Кук Глен : другие произведения.

Проход с оружием в руках

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  Глен Кук
  Проход с оружием в руках
  
  
  1 Добро пожаловать на борт
  
  
  Бронетранспортер, покачиваясь, пробирается сквозь руины под израненным небом. Ночь нависает над головой, как сапог садиста, растягивая момент ужаса перед тем, как обрушиться. Это равнодушный зверь, полный буйных красок и спазмов света. Это вечный миг на длинном, пугающем, бесконечном пути, который петляет сам по себе. Клянусь, мы уже пару раз объезжали эту трассу.
  
  Я решаю, что планетарная осада похожа на раздевание женщины. И то, и другое преподносит самые удивительные чудеса и изумления в первый раз. Оба прекрасны и смертоносны. И то, и другое сбивает с толку, и гипнотизирует меня, и заставляет задуматься, что же я такого сделал, чтобы заслужить это?
  
  Изгиб губ или случайный осколок могут разрушить чары за одну смертельную секунду.
  
  Я смотрю на это небо и удивляюсь самому себе. Действительно ли я вижу в этом красоту?
  
  Сегодняшние рейды действительно эффектные.
  
  Несколько мгновений назад оборонительные спутники и вражеские корабли были звездами в едва заметном движении. Вы могли играть в угадайку, кто из них кто. Ты мог бы притвориться бывалым моряком, пытающимся найти дозу и не имеющим возможности, потому что твои проклятые звезды не держатся на месте.
  
  Теперь эти алмазные наконечники служат локусами для сжигания паучьего шелка. Звезды лгали нам все это время.
  
  Это были действительно крутые паукообразные с поджатыми ногами, готовые сплести свои смертоносные сети. Гигаваттные нити самодельных молний появляются и исчезают так быстро, что на самом деле я вижу остаточные изображения, оставленные шрамами на моих стержнях и колбочках.
  
  Светящиеся шары вспыхивают внезапно, затем гаснут медленнее. Невозможно узнать, что они означают. Вы предполагаете, что это перехваченные ракеты, потому что ни одна из сторон часто не проникает через автоматизированную защиту другой. Время от времени падающие звезды пронзают стратосферу, когда осколки ракеты или спутника умирают второй смертью. Все, что погибло в этой катастрофе, будет заменено в тот момент, когда стрелки исчезнут.
  
  Я стараюсь уделять внимание Уэстхаузу. Он мне что-то говорит, и для него это важно "....
  
  инструменты довольно примитивны, лейтенант. Мы передвигаемся, опираясь на интуицию и молитву ". Он хихикает.
  
  Это звук, который издают парни после рассказывания грязных шуток.
  
  Я сожалею, что спросил. Я даже не помню сейчас вопрос. Я просто хотел почувствовать человека, который будет нашим астрогатором. Я получаю больше, чем рассчитывал. Экскурсия на пятьдесят пфеннигов.
  
  Это один из приемов рассказывания хорошей истории, Уолдо. Прежде чем начать говорить, выдели те части, которые важны только для тебя, и отдели их от тех, которые хотят услышать все остальные.
  
  Затем ты опускаешь незначительные детали, которые волнуют только тебя. Ты слышишь, что я думаю о тебе, Уолдо? Полагаю, что нет. Вокруг не так уж много телепатов.
  
  Теперь я понимаю хитрые улыбки, которые появлялись на лицах остальных, когда я начинал с Уэстхаузом.
  
  Снял их с моего крючка и подсадил меня к астрогатору.
  
  Я перебираю в уме документы, которые я сделал по офицерам. Waldo Westhause. Уроженец Ханаана. Офицер запаса. Преподаватель математики до того, как его призвали в армию. Двадцать четыре. Старик совершает всего лишь свой второй патруль. Весьма компетентен в своей специальности, но его не любят. Слишком много болтает.
  
  У него тот стремящийся понравиться вид непопулярного ребенка, который держится рядом и старается. Он слишком жизнерадостный, слишком много улыбается и рассказывает слишком много шуток, и все они плохие. Обычно заглушает кульминационный момент.
  
  Я мало что знаю об этом из прямых наблюдений. Это отчет Старика.
  
  Опытные офицеры-альпинисты - это подтянутые, суровые сфинксы с закрытыми ртами, которые наблюдают за всем с прищуренными кошачьими глазами. Во всех них есть немного кошачьего, кошачьего, который спит с приоткрытым глазом. Они вздрагивают при странных звуках. Они постоянно ухаживают за собой. Они делают себя несносными из-за своей страсти к прохладе, свежему воздуху и чистоте окружающей среды. Известно, что они калечат неряшливых жен и равнодушных гостиничных горничных.
  
  Переноска тяжело вздыхает. "Черт возьми! Мне нужно будет восстановить позвоночник, если так будет продолжаться. Теперь они могут использовать мой копчик в качестве детской присыпки ".
  
  Какой-то скрытый Торквемада указал на этот антиквариат, прокричал: "Бронетранспортер!" - и приказал нам садиться. Проклятая штуковина дергается, дрыгается и кренится, как какой-нибудь лязгающий трехногий железный стегозавр, пытающийся стряхнуть вшей. Смуглая волшебница за рулем постоянно оглядывается, ее лицо искажает широкая ухмылка цвета слоновой кости. Эта конкретная вошь выбрала себе место, чтобы укусить, если у нее когда-нибудь хватит глупости остановиться.
  
  У поездки есть и положительная сторона. Мне не нужно все время слушать Вестхаузена. Я не могу. Я также не могу следить за рейдом.
  
  Почему я должен гоняться за этими невероятными историями?
  
  Я помню историю о наездниках на быках, которую я снимал до войны. В Трегоргарте. Каким бы дураком я ни был, я чувствовал себя обязанным пережить все это тоже. Но тогда я мог бы спрыгнуть с быка в любое время, когда захочу.
  
  Я слышу смешок Командира и смотрю в его сторону. Его смутный золотоволосый силуэт вырисовывается на фоне лунного света. Он наблюдает за мной. "Они играют только сегодня вечером", - говорит он. "Учения, вот и все. Просто тренировочные упражнения". Его смех взрывается, как оглушительный пук.
  
  Прищурившись, я не могу разглядеть выражение его лица. Во вспышках и мерцании оно дергается, как действие в древнем кинескопе, или какой-то вызванный демон, не уверенный, в какой форме проявиться. Это не успокаивается. Тевтонская фигура наполняется затененными впадинами. Глаза выглядят безумными. Он играет в игру?
  
  Иногда трудно сказать наверняка.
  
  Я смотрю на остальных, лейтенанта Яневича и энсина Брэдли. Они не произнесли ни слова с тех пор, как мы вошли в главные ворота. Они цепляются за свои кресла и считают заклепки на раскачивающейся палубе, или вспоминают, как высоко расположены их листья, или читают молитвы. Невозможно сказать, что происходит у них в головах.
  
  Их лица ничего не выдают.
  
  Я чувствую себя странно. Я действительно делаю это. Я чувствую себя одиноким и напуганным и впадаю в недоумение, какого черта я здесь делаю.
  
  Наверху происходит мощный взрыв. На мгновение руины превращаются в нарисованный чернилами самый нижний этаж ада. Леса из битых кирпичных столбов и ржавого железа, которые слабо сопротивляются ударным волнам оружия нападающих. Каждый из них когда-нибудь упадет.
  
  Некоторые просто требуют большего внимания.
  
  Безмолвный памятник под названием "Лейтенант Яневич" оживает. "Вам стоит сходить на одно из их больших шоу", - говорит он. Он хихикает. Это звучит натянуто, как смех, раздаваемый в ответ на плохую шутку. Но, может быть, он прав, когда смеется. Может быть, альпинисты действительно обладают Истинным видением. Для них война - это одна бесконечная история про лохматого пса. "Вы опоздали на последнюю бойню в Тербейвилле".
  
  Наш водитель сворачивает. Наши гусеницы с правой стороны взбираются на груду щебня. Мы едем на половинной скорости с включенным тридцатиградусным креном. Группа космонавтов бредет по тому же маршруту, шатаясь хуже, чем перевозчик, распевая гротескно измененную патриотическую песню. Их едва видно в их черной форме. Только один мужчина смотрит в нашу сторону с выражением крайнего презрения на лице. Все его спутники держатся друг за друга, спереди и сзади, рука об плечо, подпрыгивая в причудливом кроличьем прыжке.
  
  Они могли бы быть пьяными карликами, направляющимися на ночную смену в сюрреалистическую угольную шахту. Все они несут мешки с фруктами и овощами. Они исчезают в нашем сумеречном следе.
  
  "Мне кажется, они немного пьяны", - говорит Брэдли, который сам несет немалый груз.
  
  "Мы осмотрели Тербейвилл по пути сюда", - говорю я, и Яневич кивает. "Я увидел достаточно".
  
  Большая штаб-квартира Флота на планете похоронена под Тербейвиллем. Ему достаются лучшие из самых серьезных высадок.
  
  Мы с Коммандером осмотрелись, пока оседала пыль от последнего. Прошлой ночью луны были в соединении надир. Это ослабляет матрицу защиты, поэтому парни наверху прыгнули через дыру, сбросив тяжелый "бумер". Они засыпали несколько квадратных километров часто превращавшегося щебня. Они делают это по той же причине, по которой фермер вспахивает паровое поле. Это не дает сорнякам стать слишком высокими.
  
  Командир говорит, что это была дразнящая забастовка. Просто что-то, чтобы держать их парней в напряжении и дать нам знать, что наши соседи сверху могут когда-нибудь прийти погостить.
  
  Когда мы прибыли, заброшенный наземный город лежал неподвижно в крепких объятиях зимы. Железные скелеты зданий скрипели на пронизывающем ветру. Все эти горы битого кирпича лежали под слоем льда. В лунном свете они выглядели так, словно стада мигрирующих слизней оставили на них свои серебристые следы.
  
  Горстка мирных жителей рыскала по пустошам, охотясь за вчерашними мечтами. Старик говорит, что одни и те же люди выходят после каждого рейда, надеясь, что что-то из прошлого сработает и всплывет на поверхность.
  
  Бедные летучие голландцы, пытающиеся вернуть утраченные мечты.
  
  Миллиард мечтаний уже погиб. Этот конфликт, это горнило гибели, поглотит еще миллиард. Возможно, он питается ими.
  
  Транспортер кренится. Рельсы сбились с опоры, и мы проезжаем четверть круга. Кто-то вяло замечает: "Мы почти на месте". Я не могу сказать, кто. Больше никому нет дела до комментариев.
  
  То, что я вижу поверх бронированных бортов авианосца, заставляет меня задуматься, выбрались ли мы со Стариком когда-нибудь из Тербейвилля. Возможно, мы сами были Летчиками Голландии, следуя по этому бесконечному пути через руины.
  
  Ямы - еще одна популярная цель. Парни наверху не могут сопротивляться. Они являются стержневым корнем дерева логистики Climber Command, точки, где сила Ханаана собирается для передачи Флоту. Ямы извергают людей, припасы и технику, как настоящий гейзер.
  
  Все, что они когда-либо возвращали, - это вынужденных уйти альпинистов с лицами беглецов из концлагеря.
  
  Я планировал написать рассказ очевидца о смелых защитниках человечества. План нуждается в доработке. Я не сталкивался ни с кем из них. Альпинисты все время напуганы. Они пугаются теней. Герои - всего лишь выдумки голонета. Все, чего хотят эти люди, - это выжить в следующем патруле; Их жизни существуют только в рамках параметров миссии. Мои товарищи оставили свое прошлое на хранение. Они не заглядывают дальше, чем домой. И они не будут говорить об этом, боясь сглазить.
  
  Мы пересекли некую немаркированную черту. Разница есть! в воздухе. Запахи меняются. Их трудно распознать среди этой тряски...
  
  Ах, это море, которое я чую. Море и все унижения, обрушившиеся на него с тех пор, как открылись боксы. Вон тот отсек служит подушкой приземления для возвращающихся подъемных капсул. Возможно; я смогу посмотреть, как один из них войдет.
  
  Теперь я чувствую подземные толчки, вызванные уходящими лифтерами. Они уходят с десятисекундным интервалом, "вокруг Ханаана! двадцать два часа и пятьдесят семь минут по часам. Они бывают разных размеров. Даже самые маленькие больше амбаров. Это! просто подарочные коробки, наполненные вкусностями для Флота.
  
  Командир зовет меня. Он наклоняется ко мне со своей насмешливой ухмылкой. "Осталось три километра.
  
  Думаешь, у нас получится?"
  
  Я спрашиваю, дает ли он фору.
  
  Его голубые глаза закатываются к небу. Его бесцветные губы растягиваются в тонкой улыбке. Джентльмены из другой фирмы сейчас играют с петардами побольше. Вспышки освещают его лицо, рисуя на нем татуировки из света и тени.
  
  Он выглядит вдвое старше своего хронологического возраста. У него спереди выпадают волосы. Черты его лица неровные и морщинистые. Трудно поверить, что это исходило от розового, пухлого личика херувима, которое я знал по академии.!
  
  Вращение гусеничной стойки коричневой девушки его нисколько не беспокоит. Кажется, он получает какое-то извращенное удовольствие от того, что его! возят повсюду.
  
  Что-то происходит наверху. Это заставляет меня нервничать. Воздушное шоу набирает обороты. Это не какие-то учения. Сейчас перехваты происходят в тропосфере. Хоры наземного вооружения проверяют свои голоса. Они поют глухим треском и раскатами. Рев и грохот авианосцев лишь частично заглушают их.
  
  Ночь озарена огненными ореолами.
  
  Натянутость скрипичной струны пронизывает слова Яневича, когда он замечает: "Капля падает".
  
  Волшебные слова. Энсин Брэдли, другой новичок, сбрасывает сбрую и встает, костяшки пальцев побелели, когда он вцепился в борт переноски. Наша колесница Торквемада решает, что настал момент показать нам, на что способна ее колесница. Брэдли устремляется к щели, оставшейся после демонтажа неисправной задней погрузочной рампы. Он так поражен, что не визжит. Мы с Уэстхаузом хватаем джампера в кулаки, когда он проносится мимо.
  
  "Ты с ума сошел?" Спрашивает Уэстхауз. Его голос звучит озадаченно. Я знаю, что он чувствует. Я чувствую то же самое, когда смотрю прыжок с парашютом. Любой чертов дурак должен понимать, что это не так.
  
  "Я хотел увидеть ..."
  
  Командир говорит: "Садитесь, мистер Брэдли. Вы же не хотите, чтобы вас отправили в отставку до того, как вы начнете свое первое задание".
  
  "Не говоря уже о неудобствах", - добавляет Яневич. "Уже слишком поздно искать другого офицера корабельной службы".
  
  Я сочувствую Брэдли. Я тоже хочу посмотреть. "Сколько времени до прибытия шаттлов?"
  
  Я видел записи. Мой ремень безопасности натянут как смирительная рубашка. Застрял на земле, на открытом месте.
  
  Враг приближается. Кошмар моряка.
  
  Они не беспокоятся о моих вопросах. Только враг знает, что он делает. Это усиливает мое беспокойство.
  
  Морские пехотинцы, солдаты планетарной обороны, гвардейцы, они могут справиться с разоблачением. Они обучены этому. Они знают, что делать, когда рейдер заканчивает свой десантный заход. Я нет. Мы этого не делаем. Флотским нужны стены без окон, панели управления, демонстрационные баки, чтобы спокойно смотреть в лицо опасностям.
  
  Даже Уэстхаузу нечего сказать. Мы смотрим на небо и ждем первого намека на абляционное свечение.
  
  Тербейвилл мог похвастаться сбитым шаттлом. Это была сотня метров стигийского подъемного корпуса, наполовину погребенного под обломками. Есть стоп-рамка, которую я буду носить еще долго. Наглядная картина. Из потрескавшегося корпуса вырывается пар, окрашенный алым рассветом. Очень живописно.
  
  Эта лодка разгонялась на скорости 2 маха, когда ее команда потеряла ее, но она вошла в воду практически неповрежденной. Настоящий ущерб был нанесен внутри.
  
  Я решил снять несколько интерьеров. Один взгляд изменил мое мнение. Щиты и поля инерции, которые сохранили корпус, подействовали на его обитателей. Не могу сказать, что это были парни, очень похожие на нас, только немного выше и голубоглазые, с усиками, похожими на мотыльков, вместо ушей и носов. Улантониды с Уланта, названия их родной планеты. "Эти парни рано вышли из игры", - сказал мне Командир. Его голос звучал так, словно он им завидовал.
  
  Это зрелище повергло его в задумчивое настроение. После одного или двух неудачных запусков он сказал: "Происходят странные вещи. В позапрошлом патрулировании мы обнаружили десантный транспорт, дрейфующий в норме. Один из наших. С ней все в порядке. На борту тоже ни души. Ты никогда! не знаешь. Случиться может все, что угодно ".
  
  "Похоже, мы их опередим", - говорит Яневич.
  
  Я смотрю на небо. Я не могу понять знамений, которые он читает.
  
  Наземные батареи перестают прочищать горло и начинают петь всерьез. Командир бросает на Яневича насмешливый взгляд. "Кажется, повсюду летит дерьмо, первый офицер".
  
  "Сделайте из меня лжеца", - рычит лейтенант. Он бросает свирепый взгляд в небо.
  
  Обжигающие глаза вспышки гразеров освещают ржавеющие остовы некогда могучих зданий. В одно сюрреалистичное черно-белое онлайн-видео я вижу изображение, которое запечатлевает бесплодный исход этой войны. Я поднимаю камеру и делаю снимок, но слишком поздно, чтобы запечатлеть его.
  
  Там, наверху, по крайней мере, на трех этажах, балансируя на двутавровой балке, поднималась пара. Стоя.
  
  Не держась ни за что, кроме друг друга.
  
  Командир тоже их увидел. "Мы в пути".
  
  Я пытаюсь уловить реакцию на его лице. На нем все та же пустая маска. "Это непоследовательно, коммандер?"
  
  "Это был шеф полиции Холтснайдер", - говорит Уэстхауз. Откуда, черт возьми, он знает? Он сидит лицом ко мне.
  
  Схватка происходила через его левое плечо. "Ведущий энергетический стрелок. Сертифицированный маньяк. Говорит "до свидания" там, наверху, перед каждой миссией. Быстрый, ловкий патруль, если он оторвется. То же самое для ее корабля, если она получит свое. Она техник второго класса по управлению огнем с "Скалолаза Джонсона ". Он одаривает меня мерзкой ухмылкой. "Ты чуть не сломал живую легенду Флота".
  
  Сегрегация экипажа по половому признаку - неприятное явление, присущее исключительно альпинистам. Я не так уж сильно распутничал в интегрированном обществе, но и не предвкушаю периода вынужденного воздержания.
  
  Есть что-то такое в том, когда кто-то другой прерывает тебя, что заставляет тебя задуматься.
  
  Люди дома не слышат о недостатках. Холонеты концентрируются на чванливых выходцах и славных вещах, которые привлекают добровольцев.
  
  "Скалолазы" - единственный космический корабль типа ВМС без интегрированных экипажей. Ни одно другое судно не оказывает такого давления, как "Скалолаз". Добавление изменчивых сексуальных осложнений равносильно самоубийству. Они поняли это рано.
  
  Я могу понять причины. Они не помогают мне нравиться больше.
  
  Я встретила коммандер Джонсон и ее офицеров в Тербивилле. Они научили меня, что при подобном давлении женщины так же морально обездолены, как и худшие из мужчин, если судить по стандартам мирного времени.
  
  Сколько стоят стандарты мирного времени в наши дни? На них и полдюжины марок вы можете купить чашку настоящего кофе Old Earth. Цена за шесть марок без учета — на черном рынке.
  
  Первый шаттл врывается в обратный путь авианосца, застав нас врасплох. Ее звуковой след захватывает транспорт, сильно встряхивает его и на мгновение оглушает меня. Каким-то образом остальные вовремя подносят руки к ушам. Пипетка превращается в светящуюся дельтовидную бабочку, откладывающую яйца в море.
  
  "Нужно будет построить несколько новых подъемников", - говорит Уэстхауз. "Будем надеяться, что мы потеряли Citron Fours".
  
  Внезапно моя сбруя превращается в ловушку. Меня охватывает паника. Как я могу выбраться, если я привязан?
  
  Командир нежно прикасается ко мне. Его прикосновение оказывает удивительно успокаивающее действие. "Почти на месте. Несколько сотен метров".
  
  Разносчик останавливается почти сразу. "Ты пророк". Это напрягает, когда пытаешься звучать уверенно.
  
  Это проклятое открытое небо издевается над нашей человеческой уязвимостью, вызывая взрывы смеха над нашей тщедушностью.
  
  Вторая капельница трескается над головой и оставляет ей привет. Удачное наземное оружие проделало аккуратную круглую дыру в ее боку. За ней тянется дым и светящиеся осколки. Она шатается. Я снова не успел заткнуть уши. Яневич и Брэдли помогают мне выбраться из переноски.
  
  Брэдли говорит: "У этого плохие щиты". Его голос звучит примерно в двух километрах отсюда. Яневич кивает.
  
  "Интересно, поднимут ли они ее когда-нибудь обратно". Первая вахта! Офицер выражает сочувствие коллегам-профессионалам.
  
  Я несколько раз спотыкаюсь, пробираясь через руины. Должно быть, грохот вывел меня из равновесия.
  
  Вход в Ямы хорошо замаскирован. Это просто еще одна тень среди куч, дыра размером с человека, ведущая в одну из помоек войны. Обломки - это не камуфляж. Охранники в полном боевом снаряжении слоняются внутри, ожидая, когда последний шаттл закончит свой рейс, чтобы расчистить новые завалы, надеясь, что работы не будет.
  
  Мы бредем по плохо освещенным залам глубокой подземной базы. Под ними находятся Ямы, смесь известняковых пещер и сооружений военного времени далеко под старым городом. Нам приходится спуститься по четырем длинным мертвым эскалаторам, прежде чем мы обнаруживаем, что один из них все еще работает. Постоянный стук сказывается. A
  
  серия эскалаторов переносит нас еще на триста метров вглубь кожи Ханаана.
  
  Мой вещмешок, все мои земные пожитки, уложены в одну холщовую сумку. Она весит ровно двадцать пять килограммов. Мне пришлось стонать, скулить и умолять, чтобы получить лишнюю десятку на фотоаппараты и записные книжки. Съемочной группе, включая Старика, положено только пятнадцать.
  
  Последний эскалатор высаживает нас на подиум с видом на пещеру, которая больше дюжины стадионов.
  
  "Это шестая камера", - говорит Уэстхауз. "Они называют это Большим домом I. Всего их десять, и еще две находятся в стадии раскопок".
  
  Здесь так же тепло от неистовой активности. Повсюду люди, хотя большинство из них ничего не делают. Большинство спит, несмотря на промышленный шум. Жилье остается невысоким приоритетом в военных действиях.
  
  "Я думал, что Командование Луны переполнено".
  
  "Здесь почти миллион человек. Они не могут заставить их переехать в деревню".
  
  Полсотни производственных и упаковочных линий пыхтят под нами. Их операторы работают на дюжине ярусов стальной решетки. Пещера - это огромный тренажерный зал в джунглях, или, возможно, гнездо вида технологических муравьев. Грохот и лязг столь же плотны, как звон вокруг адских наковален. Возможно, именно в таком месте гномы из скандинавской мифологии ковали свое магическое оружие и доспехи.
  
  Сооруженный из спасенного оборудования, устаревшего на века, завод является наименее сложным из всех, что я когда-либо видел. Ханаан стал миром-крепостью благодаря обстоятельствам, а не замыслу. Он страдал от болезни, известной как стратегическое расположение. Он все еще не освоился с бизнесом stronghold.
  
  "Здесь изготавливают небольшие металлические и пластиковые детали, - объясняет Вестхауз. "Детали механической обработки, экструзионные формы, отливки. Некоторые сборки из микрочипов. Вещи, которые нельзя изготовить на ТерВине. "
  
  "Сюда", - говорит Командир. "Мы опаздываем. Нет времени на осмотр достопримечательностей".
  
  Балкон выходит в туннель. Туннель ведет к морю, если я правильно ориентируюсь. Он выходит в меньшую и более тихую пещеру. "Город бюрократов", - говорит Уэстхауз. Местные жители, по-видимому, не возражают против этого эпитета. Появилась большая новая вывеска, гласящая: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В
  
  ГОРОД БЮРОКРАТИИ
  
  ПОЖАЛУЙСТА, НЕ
  
  ЕШЬТЕ ТУЗЕМЦЕВ
  
  Есть список названий подразделений, каждое со своей указывающей стрелкой. Командир направляется к обработке исходящего персонала.
  
  Уэстхауз говорит: "Пещеры, которые вы не видели, в основном являются складами, ремонтно-сборочными установками подъемников или погрузочными сооружениями. Должны восполнить наши потери ". Он ухмыляется. Почему у меня такое чувство, что он меня подставляет? "Следующая фаза - опасная. У атлета нет защиты, кроме энергетических экранов.
  
  Даже не может увернуться. Вылетает из бункера, как пуля, прямо в Тервин. Другая фирма всегда делает пару точных выстрелов. "
  
  "Тогда почему вы покинули планету? Почему бы вам не остаться на ТерВине?" Перелеты туда-сюда уносят жизни.
  
  В этом нет военного смысла.
  
  "Помните, какой сумасшедшей была Беременная Драконица? И это место было только для офицеров. Тервин недостаточно велик, чтобы справиться с тремя или четырьмя эскадрильями. Это психологически. После патрулирования людям нужно место, чтобы успокоиться. "
  
  "Чтобы избавиться от загрязнения души?"
  
  "Ты религиозен? Ты, конечно, поладишь с Рыбаком".
  
  "Нет, я не такой". Кто такой в наши дни?
  
  Процедура регистрации приятно сокращена. Ответственная женщина озадачена мной. Она просматривает мои заказы, указывает ручкой. Я следую за остальными к нашей пусковой шахте, где толпа мужчин и женщин ждет посадки в подъемник. Присутствие офицеров никак не смягчает обмен оскорблениями и откровенными предложениями.
  
  Подъемник - унылая штука. Один из старых и маленьких. Citron Four type Westhause требует чистки. Пассажирский салон исключительно функционален. В нем нет ничего, кроме системы биологической поддержки и сотни ускоряющих коконов, каждый из которых подвешен, как сосиска в какой-то странной дымящейся оправе, или новый сорт банана, который петляет между стеблями. Я сам предпочитаю диваны, но такой роскоши нет на борту десантного транспорта.
  
  "Гроб с приводом от двигателя", - говорит Командир. "Так наземники называют Citron Four".
  
  "Шитрон четыре", - говорит Яневич.
  
  Уэстхауз объясняет. Объяснения, похоже, являются целью его жизни. Или, может быть, я единственный из его знакомых, кто слушает, и он зарабатывает деньги, пока его фишки горячие. "Планетарная оборона прикрывает, как может, но потери по-прежнему составляют один процент. Они получают свою долю личного состава. В некоторые месяцы мы теряем здесь больше людей, чем в патруле".
  
  Я рассматриваю устаревшую систему биологической поддержки, бросаю взгляд на приспособление, которое мне имплантировали в предплечье еще в Академии, тысячу лет назад. Может ли этот антиквариат действительно поддерживать чистоту и здоровье моего организма?
  
  "Благодаря вам и системе поддержки молитва выглядит привлекательно".
  
  Командир посмеивается. "Большой человек не стал бы слушать. Почему он должен беспокоиться о том, что военный корреспондент с кривоногими конечностями заставляет брынзу перелетать с одного прыща на заднице вселенной на другой?" У него там в Сомбреро намечается крупная игра в кости. "
  
  "Спасибо".
  
  "Ты сам напросился".
  
  "В один прекрасный день я научусь сдерживать свои яйца и не перегружать свой мозг".
  
  Для остальных запуск - обычная рутина. Даже участники первой миссии поднимались по этой лестнице раньше, во время тренировок. Они подключаются и отключаются. Я проживаю несколько маленьких вечностей. Легче не становится, когда наш пилот говорит: "Мы прорвались сквозь пару шаттлов, мальчиков и девочек. Надо было видеть, как они отбивали чечетку, чтобы убраться с дороги".
  
  Мой смех, должно быть, звучит безумно. Дюжина ближайших коконов извивается. Бестелесные лица бросают на меня странные, почти сострадательные взгляды. Затем их глаза начинают закрываться. Что происходит?
  
  Система биологической поддержки, к которой мы подключились для путешествия, сводит нас с ума.
  
  Любопытно. По прибытии в Ханаан мне ничего не было нужно.
  
  У меня гаснет свет.
  
  Мне трудно понять этих людей. Они свели свой язык к эвфемизму, а свою жизнь - к ритуалу. Их суеверия великолепны. Их говор уникален. Они настолько молчаливы и невосприимчивы, что на первый взгляд кажутся бесчувственными.
  
  Верно обратное. Специфический характер их службы делает их сверхчувствительными. Они отказываются это показывать. Они боятся делать это, потому что забота открывает щели в броне, которую они выковали, чтобы самим выжить.
  
  Падение boomer было тяжелым для меня. Я мог видеть и слышать Смерть на своем пути. Это было что-то личное.
  
  Эти капельницы охотились за мной.
  
  Флотские редко видят белки глаз противника. Линейные корабли стоят вплотную друг к другу на расстоянии 100 000 километров.
  
  Эти люди развивают психологию дистанцирования.
  
  Альпинисты иногда доходят до рукопашной. Достаточно близко, чтобы стрелять из стрелкового оружия, если кто-то захочет выйти наружу.
  
  Лексикон альпинистов приспособлен для обезличивания и снятия эмоций при контакте с врагом. Язык часто заменяет физическую дистанцию.
  
  Эти люди никогда не сражаются с врагом. Вместо этого они конкурируют с другой фирмой или любым из нескольких похожих эвфемизмов. Распространенные эвфемизмы для обозначения врага - это парни наверху (когда они на Ханаане), джентльмены из другой фирмы, коммивояжеры (я полагаю, потому, что они переходят из мира в мир, стучась в наши двери) и семейство родственных понятий. Здесь никого не убивают. Они покидают компанию, делают любое количество вариаций на тему досрочного выхода на пенсию или одалживают Лошадь Гекаты.
  
  Никто не знает этимологию последнего выражения.
  
  Я сам пытаюсь перенять этот слог. Защитная окраска. Я пытаюсь быть разговорным хамелеоном. Через несколько дней я буду говорить как местный житель — и стану нервничать так же, как они, когда кто-то говорит без околичностей.
  
  Командир говорит, что TerVeen go был праздничной вечеринкой. Все равно что переправляться на пароме через реку. Джентльмены из другой фирмы были заняты ремонтом своих шаттлов.
  
  Тервин - не настоящая луна. Это захваченный астероид, который был выведен на более круговую орбиту. Его длина составляет 283 километра, а диаметр в среднем 100. Его форма напоминает толстую сосиску. Он не такой огромный, как астероиды.
  
  Система поддержки разбудила нас, когда подъемник вошел в защитный зонтик Тервин. В нашем отсеке нет обзорных экранов, но я видел записи. Подъемник войдет в один из портов доступа, которые придают поверхности маленькой Луны вид швейцарского сыра. Планетоид служит не только базой флота альпинистов, но также фабрикой и шахтой. Человеческие черви внутри пожирают его сущность. Одно огромное космическое яблоко, пораженное в самом сердце.
  
  Процесс начался еще до войны. Кому-то пришла в голову блестящая идея вырыть Тервин и использовать его в качестве промышленной среды обитания. По завершении предполагалось, что он будет курсировать по системе Ханаан, охотясь на другие астероиды. Еще одна несбыточная мечта.
  
  Адресная система начинает торопить нас, прежде чем все окончательно просыпаются. Я вываливаюсь из своего кокона и кружусь, натыкаясь на полдюжины людей, прежде чем хватаюсь за что-нибудь твердое. Почти нулевая гравитация. На астероиде нет вращения. Они не предупредили меня.
  
  У меня нет возможности пожаловаться. Яневич тащит меня наружу, вниз по лестнице, в нишу, отделенную от стыковочного отсека собственным воздушным шлюзом. Яневич будет нашим первым вахтенным офицером. Он сверяет имена со списком заданий, когда наши люди присоединяются к нам. По пути происходит много непристойных перепалок между нашими мужчинами и дамами. Матери этих мальчиков были бы шокированы поведением своих сыновей. Матери девочек отреклись бы от своих дочерей.
  
  Я поражен тем, насколько молодо они все выглядят. Особенно женщины. Они еще не должны знать, для чего нужны мужчины... Господи! Они такие молодые или я становлюсь таким старым?
  
  Я задаю один из своих вопросов. "Почему другая фирма не задействует Основной Боевой флот? Очистить Ханаан и пару лун не должно быть так уж сложно".
  
  Яневич игнорирует меня. Командир изучает лица и показывает свое собственное. Брэдли носится туда-сюда, как ребенок в свой первый день на новой игровой площадке. У Уэстхауза снова рот добровольца.
  
  "Они слишком растянуты, пытаясь вторгнуться во Внутренние Миры. Парни, беспокоящие нас, - стажеры.
  
  Они зависают здесь пару месяцев, набираясь сил, прежде чем взяться за дело всерьез. Когда мы выйдем туда, это будет совсем другая история. Представители на этих маршрутах - профессионалы. Есть один Командир эскадрильи, которого они называют Палач. Он - худшая новость со времен Черной смерти. "
  
  Я начинаю уставать от голоса Уэстхауза. В нем появляются педантичные нотки, когда он знает, что вы слушаете.
  
  "Предположим, что они совершили этот MBF? Это должно было произойти изнутри. Это застопорило бы их наступление. Если мы разделаем их, они потеряют инициативу. И мы могли бы нанести им хороший удар.
  
  Альпинисты становятся злыми, когда их загоняют в угол ". Здесь прокрался намек на гордость.
  
  "Это значит, что они не могут позволить себе взять тайм-аут, чтобы разделаться с нами, но и оставить нас в покое они тоже не могут позволить?"
  
  Командир хмуро смотрит в мою сторону. Я не использую одобренную фразеологию.
  
  "Да. Сдерживание. Это название их игры".
  
  "Голонцы говорят, что мы причиняем им вред".
  
  "Мы чертовски правы. Мы - единственная причина, по которой Внутренние Миры держатся. Они собираются что-то предпринять ..."
  
  Уэстхауз краснеет под каменным взглядом Командира. Он стал слишком прямым, слишком откровенным и слишком увлеченным. Командир не одобряет энтузиазм в широком смысле, только энтузиазм по отношению к своей работе. И там это должна быть тонкая, сдержанная компетентность, а не крик родео.
  
  "Статистика. Они учатся. Делать это все труднее и труднее. Легкие дни прошли. Дни славы. Но мы по-прежнему создаем альпинистов быстрее, чем они увольняют их. Новая эскадрилья вступит в строй в следующем месяце. "
  
  Он оставляет меня, чтобы пойти обменяться приветствиями с невысоким, очень смуглым лейтенантом. В нашей команде мало не каускасианцев. Это потому, что очень многие из них коренные хананеи. "Ито Пиньяз",
  
  Говорит Уэстхауз после того, как мужчина уходит. "Офицер по вооружению и второй вахтенный офицер. Хороший человек. Не очень ладит, но очень компетентен ". Именно это и хотел сказать Старик. "На чем я остановился?"
  
  Я слышу, как Яневич бормочет: "Промываю туннель горячим воздухом". Уэстхауз не слышит его замечания.
  
  "О. Да. Время. Вот в чем все дело. Мы все бежим наперегонки по песочным часам истощения".
  
  "Господи", - бормочет Командир. "Ты пишешь речи для Бесстрашного Фреда?" Я бросаю на него взгляд. Он притворяется, что проявляет большой интерес к женщинам в очереди. "Хватит, значит, хватит".
  
  "Наша фирма начинает продвигаться вперед", - заявляет Уэстхауз. Командир выглядит сомневающимся. Мы все это уже слышали раньше. Высшее командование начало видеть свет в конце туннеля на второй неделе войны. Проблеск пока не осветил мой путь.
  
  "Вы, ребята, идете? Или нам заехать за вами по дороге домой?" Остались только Яневич, который говорит, и Командир. Остальные из нашей компании исчезли.
  
  "Да, сэр". Уэстхауз скользит в обнаженную шахту. Кажется, что она устремляется к сердцу планетоидов.
  
  Он ни на чем не держится и хватается за спускающийся трос. Другой рукой он управляет своей сумкой.
  
  Он исчезает с хлопком быстрой луговой собачки. Яневич следует за ним.
  
  "Твоя очередь".
  
  Я бросаю один взгляд и говорю: "Даже без гравитации".
  
  Командир ухмыляется. Это самая мерзкая ухмылка, которую я когда-либо видел. Он тычет в меня прямым оружием.
  
  "Хватайся за трос".
  
  Я перестаю размахивать руками и хватаюсь. Кабель тянет меня вниз по узкой полированной трубе. Света недостаточно, чтобы разглядеть многое, кроме маслянистого блеска проносящихся мимо стен. В сам кабель вмонтировано оптическое волокно. Оно пропускает то немногое, что есть.
  
  Обстановка вызывает клаустрофобию. Шахта немногим больше метра в диаметре.
  
  Я едва различаю Яневича подо мной. Если я поднимаю глаза, то вижу ухмылку Командира, идущего за мной. Он перекатился, так что летит лицом вниз. Он смеется над какой-то веселой шуткой, и я боюсь, что шутка во мне. Он кричит: "Тебя стошнит здесь, и я заставлю тебя идти домой пешком после трех отбоев. Приготовься менять кабели. Черт возьми! Не смотри на меня. Смотри, куда идешь. "
  
  Я смотрю вниз, как Яневич начинает подтягиваться. Он накачивает трос, падает свободно, снова накачивает трос, набирая скорость. Он хватает более быстрый трос и уходит в темноту.
  
  Я выживаю после обмена благодаря заступничеству конического фитинга idiot. Это снимает мою мертвую хватку с медленного троса и переводит ее на более быстрый. Более быстрый трос сильно дергает меня и чуть не переворачивает лицом вниз. Теперь я знаю, почему Яневич ускорился.
  
  "Чертовски опасно", - кричу я в шахту. Командир ухмыляется.
  
  Снизу Первый вахтенный офицер кричит: "Хватайся за яйца. Через пару минут мы будем тащить задницу".
  
  Я представляю, как мчусь по этой трубе, как слишком маленький мячик в древнем дульнозарядном устройстве, шатаясь от стены к стене. Я чувствую сильное желание закричать, но я не собираюсь удовлетворять их садизм. У меня есть подозрение, что именно этого они и ждут. Это сделало бы их день лучше.
  
  Я внезапно понимаю, что реальная опасность здесь заключается в запутывании в канате. Представление об этой опасности помогает заглушить инстинктивный страх воющей обезьяны упасть.
  
  "Приближается смена".
  
  На этот раз я пытаюсь подражать Яневичу. Мои усилия неизбежно вознаграждаются: мне удается повернуться боком. Я снова не могу найти кабель.
  
  "Эй!" - кричит Командир. "Не дергайся". Он надавливает мне на макушку, сминая фуражку. Яневич выскальзывает из темноты и хватает меня за правую лодыжку. Они поворачивают меня. "Держись. Осторожно".
  
  Настоящий фокус в том, чтобы не волноваться. Я чувствую себя самоуверенно, когда мы достигаем дна. Я понял это.
  
  Я могу не отставать от лучших из них. "Должен быть способ получше".
  
  Ухмылка Командира шире, чем когда-либо. "Есть. Но это не весело. Все, что ты делаешь, это забираешься в автобус и едешь вниз. А мне это так скучно ". Он указал на машины, выгружающие пассажиров вдоль стены в сотне метров от нас. Люди и сумки плавают вокруг, как пьяные голуби. Некоторые - наши мужчины, некоторые - женщины, которые делили с нами лифт.
  
  "Ты первоклассный сукин сын".
  
  "Сейчас, сейчас. Ты сказал, что хочешь увидеть все это". Он все еще ухмыляется. Я хочу треснуть его разок и убрать эту ухмылку в сторону. Держу пари, что они используют это на всем новом мясе. Он объясняет, что тросовая система - это пережиток индустриальных времен ТерВина. Тогда тросы перевозили высокоскоростные грузовые капсулы.
  
  Я не могу засунуть превосходящего в шкафчик для соплей, поэтому вместо этого я пытаюсь сердито топать. Результат предсказуем. Гравитации нет. Конечно. Я хватаюсь за поручень, что только усугубляет ситуацию. За считанные секунды я демонстрирую замечательную комбинацию тангажа, крена и рыскания.
  
  "Мне показалось, вы сказали, что он ветеран", - лаконично замечает Яневич. Смутившись, я беру себя в руки.
  
  "Видишь, ты не все забыл", - говорит Командир.
  
  "Я верну это. Готов ли я ко всей этой рутине с новой рыбой?" "Только не после того, как мы окажемся на борту. На борту "Скалолаза" нет никаких шалостей". Он ужасно серьезен. Это почти комично.
  
  У нас не будет шанса поквитаться. Поморщившись, я позволяю ему потянуть меня вниз, чтобы мы могли начать следующий этап нашей одиссеи.
  
  Уэстхауз продолжает объяснять. "Что они сделали, так это пробурили туннели параллельно длинной оси ТерВина. Они прорубали третий туннель, когда началась война. Предполагалось, что они будут вести шахту наружу от середины, когда она будет закончена. Жилые помещения тогда тоже были пристроены. Для шахтеров. Когда я был ребенком, все это было большой новостью. В конце концов, они бы заминировали пустоту и включили вращение для усиления гравитации. У них ничего не вышло. Этот туннель превратился в заболоченный док. Альпинистка возвращается из патрулирования, ее заводят внутрь для осмотра и ремонта. Они строят новые корабли в другом туннеле. И несколько обычных кораблей тоже. У него больший диаметр. "
  
  На военно-морском жаргоне мокрый док - это любое место, где корабль можно вывести из вакуума и окружить атмосферой, чтобы ремонтникам не приходилось работать в скафандрах. Мокрая док-станция обеспечивает более быстрый, эффективный и надежный ремонт.
  
  "Хм". Мне больше интересно смотреть, чем слушать.
  
  "Требуется месяц, чтобы провести альпиниста через проверки и профилактическое обслуживание. Эти ребята делают правильную работу".
  
  Вот почему экипажи получают так много отпусков между миссиями. Им не разрешается самостоятельно производить ремонт, даже если есть такая возможность.
  
  Уэстхауз угадывает мои мысли. "Мы можем продлить отпуск, если все сделаем правильно. Командование всегда направляет всю эскадрилью одновременно. Но мы можем войти, как только израсходуем наши ракеты, если у нас будет топливо. Таким образом, мы получаем наш месяц плюс столько времени, сколько потребуется последнему кораблю, чтобы добраться домой ".
  
  В определенных пределах, я уверен. Командование не стало бы выводить из строя одиннадцать кораблей, ожидая, пока двенадцатый отправится в длительное патрулирование. "Стимул?"
  
  "Это помогает".
  
  Старик говорит: "Иногда слишком много стимулов". На минуту кажется, что он закончил. Затем он решает идти дальше. "Возьми скалолаза Талмиджа. Теперь его нет. Пытался сразиться с охотниками-убийцами, чтобы он мог использовать свои ракеты и вернуться на корабль первым. Закон, конечно, этого не запрещает ". Он снова замолкает. Яневич подхватывает тему, когда становится очевидным, что он больше ничего не скажет.
  
  "Тоже хорошая встреча. Он подтвердил три. Но остальные ползали по нему. Не давали ему уснуть так долго, что половина его людей вернулась с обожженными мозгами. Они установили рекорд по бодрствованию ".
  
  История звучит преувеличенно. Я не настаиваю на этом. Они не хотят об этом говорить. Даже Уэстхауз соблюдает минуту молчания.
  
  Мы забираемся на борт электробуса. Он питается от кнута, бегущего по рельсам, прикрепленным к стене туннеля.
  
  "Только самое лучшее для героев Флота Альпинистов", - говорит Старик, занимая кресло управления.
  
  Автобус мчится вперед. Я пытаюсь наблюдать за работой, происходящей в большом туннеле. Так много кораблей!
  
  Большинство из них вообще не альпинисты. Половина сил обороны, похоже, находится в ремонте. Сотня рабочих на привязях плавает вокруг каждого судна. Здесь нет затаившихся беженцев. Все работают. А Шахты продолжают стрелять, доставляя припасы.
  
  Я думаю о лилипутах, связывающих Гулливера, смотрю на всех этих людей в очереди. И о паучках малыша Крохлера, играющих в пробных полетах вокруг мамы. Упомянутое существо отдаленно напоминает паукообразного зверя, родом с Новой Земли. Оно гнездится и выкармливает своих детенышей у себя на спине. Это теплокровное, эндоскелетное и млекопитающее — на самом деле псевдо-сумчатое, — но у него много ног и великолепно вытягивающийся хлыст хвоста, так что образ паука остается в силе.
  
  Искры летят стаями поденок, когда люди режут, сваривают и клепают. Машины издают оглушительную индустриальную симфонию. Несколько судов настолько разобраны, что едва напоминают корабли. У одного из них распорото брюхо и снята половина кожи. Туша почти готова для розничной продажи мяснику. Что за существо питается жарким с флангов атакующих эсминцев?
  
  Похожие на мошек облака маленьких газоструйных буксировщиков толкают механизмы и секции корпуса то тут, то там. Как, черт возьми, они отслеживают, что делают? Почему бы им не вмешаться и не начать запихивать части разрушителя в Альпинистов?
  
  Появляется Альпинист. Он выглядит чистым. Даже микрометеорологические оценки очень незначительны. "Не похоже, что с этим что-то не так".
  
  "Это хитрые ублюдки", - размышляет Старик. Полагаю, он наградит меня еще одной поучительной историей. Вместо этого он продолжает смотреть прямо перед собой, играя с управлением автомобиля, оставляя разговор Вестхаузу.
  
  "Критические термочувствительные элементы заменяются после каждого патрулирования. Лазерное оружие тоже.
  
  Требуется слишком много времени, чтобы разобрать его и отсканировать каждую часть. Кто-нибудь из тех, кто спустится по трубе, получит наше.
  
  Мы заберем то, что принадлежало кому-то, кто уже находится в патруле. "
  
  "Передавайте их по кругу, как хлопок", - говорит Яневич.
  
  Старик фыркает. Он не одобряет, когда офицеры демонстрируют грубость на публике.
  
  Уэстхауз говорит: "Все должно быть идеально".
  
  Я размышляю о том, что я видел о людях-альпинистах, и спрашиваю себя, а как насчет экипажа? Похоже, что отношение командования к личному составу прямо противоположно его отношению к кораблям. Если они все еще могут произносить свои имена и ползти, и не слишком кричат, проходя через люк, отправьте их обратно.
  
  Автобус внезапно съезжает с главной трассы. Пассажиры воют. Старик игнорирует их. Он хочет что-то увидеть. Несколько минут мы изучаем Альпиниста с номером корпуса 8.
  
  Командир смотрит так, словно пытается разгадать какую-то важную тайну.
  
  Номер корпуса 8. Восьмерка без алфавитного суффикса, что означает, что это оригинальный "Клаймер" под номером 8, а не замена корабля, погибшего в бою. Восьмой шар. Я слышал некоторые легенды. Счастливая восьмерка. Более сорока миссий. Почти двести подтвержденных убийств, в основном в самом начале.
  
  Никогда не теряла человека. Любой космонавт из Climbers продаст душу, чтобы попасть в ее команду. У нее была хорошая смена командиров.
  
  Уэстхауз шепчет: "Это было его первое служебное назначение в альпинистах".
  
  Интересно, не пытается ли он украсть у нее удачу.
  
