  
  Грета сидела в кресле с виниловой обивкой. Она подтянула каблуки к спине. Ее рука обнимала колени. У нее был вид бесконечной печали, невыразимого одиночества.
  
  Десятилетний мальчик с голосом, характерным для школы-интерната, рявкнул: "Тен, заткнись!"
  
  "Какими вы были, люди".
  
  Грета бросилась к нему. Она обвила руками его шею. "Я не думала, что когда-нибудь увижу тебя снова".
  
  "Полегче, девочка. Ничего не сломай". Внезапно он почувствовал себя лучше. Было здорово, что кто-то рад его видеть.
  
  "Как ты здесь оказался? Я думал, ты собирался навестить свою мать?"
  
  "Я так и сделал. Мы оба были разочарованы".
  
  "Ох. Мне очень жаль".
  
  "Все в порядке. Я не ожидал многого. Давай. Садись. Как дела? Что ты думаешь о Луне?"
  
  "Я еще ничего не видел. Все больше, чем я думал. Что происходит дома?"
  
  "Ничего нового. Скучаешь по дому?"
  
  Она покачала головой.
  
  "Вздор. Я тоже был здесь, помнишь? И я до сих пор тоскую по дому. Вот почему я иногда возвращаюсь. Конечно, я придумал Нила Армстронга ... "
  
  "Не дразни меня".
  
  "Хорошо. Вот что я тебе скажу. Я разговаривал с командиром твоей роты ... "
  
  "Старые сальные волосы? Я его уже ненавижу".
  
  Перчевски рассмеялся. "Ты возненавидишь его намного больше, прежде чем закончишь. Он будет твоим отцом, матерью, священником, богом и дьяволом. Послушай, ты хочешь увидеть остальную часть Луны? У тебя не будет такой возможности после начала занятий. "
  
  "Неужели тебе нечем заняться получше? У тебя есть твоя работа и твои собственные друзья ... "
  
  "Я в отпуске. Вроде того. И у меня здесь не так много друзей".
  
  "Я не хочу вас расстраивать". Тощая маленькая чернокожая девочка с заплетенными в косички волосами, одетая в рваный шерстяной халат, пристально смотрела на них. "О. Лесли. Идите сюда. Это Лесли Джеймс, коммандер. Моя соседка по комнате. "
  
  "Привет, Лес. Где это символическое подношение? Я однажды был в Сьерра, но я этого не помню".
  
  Девушка что-то сказала в рот, полный пальцев, и отступила.
  
  "Она застенчивая", - сказала Грета. "Должно быть, ее родители умерли. Она из приюта".
  
  "Мы все сироты, так или иначе. Флот - наша семья".
  
  Грета странно посмотрела на него. Затем: "Мы можем взять ее с собой, если поедем?"
  
  "Хм. Ты уже начинаешь понимать. Я не знаю. Это может быть сложно. Я спрошу, если хочешь".
  
  "Я думаю, что да".
  
  "Ладно. Я лучше пойду. Часы посещений закончились. Я просто хотел узнать, как у тебя дела. Я вернусь завтра".
  
  Она сжала его руку. "Спасибо тебе. За все". Ее руки были мягкими, гладкими и теплыми.
  
  Он провел вечер, предаваясь фантазиям, которые никогда бы не осуществил.
  
  Внутренний человек никогда не стареет. Он проводит остаток своей жизни в любви к мягким, гладким, отзывчивым девушкам, которых он знал, когда был молодым и только начинал осознавать, какие удивительные создания женщины.
  
  "Куда бы вы хотели пойти, девочки?" Они были на станции Академии. Перчевски наблюдал, как Грета пытается понаблюдать за людьми, не проявляя при этом агрессии. Их окружили люди в странной форме.
  
  "Я не знаю", - ответила Грета.
  
  Командование Луны не было раем для туристов. Здесь не было впечатляющих руин или памятников. Настоящие достопримечательности были снаружи, горы и кратеры на поверхности.
  
  Он повез девочек в Тихо Доум и прокатил на одном из наземных поездов. Он угощал их в лучших ресторанах и отелях. Реакция Греты была приятной, Лесли - отстраненной.
  
  Через два дня у него закончились идеи. Все, кроме раскопок инопланетян, и он пообещал их Максу.
  
  Макс могла бы снять напряжение. У нее были бы идеи... Он повел девочек в ее магазин.
  
  "Привет, Уолтер", - сказала Макс. Ее голос был холодным. Она уставилась на Грету. Грета этого не заметила. Она была поглощена рассматриванием витрин.
  
  "Привет, леди. Для меня есть что-нибудь?"
  
  "Все то же старое. Это то, чем ты занимаешься с тех пор, как вернулся?"
  
  "Давай, Макс! Ей шестнадцать. Грета, иди сюда. Я хочу познакомить тебя с Максом. Макс, Грета Хельсунг и ее подруга Лесли".
  
  Грета не была незаметной. "Привет, Макс. Командир - мой спонсор".
  
  "Твой спонсор? Ты никогда не говорил мне, что у тебя есть ребенок, Уолтер".
  
  "Я человек-загадка, Любимая".
  
  "Почему она называет тебя Уолтером? Тебя зовут Корнелиус".
  
  "Потому что он человек-загадка, дорогая", - ответил Макс. "У всех для него есть разные имена. Он какой-то шпион. Я не думаю, что он сам знает свое настоящее имя".
  
  "Макс ... "
  
  "Вау! Правда?"
  
  "Да. Действительно. Макс, ты слишком много болтаешь. Я пришел сюда узнать, хочешь ли ты все еще отправиться на раскопки на Дальней стороне".
  
  Кто-то вошел в магазин позади него. Макс поздоровался.
  
  "Привет, высокий, светловолосый и желанный. Томас? Это ты? Какого черта ты здесь делаешь?"
  
  Перчевский повернулся.
  
  Вошел Маус. Он окинул Грету восхищенным взглядом. "Верно. Ты знаешь Макса, не так ли? Макс, я действительно хочу эту маньчжурскую коллекцию, но тебе придется отказаться от нее. Она просто не стоит двенадцати тысяч. "
  
  "Я вижу, чего ты хочешь. Руки прочь. Она дочь твоего приятеля. И я могу получить пятнадцать, если отправлю это Амонхотепу". Грете она объяснила: "Это один из приятелей твоего старика. Он тоже шпион".
  
  Перчевски покачал головой. "Сегодня у нее настроение римской свечи, Мышонок. Я пришел пригласить ее на свидание, а она играет со мной в "бешеную собаку". Я не знал, что ты коллекционер".
  
  "Мы многого не знаем друг о друге". Казалось, на этом тема закрыта.
  
  "Маус и я были в одном батальоне в Академии", - сказал Перчевски Грете.
  
  Маус бросил на девушку еще один восхищенный взгляд. Она придвинулась ближе к Перчевски, словно нащупывая защитную тень. Маус мягко улыбнулся и возобновил спор с Максом.
  
  Перчевски задавался вопросом, как он мог бы продемонстрировать, к ее удовлетворению, что она не соперничает с непобедимой молодежью.
  
  "Макс, ты хочешь отправиться на раскопки в Фарсайде или нет?"
  
  "Когда это удобно".
  
  "Вы действительно шпион, коммандер?"
  
  "Думаю, можно сказать и так, Грета. Как насчет после работы, Макс?"
  
  "Ты уверен, что не будешь занят?"
  
  Перчевски закрыл глаза, сделал долгий, глубокий вдох, выдохнул. Наберись терпения, сказал он себе.
  
  "Как тебя по-настоящему зовут?" Спросила Грета. Маус наблюдал с непроницаемым выражением лица.
  
  "Дорогая, иногда я и сам не уверен. Не беспокойся об этом. Это не имеет значения. Если тебе нужно связаться, просто позвони по номеру, который я тебе дал. Если я не смогу перезвонить тебе, это сделает один из моих друзей. "
  
  "Но ... "
  
  "Забудь об этом. Тема закрыта. Макс, ты идешь на раскопки или нет?"
  
  "Тебе не нужно торопиться, Уолтер. ДА. Я иду. А как насчет тебя, Мышонок?"
  
  "Я?"
  
  "Да. Вы хотите увидеть это новое помещение? Они думают, что это может пролить некоторый свет на сангарийцев. Там есть несколько примитивных фресок, которые могут быть человеческого происхождения. На тему Ноева ковчега с космическими кораблями. Или вы не принадлежите к культурному типу?"
  
  "Конечно. Почему бы и нет?" Он посмотрел на Перчевски, как бы умоляя.
  
  "Я не знаю, Маус. Может быть, это перемены". Почему Маус привязался? Из-за замечания сангарийца? Или потому, что Старик хотел, чтобы кто-нибудь присматривал за ним? После того, что произошло в "Сломанных крыльях", Бекхарт будет интересоваться им.
  
  Девочки спали во время поездки на метро. Перчевски и Маус играли в шахматы на карманном наборе Мауса. Подстрекаемый Максом, Маус рассказал несколько анекдотов о Перчевски, ничего не рассказав о себе. Перчевски позволил ему установить границы.
  
  Макс, казалось, нисколько не интересовался своим бывшим партнером.
  
  Оба мужчины расслабились, отхлебнув из фляжки, которую Макс достала из своего комбинезона. "Аварийный паек", - заявила она.
  
  "Хорошая мысль", - сказал ей Перчевски.
  
  "Что это? Встреча одноклассников?" спросила она ближе к концу поездки.
  
  Маус и Перчевски начали играть, помните, когда. Они заново переживали Великую гонку Sunjammer 29 года, в которой они были командой корабля и победили лучших яхтсменов starwind в Конфедерации. Эта победа по счастливой случайности была одним из самых ярких воспоминаний Перчевски.
  
  Тогда они с Маусом были командой, почти друзьями, и в течение нескольких дней после этого они были ближе, чем когда-либо прежде или с тех пор.
  
  "Это были те дни", - сказал Маус, игнорируя Макса. "Жаль, что мы не можем вечно быть детьми. Думаешь, мы могли бы сделать это снова?"
  
  "Становлюсь слишком старым".
  
  "Не-а. Думаю, я это проверю. Просто ради интереса. Хочешь попробовать? Если я смогу найти корабль?"
  
  Перчевски рассмеялся. "Для начала лучше найти свободное время. Мы почти на месте". Капсула начала замедляться. "Я разбужу девочек".
  
  Они добрались до раскопок час спустя.
  
  Бывшую базу пришельцев раскапывали, изучали и обследуют со скоростью улитки. Ксеноархеологи работали десятилетиями, а возможно, и столетиями. Они просеяли каждую крупинку лунной пыли и сохранили ее. Они не хотели ничего упустить, даже по невежеству.
  
  До сих пор база рассказывала о прошлом человечества больше, чем о своих строителях.
  
  Ученые пришли к выводу, что станция служила как научным, так и военным целям и была непрерывно занята по меньшей мере десять тысячелетий. Казалось, что он был заброшен примерно за одиннадцать столетий до своего открытия, как раз в тот момент, когда Человечество балансировало на грани своего первого пробного шага в космос.
  
  Перчевски и его спутники начали с музея найденных артефактов, большинство из которых были повседневными предметами, сравнимыми с человеческими расческами, посудой, поношенными носками, бутылочками из-под таблеток, сломанной мебелью и тому подобным. Инопланетяне забрали с собой свое навороченное оборудование.
  
  "О!" Сказала Грета, когда они подошли к группе восковых фигурок. "Они были уродливы".
  
  "Замечаешь что-нибудь о них, Грета?" Спросил Перчевски.
  
  "Кроме того, что уродливы?"
  
  "Да. Посмотри, как они одеты. Подумай. Все легенды о маленьких людях. Гномы, карлики, эльфы, лепреконы... Кобольды, откуда ты родом". Самая большая статуэтка инопланетянина была всего в метр высотой.
  
  "Да. Ты прав. Ты знаешь, что все еще есть люди, которые в них верят? Однажды, наверное, мне было десять, мы отправились на экскурсию в Шварцвальд. Был один старый смотритель, что-то вроде лесничего, который рассказывал нам все эти истории о кобольдах в лесу. "
  
  Макс вмешался: "Я думаю, более интересно, что они напоминают космонавтов эпохи НЛО".
  
  Все посмотрели на нее. "О, это не моя идея. Мне просто понравилось. Однажды это показывали по образовательному каналу. В старые времена люди видели то, что они называли летающими тарелками. Иногда они утверждали, что с ними разговаривали космические жители. Они описывали их примерно так. Но никто никогда им не верил. "
  
  "Где они сейчас?" Спросила Лесли.
  
  "Никто не знает", - ответил Перчевски. "Они просто исчезли. Также никто не нашел никаких других их следов. Уланты побывали в космосе раньше нас, и они никогда с ними не сталкивались".
  
  "Что, если они все еще наблюдают?" Спросил Маус.
  
  Перчевски бросил на него забавный взгляд.
  
  "Жуткая идея, не правда ли? Давайте посмотрим на эту новую камеру. Макс говорит, что они нашли там кое-что, что не просто оборудование для кафетерия или комнаты отдыха".
  
  Возможно, нет. Перчевски не мог догадаться, что это могло быть. Камера была большой и хорошо сохранившейся, большая часть мебели была цела и стояла на своих местах. "Параллельная функция должна приводить к параллельной структуре", - сказал он. "Это означает, что вы должны быть в состоянии понять, что это за материал". Все, что он узнал, это выцветшие фрески на стенах, которые выглядели несколько минойскими. Он мог бы поспорить на свое состояние, что они были сделаны человеческими художниками. Те, которые он мог видеть, казалось, рассказывали какую-то историю квеста.
  
  "Это солярий", - сказала Грета. "Без солнца".
  
  "Гидропонная ферма?"
  
  "Нет. Это неправильно. Гидропоника - это другое".
  
  "Что?"
  
  "Я имею в виду, что это почти как Дом в пустыне в Государственном ботаническом саду в Берлине. Видите, как разложены клумбы? А вон на тех стеллажах должны быть лампы, которые заставляют растения думать, что они получают солнечный свет. "
  
  Маус рассмеялся. "Ей-богу, я думаю, у леди что-то есть". Он указал на маленький знак, который предлагал аналогичную гипотезу. Также предполагается, что художниками фресок могли быть люди, ставшие протосангарийцами.
  
  Маус внезапно ахнул и схватил свою левую руку правой.
  
  Перчевски чуть не закричал от острой боли, охватившей его кольцо вызова.
  
  "В чем дело?" Макс и Грета спросили.
  
  "О, черт", - нараспев произнес Перчевски. "Ну вот, опять".
  
  "Уймитесь, ублюдки", - прорычал Маус. "Мы получили сообщение. Мы идем, ради Бога. Бизнес, Макс. Нас вызвали. И я имею в виду, в спешке. Томас?"
  
  "Я убью его. Только когда... Макс... Мне жаль".
  
  "Что происходит?" - снова спросила она.
  
  "Мы должны доложить. Прямо сейчас. Не могли бы вы отвести девочек обратно в казармы?"
  
  "Бизнес?" Ее голос звучал взволнованно.
  
  "Да. Ублюдки. Мышонок, они сказали, что больше никакой командной работы".
  
  Маус пожал плечами.
  
  "Я верну их домой", - пообещал Макс.
  
  Перчевски поцеловал ее и повернулся к Грете. "Я должен сбежать от тебя, милая. Мне жаль. Мне действительно жаль".
  
  "Томас, давай. Старик говорит серьезно".
  
  "Подожди минутку, черт возьми! Я не знаю, как долго меня не будет, Грета. Если тебе что-нибудь понадобится, позвони по моему номеру. Или свяжись с Максом. Хорошо, Макс?"
  
  "Конечно". В голосе Макса не было энтузиазма.
  
  "Томас!"
  
  Он помахал рукой, снова поцеловал Макса, затем Грету и потрусил за Мышом. Грета грустно крикнула: "До свидания, коммандер".
  
  Он был зол. Он был готов содрать кожу с Бекхарта ножом для масла.
  
  Шанс так и не представился. Они с Маусом были схвачены службой подготовки миссии в тот момент, когда попали на территорию Бюро.
  
  Обучение было интенсивным и безжалостным, а объяснения невероятно разнородными. Это продолжалось круглосуточно, наяву и во сне, и через несколько недель Перчевски так устал и дезориентировался, что уже не был уверен, кто он такой. Крошечные, неугасимые искорки гнева были всем, что поддерживало его на плаву.
  
  Образование привело его к психиатру. Психолог в конечном итоге перевел его в медицинский. В течение недели каждое открытие его глаз означало, что он только что встал с операционного стола. Затем Образование предприняло над ним еще одну попытку. Пока он приходил в себя, ему приходилось читать. А когда он спал, компьютеры вводили информацию под давлением непосредственно в его мозг.
  
  Драконы в ночи. Золотые китайские драконы. Ловцы звезд... Что, черт возьми, все это значило? Кем был Мойше Бен-Раби? Что стало с Корнелиусом Перчевски?
  
  Иногда он кричал и боролся с ними, но они были упрямы, как энтропия. Они продолжали восстанавливать своего нового человека.
  
  Это была самая интенсивная подготовка, которую он когда-либо проходил.
  
  За весь подготовительный период он видел Мауса всего дважды. Они участвовали в интенсивных занятиях по гипоучению, на которых им рассказывали о Starfishers, но больше не пересекались, пока не встретились в кабинете своего учителя. Перчевски думал, что они готовятся к разным миссиям. Пока адмирал не заполучил их лично.
  
  "Ребята, - сказал Бекхарт, - вы только что прошли через ад. И я сделал это с вами. Я этим не горжусь. Мне было так же больно, как и вам. Мне не нравится действовать таким образом. Тебе просто придется поверить мне на слово, что это необходимо. И я знаю, что ты думаешь по этому поводу, Томми. Я не виню тебя. Но примите во внимание презумпцию невиновности и постарайтесь поверить мне, когда я скажу вам, что крайне важно как можно скорее привести Ловцов Звезд в Конфедерацию. "
  
  Таков был первый шквал односторонней дискуссии, длившейся более трех часов. Бекхарт говорил бесконечно и так и не ответил ни на один из вопросов, которые Перчевски считал уместными.
  
  Однажды он запротестовал: "Ты обещал больше не работать в команде".
  
  "И я имел в виду именно это, когда говорил это, Томми. Но это самая срочная работа, которая у нас когда-либо была. CNI сказала мне направить моих лучших людей. Она выбрала тебя. Боже мой, Томми, это всего на пару недель. Ты не можешь так долго терпеть Мауса?"
  
  "Это принцип ..."
  
  Бекхарт проигнорировал его, вместо этого переключившись на другую тему.
  
  Почти до того, как он понял, что происходит, Перчевски оказался на борту военного корабля, направляющегося к нижнему концу Рукава. К миру, который по галактическим меркам находился всего в двух шагах от "Сломанных крыльев".
  
  Ему это не понравилось. Казалось, он слишком сильно искушает судьбу.
  
  В этой миссии ему ничего не нравилось.
  
  Они даже не дали ему попрощаться. Головорезы из Бюро окружили его с того момента, как он покинул офис Бекхарта...
  
  "Эй, Мойше, - весело сказал Маус через час после того, как они поднялись на борт, - давай поднимемся в кают-компанию и сыграем в шахматы".
  
  
  Пятнадцать: 3048 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", Данион
  
  Данион стал таким же удобным, как старый, поношенный ботинок.
  
  "Дело в том, что это становится совершенно скучным", - пожаловался Маус к концу третьего месяца.
  
  "Что?" - спросил Бен-Раби. "Все эти игры с мячом, и ты по уши увяз в женщинах, и тебе скучно?"
  
  "Ты понял, напарник. Как сказал мужчина из анекдота, женщины прекрасны, но что ты делаешь остальные двадцать три часа в сутки?"
  
  Эми сделала замечание, которое Мойше не уловил.
  
  "Если ты так себя чувствуешь", - со смехом ответил Маус, - "то можешь сам нести свои чертовы книги".
  
  Они переносили ее в каюту Мойше. Бен-Раби не был ошеломлен этой идеей. Он также не был уверен, как это произошло. Эми и Маус просто как бы загнали его в угол, подталкивали до тех пор, пока переезд действительно не начался, а он все еще не сказал "Нет"!
  
  Он предпочитал жить один. Делиться казалось ему синонимом навязывания. Само присутствие Эми предопределяло повышенные требования... По крайней мере, у него будет кто-то рядом, когда начнутся головные боли.
  
  Мышонок и Эми продолжали препираться. Мышка поддразнивала, но Эми говорила серьезно. Ей не очень нравился Мышонок.
  
  Теперь мигрени у Бен-Раби появлялись несколько раз в неделю. Он был напуган. Голоса и видения... Он думал, что это может быть опухоль, но врачи Сейнера не восприняли его всерьез. Они дали ему обезболивающие таблетки и сказали, чтобы он не волновался.
  
  Последние десять дней он постоянно принимал лекарства. Он был бледен, обезвожен, слаб и дрожал.
  
  Казалось, Эми была единственной, кому было не все равно, и она не сказала почему.
  
  Его давний страх, что он сходит с ума, казался еще более правдоподобным.
  
  Сейчас чертовски неподходящее время заводить любовницу, - подумал он, сбрасывая охапку одежды. У них были паралич нижних конечностей.
  
  Необъяснимое повторяющееся воспоминание об Элис не помогло. Это напугало и дезориентировало его.
  
  У этого старого, мертвого романа не было причин зацикливаться на нем.
  
  Это был просто еще один симптом того, что с ним происходило. Но это было чертовски страшно.
  
  В "Сломанных крыльях" он был почти таким же жестким персонажем, каким изображал. Теперь, менее чем через год, он был бесхребетным, хнычущим... Испытывая отвращение, он попытался пнуть стул через всю каюту. Тот не сдвинулся с места. Вся корабельная мебель была привинчена.
  
  Он возобновил работу в мрачном молчании.
  
  "Мойше, мне нужна твоя помощь", - сказал Маус через месяц после переезда, и в его голосе прозвучали жалобные нотки.
  
  "Что? Как? Я сделаю все, что смогу". Он оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что Эми по-прежнему находится в центре внимания женщин. Он был удивлен. Такой тон совершенно не подходил его партнерше.
  
  "Придумай способ удержать меня от ее убийства".
  
  Бен-Раби проследил за взглядом Мауса. Он был прикован к сангарийке, как перекрестие прицела винтовки убийцы.
  
  "Она воздействует на меня, Мойше. Она заставляет меня воздействовать на себя. У меня были проблемы со сном. Я просто лежал и придумывал способы... Думал о том, что она находится прямо по коридору. Это из-за беспорядка на Черном мире. Я не могу выбросить это из головы. А я думал, что у меня все под контролем. "
  
  "Ты тоже? Что, черт возьми, Бекхарт с нами сделал?"
  
  Удивительно, Маус наконец-то признается в причастности к войне на Линии Теней. Он, должно быть, испытывает настоящий стресс.
  
  "Самодисциплина, Мышонок. Это единственный ответ, который у меня есть. И, возможно, идея о том, что тебе следует поберечь себя для более крупной цели. Она не стоит того, чтобы из-за нее обжигаться ".
  
  "Она королева в игре. И ставки настолько велики, насколько это возможно, Мойше. Понаблюдай за ней. Я никогда не видел, чтобы кто-то был настолько уверен в том, что у него выигрышная комбинация. У нее вид флеш-рояля в пике."
  
  "Вы смешиваете метафоры".
  
  "К черту метафоры, Мойше. Мне нужна помощь".
  
  "Иисус", - подумал Бен-Раби. Вот я на полпути к психушке, а мой партнер умоляет меня не пускать его. Мы собираемся, чтобы один псих стоял на страже трещин в голове другого? "Тогда давайте отнесем это в Киндервоорт".
  
  "О, нет. Это остается в семье. Ярл ничего не получает бесплатно. Как поживает твоя голова?"
  
  "Врачи продолжают говорить, что все в порядке. Это звучит неправильно. Я имею в виду, почему мне так чертовски больно? Но, может быть, это правда. Какое-то время я думал, что это опухоль, и они просто подшучивали надо мной, чтобы я не паниковал. Но снимки ничего не показали, когда я наконец добился, чтобы они позволили мне их увидеть. Теперь я думаю, что это вызвано чем-то внешним. "
  
  "Аллергия?"
  
  "Нет. Я пока не могу объяснить. Пока это всего лишь подозрение".
  
  Это подозрение не раскрывалось, не расцветало и не приносило плодов в течение нескольких месяцев.
  
  Время неумолимо тянулось вперед. Маус добился успеха в шахматном финале на всем корабле. Бен-Раби поссорился с толпой коллекционеров, среди которых он недолгое время был яркой звездой. Они были старше, с более предубежденными людьми и не могли бесконечно терпеть его чужеродность. Он тащился вперед в своих непростых отношениях с Эми.
  
  Он пытался заставить это сработать. Он искренне верил, что поступает честно, и на какое-то время любопытные воспоминания Элис и сопутствующие им психические странности отступили, но он так и не увидел никакой долгосрочной надежды.
  
  Он даже бросил писать, чтобы уделять ей больше времени. "Мне просто не хочется писать", - солгал он. "Это больше не я".
  
  Она протестовала, но с такой сдержанностью, что он начал возмущаться ее присутствием в моменты, когда мог бы писать.
  
  Дважды обернись, и в картотек времени ушел еще один месяц. И вот Маус с другим. "Мойше, я думаю, мне нужна помощь".
  
  "Держись от нее подальше".
  
  "На этот раз не сангарийка, Мойше. Другая".
  
  "Что еще?"
  
  "Кэрри только что дала мне слово. Та Салли, с которой я собирался пойти... Она пиджи".
  
  "Да ладно. Ты издеваешься надо мной. Люди не беременеют, если только... О боже".
  
  "О боже, да. Если только они сами этого не захотят".
  
  Мойше подавил усмешку.
  
  "Будешь смеяться, и я проломлю тебе голову".
  
  "Я? Смеешься? Прости. Просто так... Что ты хочешь, чтобы я сделал?"
  
  "Ши-ит, Мойше. Я не знаю. Поговори со мной. Я никогда раньше не забирался на это дерево".
  
  "В чем дело? Она решила, что ты поступишь благородно?" Почему ты так поступаешь со мной, Мышонок? Я разобрался с делом Элис .
  
  "Так называется игра. Так они здесь все делают. И так они расставляют свои маленькие ловушки. Прямо из первого века".
  
  "Однако ни один закон не запрещает тебе давать ей то, что она хочет. Поцелуй ее на прощание". Именно так он подвел Элис, так давно. Он не находил в себе сил сказать "нет", пока не стало слишком поздно.
  
  "Я не люблю ранить чьи-либо чувства".
  
  "Это тот шанс, которым она воспользовалась, не так ли?" Почему это было так легко сказать, но так трудно сделать? "Я не понимаю, как кто-то может поверить в брак, который все равно начался таким образом. Продолжай. Скажи ей, чтобы она отвалила".
  
  "Легче сказать, чем сделать, Мойше".
  
  "Я знаю. Совет именно такой. Вот еще несколько, раз уж мы об этом заговорили. Примите собственные меры предосторожности, чтобы это не повторилось".
  
  "Это я понял сам". Маус ушел. Он вернулся через час, качая головой. "Она не могла поверить, что землянам наплевать, женаты родители ребенка или нет. Но я думаю, что наконец-то достучался до нее".
  
  На какое-то время в светском календаре Мауса стало меньше народу. Но только на какое-то время. Дамы, казалось, не могли оставаться в стороне.
  
  "Скажи мне кое-что, Эми", - сказал Бен-Раби однажды днем. "Почему мы здесь?"
  
  Она начала рассказывать ему стандартную историю.
  
  "Это неправда. Данион на самом деле не нуждался в нас. Конечно, не в тысяче таких, как мы. Даже с двумя сотнями мы закончим на шесть месяцев раньше. Вашим собственным сотрудникам по борьбе с ущербом не потребовалось бы намного больше времени. Так что же происходит на самом деле?"
  
  Она не сказала ему. Она даже отказалась строить догадки. По выражению ее лица он заподозрил, что она, возможно, не знает, что она начала задавать себе вопросы, которые беспокоили его.
  
  Он появился в результате долгих размышлений, вызванных обрывками информации и вспышками интуиции, которые начали накапливаться у Карсона.
  
  "Поправь меня, если сможешь опровергнуть эту гипотезу", - сказал он Маусу, когда Эми была вне пределов слышимости. "Мы - морские свинки в эксперименте по сосуществованию. Они затевают что-то большое и опасное, и они подумали, что могут нанять помощь извне, чтобы справиться с этим. Я бы предположил, что они ожидают ожесточенных боев. Все наши должностные инструкции касаются контроля ущерба. Но эксперимент провалился. Желающих нет. "
  
  "Я бы не знал, Мойше. У тебя голова работает. С кем они собирались сражаться? Не с нами".
  
  "Акулы?"
  
  "Возможно. Но что-то не сходится. Все равно я не очень силен в головоломках. Как у тебя с головой?"
  
  "Действительно хорошо. Почему?"
  
  "Я так и думал. В последнее время ты больше похож на прежнего Мойше". Последний плановый ремонт они завершили три недели спустя. С тех пор мало что можно было сделать.
  
  Однажды Эми с вытянутым лицом объявила: "Они только что сказали мне. С понедельника ты будешь назначен в отдел контроля повреждений. В пункт готовности к чрезвычайным ситуациям в Южном округе Колумбия. Я отведу тебя и представлю".
  
  "Разбиваем команду, да?" Спросил Мышонок. "Куда ты идешь?"
  
  "Назад к безопасности". Ее голос звучал недовольно.
  
  Бен-Раби почувствовал виноватый восторг. Хотя он любил Эми, ему не нравилось, что она все время рядом. Он чувствовал себя подавленным.
  
  Задание по контролю за повреждениями было ужасно скучным. "У пожарного в стальном городе было бы больше работы", - пожаловался Маус. Несколько дней спустя он загнал Бен-Раби в угол, чтобы сообщить ему о своем собственном шпионаже.
  
  "Наш командующий флотом выглядит как индивидуалист. Он не склонится перед Грубером из флота Грубера в качестве главного Звездного ловца. Он хочет все делать по-своему. Другие флоты относятся к этому как к идиоту-кузену. "
  
  "Вот почему Старик нацелился на Флот Пейна?"
  
  "Нет. Он просто ухватился за шанс заполучить кого-нибудь на корабль-сборщик урожая. Кстати, ты был прав насчет эксперимента. Это было то, к чему Грубер подтолкнул Пейна. У меня складывается впечатление, что теперь он использует неудачу как предлог, чтобы отправиться в какое-нибудь собственное приключение, как только мы закончим сбор урожая. "
  
  "Кстати об этом. Эми говорит, что это лучшее, что у них когда-либо было. Они собираются провести аукцион после того, как мы уедем".
  
  "Киндервоорт все еще настаивает на переходе?"
  
  "Он иногда упоминает об этом. Приходил в хижину на прошлой неделе". Подозревал ли Маус, что предложение показалось ему заманчивым?
  
  Спортивный сезон стал безумнее, чем когда-либо, по мере приближения времени плей-офф. Для Мойше все это было ошеломляющим по цвету и безумию. Маус, конечно же, был в самой гуще событий. Футбол был его последней страстью. Он мог часами цитировать рекорды и статистику. Бен-Раби изучал игру, просто чтобы поддержать разговор.
  
  Их жизнь все больше превращалась в глазурь, кусочки сахара, не имеющие никакого отношения к их заданиям. Они пришли сюда, чтобы найти морских звезд. Несмотря на множество сомнений и отвлекающих факторов, benRabi сдержал свое колеблющихся перекрестие зрячих недалеко от своей цели запрограммировано. Он даже возобновил борьбу с Иерусалима , чтобы он мог держать его невидимые ноты.
  
  Ему постоянно мешало жить в одной каюте с агентом другой стороны. Он не был настолько наивен, чтобы поверить, что Эми оглохла и ослепла от любви.
  
  Он поднялся на борт, думая, что морские звезды - это замечательная концепция, чудесный крючок, на который можно повесить современные мифы и легенды. Они были едины с потерянной планетой Осирис и сказочным оружием Звездного Края. Теперь он знал, что потоки водорода изобилуют "жизнью". Волшебство фей ушло, но все же с фантастическими рыбками было чем поиграть в долгие часы ожидания чрезвычайной ситуации, которая так и не возникла.
  
  Морские звезды, левиафаны безвоздушных глубин, представляли собой скорее силовые поля и баланс между ними, чем создания из материи. Длиннобородые представители этой породы могут достигать трехсот километров в длину и миллиона лет. Они могут занимать тысячи кубических километров, но при этом содержать меньше атомов, чем взрослый человек. В них атомы и молекулы функционировали главным образом как точки, на которых закреплялись силы. То тут, то там крошечные отверстия Хокинга, оставшиеся после большого взрыва, образовывали ядро невидимого органа.
  
  Ткань пространства и времени была костью и сухожилиями существа. Он мог манипулировать ими внутри себя. По сути, он построил себе вторичную вселенную внутри первичной, и в этом самодельном кармане реальность существовала так же осязаемо, как и люди в их собственной реальности. Часть морской звезды, которую удалось обнаружить, была лишь частью целого зверя. Он также существовал в гиперпространстве, нулевом пространстве и на уровнях, которых человечество еще не достигло.
  
  Эти звери большой ночи были живыми термоядерными печами. Они питались водородом и время от времени приправлялись другими элементами в цепочке термоядерного синтеза. Сначала Мойше удивлялся, почему они не собираются там, где материя более плотная, например, по соседству с протозвездой.
  
  Эми сказала ему, что напряжение поля вокруг звездных масс может разорвать этих существ на части.
  
  В желудке морской звезды бушевал огонь, такой же сильный, как в сердце солнца. Там произошел не только синтез, но и аннигиляция материи, когда зверь попробовал антиводород, и эта его часть сосуществовала во встречной вселенной.
  
  Бен-Раби не размышлял о физике. Он был специалистом в этой области. Сверхновая по сравнению с ней казалась детским садом. Он просто записывал свои мысли невидимыми чернилами и надеялся, что ручные физики Бюро смогут что-нибудь из них извлечь.
  
  "Мышонок, я столкнулся с философской проблемой", - сказал он однажды утром. "Насчет рыбы".
  
  "Ты уже потерял меня, Мойше".
  
  "Я наткнулся на нечто, что выворачивает мое мышление наизнанку".
  
  "Что это?"
  
  "Что это не ваши обычные отношения между мужчиной и скотом. Это партнерство — если Рыбаки не коровы. Рыбы разумны. Вероятно, умнее нас ". Он огляделся. Никто не слушал. "У них есть то, что они называют отделом технологий разума в Оперативном секторе. Каким-то образом они общаются с морскими звездами. Разум к разуму".
  
  "Где ты это взял?"
  
  "Повсюду. Держу ухо востро. Складываю факты".
  
  "Итак, старая уродливая пси-теория снова поднимает голову. Здесь. Знаешь, что скажут по этому поводу ученые Старика?"
  
  "Им придется ослабить эти жесткие шеи. Но что я считаю интересным, так это возможности для исследований".
  
  "Исследования?"
  
  "Исторические исследования. Рыбы контактировали с другими расами. И некоторым из них более миллиона лет. Думаю, это многое значит для воспоминаний".
  
  Как и океаны, потоки водорода поддерживали полную экологию, включая хищную "акулу", естественного врага морских звезд. Существовала дюжина видов. Даже самые крупные и опасные были намного меньше взрослой морской звезды. Однако, подобно человеку и волкам, некоторые виды охотились объединенными стаями. Они могли даже преследовать свою добычу через гиперпространство.
  
  Стаи следовали за всеми большими стадами. Они нападали, когда рыба отставала. Иногда, подгоняемые голодом, они пытались отделить от стада отдельных рыб. И иногда, когда их численность достигала определенной критической массы, целая стая впадала в неистовство и бросалась на стадо.
  
  Морские звезды не были беспомощными. Они могли изрыгать огненные шары из кишечника и швырять их повсюду, как дедушкины ядерные бомбы. Но акулы были быстрыми, а отрыжка происходила медленно. У морской звезды, подвергшейся нападению, редко был шанс предпринять более одной попытки защиты. Ей приходилось рассчитывать на помощь своих собратьев по стаду, которые сами могли подвергнуться нападению. Таким неадекватным морским звездам иногда требовались союзники, чтобы выжить.
  
  Когда первые сейнеры обнаружили свое первое стадо морских звезд, стаи акул быстро увеличивались. Этому первому стаду угрожало вымирание.
  
  Его рыба затронула умы первых сейнеров, нашла в них надежду, связалась с ними и заключила сделку. Они будут производить амбру в больших количествах в обмен на защиту людей.
  
  "Бывают моменты, когда мне кажется, что они пытаются прикоснуться ко мне", - сказал Бен-Раби Маусу после того, как повторил историю, которую он выучил.
  
  "Что заставляет тебя так думать?" Маус, казалось, был в восторге от этой идеи.
  
  "Вероятно, это просто мое воображение". Он неохотно признался Маусу, что иногда ему снились огромные, плавающие пространственные панорамы, странно оживленные вещами, никогда не виданными человеческими глазами. Драконы летали там и играли с тяжеловесностью, не сравнимой даже с исчезнувшими китами Старой Земли. Каждый раз, когда ему снился этот сон, он просыпался с жуткой мигренью.
  
  "Итак, те первые рыбаки вооружились", - сказал он, возобновляя свой урок истории. "Рыба научила их обнаруживать акул. Стадо постепенно восстанавливалось".
  
  Но акулы, в своей неторопливой манере, рассуждали здраво. Они научились ассоциировать жертвы с жесткими существами, пасущими свою добычу. В середине тридцатых годов они начали обзаводиться не только стадами, но и кораблями для сбора урожая, что вынудило Сейнеров защищать себя прежде, чем они защитят своих союзников.
  
  В прошлом году они первыми начали нападать на корабли и сотрудничать между стаями разных видов.
  