  "Живем взаймы", - заявляет Старик и трогает автобус с места. Теперь полный вперед, и пешеходы должны быть готовы прыгнуть.
  
  Шансы Альпиниста на то, что он выживет в сорока патрулях, астрономичны. Каламбур неуместен. Просто слишком много вещей может пойти не так. Большинство не выдерживает и четверти такого количества патрулей. Лишь немногие альпинисты выполняют свой лимит в десять миссий. Они перемещаются с корабля на корабль в соответствии с требованиями к размещению и надеются, что большой компьютер направляет их по волшебному пути. Я думаю, шансы улучшились бы, если бы экипажи оставались вместе.
  
  Служба альпинистом - гарантированный путь к продвижению. Выжившие быстро продвигаются. Всегда есть корабли, которые нужно заменить, а новым кораблям нужны кадры.
  
  "Разве нет проблемы с моральным духом в том, как люди перетасовываются?"
  
  Уэстхауз должен подумать об этом, как будто он знаком с эмоциями и моральным духом только по примерам из учебника. "Немного. Хотя работа одинакова на каждом корабле".
  
  "Мне бы не хотелось, чтобы меня переезжали каждый раз, когда я заводил новых друзей".
  
  "Я полагаю. Это не так уж плохо для офицеров. Особенно для инженеров. Но они берут только тех, кто может с этим справиться. Одиночек".
  
  "Социопаты", - тихо произносит Командир. Его слышу только я. У него есть привычка комментировать, ничего не поясняя.
  
  "Вы призывник, не так ли?"
  
  "Только для флота. Я записался добровольцем в альпинисты".
  
  "Чем отличаются инженеры?" Военно-морской флот - консервативная организация. Инженеры мало занимаются инженерным делом. У них нет двигателей, с которыми можно возиться. На линейных кораблях все еще есть боцманы.
  
  Здесь нет логической преемственности от старых надводных флотов.
  
  "Они остаются на одном корабле после трех миссий подмастерьев. Все они физики. На борту корабля всегда есть подмастерье".
  
  "Чем больше я слышу, тем больше жалею, что не держал рот на замке. Это выглядит все более мрачно".
  
  "Одна миссия? Со Стариком? С Клироном Шестым? Черт. Легкая прогулка". Он говорит шепотом. Командир не должен слышать. Разворот плеч Старика говорит о том, что у него есть. "Ты можешь сделать это, стоя на голове. Ты в эскадрилье ace survivor squadron. Мы выпускаем больше людей, чем кто-либо другой. Черт возьми, мы вернемся на землю еще до конца месяца ".
  
  "Выпускник?"
  
  "Сделай десятку. Парни делают свою десятку вместе с нами. Черт возьми, мы уже в бухте. Вот и она. На девятом месте".
  
  Целый, готовый к бою альпинист выглядит как старинное автомобильное колесо со спицами и шиной с десятилитровой цилиндрической канистрой на месте ступицы. Его внешний вид украшен антеннами, горбами, выпуклостями, трубками, башенками и одним огромным шаром, расположенным высоко на высокой наклонной лопасти, напоминающей вертикальный стабилизатор на сверхзвуковых атмосферных летательных аппаратах. Каждая поверхность анодирована в стигийский черный цвет.
  
  В эскадрилье двенадцать альпинистов. Они цепляются за более крупное судно, как клещи.
  
  Более крупное судно выглядит как каркас и водопровод небоскреба после демонтажа стен и полов. Это материнский корабль, командный пункт. Она отнесет своих цыплят в сектор патрулирования и рассеет их, затем заберет все патрульные суда, у которых израсходованы ракеты и их нужно отвезти домой.
  
  Хотя Альпинист может находиться в космосе полгода, а немногие патрулирования длятся дольше месяца, Командование не хочет жертвовать дальностью полета, добираясь до зоны, и расходовать какие-либо запасы. Склады - самая большая головная боль альпиниста, его ахиллесова пята. По своей природе суда вмещают много оборудования в строго ограниченное пространство. Там остается мало места для экипажа или расходных материалов.
  
  "Ужасно много украшений", - говорю я.
  
  Командир фыркает. "И по большей части это бесполезно. Они вечно что-то переделывают. Всегда что-то добавляют.
  
  Постоянно наращиваем нашу мертвую массу и сокращаем наши удобства. Патрули становятся все короче и короче, не так ли? На этот раз это чертова магнитная пушка, которая стреляет шарикоподшипниками. Говорят, просто тестовый запуск. Черт. Через шесть месяцев такой будет на каждом корабле флота. Не можешь придумать более бесполезной вещи, не так ли?"
  
  Он распалился. Он не говорил так много, одним махом, с тех пор, как я приехал. Я лучше буду подталкивать, пока подталкивание хорошее. "Может быть, в этом есть смысл. Возможно, вы найдете это в приказах о выполнении миссий. Стоит попробовать что-нибудь новенькое."
  
  "Черт". Он снова сворачивается. Я знаю, что лучше не идти за ним. Это просто заставляет его дольше оставаться закрытым.
  
  Я изучаю мать и Скалолазов. Слот Nine. Этот слот станет моим домом.... Надолго ли? Быстрый патруль? Я надеюсь на это. Этих людей было бы трудно выносить в течение длительной миссии.
  
  
  2 Ханаан
  
  
  Я сошел с курьерского корабля, сбросил снаряжение, огляделся. "Это мир, охваченный войной?"
  
  Курьер высадил нас посреди травянистой равнины, которая простиралась до самого горизонта. Этот вид до смерти напугал бы человека, не привыкшего к открытым пространствам. Признаюсь, меня самого слегка шатает. Обслуживающий персонал не проводит много времени на свежем воздухе.
  
  Неподалеку огромное стадо мясного скота решило, что мы безобидны, и возобновило выпас.
  
  За ними следили несколько всадников. Выгоните скот и всадников, и не осталось бы никаких доказательств того, что это обитаемый мир.
  
  "Ковбои? Ради всего Святого". Они не были ковбоями с Дикого Запада, но и не настолько отличались. Характер профессии часто определяет ее одежду и снаряжение.
  
  Ко мне присоединился курьер. "Живописно, не правда ли?"
  
  "После того, как приближается этот рейс... Что, черт возьми, было за перепрыгивание?" На мостике курьерского катера нет места для наблюдателей. Я прошел через заход вслепую.
  
  "Разрушитель. Старая шаланда". Он щелкнул пальцами и ухмыльнулся. "Встряхнул ее вот так".
  
  "Тогда почему ты такой бледный?" Моим товарищем по кораблю в последние несколько недель был чернокожий младший лейтенант, чьим главным удовольствием было остроумное этническое оскорбление. С этим он не спорил. Это было нелегкое испытание.
  
  "Они будут с минуты на минуту. Сказали, что кого-то присылают".
  
  "Почему здесь? Почему не прямо в Тербейвилле?" Он заранее не раскрыл свой план высадки.
  
  "Нас бы выкурили. Планетарная оборона не тратит время на то, чтобы срать на курьеров флота.
  
  Они заняты перекрытием подъемной трубы из Боксов. Они все равно не хотят ничего слышать из дома." Он похлопал по футляру, прикованному цепью к его запястью. Странно, я думал, что он должен быть таким огромным. Размер чемодана.
  
  Большой чемодан. "Они будут проклинать меня две недели".
  
  Я изучил цепочку. "Черт. Теперь мне придется отрезать тебе руку".
  
  "Это не смешно". Бедняги. Они становятся такими параноиками, что не поворачиваются спиной к собственным матерям.
  
  Цепочка была длинной. Он поставил футляр и сел на него. Он сказал: "Просто открой эти "бэби блюз" и медленно покрутись, лейтенант".
  
  Я видел. Равнины. Трава. Ковбои, которые не проявили никакого интереса к лодке.
  
  "Что ты видишь?"
  
  "Не так уж много".
  
  "Ты все это видел. Измени свои планы. Пойдем со мной домой".
  
  "Дело не только в этом".
  
  "Ну, конечно. Деревья, горы, несколько разрушенных городов. Подумаешь. Посмотри на этих ублюдков. Скрючившихся на лошадях. И они счастливчики. Они не живут в пещерах. Бумер не падает на коров."
  
  "Я слишком усердно боролся, чтобы попасть сюда. Я доведу это до конца".
  
  "Дурак". Он ухмыльнулся. "Альпинисты, пока что. Вот оно. Он указал. Скиммер прокладывал извилистую дорожку по зелени - маленькая темная лодка, рассекающая бризное море.
  
  Оно с грохотом приближалось к нам, поток воды хлестал по нашим ногам сорванной травой. "Еще не поздно, лейтенант. Идите, спрячьтесь в лодке".
  
  Я улыбнулся своей голографической улыбкой героя. "Пошли".
  
  Легко ухмыляться, когда самый свирепый монстр в поле зрения - корова. Я ездил верхом на быках-убийцах Трегоргарта. Я был готов ко всему.
  
  Водитель скиммера нетерпеливо махнул рукой. "Не из тех, кто любит широкие просторы", - догадался курьер.
  
  Мы поднялись на борт. Наш скакун рванулся вперед, огибая стадо по дуге, оставляя длинный унылый след улитки в примятой траве. Коровы и ковбои наблюдали за происходящим одинаково равнодушными глазами. Наш водитель мало что мог сказать. Она была угрюмым типом. Знаете, "Мои чувства задеты просто тем, что я здесь с вами".
  
  Младший лейтенант прошептал: "Ты инопланетянин, они считают тебя шпионом Высшего командования.
  
  Они ненавидят Высшее командование. "
  
  "Не могу их винить". Ханаан годами находился в мягкой блокаде. Это усложняло жизнь.
  
  Тогда другая сторона не считала, что Ханаан стоит оккупации. Большая ошибка. Теперь это был крепкий орешек. Старший офицер в регионе, адмирал Танниан, собрал рассеянные, побежденные, разношерстные подразделения для драматической последней битвы. Улантониды разочаровали его. Поэтому он окопался и начал перегрызать их линии снабжения. Теперь они слишком сильно заняты в других местах, чтобы нанести ему тот удар, которого он хотел.
  
  Верховное командование решило, что крепость Ханаан - отличная штука. Они послали Танниана из первой эскадрильи альпинистов на вооружение. Он сразу увидел их потенциал. Он создал свою собственную промышленную базу.
  
  Вы не могли усомниться в энергии, самоотверженности или упорстве адмирала. Ханаан, малонаселенный сельскохозяйственный мир, в одночасье превратился в грозную крепость и центр кораблестроения. Свободное пограничное общество превратилось в жесткое военное государство с единственной целью: строительство и укомплектование альпинистов. Все, что Танниан требовал от Внутренних Миров, - это немного обученного персонала для укомплектования своих местных легионов. Выгодная сделка. Верховное командование с радостью выполнило ее. К сожалению многих высокопоставленных офицеров, у которых есть амбиции или личные интересы.
  
  Адмирал Фредерик Мин-Танниан стал проконсулом системы Ханаан и абсолютным хозяином последнего бастиона человечества на этом краю космоса. Позже, во Внутренних Мирах, он считался одним из великих героев войны.
  
  До ближайшего поста охраны был час пути. Место соответствовало образу Дикого Запада. Глинобитные стены окружали десятки горбатых бункеров. Большинство из них могли похвастаться устаревшими, но эффективными антеннами обнаружения. Там были казармы на несколько сотен солдат и дюжина вооруженных плавунов.
  
  Мой спутник сказал: "Обычно я высаживаюсь здесь. Одна рота. Она патрулирует больше территории, чем Франция на Старой Земле. Шесть солдат регулярной армии. Капитан, лейтенант и четыре сержанта. Остальные - местные жители.
  
  Служат три месяца в году, а остальное время пасут коров. Или копают репу. Они приводят с собой свои семьи, если они у них есть. "
  
  "Я хотел спросить о детях". Это была самая невоенная инсталляция, которую я когда-либо видел. Выглядело как промежуточная станция через три года после Фолькервандерунга. Сержантов морской пехоты от этого хватил бы апоплексический удар.
  
  Капитан потратил на нас немного времени. Он коротко переговорил с курьером. Курьер открыл огромный кейс и передал килограммовую канистру. Капитан вручил ему несколько жирных марок. Это были старые купюры, довоенные розовые, а не сегодняшние сиренево-серые. Курьер сунул их под тунику, улыбнулся мне и вышел на улицу.
  
  "Кофе", - объяснил он. И "Мужчина должен заготавливать сено, пока светит солнце. Местная пословица".
  
  Мой беглый взгляд внутрь витрины показал мне еще, может быть, сорок канистр.
  
  Это была старая-престарая игра с курьерами флота. Начальство знало об этом. Только их питомцы получали задания курьеров. Иногда случались откаты. Мой спутник не был похож на человека, чей бизнес был настолько велик.
  
  "Я понимаю".
  
  "Иногда и табак. Здесь его не выращивают. И шоколад, когда я могу наладить контакты дома".
  
  "Тебе следовало загрузить лодку". Я не возмущался его роскошью. Думаю, в глубине души я сторонник невмешательства в капитализм.
  
  Он ухмыльнулся. "Я так и сделал. Хотя не могу иметь дело с капитаном. Через некоторое время один из сержантов заметит, что в последнее время эту часть равнины никто не патрулировал. Он сам произведет зачистку, просто чтобы не терять бдительности. А я найду кипу подделок, когда вернусь ". Он поднял свой чемодан.
  
  "Это для особых людей. Я продаю это практически по себестоимости".
  
  "Следы конвоев здесь должны были бы высохнуть".
  
  "Их становится все труднее достать. Я не единственный курьер в ханаанском рейсе". Он просиял.
  
  "Но, черт возьми. До войны вокруг должны были крутиться миллиарды. Это всплывет. Просто нужно продолжать отказываться от военной помощи".
  
  "Я желаю тебе удачи, мой друг". Я подумал о нескольких вещах из моего собственного багажа, которые должны были подсластить контакты, которые я надеялся завести.
  
  Младший лейтенант пнул утопленника. "Выглядит не хуже любого из них. Бросай свои вещи и пошли".
  
  Нам пришлось пересечь две трети континента. Четверть пути вокруг южного полушария Ханаана. Я дважды спал. Мы несколько раз останавливались заправиться. Младший лейтенант заставлял флоатера кричать все время, пока он был за штурвалом. В свою очередь, я снизил скорость до спокойных 250 км / ч.
  
  Однажды он разбудил меня, чтобы показать город. "Они назвали его Мекленбург. В честь какого-то города на Старой Земле.
  
  Население сто тысяч. Самый большой город на тысячу километров."
  
  Мекленбург лежал в руинах. кверху поднимались нити дыма от костра. "Старики с глубокими корнями, я думаю. Они бы не вырвались. Теперь они в безопасности. Взрывать больше нечего ". Он пнул поплавок, приводя его в движение.
  
  Позже он спросил: "Как называется тот город, куда ты хочешь отправиться?"
  
  "Кент".
  
  Он нажал что-то на маленьком информационном экране флоутера. "Это все еще там. Должно быть, немного".
  
  "Я не знаю. Никогда там не был".
  
  "Ну, не может быть, чтобы это было дерьмо, так близко к Ти-Виллю и все еще стояло. Черт возьми, можно подумать, что они уберут это просто назло".
  
  "Как это делают наши мальчики?"
  
  "Наверное". Его голос звучал кисло. "Эта война - большая заноза в заднице".
  
  Это был единственный раз, когда мне не понравился мой компаньон. Он говорил это не так, как ворчат и шипят. Он был зол, потому что война нарушила его социальную жизнь.
  
  Я ничего не сказал. Такое отношение распространено среди тех, кто мало или совсем не видит боя. Он рассматривал заход кистью как часть джентльменской игры, размахивание руками в весеннем рыцарском поединке.
  
  Мы с ревом ворвались в Кент в середине луны. Кент был сонной деревушкой, которую, возможно, целиком телепортировали из прошлого Старой Земли. Несколько потрепанных охранников олицетворяли настоящее. Они выглядели как местные жители, совмещающие военные обязанности со своей обычной рутиной.
  
  "Вы знаете адрес, я мог бы подвезти вас, лейтенант".
  
  "Все в порядке. Они сказали спросить у охраны. Кто-нибудь заедет за мной. Прямо здесь все в порядке. Спасибо, что подвезли".
  
  "Поступай как знаешь". Он бросил на меня долгий взгляд после того, как я спрыгнул на мощеную улицу. "Лейтенант....
  
  У вас есть яйца. Альпинисты. Удачи ". Он захлопнул люк и, пошатываясь, ушел. Последнее, что я видел, это как он стремился к Тербейвиллю, как мотылек на пламя.
  
  Удачи, сказал он. Как будто мне это чертовски нужно. Что ж, удачи и тебе, курьер. Пусть ты станешь богатым в ханаанском походе.
  
  Именно тогда я начал задаваться вопросом, не проник ли я хитростью в ведьмин ящик.
  
  Я поговорил с женщиной-охранником. Она позвонила. Десять минут спустя женщина подкатила ко мне странное, дребезжащее устройство. Это был автомобиль местного производства почтенных лет, приводимый в движение внутренним сгоранием. Мой нос не мог определить, было ли топливо спиртовым или нефтяного происхождения. Мы использовали и то, и другое во флотере.
  
  "Запрыгивайте, лейтенант. I'm Marie. Он принимал душ, поэтому я пришла. Будет приятным сюрпризом ".
  
  "Разве они не сказали ему, что я приду?"
  
  "Он не ждал тебя раньше завтрашнего дня".
  
  Потребовалось десять минут, чтобы добраться до дома среди деревьев. Я думаю, это были сосны. Импортированные и скрещенные с чем-то местным, чтобы они могли вписаться в экологию. Мари никогда не затыкалась и не сказала ни слова, которое заинтересовало бы меня. Должно быть, она решила, что я угрюмый, кислый старый пердун.
  
  Мой друг не был удивлен. Он подкараулил меня у двери, заключил в огромные медвежьи объятия. "Снова в упряжке, а? И тоже неплохо выглядишь. Вижу, тебя произвели в лейтенанты ". Он не упомянул мою ногу.
  
  Он почувствовал, что это была вербализация.
  
  Я переживаю из-за травмы. Она разрушила мою карьеру.
  
  "Лодка прибудет пораньше?"
  
  "Я не знаю. Курьер всегда выкладывался по полной. Может быть, и так".
  
  "Маленький частный бизнес на стороне?" Он ухмыльнулся. Он был старше, чем я его помнил, и старше, чем я ожидал. Улыбка скинула десять лет. "Итак, давайте выпьем и сбьем Мари с толку ложью об Академии".
  
  Он имел в виду то, что сказал, и все же... В его словах была пустота, как будто ему приходилось напрягаться, чтобы облечь их в приемлемые формы. Он вел себя как человек, который так долго был вне обращения, что забыл о своих социальных приемах. Я нашел это интригующим.
  
  В последующие несколько дней я становился все более заинтригованным. Вскоре я осознал, что старый друг стал незнакомцем, что этот человек носил только потрепанную оболочку друга, которого я знал в Академии.
  
  И он понял, что у него осталось мало точек соприкосновения со мной. Это были печальные несколько дней. Мы усердно старались, и чем усерднее мы старались, тем очевиднее это становилось. это был его родной мир. Он попросил о службе там. Его просьба была удовлетворена с назначением в альпинисты. Он пробыл дома чуть меньше двух лет, выполнил семь альпинистских миссий, и теперь у него был собственный корабль. До перевода он был старшим офицером на борту ударного эсминца. Он прошел обратный путь.
  
  Он не хотел говорить об этой стороне своей жизни, и это беспокоило меня. Он никогда не был болтуном, но всегда был готов поделиться своим опытом, если вы задавали правильные вопросы. Сейчас правильных вопросов не было. Он хотел притвориться, что его военной жизни не существовало.
  
  Прошло всего несколько коротких лет с нашей последней встречи. И за это время с него содрали кожу и запихнули внутрь кого-то другого.
  
  Он и Мари дрались как звери. Я не мог обнаружить между ними никаких положительных чувств. Она визжала, вопила и швырялась предметами почти каждый раз, когда они оба исчезали из поля зрения. Как будто у меня не было ушей. Как будто то, что я ничего не видел, мешало этому быть реальным. Иногда визг продолжался полночи.
  
  Насколько я мог судить, он не сопротивлялся. Я никогда не слышал, чтобы он повышал голос. Однажды, в моем присутствии, когда мы шли сквозь сосны, он пробормотал: "Она не знает ничего лучшего. Она просто Старая земная шлюха. "
  
  Я не задавал вопросов, а он ничего не объяснил. Я предположил, что она была одной из шлюх, которых они схватили раньше и разбросали повсюду для поднятия боевого духа мужчин, и сочли ненужными в разнополой службе. От всего сердца, наши добрые лидеры. Они оставили женщин там, где они были.
  
  Возможно, Мари имела право быть враждебной.
  
  Три дня неприятностей. Затем, намного раньше срока, мой друг сказал мне: "Пора идти. Выбери вещи, которые хочешь взять с собой. Мы уйдем после наступления темноты. К западу отсюда лучше путешествовать ночью. "
  
  Ссоры стали для него невыносимыми. Он хотел уйти.
  
  Он этого не признал. Он просто сделал свое заявление. Когда Мари получила известие, перчатки были сняты. Она больше не держала купорос в секрете.
  
  Я не винил его за то, что он сбежал.
  
  Молодая гвардейка привела нам после захода солнца плавучий корабль ВМС. Мы поднялись на борт под самым яростным обстрелом Мари. Моя подруга так и не оглянулась.
  
  После того, как мы высадили Гвардейку в ее штаб-квартире, я спросил: "Почему бы тебе не вышвырнуть ее вон? Ты ей ничего не должен".
  
  Он долго не отвечал. Вместо этого он раскурил свою трубку и затянулся. На полпути он сказал: "Мы заберем нашего Первого вахтенного офицера и новенького. Собираюсь начать его с корабельной службы. Мальчик из академии. Таких больше не так много. "
  
  Еще позже, урывками, он рассказал мне, что он думает об офицерах нашего корабля. Он много не говорил.
  
  Эскизы. Он не хотел говорить о своем командовании. Он ответил на мой предыдущий вопрос как раз перед тем, как мы забрали его Первого вахтенного офицера.
  
  "Кто-то у нее в долгу. Они натянули на нее шланг. Она никогда не слезет с этой скалы. С таким же успехом можно воспользоваться моим местом".
  
  Что вы можете на это сказать? Назовите его любителем бездомных животных? Я так не думаю. Я бы назвал это случаем, когда один человек использует незначительные ресурсы, чтобы исправить одну из бесчисленных несправедливостей этой вселенной. Я думаю, именно так он это себе представлял. Я не думаю, что тупицы заставили бы его признать это.
  
  Первым вахтенным офицером был Стефан Яневич. Лейтенант. Еще один уроженец Ханаана. Длинный, долговязый мужчина с рыжими волосами и глазами, которые иногда казались серыми, иногда бледно-голубыми. Тонкие, резкие черты лица и сонные глаза. Он говорил, слегка растягивая слова, что случалось редко. Он был таким же сдержанным, как мой друг Коммандер.
  
  Он ждал снаружи своей каюты, один, и, похоже, ему не терпелось уйти. Но в том, как он закинул на борт свой вещмешок, не было никакого рвения.
  
  У него были длинные, тонкие пальцы, которые двигались, когда он рассказывал мне свою биографию. Двадцать пять. Его класс в Академии был на два меньше нашего. Он записался добровольцем на Ханаан, потому что это был его родной мир. Это будет его шестая миссия.
  
  Командир был о нем хорошего мнения. В следующей миссии у него будет свой корабль.
  
  Он принял меня без вопросов. Я предположил, что Командир поручился за меня. Казалось, его не интересовало, почему я здесь и кем я был раньше. Опять же, я предположил, что Командир ввел его в курс дела.
  
  Старик сказал: "Следующая остановка - малыш".
  
  Яневич заинтересовался. "Уже встречался с ним? Какой он?"
  
  "Вышел на прошлой неделе. Исправился. Подает надежды. Он нам понравится". В его голосе слышалась резкость.
  
  Там говорилось, что не имеет значения, нравится ли кому-нибудь новый человек, но было бы приятным бонусом, если бы с ним все оказалось в порядке.
  
  Энсин Брэдли был таким же тихим, как и остальные, но более естественным. Он ни от чего не прятался.
  
  Когда он все-таки заговорил, то успешно преуменьшил собственную неопытность. Он вывел командира и Первого вахтенного офицера на чистую воду более умело, чем это удавалось мне. Я оценил его как очень яркого и представительного молодого человека — когда он включился. Он не был ка-наанитом. Обращаясь в сторону ко мне, он сказал: "Я подбросил монетку, когда получил свои брусья. Орел или решка, Флот или Скалолазы. Выпал орел. Флот". Он улыбнулся широкой мальчишеской улыбкой, такой, чтобы завоевать любовь матери. "Итак, я выиграл два лучших матча из трех и три из пяти. Вуаля! Вот и я".
  
  "Собираюсь стать адмиралом через год", - сказал Старик.
  
  "Может занять больше времени". Ухмылка Брэдли ослабла.
  
  "Чего я не понимаю, так это почему они послали меня сюда, а не на Второй флот. Адмирал Танниан самодостаточен".
  
  "Возможно, слишком самодостаточен", - предположил я. "Некоторые люди в Luna Command думают, что он слишком независим.
  
  У него здесь своя маленькая империя. "
  
  Командир оглянулся. "Это что-то, что ты знаешь, или просто предположение?"
  
  "Пополам".
  
  Яневич хмыкнул. Мой друг впал в безразличие. Позже он сказал: "Приближается Т-вилль. Офицер первой стражи, я высажу вас с Брэдли у северных ворот. Я поведу своего друга осматривать достопримечательности."
  
  Ранее был большой налет. Небо над Тербейвиллем было заполнено кораблями и ракетами. Я выразил желание увидеть последствия. Как только я это сделал, то пожалел, что не держал рот на замке.
  
  У Njvy есть две штаб-квартиры в системе. Одна находится под Тербивиллем. Другая похоронена глубоко внутри главной луны Ханаана. У Ханаана есть два спутника, крошечный Тервин и большая луна, у которой нет другого названия. Просто луна. Я был рад возможности побродить по одному штабу перед миссией.
  
  Я бродил в одиночестве. Командир, первый вахтенный офицер и офицер корабельных служб были заняты тем, что выглядело как самоделка, готовясь к заданию. Я почувствовал себя более желанным гостем среди чувствительного к связям с общественностью персонала Climber Command. Они организовали интервью с людьми, чьи имена были нарицательными во Внутренних Мирах. Настоящими героями Флота. Мужчины и женщины, которые пережили свои десять миссий. Они были унылой компанией. У меня самого начало складываться мрачное мнение, и я удивлялся, насколько умным я был, попросившись в альпинистский патруль.
  
  Затем Командир появился в моей комнате в кают-компании временных офицеров. "Наша последняя ночь здесь.
  
  Завтра отправляемся в боксы. Остальные из нас отправляются бродить по трущобам. Хочешь присоединиться?"
  
  "Я не знаю". Я пробовал клубы "О". Они были заполнены унылыми типами персонала. Их атмосфера была одновременно скучной и отупляющей. Нет ничего смертоноснее, чем сборище добросовестных бюрократов.
  
  "Мы отправляемся в другое место. Частный клуб. Только альпинисты и гости. Настоящие воины на передовой". Его улыбка была саркастичной. "Даю вам шанс познакомиться с нашим астрогатором Вест-Хаузом. Только что появился. Хороший человек, но слишком много болтает".
  
  "Почему бы и нет?" Я еще не встречал альпинистов, кроме тех, с кем путешествовал. Остальные, возможно, были менее неразговорчивы.
  
  "Прозванный Беременным Драконом, по причинам, затерянным в бездорожных пустынях времени". Он ухмыльнулся, увидев мою приподнятую бровь. "Не надевай лучшее. Иногда это становится буйным".
  
  Произошло кое-что, что потребовало внимания Командира, поэтому мы прибыли поздно. Но недостаточно поздно. Мне следовало остаться.
  
  Та ночь стала свидетелем разрушения сотни любимых городов в моей стране иллюзий.
  
  Дракон был на поверхности, в старом подвале. Я услышал его задолго до того, как увидел, и когда увидел, то спросил: "Это Офицерский клуб?" ,
  
  "Только для альпинистов", - сказал Уэстхауз, ухмыляясь. "Люди, находящиеся внизу, не смогли бы с этим справиться".
  
  Четыреста человек набились в помещение, которое до войны обслуживало двести человек.
  
  Запахи ударили меня, как неожиданный удар кулаком в лицо. Алкоголь. Рвота. Табак. Моча. Наркотики. Все это сопровождается оглушительным шумом. Посетителям приходилось кричать, чтобы их услышали из-за мерзкой местной группы. Гражданские официанты и официантки проклинали друг друга в толпе, их лапали представители обоих полов. Я думаю, чаевые компенсировали унижения. Альпинистам больше нечего было делать со своей зарплатой.
  
  Поперек дверного проема, подобно какому-нибудь падшему ангелу, соблазненному грехами Гоморры, лежал полноправный Командир со знаками отличия мусульманского капеллана. Улыбаясь, он храпел в луже рвоты. Никто, казалось, не собирался его трогать или убирать. Следуя обычаю, мы перешагнули через его неподвижное тело. Менее чем в метре от нас двое мужчин-офицеров разыгрывали из себя обнимашек. Боюсь, у меня перехватило дыхание.
  
  Я имею в виду, это действительно продолжается, но прямо за входной дверью клуба 0?
  
  Командир проворчал: "Держись за свои яйца. Впереди еще больше веселья". Он остановился в двух шагах от входа, не обращая внимания на влюбленных. Уперев кулаки в бедра, он оглядывался по сторонам, как будто готовился к неожиданному осмотру. Мельком увидев, что происходит, я ожидал взрыва.
  
  Он запрокинул голову и разразился громким, по-идиотски раскатистым смехом.
  
  И Яневич заорал: "Проделай дыру для лучшего гребаного альпиниста во Флоте, желтозадый ублюдок".
  
  Какофония уменьшилась, возможно, на один децибел. Люди оглядывались на нас. Некоторые махали. Некоторые кричали. Некоторые двинулись к нам. Я предположил, что друзья.
  
  Крошечная фарфоровая куколка, неземно прекрасная в макияже, который подчеркивал ее аристократические маньчжурские черты, скользнула под нашими локтями гибко, как ласка. В метре от нее она остановилась и, сверкая глазами, повторила позу Командира.
  
  "Ты, блядь, полон дерьма, Стив", - крикнула она Яневичу. "Девяносто два А - лучший, и ты, блядь, прекрасно это знаешь".
  
  Яневич рванулся, как медведь во время гона. "Черт. Я не знал, что вы, ребята, в деле".
  
  "Спускайся со своей чертовой горы время от времени, грабитель могил". Она смеялась и извивалась, когда он терзал ее. "Ты все еще можешь подняться, Ослиный член? Или оно отвалилось там, в руинах?
  
  Мы только что вошли. Меня бы не помешало всю ночь поливать из шланга ".
  
  "Мы уходим, крошки. Вот что я тебе скажу. Если у тебя возникнут какие-либо сомнения, я приклею на конец комок жвачки. Ты дашь мне знать, когда будешь жевать".
  
  Я был слишком поражен, чтобы испытывать отвращение. Такой рот у человека из Академии?
  
  Без всякой разумной причины, поскольку это меня не касается, женщина сказала мне: "У этого хлама самая длинная вешалка, которую я когда-либо видела". Она облизнула губы. "Мило. Но, может быть, сегодня вечером мне захочется немного разнообразия. "
  
  "Извините". Я подумал, что она делает мне предложение. Я не хотел вторгаться на территорию Яневич.
  
  "Разнообразие? Мао, я бы закончил тем, что гонялся за крабами в бороде весь патруль ". Он подмигнул мне, не обращая внимания на мою бледность и кривую улыбку. Я нашел девушку более загадочной, чем он. Ей не могло быть больше двадцати. Он спросил: "Ты уже научилась двигать задницей?"
  
  "Не благодаря тебе". Она сказала мне: "Эта гадость досталась мне по самое горло.
  
  Застал меня в момент слабости, еще в мою первую ночь после моего первого патрулирования. Колотил всю ночь и так и не сказал мне, что я должен был делать что-то, кроме как лежать там. "
  
  Конечно, я перешел от бледно-слоновой кости к инфракрасному излучению. Брэдли был не менее потрясен. "Может быть, они нас разыгрывают, сэр". Эта атака на чувства вынудила его отступить к древним и надежным основам военного ритуала.
  
  "Я так не думаю".
  
  "Думаю, что нет". Я думал, он лишится своего ужина.
  
  "Я думаю, мы видим альпинистов в их диком состоянии, мистер Брэдли. Я подозреваю, что репортеры дезинформировали нас ". Я усмехнулся собственному сарказму.
  
  "Да, сэр". У него развивался запущенный случай культурного шока.
  
  Командир схватил меня за локоть. "Сюда. Я вижу несколько мест". Мы прошли под градом насмешливых замечаний в адрес нашего корабля и эскадрильи. Другие офицеры, очевидно, из нашей эскадрильи, освободили для нас место за своим столом. Я выпалил поток представлений, сомневаясь, что утром кого-нибудь вспомню. Брэдли перенес это с остекленевшими глазами и безвольной рукой.
  
  Реальность пробилась сквозь туман мифов и пропаганды и растоптала нас обоих со всей деликатностью мастодонта, наступающего на ногу комару. Мы не могли этого признать. Только после того, как что-то более личное привело урок к успеху.
  
  Яневич исчез со своим другом. Я не понял. Он не казался таким типом. Он переоделся у двери.
  
  Ешь, пей и веселись?
  
  Уэстхауз тоже исчез, прежде чем я узнал гораздо больше, чем его имя. Затем Брэдли, глаза которого все еще были остекленевшими, был похищен почтенным штабс-капитаном. "Какого хрена она здесь делает?" - пробормотала кто-то, затем плюхнулась лицом в разлитое пиво на столе перед ней, пробормотав, что "Дракон" - частная территория.
  
  "А, отпустите его", - ответил кто-то. "Он не собирался приносить нам никакой пользы".
  
  Я ушел в себя, немного выпил и отвел камеру от глаз. Находясь в шоке, записывайте. Я лишь смутно осознавал, что Командир пережидает сокращение эскадрильи. Как и я, он был сидящей статуей со скрещенными руками. Я попытался вспомнить "Озимандию". Я придумал несколько строк о розово-красных городах, а потом не мог решить, подходит ли мне пьеса. Почему "Озимандиас", в любом случае? Этого я тоже не мог вспомнить. Хотя, должно быть, была какая-то причина. Я заказал еще выпивку.
  
  Он тоже наблюдал за нашим молчаливым, галантным командиром корабля. Раньше это всегда было его оправданием, чтобы не участвовать в разговорном фуршете нашей компании.
  
  Становилось поздно. Толпа значительно поредела. Я отправил больший груз, чем думал. Комната начала немного раскачиваться, и я задумался, не пропустили ли наши друзья наверху сегодня вечером. Командир мягко коснулся моего локтя. "А?" В тот момент это было самое разумное, что я мог сказать.
  
  "Кое-кто, кого вы, возможно, помните". Он кивнул в сторону высокой худощавой блондинки, исполняющей медленный стриптиз за соседним столиком.
  
  Я смотрел затуманенными глазами. Сначала меня интересовал только ее возраст. Она выглядела старше большинства женщин.
  
  "У нее есть свой корабль", - сказал Командир.
  
  Восхищение и ужас, похоть и отвращение пронеслись по моей промокшей душе. Я узнал ее.
  
  Она выглядела такой старой!
  
  Шэрон Паркер. Богиня-девственница. Королева-стерва из батальона академии "Танго Ромео". Как я любил и вожделел ее в нежные семнадцать. Сколько ночей я лежал, обхватив себя здоровой правой рукой, и представлял, как эти кремовые бедра сжимают меня?
  
  Воспоминания были неловкими. Я был таким дураком, что признался в своей неугасимой страсти....
  
  Она была такой же холодной и отстраненной, как темная сторона луны Старой Земли. Она дразнила, издевалась, обещала потом вечно, но так и не выполнила. Для меня или кого-либо еще, насколько я знал.
  
  Мучить меня стало ее любимым занятием. Я был более очевиден и уязвим, чем мои одноклассники.
  
  "Нет. Пусть будет так".
  
  Слишком поздно. Командир помахал рукой. Она узнала его. Она покинула свою маленькую сцену и подошла. Старик пинком отодвинул пустой стул. Она казалась слегка смущенной, когда усаживалась на него. Командир может произвести такой эффект. Иногда он кажется таким компетентным и солидным, что все вокруг будут чувствовать себя второсортными и неуклюжими. Я всегда так чувствую.
  
  Она бросила на меня один равнодушный взгляд, пересекая комнату. Просто еще один лейтенант. Флот кишит лейтенантами.
  
  "Хороший патруль?" спросил Командир.
  
  "Дерьмо. Две старые посудины, которым место в музее транспорта. Один эсминец сопровождения. Подтверждена только одна посудина. Один паршивый конвой-младенец. Двенадцать кораблей. Мы вышли из полета с ракетой, затем охотники-убийцы атаковали нас. Какое-то время думали, что это Палач. Нам потребовалось девять дней, чтобы встряхнуть их ".
  
  "Грубо?" Спросил я.
  
  Она пожала плечами и бросила на меня еще один из своих безразличных взглядов.
  
  Я наблюдал за светлой зарей. Она стала ярко-красной, сбросив аватар пьяной танцовщицы за столом, как змея сбрасывает кожу. Одно долгое мгновение она выглядела так, словно у нее под ногтем была раскаленная стальная заноза.
  
  "Ты". Еще одна минута молчания. "Ты изменился".
  
  "Разве не так у всех нас?"
  
  Она хотела сбежать так сильно, что я чувствовал это по запаху. Но было слишком поздно. Ее заметили. Ее поймали. Ей пришлось столкнуться с последствиями.
  
  Я был одновременно доволен и немного напуган. Могла ли она так сильно ценить мое хорошее мнение?
  
  "Гражданское влияние", - сказал я. "Я отсутствовал некоторое время. Ты тоже изменился". Мне захотелось немедленно прикусить язык. Это было не только неправильно сказано, но и прозвучало горько. Мой мозг был в отпуске. Мои руки слишком часто соединялись с моим ртом, перенося слишком много напитков.
  
  "Я слышала об аварии". Она держалась мужественно - таково было ее отношение. "Теперь у тебя все в порядке?"
  
  "Достаточно хорошо", - солгал я. Двенадцать лет учебы в Академии никак не подготовили меня к внезапному переходу к гражданской жизни. Я мог бы продолжить, я полагаю, кабинетную работу, похороненный в Luna Command, но моя гордость не позволяла этого. Я был Лайн, и, черт возьми, это было то, чем я останусь, или ничего. "Мне нравится свобода. Ложусь спать, когда хочу, встаю, когда хочу. Иду, куда хочу. Ты знаешь. Вот так".
  
  "Да. Я знаю". Она не поверила ни единому слову.
  
  "Итак. Чем ты занимался?"
  
  "Поднимаюсь по трапу. Теперь у меня есть собственный корабль. Сорок семь Цве. Браво, пятый эскадрон. Семь патрулей". Я не мог придумать, что сказать. После неловкого молчания она добавила: "И узнала, каково это - быть на грязном конце".
  
  Разговор затянулся на некоторое время, как выброшенный на берег кит, слишком измученный, чтобы бороться.
  
  "Прости меня. За все, что я сделал. Я не понимал, что делал. Я не знал, что ты можешь с кем-то сделать".
  
  "Давным-давно и далеко отсюда. Как будто это случилось с кем-то другим. Теперь все забыто. Мы были просто детьми".
  
  "Нет".
  
  Я снова солгал. И снова она прочитала меня. Теперь было не так больно, но боль все еще была.
  
  Есть такие маленькие места, где ты никогда не повзрослеешь.
  
  "Мы можем куда-нибудь пойти?"
  
  Снова острые ощущения. Мое либидо напомнило о допотопных фантазиях. "Я не думаю ..."
  
  "Просто поговорить. Ты всегда был лучшим слушателем в батальоне".
  
  ДА. Я много слушал. О проблемах. Все приходили ко мне. Особенно Шэрон.
  
  Это был способ быть рядом с ней. Тогда всегда был План. Шаг за тщательно рассчитанным ходом, вплоть до соблазнения. У меня не хватило смелости совершить самые важные, дерзкие маневры в конце игры.
  
  Мне не на ком было поплакать. Кто исповедует исповедника?
  
  "Я отойду всего на минуту". Она бросилась за сброшенной одеждой. Я наблюдал и был сбит с толку ее поведением больше, чем чем-либо еще, что я видел.
  
  "Она постарела".
  
  Командир кивнул. "Прошло восемь тысячелетий с тех пор, как мы закончили школу. Теперь от этих детей с широко раскрытыми глазами ничего не осталось. Кроме вас, большинство из них погибло в первый год войны".
  
  Мне понадобилось мгновение, чтобы понять, что он имел в виду смерть в переносном смысле. Алкогольный подъем уже давно достиг своего пика. Я катился по наклонной.
  
  Шарон вернулась в сопровождении воинственно настроенного лейтенанта. Он был достаточно трезв, чтобы оставаться вежливым во время представления, и достаточно пьян, чтобы помышлять о насилии, когда узнал, что она уезжает со мной.
  
  Командир поднялся, нахмурившись. Молодой человек отступил. Старик может запугать кого угодно, когда захочет.
  
  Лейтенант исчез. Командир вернулся на свое место. Он набил трубку, которую из уважения ко всем нам игнорировал весь вечер. Теперь он был один.
  
  Я оглянулся один раз. Он сидел, вытянув ноги под столом, и наблюдал, и на мгновение я почувствовал его одиночество.
  
  Наша профессия одинока. Давление войны только усиливает отчуждение.
  
  Мы с Шарон сделали больше, чем просто поговорили. Конечно. В этом никогда не было никаких сомнений. Она пыталась искупить жестокость прошлого. Я спотыкался, но справился со своей ролью.
  
  В этом действительно не было особого смысла.
  
  Мечта умерла. Волшебства не осталось. Просто мужчина и женщина, оба напуганные, разделяющие краткое общение, слабое бегство от мыслей.
  
  Только я не сбежал. Не полностью. Ни на секунду я не забывал о миссии.
  
  Этот инцидент научил меня, почему существуют такие места, как "Беременный дракон". В алкоголе, наркотиках, сексе или ненависти к себе это давало избавление от бесконечного страха. Боюсь, эти люди знали об этом гораздо лучше меня, который знал Альпинистов только по тому, что читал, слышал и видел по головизору.
  
  У меня есть такое размышление об этом инциденте. Одна из самых грубых шалостей жизни - уступить желанию сердца только тогда, когда оно заменено другим. Редок мужчина, который распознает и улавливает точный момент, подобно идеально созревшему плоду, и наслаждается им в момент наивысшего удовлетворения.
  
  По крайней мере, мы расстались друзьями.
  
  Наступил рассвет, а вместе с ним пришло сообщение от Командира о том, что нам пора отправляться в Боксы. Мы должны были выступить в Тервин через восемнадцать часов.
  
  Я посмотрел на нее в последний раз, пока она спала, и задался вопросом, что привлекло меня в этот мир, где исполняют мечты?
  
  
  3 Вылета
  
  
  Наш Climber относится к судну IX класса: боевая загрузка составляет 910 тонн брутто; 720 тонн без экипажа, топлива, припасов или расходного оружия. Мало найдется судов меньшего размера с повышенной грузоподъемностью.
  
  Одиночные корабли глубокого зондирования и атаки водоизмещением от 500 до 600 тонн с экипажем из одного человека.
  
  Ограничение в 910 тонн является абсолютным. Если судно превысит его, ему придется сократить свой водоизмещение. Девять двадцать пять - установленный книжный абсолют, выше которого Командование не разрешает попытки восхождения. Где-то на высоте 930 метров находится барьер из твердого гранита. Сосредоточившись над ним, судно будет просто сидеть и гудеть, пока враг разносит его на части.
  
  Командир недоволен экспериментальной пушкой из-за ограничения массы. Система вместе с боеприпасами весит две тонны. Это означает равное сокращение расхода топлива или запасов. К оборудованию нельзя прикасаться. И Командование завизжало бы, как свинья, зажавшая яйца в тисках, если бы кто-нибудь предложил сократить запасы ракет.
  
  Альпинист - это автономная система вооружения. Люди находятся на борту только потому, что система не может работать сама по себе. Уступки человеческим потребностям сведены к минимуму.
  
  Вы не знаете, без чего сможете жить, не знаете, что такое мучительные решения, пока вам не придется выбирать, что взять с собой в патруль.
  
  На днях, наблюдая за упаковкой "Коммандера", я решил, что меня ждет большая удача. Одна смена формы. Один килограмм табака, нелегальный. Одна толстая книга Гиббона в старинном стиле. Кого, черт возьми, волнует Римская империя? Один мрачный черный револьвер не менее древнего образца, квази-легальный. A
  
  любопытное оружие для перевозки на борту судна с кожей чуть толще моей. Два килограмма настоящего новоземельного кофе, дешевого напитка, вероятно, контрабандой доставленного на Ханаан другом на флотском курьере. A
  
  литр бренди, в нарушение правил. Заполните трещины и пополните пятнадцать килограммов свежими фруктами. Никакой бритвы. Никакой расчески. Никаких удобств, ожидаемых от цивилизованного дорожного набора.
  
  Мне показался странным его выбор. Я собрал почти стандартный комплект, не считая смокинга и прочего. Он позаботился о том, чтобы мои десять лишних килограммов состояли исключительно из фотоаппаратов, фотопленок, блокнотов и карандашей. Карандаши, потому что они легче мужских ручек.
  
  Я вижу, что все старые руки соответствуют набору, установленному Стариком. Мы будем по уши в фруктах.
  
  Наш корабль-матка - один из нескольких, плавающих в обширной бухте. На остальных всего несколько альпинистов. Каждый удерживается на месте паутиной из обычной веревки. Канаты - единственный доступ к судну. "Они не тратят много денег на навороченное оборудование". Тракторы и прессоры могли бы стабилизировать судно во влажном доке в любом другом месте флота. Доступ обеспечивали бы огромные механические брови.
  
  "У меня нет ресурсов", - говорит Уэстхауз. "Технологическая направленность на решение задач", - говорит он, и я слышу цитаты. "Они бы поставили весла на эти проклятые остовы, если бы могли понять, как заставить их работать. Сделайте шаланды более экономичными по расходу топлива".
  
  Я хочу задержаться и посмотреть на "мать", чтобы составить хороший список поэтических образов. Я видел голопортреты, но там никогда не было ничего похожего на реальное. Я хочу насладиться вкусом наблюдения за сотнями прямоходящих обезьян, которые передают его из рук в руки вместе со своими спортивными сумками, аккуратно зажатыми между ног, как будто они едут верхом на очень маленьких, вялых пони без конечностей. Я хочу запечатлеть отсутствие цвета. Космонавты в черной униформе. Корабли анодированы черным. Поверхность самого туннеля в основном темная, черно-коричневая, с прожилками ржавчины. Канаты песочно-коричневого цвета. На фоне матовой темноты, при слабом освещении, без гравитации эти линии приобретают плоскую двумерность, поэтому все они кажутся одинаково близкими или далекими.
  
  Командир подзывает к себе. "Тогда идем. Отступать уже поздно". Ему не терпится поскорее попасть на корабль. Это не вяжется с его поведением на суше, когда он не хотел иметь ничего общего с другим патрулем. Он торопит меня, потому что я отстаю, а его обычай - последним подниматься на борт своего корабля.
  