  Их численность продолжала расти. Вскоре, как опасались сейнеры, их станет достаточно много, чтобы атаковать и уничтожать целые промысловые флотилии.
  
  До сих пор не было потеряно ни одного корабля, но атака на Данион продемонстрировала реальность опасности.
  
  Звездные ловцы считали, что находятся на войне, и боялись, что в этой войне им не победить. Их было слишком мало и они были слишком слабо вооружены.
  
  "Стаи мигрируют сюда из глубин галактики", - заключил Мойше. "Я полагаю, из-за истощения там запасов пищи".
  
  "И это все?" Спросила Мышка.
  
  "Чего ты ожидал? От Эми трудно чего-либо добиться. Может, она и спит со мной, но она не забывает, что я другой старый враг, ландсман. Единственное, что еще остается, это то, что они отчаянно нуждаются в большем количестве и лучшем оружии. Возможно, у них там что-то готовится. Каждый раз, когда я упоминаю оружие, Эми быстро меняет тему. "
  
  На самом деле, она обычно выходила из каюты. Это пугало его. Происходило что-то серьезное, и она не хотела рисковать, давая ему намек.
  
  Ее поведение подтвердило ощущение, которое возникло у него с самого начала. Это была не обычная жатва.
  
  Данион уже несколько недель находился в движении. Подозрения Мойше усилились. Корабли-сборщики редко переходили в гипер. Рыбе это не нравилось.
  
  Следовали ли звери за флотом?
  
  Никто не разговаривал. Даже самым дружелюбным сейнерам было больше нечего сказать.
  
  Год подходил к концу. Он многому научился, но по-прежнему ничего конкретного, ничего по-настоящему полезного для Бюро и Конфедерации. Неужели миссия закончится погоней за несбыточным?
  
  Играть в шпиона против шпионки в спальне с Эми стало мучительно. И все же он должен был продолжать свое ремесло. Он должен был пытаться учиться, и он не смел расслабляться.
  
  Он не мог забыть сангарийскую женщину. Она все еще была там и все еще была очень увлечена своей собственной миссией.
  
  Какой бы ни была ее игра, она делала последние ходы. Она возобновила давить на Мауса, усердно, уверенная в своей силе.
  
  Двигатели были отключены неделю назад. "Данион" достиг своей цели. Целые новые отсеки корабля были закрыты для наземников. Сейнеры, которые приходили и уходили туда, были более замкнутыми, чем когда-либо. Некоторые, кого Мойше считал друзьями, едва отвечали на его приветствия. Что бы они ни делали, они не хотели ни малейшего намека на возвращение на сушу.
  
  График работы составлял полторы смены. Исключений не было. Бен-Раби и Маус просто тратили гораздо больше времени на скуку.
  
  "Что бы это ни было, это опасно", - сказал Маус. "Они все зеленые от страха".
  
  "Стаи акул собираются. Примерно в десять раз толще, чем они когда-либо видели".
  
  "Я наблюдал, как сегодня утром прибыла команда одного из служебных кораблей. Они сменялись с другим экипажем".
  
  "Сражаетесь?"
  
  "Думаю, я просто устал. Я не видел никаких носилок. Но головорезы Киндервоорта прогнали меня прежде, чем я смог что-либо выяснить".
  
  Несмотря на Киндервоорт, они собрали крупицы информации. "Они соревнуются со временем", - сказал Бен-Раби Маусу. "Я слышал, как один парень сказал, что у них не будет шанса поиграть, если акулы столкнутся с агрессивной массой до того, как они закончат свои эксперименты".
  
  "Что он имел в виду? Они работают над каким-то новым оружием?"
  
  Бен-Раби пожал плечами. "Я не спрашивал. Но я уверен, что был бы не прочь узнать, ради чего они рискуют моей жизнью".
  
  Однажды вечером, после рабочего дня, проведенного на расстоянии досягаемости от сангарийки, Бен-Раби и Маус попытались расслабиться за шахматной доской.
  
  "Ты снова встревожен", - заметил Маус, разглядывая свои фигурки. "Что случилось? Проблемы с Эми?"
  
  "Это часть всего. Я видел ее всего два раза за всю неделю. Она просто заходит достаточно надолго, чтобы принять душ и переодеться".
  
  "Итак? Она сидит не на единственной во вселенной. Маленькая рыжеволосая Пенни с чем-то там, с Новой Земли ... "
  
  "Она достаточно молода, чтобы быть моей дочерью, Мышка. Всего на пару лет старше Греты".
  
  Маус всплеснул руками в притворном раздражении. "Какое это имеет отношение к делу? Она согласна, не так ли?"
  
  "Возможно. Но я думаю, что я больше похож на отца ... "
  
  "Так что побалуйте себя небольшим инцестом".
  
  "В любом случае, это не имеет значения. Проблема не в сексе".
  
  "Что? Это всегда проблема. Так или иначе". Мыш усмехнулся. Он снова усмехнулся, когда напал из засады на королеву Мойше. Мойше не мог сосредоточиться на своей игре. Желание слегка вернулось вместе с этой проклятой штукой с пистолетом. "Тогда в чем проблема?"
  
  "То, как люди относятся к нам? Я думаю. Они так напуганы, что не хотят иметь с нами ничего общего".
  
  "Проверь. Проверь и там. Частично это сангарийка, Мойше. Она снова рассказывает о нас всякие истории. Пытается изолировать нас. Интересно, почему? Один ход до спаривания. "
  
  Они перебирали возможности. Мойше так возненавидел ту, которая пришла ему в голову, что сразу отказался упоминать о ней.
  
  Его игра становилась все хуже. Он стал раздражительным. Мое желание становилось сильнее, громче, насмехаясь над ним, говоря ему, что он был на пороге его исполнения и был слишком слеп, чтобы увидеть это.
  
  "Я больше не могу сдерживаться", - сказал Маус, свирепо хватая пешку. "В следующий раз, когда она меня ткнет, или в следующий, я согну ее, и будь прокляты последствия".
  
  "Пожалуйста, не надо. Мы почти дома. Нам осталось всего пять недель".
  
  Мышка убила рыцаря. "Ты думаешь, мы должны позволить ей подставить нас?"
  
  Бен-Раби взглянул на бесстрастное лицо Мауса, возвращаясь к катастрофе, уже разворачивающейся на шахматной доске. "Я сдаюсь". Чем больше он размышлял, тем больше убеждался, что знает, что задумала Мария. Он резко встал, разбрасывая шахматные фигуры. "Возможно, нам придется".
  
  "Должны что?"
  
  "Согни ее. Для нашего же блага. Я знаю, что она делает. Мы проигнорировали очевидное. Предположим, у нее такой же трассировщик, как у нас? У них есть технология. И предположим, что у нее есть управление и она не включала его до тех пор, пока Сейнеры не перестали беспокоиться о подобных вещах? "
  
  "Попался. Давай не будем ее сгибать. Давай просто вырубим трассера". Маус бережно вернул шахматные фигуры в коробку, затем достал из-под матраса ужасный самодельный пластиковый нож. "Поехали".
  
  Бен-Раби придумал дюжину причин, по которым стоило отложить игру, но не смог сформулировать ни одной. Пришло время вывести Марию из игры. Она была слишком опасна.
  
  Они были на полпути к ее каюте, когда он остановился, пораженный внезапной мыслью. "Мышонок, что, если она ждет нас?"
  
  "Это маловероятно".
  
  "В этом бизнесе нельзя ничего упускать из виду".
  
  "Это правда. Дайте мне минутку подумать".
  
  В течение нескольких месяцев они знали, что Сейнеры иногда подслушивают их разговор. Когда они не хотели, чтобы их подслушали, они внимательно читали по губам друг друга, никогда не произнося ничего, что могло бы возбудить подслушивающего.
  
  "Думаю, я совершил ошибку, заговорив об этом в вашей каюте".
  
  "Да. Возможно. Но плакать уже слишком поздно. Если она нас достала, значит, она нас достала".
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Я задумался. Знаешь, мне не очень-то нужны пирровы победы".
  
  Они продолжали тихо разговаривать, находясь в десяти метрах от двери Марии.
  
  Три сейнера на летающем скутере с визгом завернули за угол и затормозили у двери Марии. На них были нашивки безопасности. Один из них двинулся к Маусу и Бен-Раби, положив руку на оружие, затем спокойно встал. Они попытались выглядеть любопытными наблюдателями. Другие охранники посмотрели на дверь.
  
  "Похоже, мы справляемся сами, Мышонок".
  
  "Они не думают!" Маус зарычал. Сердце Бен-Раби выбивало ритм фламенко. Эти ребята были слишком уверены в себе.
  
  Они не успели закрыть дверь. Их приветствовала пара взрывов. Один человек упал в дверном проеме. Другой бросился внутрь.
  
  Тот, что стоял лицом к Маусу и Бен-Раби, развернулся и тоже ворвался в каюту. Его лицо посерело.
  
  Они услышали ворчание и крик боли. "Самодельное пороховое оружие!" - ахнул Бен-Раби. "Она оказала нам приятный прием".
  
  Маус оглядел проход. "Пошли. Пока мы не собрали толпу".
  
  Бен-Раби не знал, что задумал Маус, но последовал за ним. Маус вошел в дверь, пригнувшись, забирая оружие из руки умирающего Сейнера. Бен-Раби бросился за ним, схватив еще один упавший пистолет.
  
  Сангарийка стояла спиной к двери. Она боролась с последним охранником. Ее левая рука метнулась мимо охранника, перерезав ему трахею. Он подавился. Вслед за этим она нанесла ему сокрушительный удар в сердце.
  
  Сочувственное ворчание Бен-Раби предупредило ее о врагах в тылу.
  
  "Медленно", - сказала Маус, направляясь к оружию Сейнера. "Мне бы не хотелось стрелять".
  
  На этот раз у нее не нашлось мгновенного ответа. Тон Мауса ясно давал понять, что нет ничего, что он ненавидел бы меньше, чем убить ее. Эмоциональная боль исказила ее лицо, когда она обернулась. С ее точки зрения, они снова перехитрили ее - и на этот раз это могло оказаться фатальным.
  
  Через мгновение ее агония превратилась в натянутую улыбку. "Ты опоздал". Улыбка стала шире. Она стала предвкушающей. "Они уже в пути".
  
  "Мойше, приведи этого человека сюда и закрой дверь. Насколько он плох?"
  
  "Он ушел".
  
  "Лучше будь вежливой", - сказала Мария, когда Бен-Раби захлопнул дверь. У нее хватило ума сохранить нейтральный тон. Чтобы выжить, насладиться своей победой, ей пришлось преодолеть препятствие, которое она создала в лице Мауса. "Они скоро будут здесь. Ты же не хочешь, чтобы они злились на тебя".
  
  "Этот тоже исчез", - сказал Бен-Раби. "Другой, возможно, выживет. Мария, не думай, что Сейнеры отдадут флот сбора урожая из-за того, что появилось несколько рейдовых кораблей. "
  
  Она улыбнулась своей стальной улыбкой.
  
  Он вспомнил разоренные торговые суда, оставшиеся после сангарийских налетчиков. Они придут с достаточной вооруженной силой. Выживших не будет.
  
  Раздался сигнал тревоги. Это был отчаянный призыв к оружию.
  
  "Общая каюта, Мышонок. Она настоящая". Позаимствованное оружие, казалось, болезненно распухло в его руке. Какая-то часть его души говорила ему, что пришло время закончить то, что он начал в "Сломанных крыльях".
  
  
  Шестнадцать: 3049 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", Боевые действия
  
  Время сдвинулось в телескоп, затем свернулось вокруг себя, как какая-то безумная змея, пытающаяся раздавить саму себя. Это отделило каюту Марьи на поле боя от макровселенной, установив независимую временную шкалу. Десять секунд стали вечным мгновением.
  
  Бен-Раби испугался.
  
  Что-то щелкнуло внутри Мауса. Он проскользнул в разум ассасина. Бен-Раби колебался между тем, чтобы поднять тревогу и остаться, чтобы обуздать органическую машину для убийства.
  
  Данион вздрогнул. Мойше узнал ощущение запуска служебных кораблей.
  
  "Я отправляюсь на станцию, Мышонок. Оставь ее здесь, пока не придут люди Ярла. И сохрани ей жизнь".
  
  Маус машинально кивнул. Он легко ориентировался в сознании убийцы - если бы Психотерапевт настроил его принять ваше руководство. Позже он был бы расстроен. Он хотел показать женщине смерть от тысячи порезов или что-нибудь не менее ужасное.
  
  Он уже был на пути обратно в реальную вселенную. "Возьми оружие, Мойше. Спрячь его".
  
  "А как же? ... "
  
  "Это". Он постучал по пластиковому ножу, продетому в петлю для инструментов на его комбинезоне.
  
  "Хорошо". Бен-Раби собрал оружие. Он спрятал его в хижине Мауса, затем направился на юг, в Центр контроля повреждений.
  
  "В чем дело?" спросил он одного из своих товарищей по команде, когда тот прибыл.
  
  "Сангарийские рейдовые корабли. Говорят, их по меньшей мере пятьдесят. Это пугает ".
  
  "Во многих отношениях, чем один".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Что их шоу устраивает консорциум. Ни у одной семьи нет такой мощи. В последний раз они собирали столько кораблей вместе для проекта "Мир Хельги" во время войны Теневой линии".
  
  Сейнер озадаченно и испуганно нахмурился, глядя на Бен-Раби. Мойше рассказывал о зарубежной истории.
  
  Мойше застал своих земляков в легкой панике. Они не верили в сейнерное оружие. И они были уверены, что "Ловцы звезд" будут сражаться. Он не понимал, пока не услышал, как сами Сейнеры переосмыслили Пейна.
  
  Командующий флотом Пейн отказался вести переговоры или отступать. Он сказал сангарийцам, что будет сражаться до последнего корабля-сборщика урожая.
  
  "Из-за чего мы ссоримся?" Жалобно спросил Мойше.
  
  Его товарищи по сейнеру отказались просветить его.
  
  Он сам почувствовал приступ паники. Он никогда не хотел умирать в сапогах. С тех пор, как отказался от детских мечтаний. Его вообще не интересовала смерть. Не в течение нескольких тысяч лет.
  
  Время текло с поспешностью разливающейся патоки. Он знал, что снаружи в темноте маневрируют сангарийские корабли. Им навстречу двигались корабли обслуживания с превосходящим вооружением. Танец смерти начался.
  
  Мойше стоял лицом к темным воротам, и все вопросы, на которые не было ответов, все еще крутились у него в голове. Природа его желания оставалась самой большой, за ней внимательно следил смысл истории с оружием.
  
  Он начал беспокоиться об Эми. Где она? Будет ли она в безопасности? "Глупый вопрос", - пробормотал он. Конечно, она не была в безопасности. Сегодня никто не был в безопасности.
  
  Затем он увидел ее, стоящую у ящика с инструментами. Что она здесь делала? Она заметила его, направилась к нему.
  
  "Где Маус?" спросила она.
  
  Он быстро объяснил.
  
  "Хорошо", - сказала она, когда он закончил. Она пыталась сохранять хладнокровие, но в уголке глаза выступила слеза. Она раздраженно смахнула ее. Он подумал, что она подхватила от него какую-то болезнь невмешательства на суше. Зачем еще Сейнеру скрывать свои эмоции? Погибли трое мужчин. Это было печальное событие.
  
  Она сказала: "Я позвоню Ярлу. Возможно, он больше никого не посылал вниз".
  
  Мойше вернулся на свое место, напряженно уставился на палубу, считая заклепки и сварные швы. Когда прибудут ракеты "Сангари"?
  
  Атака, когда она произошла, была не сангарийской. Туповатые акулы, сбитые с толку внезапным появлением такого большого количества кораблей, достигли эмоциональной критической массы. Они атаковали во всех направлениях.
  
  Из Оперативного сектора просачивались обрывки новостей. Некоторые были хорошими, некоторые плохими. Сангарийцам приходилось нелегко. Но акулы , атаковавшие флот сбора урожая , были сосредоточены на Данионе .
  
  В море пустоты служебные корабли убивали акул, а иногда и сами были убиты ими. Сангарийцы тщетно сражались с врагом, невидимым для их оборудования, в то же время глупо продолжая пытаться занять выгодную позицию против флота сбора урожая. В этом была слабая надежда, подумал Мойше. Акулы могли бы позаботиться о них. Но тогда кто бы позаботился об акулах?
  
  Данион непрерывно дрожал. Все его вооружение было в действии, стреляя как по сангарийцам, так и по акулам. Бен-Раби поморщился, задаваясь вопросом, что именно установлено на корабле-монстре.
  
  Он ждал со своей командой в сердце великого мобиля, он чуял их страх, а они его. Эми дрожала, как испуганный кролик, на сгибе его руки. Каждый раз, когда акулы проникали через защитные сооружения, раздавался сигнал тревоги, но южный округ Колумбия не получал никаких экстренных вызовов.
  
  Мужество скрывалось за страхом. Теперь между ландсманом и Сейнером не было напряженности. Они были едины, бросая вызов непредвзятой смерти.
  
  Данион качнуло. Сирены скребли своими злыми когтями по миллиону классных досок. Офицеры кричали в суматохе. Команда по устранению повреждений погрузилась на борт электромобиля и помчалась на помощь техникам в пострадавшем секторе. За ними настроение постепенно становилось мрачным, поскольку страх, неспособный длиться бесконечно, уступил место более низкой тональности, постоянному ужасу. Каждый техник тихо сидел наедине со своими мыслями.
  
  Начали поступать сообщения о повреждениях. Почти десять процентов популяции Даниона были либо мертвы, либо отрезаны от основных систем жизнеобеспечения. Уехало еще больше грузовиков. Выживших пришлось вытаскивать до того, как аварийные системы вышли из строя.
  
  И там Мойше сидел, ничего не делая, ожидая своей очереди умереть.
  
  Где-то в большом ничто сангарийский рейдмейстер решил, что с него хватит. Его флот ушел в гипер, оставив Звездным ловцам свою долю призрачных врагов.
  
  "Костюмы", - сказал Фишер с непроницаемым лицом, руководивший операцией DC, когда поступили новости. Он предвидел конец.
  
  Они достали скафандры из аварийных шкафчиков. Бен-Раби надел свой, думая, что это первый раз, когда он надевает его всерьез. Раньше это всегда было для тренировки или развлечения.
  
  Он удивился, почему Маус до сих пор не появился. Он был в отрезанном секторе? Он спросил Эми.
  
  "Нет. Там пока нет повреждений. У Ярла, вероятно, не было возможности что-либо сделать. Все наши люди должны быть вооружены".
  
  Данион закричал и закружился под ними. Мойше упал. Сервомоторы его скафандра зажужжали и заставили его подняться на ноги. Гравитация повела себя неправильно. Он взмыл в воздух, затем тяжело опустился. Огни ослабли, погасли, вернулись, когда в линии поступило аварийное питание.
  
  Акула задела главную силовую установку и приводы "Даниона".
  