  В альпиниста, запертого матерью, можно попасть только через люк в "верхней части" его центрального цилиндра.
  
  Люк не является воздушным шлюзом. Он останется запечатанным, пока судно находится в вакууме. Единственный настоящий воздушный шлюз корабля находится внизу. Теперь он соединен с материнской частью. Его окружает кольцо присосок, через которое Альпинист черпает средства к существованию, пока его не выпустят для патрулирования. Электричество и воду. И кислород. Через сам люк будет поступать наша еда, хотя и не приготовленная. Через этот люк тоже будут поступать наши приказы, за несколько мгновений до того, как нас отлучат от груди.
  
  Мы задерживаемся снаружи верхнего люка, в то время как неохотно проходящие рядовые выскакивают наружу, как пробки, слишком маленькие для горлышка бутылки. Кто-то идет ногами вперед, кто-то головой вперед, ныряя за своим вещмешком. Диаметр люка всего полметра. Мужчинам приходится напрягать плечи, чтобы протиснуться внутрь. Уэстхауз объясняет систему воздушного шлюза. "Единственный обратный поток состоит из отходов", - заключает он.
  
  "И вы придаете этому любое значение, какое хотите", - бормочет Командир. "Дерьмо за дерьмо, я говорю. Закрывайте люк, ребята".
  
  "Что случилось с твоим юношеским энтузиазмом?"
  
  Командир отказывается от наживки. Он и так сказал слишком много. Неверное слово, попавшее в недружелюбное ухо, может выровнять траекторию карьеры. Climber Reel One действует на примитивном уровне. ему очень, очень далеко до командования Луной. Адмирал обладает почти диктаторскими полномочиями. Проконсуловская структура логически вытекает из задержки коммуникаций между Ханааном и центрами власти. Это трудно понравиться, но еще труднее опровергнуть.
  
  Личный состав флота может пожелать, чтобы у них был более приятный повелитель.
  
  Они называют центральный цилиндр Банкой. Банке невероятно тесно, особенно в режиме паразита, когда она прикреплена к матери. Тогда искусственная гравитация проходит параллельно оси цилиндра.
  
  В рабочем режиме, когда Альпинист обеспечивает собственную гравитацию, стенки Банки превращаются в пол.
  
  Даже в этом случае будет очень мало места, если все проснутся одновременно.
  
  Я долго оглядываюсь по сторонам и спрашиваю: "Как вы удерживаетесь от того, чтобы не затоптать друг друга?"
  
  "Некоторые мужчины все время лежат в своих гамаках. Если только мы не при деле. Тогда все на посту".
  
  Контейнер имеет пятнадцать метров в диаметре и сорок метров в высоту. Двойные герметичные перегородки разделяют его на четыре неравных отсека. Оперативный отдел, мозг корабля, занимает самый верхний уровень. Непосредственно под ним находится Оружие. У двух подразделений одинаковая численность и способность к дезертирству. Третий уровень - корабельные службы. Он самый маленький. В нем находятся камбуз, туалет, примитивная прачечная и медицинские помещения, секции рециркуляции и, что наиболее важно, центральное управление, с помощью которого поддерживается внутренняя температура. Ниже служб корабля находится инженерное обеспечение.
  
  Основная задача инженеров - доставить корабль из пункта А в пункт Б. Их оборудование, системы и обязанности часто пересекаются со службами корабля.
  
  Центральный элемент конструкции, называемый килем, проходит по всей длине цилиндра. Когда корабль находится в рабочем режиме, экипаж будет по очереди спать в прикрепленных к нему гамаках. Об этом стоит подумать. Я никогда не пробовал спать с экстремально низкой гравитацией. Я слышал, что трудно хорошо отдохнуть, и сны становятся немного сумасшедшими.
  
  В режиме "паразит" спальные места распределяются по принципу "поймай как сможешь": самые быстрые подвешивают гамаки к доступным поперечным балкам, а затем договариваются о совместном использовании с более медленными товарищами по кораблю. Некоторые места, где вешают гамаки, кажутся почти слишком маленькими для мышей.
  
  Роскошное помещение любого корабля, каюта командира корабля, здесь состоит из экранированной секции балки рядом с входным люком. Он будет делить свой гамак с первым вахтенным офицером и старшим квартирмейстером. Каждый гамак будет общим. Не нужно воображения, чтобы увидеть в этом потенциальный хаос. Требуется сложная перетасовка, чтобы разместить троих человек в одном гамаке и обеспечить каждому разумный дневной рацион сна. Я подозреваю, что командование предпочло бы экипажи андроидов, которым сон вообще не нужен.
  
  Внутри цилиндра мало свободного пространства. Изогнутый внутренний корпус поддерживает большинство консолей и рабочих станций с небольшим расстоянием между ними. В двух метрах от корпуса начинается внутренний круг. На этом уровне есть несколько мест службы, но большая часть пространства занята нервной и кровеносной системами корабля, а также теми частями его органов, к которым не обязательно быть мгновенно доступными. За исключением нескольких отверстий, обеспечивающих доступ к двухметровому туннелю вокруг киля, центральные одиннадцать метров банки представляют собой непроходимый лабиринт трубопроводов, разводок, соединений, гудящих коробок тысячи форм и размеров, конструкционных балок и воздуховодов.
  
  Я должен спросить. "Как, черт возьми, человеческие существа могут работать в этом тренажерном зале в джунглях?"
  
  Уэстхауз улыбается. "На голограмме выглядит лучше, не так ли?" Карабкаясь, как бабуин в штанах, он подводит меня к сокращенному пульту астронавигатора. По бокам от него расположена пара консолей ввода-вывода для главной вычислительной батареи корабля. Впереди, как теленок перед матерью, стоит самый крошечный пространственный дисплей, который я когда-либо видел. Я видел дешевые детские игры о битвах с более крупными танками. С совершенно невозмутимым лицом Вет-хауз напоминает мне: "Это будет не так противно, когда мы перейдем на корабельную гравитацию".
  
  "Любой путь ведет наверх, когда ты не можешь спуститься дальше".
  
  В килевом проходе вспыхивает спор. Желая казаться добросовестным, я направляюсь к ближайшему проходу.
  
  "Неважно. Они все уладят. Это Роуз и Тродал. Они всегда из-за чего-то суетятся".
  
  "Если ты так говоришь. Где шкафчики, Уолдо?"
  
  "Шкафчики?" Он ухмыляется. Это злобная ухмылка. Ухмылка садиста. Твоя обычная ухмылка "держу-тебя-за-яйца-и-никогда-не-собираюсь-отпускать". "Ты свежее мясо, не так ли? Какие шкафчики?"
  
  "Шкафчики со снаряжением". Зачем я продолжаю? Теперь я одной ногой стою над пропастью. "За личным снаряжением".
  
  Я не ожидал удобств Офицерской страны на борту Главного сражения, но я рассчитывал на шкафчики. Я не могу оставить свои камеры валяться где попало. Слишком велик шанс, что они уйдут.
  
  "Ты пользуешься своим гамаком. Твои соседи по койке спят в нем".
  
  Наступает рассвет. "Неудивительно, что никто ничего с собой не приносит".
  
  "Это всего лишь одна из роскошей, которую они забрали. Вот почему ограниченные модификации, такие как Eight Ball, так популярны. Ходят слухи, что у них все еще есть душ на старом Восьмом этаже. "
  
  "А я думал, что с бомбардами у нас было плохо".
  
  "Совершенно верно. Старик сказал, что вы когда-то служили на эсминцах. Я служил там на действительной службе. Роскошные лайнеры по сравнению с этим. Здравствуйте, коммандер ".
  
  "Должен быть способ получше".
  
  Командир пожимает плечами, как бы говоря, что ему это совершенно безразлично. Он улыбается тонкой, мрачной улыбкой, которая кажется тщательно выученной, вдобавок ко всему - скрытной улыбкой Командира, которого слегка забавляют выходки подопечных детей. "Природа требует . свою цену. С доской все в порядке, мистер Уэстхауз?"
  
  "Я только начинаю свою контрольную последовательность, коммандер".
  
  Я понял намек. Я здесь мешаю. Все остальные тоже заняты. В купе царит хаос. Расположение спальных мест кажется довольно приличным. Матросы обходят друг друга, чтобы осмотреть свои места службы. Несмотря на заботу о судне в доке, они хотят все перепроверить. Дело не в том, что они не доверяют компетентности дворовых птиц. Они просто хотят знать. Их жизни зависят от их снаряжения.
  
  Пока я блуждаю, я размышляю о тайне Старика. Во всяком случае, теперь, когда мы поднялись на борт корабля, он стал более молчаливым, более отстраненным. Он сменил маску, когда проходил через входной люк. Он включил своего рода личность командира, разработанную в соответствии с ожиданиями экипажа.
  
  Сильный и молчаливый, компетентный и уверенный в себе. Терпимый к нарушениям в личной сфере, строгий во всем, что может повлиять на благополучие корабля. Я уже видел подобное действие раньше, на других кораблях. Никогда я не видел, чтобы это предполагалось с такой внезапностью, с таким холодным расчетом. Я надеюсь, что он смягчится. Я надеюсь, что он не исключает меня полностью из своих мыслей. Он - половина истории здесь.
  
  Уэстхауз тоже изменился, когда новый командир прошел через его орбиту. В те моменты он не замечал ничего, кроме своих астрогационных игрушек.
  
  В Скалолазе, должно быть, есть волшебство. Старик и Уэстхауз ушли. Прибыл первый вахтенный офицер. Лейтенант Яневич обращается со мной как со старым другом. Кто еще поменял личность у люка? Брэдли? Я не знаю. Я не видел его с тех пор, как мы поднялись на борт. Я не знаю никого из остальных.
  
  Я убираюсь с их пути в операциях, исследуя их ниже. Я не встречаю никого, у кого есть время или желание поговорить, пока не дойду до конца. Там я встречаюсь с Эмброузом Дикерайдом, нашим инженером-стажером.
  
  Я целый час обсуждаю специальность этого человека. Он теряет меня после первых пяти минут.
  
  Академия выживания требует знакомства с физикой.
  
  Я прошел курсы по упрямству и сложной системе запоминания. Мой разум, который окружает себя броней, когда сталкивается с физикой более тонкой, чем та, которую представлял Исаак Ньютон. Думаю, я действительно вижу размытые очертания того, что сказал Эйнштейн.
  
  Рейнхардта и гиропермеханику я принимаю на веру. Несмотря на героические усилия Дикерайда и все мое предварительное чтение, нуль и Скалолазание останутся чистым колдовством до самой моей смерти.
  
  Дикерайд говорит, что на нашу вселенную можно смотреть с разных точек зрения. Классическая.
  
  Ньютоновский. Эйнштейновский. Reinr-rdter. Все точки спектра, такие как центральная линия длины волны каждого цвета, отбрасываются призмой.
  
  Определяющим параметром эйнштейновской точки зрения является постоянная c, c - это скорость света в вакууме.
  
  Затем появляется Рейнхардт, который переворачивает все это, говоря
  
  Иногда 2 + 2 = 4, и c является константой только при определенных особых условиях, хотя эти условия выполняются почти везде и почти все время. Он вызвал функции, чтобы продемонстрировать, что гравитация является реальным универсальным целым числом.
  
  Где-то между этими двумя видами я начинаю находить мох по обе стороны деревьев.
  
  Дикерайд говорит мне представить вселенную в виде апельсина. Хорошо. Это достаточно просто, хотя мои глаза говорят мне, что вселенная бесконечна. Гиперпространство, где нарушаются ньютоновские и эйнштейновские правила, - это кожура апельсина. Прекрасно и денди. Теперь друг Дикерейд сжимает апельсин, как бейсбольный мяч, и бросает жесткий слайдер. Он говорит мне, что кожура существует везде, равная вселенной, которую она содержит. Апельсин, от которого осталась часть кожуры вплоть до косточек. Относится к искривлению пространства, где, если вы идете по прямой линии и придерживаетесь ее достаточно долго, вы возвращаетесь к тому, с чего начали. Только используя математику Рейнхардта, вы можете срезать путь, потому что в гиперпространстве каждая точка соприкасается с любой другой точкой. В идеальном гиперпространстве, которое кажется таким же мифическим, как идеальный вакуум, вы можете преодолеть световые годы между точками А и В в кратчайшие сроки.
  
  Пойди и объясни мне, что такое облако. Пойди и объясни мне один из тех огромных комков шерсти, которые называются кучево-дождевыми. Посмотри в книге, как это работает. Прими это на веру. Когда я смотрю на облако, я всегда удивляюсь, почему этот сукин сын не падает камнем. Как большой кусок айсберга, вниз, хруст!
  
  Чистого гипера не существует, потому что он загрязнен утечкой времени, гравитации и субъядерной материи, хотя в этом состоянии материя на самом деле не является материей. Кварки и им подобные, которым там не разрешено существовать, сидят вокруг, меняя заряд за нулевое время - гиперпространственная математика Рейнхардта зависит от того, что вселенная закрывается и расширяется. Я полагаю, что однажды, когда мы начнем коллапс обратно к первичному яйцу, гиперпространство претерпит своего рода катастрофическую смену полярности. Или, если Дикерайд прав, разворот инициирует коллапс.
  
  Вот почему я не могу разобраться в физике. Ничто никогда не бывает тем, чем кажется, и с каждым днем это становится все менее достоверным.
  
  Опять же, гравитация - это ключ к разгадке.
  
  Одной из распространенных выдумок является представление гиперпространства как негативного образа вселенной, которую мы видим, населенной такими шерстистыми тварями, как —с, с противоположно заряженными субъядерными энергиями связи, а также антигравитонами и антихрононами.
  
  Теперь, когда он установил его, Дикерайд подбрасывает курильщика вверх и внутрь. Он говорит, что Альпинист забирает его оттуда, в направлении, "перпендикулярном" гиперпространству, в то, что называется нулем.
  
  Теперь на деревьях нет мха. Здесь вообще нет деревьев. И он только что напечатал мой компас.
  
  В hyper 2 + 2 не равно 4. Хорошо. Моя мать привыкла верить в более дикие вещи, чтобы получить причастие. Но ... в null e - всего лишь троюродный брат me2. В hyper c изменяется в зависимости от e по отношению к константе m. В null четное c2 может быть отрицательным числом.
  
  Мое мнение? Еще один триумф людей, которые благословили нас V-1.
  
  Я потерял веру в Бога, как только стал достаточно взрослым, чтобы различать безудержные несоответствия в католической догме. Моя вера в догмы физики пошатнулась, когда после долгих лет запугивания неумолимыми законами термодинамики я обнаружил несоответствия, связанные с нейтронными звездами, черными дырами, гипер- и адскими Звездами. Я просто не могу купить пакет законов, который хорош каждый день, кроме вторника.
  
  Но я верю в то, что вижу и чувствую. Я верю в то, что работает.
  
  С практической точки зрения, чтобы заставить корабль подняться или обнулиться, Инженерные Системы закачивают огромную энергию в тор Альпиниста, который представляет собой закрытый гиперпривод. Когда энергии становятся достаточно сильными, гипер не может мириться с существованием корабля. Он выплевывает посудину, как персиковую косточку, на уровень реальности, где ничто за пределами поля тороида не подчиняется обычным физическим законам.
  
  Мне вспомнились конструкции, с которыми топологи любят играть на компьютерах. Они не пытаются использовать только конструкции четвертого или пятого измерений, они выбирают восьмое или пятнадцатое. Обычный смертный разум просто не может охватить это.
  
  Добро пожаловать во Флатландию.
  
  Я наблюдатель. Рассказчик. Я должен наблюдать и сообщать, а не комментировать. Как комментатор я склонен становиться легкомысленным и поверхностным.
  
  Дикерайд - болтун, такой же болтливый, как Уэстхауз вне корабля. Он забредает все глубже в лес. Я слышу последние сплетни о материи без фиксированных энергетических состояний, новый слух об атомах с ядрами снаружи. Он дает мне, краснея, взглянуть сквозь занавес на неконцентрические электронные оболочки и легкие атомы водорода, где электрон и протон разделены бесконечностью. Он шепчет, что материя в нуле должна существовать в состоянии возбуждения в кубическом выражении, которое тот же атом имел бы в сердце звезды. Я не спрашиваю, какой звезды. Он мог бы дать индивидуальные характеристики.
  
  Странные и чудесные вещи. Я бросаю взгляд на отверстие, ведущее к Корабельным службам, и задаюсь вопросом, не та ли это дыра, в которую провалилась Элис. Я решаю присмотреть за говорящим кроликом, уткнувшимся носом в дурацкие часы.
  
  У Дикерайде есть еще несколько секретов, которыми можно поделиться.
  
  Чем больше энергии подается в тор, тем "выше", в нуль, поднимается Альпинист. Высота представляет собой перемещение в диапазоне нулей, при котором физические константы изменяются с постоянной и предсказуемой скоростью по пока неизвестным причинам.
  
  "О, неужели?"
  
  Дикерайд погружен в свои тайны. Он улавливает лишь оттенок моего сарказма. Он бросает на меня озадаченный взгляд. "Конечно".
  
  Одна из моих самых отвратительных привычек. Если я чего-то не понимаю, я склонен насмехаться. Я снова предостерегаю себя: наблюдай и докладывай.
  
  В шутку я спрашиваю: "Что было бы, если бы ты перевернул все с ног на голову?"
  
  "Наоборот?"
  
  "Конечно. Высосал энергию из тора. Прямо из ткани вселенной".
  
  У этого человека нет чувства юмора. Он запускает главный компьютер Engineering и начинает задавать вопросы.
  
  "Я не был серьезен. Я пошутил. Ради Бога, я не хочу знать. Расскажи мне еще о высоте".
  
  Высота важна. Я знаю это из своего предварительного чтения. Высота помогает определить, насколько трудно обнаружить альпиниста. Чем выше он поднимается, тем меньше его "тень" или "поперечное сечение".
  
  Входит кролик. Его зовут лейтенант Варезе, офицер инженерной службы. Он указывает, что Дикерайд опаздывает на очень важное свидание, и берет на себя объяснения. У него совершенно другой стиль.
  
  Наши пути никогда раньше не пересекались, ни в этой жизни, ни в какой-либо другой. Тем не менее, Варезе решил, что я ему не понравлюсь. Он посылает ясный сигнал. Это не поможет, даже если я спасу ему жизнь. Дикерайд, с другой стороны, останется моим товарищем и защитником просто потому, что я киваю и "Угу" в нужных местах во время его монологов.
  
  Нелестная оценка Варче моих умственных способностей ближе к истине, чем у его помощника. Он дает мне краткий рекламный материал лекции.
  
  Он говорит, что Эффект — под которым он подразумевает феномен набора высоты — был впервые обнаружен на борту мощных одноместных кораблей с несинкопированным роторным приводом. "Термоядерный двигатель Mark Twelve?" Я бодро спрашиваю.
  
  Один резкий кивок. "Без согласования с губернатором или флотом". Хмурый взгляд. Дурак. Ты так легко не купишься на вступление в клуб.
  
  Пилоты утверждали, что внезапное, массированное применение мощности приводило к странному поведению их двигателей, как будто они глохли, если рассуждать в терминах внутреннего сгорания, или временно перегорали, если отдавать предпочтение реактивным двигателям. Что-то происходило. Внешние датчики зафиксировали кратковременные перерывы в контакте с гипером, без сопутствующих соприкосновений с нормой.
  
  Эти сообщения появились в результате нескольких первых военных действий. Проблема возникла не раньше, потому что в мирное время суда не подвергались такому жестокому обращению. Были и очевидные психологические последствия. Пострадавшие пилоты утверждали, что их окружение стало "призрачным".
  
  Физики сразу же предположили существование состояния, в котором термоядерный синтез невозможен. Перевозбужденный пилот загонял себя в нуль, его двигатель прекращал синтезировать водород, его корабль падал обратно...
  
  В результате лихорадочных исследований была создана установка массового уничтожения. Водород, смешанный с землей в контролируемых количествах, может выделять чертовски много энергии в любом реальном состоянии.
  
  Спрос породил технологию компьютерной томографии практически за одну ночь. Первый боевой альпинист отправился в патруль через тринадцать месяцев после открытия феномена скалолазания.
  
  Конец рекламного заявления. Большое вам спасибо за проявленный интерес. А теперь, пожалуйста, уходите.
  
  Мы здесь очень заняты.
  
  Варезе не использует именно эти слова, но совершенно ясно дает понять, что он имеет в виду. Я тоже не думаю, что он мне сильно понравится.
  
  Мой второй час на борту. Я получил ценный урок о службе в альпинистах. Не пытайся познакомиться со всеми и увидеть все сразу. Я стал лишним в гонке на гамаках.
  
  Я вернулся в Оперативный отдел, полагая, что заберу все, что осталось, как только все уляжется.
  
  Там ничего нет. Рядовые смотрят на меня. Я не знаю, то ли это опасение, которое они испытывают, то ли мой ответ даст им какое-то представление обо мне как о мужчине.
  
  На этом корабле нет офицерской каюты. Нет кают старшин. Нет кают начальников. Кают-компания представляет собой метровый раскладной стол в корабельных службах. Он служит одновременно и кухонным столом, и гладильной доской.
  
  Всем можно пользоваться круглосуточно.
  
  Я прокладываю себе путь через Оружие, не найдя дома. Чувствуя себя глупо, я прокладываю себе путь через Корабельные службы, к непрерывному вежливому негативу, когда замечаю, что Брэдли наблюдает за мной. "Чарли, эта шаланда чертовски эгалитарна".
  
  "Я предвидел, что у вас возникнут проблемы, лейтенант. Приготовил вам место. Корабельную прачечную".
  
  Судовая прачечная оборудована раковиной и сливным бортиком, которые одновременно служат умывальником и операционным столом в лазарете. Брэдли натянул дополнительный гамак на свободном пространстве над головой. Я повышаю свою оценку этого человека. Это его первая миссия. Он знает о корабле немногим больше меня, тем не менее, он выявил проблему и предпринял действия по ее устранению.
  
  "Я здесь долго не высплюсь". При корабельной гравитации надир гамака должен опускаться в раковину.
  
  "Может быть, и нет. Это единственный бассейн на борту. Но есть и светлая сторона. Вам не придется делиться ни с кем другим".
  
  "Меня так и подмывает закатить истерику. Только я думаю, что чертовски быстро стану чертовски непопулярным, если буду разбрасываться своими комиссионными". Пара людей Брэдли наблюдают за мной с каменными лицами, ожидая моей реакции.
  
  "Верно". Он перешел на шепот. "Старик говорит, что смотреть, как много вынесут новые офицеры, - их любимое развлечение".
  
  "Значит, ты и я против вселенной. Спасибо. Если будет следующий раз, я постараюсь не разыгрывать из себя туриста. "
  
  "Я думаю, это твое свободное от службы время. Притупило твои инстинкты. Я сразу все понял".
  
  Он огибает болезненную тему. Я сбиваю волка с толку и отвечаю: "Лучше бы инстинкты вернулись побыстрее. Я не хочу вечно быть бедным родственником на пиру".
  
  Наблюдатели ушли. Я прошел первое испытание.
  
  "Старик говорит, что первое впечатление имеет решающее значение. Половина из нас - чужаки".
  
  "Мы все узнаем друг друга лучше, чем хотим, прежде чем это закончится".
  
  "Эй, лейтенант", - кричит кто-то через люк Оружейному отделению. "Старик хочет, чтобы ты был на Охоне".
  
  O-l. Это Операции. O-2 - это Оружие. И так далее.
  
  Я складываю свое снаряжение в гамак и передаю из рук в руки крюки, приваренные к килю. Когда мы перейдем в рабочий режим, они станут вешалками для строповки гамаков и укладки спортивных сумок.
  
  Пролезать через люки в режиме паразита жалко даже при минимальной гравитации. Люки расположены напротив корпуса, а не рядом с килем. Вам приходится карабкаться по перекладинам, приваренным к потолку.
  
  Они станут лестницей на киль, когда судно будет введено в эксплуатацию.
  
  Оказавшись у люка, я должен пролезть внутрь, затем повторить процесс, приступая к работе.
  
  "Человек, создавший этого монстра, должен быть посажен на кол".
  
  "Часто слышимое предложение", - говорит Яневич. "Но этот сукин сын перешел в другую фирму".
  
  "Что?"
  
  Он улыбается выражению моего лица. "Вот почему мы все такие увлеченные. Разве ты не знал? Мы не можем наложить лапу на этого ублюдка, пока не выиграем войну. Только тогда нам придется сразиться за то, кто что с ним сделает первым. Хочешь получить свой шанс, лучше оформи документы сейчас. Только не рассчитывай, что у тебя останется слишком много денег, когда появится твоя девчонка. "
  
  "Должна быть установка получше".
  
  "Без сомнения. На самом деле, это компьютерная разработка. Говорят, программисты забыли сказать идиотской коробке, что на борту будут люди".
  
  "Командир послал за мной".
  
  "Это не командное представление. Просто чтобы вы могли посмотреть "Отправление", если хотите. Мы сейчас выдвигаемся ". Он кивает в сторону каюты. "Старик там, наверху. Здесь. Возьми мой экран. Он на передней камере.
  
  На данный момент это будет вашим служебным и боевым местом. "
  
  "Смотреть особо не на что". Направление и наклон камеры мне ни о чем не говорят. Вперед. Она должна быть направлена на стену мокрого дока. Вместо этого экран показывает мне темную дугу и лишь небольшой участок стены. Освещение кажется ярким по контрасту с темнотой.
  
  Высоко на стене, на краю черной арки, крошечная фигурка в снаряжении ЕВЫ подает знак своим оружием.
  
  Интересно, какого черта он или она задумали. Я, вероятно, никогда не узнаю. Одна из тайн ТерВина.
  
  По отсеку разносится боевой залп валторн. Старик кричит: "Выключите это дерьмо!" Марш стихает, пока его едва слышно.
  
  Черт! Каким незаметным может быть один человек? Мы выдвигаемся. Мы уже в пути. Должно быть, уже довольно давно. Эта ползущая дуга тьмы - голое пространство. Мать выползает из заднего отдела пищеварительного тракта Тервин. "Они не теряли времени даром".
  
  "Простите, сэр?" Мужчина слева от меня вопросительно смотрит на меня. Я вижу, специалист по обнаружению тахионов.
  
  "Размышляю вслух. Гадаю, какого дьявола я здесь делаю". Я улавливаю звуки рожков.
  
  "Outward Bound", насколько я понимаю. Я никогда не слышал, чтобы их пели, но слышал, что какой-то идиот вставил слова в древний марш, переименовал его и сделал официальным боевым гимном альпинистов. Полон желания сразиться с врагом. Восторг придурка.
  
  Кто-то из внутреннего круга читает мои мысли и заводит песню. "Outward Bound", все верно. Я узнаю версию, которую, как мне кажется, поют bunny hoppers в the ruins. Откуда-то издалека авторитетный голос говорит: "Прекрати, Роуз". Этот голос я не узнаю. Кто-то, кого я еще не встречал.
  
  Я закрываю глаза и пытаюсь представить наш отъезд таким, каким он показался бы наблюдателю, стоящему на стене большого туннеля. Люди-альпинисты суетливо входят через несколько часов после того, как материнский экипаж начал свои приготовления. Они толпятся. Вскоре мать сообщает, что все альпинисты укомплектованы, а все люки запечатаны и проверены. Ее люди бегают по ее телу, освобождая удерживающие ремни, стараясь не сломать их. Лебедки на стенах туннеля наматывают их.
  
  Небольшие космические буксиры выдвигаются из карманов в стенах и магнитно цепляются за толкающие балки, выступающие за пределы цепляющихся за них детей матери.
  
  Позади них, далеко позади, со скрежетом закрываются массивные двери. С точки зрения наблюдателя, они смыкаются, как зубы в челюстях Бробдингнага. Они встречаются с едва слышным глухим стуком, который сотрясает астероид.
  
  Теперь еще одна пара дверей закрывается за первой. Они плотно прилегают к остальным, но заходят слева и справа. Через них будет просачиваться очень мало атмосферы туннеля.
  
  Избыточность во всем - это аксиома военной технологии.
  
  В заливе застигнуто несколько судов с уходящей матерью. Им приходится прекратить внешнюю работу и застегнуть пуговицы. Их экипажи проклинают уходящее судно за то, что оно нарушает их распорядок дня. Через несколько дней другие будут проклинать их.
  
  Теперь большая камера наполняется стонами и завываниями. Огромные вакуумные насосы высасывают атмосферу из туннеля. Многое будет потеряно в любом случае, но каждая сэкономленная тонна - это тонна, которую не придется вывозить из Ханаана.
  
  Шум компрессоров изменяется и уменьшается по мере падения давления газа. В середине туннеля буксиры замедляют процесс эвакуации, используя небольшие затяжки сжатого газа для перемещения матери в конечное положение отправления.
  
  Теперь пара больших дверей перед матерью начинает уходить в скалу астероида.
  
  Это внутренние двери, запасные двери, и они намного толще тех, что закрылись за ней. Огромные титановые плиты, их толщина пятьдесят метров. Двери, которые они поддерживают, еще толще. Предполагается, что они должны противостоять самому худшему, что может быть брошено против них во время внезапной атаки. Если бы они были пробиты, давление воздуха в туннеле протяженностью 280 километров разнесло бы корабли и людей, как дробинки из дробемета.
  
  Внутренние двери открыты. За ними следуют внешние челюсти. Наблюдатель может разглядеть через километр туннеля круглый черный диск, в котором сверкают бриллианты. Некоторые из них, кажется, подмигивают и перемещаются, как светлячки. Буксиры затягиваются не на шутку. Движение матери становится ощутимым.
  
  Огромная длинная тварь с прилипшими к бокам пончиками, двигающаяся медленно-медленно, в то время как в ушах наблюдателя звенит "Наружу". Отличная штука. Драматичная штука. Вступительные кадры для голографического шоу о бессмертных героях Первого флота Альпинистов. Начинают светиться штатные двигатели "матери". Просто разогреваются. Она не выключится, пока не исчезнет шанс, что ее мерзкий след отразится на ее товарищах по туннелю.
  
  Буксиры теперь яростно пыхтят. Если бы наблюдатель поднялся на борт одного из них, он услышал бы постоянный рев, почувствовал, как грохот проникает прямо в его тело через палубные плиты. Скорость материнского корабля достигает тридцати сантиметров в секунду.
  
  Тридцать cps? Да ведь это едва ли километр в час. Этот корабль может мчаться от звезды к звезде за несколько сотен тысяч мгновений ока.
  
  Буксиры прекращают движение, за исключением тех случаев, когда главные астронавигационные компьютеры "матери" сигнализируют, что она отклоняется от центральной линии туннеля. Легкое дуновение здесь, легкое там, и она продолжает скользить, очень, очень медленно. Они сыграют "Outward Bound" дюжину раз, прежде чем ее нос преодолеет последний неровный круг и осторожно выглянет в свою родную стихию. Сурок поднимается, чтобы осмотреться.
  
  Буксиры отпускают. На обоих концах у них есть двигатели. Они просто дают задний ход и убегают обратно по туннелю, как стая беглых мышей. Большие двери начинают закрываться.
  
  Мать скользит дальше, в ночь, как младенец, появляющийся на свет. На самом деле она не взвалила на себя тяжесть, а сняла ее. Он выходит из задней части ТерВина относительно орбиты астероида вокруг Ханаана. Разница в орбитальных скоростях невелика, но вскоре он сойдет с линии орбиты ТерВина.
  
  Прежде чем она это сделает, из Диспетчерской придет сообщение, что огромные двери запечатаны. Ее двигатели оживут, разгоняя ночь, освещая тусклую, бугристую поверхность ТерВина.
  
  Корабль наберет скорость. А по бокам от него соберутся стройные черные фигуры его друзей, штурмовых эсминцев. Валторны могут протрубить последнее "ура" тем, кто никогда не вернется.
  
  Связан наружу.
  
  Что я здесь делаю? Дуга тьмы поглотила остатки света. И где-то в ней прячутся существа, жаждущие закончить мою историю.
  
  "Не парься, сэр", - сообщает мне мой сосед. "Добраться до зоны патрулирования проще простого. Они еще ни разу не сбили мать".
  
  Этот альбом меня не впечатлил. Все бывает в первый раз, и вот уже несколько лет мне не везло. Бабочки, мечущиеся в моем животе, пытаются мне что-то сказать.
  
  "Господь с нами, сэр. Вспомните псалом, если хотите. "Хотя я иду долиной смертной тени, я не убоюсь зла".
  
  В данный момент мне бы не помешали утешительный жезл и посох. Что угодно. Немного суеверий не помешает время от времени, не так ли? "А?"
  
  "Мяу?"
  
  Что-то трется о мои голени. Я отталкиваюсь от консоли... "О, черт. Что за хрень? A
  
  проклятый кот?"
  
  Я сам себе удивляюсь. Должно быть, я на взводе больше, чем готов признать. Обычно у меня не болтливый язык.
  
  "Это адмирал флота Мин-Танниан", - говорит мой сосед. "Чистокровный, зарегистрированный бродячий кот. A
  
  родословная длиной в миллиметр ". Он улыбается, чтобы я знал, что он шутит. Улыбка полезна. У него ровная подача.
  
  Рядовой с нашивками шефа откидывается на спинку моего сиденья, рассматривая кошку. Я никогда не видел более шершавого зверя. Шеф протягивает мне руку. "Фелипе Никастро, сэр. Главный квартирмейстер.
  
  Добро пожаловать на борт. Ваш четвероногий друг обычно отзывается на Фреда, или Бесстрашный Фред. Назван в честь нашего славного лидера, конечно. Эти ярдберды хорошо заботятся о вас, Фред?" Никастро оглядывает отсек. "Сам старина Бесстрашный уже должен быть в сети эскадрильи. Тродал? Есть что-нибудь от Большого воздушного шара?"
  
  Тродал - радист "Скалолаза". В данный момент он прижимает к левому уху крошечный наушник. "Его рация открыта, шеф. В любую секунду".
  
  Командир кричит: "Запиши это, Тродал. Дай лейтенанту пару минут для придания вкуса, а потом забудь обо всем. Кроме записи".
  
  Я поднимаю взгляд на Шефа. Он ждет моей реакции. "Здесь не так много формальностей, шеф. Это влияет на дисциплину?"
  
  "Наши конкуренты носят оружие. Этого достаточно для дисциплины".
  
  Я делаю мысленную заметку: запросите у командира его приказ. Игнорирование адмирала в некоторых кругах не очень хорошо зарекомендует себя. Регистратор миссии запоминает все, будь то решение командования или простой шепот недовольства.
  
  Мой внешний вид уступает место суровому, фотогеничному облику адмирала флота Фредерика Мин-Танниана, проконсула ВМС на Ханаане.
  
  "Вы, вероятно, чаще видите этого кретина во Внутренних Мирах, чем мы здесь". Подняв глаза, я вижу, что Никастро уступил место лейтенанту Яневичу. Шеф отступил в сторону. "Он охотник за славой".
  
  "Еще и газовый баллон", - заявляет Никастро. Он тонко подкалывает меня. Возможно, он думает, что я подчиняюсь непосредственно адмиралу.
  
  Вряд ли. На данный момент, перед моим первым заданием, после нескольких недель слушаний о том, как там плохо, последнее, что у меня будет, - это волнующий приступ патриотизма. Я слишком занят страхом.
  
  Говорит Танниан. Я не утруждаю себя прослушиванием большего, чем несколько обрывков "... непримиримое сопротивление... Безжалостно вперед... До самой смерти сжимай челюсти на горле врага...
  
  Смелые и отважные воины отдают свой последний грамм мужества ..."
  
  Таков смысл речи адмирала. Таков смысл его мировоззрения. Немного ободряющей речи. Он мог вынести последний эрг боя из домашней команды перед самой важной игрой года. Он что, никогда не служил на боевом корабле? Никто не хочет слышать это дерьмо.
  
  Я не могу удержаться от рычания: "Звучит так, будто он думает, что мы эскадрилья эсминцев, отправившаяся расстрелять сангарийскую рейдовую станцию".
  
  "Крейсеры". Яневич ухмыляется. "Он появился в cruisers".
  
  Прежде чем Тродал сокращает свою речь, похожую на футбольный митинг, я становлюсь таким же насмешливым, как и любой из моих товарищей. Это заразительно. Адмирал сам напросился. До боли ясно, что он вообще не понимает воинов. Есть что-то определенно неправильное, когда даже кадровые офицеры относятся к своему верховному главнокомандующему с полным презрением.
  
  Яневич хуже рядовых. Похоже, он думает, что Танниан совершает прямое покушение на его интеллект. У него есть несколько грубых предложений для адмирала, все с использованием титановых свечей в форме пончиков.
  
  Кажется, никого не волнует, что Регистратор Миссии запомнит то, что они говорят.
  
  Только один человек слушает Танниана. Я сразу узнаю его. Это он кивает во всех нужных местах и выглядит слегка встревоженным своими товарищами по кораблю.
  
  "Шеф?" Я показываю пальцем.
  
  "Гонсалво Кармон. Техник-электронщик. Четвертая миссия. Бронвен. Они провалили ее в начале войны. Он крестоносец".
  
  "О". Они хуже, чем таннийцы. Таннийцы просто выдувают горячий воздух. Крестоносцы говорят серьезно. Они могут убить тебя, пытаясь делать то, о чем только говорят таннианцы.
  
  "Джентльмены, пожалуйста", - кричит Командир под свист и непристойные предложения. "Пожалуйста, помните о своем достоинстве. Пожалуйста, помните, что это военно-морской флот, а Военно-морской флот требует уважения к старшим офицерам". В купе воцаряется нервная тишина. Могут появиться какие-нибудь черные метки. "Кроме того, у старого пердуна добрые намерения".
  
  Удвоенный вой.
  
  "Вы не беспокоитесь о Диктофоне?" Спросил я Первого Вахтенного офицера.
  
  "Почему? Идет война. Пока мы не прокатимся на Коне Гекаты и они не вернут Регистратор, сканеры проверяют только нашу оперативную статистику. Израсходованные ракеты в сравнении с уничтоженным грузом.
  
  Тактика, успешная и неудачная. На этой дешевой пленке вы все равно не отличите один голос от другого. Если только вы не хотите снимать голосовые отпечатки. Сканеры в любом случае старые альпинисты. Они знают, что здесь происходит. "
  
  "О". Тем не менее, я делаю себе выговор за то, что участвовал в издевательствах. Мое положение шаткое. Я не смею ни с кем враждовать, опасаясь, что иссякнут мои источники.
  
  Мой экран гаснет. Никастро бормочет: "Посмотри на это! Он напортачил с переключением каналов".
  
  Вместо пробела на моем экране мы видим самую красивую чернокожую женщину, которую я когда-либо видел. Шеф говорит: "Я с ним разберусь".
  
  "Не беспокойтесь. Я не против посмотреть на это. Я совсем не против".
  
  Очевидно, что она и радист - очень близкие друзья. Смущающе близкие. Даже когда я подумываю о том, чтобы отказаться от скандинавских блондинок, я начинаю нервничать. Вуайеризм никогда не был моей стихией.
  
  "Эй, Монте", - кричит один из компьютерщиков. "Скажи ей, чтобы приберегла кое-что из этого для меня".
  
  Только тогда Тродал понимает, что он загрузил свой interchip personal на каждый экран.
  
  "Брось это, Роза". Прекрасная леди исчезает. Я полагаю, что ситуация, когда я нахожусь на грани опасности, заставляет меня реагировать слишком остро. Я знаю, что буду скорбеть и помнить это видение вечно. Я собираюсь заснуть с мыслями о ней. Черт возьми, может быть, я попытаюсь встретиться с ней, когда мы вернемся.
  
  При условии, что мы вернемся.
  
  Мы должны. Этот альпинист неуязвим. Я на борту. Они не могут стереть в порошок Альпиниста с корреспондентом. ДА. До встречи, леди.
  
  Некоторые другие принимают тот же план. Конечно, такова природа момента. Я видел это раньше, на других кораблях. Скоро больше не будет разговоров о завтрашнем дне, и очень мало кто будет думать о нем. Жизнь станет мгновением за мгновением. Скалолаз будет содержать в себе всю вселенную. Большие планы на будущее не будут простираться дальше работы, которую предстоит выполнить в течение следующего периода несения вахты.
  
  Кот приземляется мне на колени. Каким бы неожиданным ни было его присутствие, я забыла о нем. "Эм. Привет, Фред". Я не в хороших отношениях с кошками. Обычно мы умудряемся не обращать внимания друг на друга. Я чешу его макушку, затем за ушами. Он, кажется, доволен. "Что ты думаешь?" Я спрашиваю его.
  
  Эти клоуны нарушили целый ряд правил, поместив на борт животное. Как им это удалось? В одной из спортивных сумок?
  
  Что кэт херд делает с атмосферной системой?
  
  Кот - это мелочь. Но для того, чтобы доставить его из Ханаана в Тервин, а затем на корабль, потребуется серьезная конспирация.
  
  "Я вижу, все прощено". Это уникально спокойный и бесцветный голос Командира. Обернувшись, я вижу, как он балансирует между поперечинами, цепляясь, как паукообразная обезьяна. Его кепка сдвинута далеко назад на макушку. Его волосы торчат, как ломаные соломинки. Он выглядит моложе и счастливее теперь, когда он здесь, теперь, когда неизвестные исчезли из его жизни. Его улыбка кажется нежной, почти женственной. В его глазах светится игривый юмор.
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Это была массовая доля Фреда, которую ты взял для своего дополнительного снаряжения. В этом патруле для него не будет никаких вкусностей". Он машет рукой. Интересно, почему я никогда не замечала, какие длинные и нежные у него пальцы.
  
  Пальцы пианиста. Пальцы художника. Определенно не толстые сосиски профессионального воина. "Неважно. Фред - мастер новаторского добывания денег. Он растолстеет, в то время как остальные из нас превратятся в пугала цвета гноя. "
  
  Я видел записи, на которых "герои-победители" возвращаются из успешного патрулирования. Кавказцы действительно были гнойного цвета и в лохмотьях. Даже более темные космониты имели потрепанный вид.
  
  Старик, должно быть, замешан в заговоре. Он уходит прежде, чем я успеваю задать какие-либо вопросы. Поэтому я спрошу Яневича. Но офицер Первой стражи тоже исчез. По пути и частично вверх по изгибу корпуса Уэстхауз погружен в работу своей системы Мертвого счета, бормоча ей ласковые слова, как будто ей нужно сейчас, чтобы потом она хорошо работала. Он соблазняет экипировку?
  
  Все заняты своими делами. Кроме главного квартирмейстера.
  
  Никастро - невысокий, худощавый, темноволосый мужчина, лет двадцати пяти - пятидесяти. Это будет его последний патруль.
  
  Бросив вызов судьбе и суевериям, он женился во время отпуска. Теперь он выглядит так, словно сожалеет о своей безрассудности. Его бросает в дрожь. Они называют это "кратковременной дрожью". Говорят, нужно быть твердокаменным человеком, чтобы пройти десятую миссию без малейших трещин.
  
  "Шеф, расскажите мне о Фреде". Как животному удается выживать? Очевидно, что это не первая его миссия.
  
  The old hands ведет себя так, словно он часть команды.
  
  Неужели какой-нибудь гений смастерил боевой костюм для кошек и научил его надевать его при звуке тревоги?
  
  Никастро обращает свои маленькие темные глазки в мою сторону. Это слегка безумные глаза, глаза, которые вспоминают слишком много патрулей. "Он прибыл с кораблем. У него есть старшинство. Никто больше не знает, как он сюда попал. Это его четырнадцатый патруль. Не принимает постой на земле. Прячется всякий раз, когда мы подъезжаем. Висит там, поражая противника бедром, прямо как говорит его тезка. Пожалуйста, следите за экраном, сэр. Мы не лишние в "Скалолазах". Сейчас вы единственный, кто следит за происходящим визуально. "
  
  Ответ Никастро меня не удовлетворяет, но я подозреваю, что это лучшее, что я получу. На какое-то время. Мне все еще нужно проявить себя. Я должен показать этим людям, что я могу выдержать свой вес, что я могу выдержать удар. Я нештатный. Это означает, что для всех остальных будет чуть меньше. Я занимаю место, вырабатываю тепло, потребляю пищу. Хуже того, я аутсайдер. Один из тех проклятых дураков, которые заполняют голонеты полным дерьмом.
  
  Особой радости для меня в этом не будет. Будем надеяться, что это будет короткая, эффектная миссия.
  
  Я справлюсь со своими обязанностями на корабле. Ты не забывай о тренировках. Что меня беспокоит, так это то, что я, возможно, потерял самообладание. Возможно, я растолстел. Возможно, у меня больше нет самодисциплины, необходимой для того, чтобы переносить трудности.
  
  "После перетаскивания все чисто", - сообщает один из нерейтинговых мужчин. Он повторяет информацию, поступающую с корабля-носителя. На самом деле никого это не волнует. Но нам нужно знать, где мы находимся, если нам придется спрыгивать с матери. Несколько минут спустя тот же человек докладывает: "Освобожден от управления буксиром. Приготовьтесь к ускорению в один ноль-ноль".
  
  Никастро жестикулирует. Я поднимаю взгляд. Он указывает. Инерция потащит нас в том направлении. Я киваю. Я забыл о нашем отношении к матери. Будет небольшое боковое сопротивление.
  
  "Квартирмейстер, поднимите общий шум, когда начнется ускорение". Вернулся первый вахтенный офицер. Никастро слегка меняет позу и говорит с одним из солдат.
  
  Я набираю команды на свою камеру, сканируя окружающее пространство. Мать свободна от ТерВина. A
  
  яркий полумесяц медленно исчезает за ее спиной. Она больше не в безопасности. Мы вошли в зону боевых действий. Мы должны быть готовы. Джентльмены из другой фирмы могут появиться в любой момент.
  
  Переговорщик начинает непрерывно болтать. "Планетарная оборона готова. Красная флотилия на станции. Экран "Ромео Танго Сьерра", ось два девять семь относительно оси, пятнадцать градусов по зениту".
  
  Где-то кто-то бешено печатает, вводя информацию в компьютерный терминал. Я вздрагиваю, потому что клавиши издают шум. Они, должно быть, механические. На больших кораблях терминалы не имеют клавиш, только покрытую буквами поверхность, чувствительную к нажатию, которая фиксирует легчайшее прикосновение пальца.
  
  Одним глазом поглядывая на ТерВина, я подзываю Яневича. Он неторопливо подходит с легкой ухмылкой, как будто уверен, что я задам особенно глупый вопрос. "Где шкафчики с костюмами?" Я понял, что меня не приспособили. Что они сделали, сняли что-то со стеллажа для меня?
  
  "Не беспокойся об этом".
  
  "Но мне понадобится один для GQ".
  
  Он ухмыляется. "Просто оставайся на месте".
  
  В легкой панике: "А как же костюм?"
  
  Он прикладывает палец к подбородку в притворной задумчивости. У него сильный квадратный подбородок. A
  
  подбородок с призывного плаката. Он не сочетается с его узким лицом и телом фасоли. Из-за этого он выглядит грузным. В покое его лицо выглядит каким-то унылым. "Костюмы. Давайте посмотрим. Я думаю, у мистера Варезе может быть несколько рабочих мест в EVA в инженерном отделе. "
  
  "Без скафандров? Боже мой ..." Они незаметно натянули один на меня. Никогда не слышал о том, чтобы вступать в бой без дополнительной защиты в виде скафандров. Я бросаю взгляд на корпус. Шесть миллиметров прочного титанового сплава отделяют меня от большого темного. Еще два миллиметра пенополифлекса, нанесенного распылением, чтобы заполнить любые микрометеоритные пробоины, плюс немного изоляции. Все, что внутри, металлическое. И никаких скафандров.
  