  Кто-то кричал на него. Эми. "Что?" Он был слишком расстроен, чтобы внимательно слушать, услышал только, что его команда выходит. Он прыгнул к грузовику, когда тот тронулся. Руки сейнера втащили его на борт.
  
  Двадцать минут спустя, в странной части корабля, предназначенной для термоядерной установки, капитан его команды поручил ему закреплять поврежденные системы трубопроводов. Целые проходы были разорваны на части. Ночью открылись бреши. Иногда он видел это, беззвездное, во время работы, но не придавал этому значения. Он был слишком занят.
  
  Несколько часов спустя, когда трубы больше не кровоточили и у него было время полежать, он заметил разрушенный пылесосом труп, запутавшийся в массе проводов, темный на фоне внешнего свечения. Это заставило его призадуматься. Космос. Это было то, чего он не должен был видеть, поэтому, конечно, он должен был посмотреть. Он подошел к яме, ничего не увидел. Он отодвинул труп в сторону, высунулся наружу. По-прежнему ничего. Ни звезд, ни созвездий, ни Млечного Пути. Ничего, кроме скопления кораблей-сборщиков урожая, окруженных сиянием без источника.
  
  Он стоял, застыв в недоумении, ибо не знал, как долго. Звезд не было. Где они были, что звезд не было?
  
  Корабль-сборщик медленно вращался. Что—то постепенно появилось за трубами, рангоутами и свернутыми серебристыми парусами - источник свечения. Он узнал это, но не хотел в это верить. Это была галактика с краю, видимая из-за ее края. Его предчувствия вернулись, чтобы преследовать его. Что за пределами галактики было достаточно близко, чтобы добраться на корабле?
  
  Далеко отсюда еще один корабль-сборщик урожая подвергся нападению акулы. Данион несколько раз содрогался во время работы, но ни один из них не был серьезным. На борту другого судна произошел взрыв. Из его разбитого корпуса вырвались газы. Но он отвел взгляд от нее, поспешив к сиянию размером с монету, увеличивающемуся в направлении вращения.
  
  Это была планета. Самосветящаяся, без солнца. Такое место было только одно...
  
  Конец звезд.
  
  Верная гибель для всех, кто приблизится.
  
  Что делали сейнеры? Были ли они сумасшедшими? Склонны к самоубийству?
  
  Что-то сломалось, что-то расцвело по всей поверхности галактики, в сто раз ярче, пламя, подобное пламени взрывающейся звезды. Корабль-сборщик урожая горел в пламени, которое могла разжечь только многомерная акула. Они становились все хитрее, распыляли газы из антивещества, которые полностью поглощали. В уголке его сознания тихий голос спросил, как сделал бы Рыбак, послужила ли флоту гибель этого судна. Акулы тоже умирали там?
  
  Его взгляд вернулся к Краю Звезд. Все его мифы окружали его. Он не сомневался, что сангарийцы вернутся. Не в их стиле было отступать, когда ставки были высоки, а сейчас на кону было нечто большее, чем источник амбры.
  
  Он знал, зачем Сейнеры прилетели сюда. Как и все, кто искал Звездный Край, они хотели заполучить сказочное оружие мира-крепости. Веками авантюристы пытались овладеть планетой. Тот, кто обладал его вневременной мощью, становился диктатором в Армии. Никакая современная защита не могла противостоять мощи оружия Звездного Края. Не могли и акулы. Оружие было спасением, на которое Пейн смел надеяться.
  
  Какая слабая надежда! Бен-Раби знал, что не было никакого способа пробить оборону планеты. Боевые флоты потерпели неудачу.
  
  Чья-то рука коснулась его плеча. Шлем соприкоснулся с его шлемом. Голос донесся с помощью проводимости. "Мы отчаливаем. В борт "Даниона" попали внутри нас. Мы не хотим попасть здесь в ловушку ". В этих словах Мойше почудилась большая печаль, но мало того страха, который он испытывал сам.
  
  Им удалось снова добраться до Южного округа Колумбия, только пройдя несколько километров пешком по участкам корабля, которые выглядели так, словно были искалечены морским оружием. Мойше было трудно поверить, что крушение было совершено существом, которого он не мог видеть.
  
  Для них была подготовлена комната для отдыха с закусками и напитками и достаточно безопасная, чтобы они осмелились снять скафандры.
  
  Мышь была там, раненая и истекающая кровью.
  
  "Мышь! Что за черт!... "
  
  "Я должен был сразу отвлечь ее, Мойше. Она добралась до меня. Обманула меня. Теперь она где-то замешана".
  
  Это был большой и запутанный корабль. Он мог легко исчезнуть. "Как?" Мойше осмотрел левую руку Мауса. Она была изогнута. Маусу каким-то образом наложили жгут.
  
  "Вещь, похожая на топор". Лицо Мауса осунулось и поблекло, но он не протестовал против грубых рук Бен-Раби.
  
  "Должно быть, она застала тебя врасплох. Это на тебя не похоже".
  
  "Да. Мы играли в шахматы ... "
  
  "Шахматы? Ради всего святого... "
  
  "Она довольно хороша. Для женщины. Прижала меня, когда я искал себе пару".
  
  Бен-Раби покачал головой. "Ты серьезно?"
  
  Он мог себе это представить. Самоуверенная Мышь, предлагающая игру, чтобы убить время, слишком увлекающаяся альтернативными ходами, чтобы быстро реагировать. Глупо, но в характере. "Сколько раз я говорил тебе, что однажды это приведет тебя к неприятностям?"
  
  "Черт возьми, Мойше, не надо надо мной издеваться. Не сейчас. Сделай что-нибудь с рукой, а? Никому здесь это не интересно. Я могу ее потерять. И эти клоуны не делают операций по регенерации. "
  
  "Эми? Где Эми Колридж?" - спросил Бен-Раби. Он нашел ее. "Ты не видел Мауса? Ему срочно нужен врач".
  
  "Я видел, как он входил. Один уже на подходе. Та женщина?"
  
  "Да". Чем сейчас занималась Мария?
  
  Такова была цена за то, что он не позволил Мышу добиться своего в "Сломанных крыльях". На его руках была кровь друга; в его мыслях была назойливая металлическая улыбка. Какие бы чувства он ни испытывал к ней, или она к нему, они принадлежали к враждебным племенам. Это было непреложным правилом. В конце концов, ни тот, ни другой не могли уступить.
  
  "Я позабочусь об этом, Мышонок", - прошептал он своему другу. "Ты займешь Эми". Он поднялся. "Присмотришь за ним, хорошо, любимая? Я вернусь через пару минут. "
  
  Она не задавала вопросов, вероятно, полагая, что он пошел в туалет.
  
  Из ящика с инструментами он достал старый лазерный резак Takadi Model VI. Это был легкий одноручный инструмент, предназначенный для обрезки листового металла. Дежурный по складу не задавал вопросов.
  
  Он ускользнул из Вашингтона и поселился в пустом офисе неподалеку. Потребовалось всего несколько минут, чтобы внести изменения, которым его научили в школе Бюро. Он создал громоздкий лазерный пистолет. Затем он украл скутер и уехал.
  
  Он пытался думать как та женщина, когда модифицировал "факел". Он предполагал, что она не будет знать, что нападали акулы, а не ее соплеменники. Она сделает что-нибудь, чтобы нейтрализовать корабль, не повредив его. Ее специальность касалась атмосферы...
  
  Она направится к центральным вентиляторам. Она могла бы прекратить операции, если бы смогла перекрыть подачу кислорода.
  
  Он мчался по коридорам, нетерпеливо пытаясь запомнить дорогу к вентиляционным помещениям. Казалось, судьба решила задержать его. Повреждения вынудили делать длинные обходные маневры. Ему пришлось ждать экстренного сообщения. Люди постоянно останавливали его, чтобы посоветовать надеть костюм. Из-за низкой мощности скутер замедлился до ползания. Ему пришлось пройти километр, прежде чем он нашел другой, оставленный без присмотра.
  
  Но в конце концов он добрался до места назначения и сразу понял, что угадал правильно. Мертвецы охраняли закрытую дверь вентиляционной изнутри. Их оружие, если они были вооружены, исчезло. Мойше взглянул на штуковину в своей руке. Сработает ли она?
  
  Вентиляционное отделение было огромным. Оно обслуживало только ядро Danion, но все равно представляло собой дикие джунгли из множества механизмов и воздуховодов. Много воздуха требовало перемещения и очистки...
  
  Она была где-то там, пытаясь убить их.
  
  Прошло полчаса с быстротой антилопы. Он побродил среди бробдингнегских машин и ничего не нашел. Данион продолжал дрожать, но битва стала настолько давней, что больше не привлекала его внимания. Теперь им овладел всепоглощающий фатализм, ощущение, что он совершенно бессилен в более серьезной ситуации.
  
  Но, черт возьми! это была долгая перестрелка.
  
  Его одолевала усталость. Он пережил двадцать тяжелых, эмоционально истощающих часов.
  
  Наконец он обнаружил огромное кольцо консолей, с помощью которых контролировались уровни кислорода и влажности в ядре Danion.
  
  Он ползал, он карабкался, он забрался на высокий помост, с которого была видна большая часть элементов управления. Он увидел только пустые места, где должна была разместиться дюжина техников. Еще в двух безжизненно валялись трупы. Тело лежало, как сломанная кукла, на алюминиевом настиле решетки.
  
  Она была здесь. Что она делала сейчас?
  
  Вопрос ответил сам на себя. Она появилась как бы спонтанно, двигаясь среди досок, выбирая отсечки.
  
  Бен-Раби нацелил свое самодельное оружие.
  
  "Мария... Мария ..." Ее имена вырвались у него сами собой против его воли. Она была ближе к нему, в какой-то скрытой его части, чем он предполагал.
  
  Она испуганно вскинула голову. Ее глаза были прищурены и изучали. На ее лице появилась насмешливая улыбка. "Мойше. Что ты здесь делаешь?" Она охотилась за ним, судорожно переводя взгляд, ее рука замерла рядом с трофейным оружием в кобуре. Она была напугана. И ей хотелось выстрелить.
  
  "Ты пытаешься убить нас", - прохрипел он.
  
  Что за глупость ты говоришь. Конечно, она была такой. Почему он ждал? Нажми на курок, нажми на курок, кричал он сам себе.
  
  В воображении он проделывал это миллион раз. Все эти образы пистолета... Вперед! Вперед!
  
  Он не мог. На этот раз все было по-настоящему. Это не было какой-то безумной, необъяснимой мечтой наяву, просачивающейся из глубин его разума. Имела ли когда-нибудь история с пистолетом какое-нибудь отношение к настоящему оружию?
  
  Она перешагнула через мертвый сейнер. "Мойше, как ты можешь так говорить? Не ты. Тебя бы репатриировали".
  
  Может быть, репатриировалась в ад. Ее ложь была длиной в километр. После Сломанных Крыльев и рейда фон Драхау? Она собиралась намазать его кишки на свой тост на завтрак, если он ничего не предпримет.
  
  Она неоднократно попадала мимо его цели, но он просто не мог покончить с этим. Это казалось таким легким, когда он был зол. Это было легко для Мауса ... не так ли? На его лбу выступили капельки пота, когда он попытался нажать на спусковой крючок.
  
  Его цель упала.
  
  Это движение выдало его. Ее улыбка сменилась смехом, похожим на скрежет сабель. Ее оружие прыгнуло ей в руку. Ее рука поднялась.
  
  Он отреагировал. Ее выстрел окрасил металл в том месте, где он присел. Но он двигался через открытое пространство. Его палец больше не был заморожен, хотя он стрелял наугад, пробив секцию консоли. Он нырнул в укрытие огромной машины. Незаинтересованный, он продолжал ворчать себе под нос. Как и многие люди, он ничего не делал, пока ему не причиняли боль, а потом просто сидел там и кричал.
  
  Ее крики насмехались над ним. Он не расслышал ее слов, но они не имели значения. Она дразнила его, пытаясь заставить снова выдать себя. Лучи лизали тут и там, прощупывая его обложку, заставляя металл струиться, как язычки свечного воска.
  
  Он был напуган. На этот раз он заплыл слишком глубоко. Он совершил погружение, которого боялся с тех пор, как получил назначение к Бекхарту.
  
  В приступе безумного юмора висельника он сказал себе, что смерть, несомненно, положит конец его психологическим неурядицам.
  
  Но и он, и женщина были слишком уверены в его неспособности, неуверенности, отсутствии обязательств. Что-то внутри него надломилось. Что-то вылупилось из яйца тьмы, лежащего в его глубинах. Он внезапно понял, что есть нечто, во что он может верить, нечто, за что стоит бороться. Это с самого начала пыталось прорваться.
  
  Он ухмыльнулся, а затем рассмеялся над нелепой иронией жизни. Его Грааль. Он нашел его здесь, на порогах Ада, когда был при смерти. Этот корабль, эти люди-сейнеры...
  
  По невероятной глупости он вышел на открытое место. Женщина была так поражена, что заколебалась. Он этого не сделал. Он выстрелил первым. Его рука была твердой, прицел безупречным. Все так, как они его учили.
  
  Безумие момента исчезло. Он чувствовал себя таким же опустошенным, как в тот день, когда вошел в космопорт Блейк-Сити. Нашел ли он что-нибудь в конце концов? Или его потребность в оружии просто вызвала световое шоу оправдания?
  
  Он стоял над ней, когда прибыли люди Киндервоорта. Он не знал, как долго он был там. Битва утихла, пока он ждал. И он переключил все переключатели, которые она включала, хотя и не помнил, как это делал. Операции получали отчаянно необходимый кислород.
  
  Он плакал, когда его нашли. Он долго думал об этом. Потом Мыш иногда плакал, как будто новый труп принадлежал его любимому брату. Он предположил, что Маус израсходовал свои накопленные эмоции тогда, пока это было безопасно, пока никто не мог прикоснуться к его душе.
  
  Кто-то вырвал факел из его согнутых пальцев.
  
  "Мойше?" Спросила Эми. "С тобой все в порядке?"
  
  Он схватил ее, прижал к себе. Она была теплым огнем в холодной, темной и одинокой пещере. Она позволила ему прижаться к себе на секунду, затем отстранилась, продолжая сжимать его руку. Она казалась немного отстраненной, немного напуганной. А кто бы не был таким после того, что он сделал? "Давай. Ты должен поговорить с Джарлом".
  
  Он кивнул. ДА. Киндервоорт хотел бы знать об этом все. Старый доктор Дэтсхед ковырялся и пытался приподнять крышку его души. Даже в день сражения Киндервоорт хотел бы следить за состоянием своего корабля. Это было все, что люди должны были делать для Даниона . Корабль-сборщик был здесь настоящим живым существом. Люди внутри были просто специализированными клетками.
  
  Он позволил Эми увести себя, но, уходя, оглянулся на Марию. Они фотографировали и что-то бормотали на диктофоны. Медики укладывали тела на носилки. Техники рыдали над поврежденной консолью и нетерпеливо пытались выудить данные о качестве атмосферы... Но он смотрел только на Марию.
  
  Мария. Теперь она была мертва. Он мог расслабиться и позволить ей быть чем-то большим, чем просто "сангарийской женщиной".
  
  Он не знал, почему и как, но, должно быть, любил ее каким-то странным, психотическим образом. Или, может быть, он был влюблен в смерть, которую она символизировала. Но теперь, когда она лежала там, неэлегантно, сломленная, он почувствовал себя немного свободнее. И немного печальнее.
  
  В офисе Киндервоорта царила суматоха. Люди поспешно приходили и уходили, заполняя его внешние помещения. Хаос, вероятно, был типичным для любого офиса на борту, подумал Мойше. Работы было бы предостаточно для всех.
  
  Киндервоорт протолкался сквозь толпу. "Мойше. Эми. Проходи в офис". Он бросился следом. Усаживаясь за свой стол, он сказал: "Спасибо Богу за это затишье. Я был в скафандре одиннадцать часов. Эти проклятые штуки сводят меня с ума. Вызывают у меня клаустрофобию. С тобой сейчас все в порядке, Мойше? Ты выглядишь немного бледным."
  
  Бен-Раби сидел, упершись локтями в колени, и смотрел в бесконечность. Он пожал плечами.
  
  "Долгое время ты заставлял меня волноваться, Мойше", - сказал Киндервоорт. "Ты казался таким одиноким, таким погруженным в себя, таким неэффективным. Не совсем в состоянии выставлять авансовые счета. Я не знаю, чего я ожидал от главного человека Бекхарта, но ты им не был. До сегодняшнего дня. Тогда ты действовал, когда было необходимо. Интуитивно, быстро, правильно, эффективно. То, чего мне сказали ожидать. И в характере. Все по-твоему. За исключением, может быть, того, что ты сказал Маусу? "
  
  Киндервоорт сложил пальцы домиком перед ртом. Казалось, он размышлял вслух. "Теперь расскажи мне, что произошло. Неотредактированная версия".
  
  Мойше начал говорить. Это помогло. Он начал с самого начала и рассказал всю историю, полагая, что у Ярла достаточно деталей, чтобы уловить какие-либо существенные удаления. Он старался быть объективным.
  
  Киндервоорт кивал, время от времени что-то рисовал, однажды позвонил за подтверждением. Он попросил Мойше повторить несколько вещей дважды. Это был короткий и спокойный отпуск по сравнению с отчетом в Бюро. Он попросил Эми позвонить, чтобы убедиться, что Маусу оказывается медицинская помощь.
  
  Бен-Раби не упустил ничего, кроме того, что спрятал оружие.
  
  Когда он закончил, Киндервоорт спросил: "Сегодняшний день что-нибудь изменил для вас? Вы готовы перейти сейчас?"
  
  Мойше обдумывал это. Тяжело. Он хотел быть частью того, что он здесь нашел. Но он не мог. Не на условиях Киндервоорта. "Нет, ярл. Я не могу."
  
  Эми была разочарована. Он ожидал, что она будет разочарована. Признаки были безошибочны. У нее были планы. Колокольчики и белый атлас, обычная архаическая феерия.
  
  "Тогда зачем вы отправились за Гонсалес? В конце концов, мы бы ее поймали. Хотя, возможно, слишком поздно, чтобы спасти оперативников", - признал он.
  
  Бен-Раби не смог заставить себя ответить правдиво. Сухопутные люди не мстили за друзей. У них не было друзей, за которых можно было мстить. И он не хотел, чтобы они знали, что главным правилом Бюро было не допускать, чтобы кто-то из его сотрудников нанес удар. "Вот почему. Это означало и мою шею тоже". Вкратце он обрисовал, что произошло в "Сломанных крыльях".
  
  "Я бы хотел, чтобы ты сделал это для нас... Если ты передумаешь... Я действительно хочу, чтобы ты был в моей команде, Мойше".
  
  "Не на ваших условиях".
  
  Киндервоорт выглядел озадаченным. Он начал что-то говорить, но был прерван зуммером коммуникатора. Он нажал кнопку и сказал: "Киндервоорт, служба безопасности". Он уставился на Мойше, нахмурившись.
  
  "Леклер, контакт", - произнес тоненький голосок. "У вас есть имя землянина... давайте посмотрим ... Бен-Раби, Мойше Бен-Раби, там, внизу?"
  