  "Сюрприз!" Яневич хохочет. "Ты знаешь, сколько весит костюм?"
  
  Это невероятно. О чем они вообще могут думать в Командовании? Никаких скафандров. Это указывает на ужасающее отсутствие заботы о людях.
  
  Чья-то рука ложится мне на плечо. Я поднимаю глаза и вижу слабую улыбку шефа Ни-Кастро. "Добро пожаловать в "Скалолазы", сэр".
  
  Без скафандров? Одна брешь в корпусе - и нам конец. Добро пожаловать в "Скалолазы"!
  
  Несколько кратких впечатлений.
  
  Офицеры: в целом хладнокровные. Те, с кем я путешествовал, были хладнокровны до средне-дружелюбных. Из остальных только младший лейтенант Дикерайд проявил теплоту. Учитывая обстоятельства, не слишком обижены. Полагаю, большая часть информации была передана адмиралу. Они предполагают, что мое присутствие - идея Танниана. Только Командир имеет хоть какое-то представление о том, как я боролся, чтобы попасть на борт. Интересно, догадывается ли он о том, как я уже сожалею?
  
  Экипаж: пока нейтрален до хладнокровия, возможно, за исключением шефа Никастро.
  
  Из остальных со мной разговаривал только человек с тахионом. Мне придется набраться терпения. Даже в Строю солдаты с опаской относятся к новым офицерам. На этом этапе им предстоит прорваться к троим.
  
  Это третий патруль Дикерайда, но первый с этим Альпинистом. Они перетасовывают инженеров до чертиков, прежде чем предоставить им собственный корабль. Затем они становятся частью энергетической установки. Младший лейтенант производит на меня впечатление человека, стремящегося дружить со всеми — по крайней мере, пока он не освоится. Он немного чересчур силен. Я предполагаю, что он надежный инженер. Иначе его бы здесь не было. Пропаганда права в одном отношении. Альпинисты - лучшие из лучших, элита флота.
  
  Каким бы компетентным он ни был, я не могу представить, чтобы Дикерайд стал хорошим офицером в смысле лидерства. Возможно, это относится к его территории.
  
  Не нужно было быть гением, чтобы понять, что лейтенант Варезе непопулярен. Мне не нужно было наблюдать за его людьми за его спиной, чтобы догадаться об этом. Он вечный суетящийся бюджетник, никогда не удовлетворенный ничьей работой. Он не может держать рот на замке, когда это самый мудрый выход. И если у него будет выбор между положительным и отрицательным комментарием, он каждый раз выберет последнее.
  
  Я видел лейтенанта Пиньяза лишь мельком. Он чем-то похож на Варезе, хотя и более тихий, но более воинственный и ожесточенный. У него есть огромный недостаток в плече. Я понимаю, что он поднялся по служебной лестнице.
  
  Брэдли выглядит стандартным выпускником Академии. Он самодостаточен, компетентен и уверен в себе.
  
  Он эффективен и обладает мягким голосом. Похоже, он уже завоевал своих людей. Он вырвется вперед, если переживет свои десять миссий.
  
  Сегодня он ребенок. Через два года он будет клоном Коммандера. На его лице появятся морщины.
  
  У него будут ввалившиеся глаза. Он будет выглядеть на десять лет старше своих лет. И его люди будут полностью доверять ему, и никто вообще не будет Командовать. Они последуют за ним в атаке на врата ада, уверенные, что Старик справится. И все это время они будут проклинать идиотов, которые сформулировали миссию.
  
  У меня было мало реальной возможности оценить рядовых. Здесь, в "Операциях", выдающимися персонажами кажутся Юнг-хаус (тахионный человек, обычно называемый Рыбаком), Кармон (иногда называемый Патриотом), Роуз, Тродал и шеф полиции Никастро. Все они опытные бойцы, и все они уже сталкивались с Командиром раньше.
  
  Роуз и Тродал - прототипы сержантов. Сделаны по оригинальной форме, разработанной Саргоном I.
  
  У них однобокие умы. Кажется, они не знают ничего, кроме секса. Их подшучивание, хотя, вероятно, и устарело во времена падения Ниневии, имеет свои забавные моменты.
  
  Кармон, слава богу, молчаливый патриот. Он не раздражает нас речами. Он напоминает мне ящерицу, спокойно ожидающую приближения добычи. У него есть эта терпеливая фраза "день настанет".
  
  Его напористость заставляет остальных нервничать.
  
  Как и рекламировалось, Рыбак - постоянный евангелист. На каждом корабле есть такой евангелист. Похоже, это неофициальная заготовка, порожденная какой-то потребностью в групповом подсознании. Я был удивлен, обнаружив его на таком маленьком судне. Наш христианин с явными харизматическими наклонностями.
  
  Поскольку у нас есть Проповедник, вполне вероятно, что у нас также будет Ростовщик, Самогонщик, Коробейник
  
  (человек, у которого всегда есть что продать, и который может достать вам все, что вы пожелаете), Букмекер, Вор и Зануда. Последний - человек, которого все любят ненавидеть, и самый важный персонаж в любой маленькой закрытой социальной системе. Кажется, что закрытая группа всегда создает таковую. Он становится ходячим катарсисом, мелким Иисусом, который невольно берет на себя наши грехи.
  
  Он всегда остается тем самым человеком, который немного отличается от других, немного более странный. Политика тела отчуждает и ненавидит его, и, как следствие, все остальные ладят немного лучше.
  
  Шеф Никастро может быть нашим трусом, просто в силу обстоятельств. Он до смерти боится этой миссии. Я подозреваю, что так поступил бы любой человек, совершающий свой последний патруль. Я сам к этому прикасаюсь.
  
  Когда впереди нет ничего, кроме еще одной миссии, мужчина не может рассчитывать ни на что, кроме еще одной миссии. Он знает, что лучше не планировать остаток своей жизни. Кратковременная встряска наступает во время волшебного финального забега. Есть шанс, что завтра может наступить. Ты не хочешь сглазить, думая об этом. И ты не можешь не думать.
  
  В операции участвуют еще семь человек: Ларами, Берберьян, Браун, Скарлателла, Канцонери, Пикро и Зия. Они менее заметны, менее броские, менее громкие, либо по своей природе, либо потому, что это их первое патрулирование на борту "Скалолаза".
  
  "Надо отлить, лучше сделать это сейчас", - говорит Яневич. "Люки отсеков запечатаны в GQ".
  
  Люки массивные, по одному с каждой стороны двойной межсекционной переборки. Они не позволят пробоине затронуть весь корабль. Каждый отсек представляет собой отдельную спасательную шлюпку. Банка скрепляется взрывными болтами. При необходимости мы можем выбить четыре секции из отверстия в пончике.
  
  Я хочу спросить об этом. Кто-нибудь когда-нибудь действительно пробовал это? Есть ли в этом какой-то смысл? Я этого не вижу.
  
  И снова Первый Вахтенный офицер исчез прежде, чем я смог сформулировать свои вопросы.
  
  Как они разрезают киль? Киль - это цельный кусок стали, проходящий по высоте банки. Должен существовать какой-то способ разделить его между отсеками. И как нам разойтись? Должен быть двигатель, который отодвигал бы отсеки от обреченного пончика.
  
  Думаю, я это вижу. В переборке вокруг киля, обращенной к оружию, есть большая, широкая шишка.
  
  Множество трубок тянется к нему из маленьких резервуаров, разбросанных по отсеку. Трубопровод тоже. Должно быть, небольшой химический двигатель, его как раз хватит, чтобы вышибить отсек. Пять или десять секунд горения, всего лишь жалкие гроши дельта-v...
  
  Техник по обнаружению тахионов добровольно говорит: "Я был в Шестьдесят седьмом Ди". Его отношение говорит о том, что это что-то значит. Возможно, для ветеранов-альпинистов это имеет значение. Мне это ни о чем не говорит. Может быть, если бы он назвал мне имя ее Командира ----- Несколько успешных патрулей могут сделать Командира знаменитым. Старик - один из нынешнего поколения. Никто не знает номеров корпуса. Корабль должен быть большим и иметь название, прежде чем он станет знаменитым. Я едва слышал о the Eight Ball до прибытия в Тервин. Но я хорошо знаю Каролингов, Марселя и Хонана, и все, что они когда-либо делали, это дрались. Драматично, конечно. Очень драматично, холонцы все время бьют в барабаны.
  
  Рыбаку нужна затравка. Он похож на совершенно нового знакомого, который вручает вам голограмму детей, а затем, смущенный собственной безрассудностью, кусает губы и ждет вашего комментария. "Что случилось?"
  
  "Не такая уж и замечательная история, я полагаю". Ему удается выглядеть одновременно сожалеющим о сказанном и слегка разочарованным во мне. Шестидесятисемилетний Ди, должно быть, одна из легенд Флота.
  
  "Я не знаю. Я этого не слышал".
  
  Юнгаус не выглядит достаточно взрослым, чтобы быть ветераном. Ему не может быть больше девятнадцати. Просто прыщавый, растерянный парнишка, который выглядит на два размера меньше своей формы. Тем не менее, на тыльной стороне его левой руки, над костяшками у основания каждого пальца, вытатуированы четыре маленькие красные звездочки миссии. "Собери пригоршню звездочек ..." Теперь они поползут к следующему ряду наклов. A
  
  варварский обычай, который неукоснительно соблюдается. Одно из суеверий.
  
  Половина экипажа моложе двадцати. Они прибыли из Ханаана. Мужчины постарше - постоянные сотрудники флота.
  
  Старик называет это Детской войной. Похоже, он забыл свою историю. Большинство из них таковыми и являются.
  
  Рыбак обдумывает это и пожимает плечами. "Мы потеряли целостность корпуса при проектировании. Мы даже не были в бою. Просто выполняли обычную тренировку. Потеряли всех в отсеке. Не смогли пройти, чтобы заделать брешь. Все скафандры хранились там. Правила. Остальным из нас пришлось потрошить двадцать два дня, прежде чем нас подобрали. Первые две недели были не так уж плохи. Затем накопленная энергия начала уходить ... "
  
  Тень пробегает по его почти херувимскому лицу. Он не хочет вспоминать и ничего не может с этим поделать. Его усилие остаться здесь, со мной, вызывает заметное напряжение.
  
  "Инженерия, предположительно, имеет лучшую защиту. Думаю, именно там вас могут убить быстрее всего".
  
  Он пугает меня, употребляя слово "убит". Он выглядит достаточно спокойным, но это выдает его смятение. Он говорит о травматическом опыте своей жизни.
  
  Я пытаюсь представить ужас, неумолимо переходящий в безнадежное смирение, на борту судна, потерявшего мощность и приводы. Те, кто выжил в первоначальной катастрофе, будут полностью зависеть от вмешательства извне. Тропы альпинистов редко пересекаются.
  
  Передайте командованию следующее: они пытаются выяснить причину, когда судно перестает сообщать.
  
  "Вы не взорвали болты?" Мне любопытны эти болты. Это совершенно новая для меня грань корабля, изящный маленький сюрприз, который, должно быть, раскрывает все свои секреты.
  
  "Взорвать их? Там? Зачем? Они могут найти корабль. Обычно они знают, где искать. Но секцию... Они почти никогда их не находят. Вы не расстанетесь, пока корабль не взорвется ". Его последняя фраза звучит как Одиннадцатая заповедь.
  
  "Но с уменьшением мощности и всем этим неконтролируемым аппаратным обеспечением, висящим там ..."
  
  "Электронная система заработала. Мы сделали это. Не думай, что мы не спорили о разделении". Он переходит в оборонительную позицию. Мне лучше сменить свой стиль. Ты не можешь поджаривать их. Вы должны уговорить их стать добровольцами.
  
  "На самом деле, вы не можете расстаться, пока не будете уверены, что вас сразу же заберут. Только обслуживание на корабле может продолжаться дольше нескольких дней после расставания".
  
  "Это то, что я называю потрошением". Как они выдержали давление? Им ничего не оставалось, как наблюдать за падением уровня мощности и делать ставки на то, когда отключится магнетизм. "Не думаю, что я смог бы с этим справиться".
  
  "Ускорение через десять секунд", - сообщает нам динамик ретранслятора. "Девять. Восемь..."
  
  Сработала сигнализация ускорения. Предполагается, что все должно быть в безопасности. Не хочу, чтобы что-нибудь летало вокруг, сбивая людей. Люк для оружия с лязгом закрывается. Яневич ложится на живот, чтобы осмотреть печать.
  
  Старик сердито смотрит на часы в купе. Они показывают, что у нас девятнадцать часов сорок семь минут Первого дня Миссии. Там, на Ханаане, в Ямах, снова сердце ночи. Я ищу со своей камерой, и вот мир, огромный и великолепный, и очень похожий на любой другой человеческий мир.
  
  Много синего и много облаков, отсюда трудно различить границы между сушей и морем. На какой высоте находится Тервин? Не так уж высоко, планета перестала опускаться. Я мог бы спросить, но мне действительно все равно. Я направляюсь в другую сторону, и неприятный тоненький голосок продолжает напоминать мне, что треть всех миссий заканчивается в зоне патрулирования.
  
  "Где запасные части?" требует командир. "Черт возьми, где, черт возьми, запасные части?"
  
  "О". Мужчина, разговаривающий с ретранслятором, нажимает на выключатель. Маленькие пластиковые шарики, наполненные газом, роятся в отсеке. Они размером от мяча для гольфа до теннисного мячика.
  
  "Хватит. Хватит", - рычит Никастро. "Мы должны уметь видеть".
  
  Я решаю, что это новый человек. Он слышал о Командире. Он слишком озабочен тем, чтобы хорошо выглядеть. Он слишком сосредоточен. Выполняет свою работу по частям, с такой тщательностью, что заглушает все целиком.
  
  Плагины будут бесцельно дрейфовать на протяжении всего патрулирования и вскоре исчезнут на заднем плане. Никто не будет думать о них, если только корпус не будет поврежден. Тогда от них могут зависеть наши жизни. Они бросятся к дыре, увлекаемые выходящей атмосферой. Если дыра небольшая, они разобьются, пытаясь пролезть. Их внутренности покрываются быстро схватывающейся, чувствительной к кислороду слизью.
  
  Кот бросается за ближайшим мячом. Он отбивает его. Он выдерживает его внимание. Он притворяется напускным безразличием.
  
  Он мастер своего рода кошачьего таланта сохранять царственное достоинство перед лицом неудачи, на случай, если кто-то наблюдает.
  
  Бреши, слишком большие для подключений, вероятно, не имели бы значения. Мы были бы мертвы, прежде чем заметили бы их.
  
  Удовлетворенный люком, Яневич поднимается и наклоняется мимо меня, чтобы щелкнуть выключателем. "Корабельные службы, первый вахтенный офицер. Начинаю переход в атмосферу патрулирования".
  
  Корабль заполнен смесью Тервин, которая номинально является планетарной. Атмосфера корабля будет состоять из чистого кислорода с двадцатипроцентным нормальным давлением. Это уменьшает нагрузку на корпус и потенциальную утечку и устраняет ненужную массу. Кислород низкого давления является стандартной атмосферой флота.
  
  Удобство имеет свои недостатки. Необходимо соблюдать осторожность, чтобы избежать возгорания.
  
  Этот безумец, Командир, принес трубку и табак. Он действительно будет курить? Это противоречит правилам. Но и корабельный кот тоже.
  
  "Радар, у тебя есть кто-нибудь из другой фирмы?"
  
  "Ничего срочного, сэр".
  
  Это облегчение. В течение следующих пяти минут меня не будут бить по голове.
  
  Почему Яневич беспокоится? В режиме паразита единственное пригодное для использования оружие судна - магнитная пушка mat silly.
  
  Внезапно Юнгаус говорит: "Господь провел нас через все это. Он стоит рядом с верующими". Мне требуется мгновение, чтобы понять, что он вернулся к нашему предыдущему разговору.
  
  Пробный выстрел, я полагаю. Чтобы посмотреть, как я отреагирую. Это перерастет в полномасштабную прозелитизацию, если я не остановлю это сейчас. "Возможно. Но, похоже, он проводит много времени в дружеских отношениях с другой командой ".
  
  "Это потому, что у них есть выдержанное виски", - кричит кто-то. Юнгаус застывает. Я оглядываюсь по сторонам, не могу определить виновника. Я и не подозревал, что наши голоса так хорошо разносятся.
  
  Здесь очень тихо. Оборудование практически не производит шума.
  
  Юнгаус упорствует. Думаю, именно поэтому его называют Рыбаком.
  
  Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я встречал практикующего христианина. Их просто больше не делают. Расе здесь не нужны ее старые суеверия. Новые верования все еще находятся на стадии формирования.
  
  "Нас испытывают в горниле, сэр. Те, кого сочтут недостойными, погибнут".
  
  Тот же голос говорит: "И Господь говорит ему: истинно, я буду жестоко облагать тебя налогом и вырву тебе новую задницу".
  
  Никастро огрызается: "Хватит болтать".
  
  Был ли Фишерман верующим до того, как столкнулся лицом к лицу со смертью? Я сомневаюсь в этом. Я не могу спрашивать. Приказ о молчании распространяется и на меня, хотя Шеф никогда не был бы настолько непокорным, чтобы приказать офицеру заткнуться.
  
  "Увеличиваем ускорение до двух десятых "g" за две минуты".
  
  "Контакт, по передаче боевой информации тендера, десигнирует Пугало Один, азимут один четыре нуля по правому азимуту, высота двенадцать градусов надир, дальность пять-четыре миллиона километров. Закрываю.
  
  Курс..."
  
  Поехали. Начало танца смерти. Они заметили нас. Они бросят все, кроме пресловутой раковины. Им не нравятся альпинисты.
  
  Я кое-что пропустил, пытаясь не паниковать. Из информации говорящего Яневич сделал вывод,
  
  "Это всего лишь патрульная лодка. Она держится подальше от нас. Кармон, разогрей демонстрационный бак".
  
  Я презираю эту игрушку. В основных битвах класса Empire они больше, чем наше оперативное отделение. И у них их больше одного. Для острых ощущений, привет, нулевая гравитация, ты можешь нырнуть и поплавать среди звезд. Если ты не против постоять у Командирской мачты и выполнить несколько недель дополнительного дежурства.
  
  Тервин проскальзывает мимо терминатора. Ханаан едва виден. Никаких признаков пребывания людей.
  
  Удивительно, сколько усилий требуется, чтобы сделать работы человека видимыми из космоса, рассматривая их только глазным яблоком.
  
  Я настраиваю угол обзора камеры. Теперь я не вижу ничего, кроме звезд и фрагмента кадра корабля-носителя, почти неразличимого в темноте. Удвоив увеличение, я настраиваю режим визуального поиска. Я улавливаю отдаленный, путешествующий блеск. "Вахтенный офицер".
  
  Яневич наклоняется через мое плечо. "Один из наших. Набираю присущую ему скорость. Вероятно, собираюсь что-то проверить".
  
  Я продолжаю поиски и погружаюсь в открывающийся вид. Некоторое время спустя я понимаю, что грезил наяву.
  
  Мы перешли к ускорению в четыре десятых "g". У кого-то есть талант фокусника. Его компенсации не позволили инерции изменять вектор любой странной ориентации гравитации.
  
  У нас есть три пугала, пронумерованные и идентифицированные. Шеф Никастро говорит мне: "Они не беспокоят нас, пока мы не очистим зону планетарной обороны".
  
  Тонкий экран, окружающий планету, затянет наш путь, чтобы помочь нам разбежаться.
  
  Со стороны планеты казалось, что джентльмены из другой фирмы были повсюду. Но вид на небо с точки на поверхности - это лишь крошечный кусочек пирога. Кусочек изучается только тогда, когда он занят. В космосе картина становится намного обширнее.
  
  Миниатюрность артефакта в космосе такова, что можно подумать, что поиски с таким же успехом можно проводить, бросая кости. Случайность и везение становятся абсурдно важными. Интеллект и планирование отходят на второй план.
  
  Тем не менее, командование знает, откуда приходит враг и куда он направляется. Пристальное наблюдение за жирной космической колбасой между этими точками помогает сократить шансы. Альпинисты патрулируют наиболее вероятные охотничьи угодья.
  
  Проходящий легион устных сообщений затухает, становясь таким фоновым шумом, что его замечают не больше, чем вездесущие плагины. Я переключаю свое внимание с болтовни на болтунов. Я не всегда могу их увидеть, либо потому, что они скрылись за поворотом, либо потому, что они бродят. Рыбак.
  
  Монте Тродал. Гонсалво Кармон, которому почти поклоняются, когда он ухаживает за выставочным танком. Н'Гайо Роуз и его шеф, компьютерщик по имени Канцонери, у которого дьявольский вид. Уэстхауз по-прежнему зациклен на своем устройстве мертвого счета. Мужчины, которых я не вижу, - это Айседора Ларами, Луи Пикро, Мишель Берберьян, Мел-вин Браун-младший (он настаивает на этом младшем), Любомир Скар-лателла и Хэддон Зиа. Я еще не знаю всех их ставок и заданий. Я улавливаю все, что могу, когда слышу об этом.
  
  Люди, которых я вижу, серьезны и внимательны, хотя они и не похожи на героев, которых адмирал Танниан создал в средствах массовой информации. Они насмехаются над этой ролью, хотя я думаю, что они сыграли бы ее до конца, если бы их отпустили в мир, где их не очень хорошо знают.
  
  Похоже, у меня получилось. Ничего не остается, как смотреть на экраны И быть чертовски уверенным, что на них ничего не произойдет, пока какая-нибудь другая система не закричит первой. Все остальные выполняют две работы одновременно. Во время прогулки Альпиниста.
  
  Через час после вылета мы достигаем ускорения в пять десятых "g". Компенсатор, наконец, отключает регулировку. Вселенная слегка наклоняется и остается перекошенной в течение двух часов. Старик не утруждает себя жалобами. Они не замечают этого внизу, в Инженерном Отделе, потому что они ближе к генераторам гравитации в материнской части.
  
  Крадущийся Яневич приближает его к цели. "Почему мы держимся в гипере?" Мне кажется, что сейчас самое время быстро сбежать.
  
  "Ждем другую фирму. У них есть корабли в гипере, которые ждут нас, чтобы устроить засаду. Мы не сдадимся, пока они не снизятся и не покажут нам свои скорости и векторы. Не можем просто взять и броситься в атаку, ты же знаешь.
  
  Нужно ускользнуть от них. Если мы этого не сделаем, они будут преследовать нас до Топливного пункта, и начнется настоящий ад ".
  
  Я поднимаю руку и смотрю на дисплей. В центре внимания - мать. Ни одна из сторон, похоже, не собирается ничего начинать.
  
  Каждый надеется, что другой облажается.
  
  Напоминает мне о моей короткой карьере боксера-любителя. Как звали того парня? Кенни как-то так. Они вытолкнули нас на ринг и сказали "давай". Мы кружили и делали обманные маневры, ложные маневры и кружили, но так и не нанесли настоящего удара. Ни один из нас не струсил. Просто осторожничали, ожидая, пока другой парень проявит инициативу, достигнет цели и оставит брешь. Тренер был раздражен и саркастичен. Мы танцевали, пока он поносил наш консервативный стиль.
  
  Мы не позволили ему добраться до нас. Мы кружили и ждали. Затем подошла наша очередь выйти на ринг. Они больше никогда не поздоровались с нами.
  
  Следующие двое ребят были типа тренера. Повсюду летали перчатки. Бац! Бац! Бац! Чистое нападение, и побеждает тот, кто дернется последним. Ваш основной камикадзе. Кровь, слюна и сопли по всему рингу. Тренеру пришлось прекратить это, пока кого-нибудь не замочили.
  
  Тренер Танниан остается в стороне, пока эскадрилья уходит. Он миксер, но научился ценить консервативный подход. Бывают моменты, когда работа ног важнее удара.
  
  Пока бабочки парят, мать продолжает увеличивать скорость ускорения. Ведущий передачи говорит: "Подходим вовремя, Лима Килограмм Ноль".
  
  "Что это значит?"
  
  Яневич проходит. "Момент, когда мы набираем скорость пятьдесят километров в секунду относительно ТерВина. Когда мы бросаем камень в пруд, чтобы посмотреть, в какую сторону прыгают лягушки. Мы следуем базовому плану, запрограммированному после анализа всего, что было сделано раньше ". Он похлопывает меня по плечу.
  
  "Сейчас что-то начнет происходить".
  
  Часы показывают, что Первый день миссии подходит к концу. Полагаю, я заслужил свое жалованье. Я бодрствовал круглые сутки, а то и больше.
  
  "Пугало Найнер ускоряется".
  
  Теперь у нас их девять? Может, мои глаза и открыты, но мой мозг спит.
  
  Я наблюдаю за танком, вместо того чтобы пытаться следить за подъемом, уменьшением, азимутами, относительными скоростями и дальностью стрельбы, которые щебечет говорун. Ближайшее вражеское судно, которое слегка отклонялось к относительному надиру, начало тащить зад, толкая четыре гравитатора, очевидно, намереваясь поравняться с нами с такой же скоростью.
  
  "Они тоже проводят свой анализ", - говорит Яневич.
  
  Его замечание становится понятным, когда в танке материализуется новая зеленая точка. От нее отделяется пара маленьких зеленых стрелочек и направляется к точке, где была бы девятая бандита, если бы она не ускорилась. Дружественная точка снова погасла. Маленькие красные стрелы устремились к ней от перемещенного врага.
  
  "Это был Альпинист из Тренировочной группы. Кажется, его ждали".
  
  Два полета ракет начинают поиск целей. На короткое время они гоняются друг за другом, как щенки за своими хвостами. Затем их тупые мозги понимают, что это не их миссия. Они разбегаются в стороны, продолжая поиски. Зеленки обнаруживают пугало и устремляются к нему.
  
  Она переходит в гипер, протанцевав сто тысяч километров по направлению к солнцу, и перестает беспокоиться о ракетах. Она начинает ползти по противоположной стороне тела матери.
  
  "Своего рода победа", - замечает Яневич. "Заставила их на минуту отступить".
  
  Уклоняясь, а не рискуя попасть в ракеты Альпиниста, наш преследователь усложнил свойственный ему вектор скорости относительно своей добычи. Теперь мы можем перейти в гипер и легко сбить его с толку.
  
  К сожалению, у нее много друзей.
  
  Вражеские ракеты летят в нашу сторону. Мы - самая большая движущаяся цель из всех видимых. Энергетические батареи матери разбрызгивают их.
  
  Это сложная игра, в которую играют во всех доступных измерениях и уровнях реальности. Тренировочные альпинисты дают преимущество хозяевам поля. Каждое из появлений * убирает очередного охотника со следа матери, делая ее сопровождение более грозным при любом нападении.
  
  "Мы почти свободны", - говорит Яневич. "Пройдет совсем немного времени, и мы сделаем несколько ложных гиперзахватов, чтобы посмотреть, что произойдет".
  
  Первый из них выходит полчаса спустя. Он длится всего четыре секунды. Мать прыгает всего на четыре световые секунды. Ее преследователи пытаются не отставать от нее, но задержки в настройке, говорящие и снижающиеся гипер, искажают их построение. Пока они пытаются приспособиться, мать пропускает еще дважды по заранее сгенерированной случайной программе, доступной нашему сопровождающему.
  
  Они там не дураки. Они реагируют быстро и хорошо. У них есть одно большое преимущество перед нами. У них есть устройство мгновенной межзвездной связи, или instel. Все их корабли оснащены. У нас есть лишь горстка людей, разбросанных по всему флоту. Наша обычная связь ограничена скоростью света.
  
  Яневич говорит: "Теперь пробный полет, чтобы посмотреть, скрывали ли они что-нибудь. И они скрывают. Они всегда скрывают".
  
  На этот раз между сигналами гиперболизации "захвати" и "сбрось" есть получасовой интервал. Тем временем противник перебрасывает пару одиночных кораблей. Они появляются из глубокого космоса слишком быстро, чтобы их можно было обнаружить. В течение нескольких секунд вокруг вспыхивает много огневой мощи. Никто не пострадал. Одиночные корабли отскакивают от экрана сопровождения.
  
  "Теперь много заикающихся шагов и микширования, так что они теряют представление о том, какой корабль какой. Мы надеемся ". Маневры матери дали ей преимущество, с помощью которого она может начать более масштабные маневры.
  
  Сигналы тревоги звучат почти непрерывно, пока флотилия путает свои маршруты. Я жду финального маневра, который, как я предполагаю, будет цветочным, когда каждый корабль с ревом уйдет в другом направлении, уходя до того, как другая фирма решит, за кем преследовать.
  
  Я полагаю, что прав. "Что теперь?"
  
  "Теперь у нас есть время на опережение", - уверяет меня Яневич. "Следующая остановка - заправочный пункт".
  
  
  4 Первых восхождения
  
  
  Господи, я вымотан. Кажется, прошла неделя с тех пор, как я спал. Пару раз вздремнул с тех пор, как я ушел от Шарон... Давай даже не будем думать об этом. Инцидент. Лучше забыть. Отвратительно. И уже неплохо выглядит в ретроспективе.
  
  Бессонница не была бы чем-то плохим, если бы не стресс. Там вражеские корабли... Может быть, мы их видим, а может и нет. Неудивительно, что эти люди - сумасшедшие.
  
  Мы сейчас в гипере. Мне нужно немного поспать, пока есть возможность. Если я не высплюсь до заправки, я перегнусь, когда мы придем в норму и давление снова возрастет.
  
  У остальных дела идут неплохо. Но они к этому привыкли. Большинство из них бывали здесь раньше.
  
  Черт! Почему я выбрал такой безумный способ зарабатывать на жизнь?
  
  Скучный день подходит к концу. Только что закончилась вторая схватка с моим гамаком. Спать там хуже, чем я ожидал. Кто-то постоянно идет на вахту или возвращается с нее. И каждый из них просто обязан остановиться, чтобы воспользоваться раковиной. Если они не моют себя или свои носки, то используют эту чертову штуку в качестве писсуара.
  
  У этого летающего пончика только одна головка. Брэдли говорит, что в оригинальном дизайне их было три. Один стул с низкой гравитацией и два стула с универсальной гравитацией. Последние два были использованы для душа. Исключено в пользу увеличения массы вооружения.
  
  Шеренги выстраиваются перед сменой вахты. Люди, заступающие на вахту, хотят заняться своими делами, потому что позже у них не будет шанса. Те, кому нужно присесть на корточки, выстраиваются перед каютой адмирала. Остальные просто заливают раковину из шланга и брызгают струей воды. Иногда требуется полчаса, чтобы привести их в порядок.
  
  Затем пришло время повторить представление уходящей стражи. Этого хватит еще на полчаса. И все это время они толкаются и проклинают друг друга, толкают меня и копаются в своих бесконечных запасах грубых шуток и невероятных анекдотов.
  
  Я бы не хотел ничего мыть в этой раковине. Один только запах не дает мне уснуть.
  
  Я искал дом получше. И пришел к выводу, что указанного места не существует, хотя мной следует восхищаться за мою настойчивость. Как и мужчины, ищущие эйдо.
  
  Эйдо. Когда я впервые услышал это слово, я подумал, что оно произошло от эйдолон. Призрак. Привидение. Привидение. Кто-то, кого вы не видите, крадущийся за вашей спиной, наблюдающий через ваше плечо. Но нет, это исходит из эйдетики, как в эйдетической памяти.
  
  У экипажей есть игра, с которой они начинают каждое патрулирование. Интеллектуальное развлечение, вызванное, как я подозреваю, серьезной ошибкой в мышлении Психологического бюро. В длительные трудные времена эйдо может стать более уязвимым козлом отпущения, чем существо, которое я называю гритчем.
  
  Эйдо - это человек-регистратор миссий, член экипажа с гипнотически расширенной памятью. Предполагается, что он должен видеть, слышать и помнить все, включая эмоциональное воздействие событий. Он всегда один из новичков, предположительно потому, что это обеспечивает максимальную объективность.
  
  Это аспект жизни альпиниста, о котором не упоминают в сетях. Загадочный аспект. Когда я впервые услышал об эйдо, я подумал, что он бессмысленная избыточность. Тогда я начал задаваться вопросом. Он инструмент Психологического бюро, а не команды альпинистов. Регистратор миссий работает на команду. Различие критично. Психолог присматривает за людьми. Различия между Бюро и Командованием часто превращаются в широкую, огненную пропасть.
  
  Похоже, психология - единственная сила во вселенной, способная одолеть Адмирала.
  
  Задача командования - повернуть войну вспять. Предполагается, что Psych расставит нужных людей по нужным местам, чтобы работа выполнялась эффективно. Что еще более важно, предполагается, что Psych минимизирует ущерб, наносимый умам людей.
  
  Цель охоты здесь - обнаружить эйдо, чтобы ты знал, когда следует придержать язык. Ты никому больше не рассказываешь, когда находишь его. Вы просто стоите в стороне и ухмыляетесь, когда кто-то говорит что-то, что может преследовать его позже.
  
  Теперь я понимаю крутость команды. Будет непросто заставить их открыться. Я главный подозреваемый.
  
  Я бегал со стаей в надежде, что смогу показать им, что я не главный шпион. Моя работа была бы достаточно тяжелой и без этого дерьма с эйдо. Военные моряки параноидально относятся к тому, что их тайные мысли попадают в руки Психологического бюро. Здесь они в равной степени параноидально относятся к своему прославленному верховному главнокомандующему.
  
  Некоторое время назад я спросил Первого Вахтенного офицера, не знает ли он какого-нибудь способа, которым я мог бы сделать так, чтобы людям было удобнее. Он ухмыльнулся своей дикой, глумливой ухмылкой и сказал: "Ты уверен, что эйдос знает, кто он такой?"
  
  Адский человек, друг Яневич. Всегда знает, что нужно сказать, чтобы отправить тебя с воем в болота твоего разума, в поисках ответа из миллиона слов на его вопрос из дюжины слов.
  
  Топливная точка - это большое пятно пустоты в незанятом космосе внутри тетраэдра звезд, ближайшая из которых находится в четырех световых годах от нас. Просмотр моего видеоэкрана не показывает мне ничего знакомого, хотя я знаю, что мы находимся не более чем в десяти световых годах от Ханаана. Попав в плен, я ничего не смог рассказать.
  
  "Кто-нибудь когда-нибудь попадал в плен? В космосе?"
  
  "Я никогда ни о ком не слышал", - отвечает Фишерман. "Пойди спроси Патриота. Он в курсе всего этого".
  
  Кармон говорит: "Я не знаю, лейтенант. Во всяком случае, я о таком не слышал. Мы когда-нибудь захватывали кого-нибудь из них?"
  
  Ну, да, у нас есть. Но я не могу сказать ему об этом. Предполагается, что я и сам не должен знать.
  
  По кораблю пробегает непрерывная дрожь, передаваемая от материнской части. Ему нужно сбросить большую скорость, прежде чем мы выровняем курсы для заправки топливом. У Тродала есть открытая передача данных с авианосца в динамик оперативного управления. Время от времени мы слышим болтовню кого-то на борту "Матери", пытающегося связаться с судами, с которыми нам предстоит встретиться.
  
  Юнгаус выглядит обеспокоенным. "Возможно, они не сбежали".
  
  Последнее, что у нас было, - танкер уклонялся после случайного столкновения с вражеским одиночным кораблем.
  
  "Возможно, они вовремя вызвали тяжеловесов". Он кажется искренне пораженным.
  
  "Тогда нам просто придется вернуться".
  
  "Нет, мы не будем. Мы останемся здесь, пока они не пришлют другой танкер".
  
  Ага! наступает Свет.
  
  "Ты на высоте, Ахернар", - произносит отдаленный голос. "Прибавь скорость и снижайся. Метис, прием".
  
  Рыбак заметно расслабляется. "Это буксир. Думаю, мы отсылали группу.Иногда так много проблем с безопасностью, что mere путается в таких вещах, как длина волны".
  
  Или это могут быть разговоры конкурентов, пытающихся убаюкать нас этой идеей. Это подозрение, по-видимому, никому больше не пришло в голову. Теперь все веселы. Через мгновение Тродал сказал,
  
  "Ахернар, Ахернар, это Субикбей. Звездная песня. Вперед, Микки. Линкольн тау тета Пекин Бор.
  
  Окончено."
  
  "Почему не shibboleth?" Бормочу я.
  
  "Субик, Субик, это Ахернар. Синий свет. Начинай гамма-гамма сильный ветер. London Heisenberg. Окончено."
  
  "Сладкое ничто юной любви", - говорит Яневич через мое плечо. "Мы нашли нужных людей".
  
  "Почему буксир Titan? Что здесь можно передвигать?"
  
  "Лед. Много лет назад они соорудили кусок размером с голову адмирала. Метис отрежетает несколько кусков и скармливает их матери. Она расплавит и перегонит его и наполнит наши резервуары. "
  
  "А как насчет тяжелой воды? Я думал, что это должен быть только легкий водород".
  
  "Молекулярные сортировщики. Мать заберет тяжелое вещество домой для изготовления боеголовок".
  
  "Субик - это танкер?"
  
  "Хм. Еще несколько часов, и вы сможете помочь нам заправиться".
  
  Мы здесь заправляемся антивеществом. Если что-то пойдет не так, будет адский грохот.
  
  И CT действительно поступает откуда-то еще. Откуда-то очень секретно. И не было бы особого смысла передавать его через флот, блокирующий Ханаан.
  
  "Ты думаешь, что служба альпиниста звучит рискованно?" Говорит Яневич. "Смерть - это единственный способ, которым они отправят меня на компьютерную томографию
  
  танкист. Это какие-то сумасшедшие люди ".
  
  Я думаю об этом. Он прав. Сидя на паре сотен тысяч тонн антиматерии, зная, что сбой в системе защитной оболочки через микросекунду убьет тебя...
  
  "Я думаю, кто-то должен это сделать", - говорит он.
  
  Танкер, должно быть, сильно уклонился. Наши относительные скорости неверны. Потребуется несколько часов, чтобы уложить корабли в общую колею. Полагаю, мне следует сделать несколько заметок, пока я жду.
  
  Старик, первый вахтенный офицер и еще несколько человек находятся со мной в кают-компании. Это наш третий ужин. Командир старается вести себя так, как будто мы находимся на борту цивилизованного корабля.
  
  Это сложно. Раскладной стол болезненно тесный. Я продолжаю сталкиваться локтями с лейтенантом Пиньязом.
  
  Старик спрашивает: "Как ты спишь?"
  
  "Это не спа-салон для увеселений на Большой Леденцовой горе. Но я справляюсь. Еле-еле. Черт!" Пиньяз снова пускает в ход свой локоть.
  
  Офицер по вооружению - удивительно маленький и тощий человечек, староземелец, темный и блестящий, как отполированный идол из черного дерева. Он называет город Луанду своим домом. Я никогда о нем не слышал.
  
  Этот маленький человечек-паук дослужился до рядового состава на корветах. Он записался добровольцем в альпинисты, когда ему предложили офицерское звание с ограниченным сроком службы. В свои двадцать девять лет он самый старший мужчина на борту. К сожалению, он не из тех, кто любит отца.
  
  И энсин Брэдли, и его ведущий повар, пиратский рядовой по имени Кригсхаузер, нависают над конклавом, прислушиваясь. Они считают, что именно здесь раскроются секреты. Они сгребут их, как осенние листья. Если кок что-нибудь услышит, через час это разнесется по всему кораблю.
  
  "Может, и не спа". Командир ухмыляется. Его сегодняшняя ухмылка - призрак той, что была несколько дней назад.
  
  Он играет для своей аудитории. Он делает многое из этого. Как будто он твердо убежден, что Командир - это жестко определенная драматическая роль, подлежащая очень ограниченной интерпретации ее игроками. Он подозревает, что, возможно, ошибся в выборе. Его конкретной аудиторией, похоже, является Кригсхаузер. "Но я думаю, что несколько человек настаивают. Этот старый халк не видел столько стирки носков и чистки мячей с тех пор, как мы наткнулись на Альпиниста Мэрием Ассад во время патрулирования. "
  
  Кригхаузер принимает самое вежливое, невинное выражение лица. Он наливает каждому из нас по капельке кофе "Коммандерз". Я начинаю понимать.
  
  "Хотя, может быть, ты оказываешь хорошее влияние. Они могут беспокоиться о своем имидже. Но я сомневаюсь в этом. Кригсхойзер не менял свое нижнее белье с тех пор, как был в "Скалолазах", не говоря уже о том, чтобы стирать его." Старик не следит за реакцией повара.
  
  "Ему лучше что-нибудь сделать с едой, если он беспокоится о своем имидже", - говорю я. "Я бы оказал ему услугу, назвав это восстановленным дерьмом".
  
  "Что бы ты сделал. Что бы ты сделал. И ты бы тоже не ранил ничьих чувств".
  
  Эта штука ужасна. Из тюбиков с липким веществом и коробочек с порошком получаются базовые ингредиенты. Кригхаузер и любой, кто застрянет в роли помощника дня, смешайте это вещество с водой и небольшим количеством купоросного масла.
  
  Представители Climber единодушны. Они настаивают, что выглядит и пахнет это дерьмо, но, вероятно, ему не хватает вкуса.
  
  Однако в нем полно витаминов, минералов и аминокислот. Всего, что нужно человеческому организму для хорошей работы. Исключена только душа.
  
  Конечно, слишком большой вес. Здесь нет ограничителя, как на больших кораблях. Теперь я понимаю все эти вещевые мешки, набитые фруктами и овощами.
  
  Я беспокоился о грубых кормах. После аварии у меня был длительный период помешательства на диетах. Я все еще иногда беспокоюсь. Грубые корма важны.
  
  В старых Climbers были свежие запасы. Рефрижераторы и морозильники исчезли, когда увеличили комплект ракет до нынешнего уровня.
  
  Командир откусывает от яблока. Поверх него его глаза улыбаются.
  
  Единственное, что здесь нравится, - это восстановленный фруктовый сок. Много концентратов. Много воды. Команда любит их смешивать. Они называют результат "Жучьим соком". Иногда он так и выглядит.
  
  Запас воды велик. Она служит топливом, атмосферным резервом, аварийным теплоотводом и основным диетическим ингредиентом. Благодаря ей желудок наполняется, в доме тепло или прохладно, воздух пригоден для дыхания, а термоядерная камера урчит.
  
  "Разрешите выбросить отходы за борт", - просит Брэдли в прозрачной попытке привлечь внимание командира. Если у энсина и есть слабость, то это желание быть замеченным начальством. Я оглядываюсь, чтобы посмотреть, кто объяснит, о чем он говорит. Он сам оказывает честь.
  
  "После того, как вода утилизирована, наши отходы, включая углерод из воздуха, сжимаются и выбрасываются за борт. Нет места для навороченного оборудования для переработки".
  
  "Держись за это", - говорит Старик. Он поворачивается ко мне. "Разве ты не можешь себе это представить? Мать, пашущая в norm, окруженная тучей канистр с дерьмом". Он улыбается, жует яблоко. Как раз в тот момент, когда я уже отказываюсь слушать остальное, он говорит: "Через миллион лет инопланетная цивилизация найдет его.
  
  Это будет самая большая головоломка в их ксеноархеологическом музее. Я вижу, как они тратят пятьдесят тысяч часов на создание существ, пытаясь разгадать его религиозное значение ".
  
  "Религиозное значение? Это личная шутка?" Старик машет огрызком яблока Первому вахтенному офицеру. Яневич говорит: "Он смеется надо мной. В отпуске я помогаю осматривать места, где жили до появления людей. "
  
  Командир говорит: "Они старые и нечеловеческие, и у друзей мистера Яневича всему найдется объяснение. Если только вы не зададите неправильный вопрос. Если они говорят вам, что что-то имело ритуальное или магическое значение, они на самом деле говорят, что не знают, что это такое. Так работают эти ребята ".
  
  Мое удивление, должно быть, очевидно. На лице Яневича появляется одна из его восхищенных улыбок, когда он смотрит на меня.
  
  Люди - это бесконечные головоломки. Вы собираете кусочек за кусочком, и у вас все еще остаются куски, которые просто не подходят друг другу.
  
  Звучит боевая тревога.
  
  Само по себе это издает звук "бон-бон-бон", не особенно раздражающий. Но вы реагируете так, как будто кто-то провел ногтями по классной доске, а затем выстрелил из стартового пистолета рядом с вашим ухом.
  
  Кают-компания взрывается. Я немного отстал от практики, немного медлителен. Я пытаюсь восполнить разницу энтузиазмом, преследуя более способных мужчин по служебной лестнице. Я случайно бросаю взгляд вниз, когда подхожу к люку с Оружием.
  
  Командир смотрит на часы и ухмыляется.
  
  "Учебная тревога. Чертова учебная тревога прямо посреди ужина. Ты, садистский ублюдок".
  
  Хромая нога предает меня. Люк для оперативного вооружения захлопывается прежде, чем я добираюсь до него. И вот я висиму, огромный смущенный фрукт, свисающий с потолка отсека.
  
  "Спускайся сюда", - говорит Пиньяз чересчур мягким тоном. "Ты не успеешь добраться до своей станции вовремя, я заставлю твою мертвую задницу поработать. Забери эту чертову магнитную пушечную доску. Хеслер. Энергетическая доска."
  
  Хитрый маленький Ито. Он прикрывает свое самое бесполезное оружие запасным телом, затем переводит ведущего космонавта Йоханнеса Хеслера на систему, которую он все равно должен изучать.
  
  Все чисто через пять минут. Пиньяз передает отсек своему главному артиллеристу Хольтснайдеру. Я следую за ним в кают-компанию.
  
  "Твой приятель не слишком ловок", - рычит он на Старика. Его отношение к Командиру на миллиметр не дотягивает до наглости. Командир терпит это. Я не знаю почему. Любой другой обнаружил бы, что ему подрезали сухожилия.
  
  "Он расслабится". Он улыбается своей тонкой корабельной улыбкой.
  
  Я беру соковыжималку с апельсиновым соком и начинаю сосать. Кригс-хаузер разливает напитки в "детские бутылочки", потому что гравитация паразитов слишком коварна для обычных чашек. Оно меняется в соответствии с какой-то формулой, известной только Инженерной бригаде на борту "Матери". Однажды мы с Дикерайдом играли в шахматы, когда фигуры просто встали и разбрелись.
  
  "Проклятые учения", - говорю я, не чувствуя настоящей злобы. "Я забыл об этом дерьме. Так и не смог к ним привыкнуть. Твой разум говорит, что они необходимы. Твое нутро продолжает говорить чушь собачью".
  
  "Скулящий космонавт - счастливый космонавт", - замечает Командир.
  
  "Тогда вы сочтете меня очень веселым парнем". Я пытаюсь рассмеяться. У меня не получается. Змеиный взгляд Пиньяза заставляет меня нервничать.
  
  Следующее упражнение проводится, пока я сплю.
  
  Заправку топливом снова отложили, так что я решил немного отдохнуть в гамаке. Не получится. Одетый только в шорты, я выкладываюсь на полную. И едва добираюсь до Оружия. Качая головой, как разочарованный тренер по легкой атлетике, Пиньяз указывает на пульт управления пушкой. Он не произносит ни слова. Я тоже. Я единственный мужчина на борту, который спит за пределами отсека, где находится мое рабочее место. Разве этого оправдания недостаточно?
  
  Нет. На флоте не оправдываются. Нет, если не хочешь прослыть плаксой. "Привет, коллегия.
  
  Похоже, мы собираемся стать друзьями. "
  
  Демонстрация хорошего настроения - это всего лишь шоу. Шоу. Я грохочу. Я киплю. Я изо всех сил стараюсь помнить, что поклялся, что если я взорвусь, то не из-за чего-то, находящегося вне моего контроля, или из-за условий, которые я принял заранее. Я выпотрошу это. Если из-за моей ноги мне будет сложнее, я просто буду стараться сильнее. Мои товарищи тоже кое-что выпотрошили.
  