  "Правильно. Сейчас он здесь, со мной".
  
  "Хорошо. Пытался разыскать его повсюду. Это у него головные боли?"
  
  "То же самое".
  
  "Вы не знаете, он проходил тестирование Уорнера?"
  
  "Нет. Он на суше".
  
  "Но он маргинал?"
  
  "Я бы предположил, что сильное насыщение. Мне кажется, что это повторяющаяся и интенсивная спонтанная реакция на контакт".
  
  Мойше начал чувствовать себя образцом на предметном стекле микроскопа.
  
  "Хорошо. Я посылаю человека забрать его. Приоритет Альфа. Со стариком все в порядке. Документы принесут позже. Пошел".
  
  "Отбой", - озадаченно сказал Киндервоорт. Он откинулся назад, задумчиво изучая Мойше, наконец сказал: "Что ж. Все меняется. Отчаянные времена, я полагаю. Я просто надеюсь, что они знают, что делают. Мойше, когда ты закончишь общение, я хочу, чтобы ты побольше отдыхал. Эми, проследи, чтобы он это сделал. Затем доложи сюда. "
  
  Мойше переводил взгляд с одного на другого. Оба казались потрясенными, встревоженными.
  
  Что, черт возьми, происходит? Этот обмен сообщениями не имел никакого смысла вообще, но он заставил этих двоих нервничать, как кошку во время течки. Что это был за тест Уорнера? Почему его мигрени были так важны? Он изучал Эми. Его мысли вернулись к приступу, который он перенес после включения. Тогда она тоже занервничала.
  
  Он дюжину раз пытался выяснить, почему она считает его мигрени важными. Она не говорила ему.
  
  Небеса свидетели того, что они были важны для него. Они стали одной из центральных черт его жизни. С тех пор, как он попал на борт, у него их было множество. Их было так много, что он научился распознавать малейший предупреждающий симптом. Он мгновенно проглотил лекарство.
  
  Однако какое-то время его это особо не беспокоило. Пока сюда не прилетел Данион. Последние несколько дней он ел таблетки, как леденцы, через равные промежутки времени, не дожидаясь появления симптомов. Что это значило?
  
  "Что ж, - сказал Джарл, - у меня куча работы. Нужно разобраться во всем, сосчитать тела, сообщить ближайшим родственникам. Эми, передай его в Контакт, а потом немного поспи. Этот перерыв, вероятно, продлится недолго."
  
  Она взяла Бен-Раби за руку и повела его к двери. Почему она была такой тихой? Из-за Марии?
  
  Когда он уже собирался закрыть за собой дверь, Киндервоорт позвал: "Мойше? Спасибо".
  
  
  Семнадцать: 3049 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", захват сознания
  
  Человек, который пришел за Мойше, когда он стремительно прибыл на быстром оранжевом скутере, был одет в джемпер такого фасона, какого Мойше никогда прежде не видел. Она была черной с серебряной отделкой, а не белоснежной, как у технических групп. Это была форма оперативной группы.
  
  Мужчина выглядел и пах так, словно не менялся целую неделю.
  
  "Пытаюсь найти человека по имени ... " - Он сверился с карточкой. "Бен-Раби. Мойше Бен-Раби. Что это за страна с таким названием?"
  
  "Литературная аллюзия", - ответила Эми. "Это он здесь".
  
  "Хорошо. Тедди Ларкин, свяжитесь со службой поддержки. Кто вы?" Он был резок. И устал. Казалось, он был на грани срыва. Мойше проникся сочувствием. Он сам был при последнем издыхании.
  
  "Амарантина Амариллис Изольда Галадриэль де Кольридж и Гутьерес. Охрана", - отрезала она.
  
  "О. Ладно, пошли, Бен-Раби". Он направился к своему скутеру.
  
  Мойше не двигался. Он боролся со своим темпераментом. Грубость Ларкина можно было бы простить, интеллектуально, потому что он устал, но эмоционально Мойше не мог пустить это на самотек. У него было ощущение, что Ларкин был таким всегда.
  
  Ларкин добрался до своей машины, заметил, что Мойше не следует за ним покорно. "Давай, граб. Тащи свою задницу ... "
  
  Бен-Раби был там. А Тедди был там, сидел на твердой стальной обшивке палубы и гадал, что его ударило.
  
  Его замечание было непростительным. "Жратва" - так Сейнер называл сухопутных жителей. Бен-Раби приблизился. Он был готов раскидать Ларкина по всему коридору.
  
  Прикосновение Эми остановило его. "Будь осторожен, обезьяна", - зарычала она на Ларкина. "Или это будет второй большой рот, который он заткнет сегодня".
  
  Ларкин воспринял это как остроту и направился к Мойше.
  
  Бен-Раби пару раз оттолкнул его от переборки и пола.
  
  "Я имела в виду то, что сказала", - сказала Эми Ларкин. Теперь буквально виднелся ее значок. "Как у вас с запасом воздуха сегодня днем?"
  
  "Что?" Глаза Ларкина расширились. Его лицо побледнело.
  
  "Да. Ты понимаешь, что я имею в виду", - сказала ему Эми.
  
  Мойше медленно расслабился. "Откинь покрывало, когда я вернусь домой, Любимая", - сказал он, посылая воздушный поцелуй. Он сделал это, чтобы позлить Ларкина. Ты бы хотела, чтобы твоя сестра вышла замуж за такого? "Я собираюсь поспать неделю". Он устроился на пассажирском сиденье скутера. "Когда будешь готов, Тедди".
  
  Он должен был держаться за свою жизнь. Казалось, скутер создан для гонок. Его водитель был сумасшедшим, который не знал, как отпустить педаль газа.
  
  "К чему такая спешка?"
  
  "Я смогу немного поспать, когда доставлю тебя".
  
  Большая герметичная дверь закрылась за ними в тот момент, когда они вошли в оперативный сектор. "Запечатано", - подумал Мойше. Промелькнуло мгновение паники. Нервничая, он огляделся по сторонам. Оперативный отдел казался более тихим, более отдаленным, менее бешеным, чем его родной сектор. Он выглядел менее затронут битвой. Не было никакой неразберихи. Люди казались более отчужденными, более спокойными, менее измотанными. Он предполагал, что так и должно было быть. Они должны были думать о том, что Данион потерпел поражение. Возможно, битва и прекратилась, но она не была закончена.
  
  Ларкин затормозил с пугающим визгом, который чуть не сбросил Мойше со скутера. Ларкин привел его в большую комнату, заполненную сложной электроникой. "Контакт", - пробормотал Ларкин в качестве объяснения.
  
  Сражение добралось и до этого места. Здесь висел густой едкий дым. Он все еще поднимался из одного приборного ряда. Вонь была пропитана озоном. Раненые, ожидающие машин скорой помощи, лежали вдоль одной стены. Там было по меньшей мере дюжина носилок. Но корпус оставался целым. Никаких скафандров видно не было.
  
  Ларкин подвел Мойше к самому старому человеку, которого он когда-либо видел на борту Даниона . "Бен-Раби", - сказал он и мгновенно исчез.
  
  Мойше осматривал окрестности, ожидая, когда старик заметит его присутствие. Огромное помещение выглядело как помесь корабельного мостика и более светлого пассажирского отсека. Стены были увешаны оборудованием для обработки данных, консолями и экранами, дисплеи которых он не мог понять. Сейнеры в черном, сидевшие плечом к плечу, манипулировали, наблюдали и бормотали в крошечные микрофоны. Широкий пол комнаты был занят рядами кушеток, на которых лежало еще больше сейнеров, их головы были закутаны в огромные пластиковые шлемы, мерцающие маленькими сигнальными огоньками. Возле каждого дивана неподвижно стояла пара сейнеров. Один изучал нашлемные фонари, другой - маленькую блочную машину, неприятно смахивающую на диагностический компьютер. Постоянная вереница ремонтников сновала между диванами, очевидно, проверяя пустые емкости на наличие дефектов.
  
  Бен-Раби наконец заметил что-то знакомое. Это был глобус пространственного отображения, который мрачно маячил в дальнем углу. В центре него были расположены десять золотых футбольных мячей, по-видимому, изображавших корабли-сборщики урожая. Он предположил, что быстрые, мечущиеся золотые иглы символизировали служебные корабли. Они маневрировали против алых существ, отдаленно напоминавших земных акул. Тогда крошечные золотые дракончики на дальней периферии должны изображать далеких морских звезд. Звездный край - это глубокая тьма, откусывающая кусок от края дисплея. Он не увидел ничего, что можно было истолковать как сангарийское. Он надеялся, что они уйдут, хотя это было не в их стиле, и он этого не ожидал.
  
  "Мистер Бен-Раби?" Сказал старик.
  
  "Почему драконы?"
  
  "Образ из нашего разума. Ты увидишь".
  
  "Я не понимаю".
  
  Вместо ответа старик разразился заготовленной речью. "Тебе никто этого не объяснял, не так ли? Что ж, наши приводы мертвы, за исключением minddrive. Акулы не смогут убить ее, пока не доберутся до нас здесь, или пока мы не перестанем получать энергию от рыбы. Но у нас проблемы, мистер Бен-Раби. У нас есть привод разума, но акулы сожгли разум большинства моих техников ". Он указал на ближайшие носилки. Девочка, только что вышедшая из яслей, улыбалась с бессмысленным безумием. "Я потерял так много людей, что у меня закончились запасные. Я набираю самых чувствительных членов экипажа. Вы подвержены мигрени, не так ли?"
  
  Мойше растерянно кивнул. Тут у них снова начались головные боли.
  
  Он подозревал это уже несколько месяцев... Но последствия были слишком ошеломляющими. Он не хотел верить. Бизнес psi был дискредитирован.
  
  Может быть, если бы он помнил об этом достаточно крепко, этот человек и это место исчезли бы.
  
  "Мы хотим, чтобы вы вошли в раппорт с рыбой".
  
  "Нет!" - его охватила паника. Он не совсем понял свой ответ.
  
  Маленький придирчивый демон по имени Лояльность, к которому он редко прислушивался, убеждал его сдаться ради информации. Бекхарт наградил бы его лопатой, полной медалей.
  
  Он подумал о внезапных, ужасных головных болях и пугающих, навязчивых снах. Он вспомнил свой страх, что он вступил в непроизвольный контакт с морской звездой. "Я не мог".
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Я не знаю, как".
  
  "Вам не нужно. Техники подключат вас. Рыба сделает всю работу. Все, что вы делаете, - это служите каналом".
  
  "Но я устал. Я не спал уже ... "
  
  "Расскажи мне историю. Как и все остальные". Он нетерпеливо махнул рукой. Пара техников, маячивших неподалеку, приблизились. "Клара, запиши мистера Бен-Раби в номер сорок три". Оба техника кивнули. "Вам нечего бояться, мистер Бен-Раби".
  
  Мойше хотел протестовать против того, чтобы им помыкали, но ему не хватило воли. Техники вдавили его в кушетку. Он сдался. Несомненно, ему приходилось проходить и через худшее.
  
  Техник, которую старик назвал Кларой, напомнила ему профессиональную мать его детства. Она была седовласой, с лицом цвета вишни и успокаивающе болтала, привязывая его руки к кушетке. Она положила его пальцы на рукоятки, прежде чем взяться за его ноги.
  
  Ее партнером был темноволосый, тихий юноша, который умело подготовил голову Мойше для шлема. Он начал с того, что натер кожу головы Мойше пастой без запаха, затем покрыл короткие волосы Бен-Раби чем-то вроде тонкой проволочной сетки для волос. Кожа Мойше протестовала против тысячи мелких мурашек, которые быстро исчезли.
  
  Я отношусь к этому слишком пассивно, подумал он. "Зачем ты меня привязываешь?" потребовал он ответа.
  
  "Чтобы ты не навредил себе".
  
  "Что?"
  
  "Успокойся. Бояться нечего. Это просто мера предосторожности", - ответила женщина. Она мягко улыбнулась.
  
  Черт, подумал он. Лучше бы было две лопаты, полные медалей .
  
  "Поднимите голову, пожалуйста", - сказал молодой сейнер. Мойше поднял. Шлем поглотил его голову. Он был слеп.
  
  Его страх удвоился. Зеленый огр с грязными когтями запустил мерзкие руки в его кишки, схватил, дернул. Его сердце заиграло тему для боевых барабанов. В его голове эхом прозвучали слова Чижевского из его поэмы "Старый бог": "... который воспевал мрачные глубины и драконов в небе". Имел ли Чижевский в виду морских звезд?
  
  Мойше почувствовал, что его тело становится влажным от страха-пот. Возможно, контакт не сработает. Возможно, в его разум не вторгнутся. Это, должно быть, было причиной его ужаса. Он не хотел, чтобы что-то заглядывало ему в голову, где безумие скрывалось за самым хрупким из барьеров.
  
  Ему потребовался целый год, чтобы взять себя в руки... Оружие, драконы, головные боли, невероятные, навязчивые воспоминания об Элис, постоянная нестабильность... Он не решался пойти ко дну. Его равновесие было слишком хрупким.
  
  Оружие! Имел ли образ оружия какое-либо отношение к оружию Звездного Края? Был ли это какой-то извращенный символ, созданный его разумом для части миссии, которую Психолог не хотела, чтобы он помнил?
  
  Где-то раздался голос. "Мы готовы, мистер Бен-Раби". Старая женщина. Это был древний трюк для успокоения мужчины. Он немного сработал. "Пожалуйста, нажмите на правый боковой переключатель одним щелчком".
  
  Он сделал это. Он потерял все ощущения. Он поплыл. Он ничего не видел, не обонял, не чувствовал. Он был наедине со своим измученным разумом.
  
  "Это неплохо, не так ли?" На этот раз она использовала голос профессиональной матери. Его хитрый, испуганный ум сделал это голосом женщины его юности. Он вспомнил, как она утешала его, когда он боялся.
  
  "Когда будете готовы, нажмите на правый переключатель еще раз, затем отпустите его. Чтобы выйти, вам нужно потянуть за левый переключатель".
  
  Его рука, казалось, действовала сама по себе. Переключатель опустился.
  
  Сны, которые ему снились, вернули космическое плавание, галактику неправильного цвета, Край звезд, странно затуманенный, но яркий. Вокруг него все двигалось. Он вспомнил ситуационный танк. Это было похоже на бестелесное пребывание в центре экспозиции. Корабли обслуживания были мерцающими иглами, корабли-сборщики урожая - светящимися клубками проволоки. Акулы были красноватыми торпедами в направлении галактики. Вдали морские звезды выглядели как золотые китайские драконы. Они дрейфовали к нему.
  
  Страх Мойше исчез, как будто чья-то рука стерла его с классной доски его разума. Осталось только всеобъемлющее чудо.
  
  Нежный, теплый, дружелюбный, как у любящей матери, голос просочился в его сознание. "Я делаю это. Морская звезда, Голавль". Послышался звон ветряных колокольчиков, похожий на смех. "Смотри. Я показываю себе".
  
  Маленький дракон отделился от приближающегося стада, сделал тяжелый бросок вперед. Коротко: "О боже! Старикам это не нравится. Опасно. Сейчас не время для веселья. Но мы побеждаем, новый человек-друг. Акулы напуганы, сбиты с толку. Слишком много людей-кораблей. Некоторые сейчас бегут. Многие уничтожены. Большой пир для падальщиков. "
  
  Радость существа была заразительной, и Мойше предположил, что у него были на то причины — если акулы действительно покидали стадо и флотилию добычи.
  
  Смешное. Его сознательный разум не задавал вопросов, просто принимал.
  
  Его страх остался, где-то глубоко, но ночное существо держало его в узде, заражая его собственным возбуждением. Когда началась эта история с властью? интересно, подумал он. Она уже началась, сказала ему морская звезда. Он не чувствовал ничего, кроме того, что это существо Чаб исследует пути своего разума, как ребенок на каникулах исследует курортный отель.
  
  "Битва акул выиграна, битва разумов выиграна", - сказала морская звезда через некоторое время, когда Мойше наконец взял себя в руки. "Но грядет еще одна битва, Мойше, человек-друг. Может быть, плохая. "
  
  "Что?" И он впервые осознал, что действительно разговаривает мысленно.
  
  "Корабли, которые убивают, злые, возвращаются".
  
  "Сангарийский. Откуда ты знаешь?"
  
  "Нет способа показать, расскажи. Есть. Они приходят прямо сейчас. Твои люди готовятся".
  
  Бен-Раби не хотел находиться здесь во время боя. Он чувствовал себя незащищенным, легкой добычей. Начала нарастать паника.
  
  Контроль морской звезды не ослабевал. Вскоре он забыл об опасности, погрузившись в окружавшие его чудеса: колеблющиеся движения удаляющихся акул, неуклюжее приближение драконов, маневры сверкающих служебных кораблей, пока их усталые команды готовились к очередной битве. Галактика нависала над всем, как рваная прореха в ночи, огромная в своем простирании. Насколько великолепнее было бы это место, если бы его можно было увидеть без помех из-за пыли, которая затемняет скопление солнц в его ядре? Неподалеку ждал Звездный Конец, тихий, но яростный бог войны, пока еще равнодушный к происходящему вокруг. Мойше надеялся, что никто не вызовет его гнева.
  
  "Сейчас приду", - сказал ему дракон. На фоне галактики появились точки, когда сангарийские рейдовые корабли ушли в гипер. Внизу, в заднем мозгу, за ушами, Мойше почувствовал легкую щекотку. "Больше энергии", - сказал ему Пухл.
  
  Рейдовые корабли расходились из зоны высадки линиями, похожими на щупальца кальмара. Вскоре они образовали чашу открытой стороной, обращенную к харвестфлоту. Это была очевидная подготовка к объединению.
  
  Далекие, уничтоженные стаи акул неуверенно перемещались. Они отошли немного дальше. Они еще не были полностью побеждены.
  
  Среди сангарийцев вспыхнул шар света. Удачная мина попала в цель. Но это мало что изменило. Сила и численность остались за ними.
  
  Лишь горстка служебных кораблей оставалась боеспособной. Даже самые неповоротливые из кораблей-сборщиков потеряли часть основной мощности и приводов из-за нападения акул. Интеллектуального привода и вспомогательной мощности было недостаточно для боевого маневрирования в условиях высокой нагрузки.
  
  Бен-Раби почувствовал, что что-то меняется. Он огляделся и, наконец, увидел большие серебристые паруса, которые были подняты до начала боя, распустившиеся между рычагами и рангоутами "Даниона". Корабль выглядел таким потрепанным, таким поврежденным, таким уязвимым... Вокруг него кружила буря обломков, удерживаемая ничтожной естественной гравитацией.
  
  Сангарийцы приблизились, но воздержались от атаки.
  
  "Пытаюсь уговорить первого друга-человека сдаться", Чаб Бен-Раби. "Существа с кораблей-которые-убивают хотят стада без боя".
  
  "Пейн не сдастся", - подумал он в ответ.
  
  "Это правда, Мойше, человек-друг".
  