  Другая разновидность нарушений сна прекратилась. Я думаю, Кригсхаузер передал слово.
  
  Этот экипаж очень уважает своего командира. Так и должно быть, и здесь это хорошо работает. Это касается как новых людей, так и тех, кто служил с ним раньше. Я подозреваю, что это связано с выживанием. Старик приводит своего Альпиниста домой. Это больше, чем что-либо еще в этой вселенной, впечатляет мужчин.
  
  Я начал замечать странности. Рыбак, помешанный на христианстве, привез трактаты весом в пятнадцать килограммов. Шеф Никастро приходит в ярость, если кто-нибудь обгоняет его слева. Лучше попроси его бросить то, что он делает, и пропустить тебя. Кригсхаузер никогда не снимает своего счастливого нижнего белья.
  
  У самого Командира есть строгий ритуал подъема и выхода из своей каюты. Я полагаю, что его неукоснительное соблюдение гарантирует Альпинисту еще один день существования.
  
  Он просыпается ровно в 05:00 по корабельному времени, которое соответствует стандарту Тервина, что, в свою очередь, соответствует времени Тербейвилля и Луны. Помощник Кригсхойзера держит наготове соковыжималку и еще одну чашку кофе. Он передает их через занавеску. В 05:15 появляется Командир. Он говорит: "Доброе утро, джентльмены.
  
  Еще один славный день". Обычно вахта отвечает: "Аминь". Затем командир спускается в Корабельные службы и адмиральскую каюту, которая никогда не бывает занята. Он моет посуду. Он принимает от повара еще одну порцию кофе вместе со всем, что есть в меню на завтрак. Затем он возвращается в Оперативный отдел и свою каюту, где берет свой экземпляр "Гиббона", отстраняет Вахтенного офицера от его места и читает ровно до 06: 15, когда поступают утренние отчеты, за пятнадцать минут до того, как они технически должны поступить. После утренних отчетов он просматривает журнал учета на палубе за предыдущий день, затем записную книжку квартирмейстера. В 06.30 он поднимает глаза и осматривает свое королевство. Он резко кивает, как бы говоря, что мы, вилланы, доставили ему удовольствие.
  
  Примечательно, что мужчины издают коллективный вздох. Это начинается с тех, кто может видеть Старика, и распространяется вокруг Банки и на внутренний круг. Наш день официально начался.
  
  Мы встречаемся с танкером CT на четвертый день после выхода из ТерВина.
  
  Мы начинаем с длительного и кропотливого процесса настройки рабочего режима. Многое оборудование, включая my little nest, должно быть перенастроено под новую гравитацию.
  
  Как старший корабль, по праву переживший шестнадцать патрулей, наш корабль заправится первым. Для этого мы отойдем от материнской станции на тысячу километров. Если произойдет сбой, взорвемся только мы, танкер и все остальные, кто ухаживает за ним. Несколько кораблей будут заправляться одновременно.
  
  Переориентация на рабочий режим завершена. Я поел и прочистил кишечник. Перед заправкой мы отправимся на боевые посты, поэтому я неспешно поднимаюсь в Операционный зал и хитро занимаю свое место перед внешним экраном. Сейчас это трудная задача, учитывая, что гравитация паразита все еще выровнена. Я такой умелый оператор, что собираюсь прийти вовремя.
  
  Мимо неторопливо проходит старик. "Отсюда ты мало что увидишь. Спускайся в Инженерный".
  
  Мне нравится идея. Я люблю наблюдать из глубины событий. Но это означает потерю времени на переворот. "Я бы просто встал у них на пути".
  
  "Мистер Варезе говорит, что место есть".
  
  "Правда?" Я не могу представить, чтобы Варезе уступил мне место или пригласил спуститься. Мы не потеплели друг к другу. Это звучит как договоренность.
  
  "Продолжайте спускаться". Его тон немного более решительный.
  
  Варезе ждет у инженерного люка. На его лице нарисована улыбка. "Доброе утро, сэр. Рад вас видеть. Мы устроим вам лучшее шоу, на которое способны. Я действительно хочу попросить вас помочь, оставаясь на заднем плане. " Большую часть времени он так разговаривает, словно пытается сдержаться, и все же у меня такое чувство, что он пригласил меня, что я здесь не только по настоянию Командира. Варезе не хочет, чтобы я путался под ногами, но хочет, чтобы я понаблюдал за его командой в действии. Необычный персонаж. Гордый папа. "Здесь хорошее место, сэр. Обзор будет несколько ограничен, но это лучшее, что мы можем предоставить ".
  
  Его натянутая приветливость и вежливость приводит в замешательство больше, чем его обычная враждебность.
  
  Сиденье находится в добрых восьми метрах по повороту от центра действия. Тем не менее, я мог бы пытаться следить за заправкой из Ops.
  
  "Делайте заметки, если хотите, но приберегите свои вопросы до тех пор, пока мы не закончим. Не двигайтесь. Будут неприятные моменты. Нас нельзя отвлекать".
  
  "Конечно". Я не идиот, Варезе. Я знаю, что это будет деликатно.
  
  Антиводород должен быть передан без потери атома. Малейшее дуновение может повредить компьютерный глобус альпиниста. Даже если бы танк не был поврежден, риск его ослабления настолько велик, что нам пришлось бы вернуться в Тервин для ремонта. В командовании есть гении, создающие новые несчастья для экипажей, допускающих подобного рода ошибки.
  
  Варезе будет командовать альпинистом во время маневров по заправке. Он ближе к действию, лучше знает, что нужно делать.
  
  Мы начинаем наступление до объявления общей тревоги. Варезе устанавливает связь с оперативными подразделениями.
  
  "Дальность одна тысяча метров", - докладывает оперативник. Похоже, говорит ведущий космонавт Пикро. "Скорость стрельбы один метр в секунду. Активирую прожекторы. Второму командиру приготовиться принять управление".
  
  Варезе отвечает: "Второй помощник, да". Он осматривает идиотские огоньки на длинной панели, указывает на одного из своих людей. Загорается единственный обзорный экран Инженерной части. Снаружи, по указанию Управления огнем, прожекторы прощупывают танкер. Он слишком близко для хорошего обзора в целом. Это огромное судно.
  
  Ее бока светятся закодированными пятнами.
  
  Наши компьютеры определяют подход с точностью, с которой не сравнится ни один человек. Они держат нас в курсе событий с точностью до миллиметра. И каждый мужчина здесь потеет, держа руку наготове, если Варезе закажет ручное управление. Ни один космонавт никогда полностью не доверяет компьютеру.
  
  "Дальность стрельбы - пятьсот метров". Это первый вахтенный офицер. "Скорость стрельбы - один метр в секунду.
  
  Второстепенное соединение берет управление на себя."
  
  "Вспомогательный соединитель, да. Это мистер Варезе. У меня есть соединитель". Он поднимает подпружиненную предохранительную планку, включает три предохранительных выключателя. Дикерайде повторяет процесс на своей собственной доске. Варезе вставляет ключ в замок на резко увеличенной красной рукоятке переключателя.
  
  Вся эта избыточность говорит о том, что даже проектировщики корабля учитывали опасность заправки КТ топливом.
  
  Компьютеры, общаясь со своими родственниками-танкистами, помогают Альпинисту занять позицию под огромной подвесной летающей тарелкой в виде танка.
  
  "Второй инженер. Начинайте последовательность внутренних магнитных испытаний".
  
  "Есть, сэр". Дикерайд склоняется над своей доской, как старый-престарый человек, пытающийся разобрать мелкий шрифт.
  
  "Шахпазян. Активируй первый тестовый режим". Он начинает перечисление, которое включает в себя первичные, вторичные и аварийные трубки; отводы; клапаны; соединения; оболочки; генераторы; схемы управления; и функции отображения. Большинство из них задействуют сформированные магнитные поля, подобные тем, которые содержат плазму в термоядерной камере. Я отмечаю, что эта система также имеет тройное резервирование.
  
  "Активируйте второй тестовый режим". Литания начинается заново. На этот раз Дикерайд перепроверяет саму тестовую схему.
  
  Тем временем лейтенант Варезе убеждается, что его альпинист занял наиболее выгодную позицию по отношению к танкеру. "Встаньте у запорной решетки", - приказывает он, обращаясь к кому-то на борту другого судна. "Продлить номер один".
  
  Я наклоняюсь вперед настолько, насколько осмеливаюсь, пытаясь лучше разглядеть обзорный экран.
  
  Ярко-оранжевая полоска выскальзывает из корпуса танкера, словно гнедой жеребец, и мягко касается глобуса Альпиниста. Варезе изучает свои боковые дисплеи, отдает серию приказов, которые сдвигают нас меньше чем на сантиметр. Запирающая планка внезапно выдвигается еще немного, проникая в запирающее гнездо. "Номер один заблокирован. Продолжение номер два."
  
  Там три перекладины. Они удерживают альпиниста неподвижным относительно танкера.
  
  "Мазерный зонд. Минимальная интенсивность", - говорит Варезе. Через несколько секунд на его табло появляется полдюжины зеленых огоньков. "Мазерный зонд. Средняя интенсивность". Еще зеленый. Прокладывается путь для невидимого трубопровода.
  
  Варезе перепроверяет свой пульт. При межпланетной передаче избыточности не будет. "Выведите свой зонд на максимум. Мистер Дикерайд, как вы выглядите?"
  
  "Всем идти сюда, сэр. Готовы к наводнению". Он возвращается к своим текущим контрольным спискам.
  
  "Приготовиться".
  
  "Есть, сэр. Шахпазян. Включите аварийные цепи".
  
  "Ахернар, Субик Бей, у нас есть шанс на одного. Повторяю, у нас есть шанс на одного", - говорит Варезе. "Субик, готовьтесь к стрельбе".
  
  "Субик, да", - отвечает металлический голос. "Из Ахернара все чисто.
  
  Тридцать секунд. Отсчет идет."
  
  Мигающие огни загипнотизировали меня. Я перестаю делать заметки. Записывать особо нечего. Слишком многое происходит вне поля зрения.
  
  "Тринадцать секунд и выдержка".
  
  "Что?" Гипноз заканчивается. Удержание? Почему? Я подавляю волну паники. Печатные данные проносятся по экрану просмотра. Здесь говорится, что другой Альпинист маневрирует неподалеку, приближаясь к другому танку. Ахернар хочет, чтобы она прошла немного дальше, прежде чем позволить танкисту ухаживать за нами.
  
  "Тринадцать секунд и отсчет ведется". Затем: "... один. Ноль".
  
  "У меня давление на внешнюю главную муфту", - говорит Дикерайд.
  
  "Очень хорошо", - отвечает Варезе. "Она выглядит хорошо. Открывайте ее. Начинайте заправку".
  
  "Открываю внешний главный клапан. У меня есть давление на главном клапане номер два. Открываю главный клапан номер два. У меня есть давление на приемном клапане основного бака".
  
  "Мы хорошо выглядим". Варезе подходит ко мне через весь отсек. "Это сложное место. Он впервые делает это сам. Неплохо поработал, так что я оставлю его за этим ". Он хватается за поперечину и встает рядом со мной, наблюдая за своим учеником.
  
  "Для начала ему нужно выпустить кровь до нескольких кротов за раз. Чтобы уничтожить любую земную материю внутри резервуара. Идеального вакуума не бывает. В течение нескольких минут там будет жарче, чем в аду. "
  
  "Вы путешествуете с открытым баком?" Мне это не пришло в голову.
  
  Он кивает. "Космос - лучшее средство для эвакуации. Еще одна причина, по которой мы заправляемся топливом так далеко отовсюду. Здесь не так много межзвездного водорода. Говоря сравнительно".
  
  Я пытаюсь угадать, сколько энергии может быть выброшено внутри резервуара. Безнадежно. У меня нет ни малейшего представления о плотности водорода в этом регионе.
  
  Дейкерейд открывает последний клапан. Мы все напряжены, ожидая, что что-то взорвется.
  
  Танкер сжимает свое внутреннее резервуарное поле. Дикерайд бомбардирует отсек шквалом сообщений о давлении. А затем все кончено. Кажется, почти антиклиматично. Я был так напряжен, ожидая, что что-то пойдет не так, и чувствую разочарование от того, что этого не произошло.
  
  Отсоединение приводит к обратному процессу заправки топливом. Единственная сложная часть заключается в выпуске сжиженного газа, который все еще находится в соединении "корабль-судно".
  
  Цикл, от принятия Варезе конна до того, как он отдаст его снова, занимает чуть больше двух часов. Когда мы заканчиваем, он и Дикерайде пожимают друг другу руки. Варезе говорит: "Очень хорошее шоу, ребята. Лучшее, что я когда-либо видел". Должно быть, он говорит серьезно, так редко он может сказать что-то положительное.
  
  "Нам повезло", - говорит мне Дикерайде. "Обычно требуется три или четыре попытки, чтобы добиться успеха. Старик будет доволен".
  
  Инженеры приступают к рутинной работе. Я не обращаю особого внимания. Дикерайд начал одно из своих многословных и бессвязных объяснений. "Когда приходит время набирать высоту, - говорит он, рассказав мне то, что я уже знаю о резервуаре на лопасти и магнитах, которые предотвращают соприкосновение КТ с кораблем, - мы выпускаем КТ в фузор вместе с обычным потоком водорода. Вместо слияния мы аннигилируем, а затем направляем энергию в тор вместо линейных приводов. "
  
  Я не уделяю много внимания. Слушать Дикерайда можно только через мысленный фильтр. Пропускайте большую часть болтовни мимо ушей, но ловите жемчужины.
  
  "Нет никакого способа победить туман. Это потому, что корабль отделен от вселенной. Если ты не можешь этого вынести, держись подальше от null".
  
  Он описывает субъективные эффекты набора высоты. Когда судно поднимается, его экипаж ощущает растущую иллюзорность окружающей обстановки. Снаружи судно становится заметным только как кажущаяся крошечной черная дыра. Продолжаются споры о том, настоящая ли это черная дыра или просто нечто, что выглядит и действует как черная дыра. Бывают моменты, когда это нарушает принципы физики как Эйнштейна, так и Рейнхардтера.
  
  По сути, корабль в процессе набора высоты не может быть виден снаружи, что ценно в бою.
  
  К сожалению, указанный корабль тоже не может видеть. Астронавигация при наборе высоты - сложная работа. Что объясняет пылкий роман Уэстхауза с его трейсером Dead Reckoning В null. У вас нет референтов, но вы можете маневрировать. Даже если вы ничего не предпринимаете, вы сохраняете нашу нормальную скорость и тот вес, который вы набираете в гипере. Это переносится. Вы должны внимательно следить за происходящим, если только не возражаете спуститься внутрь звезды.
  
  "На самом деле это не проблема", - говорит Дикерайд. "Если вы не работаете в переполненной системе, вы не окажетесь в центре событий. Статистические шансы невероятны. Постройте себе купол в радиусе одного километра. Покрасьте внутреннюю часть в черный цвет. Попросите приятеля взять почерневший пфенниг и приклеить его где-нибудь на куполе, пока не погаснет свет. Затем наденьте повязку на глаза, возьмите винтовку-мишень и попытайтесь попасть в монету. У вас больше шансов случайно попасть в звезду, чем у нас. Настоящая опасность - это жар. "
  
  Каждая машина, даже человеко-машина, выделяет ненужное тепло. На обычных и гиперкораблях избыточное тепло выделяется автоматически, путем утечки через их обшивку и, особенно у альпинистов, через охлаждающие лопасти. Наша самая большая лопасть такого типа поддерживает резервуар CT. Другие лопасти есть как на банке, так и на торе. На сосуде много бугорков, ожидающих своего базового профиля для банок и пончиков.
  
  В null мы не можем выбросить ни одной калории. Логотипу heat нет места.
  
  Жара - это проклятие альпинистов, и не только из-за фактора комфорта. Практически все вычислительные системы и системы управления основаны на сверхпроводниках из жидкого гелия. Температура гелия должна оставаться близкой к абсолютному нулю.
  
  Один из способов покалечить альпинистку - держать ее так крепко, что ей придется не подниматься. Если она продержится достаточно долго, то поджарится сама. Форсирование - основная функция эскадрилий охотников-убийц другой фирмы.
  
  Мы не такие непредсказуемые и уклончивые, как заставляют верить людей holonetnews.
  
  Эта маленькая черная дыра, та маленькая тень, которую мы отбрасываем на гипер и норм, может убить нас. "Псевдо-дыра Хокинга", - говорит Дикерайд. "Назван в честь человека, который установил наличие субзвездных черных дыр".
  
  Тень альпиниста мала, но все равно искажает пространство. Если кто-то подойдет достаточно близко с достаточно чувствительным снаряжением, он сможет его обнаружить.
  
  Есть три способа завалить Скалолаза в null ", - говорит Дикерайд. Он поднимает три пальца, затем загибает один. "Первое, теоретически самое эффективное и самое дорогое, - это отправить беспилотный альпинист, который столкнется с вашей целью и взорвет ее КТ. Сейчас это не проблема.
  
  У другой фирмы нет альпинистов. Будем надеяться, что война закончится до того, как они их вычислят ".
  
  "О, да". Мой тон достаточно саркастичен, чтобы приподнять бровь.
  
  "Другие способы кажутся более сложными, и, вероятно, таковыми и являются, но это то, с чем приходится работать другой команде. Их любимый способ - концентрировать мощную коротковолновую энергию на нашем псевдо-Хокинге.
  
  Естественно, это не причиняет нам физического вреда. Но каждый фотон, попадающий на нашу тень, усугубляет проблему с нагревом и сокращает время, которое нам приходится встряхивать их. Они используют термоядерные бомбы таким же образом, но это пустая трата разрушительной силы: поперечное сечение вашего псевдо-Хокинга не израсходует и триллионной доли энергии. Но они сделают это, если захотят тебя достаточно сильно.
  
  "Единственное, что они делали, пока мы не поумнели, это наводили нашу тень на их фюзеляжи. Это быстро добавляет много тепла. Но если вы знаете, что они делают, вы можете маневрировать и дестабилизировать их магнитную бутылку. Они отказались от этого ".
  
  Другой метод атаки - обычная физическая атака.
  
  Точка псевдо-Хокинга настолько крошечная, что может проскользнуть между молекулами. Это не оставляет другой фирме много места для получения рычагов воздействия. Но они нашли свои способы, обычно используя гравитонные лучи под разными углами. Альпинист испытывает все потрясения, когда когерентные гравитонные лучи ударяют его точку Хокинга на сантиметр в ту или иную сторону.
  
  "Я прошел через одно из таких во время своего первого патрулирования", - говорит Дикерайде. "Это было похоже на пребывание внутри стального барабана, по которому кто-то колотил дубинкой. Это скорее пугало, чем наносило ущерб. У них такое маленькое поперечное сечение, с которым можно работать. Если становится совсем плохо, вы поднимаетесь немного выше и сокращаете поперечное сечение. Это игра в кошки-мышки. Каждый раз они пробуют какую-нибудь новую тактику или оружие. Они говорят, что у нас есть несколько своих наготове. Ракета, которую мы можем запустить с нуля. Устройство, которое мы можем отключить от нуля, чтобы отводить тепло, пока мы не спим. "
  
  "А магнитная пушка?"
  
  Он насмешливо фыркает. "Я должен признать, что это единственный новый gismo, который мы на самом деле видели. Какая от него польза, выше моего понимания".
  
  "Эмброуз, у меня возникает предчувствие по этому поводу. Никто не видит в этом никакой пользы. Командование не настолько тупоумно, чтобы приклеивать что-то только потому, что это придумал племянник адмирала ". Эта теория ходила ходуном. Появляются странные истории, объясняющие все, что командование не считает нужным освещать.
  
  "Может быть, это какая-то особенная штука с одним выстрелом. Особая миссия".
  
  "Ты так думаешь? Старик что-то сказал?"
  
  "Нет. И он бы не стал, если бы знал что-нибудь, чего он не знает, Приказы еще не поступили".
  
  "Кто-нибудь рассказывал вам, как таркентонцы выиграли одно из своих Главных сражений во время осады Кармоди?
  
  Это было в the Eight Ball. Ее третья миссия."
  
  Альпинистский флот Танниана породил множество легенд о знаменитых патрулях и командирах.
  
  История Таркентона - одна из самых важных. Его убийство произошло в самый мрачный час войны. Это повергло вражеский флот в полное замешательство. Корабль, который он ограбил, контролировал всю операцию Кармоди.
  
  Это были славные дни, легкие дни. Таркентон все еще жив. Он командует Вторым флотом Альпинистов, далеко во Внутренних Мирах. Я видел его однажды, вскоре после его назначения. Он худощавый мужчина с ввалившимися глазами, который путешествует в сопровождении стражи призраков.
  
  Есть тысяча историй, и я уверен, что услышу их все. Дикерайде очень любит поговорить.
  
  Одно из них, которое он рассказывает, о Палаче. Палач - лучший в другой команде. Он командует группой специалистов по охотникам-убийцам. Они действуют скорее как охотники за головами, чем эскадрон сопровождения.
  
  "Нам не нужно беспокоиться о нем. Они послали его сразиться с флотом Таркентона шесть месяцев назад".
  
  Вы должны восхищаться человеком, который делает себе имя в destroyers. Люди из Destroyer выполняют самую неблагодарную, незаметную работу, какая только существует.
  
  Я возвращаюсь в Операционную после того, как action station будет защищен. Я хочу посмотреть, что Старик сделает со своей заправочной удачей. Дикерайд сделал хорошую догадку. Он хочет пожать свои новые руки и почувствовать себя на переоборудованном корабле.
  
  "Неплохо, когда можно ходить, не так ли?" Спрашивает Яневич, когда я вхожу неторопливой походкой.
  
  "Нет. Но режим может сбивать с толку. Мы снова займемся parasite, как только я освоюсь".
  
  Он подмигивает. "Так тому и быть. Так тому и быть. Присаживайтесь". Он предлагает кресло с обзорным экраном.
  
  Я не отказываюсь. У меня болит нога, и я хочу получше рассмотреть Субик-Бей. Я почти ничего не видел снизу. Я переключаюсь на расширенный инфракрасный режим и перескакиваю с камеры на камеру.
  
  Изображение, когда я его нахожу, имеет спектральный вид, что не является чем-то необычным для инфракрасного излучения.
  
  "Это танкер нового типа? Или с усилением что-то не так?"
  
  Единственная цистерна, которую я когда-либо видел, состояла из длинной прямоугольной балки с перпендикулярными емкостями для пюре с яйцами на обоих концах. Летающая гантель. Приводы находились на концах перекладин в средней части корабля, превращая гантель в гигантский домкрат. Помещения экипажа находились внутри рук.
  
  Основная конструкция Subic Bay аналогична, но она в два раза длиннее другого судна. На обоих концах поперек расположены меньшие гантели, что дает ей четыре резервуара вместо двух. Поперечины thwartships длиннее. Они устанавливают более тяжелые приводы и, вероятно, обеспечивают более просторное помещение.
  
  Двое альпинистов ухаживают за больными. Третий маневрирует на позиции. Я полагаю, что мы использовали открытый танк.
  
  "Первый такой, который я вижу сам", - говорит Яневич. "Новый класс Kiel. Они пытаются ускорить процесс. Задействуйте больше альпинистов и получите больше миссий на корабль. Это означает, что они должны быстрее получать больше КТ для заправки. "
  
  "Как насчет безопасности? Похоже, удвоение грузоподъемности увеличит вероятность катастрофы".
  
  "Еще ни разу не терял танкер". Он усмехается моему кислому выражению лица. "Эти люди осторожны. Они знают, что сидят на живом вулкане. Ты думаешь, наш операционный центр был плохим? Вы бы видели этих людей. Они остаются на свободе по году за раз. Когда они выходят на свободу, они выходят на свободу ". Он задумчиво посмотрел на экран. "Но у них действительно смешанная команда".
  
  Отсутствие товарищей более деликатного толка дает о себе знать. Разговоры стали менее безличными и профессиональными. Тродал развлекает the watch интимным рассказом о своих отношениях с чернокожей радиоведущей. Его подруга Роуз играет натурала.
  
  Очевидно, что они старые любители подменять друг друга историями.
  
  Все это время Рыбак пялится на свои дисплеи и притворяется глухим. Его особая вера имеет сильный фундаменталистский уклон.
  
  Из затененного спортзала в джунглях внутреннего круга Ларами кричит: "Разве это не была бы конфетная игра, если бы мы столкнулись с кораблем she-out? Соедините замки и праздничный распорядок для экипажей". Он хихикает. Когда он смеется, Ларами звучит как девятилетняя девочка, которую щекочут.
  
  "Да", - размышляет кто-то. "Разве это не было бы прямо пыльно, делать это при нулевой гравитации?"
  
  У Роуза есть история об этом. Его рассказ столь же неправдоподобен, как и все подобные истории. Никто, конечно, не верит ни единому слову. Их цель - не убеждать слушателя. Кто-то снова упоминает, что хотел бы попробовать это в свободном падении.
  
  Кто-то другой говорит: "Хочешь попробовать, сходи и посмотри Хардвика".
  
  Старые стрелки хихикают.
  
  Никастро останавливается между мной и Рыбаком. "Как быстро ты забываешь, Ведьмак. Твоего товарища по играм нет с нами в этот раз". Я удивлен. Шеф обычно не присоединяется к игре. Он похлопывает Рыбака по плечу.
  
  "Хороший совет, Юнгаус".
  
  Хорошая доска? Либо у него что-то есть в обнаружении, либо нет. Хорошее и плохое не имеют ничего общего с тахионным оборудованием, только умение оператора интерпретировать то, что он видит. Когда у него нет контактов, он ничего не может делать, кроме как наблюдать за зелеными огоньками и пустым экраном. Только когда появляется желтый, он должен обращать внимание.
  
  Затем до него доходит. Рыбаку не хватает уверенности. Ему нужно подтверждение. Его вера - это одна из попыток укрепить ее.
  
  "Как Ларами получил имя Призрак?"
  
  Шеф говорит: "Я слышал, что заработал это в учебном лагере. Потому что у него талант становиться невидимым, когда есть работа. Бакетс'а получил свое имя, потому что у него есть деталь ночного горшка, когда мы поднимаемся.
  
  Награда, которую Старик дает людям, которые действуют ему на нервы. Люди ниже могут объяснить свои имена лучше, чем я. "
  
  Меня интригуют прозвища. Как получается, что одних людей они привлекают, а других отталкивают? В нашем батальоне были люди, у которых всегда были прозвища. Они могут моментально меняться. Некоторых я никогда не знал по имени. С другой стороны, у меня самого его никогда не было. Я беспокоился об этом, когда был моложе. Разве я им не нравился?
  
  Полагаю, мне не хватает цвета.
  
  Тем не менее, Роуз и Тродал достаточно колоритны. "Thro" Тродала - единственное, что я слышал, использованное кем-либо из них. Это любопытно.
  
  Роуз рассказывает новую историю. На этот раз из своего недавнего отпуска. "Мы едем по этой дороге к югу от Твилла, понимаете, и вот эта сучка, лет шестнадцати, просто трясется рядом. Поднимает пыль. Джавиттс замечает ее и говорит: "Я собираюсь забрать это". Она даже не идет пешком. Как будто направляется к следующей грядке с капустой. Джавиттс подъезжает, спрашивает, не хочет ли она, чтобы ее подвезли. Она смотрит на нас, может быть, с полминуты, говорит "хорошо". Вы никогда не видели такого грузчика, как Джавиттс. Через десять минут, чувак, я тебя не обосру, он уговаривает ее заглянуть в казарму, пока мы переходим в класс А. Как только он добирается туда, он звонит другой сучке, чтобы сказать, что мы, возможно, немного опоздаем. Всю мелодию, которую мы ведем, он несет чушь. Теперь моя очередь, пока он нажимает на гудок. Я думаю, что ты делаешь, чтобы следить за его действиями? Мне не нужно беспокоиться. Она начинает говорить первой. Чувак, ты не поверишь."
  
  "Не от тебя", - говорит Тродал. "У тебя дерьмо вылетает из ушей. Но ты все равно собираешься это рассказать, так что заканчивай с этим. Мы не можем выносить неизвестности".
  
  "На днях, Тро. Бах! Ты знаешь это? Бац! Я зарегистрировал свою правую руку. Знаешь, что с тобой не так? У тебя нет мужества, Тро. Чертовски верно, я собираюсь это рассказать. Получите урок ".
  
  "А как насчет шлюхи?"
  
  "У тебя меньше мужества, чем у Thro, Варвар. Что она делает, так это поворачивается ко мне и говорит: "Знаешь, я начала трахаться, когда мне было одиннадцать". Я не насрал тебе. Вот так. Прямо с переборки, и с самой дерьмовой улыбкой, которую вы когда-либо видели. Стряхнул пыль с меня. Единственное, что я смог придумать, чтобы сказать, было,
  
  "Тогда у тебя должно получиться неплохо ". И она сказала, что да, и начала рассказывать мне обо всех парнях, с которыми она трахалась, и о том, как все они говорили ей, что она лучшая из всех, кто у них когда-либо был ".
  
  "Войти в нее?"
  
  "Чертовски хорошо, верно. Позволь мне рассказать это ..."
  
  "Эй", - окликает один из приближенных. "Вы подобрали ее на Хейрдал-роуд? У нее большой шрам от кесарева сечения?" Это снова Ларами.
  
  "Да. И что?" Роуз звучит немного оборонительно.
  
  "Он не врет, ребята. Это та шлюха, которая подарила мне аплодисменты в прошлый раз, когда мы играли".
  
  Общий смех. Свистки.
  
  "У вас возникает это определенное чувство, когда вы мочитесь?" Спрашивает Тродал и ликует от собственного комедийного триумфа.
  
  "Зная его, - кричит Ларами, - ему лучше начать беспокоиться о плевках".
  
  Первый вахтенный офицер наклоняется мимо меня и нажимает кнопку общей тревоги.
  
  Командир за считанные секунды спускается со своего гнезда, осматривает безмолвный отсек. Он улыбается, когда видит меня на моем посту.
  
  Он нажимает большим пальцем кнопку общекорабельной связи. "Это командир корабля. У меня есть связь. Приготовьтесь к маневрированию. Начальники отделов, докладывайте".
  
  Каждый докладывает, что его люди на месте и готовы.
  
  "Инженер, каков ваш влиятельный статус?"
  
  "Вперед, командир".
  
  "Астрогатор, вам все ясно?"
  
  "Чисто, командир".
  
  Я бросаю взгляд на спину Уэстхауза. Он выглядит таким же смущенным, как Рыбак. Любопытный. Он не был ханжой в "Беременном драконе".
  
  "Инженерный, переходите в гипер по моей команде. Приготовиться. Выполнять".
  
  На мгновение кажется, что интерьер корабля вращается и изгибается, превращаясь в геометрическую сюрреальность.
  
  "Начальники отделов, доложите".
  
  И снова все судебные приставы сообщают о начале.
  
  "Мистер Уэстхауз, запрограммируйте мне десятиминутный цикл Иноко".
  
  Маневр представляет собой четырехмерную восьмерку. Астронавигаторы-шутники называют его путешествием Мебиуса. Это путешествие вернет корабль в исходную точку за указанное время.
  
  На борту обычных военных кораблей инженер мостика передал бы программу астрогатора в свой собственный отдел. Здесь ретрансляцией данных занимаются астрогатор и главный квартирмейстер.
  
  "Готов, командир".
  
  "Казнить".
  
  Нет ощущения движения. Импульс не оказывает заметного эффекта внутри влиятельного поля.
  
  Внутри демонстрационного резервуара также нет признаков движения. Уэстхауз выбрал небольшой, медленный, ленивый, плотный цикл, предполагающий очень небольшое относительное движение.
  
  Этот человек ловок, быстр и уверен в себе. Он первоклассный астрогатор. Приятно знать, что я лечу с экспертом.
  
  Камбер завершает цикл. Командир снова опрашивает глав подразделений, сбрасывает гипер, проводит еще один опрос. Все идет своим чередом.
  
  Он запрограммировал Westhause на часовой цикл со встроенными вспомогательными циклами. И снова результаты удовлетворительные.
  
  Осталось только одно испытание. Восхождение.
  
  Ужасная холодная рука хватает меня, когда Командир начинает обратный отсчет. Мы снова в гипере. На несколько минут я полностью убежден, что мы умрем. Затем появляется убеждение, что с этим Альпинистом ничего не может случиться. Я на борту. Со мной ничего не может случиться. Затем возвращается предчувствие гибели. Взад-вперед, как мяч, отбиваемый эмоциональными ракетками.
  
  Волнуясь, я пропускаю последовательность воспламенения антивещества. Мой первый намек на то, как далеко продвинулись дела, - это приказ командира: "Поднимите ее".
  
  Стон сигнала тревоги при подъеме ни с чем не спутаешь. Пиарщики Tan-man пропитали им СМИ.
  
  "Аннигиляция стабилизировалась", - докладывает инженер.
  
  "Доведите ее до десяти Бев", - приказывает Командир.
  
  "Десять Бевов, есть, сэр".
  
  Мои спутники внезапно приобретают эктоплазменную бестелесность. Кажется, что они светятся изнутри.
  
  И сцена стала черно-белой. Это все равно что смотреть в большой голокуб без цветового модуля. Исчезли мигающие зеленые, янтарные и красные огоньки. Исчезли цвета неоднородной одежды, которую носят все мужчины. Исчезли цветовые обозначения трубопроводов, электропроводки и канализации.
  
  Жутковатое зрелище, эти окрестности. Почти аргумент в пользу убеждений Рыбака.
  
  Свечение людей не имеет ничего общего с жизненной силой или душами. Железо тоже светится. Даже атмосфера искрится. Во время одной из своих лекций Дикерейд сказал мне, что мы почувствуем энергии, связывающие субатомные частицы, когда увидим свечение.
  
  Я также могу различить большую темноту за корпусом корабля. Это самая жуткая часть. Большое черное ничто без звезд, пытающееся пробиться внутрь. Черный дракон держит пасть и глаза закрытыми, пока не подойдет достаточно близко, чтобы сожрать этих дураков, которые осмелятся войти в его логово.
  
  Я признаю, что меня предупреждали. Я не поверил. Предупреждение было бесполезным. Я до смерти напуган.
  
  "Проверка систем", - говорит Командир. "Докладывают руководители отделов".
  
  Все подразделения готовы. Тервин хорошо обращался с кораблем.
  
  "Увеличьте скорость до двадцати Бэв".
  
  Я бормочу: "Срань господня". Я тону в собственном поту, и у меня нет лучшего оправдания, чем страх. Внутренняя температура не повысилась ни на десятую долю градуса. Мой животный мозг рычит. Тепловые преобразователи защищены. Аккумуляторы энергетического оружия не разряжены. Топливный пункт может быть атакован. Нас могут поймать с ограниченной выносливостью...
  
  Командир не станет здесь стрелять из оружия, дурак. Это было бы явным предательством. Тонкая измена.
  
  Отпечаток энергетического оружия сохраняется вечно, хотя оно и убегает с места происшествия со скоростью света. Его можно вернуть к месту происхождения.
  
  Не я один потею перед окончанием тренировки. Рыбак тоже промок и дергается. Успокоится ли он? Не окажется ли для него слишком тяжелым боевое напряжение?
  
  "Астрогатор. Давайте еще раз посмотрим на вашу десятиминутную Иноко".
  
  Я смотрю на безжизненный экран и удивляюсь, как войска Брэдли справляются с Climb. Их единственным ключом к текущим событиям являются сигналы тревоги. Они отрезаны как от внешней вселенной, так и от остального корабля. Это крошечный мирок, изолированный в нашей чуть большей вселенной.
  
  "Цикл завершен, командир".
  
  "Очень хорошо. Снизьте ее до двадцати пяти Бэв".
  
  "Двадцать пять Бэв, есть, сэр".
  
  Двадцать пять? Должно быть, я пропустил наш подъем. На какой высоте мы были?
  
  "Корабельные службы, начинайте осушение воздуха".
  
  Разреженная атмосфера близка к насыщению. Простой термометр рядом с часами в отсеке показывает, что реальное повышение температуры составило всего 3,7 градуса. Я напоминаю себе, что в бою экипажи обычно выдерживают температуру, приближающуюся к восьмидесяти градусам.
  
  Командир переводит нас обратно в гипер, переключает на термоядерную энергию, затем сбрасывает до нормы. "Сбросить температуру", - приказывает он.
  
  По кораблю разносится шепот полуночного леса. Корабельные службы обеспечивают циркуляцию атмосферы через лопасти радиатора. Через несколько минут воздух становится прохладным.
  
  "Мистер Уэстхауз, вернитесь к тендеру. Мистер Яневич, установите режим "паразит". Руководители отделов.
  
  Встречаемся в кают-компании, как только на корабле будет безопасно."
  
  Я приглашаю себя на конференцию. Что касается Командира, то у меня есть доступ ко всему, кроме его секретных материалов. Никто из остальных не просит меня уйти, хотя Пиньяз явно возмущен моим присутствием.
  
  Производительность в null является предметом обсуждения. Все согласны. Корабль готов. Команда и нематериальные активы остаются под вопросом.
  
  "Я хочу, чтобы в подвале звучала музыка", - говорит лейтенант Варезе.
  
  "Мы прошли этот последний патруль", - отвечает Яневич.
  
  "Мы продолжим проходить через это. Я придерживаюсь своих аргументов. Это поднимет моральный дух".
  
  "И выделяют тепло".
  
  "Так что закрепи это в Climb".
  
  "Нет смысла обсуждать это в этой поездке", - говорит Старик. "У нас нет кассет".
  
  Варезе хлопает ладонью по столу, сердито смотрит на Первого Вахтенного офицера. "Почему, черт возьми, нет?" Его голос срывается.
  
  "Нам пришлось уменьшить массу, чтобы вместить восемьдесят два килограмма writer. Библиотеку пришлось убрать".
  
  "Все?"
  
  "Все, кроме учебных материалов. Возможно, это ускорит перекрестное обучение".
  
  Я сжимаюсь от ядовитого взгляда Варезе. Я точно возглавляю его дерьмовый список.
  
  "Я возьму что-нибудь у матери", - предлагает Яневич. "Мы использовали большую часть личной массы".
  
  Варезе не поддается на уговоры. Он хочет драться. "Никакой музыки?"
  
  "Извините".
  
  "Магнитная пушка и чертовски бесполезное дополнительное тело. Гребаный гребаный Командир".
  
  "Мистер Варезе", - говорит Командир. Лейтенант переводит взгляд на свои напряженные, бледные руки.
  
  "Как насчет персонала?" Спрашиваю я, засовывая пальцы в пасть дракона. "Рыбак... Юнгауз выглядел так, словно вот-вот расколется под давлением".
  
  "Ты тоже", - говорит Яневич.
  
  Психологическое бюро проверяет на энную степень, но ни один тест не идеален. Люди проходят его. Они меняются под воздействием стресса. Люди, назначенные на службу альпинистом, не проходят последующее тестирование.
  
  Список наблюдения составляют четверо мужчин. Юнгаус не один из них. Это я.
  
  У моего эго большие синяки.
  
  Я неизвестная величина. У меня не было подготовки альпиниста. Я не проходил серию психологических тестов. Я бы попал в список, если бы выполнял упражнения как скала.
  
  Шеф Никастро попал в список, потому что это его последний патруль, потому что он женился, потому что он так сильно захочет вернуться домой. Стресс для него будет серьезным.
  
  Остальные зачислены первыми патрульными, которые показали "Спуки". Джон Бааке и Золушка Ференбах.
  
  Это люди Пиньяза. Он вынес собственное суждение, так что, возможно, к ним относились по более жестким стандартам. Пиньяз - перфекционист.
  
  Зарождающаяся враждебность между мной и Варезе не получает упоминания. Мы как кремень и сталь, этот человек и я. Я ему категорически не нравлюсь. Мы высечем искры, что бы я ни делал, чтобы избежать этого.
  
  Старик задерживает меня, когда собрание заканчивается. Он смотрит в никуда, пока я не начинаю нервничать, опасаясь, что он может волноваться настолько, что оставит меня на борту "матери", когда корабль начнет патрулирование.
  
  Наконец, "Что ты думаешь?"
  
  "Это не так, как показано на голограмме".
  
  "Ты говорил это раньше. Ты также говорил, что должен быть способ получше". Он улыбается своей бледной улыбкой.
  
  "Это правда!"
  
  "Все не так, как на голограмме".
  
  "Я знаю это. Я просто не ожидал, что все будет настолько по-другому".
  
  Он ускользает куда-то за глаза. Вернулся ли он в Ханаан? Что это? Мари? Флот в целом? Что-то не связанное? Он не из тех, кто выкладывает свою душу на стол для вскрытия. Он - человеческая особенность. Вы должны вычислить его путем умозаключений и его влияния на орбиты других.
  
  "Я собираюсь ненадолго приобщить тебя к оружию. Не обращай внимания на Пиньяза. Он хороший человек. Просто играет роль Старого землянина. Изучай магнитную пушку. Ты был хорош в баллистике ". Он теребит свою трубку, делая вид, что хочет прикурить. Я не видел, чтобы он курил с тех пор, как мы поднялись на борт. На самом деле, это первый раз, когда я вижу этот противный маленький инструмент с тех пор. "И сделай несколько своих знаменитых наблюдений".
  
  "Что я ищу? Личные проблемы? Как в Jung-haus?"
  
  "Не беспокойся о Фишермане. С ним все будет в порядке. Он нашел свой способ справиться. Ито - тот человек, который беспокоит меня. Что-то его гложет. Что-то большее, чем обычно ".
  
  "Ты только что сказал ..."
  
  "Я знаю. Противоречить самому себе - прерогатива Командира".
  
  "Всегда есть что-то, что гложет староземельцев. Они рождаются с проблемами на плечах. А как насчет Варезе? Я боюсь повернуться к нему спиной ".
  
  "Ба! Беспокоиться не о чем. Он помешан на культуре. Псевдо. Хочет просветить своих филистеров. Он проходит через одну и ту же процедуру в каждом патруле. Он придет в себя после того, как мы установим контакт. "
  
  "А ты?" "А?"
  
  "Я подумал, может быть, тебя что-то беспокоит". "Я? Нет. Все системы работают. Рвусь участвовать в соревнованиях". Его лицо противоречит его словам. Я буду следить за ним внимательнее, чем Пиньяз. Он мой друг...Поэтому он хочет отстранить меня от операции?
  
  
  5 В Патруле
  
  
  Это двенадцатидневный переход в сектор патрулирования эскадрильи. По мере того, как проходят дни, солдаты становятся тише и сдержаннее. У них есть грубая, редко надежная формула. День пути в обратном направлении означает три дня пути обратно. Мы были на борту "Скалолаза" семнадцать дней.
  
  Остался пятьдесят один день? Это кажется маловероятным. Немногие патрулирования длятся больше месяца. Здесь так много вражеского транспорта.... Черт возьми, мы могли бы завтра наткнуться на конвой, прорваться, очистить наши ракетные элеваторы и вернуться домой раньше матери.
  
  Путешествия без событий оставляют много свободного времени, несмотря на удручающую частоту тренировок. Я провожу много времени с главным энергетиком Холтснайдером. Он известен как специалист по балкам. Он освежает мои знания в области баллистической стрельбы.
  
  "Это ваша базовая система оценки сорока шести баллов GFC", - говорит он мне. Я думаю, мы проходим через это уже в пятый раз. "Вы получили свой базовый преобразователь для заказа оружия Mark Thirty, а также базовые гироскопы, элементы стабилизации, слежения и приводные двигатели. Прямо со вспомогательной установки corvette. Вы только что получили свои незначительные модификации, то, что они называют конверсией One-A, для сферических снарядов. "
  
  Да? Это убивает меня. Мой бедный старческий мозг продолжает тщетно прислушиваться к моим тренировкам в Академии артиллерии.
  
  Половина проблемы заключается в моем тайном подозрении, что начальник 107-го патруля учится вместе со мной, оставаясь на несколько страниц впереди в новом четком руководстве.
  
  "Теперь, отключив ваш радар, и ваши детекторы нейтрино и тахионов, если потребуется, и даже ваши визуальные эффекты, если до этого дойдет, и ваши транзитные ракеты в норме, вы получите свои B, R, dR, Zs, dE и dBs. Ты накормишь их всех до своей отметки Тридцать два. Затем ты получишь свою девушку ...."
  
  Я продолжаю путаться в символах. Я не могу вспомнить, что такое относительное движение в линии видимости, угловая скорость возвышения, угловая скорость азимута, гравитационная поправка, поправка относительности, время задержки скорости света— "
  
  "И направь свои RdBb через V и RdE через V на отметку Тридцать ..."
  
  Я мог бы придушить этого человека. У него слишком большой запас самого важного из качеств инструктора: терпения. У меня его нет. У меня никогда не было достаточно. Многие проекты и исследования я забросил из-за нехватки терпения довести до конца.
  
  "... который подключает ваши B prime gr и E prime g к вашему пушечному движку и моторам возвышения".
  
  Несмотря на все свое терпение, Шеф готов отказаться от меня.
  
  "Не унывай, шеф. Мы могли бы попытаться запрограммировать двадцатиметровый выброс в тандеме с квадроциклом cobattery в надире".
  
  "Ты отсидел срок в "бомбардах"?"
  
  "Второй артиллерист на Фальконье. До этого". Я похлопываю по больной ноге. "Думал, все знают".
  
  "Я был в Гаубице до того, как получил перекрестную оценку Энергии".
  
  Мы обменялись воспоминаниями о трудностях запуска неуправляемых снарядов по наземным целям с орбиты. Тандемные квадроциклы - худшие. Каждое из двух (или более) судов выпускает по четыре снаряда над каждым полюсом и вокруг каждого экваториального горизонта, так что все они достигают цели одновременно. Теория гласит, что наземная позиция не может уклониться от всего этого, потому что оно идет отовсюду одновременно.
  
  Бомбарды, или корабли планетарной штурмовой артиллерии, - это неудачный способ ослабления наземной обороны. Способ, который, на мой взгляд, немного безумный и в целом очень оптимистичный. Люди с ограниченным бюджетом находят систему привлекательной. Она дешевая. Сложная ракета, доставляющая ту же полезную нагрузку, стоит в сто раз дороже.
  
  Как только орбитальная оборона планеты ослабевает, бомбарды должны разлетаться, создавая нейтрализованные зоны высадки для морских пехотинцев флота. Основное оружие - 50-сантиметровая магнитная пушка. Он запускает сотрясающие снаряды типа "smart". Бомба производит адский удар, но для выполнения своей работы она должна попасть в цель.
  
  Тактика бомбардировки была теоретической до войны. Я участвовал только в одной боевой операции против базы, используемой торговыми рейдерами. Большую часть стрельбы я проводил на практике.
  
  Система оказалась бесполезной. На практике на планетарных полигонах мы обнаружили, что баллистические дальности настолько велики и настолько подвержены переменным, что точная бомбардировка оказалась невозможной. Мой первый артиллерийский офицер утверждал, что мы не сможем поразить континент "тупыми" снарядами.
  
  Другая фирма тоже использует бомбарды. Для преследования. Для точности они полагаются на десантные корабли или используют ракетный обстрел.
  
  "Вы когда-нибудь стреляли на полигоне в Кинкейдте", - спрашивает Холтснайдер.
  
  "Вот тут я напортачил". Кинкейд - это каменная глыба размером с Марс в кометном гало Солнечной системы. Его орбита перпендикулярна эклиптике. Это так далеко, что Сол - просто еще одна звезда.
  
  "Я задавался вопросом. Не думал, что было бы невежливо спрашивать".
  
  "Меня это больше не беспокоит", - лгу я. "За исключением тех случаев, когда я вспоминаю, что это была моя собственная вина".
  
  Холтснайдер ничего не говорит. Он просто смотрит выжидающе.
  
  У меня смешанные чувства по поводу рассказа этой истории. Мужчине должно быть наплевать, и, вероятно, он не хочет, чтобы я надоедал ему всей этой унылой историей. С другой стороны, внутри меня есть давление.
  
  Я хочу поплакать у кого-нибудь на плече.
  
  "Помните скандалы с боеприпасами? С модом Twelve Phosphors для пятидесятых?"
  
  "Взятки государственным инспекторам по контролю качества".
  
  "Да. Отслаивающиеся щитки для отвода пыли. Обычной процедурой было выдувание пыжа для чистки после каждого двадцатого выстрела при длительной стрельбе. Со снарядами Дженкинса мы получали хлопья вместо пыли.
  
  Сверху нам было приказано использовать их на тренировках. Старик заставлял нас выдувать пыж после каждого выстрела ".
  
  "Королевская заноза в заднице, что ли?"
  
  "Вообще-то, в коленную чашечку". Легко вспомнить разочарование, обострение и внезапную агонию. Они все еще со мной. "Мы наблюдали за этим в течение трех дней. Стрельба с прицелом.
  
  Все, кроме зеркал через плечо. Мы все устали и разозлились. Я допустил ошибку. Я дунул в трубу, не убедившись, что мой стажер открыл внешнюю дверь ".
  
  "Отдача".
  
  "С лихвой. Эти внешние двери выдерживают гораздо большее давление, чем внутренние. Так что внутреннюю дверь снесло, пока я взбирался наверх, чтобы перезарядить боевые патроны ".
  
  Холтснайдер сочувственно кивает. "Видел, как парень таким образом лишился пальцев. У нас отключились магниты. У нас в трубе был снаряд "Живое время". Он попытался взорвать его, как комок. Тоже сработало. Но замки на внутренней двери щелкнули. Потеряно две трети нашей атмосферы, прежде чем мы запечатали внешнюю дверь ".
  
  Он бросает взгляд на мою ногу. "У медиков он был как новенький через пару месяцев".
  
  "Это был не мой день, шеф. Мы были там одни. Ближайший медицинский корабль находился на орбите Лунного командования. И причина, по которой мы там валяли дурака, в первую очередь заключалась в том, что наш гипергенератор номер два вышел из строя.
  
  "Медицинский корабль прибыл быстро, но к тому времени, когда он прибыл, мое колено было уже не спасти — скорее благодаря чрезмерному усердию санитара, чем из-за первоначальной травмы.
  
  "Фальконье была такой старой, что больше не годилась для подготовки резервистов, чем мы и занимались".
  
  Смешное. Этот рассказ о неприятном прошлом расслабляет меня. Я более расслаблен. Мой разум работает лучше. Я чувствую, что старые данные возвращаются. "Шеф, давайте попробуем начать сверху".
  
  Я не тратил все свое время на Оружие. Я пытался, с ограниченным успехом, встретиться с каждым членом экипажа. Кроме офицеров, которых я встретил на Ханаане, сотрудничали только Хольцнайдер, Юнгауз и Дик-Эрейде. Инженеры Варезе едва ли остаются цивильными. Матросы Корабельной службы терпят меня только потому, что вынуждены жить со мной. Я слышал, они убедили себя, что я ужасный эйдо.
  
  Мои занятия с Холтснайдером облегчили ситуацию с оружием. Но только в Операциях у меня есть много возможностей задавать вопросы.
  
  Оперативная группа считает себя элитой корабля. Это притворство требует большего сочувствия к проблемам другого "интеллектуала".
  
  Я волнуюсь. Прошло семнадцать дней, а прогресса нет. Я до сих пор не знаю половины имен. Миссии альпинистов не длятся долго, как только корабль достигает зоны патрулирования. Оно пришло, проведите пару атак и быстро убирайтесь. Другая фирма отправляет через него так много трафика, что быстрый контакт неизбежен.
  
  Уэстхауз говорит, что мне требуется около недели, чтобы добраться домой после того, как ракеты будут убраны. Это означает, что я не могу рассчитывать больше, чем на десять дней, чтобы найти свою историю.
  
  Я упоминаю об этом Командиру во время одинокого обеда в кают-компании. Остальные готовят смену к оперативному режиму. Я полагаю, у него похожие проблемы с акклиматизацией новых людей в каждом патруле.
  
  "Следует помнить одну вещь. Независимо от того, насколько они похожи в своих действиях, все они разные. Когда вы добираетесь до сути, единственное, что у них общего, - это то, что они стоят на задних лапах. Вы должны найти правильный подход к каждому мужчине. Вы должны быть разными для каждого ".
  
  "Я вижу это. С твоей точки зрения ..."
  
  "Ты и я, мы искалечены нашей работой. По чему они могут судить о вас? Новостные репортажи, которые они видели в голо. Вы должны разрушить этот образ ".
  
  Я киваю. Эти люди - самые назойливые, самые несносные из когда-либо созданных. Я понимаю их татарский стиль, но мне это не нравится, и я не хочу, чтобы меня с ними сравнивали.
  
  "Думаю, мой лучший шанс - это длительный патруль".
  
  Старик ничего не говорит. За него говорит его лицо. Теперь он готов отправиться домой.
  
  "Скалолаз", я убежден, наш самый примитивный военный корабль. Дешевый, быстро построенный и весьма экономичный, если верить боевой статистике. Сопоставляя статистику с реальностью жизни альпинистов, я прихожу к убеждению, что Верховное командование считает наши корабли таким же расходным материалом, как и ракеты, которые они несут.
  
  Мы почти готовы. Напряжение начало нарастать вчера. Мы балансируем на грани. Этот полет вглубь зоны патрулирования натирает наждачной бумагой нервные окончания. Близится кульминация. До начала боя и смерти может быть не более часа.
  
  Как старший корабль, даже если мы не несем флаг эскадры, мы отдаем предпочтение первому отделению. Это традиция флота Танниана. Проверенным выжившим предоставляются небольшие льготы. Будет ли преимущество чего-нибудь стоить в долгосрочной перспективе?
  
  Внезапно пик напряженности миновал. Пришли запечатанные приказы. "Мать" вот-вот перейдет в гипер. Мы скоро начнем действовать.
  
  Лицо старика застывшее и бледное, когда он покидает свою каюту. Его верхняя губа приподнята вправо в легкой усмешке. Он собирает Уэстхауза, первого вахтенного офицера, двух наших старших унтер-офицеров и меня. Он шепчет: "Выглядит не очень хорошо. Подумай о том, чтобы какое-то время побыть в отключке. От маяка к маяку. Наблюдательный патруль. Мы начинаем с маяка Девятнадцать, мистер Уэстхауз. Я дам вам данные о продвижении после того, как сам с ними ознакомлюсь. "
  
  Что ж. Возможно, у меня все-таки будет время растопить лед. Переход от маяка к маяку означает, что какое-то время контакта с врагом не было. Если они там, они проскальзывают незамеченными. Поскольку ничего не происходит, эскадрилья будет перемещаться по тщательно запрограммированным маршрутам, пока не произойдет контакт.
  
  Я начинаю понимать значение нашего одиночества. Мы будем полностью вне контакта, если не коснемся редкого инстеллированного маяка. Никакого утешительного материнского корабля у нас под ногами.
  
  На корабле-побратиме нет хорошеньких леди, которые могли бы насмехаться, когда Тродал не пользуется радио более профессионально. Одни! И без малейшего представления о том, насколько близки нам другие люди нашего вида.
  
  Это может стать тяжелым эмоционально. Эти люди не из тех, кого я бы выбрал в качестве сокамерников.
  
  Около трехсот маяков наблюдения / поддержки разбросаны по всей зоне действий Climber Fleet One. Во время патрулирования от маяка к маяку Альпинист совершает полуслучайный переход, выходя на рандеву каждые двенадцать часов. Изначально наш патруль будет наблюдательным, то есть мы должны наблюдать, а не стрелять.
  
  Командир тасует листки с приказами. "Я скажу вам, что мы ищем, когда разберусь в этом дерьме".
  
  "Что за паузы в наблюдении?" Я спрашиваю Первого вахтенного офицера. Старик говорит, что мы должны запрограммировать несколько пауз в развитии нашего маяка.
  
  "Просто приди в норму, чтобы посмотреть, кто что делал на прошлой неделе".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Хорошо. Если мы не ищем чего-то конкретного, мы будем делать паузы через равные промежутки времени. Скажем, каждые четыре часа. Если командование что-то ищет, мы выйдем из гипера в точное время в указанных местах. Обычно это означает перепроверку убийства. Наше или их. "
  
  "Я понимаю".
  
  Маяки представляют собой переоборудованные корпуса. Они образуют обширную нерегулярную трехмерную сетку. Когда Альпинист достигает места встречи, он разряжает свой регистратор миссии. В свою очередь, маяк воспроизводит все важные новости, оставленные предыдущими абонентами. Прогресс патрульной эскадрильи рассчитывается таким образом, что ни одна новость не должна быть старше двадцати четырех часов. Однако на практике это работает не так уж хорошо.
  
  Каждый двадцатый маяк оснащен системой instel, он постоянно поддерживает связь с другими маяками и с командованием альпинистов. Предположительно, судно может получать экстренные директивы в течение суток, а новости от другой эскадры - через два. В масштабах этой войны это должно произойти достаточно быстро.
  
  Иногда это действительно работает, когда человеческий фактор не слишком сильно влияет.
  
  Другая фирма случайно натыкается на маяк и устраивает засаду. Маяки укомплектованы персоналом, но у них небольшие команды и мало оружия. Альпинисты приближаются к ним осторожно.
  
  Фортуна нам немного улыбнулась. Конкуренты не взломали наши компьютерные коды доступа. Если когда-нибудь это и произойдет, Альпинист Флит Танниан окажется в затруднительном положении. Один захваченный маяк, лишенный информации, уничтожит нас всех.
  
  Другая фирма не тратит времени на поиски маяков. Требуется невероятная удача, чтобы найти их. Пространство велико.
  
  Мы начинаем действовать. Прошли наш первый маяк.
  
  Действует. Действует. Я произношу заклинание, чтобы изгнать свой страх. Вместо этого оно производит противоположный эффект.
  
  Паутина между маяками. Игра в паука. Необъятность космоса невозможно ни описать, ни переоценить. Когда нет известного контакта, охота альпиниста становится аналогичной ловле клещей с помощью паутины, столь же свободно сплетенной, как глубоководный рыболовный невод. Здесь слишком много пробелов, и они слишком велики. Хотя командование продолжает заполнять пробелы, корабли все равно проскальзывают незамеченными.
  
  Альпинисты часто исчезают бесследно.
  
  После того, как мы покидаем маяк, Командир повторяет все тесты, проведенные на Заправочном пункте. Мы всерьез начинаем наше патрулирование.
  
  Я наблюдаю, как умирает альпинист. Дважды. Наши первые две наблюдательные паузы заключают событие в скобки. Мы выходим из гиперпрыжка, позволяем его свету настигнуть нас, затем выпрыгиваем и позволяем волне снова подхватить нас. Похоже на путешествие во времени.
  
  Каждый раз происходит лишь длинная яркая вспышка, похожая на маленькую новую звезду. Линии спектра указывают на массовую аннигиляцию КТ-земли. Оперативный отсек долгое время остается тихим. Наконец Ларами спрашивает: "Кто это был, коммандер?"
  
  "Они мне не сказали. Они никогда мне не говорят..." Он останавливается.
  
  Его роль не допускает горечи перед мужчинами.
  
  "Сорок восемь душ", - размышляет Рыбак. "Интересно, скольких удалось спасти?"
  
  "Вероятно, никакого", - говорю я.
  
  "Вероятно, нет. Это печально. Мало кто теперь верит, лейтенант. Как и я, они должны встретиться с Ним и Смертью лицом к лицу, прежде чем родиться свыше".
  
  "Это не эпоха веры".
  
  В течение четырех часов люди, ничем другим не занятые, помогали копаться в данных, ища намек на то, что другая фирма ускорила гибель Альпиниста. Ничего не обнаруживается. Похоже на утечку компьютерной томографии.
  
  Команда Climber добавит наши данные к другим отчетам и оставит их вариться в большом компьютере.
  
  "Это больше не имеет большого значения", - говорит Яневич. "Она сдулась три месяца назад. То, как они заключили нас в квадратные скобки, означало, что они перепроверяли то, что уже знали. Рад, что нам не пришлось присматриваться поближе. "
  
  "Там не на что было бы смотреть".
  
  "Не эта мелодия. Иногда звучит. Не все они дуют. Наши или их".
  
  Я чувствую, как холодное дыхание обдувает мой затылок. Изучение застреленного халка из первых рук - не мое представление о веселье.
  
  Во всей этой вселенной ничего не происходит. Маяк за маяком, ничего, кроме скучающих, оскорбительных приветствий от товарищей по эскадрилье, которые были там до нас. Расплываясь в сардонической улыбке, Старик предполагает, что другая команда взяла месячный отпуск.
  
  Ему не нравится тишина. Его глаза с каждым днем становятся все более прищуренными и обеспокоенными. Его реакция не уникальна. Нервничают даже бойцы первой миссии.
  
  Первые реальные новости извне. Второй флот альпинистов сообщает, что огромный конвой, возвращающийся домой, собирается в Мире Томпсона, главном плацдарме другой команды для операций против Внутренних Миров.
  
  У Второго флота не было ни одного контакта в течение сорока восьми часов, описанных в их отчете.
  
  У нас тоже.
  
  "Эти ребята, должно быть, берут годовой отпуск", - говорит Никастро. Сегодня он исполняет обязанности второго вахтенного офицера вместо Пиньяза. У оружия проблемы с гразером.
  
  Я устал. Я задержался после своей вахты, чтобы понаблюдать за командующим Пиньязом. Думаю, с этим придется подождать. Черт с ним. Где мой гамак?
  
  Второй флот альпинистов сообщает о столкновении с охотниками-убийцами на пути к Внутренним Мирам. Из этого ничего не вышло. Даже базовые миры противника спокойны.
  
  Эта патрульная зона мертва. Мы попали в кошмар, охотясь на призраков. Вы не хотите действий, но и не жаждете оставаться в патруле. Вы начинаете чувствовать себя космическим Летучим голландцем.
  
  Маяк за маяком скользит мимо. Новости всегда одни и те же. Никаких контактов.
  
  Раз в день командир поднимает корабль на час, чтобы сохранить ощущение набора высоты. Остальное время мы проводим в крейсерстве на экономичных скоростях низкого гиперперехода. Иногда мы двигаемся в обычном режиме, лениво внося присущие нам поправки на скорость перед нашим следующим заходом на посадку по маяку. Тут особо нечего менять.
  
  Мужчины развлекаются карточными играми и ловлей рыбы, а также придумывают бесконечные и все более невероятные вариации в своих разговорах на свою любимую тему. Судя по их анекдотам, Тродал и Роуз вели удивительно активную жизнь на протяжении своей короткой карьеры. Я предполагаю, что они творчески заимствуют истории, услышанные в других местах. Им нужно поддерживать свой имидж.
  
  Сейчас я устанавливаю некоторый контакт с мужчинами. Без всякой выдумки с моей стороны. Им скучно. Я - единственная новинка, оставшаяся неизведанной.
  
  Дни становятся неделями, а недели складываются в месяц. Тридцать два дня в зоне патрулирования. Тридцать два дня без связи где бы то ни было. Сейчас здесь находятся три эскадрильи, и недавно введенное в строй подразделение находится в пути. Еще одна из старых эскадрилий скоро покинет Тервин. Там будет многолюдно.
  
  Никаких контактов. Это обещает стать самой продолжительной засухой в новейшей истории.
  
  Учения никогда не прекращаются. Старик всегда подает сигнал тревоги в неподходящее время. Затем он отступает, чтобы посмотреть, как снуют муравьи. Это единственный раз, когда мы видим его болезненную улыбку.
  
  Ад. Это перерыв в скуке.
  
  Это угнетает. Я не делал заметок уже две недели. Если бы не чувство вины, я бы забыл о своем проекте.
  
  Я думаю, это наш сорок третий день в зоне патрулирования. Больше никто не следит. Какое, черт возьми, это имеет значение? Корабль теперь - вся наша вселенная. Здесь всегда день, а снаружи всегда ночь.
  
  Если бы я действительно хотел знать, я мог бы заглянуть в записную книжку квартирмейстера. Я мог бы даже узнать, какой сегодня день недели.
  
  Я приберегаю это для трудных времен, для того дня, когда мне понадобится действительно большое приключение, чтобы двигаться дальше.
  
  Теперь мы волосатая компания. Мы выглядим как остатки доисторического военного отряда. Только Рыбак пошел наперекор тенденции и следит за порядком в отношении своей персоны. Единственные спокойные лица, которые я вижу, принадлежат самым молодым из молодых.
  
  Инженеры выражают свое недовольство, отказываясь расчесывать волосы. Я единственный мужчина, который регулярно моется губкой. Полагаю, отчасти по моей вине. Я провожу много времени в своем гамаке. И я не буду делиться своим мылом, которое является единственным куском на борту. .
  
  Любопытно, что эти грязные твари проводят большую часть своего свободного времени, оттирая все доступные поверхности раствором, который очищает носовые пазухи за считанные секунды. Наша краска блестит. Это парадокс.
  
  В одном нам повезло. Ни вшей, ни блох не обнаружилось. Я ожидал стада вшей-крабов, подцепленных у не соблюдающих гигиену подружек.
  
  Бесстрашный Фред надут. Он самое скучающее существо на борту. Его никто не видел несколько дней. Но он рядом, и в отвратительном настроении. Он выражает свое недовольство, разбрасывая повсюду пахучие хлебцы. Он такой же угрюмый, как и Командир.
  
  Что-то беспокоит Старика. Что-то, частью чего является этот патруль. Это началось до миссии, до того, как я нашел его у Мари.
  
  Он больше не мой друг со времен Академии.
  
  Я ожидал увидеть его потрепанным Службой, измененным войной. Война должна менять человека.
  
  Бой - это интенсивный опыт. Сравнивая его с другими одноклассниками, с которыми я недавно столкнулся, я вижу, насколько радикальны перемены. Даже Шарон не преобразилась настолько. Шарон Беременного Дракона всегда существовала внутри другой Шарон.
  
  Некоторые изменения предсказуемы. Возросшая склонность к замкнутости, замкнутости в себе, мрачности. Это всегда было частью его характера. Давление и возраст могли бы их преувеличить. Нет, настоящие перемены - это слой горечи, который он скрывает за стандартными изменениями.
  
  Он никогда не был ожесточенным человеком. Напротив, за его сдержанностью скрывалась игривая, почти эльфийская жилка. Немного алкоголя или много уговоров могли пробудить ее.
  
  Что-то убило эльфа.
  
  Каким-то образом, где-то, пока мы были вне пределов досягаемости, он получил чертовски сильную эмоциональную взбучку. Он уничтожил себя и всю королевскую конницу...
  
  Это не проблема с карьерой. Он очень успешен по стандартам флота. Двадцать шесть лет, и он уже полноправный командир. Он претендует на звание капитана-бреветчика. Он может получить свою первую адмиральскую звезду еще до того, как ему исполнится тридцать.
  
  Это что-то внутреннее. Он проиграл битву с чем-то, что является частью его самого. Чего-то, что он ненавидит и боится больше, чем любого врага. Теперь он презирает себя за собственную слабость.
  
  Он не говорит об этом. Он не будет. И все же я думаю, что он хочет. Он хочет рассказать об этом кому-то, кто знал его до капитуляции. Кто-то, кого сейчас нет рядом, но кто-то, кто, возможно, знает его достаточно хорошо, чтобы указать ему путь домой.
  
  Признаюсь, я был удивлен, что моя просьба о назначении к его Альпинисту была удовлетворена. Нужно было преодолеть сотню препятствий. Самым большим, я ожидал, будет получение согласия командира корабля. Какому командиру нужно лишнее, бесполезное тело на борту? Но утвердительный ответ вернулся рикошетом. Думаю, теперь я знаю почему. Он хочет услуги за услугу.
  
  Настроение командира - это настроение корабля. Люди отражают своего бога-капитана. Он осознает это и должен каждую минуту вживаться в роль. Это был железный закон кораблей с тех пор, как финикийские мореплаватели спустились к морю.
  
  Эта роль делает проблему Старика еще более отчаянной. Он разрывает себя на части, пытаясь удержать свою команду от срыва. И он думает, что у него ничего не получается.
  
  Так что теперь он вообще не может раскрыться.
  
  Теперь я боюсь будущего больше, чем по обычным причинам. Это ужасно долгий патруль. И неоднократно демонстрировалось, что лучшая команда альпинистов, высоко мотивированная и с хорошими офицерами, может начать распадаться.
  
  Не раз Командир выслеживал меня и просил пройти с ним в кают-компанию.
  
  Он превращает наш визит в ритуал. Сначала он наливает Крейгсхаузеру тщательно отмеренную порцию кофе.
  
  Как раз на две чашки. Настоящего кофе не варили регулярно с тех пор, как мы узнали, что будем патрулировать от маяка к маяку. То, что мы называем кофе и завариваем ежедневно, готовится из богатой кофеином веточки ханаанского куста, которая имеет слабый кофейный привкус. Это то, что Командир пьет во время своего утреннего ритуала. Отдав свое сокровище, Старик смотрит в бесконечность и посасывает мундштук своей неутомимой трубки. Он не курил целую вечность. Старики говорят, что он не будет курить, пока не решит атаковать.
  
  "Ты собираешься перегрызть этот стебель насквозь".
  
  Он смотрит на трубку, как будто удивлен, обнаружив ее у себя в руке. Он поворачивает ее так и эдак, изучая чашу. Наконец, он берет крошечный складной нож и соскребает крупинку с пенковой ткани.
  
  Затем он опускает его в карман, уже набитый ручками, карандашами, маркерами, компьютерным стилусом, ручным калькулятором и своей личной записной книжкой. Я бы с удовольствием посмотрел его заметки. Возможно, он пишет откровения для самого себя.
  
  У него свой ритуальный вопрос. "Ну, что вы думаете на данный момент?"
  
  Что тут думать? "Я наблюдатель. Четвертое сословие - это эйдо". Мой ответ тоже ритуал. Я никогда не могу придумать ничего остроумного или чего-то такого, что заставило бы его заговорить. Мы плывем по течению, ожидая перемен.
  
  "Замечательная команда?" Сегодня все будет немного по-другому.
  
  "Несколько особей. Не все в целом. Я видел их всех раньше. Корабль вырабатывает специфические черты характера так же, как тело вырабатывает специализированные клетки".
  
  "Ты должен пробраться сквозь шкуру. Проберись внутрь, к мясу и костям".
  
  "Я не думаю, что я настолько хорош". Это не так. Я продолжаю видеть маски, которые они хотят, чтобы я видел, а не скрывающиеся лица. Возможно, я слишком долго был беззащитен. Возможно, имеет место иммунологический процесс.
  
  Нечто подобное происходит в каждой закрытой группе. После толчков и рыцарских поединков кусочки мозаики встают на свои места. Люди приспосабливаются, ладят. И они перестают быть объективными друг к другу.
  
  Старик говорит: "Хм". Он использует этот звук в лексиконе с флективным диапазоном китайского языка. Это "хм" означает "продолжайте".
  
  "У нас есть люди, которые хотят быть кем-то, для чего на корабле нет ниши. Возьмите Кармона. Он верит в свой пропагандистский имидж. Он хочет быть Горацио Танниана на мостике. Остальные из нас ему не позволят. "
  
  "Одно правильное предположение. Если оставить в стороне Кармона, ты нашел кого-нибудь, кому не наплевать на войну?"
  
  Я на что-то наткнулся? Они добровольцы ----- Это самое близкое к выражению сомнения выражение, которое я когда-либо слышал от Командира.
  
  Я слишком горю желанием продолжить. Мой острый взгляд пугает его.
  
  "Что ты думаешь о Мари?"
  
  Я думаю, что эти отношения являются симптомом более глубокой проблемы. Но я не буду этого говорить. "Она была в напряжении. Неожиданный гость. Ты собираешься уходить ..." Есть вещи, которых мужчина не делает. Одно из моих: никогда не говори ничего плохого о подруге друга.
  
  "Ее там не будет, когда мы вернемся".
  
  Я знал это еще до того, как мы ушли.
  
  Что ж, до него дошло не осознание собственной смертности. Это не та хандра со странностями, которая преследует командиров альпинистов. Если я присмотрюсь повнимательнее, то смогу уловить проблески того, что в нашей возрастной группе со мной такого случиться не может.
  
  Это осознание собственной ошибочности? Предположим, в прошлом патруле он допустил нелепую ошибку, и она сошла ему с рук по глупой случайности? Он такой человек, что это сильно обеспокоило бы его, потому что с ним могли встречаться сорок семь человек.
  
  Возможно. Но это больше похоже на то, что сломает Пиньяза. Старик никогда не претендовал на совершенство. Просто близко к этому.
  
  "Она уйдет, когда я вернусь домой". Его взгляд устремлен в прошлое. У него и раньше были подобные мысли. "Она тоже не оставит записки".
  
  "Ты действительно так думаешь?" Я чуть не пропустил подсказки, побуждающие меня спросить.
  
  Мари - не его проблема. Проблема и симптом, но не сама проблема.
  
  "Скажем, просто ощущение. Ты видел, как мы ладили. Кошки и собаки. Единственная причина, по которой мы оставались вместе, это то, что нам некуда было идти. Не то чтобы это не выглядело хуже ".
  
  "В некотором роде".
  
  "Что?"
  
  "Ад, вероятно, дает проклятым чувство безопасности".
  
  "Да. Я полагаю". Он достает из кармана трубку, разглядывает ее мундштук. "Ты знаешь, что у Первого Альпинистского флота никогда не было дезертира? Может быть".
  
  На мгновение я представляю себе этого человека старым морским капитаном, капитаном ветряной лодки, одиноко стоящим на ночной палубе, глядя на покрытые лунным инеем верхушки волн, в то время как холодный бриз теребит его соломенные волосы и бороду. Море цвета обсидиана. Кильватерная струя бурлит. Она мерцает биолюминесценцией.
  
  "В какой далекий языческий порт мы направляемся, к какому зачарованному морю?"
  
  Он испуганно поднимает глаза. "Что это было?"
  
  "Образ, который пришел ко мне. Помнишь игру в стихотворения?" Мы играли в нее в Академии по круговой системе. Это было популярно в годы среднего класса, когда мы открывали для себя новые измерения быстрее, чем успевали их усвоить. Тогда темы были в основном похотливыми.
  
  "Ты имеешь в виду, что моя очередь выступить с репликой. Хорошо". Он размышляет. Пока он это делает, Кригсхаузер разносит кофе.
  
  "Zanzibar? Хадрамаут? Берег Слоновой Кости? Или далекий Тринком-али?"
  
  "Это воняет. Это не очередь, это список белья".
  
  "Похоже, подходит к вашему. Я никогда не был особенно хорош в этом, не так ли?" Он откладывает трубку и отхлебывает кофе. При корабельной гравитации мы можем пить из чашек, если хотим. Маленький пробный камень в другой реальности. "Я воин, а не поэт".
  
  "А?"
  
  ""А?" - Ты говоришь как офицер-психолог."
  
  Какова бы ни была его природа, его пугало на этот раз не раскроется! время. Не без вдохновенных уговоров с моей стороны. И я понятия не имею, как насадить наживку на свой крючок.
  
  '
  
  Я думаю, что знаю, как детектив, охота на психопата-убийцу ! должны чувствовать. Он знает, что этот человек где-то там, убивает, потому что хочет, чтобы его поймали, но сама иррациональность убийцы делает невозможным его выследить - Может быть, его проблема в той роли, которой он живет? Это тотальное представление воина? Есть ли в "Командире" поэт, кричащий, чтобы он убирался? Конфликт между требованиями роли и характером актера, который должен им соответствовать?
  
  Я так не думаю. Насколько я могу судить, он типичный воин.
  
  Он выбрал меня, потому что я не являюсь частью банды. И, возможно, сейчас он прячется от меня по той же причине.
  
  "Ты планировал поступить в Командный колледж?" Спрашиваю я, меняя позицию. Если он не попал в список, это может зацепить его за яйца. Увольнение офицера равносильно объявлению, что он достиг своего уровня некомпетентности. Никого не увольняют, особенно сейчас, но повышения по службе заканчиваются.
  
  "Да. Вероятно, я не доберусь туда до того, как закончится вся эта суета. Следующие две миссии я назначена в эскадрилью, затем в штаб Climber Command. Не выберусь с Ханаана по крайней мере два года. Затем, вероятно, обратно на флот. Либо в эскадру эсминцев, либо вторым номером во флотилии. В наши дни нет времени на военное училище. Все обучение без отрыва от производства. "
  
  Здесь скрывается слабая возможность. Движению вверх угрожает главный дух войны: внезапная смерть.
  
  "Почему ты вызвался добровольцем?"
  
  "Для альпинистов? Я этого не делал".
  
  "А? Ты сказал ..."
  
  "Только на бумаге. Я просил Ханаан. Поговорите с офицерами нашего возраста. Многие из них здесь на
  
  "настоятельная рекомендация" сверху. Это было равносильно устному приказу. Они упрощают задачу. Альпинисты - единственное, что у нас есть, что работает. Им нужны офицеры, чтобы ими управлять. Итак, нет времени для скалолазания - нет продвижения по службе. У вас непрофессиональное отношение, если вы не реагируете на потребности Службы ". Здесь чувствуется желчный привкус горечи.
  
  Он осушает половину своего стакана и спрашивает: "Какого черта я должен просить об этом? Шансы на то, что мне разнесут задницу в пух и прах, составляют пять к одному против меня. Я выгляжу чертовски глупо?"
  
  Он вспоминает свою роль. Его взгляд устремляется к Кригсхойзеру, который, возможно, подслушал.
  
  "Как насчет быстрого продвижения? Слава? Потому что Ханаан - твой дом?"
  
  "Это дерьмо для будущих солдат и офицеров. Военно-морской флот - мой дом".
  
  Мой взгляд, должно быть, слишком острый. Он меняет тему. "Странный патруль. Слишком тихо. Мне это не нравится".
  
  "Думаешь, они что-то замышляют?"
  
  Он пожимает плечами. "Они всегда что-то замышляют. Но бывают периоды затишья. Полагаю, статистические аномалии. Они где-то там, проскальзывают. Возможно, они нашли схему наших патрулей. На самом деле мы действуем не наугад. Человеческая слабость. У нас должен быть какой-то порядок. Если они анализируют контакты, иногда они определяют безопасный маршрут. Мы меняем положение вещей. Какое-то время охота хороша. Затем Командование тоже тратит много времени на второй и третий взгляды на вещи. "
  
  Всякий раз, когда он упоминает Командование, появляется горечь. Раскрыл ли я тему? Разочарование? Он был бы не первым. Таких тысячи.
  
  Невозможно описать шок, даже отчаяние, которое охватывает вас после того, как вы провели детство в Академии, готовясь к карьере, когда Служба даже отдаленно не напоминает ожидания класса. Хуже, когда ты не находишь ничего, во что можно верить, или жить, или любить. И чтобы быть хорошим солдатом, ты должен жить этим, верить, что твоя работа имеет ценность и цель, и тебе должно нравиться это делать.
  
  В the Climber происходит нечто большее, чем я думал. Это происходит под поверхностью. Как говорится, в сердцах и умах людей.
  
  Я потягиваю кофе с Командиром, когда звучит сигнал тревоги.
  
  "Еще одна тренировка по перетягиванию каната?" Все это до предела вывело меня из себя. Три, четыре раза в день.
  
  И этот сучий рог воет только тогда, когда у меня есть дела получше.
  
  Бледность командира, когда он бросается к люку, является достаточным ответом. На этот раз все по-настоящему.
  
  По-настоящему. Я провожу Операцию до того, как закрывается люк, едва прихрамывая позади Старика.
  
  В рабочем режиме это проще.
  
  Яневич и Никастро толпятся вокруг Рыбака. Я протискиваюсь в кресло у обзорного экрана. Командир поднимает локти к тахионному детектору.
  
  "Готовы к восхождению, первый вахтенный офицер?"
  
  "Готово, командир. Инженерный состав готов к смене уничтожения".
  
  Я сгибаюсь, наклоняюсь, пока не могу заглянуть между руками и локтями. Экран тахионного детектора оживает впервые с тех пор, как мы потеряли связь с матерью. На нем видна крошечная, интенсивная, смещенная вбок буква V в точке "три часа", которая тянется за почти плоской вентральной волной прогрессии. Спинная часть имеет форму бумеранга.
  
  Между ними лежит дюжина облачных перьев разной длины.
  
  "Один из наших", - замечаю я. "Крейсер боевого класса. Вероятно, подкласс Средиземноморья. "Саламин" или "Лепанто". Может быть, "Александрия", если она закончила переоборудование".
  
  Четыре пары глаз сверлят дыры в моем черепе. Слишком осторожные, чтобы спрашивать, оба мужчины думают: "Что, черт возьми, ты знаешь?"
  
  Шеф Канцонери кричит: "Коммандер, у меня есть идентификатор по схеме излучения. Дружественный. Крейсер.
  
  Боевой класс. Средиземноморский подкласс. Саламин или Александрия. Нам придется подойти поближе, если вы хотите получить положительный результат в журнале. Нам нужны более точные показания в эпсилоне. "
  
  "Неважно. Командование может решить, кто это был". Он продолжает смотреть сквозь меня. Некоторые люди смотрят на меня так, как будто только что заметили мое присутствие ". Мистер Яневич. Мы заберем ее на минутку. Им нет смысла тратить время на погоню за нами ".
  
  Совершить Восхождение - это простой способ сказать "друг".
  
  Вернувшись в кают-компанию, Старик спрашивает: "Как ты это сделал?"
  
  Почему бы не поиграть немного? Они всегда играют со мной. "Что?"
  
  "Опознайте этот крейсер".
  
  Я был удивлен, когда они уставились на меня, но еще больше был поражен тем, что Рыбак потрудился включить сигнализацию. "Дисплей. Любой хороший оператор может прочитать линии прогрессии. Я видел много средиземноморцев, когда-то ".
  
  "Юнгаус хорош. Я никогда не видел, чтобы он делал что-то подобное".
  
  "У кораблей боевого класса уникальные хвосты. Обычно вы смотрите на оперение. Но у кораблей боевого класса сильная дугообразная линия спины. У кораблей среднего класса верхняя линия длиннее нижней. Дальше это просто арифметика. Здесь всего три лекарства. Я не могу вспомнить перья, иначе я бы сказал вам, какое именно. Я не творил никакой магии. "
  
  "Я не думаю, что Фишерман смог бы это сделать. Он хорош, но его не волнуют детали. Отныне и до конца света он будет спорить о библейских мелочах, но не всегда сможет отличить Главное Сражение от перетягивания каната Титанами.
  
  Может быть, ему все равно. "
  
  "Я думал, в этом и заключается смысл наличия оператора и экрана".
  
  "В Climbers нам нужно только знать, есть ли что-то там. Юнгаус просто путешествует, пока не получит свой билет на Землю Обетованную".
  
  "Это суровое суждение".
  
  "Этот мужчина действует мне на нервы — но они все действуют. Они как дети. Ты должен следить за ними каждую минуту. Ты должен вытирать им носы и целовать их синяки...Извините. Возможно, нам следовало продлить отпуск. Или выбрать другой ".
  
  Заходит бесстрашный Фред. Я впервые вижу его на этой неделе. Он смотрит на нас одним взглядом, выбирает мой круг.
  
  "Помнишь Ивана Грозного?" Спрашиваю я, почесывая кошке голову и уши.
  
  "Этот идиот-инструктор по рукопашному бою морской пехоты? Надеюсь, ему надирают задницу от столба к столбу в какой-нибудь глуши—
  
  "Нет. Другой. Кот, который был у нас в детском саду".
  
  "Детский сад? Я не помню, чтобы это было так давно". Через мгновение: "Талисман. Кошка, у которой были щенки".
  
  "Котята".
  
  "Неважно. Да. Я помню".
  
  Первый год в Академии. Год в Kindgergarten. Ты все еще был достаточно человечен и достаточно ребенок, чтобы оценить несколько живых мягких игрушек. Иван Грозный был нашим талисманом, и менее авторитетным, чем Бесстрашный. Все кости и боевые шрамы после бесчисленных лет уборки каждые четыре месяца. Лучшее, что можно было сказать о ней, это то, что она любила нас, детей, так же сильно, как мы любили ее, и привела своих отпрысков гордо маршировать, как только они научились спотыкаться. Она погибла под колесами сбежавшего электрического скутера, оставив после себя целые батальоны потомков. Я думаю, что ее смерть была первым травмирующим опытом в молодой жизни Коммандера.
  
  Это было моим самым большим разочарованием за многие годы. Тот пронзительный момент разоблачил жестокое безразличие моей вселенной. После этого все пошло под откос от невинности. Долгое время меня ничто не удивляло и не обижало. Ни Командир, которого я видел, хотя в конечном итоге мы пострадали хуже по шкале ценностей взрослых.
  
  "Я помню", - снова говорит Командир. "Бесстрашный, там была леди твоего круга".
  
  "Плохая шутка".
  
  Фред приоткрывает веко. Он рассматривает Командира. Он зевает.
  
  "Но ему все равно", - говорю я.
  
  "В этом-то и проблема. Всем наплевать. Нам здесь надирают задницы, и всем наплевать.
  
  Ни люди, которых мы защищаем, ни военно-морской флот, ни другая фирма, ни даже мы сами большую часть времени ". Он смотрит на кошку с полминуты. "Мы просто выполняем все необходимые действия, чтобы покончить с этим и снова отправиться в отпуск".
  
  Он снова приближается к цели, но косвенно. Я чувствовал то же самое во время моего первого тура по активной службе.
  
  Они долбили, долбили и долбили нас в Академии, а затем отправили туда, где ни у кого не было чувства миссии. Где всем было наплевать. Все, чего кто-либо хотел, это улучшить оценку и получить пенсионные баллы. Они делали только то, что должны были делать, и ни на йоту больше. И отрицали какую-либо ответственность за то, что делали больше.
  
  Адмирал Танниан, несмотря на все свои недостатки, стремился исправить это в своем бейливике. Возможно, он поступает неправильно, но ... если бы Командира внезапно отправили на один из Внутренних Миров, он оказался бы настоящим, признанным героем. Танниан заставил этих людей заботиться о себе.
  
  Однако даже самый ловкий альпинист лишил бы его радушия. Подобно паре парадных ботинок, надетых в трудную кампанию, даже лучшие ботинки Академии теряют свой лоск в войне Танниана.
  
  "Не царапайся. Это вызовет язвы".
  
  Я снова ловлю себя на том, что копаюсь в своей бороде. Это что, двусмысленность? "Теперь слишком поздно. Они у меня уже есть. Эта проклятая штука не перестает чесаться".
  
  "Сходи к Воссбринку. Он даст тебе немного мази".
  
  "Чего я хочу, так это бритвы". Моя пропала при загадочных обстоятельствах. На корабле без тайников она умудрилась остаться бесследно исчезнувшей.
  
  "Конфетная задница". Командир использует свою тонкую, вымученную улыбку. "Хочешь испортить наш непристойный имидж? У тебя может возникнуть прихоть".
  
  "Не помешало бы, не так ли?" Система управления атмосферой никогда полностью не улавливает вонь экипажа, неделями не мытого, и пердежей, по которым проводятся межведомственные олимпиады. Черт возьми, я не находил это забавным в Академии, когда нам было по десять. Может быть, кислый виноград. Я был второсортным спортсменом даже в том непристойном соревновании.
  
  Из ночных горшков, которыми мы пользуемся, постоянно исходит запах мочи, когда герметичные люки закрывают нам доступ в каюту адмирала.
  
  В каждом отсеке есть свой вспомогательный воздухоочиститель. Эти люди не будут использовать их только для того, чтобы облегчить мой желудок. "Фе!" Я стильно зажимаю нос.
  
  "Подождите несколько месяцев. Пока мы больше не сможем останавливать плесень".
  
  "Плесень? Какая плесень?"
  
  "Вы увидите, если это продлится дольше. В первый раз они заставляют нас очень долго не ложиться спать". То, что выглядело как склонность к хорошему настроению, заканчивается, как только эта мысль попадает на стол. Корабль будет находиться в открытом море столько, сколько потребуется.
  
  "Хватит валять дурака. Нужно составить журнал боевых действий. Пропустил это мимо ушей, потому что нечего сказать. Тупое командование. Хочу, чтобы вы писали вдвое больше, объясняя почему, всякий раз, когда ничего не происходит. Когда-нибудь я им расскажу ".
  
  Я мельком видел этот журнал. Его краткие итоги делают наши дни главными кандидатами на вычеркивание со страниц истории.
  
  Необходимый минимум. Снизу доверху.
  
  Я плетусь за Стариком и, следовательно, добираюсь до Оперативного отдела как раз к воспроизведению новостей, полученных при последнем рандеву с маяком.
  
  Альпинист Джонсона опередил наш. Девушки оставили любовные записки.
  
  "Как, черт возьми, они узнали, что мы стоим у них за спиной?" Я спрашиваю.
  
  "Компьютеры", - говорит Яневич, забавляясь. "Имея достаточное количество записей, вы можете определить схему патрулирования.
  
  Это никогда не бывает полностью случайным."
  
  "О". Я наблюдал, как Роуз и Канцонери играют в эту игру, когда им больше нечем управлять. Они также пытаются идентифицировать эйдо. Это просто убивает время. Eido так же анонимен, как и всегда.
  
  Они создают грандиозный проект, пытаясь предсказать первый контакт. Чтобы подстраховаться. Они запускают новую программу при каждом вызове beacon, покупают больше пропусков в пул и убеждены, что собираются совершить убийство. Банк продолжает расти с течением недель. В нем уже несколько тысяч Конмарков.
  
  В отсеке становится смертельно тихо. Тродал благоговейно произносит: "Начинается".
  
  "... конвой в двенадцатой зоне, Эхо, выстраивается в линию для системы Томпсона. Десять и шесть. Я преследую.
  
  Восемьдесят четыре Ди."
  
  Я быстро прикидываю. Мы не так уж далеко. Мы могли бы добраться туда, если бы тащили задницы. Должно быть, это тоже важный конвой. Шесть сопровождающих на десять корпусов материально-технического обеспечения - это большое соотношение, если только это не боевые единицы, случайно продвигающиеся вверх. Другая фирма любит убивать двух зайцев одним выстрелом.
  
  Приказы не поступают. Команда альпинистов не откажется от рутинного патрулирования, чтобы что-то предпринять.
  
  Яневич пытается поднять мне настроение, говоря: "Мы сделаем свой выстрел. Возможно, раньше, чем ты на самом деле хочешь".
  
  Командир кричит вниз. "Я собираюсь дать ему шанс развеять скуку, мистер Яневич.
  
  На следующем перерыве артиллерийские упражнения. Посмотрим, что он сможет сделать со своей игрушкой."
  
  Теперь я знаю, почему Брэдли копил мусорные канистры. Из них получатся отличные мишени.
  
  Здесь всегда происходит что-то странное. И никто ничего не объясняет, пока не подходит моя очередь лезть в бочку.
  
  Старик ничем не поможет. По непонятной мне причине он выполняет приказы каждого корабля ultra top clam до последней секунды. При чем здесь охрана? Единственное объяснение, которое я вижу, заключается в том, что он хочет, чтобы команда была готова ко всему.
  
  Он, вероятно, следует директивам командования. Логика никогда не имеет большого отношения к процедуре обеспечения безопасности.
  
  Неужели эти клоуны думают, что у наших конкурентов есть агент на борту?
  
  Чертовски маловероятно. Силе маскировки есть предел.
  
  Артиллерийские упражнения - это немногим больше, чем проверка ошибок при стрельбе. Все, кроме окончательного приказа о стрельбе, обрабатывается компьютером. Скучная прогулка. Никакого спорта. Но перерыв в угнетающе монотонной рутине. Энергетические стрелки поражают цели вторым выстрелом. Я разношу свою шрапнель третьей короткой очередью. Дальность, однако, не экстремальна.
  
  Позже, я полагаю, будут упражнения полностью вручную или с ограниченной компьютерной помощью, имитирующие различные состояния боевых повреждений.
  
  Я действительно нахожу постоянную ошибку в gun train или заказе gun train. Я ввожу поправочную константу. Вот и еще один захватывающий день.
  
  Любопытно, что артиллерийские учения не были запланированы до столь позднего окончания патрулирования. Знал ли командир, что никаких действий не будет? Ближайший ко мне человек - техник по управлению энергетическим огнем по имени Кайрат. Я спрашиваю его: "Почему Старик так долго откладывал это?"
  
  "Типичное дерьмо, наверное. Командование, вероятно, отправило нас, зная, что мы ни с чем не столкнемся. Просто так, черт возьми. Просто чтобы мы пошалили. И вы удивляетесь, почему моральный дух оставляет желать лучшего?"
  
  Ему есть что еще сказать. Ничто из этого не делает комплиментов Командованию. У него нет ни одного плохого слова в адрес Командира.
  
  Но теперь я иду по новому следу.
  
  Я решил, что не заметил необъяснимого скрытого чувства уверенности среди более опытных мужчин.
  
  Как будто они знали, что никаких действий не предвидится. Если артиллерийские учения являются сигналом, это должно измениться. Посмотрим.
  
  Перемены наступают, и раньше, чем кто-либо из нас ожидает. За возможным исключением Climber Command.
  
  Сообщение ждет на следующем маяке, который является контактным пунктом для нашего нынешнего сектора патрулирования.
  
  У вас не будет времени на упражнения с ручной стрельбой.
  
  
  6 Первый контакт
  
  
  Уже два месяца мучаюсь изо всех сил. Все тот же старый зигзаг. Один шаг назад, два вперед. Но...
  
  Наши исходные данные изменились. Сейчас мы направляемся к Ханаану. Более или менее. По оценкам Уэстхауза, при наших нынешних темпах приближения туда потребуется около двенадцати лет. Мы не собираемся делать это в одной большой спешке.
  
  Нас развернули. В этом суть. Кое-что произошло. У нас есть приказы на охоту. Наконец-то.
  
  Как и все остальное в этом патруле, они не имеют никакого смысла.
  
  Командование нацелило нас на судно, выведенное из строя более года назад. Оно было вновь обнаружено, ходит в норме. Должно быть, это хитрая компания, раз они так долго не высовывались.
  
  Старику это не нравится. Он продолжает бормотать: "Coup de grace" и "Зачем тратить время? Бедняги заслуживают лучшего". Я никогда не видел его таким угрюмым.
  
  Никто из остальных тоже не в восторге.
  
  Я чертовски нервничаю. Прошло много времени.
  
  Яневич говорит, что это может усложниться. Цель бежит на базу охотников-убийц, которую мы называли Ратгебер, пока ее не забрала другая фирма. Она нажимает .4 ® c. Это будет означать несколько причудливых маневров, когда мы вступим с ней в бой.
  
  И немного трюковой стрельбы. Это большая врожденная скорость. У нас нет ни времени, ни топлива, чтобы соответствовать ей. "Что они делают с топливом?" Я спрашиваю.
  
  "Вероятно, разгоняется", - говорит Яневич. "Возможно, перед ней танкеры, сбрасывающие водород".
  
  Тем не менее, она, должно быть, была толстой, чтобы начать. Может быть, она сама танкистка. "Какого черта они ее не бросили? Или, если она так важна, почему ремонтный корабль не прилетел починить ее генераторы?"
  
  Яневич пожимает плечами. "Возможно, тогда они испытывали сильное давление со стороны наших людей. Возможно, бег в норме был их единственным вариантом".
  