  Морские звезды подплыли ближе. Они почти настигли сангарийца. На этот раз они намеревались вступить в бой, хотя и осторожно. Их враги все еще наблюдали издалека, выискивая еще один шанс напасть на флот и стадо.
  
  "Скоро в бой, Мойше, человек-друг".
  
  Медленный, величественный танец вражды закончился. Переговоры сорвались. Сангарийцы нанесли быстрый и сильный удар, открыв огонь по кораблям обслуживания, чтобы показать свою решимость. Корабли обслуживания уклонились. Внезапно повсюду появились ракеты, которые носились, как торопливые осы. Лучевой огонь с кораблей-сборщиков урожая соткал великолепные узоры смерти.
  
  И Мойше впал в депрессию. Он отсидел свой срок на флоте. Он мог видеть непоколебимое равновесие, написанное в узорах. Надежды на победу не было.
  
  Чаб мысленно усмехнулся. "Ты видишь только часть схемы, Мойше, человек-друг".
  
  Вдалеке морская звезда подкралась вплотную к рейдовому кораблю. Оружие корабля могло уничтожить дракона в одно мгновение - но корабль прекратил атаку. Он просто дрейфовал, безжизненная машина.
  
  "Мы делаем разумные вещи", - услышал Мойше. "Как Звездный край, с большой силой. Мы останавливаем корабли-убийцы в мгновение ока, так быстро, если нет оружия, нет движущего поля для страха. "
  
  Второй рейдовый корабль замолчал, затем третий и четвертый. Мойше был настроен менее пессимистично. Рейдовые корабли будут подчинены сверхкоманде главного компьютера на борту корабля рейдмейстера. Этот главный компьютер будет сжигать свои сверхпроводники, пытаясь скорректировать огненные поля, чтобы компенсировать потери. Если бы она стала наименее нерешительной, наименее неуверенной в своих возможностях...
  
  Слишком осторожная морская звезда изрыгнула огненный шар из кишечника. Микросолнце степенно катилось по космосу, пожирая очередной рейдовый корабль.
  
  "Плохой человек-друг Мойше. Старые злы. Выдадут неожиданное нападение".
  
  Сангарийское полушарие неуклонно закрывалось. Его диаметр быстро уменьшался. Корабли-сборщики бросили все, что у них было, огонь был сильнее, чем все, что когда-либо видел Бен-Раби, но все же едва смогли нейтрализовать приближающийся огонь. Наступательный потенциал, казалось, был утрачен.
  
  Морская звезда сожгла разум другого рейдового корабля и доказала правоту Голавля и Старейшин. Огненный шар выдал их. Мойше почувствовал глубокую печаль своего дракона, когда один из стада погиб под сангарийскими пушками.
  
  Морские звезды выпустили шквал огненных шаров, прежде чем поспешно отступить. Большинство из них были уничтожены сангарийскими ракетами.
  
  Земной шар сомкнулся вокруг флота сбора урожая. Он сжался, как сжатый кулак. Отчаявшийся командир корабля, пилотируя на три четверти мертвый служебный корабль, пробил небольшую дыру в глобусе, протаранив рейдовый корабль и выведя из строя его двигатели.
  
  "Они поймут, что дрались", - подумал Мойше. От Чаба ответа не последовало.
  
  Сангарийцы усилили атаку. Их корабли начали скапливаться в направлении Звездного Края. Мойше внезапно разгадал их стратегию. "Они собираются столкнуть нас с акулами!"
  
  И снова от его дракона не последовало никакого ответа, если только это не был перезвон колокольчиков ветра, который он уловил на пределе своей чувствительности.
  
  Сангарийцы, похоже, сумели кое-что отрегулировать в снаряжении за время своего отсутствия. Похоже, теперь у них не возникло проблем с обнаружением акул. А после обнаружения нападения морских звезд у них не возникло проблем с удержанием драконов на расстоянии.
  
  Внезапно Голавль вспомнил о себе. "Это работает хорошо, Мойше, друг-мужчина. Наберись терпения. У нас будет мало времени для общения. Трудно думать командирам кораблей-которые-убивают, и машинам-которые-думают. Разум сангарийцев извращен. Отличается от человеческого ". Дракон исчез.
  
  Что это было? спросил он себя. Пытались ли рыбы контролировать сангарийцев?
  
  Корабли-налетчики сбились в плотную массу, затем сильно оттолкнулись. Акулы заволновались, как будто смутно осознавая, что их вот-вот затянет в пекло. Морские звезды начали дрейфовать в их сторону, как бы прикрывая отступление флота.
  
  "Будь готов, Мойше, человек-друг!" Это был внезапный рев, и все предупреждения, которые он получил.
  
  Струйка в корне его мозга внезапно превратилась в пылающий поток. Это больно! Боже, как же это больно! Обжигающая сила бурлила в нем, превращаясь во что бы то ни было, что Данион использовал для ее контроля и преобразования, и в серебристые паруса. Мойше на мгновение последовал за течением, а затем потерялся в океане боли.
  
  Корабль-сборщик начал двигаться к скоплению рейдовых кораблей, стреляя из всех орудий, не целясь, просто пытаясь воздвигнуть непреодолимую стену разрушения. Сжатые сангарийцы не смогли пустить в ход всю свою огневую мощь. Они колебались, колебались.
  
  Взорвался рейдовый корабль. Это оставило кратковременную дыру в структуре пожара. Еще одно судно начало разваливаться на части.
  
  Корабли обслуживания делали то же самое. Один корабль-сборщик прекратил огонь. Его вспомогательная энергия была исчерпана. Ракеты "Сангари" начали разрывать его на части.
  
  Бен-Раби снова ощутил ту бесконечную печаль.
  
  Враг отступал, на самом деле не отступая, просто его неумолимо теснили. Это не могло продолжаться долго, но свирепость флота сбора урожая на данный момент была больше, чем у флота рейдов.
  
  Издалека морская звезда внезапно атаковала акул, которые в смятении разбежались. Удар был чистым блефом со стороны драконов. Решительная атака акул уничтожила бы стадо за считанные минуты.
  
  Что-то кричало в голове Бен-Раби, безумный голос, бормочущий, пронзительный страх и бессвязность. Его сила была такова, что затопила его боль. Он не уловил никакого смысла в прикосновении разума, кроме предупреждения и ужаса.
  
  Фантомы, гротески из самого безумного средневекового воображения, собрались в космосе вокруг него. Существа, которые могли быть горгульями и горгонами, извивающимися босхианскими кошмарами, сплошь из клыков, когтей и огня, стали более реальными, чем линкоры. Каждый из них выкрикивал одно и то же: "Уходи или умри!"
  
  Я совершенно сошел с ума, подумал он. Мой разум сломался под давлением контакта. Они не могут быть настоящими . Он закричал.
  
  Затем пришло теплое чувство, успокаивающее, мягко утихомиривающее его ужас, прогоняющее безумие прочь. Его дракон сказал ему: "Мы преуспеваем, друг-мужчина Мойше. Может быть, победим". Затем мрачно: "Монстры - это послания Звездного конца. Страх и видения - это конечное проявление разума Звезд. Планетная машина безумна. Безумная машина использует оружие безумия. Вскоре появится другое оружие.
  
  "Смотри, Мойше, человек-друг!"
  
  Защищенный прикосновением Пухла, Мойше обратил свое внимание на Край Звезд, ставший огромным по мере их приближения. Силуэты сангарийцев вырисовывались на фоне светящегося диска планеты. Лицо мира позади них стало больным. Оно было покрыто черными пятнами в сотнях тысяч мест.
  
  Диск удалялся. Флот жнецов был в бегах, рассеиваясь так быстро, как только мог. Мойше подозревал, что, если бы кто-нибудь мог, корабли-жнеци ушли бы в гипер. Этого нельзя было сделать на minddrive.
  
  Сангарийцы не могли выпрыгнуть, будучи запертыми в своем главном боевом компьютере. Для взлома блокировки и усиления влияния требовалось время.
  
  Они были на две тысячи километров ближе к оружию мира-крепости. С отчаянием приговоренных они взламывали замки, рассеивались, выбрасывали защитные ракеты, пытаясь усилить влияние.
  
  У них не было времени. Оружие безумного мира добралось до них первыми.
  
  "Закрой разум!" Закричал Чаб. "Убирайся! Сейчас не нужна сила. Береги разум!"
  
  Как? Он не мог вспомнить. Это стало еще одним кошмаром, из тех, когда все попытки ускользнуть от преследования были тщетны.
  
  Ощущение вернулось к его левой руке. Другая рука легла на нее, потянув вверх. Вернулась реальность Контактной комнаты.
  
  Он чувствовал свой шлем, кушетку под собой — и огромное чувство потери. Он уже скучал по своему дракону, а в "тоске по Голавлю" он немного лучше понимал Старфишеров. Возможно, контакт был одной из причин, по которой они оставались так далеко от мира людей. История с рыбаком была уникальной границей опыта.
  
  Возможно, только один из тысячи Рыбаков когда-либо испытывал контакт, но этот мог поделиться видением со своими слепыми собратьями... Он пережил там целый ряд эмоций. Только одной вещи не хватало, пока Голавль был в своих мыслях. Обычной, повседневной незащищенности, которая так повлияла на человеческую жизнь.
  
  Он тонул в собственном поту. И он дрожал от холода, как будто температура его тела упала, пока он был подключен. В комнате вокруг него было тихо. Где были его техники? Был ли он один? Нет. Кто-то помог ему выбраться.
  
  Мысли, размышления, страхи промелькнули за считанные секунды. Затем:
  
  Его голова взорвалась от оглушительной мигрени, самой внезапной и ужасной из всех, что он испытал. Это лишило его всякого сознательного контроля и мышления. Он закричал. Он боролся с удерживающими его ремнями, со шлемом, который лишил его зрения. Он превратился в животное, попавшее в ловушку.
  
  Данион вздрогнул, пошатнулся. Смутно, сквозь агонию, он услышал крики. Вокруг загремели незакрепленные предметы. Гравитация усилилась и исчезла. Монстры Разума на мгновение прорвались сквозь боль, дразня его видениями Ада.
  
  Оружие Звездного конца нашло сангарийцев. Вспышка их ярости коснулась флота сбора урожая, как холодный ветерок пролетающих крыльев смерти. И он был прижат здесь, беспомощный, в агонии.
  
  Медленно, очень медленно ветер стих. Вместе с ним стихли крики — все, кроме его собственных. Его окружала возбужденная болтовня. Он не мог различить слов. Его голова разрывалась на части. Однажды, когда он был ребенком, все было почти так же плохо. Он чуть не покончил с собой, ударившись головой о стену.
  
  Кто-то наконец заметил его. Его шлем слетел. Игла ужалила его в руку. Боль начала утихать.
  
  В комнате было почти темно, настолько слабым было освещение. Гравитация была снижена до половины нормальной. Данион экономил электроэнергию.
  
  Лица, попадавшие в поле его зрения, казалось, не были обеспокоены состоянием Даниона. Они были жизнерадостны. Раздавался смех. Сыпались шутки.
  
  "Мы победили!" - сказала ему заботливая Клара. "Звездный край убил их".
  
  Не все, подумал Мойше, хотя и промолчал. Один или двое успели уйти в гипер вовремя.
  
  Сейнеры только что продвинулись вверх по списку сангарийских вендетт, возможно, превзойдя Юппа фон Драхау.
  
  "Но мы потеряли четыре корабля для сбора урожая", - сказала ему младшая половина его технической команды. "Четыре корабля для сбора урожая". Ему было трудно в это поверить.
  
  Да, это был день победы, но сейнерам было нечего праздновать.
  
  Благословенная тьма окутала Мойше. Он погрузился в блаженный игольный сон, сон, не потревоженный страшными снами.
  
  
  Восемнадцать: 3049 год нашей эры
  
  Операция "Дракон", Изменение
  
  Он игнорировал тряску за плечо так долго, как мог. Наконец, сквозь сон, он невнятно пробормотал: "Чего ты хочешь?"
  
  "Вставай, Мойше. Пора идти на работу. Нужно сделать миллион дел".
  
  Итак. Эми, подумал он. В целом слишком деловая для девушки, которая считает, что должна стать женой. Он открыл глаз, посмотрел на время.
  
  "Пять часов? Что, черт возьми, это за отдых?" - проворчал он. "Как, черт возьми, я сюда попал? Я был на связи".
  
  "Прошло одиннадцать часов. Часы отключены от сети. Чтобы сэкономить электроэнергию. Тебя вынесли на носилках. Я думала, у тебя сгорел разум... " Она бросилась на него сверху, цепляясь с отчаянием. "Мойше, я была так напугана ... "
  
  "Хорошо. Хорошо. Я выжил", - проворчал он. Он все еще не привык к привычке сейнера проявлять эмоции.
  
  Она просунула руку под простыню и пощекотала его. "Давай, Ворчун. Есть чем заняться".
  
  Он обнял ее и перевернул, его рот искал ее.
  
  "Мойше!"
  
  Он подавил ее протест поцелуем. "Прошла неделя, леди".
  
  "Я знаю. Но... "
  
  "Но у меня нет никаких "но", женщина. Горбатые крокодилы энтропии вгрызаются в подбрюшья отведенных нам промежутков. Я не собираюсь упускать возможность повозиться с куском трубы. "
  
  "Мойше! Что это за разговоры?"
  
  "Заткнись".
  
  "Да, босс".
  
  После этого они поспешно оделись. Эми выбрала новый комбинезон.
  
  "Итак, к чему такая спешка?" Потребовал Мойше.
  
  "Ты должен вернуться к работе. Мойше... На этот раз мы действительно в отчаянии. Мы находимся на затухающей орбите вокруг Звездного Предела. Паруса разума появились в результате того, что убило сангарийцев. Мы достигнем границы через два дня, если не заработаем двигатели. "
  
  "Граница?"
  
  "Предел сближения. Звездный край начинает стрелять, если корабль проходит мимо него".
  
  "Я задавался вопросом, почему мы живы".
  
  "Только сангариец нарушил ее. Машина работает очень буквально. В любом случае. Через три часа у нас смена, и Ярлу нужно, чтобы ты сначала сдал несколько тестов".
  
  "Неужели они не могут подождать?"
  
  "Он сказал сегодня".
  
  "С таким же успехом можно. Теперь я проснулся. Где Мышонок?"
  
  "Больничный блок. С ним все в порядке".
  
  До больничного корпуса было пятнадцать километров. Может быть, больше, если делать крюк. Мойше знал, что ему нужно двигаться быстро. "Сначала мы пойдем туда".
  
  "Почему?"
  
  "Увидеть мышь".
  
  "Но испытания!"
  
  "К черту тесты. Я хочу увидеть Мауса. Ты идешь?"
  
  "Больше нет. Эй! Подожди!"
  
  Они подбежали к скутеру и, смеясь, подрались за управление. Мойше был уверен в победе. Он не доверял ей отвезти его туда, куда он хотел.
  
  Он помчался по проходу, расталкивая проклинающих прохожих. Ветер в лицо воодушевлял его - пока он не вспомнил, что произошло. Воспоминания о том, что он сделал, заставляли его молчать, пока он не добрался до больничного блока.
  
  Блефом и бахвальством он прошел мимо медсестер, которые считали, что управляют монастырем.
  
  Они бродили по палате, где должен был находиться Маус, но не могли его найти.
  
  Внезапно по коридору разнесся женский смех. "Что ты думаешь?" Спросил Мойше.
  
  "Не стала бы ставить против", - ответила Эми. Ее хорошее настроение не угасло.
  
  Мойше последовал за смехом в маленькую отдельную комнату, где обнаружил Мауса, подружившегося со своей медсестрой. Бен-Раби начал задаваться вопросом, зачем он пришел. Не похоже, чтобы Маус нуждался в нем. Тогда он понял. Он пришел не по какой-то хорошей, деловой причине. Он просто хотел посмотреть, как там Маус. И это было глупо. Наземные жители так себя не ведут.
  
  Само собой разумеется, с Маусом все было в порядке.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Спросил Мойше, смущенный тем, что перебивает. "Есть работа, которую нужно сделать".
  
  Маус ухмыльнулся и подмигнул. "Мойше, у всех бывают каникулы. Кроме того, я должен был встретиться здесь с Вики. Дорогой, поздоровайся с моим другом Мойше".
  
  "Привет моему другу Мойше".
  
  "Разве она не великолепна? Пытался выяснить, так ли хороши эти длинные стройные ноги, какими они обещают быть. Эта рабочая одежда просто ничего не делает женщине".
  
  "Как дела, Мышонок?" - спросил Бен-Раби.
  
  "Как сказал этот человек перед тем, как они закрыли гроб, настолько хорошо, насколько можно ожидать при данных обстоятельствах". Он откинул верхнюю простыню. Его рука и плечо были туго забинтованы и частично в гипсе. "Через пару дней они вернут меня на легкую службу. Если только я не смогу дунуть в это изящное ушко и попросить кого-нибудь оставить меня здесь".
  
  Вики хихикнула.
  
  "Ну, хорошо. Я просто хотел проверить. Извини, что прервал. Веди себя прилично".
  
  "Разве я не всегда так делаю?" Мыш усмехнулся. "Эй, Мойше, сходи в мою каюту и убедись, что никто не убежал со столовым серебром".
  
  "Все в порядке".
  
  "Увидимся через пару дней".
  
  "Да". Бен-Раби удалился, Эми следовала за ним по пятам. "Черт!" - сказал он ей. "Я чувствую себя глупо".
  
  "Что? Почему?"
  
  Он покачал головой. Он не мог объяснить. Не ей. Сейнер никогда бы не понял, что он имел в виду, когда сказал, что они с Маусом прошли точку невозврата и стали настоящими друзьями. У Эми не было опыта, чтобы понять, что это может значить для сухопутного жителя.
  
  Она волновалась. "Думала о том, что скажет Ярл, когда мы опоздаем?" он спросил.
  
  "Хм". Она оставалась задумчивой, пока они шли по стерильно белым коридорам.
  
  "Для чего нужны тесты?"
  
  "Я не знаю. Просто несколько тестов".
  
  Он почувствовал запах неправды. Он не должен был знать их предназначение. Он всегда ненавидел такого рода тесты, хотя люди всегда сдавали их дома: IQ, эмоциональная стабильность, индекс предрассудков, социальная отзывчивость, индекс выживания, реакция на окружающую среду, гибкость, адаптивность - правительственный отчет о случайной выборке, эвфемистически названный...
  
  Агенты Бюро подверглись бомбардировке вместе с ними во время инструктажа. У них даже был тест, чтобы проверить устойчивость человека к испытаниям. Он был сильным. Ему не нравилось, когда люди заглядывали ему внутрь. Слишком многое из этого он сделал сам.
  
  "Разве это не знаменитый тест Уорнера, не так ли?"
  
  Она не ответила. Он попробовал пару разных приемов, не смог добиться от нее воодушевления, поэтому сдался.
  
  Им пришлось сделать крюк, возвращаясь к скутеру. Их запланированный путь был перекрыт пострадавшими только что с одного из погибших кораблей-сборщиков урожая.
  