  Нашей первой задачей будет передислокация корабля. Это не болваны, управляющие другой командой. Они будут знать, что ее заметили. Она будет идти неровным курсом.
  
  Сначала мы запустим схему поиска, охватывающую базовую линию, проведенную от последнего известного местоположения цели до ее предполагаемого пункта назначения. Во время поиска Пиньяз решит, как бороться с судном, движущимся слишком быстро, чтобы его можно было отследить. Четвертая точка с в норме. Это курение.
  
  Очевидная тактика заключается в том, чтобы уйти в гипер вперед и засунуть ракетный снаряд ей в глотку. Однако попасть в крошечное, необходимое окно относительного движения было бы непросто. Цель движется слишком быстро, чтобы поразить ее даже под небольшим углом. Зная это, она будет постоянно менять курс.
  
  Стрелять в горло - значит стрелять вслепую. Цель движется слишком быстро. (Это бесконечный припев, как в песне с однострочным текстом.) Она переедет нас, если мы потратим время на прицеливание. Системе управления огнем требуется четверть секунды после обнаружения, чтобы зафиксировать и открыть огонь. За эту долю секунды наша цель преодолеет более тридцати тысяч километров.
  
  "Вы правы", - говорю я. "Они не манекены. Я не вижу, как мы можем их остановить. Полагаю, командование говорит, что мы не можем тратить ракеты впустую".
  
  Яневич улыбается. "Теперь ты думаешь о Скалолазе. Чертовски верно. Никогда не трать снаряд на калеку".
  
  Более серьезно: "Мы не могли использовать ни одного. Нет времени на прицеливание и программирование в обычном режиме, недостаточно вычислительных мощностей, чтобы вычислить одновременность достаточно близко, чтобы сбросить один из них им на колени из гипера.
  
  Танниан должен выслать минные заградители. Проложите путь к цели."
  
  "Зачем мы беспокоимся?"
  
  "Потому что так сказал нам Бесстрашный Фред. Зачем нам беспокоиться обо всем этом дерьме? Не спрашивай почему. "Почему" не имеет значения для the Climbers".
  
  Какой он кислый в последнее время. Он говорит то, о чем думает командир. Ему придется научиться контролировать себя, если он хочет стать командиром корабля.
  
  "Это не имеет значения и в любом другом месте, Стив. Предполагается, что ты должен выполнять свою работу и доверять своим начальникам".
  
  "Что за черт? Все может сравниться с тем, что мы делали. С этим можно повозиться, пока не появится конвой".
  
  Позже, когда Первый вахтенный офицер совещается с мистером Вест-Хаузом, Фишерман говорит: "Надеюсь, у них все получится, сэр".
  
  "Хм? Почему это?"
  
  "Просто кажется правильным. Чтобы их усилия были вознаграждены. Как сказано в Библии... но воля Господа будет исполнена".
  
  Любопытно. Сострадание к врагу...
  
  Я нахожу это широко распространенным отношением, хотя все мужчины говорят, что будут выполнять свою работу. Даже Кармон не проявляет ненависти или истерии, только уважение и намек на устаревшее рыцарство.
  
  Джентльмены из другой фирмы, конечно, не совсем реальны. Сделать их реальными, правдоподобными и зловещими было проблемой для наших капитанов и королей пропаганды. Мужчины не могут волноваться из-за того, кого они никогда не видели. Трудно эмоционально взаимодействовать с электронной тенью в аквариуме-витрине.
  
  Это похоже на борьбу с призраками, которые обретают плоть только для тех, кто неизбежно в их лапах. Только в наших затерянных мирах наши люди действительно видят своих завоевателей.
  
  Их тоже трудно ненавидеть, потому что они не практикуют ни одного из распространенных на войне эксцессов. Мы никогда не слышим историй о зверствах. Не было бессмысленных массовых убийств. Они избегают жертв среди гражданского населения.
  
  Они не используют ядерное оружие в атмосфере. Они просто действуют как огромная, эффективная машина разоружения. С самого начала их единственной целью было нейтрализовать, а не подчинить или уничтожить.
  
  Естественно, мы сбиты с толку.
  
  Конфедерация не будет такой милосердной, если ситуация когда-нибудь изменится. Мы играем жестче, хотя пока придерживаемся негласных правил.
  
  Командир и мистер Уэстхауз разрабатывают программу, которая выведет нас на последнюю известную позицию цели. Никастро продолжает донимать компьютерщиков, требуя программу поиска. Мистер Яневич порхает туда-сюда, по-матерински заботясь обо всех.
  
  В этом патруле роль Первого офицера Стражи ограничена. При обычных обстоятельствах он играет придурка первой воды, сторонника жесткой дисциплины, книготорговца и становится центром антипатии команды к властям. Командир остается в стороне, а при необходимости обращается с теплым словом или неожиданно дружеским жестом. Его роль - роль отца без обычных дисциплинарных неприятностей. Большинство командиров культивируют причуды, которые делают их более человечными, чем их Первые Вахтенные офицеры. Наш Старик таскает за собой огромный черный револьвер и жует трубку.
  
  Время от времени он вытаскивает оружие на прицел, целясь в цели, которые видит только он.
  
  наедине он признает, что успех в качестве командира корабля отражает успех в качестве характерного актера.
  
  Мужчины тоже это знают. Это дерьмо продолжается со времен финикийцев. Оно все равно работает. Это большой заговор. Командир пытается заставить их поверить, и они усердно работают над тем, чтобы поверить. Они хотят, чтобы их одурачили и утешили.
  
  Для командира нет вспомогательных вымышленных персонажей. Он стоит особняком. Он не может воспринимать адмирала Танниана всерьез.
  
  Г-н Яневич является очевидным наследником одиночества, именно поэтому в этом патруле его образ смягчен.
  
  Это его миссия куколки. Он попал на борт, его помнят как солдафона. Его запомнят как дурацкую, привлекательную бабочку.
  
  "Сколько кораблей отправится с нами, Стив?"
  
  Яневич пожимает плечами. "Может быть, мы узнаем это в следующий раз".
  
  "Что я понял. Есть какая-нибудь причина, по которой я не могу пойти посмотреть, что они делают внизу?" Я хочу посмотреть, как перспектива действий повлияла на другие отделы.
  
  Оружие должно быть максимально переделано. Это было самое скучное. Стрелкам нечего делать, кроме как сидеть и ждать. И ждать. И ждать.
  
  Все остальные здесь просто для того, чтобы дать им возможность поработать над своими боевыми ключами.
  
  Они взволнованы. Пиньяз обновил свой дух.
  
  Он на самом деле приветствует мой визит. "Я собирался навестить вас", - говорит он с улыбкой, которую не может контролировать. "Мы запускаем программы повышения экономической эффективности".
  
  Я бросаю взгляд на вождя Холтснайдера. Вождь вежливо кивает. Пиньяз говорит: "Мы можем опробовать вашу пушку". Он болтает о вероятностях точности, кумулятивном напряжении ионов в лазерах и так далее.
  
  В оружии нет напряжения. Каждая кружка вызывает улыбку. Какими простыми мы стали. Одна только перспектива перемен заставляет нас вести себя так, как будто завтра вечером мы будем дома.
  
  Один из артиллеристов-стажеров, Тачол Манолакос, спрашивает меня: "Вы можете себе представить, что будет делать один из этих пеленгов, сэр?"
  
  "Рикошет от их метеоритного шунта. Скорость, которую они развивают, с их воронкообразным вращением, они бегут с поднятыми экранами и включенными шунтами все время. Схема обнаружения-активации была бы слишком медленной."
  
  "Да. Об этом я не подумал".
  
  "Нужно также защититься от жесткого излучения".
  
  "Да".
  
  Интересно, движутся ли они достаточно быстро, чтобы увидеть луч звезды. Наверняка будут великолепные фиолетовые и красные смещения по носу и корме. Исправление Доплера израсходует большую часть их возможностей улучшения.
  
  Лица вокруг меня становятся мрачными. "В чем дело? Что я сказал?"
  
  "Я не учел экраны", - ворчит Пиньяз.
  
  "Лучше подумайте и о субъективной разнице во времени", - предлагаю я.
  
  "Я думал об этом. Немного, но это в наших интересах".
  
  "А Доплер на ваших энергетических лучах?"
  
  "Рассмотрено. Проклятая игрушечная пушка".
  
  "Вы все еще можете попытаться. Если мы будем достаточно близко, чтобы стрелять, они будут стрелять в ответ. Если они вооружены.
  
  Для этого им придется разбить экраны. "
  
  "Всадить двухсантиметровый мяч в десятисантиметровую щитовую щель с выдержкой в четыре десятых секунды по цели, движущейся на расстоянии четырех десятых по цельсию? С какого расстояния? Черт. Дерьмо и еще раз дерьмо. Зачем мы вообще гоняемся за этими клоунами? Они не совсем то, что можно назвать серьезной угрозой для вселенной. Неужели где-то нет этого чертова конвоя? "
  
  "Полагаю, адмирал думает, что это будет пропагандистский переворот".
  
  "Дерьмо". Словарный запас Пиньяза страдает. "Это просто разозлит их там. Ты не будешь продолжать пинать парня, когда он не в себе. Они начнут пинать в ответ".
  
  "Я расскажу старине Фреду, когда мы в следующий раз будем пить чай вместе". Я не знаю, что такого в Пиньяце. Он может разозлить камень, просто стоя рядом с ним.
  
  Моя антипатия обусловлена, отчасти, предубеждением против его происхождения. Я знаю это и, вероятно, переоцениваю. Смуглые черты лица Пиньяза напряжены. Он может угадать мои мысли. "Ты сделаешь это.
  
  И передай ему от меня... Неважно."
  
  Эйдо никто не трогал.
  
  Пиньяз достиг своего нынешнего статуса не из-за того, что позволил чужакам насолить ему. Он знает, как играть в эту игру.
  
  Это игра, в которой элита Внешних миров изменила правила, хотя и не настолько, чтобы помешать ему победить их на их собственных условиях.
  
  Я уважаю этого человека, несмотря на то, что он мне не нравится. Больше, чем я уважаю себе подобных. Моим людям не говорят, что они отбросы человеческой расы.
  
  Тем не менее... У жителей Старой Земли есть приводящая в бешенство привычка обвинять в проблемах материнского мира всех нас. И они отвратительно последовательны в своем отказе помочь самим себе. Ожидается, что мы, Инопланетяне, будем носить его просто потому, что Старая Земля - это материнский мир.
  
  У всех нас есть предрассудки. Пиньяз должен обижаться на меня меньше, чем другие. Я пытаюсь контролировать свои.
  
  Варезе рассказывает истории о Старых землянах в присутствии Пиньяза. Его любимая фраза звучит так: "Ты слышал о старом землянине, который приходит домой из офиса социального страхования и застает свою женщину в постели с другим мужчиной?"
  
  Кто-то скажет: "Нет".
  
  "Он подбегает к шкафу, хватает свой Teng Hua и целится себе в голову. Его женщина начинает смеяться над ним. Он кричит: "Что смешного, сука? Ты следующий".
  
  В истории есть несколько ложных предположений. Они присутствуют во всех старых шутках землян. Статус социального обеспечения. Крайняя глупость. Распущенность. Всеобщее владение ручным лазером Тен Хуа. И так далее.
  
  Варезе заставляет меня стыдиться моей породы, когда он так поступает.
  
  После осмотра корабля я выселяю Бесстрашного из своего гамака. Это ^ стало любимым местом бездельничания кота. Его не часто беспокоят.
  
  Я не могу уснуть. Перспектива активных действий меня больше не возбуждает. Все, чего я хочу, это вернуться домой. Я устал от Альпинистов. Прости, что мне пришла в голову эта идея. Пожалуйста, могу я взять свои слова обратно? Нет? Черт.
  
  Сон в конце концов подкрадывается ко мне незаметно. Это мой лучший сон с тех пор, как я поднялся на борт, целых двенадцать часов, которые заканчиваются только потому, что "Бесстрашный" начинает танцевать фламенко у меня на груди.
  
  "Ты становишься чертовски смелой, кэт".
  
  Животное кладет подбородок на лапы в четырех сантиметрах от моего лица. Он закрывает свой здоровый глаз. Его тепло, быстрый стук его сердца просачиваются сквозь мою грязную рубашку.
  
  "Лучше бы у тебя не было блох".
  
  Бесстрашный презрительно дергается, возобновляя дремоту.
  
  Я не знаю, почему меня выбрали главным другом патруля. Я могу мириться с кошками, но понимаю их не лучше, чем женщин. Этот живет как принц. У него сорок девять лакеев, охраняющих его замок.
  
  Я чешу его за ушами. Он вознаграждает меня хриплым мурлыканьем и несколькими нежными укусами за мой палец.
  
  Пронзительный крик общей тревоги прерывает нашу интерлюдию.
  
  Я провожу операции с запасом времени, удивляясь, как я проспал сигнал тревоги, когда мы вышли из гипера.
  
  Я этого не делал. История, которую я понял, такова: Уэстхауз вел корабль по сложным поисковым петлям, приближаясь к новому оперативному району. Рыбаки увидели что-то на экране.
  
  Я не ожидал таких быстрых результатов.
  
  Бросая взгляд через плечо Юнгхауса, я вижу, что нам не повезло с нашей добычей.
  
  Конечно, нет. Цель не будет генерировать тахионных возмущений, работающих в обычном режиме. "Один из наших?" Я сажусь на место первого вахтенного офицера.
  
  Рыбак улыбается. Яневич ухмыляется. Командир говорит: "Очень хорошо. Который из них?"
  
  Я пожимаю плечами. "Альпинист, но я видел только таблички из учебника. Они просто показывают основы".
  
  "Джонсона. Этот крошечный бугорок на дуге четвертого пера".
  
  Я бросаю взгляд на Уэстхауза. Он колотит по клавишам программы, как сумасшедший органист.
  
  У альпинистов нет инстелекта. Умные операторы общаются на пиджине с близкого расстояния с поведением и оборудованием обнаружения.
  
  Я бросаю взгляд на Старика.
  
  "Никаких шалостей, сэр. Даже не подумал бы об этом. Идет война, вы знаете. Это серьезное дело".
  
  Яневич шепчет: "Мы откажемся от гиперперехода и поменяем поисковые схемы. Двое из нас, работая, найдут то, где она не очень быстро".
  
  "Как мы можем чему-то научиться, не став нормальными?"
  
  Он странно смотрит на меня. "Теперь мы в норме. Разве ты не заметил? Последние шесть часов мы были в норме одну минуту из пяти. Мы пока не на высоте, но мы подумали, что нас похлопают по рукам. Разве вы не обратили внимания? "
  
  "The alarms ..." Лучше держать рот на замке. Я проспал одно из своих дежурств.
  
  "Господи. Ты думаешь, я собираюсь трахать эту мамашу весь год? К черту правила. Люди должны спать. Кстати говоря, где ты был с восьми до двенадцати?"
  
  Что я могу сказать? Этому нет оправдания.
  
  "Не волнуйтесь, мистер Лучше поздно, чем никогда. Регистратор слышит сигнал тревоги. Для нас этого достаточно". Яневич изображает ухмылку, которую Командиру не удается изобразить. "Ты научишься этим маленьким хитростям.
  
  Регистратор запоминает то, что мы хотим, чтобы он запомнил. Они знают, что происходит на Mission Review.
  
  Они и здесь побывали. Пока это не угрожает кораблю и не упускает ничего важного, они пускают все на самотек. Нужно быть гибкими. Это то, что нам говорили в Академии, не так ли?"
  
  "Возможно. Это не тот флот, который я знал".
  
  "Да?"
  
  "Я думал, что военное время ужесточит правила".
  
  "Теперь ты в альпинистах". Он смеется. "Какая разница? Пока мы не купим тебе место на Лошади Гекаты? По крайней мере, ты немного поспал". Его улыбка становится слабее. "Я верну это обратно. Стой на страже и снова стой, пока не догонишь".
  
  Все не так плохо, как я ожидал. Пиньяз из тех офицеров стражи, которые держатся в стороне. Он дает о себе знать, только когда присоединяется к шефу Никастро, чтобы убедиться, что запрограммированные прыжки Уэстхауза направляют корабль в нужные места по схеме поиска. Астрогатор не может быть на работе все время, хотя он и спит меньше, чем кто-либо другой.
  
  Название корабля Яневича - неправильное название этого патруля. Сам командир заступил на первую вахту. Яневич действительно несет вторую вахту. Пиньяз несет третью. На линейных кораблях офицер-астронавигатор обычно несет третью вахту. На альпинистах эта обязанность обычно возлагается на офицера корабельной службы. Командир остается свободным.
  
  Старик считает, что наш энсин слишком зеленый. Однако в тихих переходах он приносит Брэдли привет в обмен на часы. Иногда он вручает их и мне. Иногда Дикерайде меняет дело — "на всякий случай". Командир даже в редких случаях привлекал Варезе. Одна из неписаных обязанностей офицера - узнать все возможное. Возможно, когда-нибудь это спасет ваш корабль.
  
  Расписание вахт на борту альпиниста мало что значит, за исключением офицеров, которые берут на себя ответственность за четырехчасовой период. Люди приходят и уходят. В Ops Chiefs Никастро и Канцонери просто убедитесь, что на критически важных постах есть люди. В Weapons Chiefs Бат и Холтснайдер делают то же самое.
  
  В Инженерных войсках, где они стоят по шесть человек включенно и по шесть выключено и большинство постов должны постоянно обслуживаться персоналом, жизнь более структурирована.
  
  Наша первая программа, начинающаяся с последней известной позиции цели, ничего не дает. Вестхауз разрабатывает другую, пока мы ждем Джонсона. Это пустая трата времени. Джонсон унюхал выбросы нейтрино.
  
  Новости незаметно меняют всех. Через несколько минут мужчины снова находятся возле своих боевых постов. Подшучивание стихает до случайных непристойных замечаний, либо слишком громких, либо чересчур натянутых.
  
  Скука мертва. У людей более острый характер, чем можно было предположить по их внешнему виду. Командир хорошо выполнил свою работу.
  
  Уэстхауз обменивается профессиональной болтовней со своим коллегой на борту другого альпиниста. Старик и первый вахтенный офицер парят рядом.
  
  Два часа спустя. Мы начинаем расквартирование региона, где Джонсон получила свои данные о нейтрино. Она танцует с нами, наши два радиуса обнаружения едва перекрываются.
  
  Я внимателен и заинтересован, хотя и не своим экраном. Я хочу уловить каждый нюанс в позе, движении, выражении лица каждого мужчины. Я хочу увидеть тонкие изменения в речевых оборотах, которые выдают эмоции.
  
  Командир демонстрирует наиболее заметные изменения. Это вопрос интенсивности. Сработал какой-то внутренний переключатель. Внезапно у него появляется по-настоящему командирский вид. Люди отвечают без слов. Их взгляды перебегают на булочку, затем возвращаются к "работе".
  
  Альпинист пришел сюда. Акула почувствовала запах крови.
  
  Этот новый Командир - человек, ради встречи с которым я приехал в Ханаан, человек, которого узурпировал озлобленный, непостижимый незнакомец, плывущий без компаса. Сомнения, страхи и самобичевание со вкусом квасцов были отброшены в сторону.
  
  Он тоже оказывает на меня свое влияние. Мои нервы успокаиваются. Он поможет нам пройти через это.
  
  Что происходит у него в голове? Отбросил ли он все это в сторону и позволил долгу взять верх? Его мышление остается непроницаемым даже в моменты его самой откровенности. Насколько я знаю, он напуган до смерти.
  
  Новая программа поиска позволяет обоим кораблям преодолевать крошечный участок космоса за одну минуту гиперперехода и каждые полчаса сокращать разрыв в связи.
  
  В течение первых получаса мы получаем дюжину показаний нейтрино.
  
  "Интенсивность?" Командир требует после последнего.
  
  "Высоко, командир".
  
  "Направление? Предполагаемая линия курса?" Здесь все непросто. Это все равно что направить луч ручной вспышки на расстояние километра, под углом, за микросекунду и попытаться угадать, где находится вспышка и куда она направляется, если движется.
  
  Роуз и Канцонери проклинают и бормочут заклинания над своим мыслящим дьяволом. Дьявол вкладывает цифры в рот Вождя.
  
  "Положи это в бак", - приказывает Старик.
  
  Дисплей танка слегка подстраивается. Это дает искаженный обзор, когда Альпинист находится на одной границе. Корабль отбрасывает на танк тонкий конус красной тени.
  
  "Зафиксировал ее на расстоянии двадцати градусов от дуги", - говорит Канцонери. Тонкий штрих черным карандашом пронзает середину красного конуса. "Исходная точка на расстоянии трех градусов от Ратгебера".
  
  "Дальность стрельбы?"
  
  "Неопределенный". Конечно. Нам нужно было бы знать, что это за корабль, чтобы определить расстояние до него по интенсивности излучения нейтрино.
  
  "Очень хорошо. мистер Уэстхауз, давайте посмотрим, что есть у командира эскадрильи".
  
  Сетка закрывается. Данные Джонсона должны затянуть ее еще туже.
  
  Время тянется. Я ерзаю. Два альпиниста-охотника оставляют много тахионных следов. Эти люди слышат, как мы приближаемся. Они будут настороже. Прямо сейчас они скалят зубы и звонят своим старшим братьям.
  
  Командир ухмыляется, словно читая мои мысли. "Не волнуйся. Наша команда отправляет лучших, что у нас есть".
  
  "Вежливое ожидание не входит в число моих добродетелей".
  
  Остальные более терпеливы. Их этому научили. Как я уже должен был знать, 99 процентов обязанностей альпиниста состоит в ожидании.
  
  Смогут ли они сохранить свое преимущество до контакта?
  
  У Джонсона достаточно данных. Мы сужаем зону охоты до размеров сада на заднем дворе. Пора выгнать кролика с грядки салата.
  
  Мы прыгаем, зная, что встретимся с другой фирмой в течение нескольких часов.
  
  Мы бросаемся по горячим следам. Нейтринное снаряжение поет и хлопает. Мы отстаем не более чем на несколько световых часов. Уэстхауз и его сообщник совещаются лишь ненадолго. Компьютерная коммуна. Мы снова переводим.
  
  На этот раз мы почти взяли его в кольцо. В инфракрасном диапазоне я могу различить длинную, бешеную рапиру ионов, дующих позади него. Даже при максимальном увеличении я не могу получить изображения корабля. На ней черная боевая раскраска, и она двигается чертовски быстро.
  
  "Иисус Бог в каноэ!" Бормочет бербери. "Командир! Проверьте размер этого пятна".
  
  Цель уже за миллионы километров от нас.
  
  "Командир, она начала поворот", - добавляет Берберян.
  
  При ее скорости это будет широкая ленивая дуга и наилучший доступный маневр уклонения, особенно если она будет двигаться нерегулярно. Мы никак не сможем удерживать ее в зоне действия радаров дольше нескольких секунд.
  
  "В погоне за ветром, да?" Командир что-то шепчет Рыбаку. Я едва улавливаю это. ТД
  
  оператор кивает. Старик замечает мой интерес. "Глупое времяпрепровождение, да?"
  
  "Нам понадобится удача. Или им придется совершить какую-нибудь глупость".
  
  "Они не будут. Они больше не будут. Мы слишком хорошо их проучили".
  
  "А вот и она!"
  
  Пораженный, я дико оглядываюсь по сторонам, затем впиваюсь взглядом в свой экран. Уэстхауз перевел нас на путь беглеца. На мгновение я улавливаю проблеск, который, должно быть, исходит от Джонсона, стреляющего.
  
  "Это Командир эскадрильи?"
  
  "Так и есть", - отвечает Командир. "Она будет атаковать. Мы будем наблюдать".
  
  "Командир!" Кричит шеф Канцонери. "Это не корпус материально-технического обеспечения. Это, черт возьми, главное сражение Левиафана".
  
  Яркий шелк паука струится по черному атласному заднику от фильер "Черной вдовы", которая является "Скалолазом" Джонсона. Я завороженно смотрю, хотя это длится всего мгновение. Мы снова пропускаем. На мгновение я забываю прокрутить свои видеозаписи.
  
  Скип-файр-скип-файр-скип-файр. Как мы можем нанести какой-либо урон таким образом? Возможно, мы просто оцениваем ее.... Канцонери говорит, что командир эскадрильи щекочет ее за нос. Мне придется поверить ему на слово.
  
  Новая звезда забирает жизнь у источника лазерного огня.
  
  Следующие несколько минут теряются. Мой желудок уходит из-под ног. Мой разум немеет. Кто-то стонет. Я не знаю, я это или кто-то другой.
  
  Тродал повторяет снова и снова: "О, черт. О, черт возьми. Бренда". Его голос мягкий, слова быстрые. Он говорит без интонации.
  
  Рыбак начинает молитву. "Господи, смилуйся над их душами". Это переходит в неразборчивое бормотание. Мгновение спустя я понимаю, что он имеет в виду людей на борту, участвующих в Главном сражении.
  
  Огромный военный корабль уносится в бескрайнюю тьму, в то время как мы остаемся загипнотизированными разрушением нашей сестры. Как, черт возьми, им это удалось?
  
  "Канцонери. Это было на камеру. Дайте мне анализ".
  
  "Есть, коммандер". Шеф переключает запись с моего экрана на свой. Через минуту: "Ракета. Радар прозрачен. Мне еще нужно прогнать несколько цифр".
  
  Он вычисляет это за считанные минуты. Другая фирма перехитрила нас, чисто и просто. Они знали, где мы выходим. Где мы должны были выйти, чтобы нанести удар в самое горло. Они выпустили туда ракеты. Джонсон, вероятно, так и не поняла, что в нее попало. В нас они и пальцем не ткнули, потому что мы бежали в хвосте.
  
  "Они не беспокоятся о сохранении вооружений", - рычит Яне-вич.
  
  "Левиафану это и не нужно", - огрызаюсь я в ответ.
  
  "Левиафан" - это название самого большого и подлого военного корабля противника. Мы не знаем, как они его называют. У нас нет ничего похожего. Они имеют двадцатитысячный экипаж, ощетинились оружием и сами по себе являются флотом. Они могут оставаться в глубоком космосе бесконечно.
  
  Наше Главное сражение класса "Империя" насчитывает семь тысяч человек, имеет длину в тысячу восемьсот метров и весит в пять раз больше.
  
  Теперь пришло время притворяться. Мы все притворяемся, что наша потеря не причиняет боли, не заставляет нас жаждать крови. Мы закрываемся друг от друга и концентрируемся на нашей работе.
  
  Я не встречал ни одной из женщин Джонсона. Тем не менее, моя жажда мести глубоко укоренилась, пугая меня. Я не могу забыть лицо красавицы цвета сепии Тро-даля. Все мысли о практических трудностях уступают место порыву неразумия.
  
  Не имеет значения, что мы пришли сюда в поисках неприятностей. Не имеет значения, что Левиафан превосходит нас в стрельбе в тысячу раз. Не имеет значения, что его скорость настолько смехотворна. Я даже не беспокоюсь о том, что она сможет позвать на помощь, в то время как мы не можем. Я хочу атаковать.
  
  "Коммандер, наблюдается снижение уровня нейтринного излучения".
  
  "Шеф Канцонери. Что она делает?"
  
  Проходит тридцать секунд. "Похоже, она выставляет полный ракетный заслон. Так что она может дрейфовать внутри".
  
  Командир наклоняется так, что его лоб почти касается лба астрогатора. "Очень хорошо". Он, кажется, не удивлен. Он шепчется с Вестхаузом.
  
  Что они планируют? Мы не можем приблизиться к ним сейчас. Мы не можем запустить ракету, кроме как из гипера.
  
  Рыбак вызывает: "Командир, я получаю непрерывный рассеянный тахионный ответ".
  
  Все понимают. "Левиафан" проводит небольшую беседу со штаб-квартирой охотников-убийц в Ратгебере. Помощь приближается. Она останется на связи. Рыбак ловит утечку по ссылке instel.
  
  Только Никастро может что-то сказать. "Это разрывает дело. Все, что мы можем сделать, это тянуть время. Ублюдкам это сойдет с рук. Командованию придется послать тяжеловесов ".
  
  Кажется, я единственный, кто его слышит. Остальные продолжают наблюдать за Стариком.
  
  Никастро трясет. Он сильно потеет. Он хочет выбраться из этой смертельной ловушки.
  
  Командир нажимает большим пальцем клавишу связи. "Инженерный, это командир. Тревога о наборе высоты на неопределенный срок.
  
  Экстренный набор высоты в любое время. Мистер Варезе, подготовьте анализ синхронизации вашего двигателя. Пришлите мне графики, когда будете готовы. Понятно? "
  
  "Понял, командир".
  
  Никастро слабеет. Остальные садятся немного прямее. Кармон ухмыляется. Старик не сдается. У него есть точка зрения. Он собирается попробовать.
  
  Рыбак бормочет что-то заклинательное, вероятно, чтобы принести пользу душам джентльменов из другой фирмы. Его вера в Старика почти равна его вере в Христа.
  
  Уэстхауз устраивает веселую погоню, входя и выходя из гипера короткими щелчками, слишком быстрыми, чтобы их можно было ощутить. Его погоня сбивает меня с толку. Проходят часы. Он все еще танцует вокруг Левиафана и ее смертоносного выводка. Ни разу он не удерживал норма достаточно долго, чтобы ракета попала в цель.
  
  Тактика добычи вынуждает ее просто держаться на берегу, наблюдать и ждать помощи.
  
  "Далеко ли Ратгебер?" Я спрашиваю Рыбака. Он пожимает плечами. Я ищу кого-нибудь, кто может мне сказать. Командир, первый вахтенный офицер и астрогатор - все заняты. То же самое можно сказать о специалистах по компьютерам и радарам.
  
  Я становлюсь все более сбитым с толку. Очевидно, что мы ничего не можем сделать. Мы ничего не делаем. Каким бы отвратительным это ни казалось, предложение Никастро - единственный жизнеспособный курс.
  
  Так почему же все заняты? Поквитается ли Командир, устроив засаду на первом эсминце?
  
  Это не понравилось бы командованию. Привлечение эскорта считается пустой тратой средств поражения. Предполагается, что его следует применять против корпусов материально-технического обеспечения, перевозящих людей и технику во Внутренние Миры, или против больших военных кораблей, затрудняющих оборону флота.
  
  Компьютер продолжает жужжать. Роуз и Канцонери прилагают все усилия, хотя, похоже, не уверены, чего хочет Командир. Каждый сенсор напрягается, чтобы собрать больше данных о Левиафане.
  
  Командир прерывает свое совещание достаточно надолго, чтобы сказать Кармону: "Сотри изображение танка".
  
  Кармон с широко раскрытыми глазами делает то, что ему говорят. Это большое отклонение от процедуры. Мы летим вслепую. Другого способа свести всю информацию в единую доступную картинку нет.
  
  "Что, черт возьми, они делают?"
  
  Рыбак пожимает плечами.
  
  Старик говорит Кэннону: "Готов к компьютерной передаче".
  
  "Есть, сэр".
  
  Роуз и Канцонери выбивают тихие ритмы на своих клавишных. Танк начинает создавать для нас композит Левиафана, сначала используя данные из идентификационных файлов, затем модифицируя на основе текущего урожая. Если подкрепление даст нам время, изображение покажет каждую рану, каждую царапину на корпусе, каждое потенциальное слепое пятно.
  
  Это что-то вроде мотылька со сложенными крыльями и глазами кузнечика. Эти крылья двухсотметровой толщины. Их спины служат посадочной платформой, где полки техников "Левиафана" могут обслуживать небольшие военные корабли. Несколько корпусов сейчас перегружены. Предположительно, в результате того же действия пострадало больше.
  
  Проходит двенадцать долгих, тихих, сводящих с ума часов. Интересно, о чем они там думают, наблюдая, как мы держимся так, словно попались на короткую удочку, может быть, выглядим уверенными, может быть, как будто мы просто ждем, когда покажется остальная банда. Они, должно быть, работают на своих компьютерах с перебоями, пытаясь понять нашу точку зрения, пытаясь найти слабое место, которое мы заметили, пытаясь придумать способ выманить нас из нашего безопасного укрытия.
  
  Первые несколько часов мужчины склоняются к этому, полагая, что у Старика есть на то основания. Со временем они расслабляются. Вскоре они ссорятся и ворчат. Они устали и начинают думать, что усилия Командира - это просто показуха.
  
  В конечном счете, в демонстрационном резервуаре находится точная копия нашей цели, автостопщиков и всего остального.
  
  Я не имею ни малейшего представления о безумном плане, вылупляющемся из наполовину протухшего яйца в кобыльем гнезде разума Командира. Только бледный Уэстхауз и дрожащий Яневич посвящены в План.
  
  Старик отрывается от астрогатора и поднимается в свою каюту.
  
  Его уход - сигнал к выражению недовольства. Только Фишерману, Яневичу, Вестхаузу и мне нечего сказать. И Никастро, который слишком непопулярен, чтобы рисковать своим мнением. Страсти накалились до такой степени, что ни эйдо, ни Регистратор, ни сам Командир не представляют собой силы, достаточной для того, чтобы держать ситуацию под контролем.
  
  Слишком много импульса набралось за все это время безделья? Просто накопившееся разочарование нарастает с тех пор, как мы потеряли Джонсона? Я получаю солидную порцию боевых взглядов просто потому, что я друг Старика, В менее дисциплинированной службе этот момент был бы первым шагом к мятежу.
  
  Командир возвращается, занимает свой пост рядом с Вестхаузом. С нарочитой небрежностью он достает печально известную трубку и заряжает ее. Язычки голубого дыма Маленького дракона вскоре завиваются у него между зубами, струятся по бороде.
  
  Старые стрелки замолкают. Они приступают к дальнейшей работе. Ему подают сигнал.
  
  "Внимание всему экипажу. Это командир корабля. Мы собираемся вступить в бой. Оружие, разрядите аккумуляторы энергии. Службы корабля, сбросьте тепло и приготовьтесь к работе с конвертерами. Я хочу, чтобы внутренняя температура снизилась до десяти градусов. Инженер, напоминаю вам, что вы находитесь в режиме готовности к аварийному подъему. "
  
  Он попыхивает трубкой и разглядывает Оперативную группу. Они избегают его взгляда.
  
  Он поднимается. Почему? Охотники-убийцы еще не появились. Они не должны появиться еще некоторое время. Ратгебер - долгий путь.
  
  "Начинайте свою программу, мистер Уэстхауз".
  
  Корабль прекращает свои бесконечные прыжки. Летит шквал приказов и их эхо. Оружие разряжает аккумуляторы. Корабельные службы снижают внутреннюю температуру до такой степени, что я жалею, что не захватил с собой свитер. Мы совершаем короткий гиперпрыжок.
  
  "Прямо нам в глотку!" Берберские вопли. "Ракеты..."
  
  "Радар! Успокойся".
  
  "Есть, сэр. Командир, ракеты по пеленгу..."
  
  Раздается сигнал тревоги о столкновении. Эти ракеты близко! Этот сигнал слышен только во время учений.
  
  "Экстренный набор высоты", - приказывает Старик, не обращая внимания на почти панику вокруг. "Выведите ее на двадцать пять Бэв. Всему экипажу быть готовым к внезапным маневрам".
  
  Я не имею ни малейшего представления о том, что происходит. Я надеваю ремни безопасности, которые должен надевать всякий раз, когда нахожусь на станции. Это кажется разумным решением.
  
  Командир крепко держится за раму и скобу корабля. Его трубка зажата в зубах, изрыгая ядовитый туман.
  
  Альпинистка дрожит, когда ракета взрывается рядом с ее точкой Хокинга. Внутренняя температура повышается на градус.
  
  "Это было близко", - бормочет Фишерман. "Очень близко". Он бледен. Его руки дрожат. Влага покрывает его лицо.
  
  "Приготовиться", - говорит Командир.
  
  Корабль кренится, как будто его гонит какой-то бог-футболист. Металл визжит о металл. Затычки порхают, как обезумевшие бабочки. По отсеку разлетается шквал незакрепленных предметов. A
  
  пластиковый telltale crystal срывается с моей доски, бьет меня по глазу, затем, свистнув, уходит танцевать с остальными обломками.
  
  Температура внутри поднимается на сорок градусов за считанные секунды. Изменение настолько внезапное и сильное, что несколько человек падают без сил. Преобразователи стонут под нагрузкой и начинают опускаться.
  
  Уэстхауз хладнокровно продолжает движение корабля.
  
  "Уничтожьте нас!" - ревет Командир. "Уничтожьте нас к чертовой матери".
  
  Пять человек находятся без сознания на операции. Еще дюжина упала в обморок в другом месте. Корабль в опасности.
  
  Командир распределяет людей по критическим постам.
  
  Термометр рядом со мной показывает, что ртуть находится в красной зоне. Сами по себе преобразователи не успевают вовремя отключить ее, чтобы предотвратить удар по системам сверхохлаждения. Наш единственный вариант - отвод тепла вовне.
  
  Альпинист спускается с тошнотворной быстротой.
  
  "Сбрось жару!" - гремит Командир. "Черт возьми, Брэдли! Кто-нибудь там, внизу. Шевелись!"
  
  Красные лампочки на каждой панели воют, потому что нагреваются суперпроводники.
  
  К черту сверхпроводники. Охлади меня.... Я никогда не думал, что жара причиняет физическую боль. Но это... У меня раскалывается голова. Мое тело кажется жирным. Я так сильно вспотел, что у меня свело икры. Мне требуется вся моя концентрация, чтобы не отрывать глаз от экрана.
  
  Появляются звезды. "О!" Огненная комета проносится сквозь них, заливая поле Главного сражения ослепляющей смертью. Светящиеся фрагменты вращаются вокруг главной звезды, затеняя фоновые огни. Она находится в миллионах километров от нас и по-прежнему является самым ярким объектом на небесах.
  
  Огонь начинает затухать.
  
  Я проверяю свои камеры. Ура! Я включил их.
  
  Мысль блуждает среди боли. Это, должно быть, последствия извержения термоядерной камеры. Как Командир справился с этим?
  
  В купе быстро остывает. По мере того, как это происходит, я выхожу из своей вселенной агонии. Мои горизонты расширяются.
  
  Я обнаруживаю, что Командир задает бесконечную серию вопросов по внутреннему коммуникатору. Первое, что я слышу: "Как скоро вы все стабилизируете?"
  
  Я подталкиваю Рыбака. "Что происходит?" Парень, похоже, не заметил жары.
  
  "Похоже, у нас колебания в магнитах КТ", - хрипит он. Его тело перенесло это хорошо, но душа в плохом состоянии. У него утренняя дрожь. Его лицо цвета змеиного брюха. Он, я и Командир, похоже, единственные оперативники, способные выполнять какую-либо полезную работу. Я поднимаюсь со своего места и пытаюсь протянуть руку помощи в чем-то более важном, чем визуальное сканирование.
  
  Мне приходит в голову, что Рыбак напуган не из-за подъема и не из-за опасности утечки компьютерной томографии. Он замкнулся в собственном безумном страхе перед очередным погребением на борту поврежденного корабля. Это1 тот, который другая фирма нашла бы первой.
  
  От него мало пользы на тахионной плате, поэтому я указываю ему на станцию Роуза и говорю, чтобы он установил градиент на суперкулерах для сверхпроводниковой системы. Это будет слишком занято, чтобы думать.
  
  Температура падает быстрее. Скрубберы и воздуходувки пульсируют, вытягивая влагу и перемещая воздух. Большая часть моего дискомфорта прошла.
  
  Беспокойство о Рыбаке обращает мой собственный импульс в панику. Поместив его на вычислительную доску и включив автоматический вызов доски Уэстхауза, я совершаю обход людей. Это самая важная оставшаяся работа. Командир справляется со всем остальным.
  
  Они говорят, что мое поведение характерно для альпинистов. Они больше беспокоятся о своих товарищах по кораблю, чем о себе. Я слышал, что это называется реакцией подразделения / семьи.
  
  Яневич приходит в себя первым. Я отвлекаю его вопросами. На один он отвечает: "Мы - легион проклятых. Все, что у нас есть, - это друг друга. И всеобщее презрение к командирам, которые приговаривают нас к смерти, записывая в альпинисты. Теперь со мной все в порядке. Отпустите меня. Мне нужно работать ".
  
  Я до сих пор не знаю, что произошло. Они не хотят утруждать себя объяснениями...Это поражает меня. Командир потратил все это время на уточнение своих расчетов, чтобы он мог провести нашу точку наведения через фузор "Левиафана". Конечно. Неудивительно, что мы были сбиты с толку. Мы всей массой врезались в их магнитную бутылку при температуре .4 ® c.
  
  Удивительные. И мы добьемся этого с первой попытки.
  
  И мы тоже были близки к тому, чтобы покончить с собой.
  
  Командирский ход был превосходным. Как тактика неожиданности. По любым другим причинам это был чистый идиотизм.
  
  Попробовал бы он сделать это снова, если бы промахнулся с первого выстрела?
  
  Вероятно, нет. Даже у опытных стрелков не хватает смелости заниматься этим с открытыми глазами.
  
  Позже, за экстренной чашечкой кофе, я спрашиваю Командира: "Вы бы выпили еще по рюмочке?"
  
  Он ускользает от темы. "Ты довольно хорошо это выдержал. Не думал, что ты такой крутой".
  
  "Может быть, я привык к большей жаре".
  
  Он залпом допивает свой кофе и уходит, не сказав больше ни слова.
  
  Новое напряжение охватывает корабль. Он не может подняться, пока Варезе не стабилизирует свои магнитные системы сдерживания. Охотники-убийцы приближаются.
  
  Рыбак в центре внимания. На его доске царит приятная тишина.
  
  Погиб в космосе. Семь часов. Варезе не восстановил баланс между несколькими сотнями крошечных токовых нагрузок в защитных полях КТ. Сверхпроводниковая схема управления полем подверглась локальному перегреву.
  
  Время тянется медленно — за исключением того момента, когда я подсчитываю, сколько времени прошло с тех пор, как Левиафан звал на помощь. Тогда кажется, что время с криком уходит в прошлое.
  
  Мы все еще в штабе. Друзья наших отставных друзей могут появиться в любую минуту.
  
  У них было достаточно времени, чтобы получить быстроходный атакующий эсминец от Ратгебера сюда и обратно.
  
  "Ханибакеты" получают лучшее из атмосферных систем.
  
  Я напуган. Чертовски напуган. Это кровавое убийство - сидеть здесь и ничего не делать.
  
  Командир продолжает рычать на Варезе. Как долго? Я не слышу ответа, но он ни к чему не обязывает.
  
  Старик велит Пиньязу зарядить аккумуляторы. Он готовится к перестрелке в норме.
  
  Черт! Если бы я не вел записи, не был чем-то занят, я бы закричал. Или поступил как Никастро. Шеф бегает повсюду, как беспокойная старушка, сводя всех с ума своей суетой.
  
  Я постоянно поражаюсь тому, как эти люди реагируют на малейшее действие или замечание командира. Они уже готовятся к грядущим трудным временам. Вы можете видеть это по тому, как они стоят или сидят. Я начинаю немного лучше относиться к Старику.
  
  Пока винты затягиваются, он не посмеет поцарапаться в неподходящий момент.
  
  Большое давление обрушилось бы на человека, который слишком сильно осознал бы это.
  
  Командиру корабля легче на борту обычного корабля. У него есть своя каюта. Он не постоянно на виду.
  
  Какими бы мы ни были зажатыми, мы не будем особо выделяться, если другая фирма догонит нас.
  
  Варезе по-прежнему сообщает о неудовлетворительной стабилизации через двенадцать часов. Это много потерянного времени для бегства. Внезапно Рыбак кричит: "Коммандер, у меня тахионная картина".
  
  Я наклоняюсь и проверяю его экран, прежде чем толпа сгущается. Рисунок чужой. Определенно чужой.
  
  Я ничего подобного раньше не видел. Командир приказывает: "Снизить мощность до минимума, мистер Варезе".
  
  "Скалолаз" дрейфует по следу уничтоженного военного корабля. Ее нейтринные выбросы - свеча в кильватерном следе.
  
  Убегать бессмысленно. Другая фирма может обнаружить нас, если мы сможем обнаружить их. Коэффициент гиперперевода у их охотников-убийц превышает таковой у наших альпинистов. Стремительность - важнейший элемент конструкции эсминца.
  
  Мы не можем бежать. Командир не поднимется наверх, пока магнетизм не стабилизируется. Поэтому мы притворимся, что нас здесь нет.
  
  Запах оружия становится гуще. Темпераменты становятся короче. Только Рыбак, поглощенный своим столом и молитвами, сохраняет невозмутимость.
  
  Я подозреваю, что он втайне рад перспективе быстрого освобождения. Вот шанс на скорую встречу со своим Богом. Эй! Большой парень в небесах! Как насчет того, чтобы разочаровать глупый мешок с дерьмом?
  
  Охотники скачут туда-сюда, наблюдая и прислушиваясь. Иногда они проносятся прямо мимо нас, заставляя рыбацкий детектор стрекотать, как на крикетной конференции.
  
  "Их по меньшей мере восемь", - говорит он после того, как они возятся вокруг в течение трех часов. "Они выглядят голодными".
  
  "Это большая огневая мощь только для того, чтобы помешать второсортному писателю написать историю".
  
  Шутка не удалась. Он говорит: "Им больше нечем заняться, сэр. Никаких конвоев, за которыми нужно следить".
  
  Охотники упрямы и коварны. Один эсминец, совершающий мини-прыжки по ходу Основного сражения, проскакивает прямо над нами. Чистая случайность спасает нас от обнаружения. Другая, крадущаяся вокруг hi norm, выдает себя только потому, что она недостаточно отключена, чтобы адекватно скрыть свое нейтринное излучение. Как и мы, она работает с пассивными датчиками. Активный радар засек бы нас в одно мгновение.
  
  Часы идут. Люди засыпают на своих постах. Ни командир, ни Первый вахтенный офицер не протестуют.
  
  Каждый раз, когда я начинаю расслабляться, думая, что они двинулись дальше, очередной их корабль попадает в зону обнаружения. Я не могу заснуть из-за этого.
  
  "Как им удается держаться?" Удивляюсь я вслух. "Можно подумать, они знали, что мы здесь. Что они хотят напугать нас".
  
  "Могло быть", - говорит Яневич. "Левиафан, возможно, тоже увел несколько лодок. Они могли искать выживших".
  
  Маловероятно, черт возьми. Не при таких скоростях.
  
  Яневич и Коммандер проводят все больше и больше времени с Уэстхаузом. На их лицах отражается растущая озабоченность. След Левиафана рассеивается. Он больше не будет нас скрывать. Канцонери продолжает приходить и уходить. Компьютеры, должно быть, заметили что-то еще.
  
  Я останавливаю Первого вахтенного офицера во время одной из его вылазок в мою часть отсека. "В чем дело? Почему у вас такие мрачные лица?"
  
  "Они собираются довольно быстро разобраться. Они снимали показания с наших нейтринных выбросов до того, как мы замолчали. Их компьютеры это выяснят. Они будут у нас в карманах".
  
  "Черт возьми. Следовало бы догадаться. Рябь на этом пруду никогда не оседает, не так ли?"
  
  "Нет. Они просто продолжают идти, пока не смешаются с другими рябями".
  
  "Так что же делать?"
  
  "Мы бежим в первый раз, когда все выглядит хорошо. Они знают, что мы рядом. Мы ни за что не обманем их, даже если они не смогут исправить нас с помощью компьютера. Они будут расквартировываться до тех пор, пока не получат радиолокационный контакт. "
  
  "Упрямые ублюдки. Как они дошли до этого?"
  
  "Кто знает? Может быть, у "Левиафана" был наблюдательный беспилотник на ракетном экране. Или эскорт, которого мы не заметили. Что угодно. Как - не имеет значения ".
  