  "Это плохо, Мойше", - сказала Эми, глядя в длинный коридор с носилками. "Они привозят людей с тех пор, как прекратилась стрельба. Возможно, им никогда не удастся вытащить их всех из-под обломков. Они тоже падают к Краю Звезд. "
  
  "Куда они собираются их девать? В конечном итоге нам придется спать стоя".
  
  "Мы что-нибудь найдем".
  
  "Напоминает мне о моем плавании мичманом на последнем курсе", - сказал он. "В то лето тоже были военные страхи. Война на Теневой линии и Сангарийцы. И кто-то нашел планету Макгроу. Флот был привязан. Академия заключила контракт на обучение астронавигации на борту нашего корабля с частными перевозчиками. "
  
  Воспоминания. Это было летом, когда он расстался с Элис...
  
  "Расскажи мне об этом".
  
  "А? Почему?"
  
  "Потому что я ничего о тебе не знаю. Ты никогда не рассказываешь о себе. Я хочу знать, кто ты".
  
  "Что ж, мне досталась худшая заготовка в списке. Некоторым я не понравился. Это была беспроигрышная прогулка по Приграничью от Трегоргарта до Большой Леденцовой горы, затем до Блэкуорлда, затем до Карсона, Сьерры и Сломанных Крыльев. Всю дорогу на метле с сумасшедшими пассажирами. Фрихоллеры везут с собой настоящих чудаков. Между Broken Wings и Carson's, возвращаясь, на нас напал Макгроуз. Я впервые попробовал себя в действии. "
  
  После того, как он помолчал несколько секунд, она спросила: "Что случилось?"
  
  "Это было полной неожиданностью. МаКгроу обычно не беспокоят Фрихоллеров, но военно-морской флот сильно давил на них, и у нас было оружие для Гнея Шторма ... " Зачем он ей это рассказывал? Это было не ее дело. И все же... Разговор отвлекал его от предстоящих испытаний.
  
  "Продолжай, Мойше".
  
  Он не сомневался, что подробности инцидента были в файлах Киндервоорта.
  
  "У плотины Тинкера — это был корабль — был неисправный двигатель. Просто на волосок не синхронизирован. Фрихоллеры не могли позволить себе настроить его до окончания пробега. Поэтому Макгроу не смогли вмешаться и вывести нас в нормальное пространство. Они попытались сделать предупредительный выстрел перед нашим носом. Двигатель проделал один из своих трюков, поэтапно повторяя их, и втянул нас обоих во взрыв. "Макгроу" был уничтожен. Плотина Тинкерз была серьезно повреждена, но мы сохранили герметичность одной секции. Я был заперт там с этой сумасшедшей семейкой из какого-то Первого мира Расширения. Они ненавидели всех, а особенно староземельцев и инопланетян. И нам с радистом из Улантонида пришлось выяснить, где мы находимся, и позвать на помощь. Потребовалось три недели, чтобы установить передатчик, и еще три месяца, прежде чем кто-нибудь поймал наш сигнал. Это было ужасно. Там был я, девятнадцатилетний, напуганный до смерти, и все это на моей совести... Эй! Где мы? "
  
  Огорченная, Эми ответила: "Я слушала. Думаю, мы не туда свернули. Нам придется возвращаться".
  
  Они возвращались назад, пока она не нашла проход, который вывел бы их в нужном направлении. Он вел через женскую палату интенсивной терапии. Пострадавшие находились там, где измученные медсестры могли осмотреть их с первого взгляда. В палате, рассчитанной на пятьдесят человек, было по меньшей мере триста женщин. "Это действительно плохо, не так ли?"
  
  "Они перемещают ходячих раненых в жилые кварталы".
  
  Пораженный Мойше внезапно остановился. Лицо последней пациентки, прикованной к ожоговому резервуару, было таким, какого он не ожидал увидеть снова. "Мария!"
  
  Она была жива, и внутри своего резервуара, среди джунглей трубок, она была в курсе. Она встретила его взгляд, попыталась выразить свою ненависть. Ее внутривенный монитор ввел ей немного нембутола.
  
  "Мойше? В чем дело?"
  
  Он указал пальцем.
  
  "Ты не знал?"
  
  "Нет. Я думал, она умерла".
  
  "Она бы умерла, если бы мы не доставили ее сюда так быстро".
  
  "Но ... "
  
  "Вы использовали фонарик слишком издалека".
  
  "Я вижу".
  
  Она сменила тему, поняв, что он хочет покончить с этим.
  
  Он должен был понимать, что Мария так просто не сдастся.
  
  Был ли у нее партнер? Ответ был решающим. От этого могла зависеть его жизнь.
  
  И если он выживет здесь, Мария придет за ним на сушу. Он выигрывал сражения, но исход войны оставался под вопросом.
  
  Он не с нетерпением ждал их следующей встречи.
  
  "С чего вдруг такая спешка?" Спросила Эми. Он почти бежал.
  
  Киндервоорт был недоволен его опозданием, но без возражений провел Мойше в комнату для тестирования. "Это Бен-Раби".
  
  Психологические типы взяли верх. Мойше страдал от старого парада идиотских вопросов. С детства он пытался победить их случайными ответами — вот почему его тестовые сессии всегда длились так долго. Компьютерам понадобился большой образец, чтобы вычислить его.
  
  Когда психотерапевты закончили, они передали его обычным врачам, которые провели тщательный медосмотр. Они были влюблены в его голову. Он трижды рассказал историю своей мигрени и перенес десятки неглубоких сканирований черепа.
  
  Они также хотели узнать все о его имплантате instel.
  
  Он внезапно замолчал. Деятельность Бюро не подлежала обсуждению.
  
  Как раз в тот момент, когда он собирался закричать, его отпустили. Главный экзаменатор рассыпался в извинениях за то, что задержался так надолго. В его тоне не было и намека на искренность. И он, и Мойше знали, что во временном факторе виноват Мойше.
  
  Мойше было велено хорошенько выспаться перед возвращением к работе.
  
  Он надеялся, что они ничему не научились, но подозревал, что научились. Профильные тесты было трудно пройти.
  
  Время ускользало быстро, почти так же быстро, как и в безумной, суматошной культурной среде. Мойше вернулся к управлению ущербом. Его рабочее время было ужасным.
  
  Каким-то образом они заработали двигателями и вывели Данион на стабильную орбиту. Затем началась настоящая работа. Все, кто не был занят спасательными работами или поддержанием корабля в живых, начали готовить его к гиперперелету на Верфи.
  
  Работа Мойше оказалась менее ответственной, чем он ожидал. "Данион" нанес больший ущерб персоналу, чем заводу, больше пострадал от нападения акул, чем от сангарийского пожара.
  
  До него дошли слухи о том, что половина экипажа корабля-жнеца погибла или была практически мертва из-за майндберна. Его знакомым повезло. Он не знал никого, кто стал бы жертвой. Но каждый день в процессе работы он сталкивался с новыми лицами и скучал по многим старым.
  
  Каждый раз, просыпаясь, Мойше поражался, обнаруживая, что все еще жив. Битва за Звездный предел была закончена и выиграна, но победа поставила флот сбора урожая на грань катастрофы. Новые проблемы возникали так же быстро, как были преодолены старые.
  
  И акулы не сдавались. Они по-прежнему преследовали флот и стадо, их численность росла с каждым днем. Через неделю или месяц они нападут снова.
  
  Флот шел наперегонки со временем. Он должен был пройти реи до того, как количество акул достигнет критического значения...
  
  Время бежало быстро, когда внезапная смерть скрывалась за завесой времени, и каждый проходящий день приближал Мойше к часу, которого он так боялся, к моменту, когда ему придется вернуться к Карсону и своей прежней жизни.
  
  Он не хотел уходить.
  
  "Я хочу" не пил кровь его души после битвы, и у него не было видений воображаемого оружия. Казалось, у него наступила спонтанная ремиссия его психических заболеваний. Таким образом, недели были близки к спокойным. Его проблемы стали более прямыми и личными.
  
  Он нашел то, что ему было нужно, - сочетание вещей, связанных с принадлежностью: женщину, полезную профессию и место в обществе, которое считало его чем-то большим, чем набор статистических данных, которыми можно манипулировать. Он еще не мог до конца понять, что произошло и почему, но знал, что его место здесь. Даже если его еще не полностью приняли.
  
  Это было то, что он искал, когда покинул Старую Землю. Флот дал ему кое-что из этого, но недостаточно. Это было настоящее.
  
  Он вернулся домой.
  
  Но как он мог остаться? Ранее от него требовали верности. Он просто не мог принять условия Киндервоорта. Он не мог предать Бюро.
  
  Должен ли он встретиться с Ярлом и попытаться что-нибудь устроить?... Он колебался. Он раскачивался то в одну, то в другую сторону. Он решал и менял свое мнение по сто раз на дню.
  
  А как насчет Мауса? Что бы он подумал? Что бы он сделал и сказал?
  
  И все это время, подобно записывающему механизму, он продолжал делать свои заметки для Бюро. Иногда он беспокоился о том, чтобы убрать их с корабля, но это не имело большого значения. Их запись зафиксировала их в его заднем мозгу, откуда Психи могли извлечь их с помощью наркогипноза.
  
  Предположим, что он отправился домой.
  
  Предполагая, что он хотел, чтобы их вернули. Он не хотел этой миссии тогда, а сейчас хочет ее еще меньше. Выполняя ее, он мог уничтожить то, что стало ему дорого.
  
  Он был в хорошем настроении заключения Иерусалим . И он нашел просто цитата для суммирования:
  
  
  Весь мир был местью, и ты сказал:
  
  "Это бурлящее море!" На Земле не было места
  
  Во время прогулки эйр попал в засаду, устроенную копьями,
  
  Звезды начали меркнуть, а время и земля
  
  Мыли руки из озорства...
  
  —Фирдоуси (Абул Касим Мансур)
  
  
  Все персонажи Иерусалима погибли, пытаясь осуществить желания своих сердец. Прощайте, старые товарищи, подумал он.
  
  Вот и все. В любом случае, это было претенциозное испытание современной литературы. Ему это больше не нравилось. Только его суицидальное настроение позволило ему закончить быстро, а не с интимными деталями, которые он планировал изначально. Иногда он чувствовал себя так похожим на свои собственные творения, лишенным чего-либо, кроме смертельного исхода...
  
  Оставалось десять дней по его контракту, когда он получил вторую повестку от Контакта. Ярл Киндервоорт передал ее лично.
  
  "Я бы действительно предпочел больше не заниматься исследованием разума, ярл", - сказал он. "Я этому не обучен, и я совершенно счастлив там, где я есть".
  
  "Я бы предпочел, чтобы ты сам этого не делал". Киндервоорт казался сбитым с толку. "Ты и так знаешь чертовски много. Но приказ есть приказ, и он исходил сверху. "
  
  Холодный ветерок пронесся по каюте Мойше. Он знал слишком много... Отпустят ли они его? Если отпустят... Киндервоорт был способен устроить аварию в глубоком космосе, которая заставила бы замолчать вернувшихся наземников.
  
  Разрешило бы начальство Ярла инцидент? Звездные ловцы были злющими, но не делали ничего, чтобы спровоцировать Конфедерацию.
  
  "Что происходит, ярл?"
  
  "Я не знаю. И мне это не нравится. Они выгнали меня. Они хотят, чтобы тебя перевели на контакт. Это все, что я знаю. Я всего лишь мальчик-посыльный. Бери скутер и вперед. Вот твой пропуск. "
  
  "Но я не хочу ..."
  
  "У вас все еще действует контракт. Вы согласились выполнять все возложенные на вас обязанности".
  
  "Черт возьми. Все в порядке. Прямо сейчас?"
  
  "Прямо сейчас".
  
  Мойше вышел на контакт полчаса спустя. Он нашел того же старика за старшего. "Вы снова будете работать с Гансом и Кларой, мистер Бен-Раби. Строго базовые упражнения по контакту. Я не знаю, с какой рыбой у вас будет взаимопонимание. Они решают это сами. "
  
  "Зачем я здесь? В этом нет смысла. Я уезжаю в конце следующей недели".
  
  Мужчина прикинулся глухим. "Вероятно, в течение ближайшей недели ты свяжешься с несколькими рыбами. Им нравится смотреть на вещи с разных точек зрения, прежде чем они выберут постоянного партнера. Ханс. Клара. Мистер Бен-Раби здесь. Приступайте к основной программе. "
  
  "Подождите, черт возьми, минутку ... "
  
  Старик ушел, преследуя электрика в черной униформе, чья ремонтная работа ему не понравилась.
  
  "Доброе утро, Мойше", - сказала Клара. "Рада, что ты вернулся. Как у тебя дела?"
  
  И юноша, Ганс, сказал: "Мы будем вашей постоянной командой поддержки. Они дали нам номер пятьдесят один ... "
  
  "Кем, черт возьми, этот парень себя возомнил? Когда я с кем-то разговариваю, я ожидаю, что он ответит".
  
  "Успокойся", - посоветовал Ганс. "Он со всеми так поступает. Ты к нему привыкнешь".
  
  "Он ужасный босс", - сказала Клара. "Просто ужасный. Но он у нас недолго останется. Они отправляют его наверх. Почему бы тебе не показать Мойше нашу станцию, Ганс. Я принесу нам всем кофе."
  
  "Как ты думаешь, что происходит?" - спросил Бен-Раби Ганса. Он сел на край кушетки для контактов. "Мне нечего здесь делать".
  
  Ганс пожал плечами. "Я не имею ни малейшего представления. Нам только что сказали, что ты будешь нашим новым техником разума, что мы должны начать знакомить тебя. Клара подумала, что ты решил остаться. Не так ли?"
  
  "Что это?" Спросила Клара.
  
  "Скажите, что мистер Бен-Раби решил остаться с Данионом".
  
  "Да. Не так ли?" Она протянула Мойше чашку кофе. "Черный?"
  
  "Все в порядке. Нет, я не остаюсь".
  
  "Я не понимаю". Она казалась смущенной.
  
  "Я тоже. Я пытался сказать им, что кто-то облажался. Никто не стал слушать. Вы знаете, как обстоят дела. Когда они принимают решение ... "
  
  "Я лучше проверю", - сказала Клара. "Нет смысла продолжать, если все так запутано".
  
  "Сделай это".
  
  Она вернулась через пятнадцать минут, выглядя более озадаченной, чем когда-либо. "Они сказали, продолжай".
  
  "Черт возьми, почему?"
  
  "Я не знаю, Мойше. Это то, что они мне сказали".
  
  "Это просто не имеет смысла".
  
  "Думал, ты солдат", - сказал Ганс. "Думал, ты привык выполнять приказы, которых не понимаешь".
  
  "Я знал, что они имеют смысл для человека, который их дал ... "
  
  Ганс улыбнулся.
  
  Это имело смысл для человека, который их подарил . Он едва расслышал слова Клары, когда она сказала: "Нам лучше начать. Мы отстаем от графика".
  
  Значит, бекхартизм существовал и здесь. У него, должно быть, вид прирожденной пешки.
  
  Как он ни старался, он не видел никакой выгоды для Сейнеров в обучении его технике разума. Если он не собирался возвращаться.
  
  "Готов, Мойше. То же упражнение, что и на днях. На этот раз тебя это не должно беспокоить. Мы не будем расходовать энергию. Просто выходи и плавай. Попробуйте открыться рыбе и прочувствовать ее. "
  
  Ханс надел шлем на голову Бен-Раби. Послышался голос Клары, теплый и нежный.
  
  "Помни, Мойше, один щелчок вниз справа для TSD. Два для контакта. Вверх слева, чтобы вернуться. Уходи, когда будешь готов".
  
  Он нажал на правый переключатель, сам не зная зачем.
  
  Утробный комфорт полной сенсорной депривации окутал его. Он позволил этому овладеть им, унося с собой боль и страхи реальности. Он несколько раз повторил мантру, пытаясь погрузить свой разум в ту же нирвану, в которой пребывала его плоть.
  
  Это было приятно. Здесь человек мог ослабить бдительность, мог ослабить бдительность против вселенной. Ничто не могло до него дотянуться...
  
  Неправильно. Его задний мозг, древний мозг, который выполз из моря Старой Земли миллиард лет назад, не мог выносить длительного отсутствия раздражителей. У него началась клаустрофобия.
  
  "Ты слишком долго остаешься в ТСД, Мойше", - сказала Клара с расстояния в тысячу километров. "Это вредно для твоего разума".
  
  Он снова нажал на выключатель.
  
  Вокруг него образовалось странно искаженное и окрашенное пространство.
  
  Он падал к молочно-белому шраму, который какой-то жестокий бог нацарапал на лице тьмы. Логика подсказывала ему, что это галактика, что она выглядит одновременно твердой и размытой, потому что его мозг пытался перевести то, что видно в гипере, в обычные изображения.
  
  Что он видел? Рассеяние тахионов? Гравитацию? Бешеный танец глюонов, скрепляющих всю материю? Шрам был наиболее интенсивным в направлении ядра галактики, которое в обычном космосе было бы скрыто пылевыми облаками.
  
  Длинные розовые полосы, похожие на огонь рубиновых лазеров, проносились мимо него, устремляясь к точке схождения, расположенной в центре галактики. Шквал золотых трассеров пронесся внутри круга розовых линий. Акулы и морские звезды пронеслись вместе с флотом жнецов?
  
  Он расширил свое внимание, пока не обнаружил несколько яйцевидных огней Святого Эльма с кометными хвостами, которые, должно быть, были кораблями-сборщиками урожая в гиперперелете. Он искал, но не мог найти никаких следов Звездного Края. Мир-крепость остался позади. Авантюра с Сейнером провалилась. Этот эпизод закончился. Флот Пейна бежал к верфям...
  
  "Здравствуй, друг-мужчина Мойше".
  
  Бен-Раби почувствовал прилив восторга, когда узнал Чаба. Это стало ощущением: "Я дома! Здесь мое место".
  
  "Ты вернулся, Мойше, человек-друг".
  
  "Да. Я не думал, что смогу. Ты выжил в битве. Я рад ". Мысленные пальцы морской звезды скользнули в его разум, принося утешение. Он не сопротивлялся.
  
  Раздался смех: "Я тоже, друг-мужчина Мойше. Ты пришел, чтобы научиться быть компоновщиком?"
  
  "Я предполагаю".
  
  "Хорошо. Я преподаю. Я, морская звезда Голавль, лучший учитель на свете. Сделаю тебя лучшим компоновщиком всех времен. Покажи старые. Мы начинаем. Ты изучаешь вселенную вокруг, пытаешься увидеть, скажи мне, что ты видишь. "
  
  Мойше сделал, как ему сказали.
  
  "Нет. Нет. Смотри все сразу. Забудь о глазах. Забудь о чувствах плоти целиком, позволь вселенной впитаться в себя, будь единым целым. Забудь о себе. Забудь обо всем. Просто будь, как центр вселенной ".
  
  Это был главный урок, который он должен был усвоить, и самый трудный для начинающих mindtech. Он отважно пытался, час за часом, но это было все равно, что заставлять себя спать. Чем больше усилий он прилагал, тем более отдаленной становилась его цель.
  
  Он услышал слабый голос, зовущий его. "Мойше? Мойше? Пора выходить".
  
  Он не хотел уходить. Это пребывание снаружи, эта свобода делали стоящим все, что он вынес. В Звездном Краю смерть склонилась над его плечом. Здесь, никому не угрожаемый, он оказался ближе к небесам, чем что-либо еще, что он мог себе представить. Это был почти религиозный опыт, как первый выход ЕВЫ в открытый космос или первый оргазм.
  
  Он неохотно приказал своей левой руке подняться.
  
  Все страдания смертной плоти вернулись в его сознание, и на мгновение он понял тех людей, которые искали ложную нирвану, обещанную наркотиками и религией.
  
  Что-то ужалило его в руку, когда шлем соскользнул с головы.
  
  "Просто мера предосторожности", - сказала ему Клара. "У тебя не должно быть сильной реакции на контакт, но мы никогда не знаем наверняка".
  
  Муки плоти отступили. Его зарождающаяся мигрень умерла, не родившись. "Это было что-то", - сказал он. "Я не хотел возвращаться".
  
  "Тогда у тебя талант настоящего компоновщика", - сказал ему Ганс. "Они никогда не хотят уходить и никогда не хотят возвращаться".
  
  "Ешьте побольше и высыпайтесь", - сказала Клара. "Контакт отнимает у вас больше сил, чем вы думаете".
  
  Он провел с Чабом еще три продолжительных сеанса, и они стали крепкими друзьями - в рамках двух таких инопланетных сообществ.
  
  Его пятое учебное звено привело его к контакту с существом, называющим себя Судьей Древних. Судья был совсем не похож на Чаба. Это был совершенно и по-настоящему инопланетянин. Это проникло в его сознание холодно, как змея, копая, исследуя, пока он не почувствовал себя букашкой под микроскопом. Он не прилагал усилий, чтобы научить его, не болтал и не скрывал свою задачу определить, подходит ли он для общения с морскими звездами. Мойше был рад разорвать этот контакт, несмотря на реальные страдания.
  
  Он еще дважды вступал в контакт со Старшими, и каждый из них был таким же холодным и флегматичным, как Судья. Это были бесстрастные существа, которых, должно быть, имел в виду Чижевский, когда писал "Старого бога". Их разум был именно таким, каким Бен-Раби представлял себе разум бога.
  
  Затем были два великолепных, шумных, веселых дня с Голавлем, которого назначили его "постоянным" связующим звеном. Непочтительный Голавль высказал самые клеветнические замечания о Старых Рыбах, с которыми Мойше когда-либо сталкивался. Бен-Раби ответил тем, что попытался научить морских звезд понятию юмора.
  
  А потом все закончилось. Мечте пришел конец.
  
  "Прощай, Мойше, человек-друг", - сказал Пухл, вызвав в душе Бен-Раби эхо грусти. "Я буду часто думать о тебе, более странном, чем любой другой человек-друг".
  
  "Я тоже буду помнить тебя, Чаб", - пообещал Мойше. "Попробуй поймать меня, когда я протяну руку во сне". Он рванул вверх переключатель выхода.
  
  Клара и Ганс подумали, что ему больно, и попытались сделать ему второй обезболивающий укол, но он оттолкнул их. Он дал волю слезам. Затем обнял Клару. "До свидания". Он взял Ганса за руку. "Я буду скучать по вам обоим".
  
  Они стояли и смотрели, как, ссутулив плечи, он в последний раз отошел от контакта.
  
  
  Девятнадцать лет: 3049 год нашей эры
  
  Возвращение домой
  
  Дни прошли. А вместе с ними и большая часть часов. У него оставались последние несколько дней, а он все еще не связался с Киндервоортом, все еще не нашел в себе мужества добиться того, чего хотел. Пока он спал, Данион вышел из гиперпрыжка, готовясь к запуску служебного корабля.
  
  Морские звезды и акулы будут кружить вокруг остатков промысловой флотилии. Голавль будет высматривать маленькую стальную иглу, которая унесет его навсегда.
  
  Он лежал на своей койке и вспоминал истории в яслях, где он жил маленьким ребенком. Во всех этих сказках были герои, которые никогда не были нерешительными, никогда не испытывали ужасного страха. Но все они пришли из далекого и, вероятно, нереального прошлого.
  
  В этой калейдоскопической современной вселенной было мало места для самоуверенных мышей. В наши дни робость способствовала выживанию.
  
  Он часто задавался вопросом, действительно ли Маус такой крутой, каким кажется. Его должно было беспокоить что-то помимо взлетов и посадок.
  
  Через два часа служебный корабль отправится к Карсону. Что он мог сделать? Что он должен был сделать? Он знал, чего хотел, знал, чего хотела Эми, но все равно колебался между новым обязательством и старым. Он чувствовал, что выдать секреты Бюро ради личной выгоды означало бы предать самого себя.
  
  Похоже, он выбрал кучу новых мест, чтобы заменить те, которые завоевал. Новые места, по крайней мере, имели больше смысла.
  
  Его оставшееся время сократилось до часа. Его вещи были упакованы. Он бродил по своей каюте, как зверь в клетке, не в силах усидеть на месте. А Эми неподвижно сидела на своей кровати, попеременно дуясь и подвергая его словесным нападкам. Он должен был уйти, должен был уйти...
  
  Он отправился на поиски своего напарника. Возможно, Маус мог бы помочь. У паранойи были свои достоинства.
  
  Они мало виделись друг с другом после того, как Бен-Раби начал обучение технологии разума.
  
  Маус открыл свою дверь с приятным удивлением. Первое, что он сказал, было: "Я как раз собирался тебя искать". Его одна рука дрожала. "Хочешь поиграть, пока мы ждем?"
  
  "Хорошо". Они могли бы помочь друг другу. Одна-две игры могли бы расслабить их обоих.
  
  "Как Эми это воспринимает?"
  
  "Как актер труппы. Штурмовик". Маус был ужасно взволнован. Его дрожь не всегда ограничивалась больной рукой. Мойше не обращал на это внимания. Обычное предлетное волнение, - подумал он.
  
  "Вы слышали, что я нашел?" Маус забулькал. "Я искал это годами. Я наконец получил это от одного из наших людей, парня, который носил это на удачу ". Он показал древнюю бронзовую монету с отверстием посередине. Бен-Раби решил, что ей по меньшей мере две тысячи лет, восточная, в хорошем состоянии, но сравнительно обычная. Конечно, ничего особенного. Волнение Мауса начало озадачивать его.
  
  "Думаю, мило. Эми действительно восприняла это хуже, чем я ожидал". Он снова взглянул на монету, потому что Мыш продолжал толкать ее перед собой. "Ты уверен, что это не подделка?"
  
  "Она переживет это. Они всегда переживают, если ты их правильно любил. Нет, это не подделка ". Маус казался чем-то разочарованным. "Ты берешь белое".
  
  Бен-Раби попытался обсудить свои проблемы, связанные с его почти ритуальным открытием. "Мышонок, я хочу остаться здесь".
  
  Маус посмотрел на него странно, как будто со смешанными эмоциями, как будто он ожидал этого, но надеялся на что-то другое. Он нервно теребил свою монету, ответил. "Давай поговорим об этом после игры. Как насчет чего-нибудь выпить? Ты выглядишь так, будто не прочь расслабиться."
  
  Человеку, собирающемуся подвергнуться сильному ускорению и временной невесомости, не следует поглощать, но Бен-Раби согласился. Ему что-то было нужно. Маус подошел к шкафчику, достал бутылку с чем-то предварительно смешанным. Пока Бен-Раби искал очки, он осмотрел хижину. Исчезло почти все, что принадлежало Маусу, все памятные вещи, которые на какое-то время сделали это место его домом. Все, кроме вездесущих шахмат.
  
  Разбился стакан. Маус выругался, собрал осколки, снова выругался, когда порезался. "Почему, черт возьми, эти штуки сделаны не из пластика?"
  
  "Я бы хотел, чтобы ты не использовал свою плохую руку". Тогда Бен-Раби понял, почему он это делал. Здоровой рукой Маус мазал чем-то липким ошибку системы безопасности. Затем он принес напитки и возобновил игру.
  
  Игра была медленной. Маус был не в своей обычной уверенной форме. Ему приходилось тщательно изучать каждое движение. Он продолжал вертеть в руках монету, как будто хотел измотать ее перед посадкой на служебный корабль. Бен-Раби выпил свой бокал и еще несколько, начал расслабляться, чтобы отключить беспокойную часть своего разума. Он втянулся в игру. На этот раз он держал себя в руках. Маус, несмотря на свою прилежность, оставался отстраненным, встревоженным и невнимательным.
  
  Маус внезапно предпринял серию быстрых ходов. Королева Бен-Раби сделала ход, а затем: "Шах и мат!"
  
  Алкоголь больше не помогал. Поражение, такое незначительное, но такое неизбежное, внезапно стало аналогом всей жизни Бен-Раби. Его депрессия усилилась.
  
  Мгновение спустя, укладывая фигурки в коробку своей больной рукой, Маус сказал: "Я убрал это, чтобы мы могли поиграть по дороге домой. Но теперь ты говоришь, что хочешь остаться".
  
  "Да. Это то, что я искал ... "
  
  "Я этого боялся". Маус обернулся. Его неловкость была неспроста. Его здоровая рука сжимала рыболовное оружие, найденное в хижине Марии.
  
  "Ты должен был догадаться, Мойше. Тебе следовало бежать в Киндервоорт". Маус доиграл игру до конца. "Колеса внутри колес, ты же знаешь. Мы все еще работаем на Бекхарта. Я не могу просто оставить тебя. "
  
  Возможно, в глубине души он знал, думал он. Возможно, он пришел сюда, чтобы Маус мог принять решение за него.
  
  "Психика запрограммировала тебя на переход. Чтобы ты мог попасть туда, куда я не смог. Возможно, они даже знали о Конце Звезд. Вот о чем эта штука с пистолетом наводит меня на мысль".
  
  Мойше взглянул на монету, вращающуюся в больной руке Мауса. Странно, что он никогда не упоминал, что хочет такую монету. Возможно, это был гипнотический ключ. Возможно, это открыло Маусу всю миссию целиком.
  
  "С самого начала это было задумано надолго, Мойше. Нам нужна амбра для флота. Вся она. Для войны".
  
  "Война? Какая война? Никто не воспринимает всерьез перевооружение Улантонидов. Ты сам сказал мне, что это навоз".
  
  Маус пожал плечами. "Ты был удаленным сборщиком данных. Одной из моих миссий было быть твоим хранителем. Большая часть остального была оформлением витрин и запутыванием".
  
  Хотя это была неуклюжая попытка, Маус пытался сделать больше, чем просто объяснить. Ему не нравилось то, что он делал. Он пытался убедить самого себя.
  
  ДА. Они подобрались слишком близко. Слишком близко. Им было не все равно.
  
  "Мы друзья, Мойше. Так что давай летать осторожно, а?"
  
  Да, нежный. Как и в шахматах, здесь он был искуснее всех. Он был половиной команды, обученной и запрограммированной на "мягкую" работу. Маус всегда справлялся с "жесткой". Дружба или нет, Маус согнул бы его, если бы он не сотрудничал. Маус был идеальным агентом. Он ничему не позволял стоять на пути выполнения своей работы.
  
  Бен-Раби вгляделся в лицо своего партнера. Он увидел на нем боль. Может, подумал он, Маус тоже не хочет возвращаться . Но природа Мауса оставляла ему меньше выбора... Было бы глупо давить на него. Он склонен слишком остро реагировать в стрессовых ситуациях.
  
  Плечи Бен-Раби поникли. Он сдался. Он снова превратился в щепку в потоке.
  
  Ужасный голос, подобный божественному, прозвенел по Даниону, призывая всех вылетающих наземников прибыть на станцию отправления для оплаты и оформления заказа. Маус убрал оружие в карман, сказав: "Извини, Мойше".
  
  "Я понимаю". Но он не понимал, не совсем.
  
  Маус кивнул на дверь. "Пошли".
  
  Они ушли. Мойше не доставлял ему хлопот, даже когда появлялась возможность. Он полностью сдался.
  
  Совсем нет дома, - подумал он. Наверное, у меня его никогда не будет. Я просто продолжу быть крошкой во вселенной, как те разливные реки Сьерры. Я возвращаюсь к тому, с чего начал.
  
  Он уставился на шлюз, который должен был открыться на служебном корабле. Один долгий шаг, и он вышел бы в терминале на Карсонс. Насколько бы все изменилось за время их отсутствия? Грета бы выросла...
  
  Грета. "Мышка, я забыла купить кое-что для Греты. Меня не было целый чертов год... Я должна ей что-нибудь принести".
  
  "Мистер Бен-Раби?" Мужчина проталкивался сквозь толпу, держа в руках кое-что из вещей Бен-Раби. "Вы оставили кое-что из своих вещей".
  
  Мойше узнал его. Он был одним из людей Киндервоорта. Нашли ли они его записи? "Майк, у меня есть время купить сувенир для моей дочери?"
  
  Все еще обсуждая забывчивость Мойше, Майк встал между Бен-Раби и Маусом. Наземники столпились вокруг них, взволнованно рассказывая о доме, бросаясь к казначею, когда называли их имена. Бен-Раби не обратил на это внимания. Он был очарован внезапным отчаянием на лице Мауса.
  
  "Оружие, пожалуйста?" Спросил Майк.
  
  Теперь их окружили несколько человек. Приближался сам Киндервоорт, только что вышедший из соседнего офиса.
  
  Маус покорно отдал ружье, испуг сменился слабой улыбкой.
  
  "Я говорил Бекхарту, что это не сработает", - громко сказал он. "Но он никогда не слушает человека в поле ... "
  
  Поднялся переполох. Крики. Вопли. Маус ударил Бен-Раби летящей снастью. Майк крякнул, изогнулся и рухнул на них сверху, выражение невероятного удивления застыло на несгоревшей половине его лица. Крики усилились. Люди попытались убежать. Снова сверкнул пистолет. Сотрудники службы безопасности попытались добраться до источника огня.
  
  "Колеса внутри колес", - сказал Маус на ухо Бен-Раби холодно-спокойным голосом. Киндервоорт, опустившись на колени рядом с ними, вопросительно посмотрел на него. "Это было мое", - сказал ему Маус. "Я подумал, что у него есть предохранитель".
  
  Безотказный. Это было фирменное наименование человека, раскрученного и запрограммированного на то, чтобы прикончить всех, если миссия провалится. Отказоустойчивые редко знали, кто они такие. Обычно это были невинные люди, которых притащили куда-нибудь с улицы и прогнали через психиатрическую клинику. Даже после того, как агенты-убийцы собирались дезертировать или были схвачены, они редко понимали, что они сделали, почему или для кого.
  
  Бен-Раби никогда не считал себя, Мауса, и эту миссию настолько важными.
  
  "Прости, Мойше. Я не думал, что должен тебе говорить. Ты поверил, что это выглядит лучше".
  
  Он говорит правду? Мойше задавался вопросом. Или он играет концами против середины? Он просто сгибается по ветру, надеясь сохранить свою шкуру?
  
  "Мы должны были заметить его, прежде чем смогли пересечь границу, и это было единственное место, где это можно было сделать. Теперь для него слишком поздно. Он не может выследить нас ". Маус пожал плечами, затем улыбнулся. Так же поступил и Бен-Раби.
  
  Он выбрал веру. Он не хотел оставаться здесь один.
  
  Вот почему ему было так трудно принять решение. Эми было недостаточно. Голавля было недостаточно. Самой культуры сейнера было недостаточно. Ему нужен был еще один человек, Маус, его привязанность к прошлому.
  
  Люди Киндервоорта вернулись. "Вы поймали его?" Спросил Маус.
  
  "Кто-то это сделал. Он был мертв, когда мы добрались туда. Похоже на нервно-паралитический яд".
  
  Киндервоорт рассматривал их странно, оценивающе. "Безотказный вариант для безотказного варианта? Ваш адмирал странный, но я никогда раньше не слышал о таком".
  
  Необычно? Подумал Мойше. Это беспрецедентно. В этом нет смысла . Но какого черта? Теперь все закончилось. Он был свободен дома.
  
  В конце концов, он дома, и с хорошей женщиной — Эми бежала к нему сквозь толпу, бледная от беспокойства, — и другом. Казалось, жизнь наконец-то приняла счастливый оборот.
  
  "Теперь ты готов?" Обеспокоенно спросила Эми, убедившись, что он невредим.
  
  "Готовы? К чему?"
  
  "Перейти границу, глупец. Правда, дорогой?" Казалось, она боялась, что его упрямство сохранится.
  
  Так и было. "Похоже, у меня нет особого выбора. Но я не буду говорить".
  
  "Поговорить?" Спросил Киндервоорт. "Что вы имеете в виду? О чем?"
  
  "О Бюро. О его политике, целях, миссии, о вещах, которые я, возможно, знаю и которые вы хотели бы знать. Я не буду вам рассказывать. Человек, который был коммандером Томасом Аквинским Маккленноном, мертв. Все, что он знал, умерло вместе с ним. Не пытайтесь вызвать его из могилы. "
  
  "Это то, что тебя беспокоило?" Спросил Киндервоорт. "Мойше, Мойше, почему ты сразу не сказал? Я задавался вопросом, что, черт возьми, тебя останавливало. Было так очевидно, что ты хотел приехать. Никогда не было никаких условий. Никогда. Мне жаль, что у тебя сложилось такое впечатление. Черт возьми, все, что я хочу знать, ты не знаешь — иначе Бекхарт никогда бы тобой не рисковал ".
  
  Бен-Раби задумался. В этом был какой-то смысл. Но были вещи, которые он мог рассказать... Черт с ними. Он воспользуется шансом. Он обнял Эми и притянул ее ближе к себе. "Спасибо, Ярл. Мышонок. О, скажи, Ярл. У меня найдется время купить настоящий сувенир из звездных рыб для моей дочери?"
  
  "Дочь?" - Хором спросили Киндервоорт и Эми.
  
  "Какая дочь?" Спросила Эми. "Ты сказал, что никогда не был женат".
  
  "Я не был. На самом деле она не моя дочь. Девушка, которую я встретил на Старой Земле. Я спонсировал ее. Это вроде как усыновление ребенка... Она не знает, где я, и что я делаю, и вообще ничего. "
  
  "Найди что-нибудь быстро", - сказал Киндервоорт. "Служебный корабль отправляется в космос через двадцать минут".
  
  "Эй, Мойше", - сказал Маус. "Брось это". Он протянул монету с отверстием в центре. "Скажи ей, чтобы отправила это адмиралу".
  
  "Небольшое личное сообщение, а?"
  
  "Можно сказать".
  
  "Давай, Эми. Подкинь мне идею".
  
  "Почему ты никогда не рассказывал мне об этой девушке? Кстати, как ее зовут?"
  
  Маус смотрел им вслед, слабо улыбаясь. Это не должно было стать классическим браком по любви. Но так и не должно было быть. Это должно было продлиться всего несколько месяцев.
  
  Его миссия была завершена. Но сотрудник Бюро не бросил своих товарищей. А Шторм никогда не бросал друга.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"