  Пятнадцать минут спустя у нас наступает один из тех редких моментов, когда ничего нельзя обнаружить.
  
  "Включить питание", - приказывает Командир. "Инженерный состав, приготовиться к переходу в гипер и набору высоты". У Варезе магнетизм близок к стабильному. Похоже, Старик готов рискнуть.
  
  "В таком случае, - говорит Фишерман, - лучше сначала залезть, а потом бежать. Если только у них нет кого-то, кто преследует нас прямо по пятам, они не смогут напасть на наш след в Хокинг-пойнте".
  
  "Мы поднимем адский шум, когда начнем. И соберем адскую толпу скорбящих, если мистер
  
  У Варезе нет права на магнетизм. "
  
  "Да, сэр". Он не особенно беспокоится.
  
  Все спешат к сладостям. Мы можем оставаться пристегнутыми часами.
  
  Сколько еще я смогу выносить их вонь?
  
  "Разрядить аккумуляторы. Выпустить тепло. Обеспечить безопасность всех систем второго класса", - приказывает Командир.
  
  Подтверждения и отчеты о выполненных действиях возвращаются так же быстро. Людям не терпится уехать.
  
  "Мистер Варезе. Как выглядят ваши магниты?"
  
  Я не слышу ответа. Это не обнадеживает.
  
  "Командир, у меня есть тахионный рисунок", - говорит Фишерман.
  
  "Очень хорошо. Инженерия, переход к уничтожению".
  
  Перья на экране Рыбака слабые, но почти вертикальные. Их ракурс экстремален.
  
  Спинная и брюшная линии почти незаметны. Охотник идет прямо на нас.
  
  Командир говорит: "Переходите в гипер. Максимальное ускорение. Мистер Уэстхауз, ложитесь на курс два семь ноль со склонением тридцать градусов". Его голос спокоен, как будто это просто очередные учения.
  
  Альпинист, заикаясь, выходит. Свет в отсеке на мгновение тускнеет. Поспешное переключение мощности щекотливо, но успешно. Сигнал тревоги при подъеме нарушает линию командира. После этого он добавляет: "Мистер
  
  Уэстхауз, проложите курс два четыре ноль с отклонением в двадцать пять градусов."
  
  "Второй тип одурачит их, сэр", - объясняет Рыбак. "Покажите им курс, который они могут проложить, и надейтесь, что они подумают, что вы сильно отклонитесь от него при наборе высоты. Вместо этого мы внесем небольшие изменения и надолго задержимся на ногах.
  
  Предполагается, что они должны смотреть куда угодно, только не туда, где мы находимся. "
  
  "Предполагается?"
  
  "Мы надеемся. Они не глупы, сэр. Они занимаются этим столько же, сколько и мы".
  
  Мои спутники затуманиваются. Экраны и дисплей танка гаснут. Ничто нулевого проникает сквозь корпус.
  
  Мы закрыли за собой нашу дыру. Мы в безопасности. На данный момент.
  
  На данный момент. Разрушитель крикнул "Контакт!" Его друзья приближаются. Их объединенные вычислительные мощности уже позволяют предсказывать наше поведение.
  
  Несмотря на пророчество Рыбака, я поражен, когда Командир не ложится спать после обычного часа. Все эти учения... просыпайся, обезьяна! Это по-настоящему. Где-то там есть люди, которые хотят тебя убить.
  
  Воздух спертый. Температура в салоне поднялась на полдюжины градусов. Единственная реакция Старика - попросить Брэдли выпустить немного свежего кислорода, а затем выпустить атмосферу через внешние топливные баки. Им дали замерзнуть. Сверхохлажденный лед отлично отводит ненужное тепло.
  
  Командование не одобряет эту уловку. Альпинисты не приспособлены для этого. Наш воздух насыщен человеческими выделениями. При таянии они загрязняют воду.
  
  Оперативникам все равно. Жара - более серьезная проблема. Они охотно загрязняют фильтры загрязняющими веществами.
  
  Требуется всего пять часов, чтобы температура воды достигла внутренней температуры. Корабль выделяет слишком много тепла.
  
  Командир допускает приближение температуры к красной черте. Мы изнемогаем. Сверхпроводники выдают предупреждения, но они делают это задолго до возникновения реальной опасности.
  
  Воздух на ощупь достаточно густой, чтобы его можно было разрезать.
  
  Командир приказывает активировать тепловые преобразователи и очистители атмосферы на девятом часу набора высоты.
  
  С тех пор, по моему скромному мнению, все пошло под откос.
  
  Машины, которые поддерживают низкую температуру и делают воздух пригодным для дыхания, эффективны, но сами по себе являются мощными теплогенераторами.
  
  Эта жара - не та внезапная, шокирующая жара, которую мы испытали, когда закончилась Главная битва. Это ползучая жара. Она наступает так же неумолимо, как старость. Усталость не помогает, когда человек борется с ее изнуряющим действием.
  
  Рекорд продолжительности подъема составляет четырнадцать часов тридцать одну минуту и несколько с лишним секунд, установленный альпинистом Талмиджа. Талмидж командовал одним из первых кораблей. На нем было меньше оборудования, меньше персонала, и он вступил в набор высоты в идеальных условиях перед набором высоты.
  
  Сижу здесь в вонючей мокрой одежде, сосу сосиску, не в силах покинуть свой пост, и думаю, стреляет ли Старик для протокола.
  
  К одиннадцатому часу я играю с идеей восстания одного человека. Голос командира прорывается сквозь туман, затуманивающий мой разум. Что это? Эй! Он ведет обратный отсчет до экстренного сброса температуры—
  
  Мы погрузимся в "норму", ненадолго сбросим жару, затем вернемся и посмотрим, что наши системы обнаружения могут сказать о пригодности этого ночного перешейка для обитания.
  
  "Не слишком ли он осторожничает?" Хриплю я Рыбаку. Оператор TD почти не вспотел. "Они не могли оставаться с нами так долго".
  
  "Посмотрим".
  
  Краем глаза, пока я наблюдаю за тем, как наконечники энергетического оружия разряжают аккумуляторы, я вижу слабую букву V на экране Фишермана.
  
  "Контакт, командир. Исчезает".
  
  "Очень хорошо. Он вернется. Мистер Уэстхауз, мы направляемся к маяку Один Девять один. Убирайтесь отсюда, пока он не изменил наш курс. Высадите нас снова, как только мы окажемся вне пределов обнаружения. "
  
  Процедура аварийного выпуска воздуха длилась сорок секунд. Каждая секунда увеличивала время набора высоты примерно на одну минуту.
  
  Два часа тянутся вяло. Командир снова подводит нас. Он держит корабль на плаву. Тродал, Бербериан и Ларами ослабили ремни безопасности. Соленые таблетки и сок очень помогают.
  
  Вряд ли это пойдет на пользу нашему здоровью.
  
  Кажется, что более опытные мужчины должны легче переносить трудности. Не обязательно это правда.
  
  Никастро следующий на очереди. Это совокупный эффект от десяти миссий? Напряжение? Физический износ от суеты и присмотра за всеми остальными?
  
  Никастро тоже не собирается уходить спокойно. Он кричит, когда внезапные судороги разрывают его ноги и живот. Мои нервы многого из этого не выдержат.
  
  Я подозреваю, что Командир хотел подольше не ложиться спать. Потеря обоих своих квартирмейстеров меняет его решение.
  
  "Мистер Яневич, займитесь Ларами и Шефом. При необходимости используйте стимуляторы. Юнгауз, будьте начеку".
  
  "Есть, коммандер". На этот раз проходит пять минут, прежде чем он объявляет о контакте.
  
  "Мы их догоняем", - говорит мне Яневич, массируя икры Никастро. Едва хватает места, чтобы уложить Шефа на решетку палубы. Первый вахтенный офицер ухмыляется как дурак. "Лучше подсыпьте ему немного соли". Он кричит во внутренний круг: "У нас в аптечке есть таблетки кальция?"
  
  "Извините, сэр".
  
  "Дерьмо".
  
  Уэстхауз сбивает Альпиниста с толку под диким углом. Он спрашивает: "Командир, вы хотите сменить маяки?
  
  Они могли бы получить базовую информацию — "
  
  "Нет, продолжайте двигаться к Один Девять Один".
  
  Несмотря на температуру, подходящую для приготовления изюма, я дрожу. Температура внутри упала на двадцать градусов и продолжает падать. Влажность внезапно выросла до десяти процентов.
  
  "Чему ты, блядь, ухмыляешься?" Я рычу на Яневича. И: "Черт! Я становлюсь таким же грязнулей, как и все вы. В любом случае, мне кажется, что если эти ублюдки смогут держаться так хорошо, они нас задавят. Как, черт возьми, им это удается?"
  
  Никастро стонет, пытается сбросить Яневича. Командир помогает удержать его.
  
  "У них в Ратгебере есть гигантский мозговой центр. Instel связан со всеми их охотниками. Человеческий мозг киборгован для субъективности. И больше ему ничего не остается. К настоящему времени они уже знают, что это за корабль, кто командует и как долго мы отсутствовали. Они превратили это в искусство. Главный начальник в Ратгебере смышленый. И с каждым разом ему становится все лучше. "
  
  "Так почему же мы не остались на месте и не позволили им гоняться за своими компьютерными прогнозами?"
  
  "Потому что это самый старый трюк из всех. Мы бы упали кому-нибудь на колени. Видите ли, наша главная проблема в том, что мы в меньшинстве. Они могут следовать многим прогнозам. Они, вероятно, работают на сорока лучших с момента последнего контакта. "
  
  "И мы ничего не собираемся с этим делать?" Почему он такой веселый? Это раздражает меня больше, чем упрямство другой фирмы.
  
  "Конечно, нет. Нам платят не за то, чтобы мы сражались с эсминцами. Мы наносим удары по транспортам".
  
  В следующий раз мы полностью отключаем тепло, избавляемся от накопившихся отходов и переходим в гипер до того, как выступит оппозиция. Мы потрясли их. Старик говорит, что это была простая процедура. Я нахожу утверждение сомнительным.
  
  Я мчусь к своему гамаку, как только он отпускает нас с боевых постов. Люди, у которых возникли трудности с прохождением Climb, должны получить первый выстрел, но на этот раз я пользуюсь своим статусом статиста и своими комиссионными. С меня хватит. Время от времени я могу быть настоящей конфеткой.
  
  Не один мужчина проклинает меня за то, что я держу свою задницу в раковине. Я говорю им, что они могут делать со своей личной гигиеной.
  
  Никто не старался изо всех сил ради меня.
  
  Последнее, что я вижу Командира, это то, что он стоит на плацу перед строем, уставившись в пустую витрину.
  
  Нашим пунктом назначения оказывается оборудованный instel маяк. Регистратор занят репортажем о деле Левиафана. Это время расслабления, время осознания.
  
  У нас все еще есть наши ракеты.
  
  
  7 Приказов
  
  
  Патруль действует мне на нервы. Сегодня я был груб или агрессивен почти со всеми. Внутри меня скопилось много страха и нервной энергии.
  
  Я не единственный Сэм Саллен. Я вижу меньше улыбок, слышу меньше шуток. Тон съемочной группы стал тише. Наблюдается не упомянутый, но очевидный рост напряженности между отдельными людьми. Скоро будет драка. Что-то должно действовать как клапан для сброса давления.
  
  Я буду торчать рядом с Операцией, пока это не произойдет. Я не хочу быть частью процесса. Тормозящий эффект Старика делает Операцию самым безопасным местом для нахождения.
  
  Когда я прибываю, вахту несет Пиньяз. Командир на месте. Командование отреагировало на наш доклад.
  
  Наконец-то.
  
  "Сукины дети", - рычит Пиньяз.
  
  Командир вручает мне тоненькое послание. Это поздравительное послание. Поверх отбивной Танниана.
  
  "Ни одного чертова слова о Джонсоне", - бормочет Пиньяз. "Тупоголовые ублюдки. Будем такими же, блядь, когда получим свое. Какой-нибудь унылый мешок дерьма переведет нас в неактивный файл, подождет чертов год, а затем отправит сообщение с сожалением ".
  
  Никастро бросает на Пиньяза ядовитый взгляд. Его руки дрожат и побелели.
  
  "Чертово распечатанное письмо-бланк, вот что они присылают. Полное дерьма Танниана о доблестных воинах, приносящих высшую жертву. Иисус. Поговорим о бесчувственности".
  
  Я мешаю, когда Шеф отпускает курок. Пораженный, он отводит удар. Я хлопаю его в ответ и спрашиваю: "Как они висят, шеф?" Он смущенно успокаивается.
  
  Пиньяз пропустил замах, но уловил достаточно посмертного, чтобы понять. Он перестает скулить.
  
  Слишком много глаз ничего не упустили. Ходят слухи.
  
  Возможно, это даст мне мой прорыв. Одно обычное происшествие, совершенно незапланированное. После стольких лет попыток что-то сконструировать.
  
  Командир первым упоминает об инциденте. наедине, конечно. "Сегодня утром я случайно заметил кое-что странное", - говорит он между глотками кофе, сваренного для придания пикантности очередному нашему спаррингу.
  
  "Хм? Я сомневаюсь в этом".
  
  "Сомневаюсь в чем?"
  
  "Что тебе посчастливилось что-то сделать. Ты управляешь своим дыханием".
  
  Он позволяет себе слабую, усталую, сардоническую улыбку. "Ты неплохо с этим справился. Это могло вызвать проблемы. Ито настоял бы на своих прерогативах". Он принимается раскуривать свою трубку. "У тебя всегда это хорошо получалось. Думаю, мне придется пожевать Шефа". Он находит то, что ему не нравится в чаше трубки, и возвращает инструмент в карман.
  
  "Иногда патруль после драки выходит из себя. Просто становится волосатее. Как моральная гангрена. Отношения между офицером и рядовым плохи. Превращает команду в вооруженный лагерь ". Он тянется к трубке, понимает, что уже довел ее до полусмерти. "Ты выиграл немного времени. Может быть, Шеф теперь взглянет на себя". После паузы: "Думаю, я скажу руководителям отделов, чтобы они полагались на болтунов".
  
  Я могу представить потенциал катастрофы. Нанесенный удар ослабляет давление, но сеет семя.
  
  Создает прецедент. Нам нужно как-то отвлечься. Жаль, что нигде нет места для легкой атлетики.
  
  "Вы могли бы посоветовать мистеру Пиньязу быть менее резким".
  
  Его брови приподнимаются.
  
  "Я знаю. Он просто сказал то, о чем мы все думаем. Дело не в том, что он сказал. Дело в том, как он это сказал.
  
  Дело в том, как он все говорит ".
  
  Он по-прежнему ничего не говорит.
  
  "Черт возьми, этому человеку не нужно постоянно доказывать, что он такой же хороший, как все остальные. Мы это знаем. Этот Старый плечевой чип Землянина вскружит ему голову".
  
  "Возможно, я тоже этим занимаюсь. Я устал от этого. Но что поделаешь? Люди будут такими, какие они есть.
  
  Им приходится учиться на собственном горьком опыте. "
  
  Он водил меня за нос. Я думаю, пришло время нанести ответный удар. "А ты? В чем твоя фишка? Что тебя гложет?"
  
  Его лицо темнеет, как в старом доме, в котором гаснут огни. Он допивает свой кофе и уходит, ничего не ответив. Я не думаю звать его вслед.
  
  Кригхаузер материализуется немедленно, якобы для того, чтобы привести себя в порядок. Но у него что-то на уме.
  
  Он делает постановку простого задания.
  
  Я едва пригубил свой кофе. "Вы пьете это, Кригсхаузер? Хотите остальное? Продолжайте. Присаживайтесь". Я уверен, что он отпивает из каждой порции. Настоящий кофе - слишком большое искушение.
  
  "Благодарю вас, сэр. Да, сэр. Я так и сделаю".
  
  Я жду, не зная, как его выманить. Как и все остальные на борту этого передвижного убежища, настоящий Кригсхаузер хорошо спрятан.
  
  Он находит в себе силы. "У меня проблема, лейтенант".
  
  "Да?"
  
  Кригхаузер покусывает нижнюю губу. "Проблема с сексом, сэр".
  
  "А?" Трудно не поверить утверждению, что он никогда не моется и не меняет нижнее белье. Его личная масса, должно быть, полностью состоит из дезодоранта и одеколона. От него воняет.
  
  "Это мой пятый патруль на этом корабле".
  
  Я киваю. Это я знаю.
  
  "Они меня не отпустят. Я вложился".
  
  Какое это имеет отношение к мальчику и девочке? Может быть, ничего. Немногие из нас прямолинейны.
  
  "Есть еще один парень, который тоже выступал ..." - хлещет кровь.
  
  "Пытался заставить меня сделать это. Оказывал давление. Не давал исполнять мои просьбы.
  
  Вот почему я не моюсь. Это не на удачу, как думают парни. В любом случае, он прижал меня к стене ".
  
  "Как же так?"
  
  "Там была эта девушка, видишь? Ушла предпоследней. Сказала, что ей восемнадцать. Ну, это было не так. И она сбежала ".
  
  Итак? Я думаю. Вселенная кишит несчастными людьми. Слишком многие из них - дети.
  
  "Она использовала меня, чтобы добраться до своих родителей".
  
  "Ага?" Такое случается. Слишком часто.
  
  "Я узнал об этом в прошлый отпуск, когда пытался найти ее. Ее родители - влиятельные люди. И они жаждут крови. Парнишка уволил меня, но они думают, что я убил ее. Когда они догнали ее, она была уже слишком далеко, чтобы делать аборт. "
  
  "Ты уверен, что это был ты?" Это разумный вопрос, учитывая ситуацию на Ханаане. Его лицо темнеет от гнева. Я меняю тему. Он заботится о девушке. "Эта другая сторона узнала?"
  
  "Да, сэр. И если я не подойду, он передаст сообщение мне".
  
  Сексуальное домогательство? Здесь? В это трудно поверить. "Зачем рассказывать мне? Я мог бы быть эйдо. Я мог бы поместить это в свою книгу. Или я мог бы сам передать слово. Разве офицеры не всегда держатся вместе?"
  
  "Надо с кем-нибудь поговорить. И ты не показываешь на людей пальцем".
  
  Хотел бы я быть таким же уверенным в себе, как он.
  
  Я не являюсь обозревателем "Советов". Как бы сильно я ни испортил свою собственную жизнь, я был бы опасен, консультируя кого-либо другого. "Он блефует?"
  
  "Нет, сэр. Он и раньше пробовал всякую дрянь. Сделал это с моим другом десантником".
  
  "Как насчет того, чтобы просто сказать ему, что ты выбьешь из него все дерьмо, если он не отступит?"
  
  "Я бы блефовал".
  
  Я киваю. Это понятно. Мы военные и находимся на войне. И мысль о личном насилии вызывает отвращение. Поступок, подобный поступку Никастро, совершается только в состоянии стресса. Людей с детства учат сдерживать свою животную жестокость. Общество прекрасно справляется. Затем мы берем детей и делаем из них воинов. Мы на удивление противоречивая порода обезьян.
  
  "Ущерб был бы уже нанесен, не так ли?"
  
  "Я полагаю. Но что произошло бы, если бы он заговорил? Мы говорим о родителях типа персонала, не так ли?"
  
  Сотрудники в состоянии осуществить мучительную бюрократическую месть.
  
  "Я не хочу это выяснять, сэр. Я просто хочу получить свою десятку, потрахаться в промежутках и свалить отсюда, когда смогу. Может быть, перейти на тренировочную базу".
  
  Немногие альпинисты рассчитывают пережить войну. Большинство подозревает, что они все равно играют за проигравшую команду. Все, чего они хотят, - это выжить.
  
  Это странная война. Конца не видно. Не уходи, пока она не закончится, если только ты не разорван настолько, что не годишься ни на что, кроме собачьего корма или сидения у окна в госпитале ветеранов. Никакой надежды на завтра, которая обычно воодушевляет молодежь. Это война отчаяния.
  
  "Это то, что ты можешь потерять. А как насчет него?"
  
  "А?"
  
  "Все не может быть только так. Разве он тоже не уязвим?" Я чувствую себя задницей, играя в игры с человеческими жизнями. Но я сама напросилась на это. Я заключил сделку с Мефистофелем. Нельзя избирательно подходить к жизни. Я хочу знать и понимать команду. Повар - один из них.
  
  Невозможно понять его, не разобравшись с его проблемой. В противном случае он останется простым человеческим любопытством, набором странных причуд.
  
  "Насколько мне известно, нет, сэр".
  
  "Давайте вернемся назад. Как он узнал об этой девушке?"
  
  "Я не знаю, сэр".
  
  "Кому ты рассказал?"
  
  "Только десант и Воссбринк, сэр".
  
  "Десант? Ты упоминал его раньше".
  
  "Курт десантник. Он был здесь в прошлый патруль. Пошел в кадровую. Мы провели отпуск вместе".
  
  "Вы трое?"
  
  "Да, сэр. К чему вы клоните, сэр?"
  
  "Ты разговаривал с Воссом? Спроси его, рассказывал ли он кому-нибудь?"
  
  "Почему, сэр?"
  
  "Если бы вы рассказали только двум людям, один из них рассказал бы кому-то другому. Я бы предположил, что Десантник. Вы сказали, что на него оказывалось такое же давление. Вы должны убедиться ". Он намеренно тупит. Не хочет вовлекать своих друзей, не хочет рисковать своей верой в них. Возможно, он считает, что потеряет своего лучшего друга, если будет допрашивать Воссбринка. Очень неуверенный в себе молодой человек. "Вам нужно локализовать утечку. Это может помочь вам справиться. Перезвоните мне после того, как поговорите с Воссом. Я тем временем подумаю над этим".
  
  "Хорошо, сэр". Он недоволен. Он хочет чудес. Он хочет, чтобы я нажал волшебную кнопку и все исправил. У нас, людей, есть маленькая неприятная привычка - искать легкий выход. "Спасибо за кофе, сэр".
  
  "Не за что". Было бы лучше, если бы он мог назвать мне имя. Я мог бы загнать хищника в угол и угрожать ему своей книгой. Власть прессы, что ли? Но Кригсхаузер не раскрывает этого. Мне не нужно спрашивать, чтобы знать это. Страх в nun очевиден.
  
  Может быть и вторая сторона. Мы, люди, даже когда пытаемся, склонны искажать факты.
  
  Кригсхойзер, возможно, занимается не только тонировкой.
  
  Предлагаемая мной книга - это, например,. Я хочу быть объективным. Я планирую быть объективным. Конечно. Но насколько объективным я могу быть? Я мало видел Командование и не был впечатлен тем, что увидел. Я и так слишком сильно отождествляю себя с бойцами. У меня слишком большой соблазн игнорировать причины, по которым им приходится терпеть этот ад....
  
  Я фыркаю от самоиронии. Я могущественный человек. Одна из причин, по которой эти люди не раскрываются, заключается в том, что они боятся того, что я сделаю с ними в печати. Значит, я все-таки разновидность эйдо.
  
  Случайная угроза может привести к потрясающим результатам.
  
  Яневич говорит, что клоун Танниан раздувал мое присутствие с тех пор, как я поднялся на борт "Скалолаза". Он пообещал всей Конфедерации репортаж изнутри, правдивую историю повседневной жизни героев.
  
  Его пиарщики хороши. Половина населения будет ждать, затаив дыхание. О, вы, могущественные мегаКонмарки, присоединяйтесь к моему аккаунту—
  
  Я думаю, Бесстрашный Фред будет взбешен. Я думаю, он предполагает, что я буду следовать линии партии.
  
  Могу ли я действительно сделать это прямо? Я действительно боюсь, что не смогу дать более широкую картину, которая показывает, почему командование делает вещи, которые приводят людей в ярость в окопах.
  
  
  * * *
  
  
  Моя настоящая удача - организовать участие в миссии Альпинистов - заключалась не в том, чтобы заставить адмирала согласиться. Этот человек помешан на рекламе. Нет, я добился от старшего по званию "хищники" Танниана гарантии того, что он не будет вмешиваться в то, что я пишу. Я обманул их. Они думают, что я должен показать бородавки, иначе публика не поверит.
  
  Хотя, возможно, переворот не так уж велик. Возможно, они перехитрили меня. Врагов у Танниана легион, и они ожесточенны. Многие из них находятся в Лунном командовании. Гарантии могут быть уловкой для дискредитации популярного героя.
  
  Я не нашел ничего, кроме бородавок. Так много бородавок, что бесовский голос продолжает говорить мне подстраховаться, чтобы быть уверенным, что я пройду мимо не только Танниана, но и того круга адмиралов, жаждущих опорочить его.
  
  После разговора с Кригсхойзером я забираюсь в свой гамак. Это были изнурительные несколько дней.
  
  Потеря альпиниста Джонсона, наконец, прорывается сквозь пелену более насущных забот. Я прокручиваю весь инцидент в голове в поисках того, что мы могли бы сделать по-другому. И в итоге проливаю слезы.
  
  Я оставляю попытки взломать врата дремоты и ухожу. ищу кошку. Бесстрашный признается этому духовнику. Он ужасно терпелив со мной.
  
  Он остается таким же неуловимым, как эйдо.
  
  Несмотря на долгую вынужденную близость патруля, я начал чувствовать себя одиноким. Я начал замечать следы того же внутреннего опустошения на других лицах.
  
  Я не единственный, кто помнит наших сестер. Повсюду вытянутые лица, выражающие желание оставить меня в покое. Сегодня на корабле тихо.
  
  У нашего корабля и Johnson's долгое время были неофициальные отношения, роман, который перерос в металлическую свадьбу, семейное взаимопонимание. Эти двое охотились и играли вместе в течение дюжины патрулей и отпусков, начиная задолго до того, как кто-либо из членов экипажа поднялся на борт. У альпинистов это стало древней традицией.
  
  Я ловлю себя на том, что спрашиваю переборку: "Альпинисты спариваются на всю жизнь?" Неужели мы, подобно какой-нибудь большой, бестолковой птице, отправимся теперь на охоту за собственной кончиной? Неужели мы стали отъявленными холостяками?
  
  Невнимательная часть меня отмечает, что переборка поросла слоем похожего на войлок меха, похожего на сине-зеленый молескин. Я прикасаюсь к ней. Мой палец оставляет след. Я ухожу, забыв об этом.
  
  В Инженерном я нахожу угрюмого Варезе, который руководит двумя мужчинами, чистящими внутренности распределительной коробки чем-то, пахнущим карболкой. "Что случилось?"
  
  "Гребаная плесень".
  
  Я вспоминаю стену из молескина. "А?" Я здесь ничего не вижу.
  
  В Оружейной половина несения вахты чистит и полирует оружие. Запах карболки невыносим.
  
  Здесь мех повсюду, на каждой окрашенной поверхности. Он имеет черно-зеленый оттенок. Более бледно-зеленая краска, похоже, любимая закуска плесени.
  
  "Как, черт возьми, оно сюда попало?" Спрашиваю я Холтснайдера. "Кажется, оно было бы уничтожено, проходя через Тервин".
  
  "Они перепробовали все, сэр. Просто невозможно получить все споры. Они поставляются с экипажем, едой и снаряжением".
  
  Что ж. Отвлекающий маневр. Вместо того, чтобы тосковать по мертвым женщинам, я могу исследовать плесень.
  
  Это штамм Старой Земли, который адаптировался к Ханаану, превратившись в энергичного, плодовитого зверя во время переходного периода. Если его не контролировать, он может отравлять металл и атмосферу своим запахом и спорами. Хотя это скорее неприятность, чем угроза, оно становится опасным, если достигает чувствительных печатных плат. Жара и влажность при восхождении способствуют взрывному росту. Альпинисты ненавидят это занятие с безрассудной страстью. Они придают этому символическое значение, которого я не понимаю.
  
  "Кто выиграл в пул?" Спрашиваю я, заходя в операционную, все еще не обнаружив никаких признаков "Бесстрашного".
  
  Пустые лица поворачиваются в мою сторону. Эти люди тоже заняты плесенью и скорбью.
  
  Ларами подхватывает. "Бааке, специалист по оружию. Маленький засранец".
  
  Роуз мрачно кивает, покачивая головой на шнурке. Он говорит: "Он купил только один чертов слип. Чтобы заставить нас перестать его беспокоить. Разве это не удар в зад?"
  
  "Лучше. заставьте его научить вас своей системе", - предлагает Яневич с серьезностью, подразумевающей, что эта сцена уже разыгрывалась раньше. "Вам нужна только одна, когда она правильная".
  
  "Бесполезный чертов электрический придурок". Роуз пинает главный компьютер. "Ты лишил меня месячной зарплаты, ты это знаешь? Какой от тебя, блядь, толк, если ты не можешь понять ..."
  
  Ларами и Тродал без особого энтузиазма поддразнивают его. К ним присоединяются другие. Они начинают проявлять некоторый дух.
  
  Это отвлечение, игра на понижение. Больше не развлечение. Они идут на это злобно, но без вспышки гнева. Они слишком истощены, чтобы злиться.
  
  Устройство связи Тродала тихонько пищит. Игры умирают. Работа прекращается. Все уставились на радиста.
  
  Мы лежим мертвые в космосе рядом с установленным маяком. Остальная эскадрилья в парсеках отсюда.
  
  Мы предполагаем, что нам прикажут догнать нас.
  
  У командования другие идеи. Только сейчас Рыбак говорит мне, что мы ждали особых приказов.
  
  Этот небольшой щелчок заставляет Командира выпрыгнуть из своей каюты, словно обезьяну в металлических джунглях.
  
  "Кодовая книга", - кричит он вперед. Шеф полиции Никастро достает ключ, который носит на цепочке на шее.
  
  Он открывает маленький шкафчик. Закрытие символично. Коробка едва ли больше фольги. Ее можно открыть отверткой.
  
  Шеф достает книгу с отрывным листом и пачку пластиковых карточек с цветными кодировками, перевязанных магнитными полосками.
  
  "Четвертая карта, шеф", - говорит Командир, взглянув на рисунок на экране Тродала. Он вставляет карту в прорезь. Тродал листает кодовую книгу. Он использует жирный карандаш для расшифровки на самом экране.
  
  Переводится только для начальной и конечной групп: COMMANDER'S
  
  ТОЛЬКО СМОТРИТЕ и ПОДТВЕРЖДАЙТЕ.
  
  Что-то бормоча, Старик записывает текстовые группы в блокнот и карабкается обратно в свое убежище.
  
  Вскоре громовое "Иисус, блядь, Христос с деревянной ногой!" разносится по отсеку.
  
  Бледные лица поворачиваются вверх. "Тродал, передайте подтверждение. Мистер Яневич, скажите мистеру Варезе, чтобы установил шлюзовую связь с маяком".
  
  Маяк начинает выдавать обновление статуса сектора, пока он говорит. Наша погоня, убийства и побег уберегли нас от крупнейшей альпинистской операции войны.
  
  Конвой, который так долго собирался в системе Томпсона, находится в движении. Второй флот клюнул на это и позволил ему уйти. В своей грандиозной манере Танниан заявил, что ни один из этих пустых корпусов не выдержит его внимания. По приблизительным оценкам, их сто двенадцать и сто двадцать. На охоту отправляются тридцать четыре альпиниста. На каждом корабле по три эскадры. Кроме нашей и Джонсона.
  
  "Ши-и-и", - тихо говорит Никастро. "Это чертовски большое железное стадо". Его глаза широко раскрыты и напуганы.
  
  "Держу пари, что число сопровождающих быстро растет", - говорит Яневич.
  
  "Черт возьми. С таким количеством альпинистов им следовало бы сначала взять сопровождение".
  
  "Запахи для меня - ловушка", - говорю я. "С приманкой Танниан не смог устоять".
  
  Боевые действия еще не начались. Наши братья все еще маневрируют, занимая позиции для атаки.
  
  Сначала я думаю, что Командир расстроен, потому что ему тоже приказали отправиться в котел. Неверно.
  
  Смысл этого слишком ясен. Вместо этого наши приказы странные.
  
  Старик объясняет за кофе, в кают-компании, в присутствии всех офицеров.
  
  "Джентльмены, нас выбрали — из-за нашего превосходного послужного списка! — Чтобы начать новую эру войны альпинистов". В его улыбке есть ироничный оттенок. Он нажимает на листок бумаги. "Не смотри на меня. Я это не выдумывал. Я просто рассказываю тебе, что здесь написано. Предполагается, что мы воспользуемся потасовкой вон там". Он дергает головой, как будто в определенном направлении.
  
  Он не распространяет сообщение повсюду. Он придерживается правила "только для глаз". "Здесь пара намеков на то, что они все это планировали с самого начала. Вот почему мы отправились в погоню за тем Левиафаном. Джонсон должен был пойти с нами. "
  
  "Ради всего святого", - бормочу я. "Что, черт возьми, это такое?"
  
  Он улыбается своей мрачной корабельной улыбкой. "Мы собираемся почистить установки Ратгебера. Как раз тогда, когда другая команда больше всего в этом нуждается".
  
  Озадаченное молчание. Имеет странный стратегический смысл. При поддержке Рат-гебера у охотников-убийц будет отличный день, чтобы найти тридцать четыре альпиниста в одном небольшом секторе.
  
  "Разве мы только что не выбрались оттуда?" Я спрашиваю, скорее чтобы нарушить тишину, чем потому, что хочу знать.
  
  "Конечно. Мы были на расстоянии пары дней. Все еще находимся на другом конце треугольника". Он размышляет,
  
  "Rathgeber. Назван в честь Юстаса Ратгебера, четырнадцатого президента Президиума Содружества. Объединил Старую Землю в Конфедерацию. Единственная луна Первой Лямбда-Весты, суперюпитрианской, единственной планеты Лямбда-Весты ". Он слабо улыбается.
  
  "Выполнял домашнее задание. Как бы то ни было, база начиналась как исследовательская станция. Военно-морской флот взял управление на себя, когда исследовательское подразделение потеряло грант. Другая фирма забрала его во время своей первой проверки ".
  
  В кают-компании раздается эхо: "Но...", как будто у однотактного двигателя возникли проблемы с запуском. Командир игнорирует нас.
  
  "Мы войдем в гипер сразу за пределами зоны обнаружения. Эти и другие разведданные, которые нам понадобятся, будут собраны на борту "маяка". У них есть принтер. Затем мы поднимаемся и выдвигаемся. Мы спускаемся вниз, разносим это место на части и бежим изо всех сил ".
  
  "Что это, блядь, за идиотская схема?" Требует Пиньяз. "Rathgeber? Мы израсходуем наши ракеты, нам не из чего будет отстреливаться, пока мы будем убегать. Черт возьми, у них там портировано пятьдесят охотников. "
  
  "Шестьдесят четыре".
  
  "Так как же, черт возьми, нам отсюда выбраться?"
  
  Никто не сомневается в нашей способности проникнуть внутрь или разгромить базу. Это не спелая слива, которую можно собирать.
  
  Я был там. Это тяжело.
  
  "Возможно, командование это не волнует", - говорит Яневич.
  
  "Никого не будет дома, кроме персонала базы", - возражает Командир. "Эта операция с конвоем отвлечет их. Танниан не глуп. Он считает, что это ловушка. Итак, мы даем им то, что они хотят, а затем вычищаем Ратгебера, чтобы они не смогли воспользоваться преимуществом. Черт возьми, все всегда говорят, что если бы не Ратгебер, здесь была бы охота на кроликов ".
  
  В этом есть смысл. Стратегический смысл, когда шахматист жертвует пешкой, чтобы взять слона. Потеря Ратгебера сильно ударит по другой команде, точно так же, как мы сильно пострадаем, если Ханаан уйдет.
  
  Старик продолжает: "Я думаю, адмирал рассчитывает на то, что мы отзовем эскорт от конвоя".
  
  "Бью их кроличьими ударами", - бормочет Брэдли. Мы с ним прислоняемся к переборке, глядя вниз на группу. Угрожайте здесь, угрожайте там, заставьте их отказаться от своего плана игры. "
  
  "Прямо из книги".
  
  Он пожимает плечами.
  
  Старик говорит: "Нашей проблемой будет наземная и орбитальная оборона. Предполагается, что разведка даст нам то, что нам нужно, но насколько хорошими будут данные? Эти клоуны не могут понять, с какой стороны их задницы сзади. Кто-нибудь когда-нибудь был в Ратгебере?"
  
  Я неохотно машу пальцем. "Да. Остановка на два дня шесть лет назад. Я мало что могу тебе рассказать".
  
  "А как насчет обороны? Ты был артиллеристом".
  
  "Они, должно быть, усилили их".
  
  "Вы их осмотрели? Какова их скорость реакции? Они не напортачили с обнаружением и управлением огнем".
  
  "Что я знаю?"
  
  "Какого размера окно запуска мы можем ожидать? Сможем ли мы сделать это за один проход? Придется ли нам постоянно прыгать вверх-вниз?"
  
  "Я потратил время на то, чтобы попасть впросак. То, что я увидел, выглядело стандартно. Человеческий фактор принятия решений. У вас будет семь секунд на ваш первый пас. После этого у вас будет только время, необходимое им для прицеливания ".
  
  "Очень непрофессионально. Ты должен был предвидеть. Разве не этому они нас учили? Неважно. Я прощаю тебя".
  
  Я пристально смотрю на Командира. Почему он согласился на миссию, которая ему не нравится? Он имеет право отказаться.
  
  Никто этого не предлагает.
  
  Они жалуются на безумные стратегии Командования, но всегда соглашаются.
  
  "Мистер Уэстхауз, запрограммируйте полет. Мы перейдем в гипер, как только поступят все данные". Он складывает пальцы домиком перед лицом. "До завтра, джентльмены. Поделись некоторыми мыслями. Я хочу успеть войти и выйти до того, как взорвется этот конвой. Наши друзья рассчитывают на нас ".
  
  Я мрачно улыбаюсь. Он действительно надеется, что мы получим длительный отпуск из-за этого.
  
  Есть ли Мари в его мыслях? Он давно о ней не упоминал.
  
  Интересно, что она делала после того, как мы ушли. Сейчас она, должно быть, думает, что мы закончили. Наша эскадрилья опаздывает.
  
  Командование знает, что мы живы, но они не информируют гражданских.
  
  Варезе продолжает нервничать. Он решает рассказать нам, что у него на уме. "Мы долго отсутствовали, коммандер. У нас сильно закончились запасы водорода и КТ".
  
  "Мистер Уэстхауз, посмотрите, есть ли на нашем пути водный маяк".
  
  Мы не потратили много времени на преследование, но ежедневная рутина набора высоты постоянно истощает наши силы. Обычный водород - меньшая проблема. На некоторых маяках установлены резервуары с водой для дозаправки в патруле.
  
  Так проявляется менталитет инженеров. Это заставляет их испытывать приступы, когда запасы топлива достигают определенного уровня истощения. Болезнь свойственна этой породе. У них должен быть запас жира. В die bombards они стали нервничать, когда снизились на 10 процентов. При 20 процентах они не давали всем уснуть, скребя ногтями по двери командира.
  
  Они хотят получить этот запас "на крайний случай".
  
  Варезе менее возбудим, чем большинство инженеров.
  
  "Нам не понадобится много компьютерной томографии после того, как мы освободимся", - размышляет Командир. "Мы сожжем то, что осталось, и отправимся домой в любом случае. Мы можем набрать еще воды в любое время".
  
  Как только Альпинист завершает активное патрулирование, он остается на уничтожении до тех пор, пока у него не останется ровно столько, чтобы проникнуть в Ханаан. Выпускать излишки слишком опасно, особенно вблизи ТерВина.
  
  Альпинист наиболее уязвим перед заправкой КТ и после окончательного употребления КТ. В такие моменты ему нужны старшие братья и сестры, чтобы присматривать за ним. Тогда он просто еще один военный корабль. A
  
  тщедушный, хрупкий, слабо вооруженный, медлительный и легко уничтожаемый военный корабль. Уязвимость - вот почему ее мать берет ее с собой на Заправочный пункт.
  
  Камберсы - не отбивающие удары. Они партизаны. На открытой местности они - легкая добыча.
  
  Лейтенант Варезе не черпает уверенности в словах командира. Инженеры никогда этого не делают. Широкая полоса пессимизма обязательна в профессии.
  
  "Еще есть вопросы?"
  
  Есть. Никто не хочет их затрагивать.
  
  Командир разрешает нам подняться на борт "маяка". Я выхожу через люк, просто чтобы посмотреть, как живут эти люди.
  
  Срань господня! Свежие лица! Чистые лица. Сытые, улыбающиеся лица, приветствующие героев вселенной. Сияющие, румяные младенцы. Но никаких женщин, черт возьми.
  
  Мы выглядим как заключенные, недавно выпущенные из средневековой темницы. Землистые, изможденные, грязные, с растрепанными волосами и глазами, немного неуверенные и робкие.
  
  Черт! Там действительно есть другие люди...
  
  Прямо сейчас, в первые несколько минут, пока мы смотрим на команду beacon, я чувствую, как свежий ветер поднимает наш боевой дух. Это прохладный шторм, разгоняющий ядовитый смог. Некоторые мужчины ухмыляются, пожимают друг другу руки, хлопают в ответ.
  
  Там есть душ! Ходят слухи, что там есть душ! Эти мальчики, должно быть, живут как магараджи. Хитрый я старина, я маскируюсь под великого космического пса и обманом заставляю одного из парней показать мне дорогу. Я там первый человек. Горячие иглы покусывают и покалывают мою покрытую коркой кожу. Я выкрикиваю беззвучное воздержание, наслаждаюсь теплом, массажным эффектом.
  
  "Поторопитесь туда, черт возьми! Сэр".
  
  Я не должен быть свиньей, не так ли? Там сейчас очередь. "Одну минуту". Ухмыляясь, я громко произношу "Outward Bound". Несколько мужчин угрожают устроить из этого душ, который я запомню на всю оставшуюся очень короткую жизнь.
  
  Там тоже есть раковины. Их несколько. Мужчины тоже выстраиваются там в очередь, бреются. Хотя не думаю, что я буду.
  
  Теперь я привык к своему. Завершает маскировку spacedog.
  
  Тарьян Знтоиньш, боец-ракетчик, начинает подпрыгивать, пародируя морскую дудку старых времен, в то время как его товарищи по купе сигналят и улюлюкают, используя свои руки в качестве инструментального аккомпанемента.
  
  Неплохо. Совсем неплохо.
  
  "Маяк" - бывший грузовой корабль "Стар Лайн". Большая мать.
  
  В эти дни используются только жилые помещения. Команда из девяти человек работает здесь четыре месяца. Они тоже жаждут новых лиц. Их долгое дежурство одиноко, хотя и не так мучительно, как наше. Их тахионный агент сказал мне, что он был в beacons с самого начала. За все это время у него было только два контакта.
  
  Они опоздали на подмогу. Их обычный срок - три месяца. Переоборудованный роскошный лайнер совершает регулярные рейсы, меняя экипаж каждые три месяца. Однако что-то происходит. Командование отозвало лайнер.
  
  Они жаждут новостей. Что происходит? Как получилось, что их продлили? Бедняги. В постоянном контакте с командованием и постоянно пребывают в неведении. Я говорю им, что ничего не знаю.
  
  Отличные ребята, эти люди. Они готовят с угощением. Еда, достойная короля. Командование не отказалось от здешней роскоши.
  
  Кают-компании маленькие. Мы пируем посменно, бездельничая и оттягивая время, пока наши преемники проклинают нас за то, что мы пукаем без дела.
  
  Последняя поездка в консервную банку. Разве это не здорово? Не нужно ждать. Я еще раз смотрю на свою бороду. Я выгляжу как настоящий космический пират. Как Эрик Рыжий или кто-то еще. Я сильно подстригаю волосы, до красивого места под подбородком. Вот здесь. Это придает мне вид бледного дьявола. Девушкам это понравится.
  
  "Внимание. Персонал альпинистов. Возвращайтесь на свой корабль. Пожалуйста, возвращайтесь на свой корабль".
  
  Праздник окончен. "Твой, Никастро", - бормочу я.
  
  По пути я останавливаюсь у офисного ящика для овощей beacon, освобождаю половину пачки чистой бумаги. Я устал вести записи на клочках.
  
  Разведданные командования поразительно подробны. Танниан долгое время держал этот рейд в запасе. Этот человек немного умнее, чем признают его недоброжелатели.
  
  Орбитальные данные для Ратгебера были изменены до микросекунд и миллиметров, точнее, чем нам нужно или с чем мы можем справиться. Мы могли бы установить значение null, используя эти данные.
  
  Разведывательная информация об обороне выглядит так же хорошо. Наземные и голографические карты, которые можно загрузить в дисплей-танк, детализируют десятки активных и пассивных систем, показывая их зоны обстрела и дальности поражения. Сопутствующие сетки управления огнем выглядят так, как будто их сняли с Боевого информационного центра Ратгебера. Изменения в оригинальной установке Военно-морского флота тщательно и заметно отмечены.
  
  "У нас должен быть парень внутри", - хихикает Пиньяз. Он в восторге от информации.
  
  "Ублюдки, вероятно, все это обставили", - возражает Яневич. "Сделали так, чтобы все выглядело солидно, чтобы идиоты вроде нас входили с улыбками на часах".
  
  "Сомневаюсь в этом", - говорю я. "Я имею в виду, Танниан только выглядит как придурок первой воды. Он будет разбрасываться жизнями, как фишками для покера, но я не вижу, чтобы он много тратил впустую".
  
  "На этот раз мы согласны", - говорит Пиньяз. "Это было составлено правильно. И сохранено для нужного времени".
  
  Яневич не сбежит с поля. "Да? Интересно, что большой мозг сказал о наших шансах на выход. Держу пари, вы нигде этого не найдете ".
  
  Я говорю: "Единственное, в чем я сомневаюсь, так это в необходимости рейда. И почему они посылают Альпиниста".
  
  Кисло говорит Яневич: "Выуживаю пропагандистские аргументы внутри ВМС. Это работа для крутых парней".
  
  "Регулярные подразделения не смогли преодолеть орбитальную оборону", - огрызается Пиньяз. "И, возможно, мы не знаем всего. Могла быть и какая-то другая причина".
  
  Командир говорит: "Может быть, им пришло в голову, что это классический способ избавиться от неловкости". Он запускает руку в рубашку, ставшую рваной от постоянного ношения, и на мгновение замирает. Один глаз прищуривается, когда он смотрит на меня. Выражение "какого черта" появляется на его лице. "Мой друг подсунул это в разведывательную сводку". Он выбрасывает листок бумаги.
  
  Яневич выхватывает его. "Шете-ит!" Он протягивает его Пиньязу. Ито читает его, бросает на меня непроницаемый взгляд, передает дальше. Наконец-то он доходит до меня.
  
  Это типичный пресс-релиз командования, описывающий Основное боевое столкновение. То, что уничтоженное нами судно было повреждено, не упоминается. Как и потеря альпиниста Джонсона. Единственная откровенная неправда - это неправдоподобные патриотические цитаты, приписываемые моим товарищам - И мне. На самом деле, вся эта чертовщина должна быть моим репортажем с фронта! "Я надеру этому мудаку задницу прямо в членосос!" Моя соковыжималка рикошетит от переборки. "Он не может так поступить со мной!"
  
  "Хороший бросок", - замечает Яневич. "Плавный. Запястье не сломано".
  
  Согласно пресс-релизу, я подал отчет по теме "Плечом к плечу...
  
  Не обращая внимания на крики смерти вокруг... Объединенные в своей неумолимой воле добиться возмездия от разрушителей Бронвен и грабителей Сьерры ... "
  
  "Черт. "Плечом к плечу" - единственно верное слово здесь. Следовало сказать "задницей к локтю".
  
  Крики? В вакууме? Где, черт возьми, Бронвен? Я никогда о ней не слышал. А Сьерра - такое ничтожество, что мы не потрудились ее защитить ".
  
  Ухмыляясь, Яневич произносит нараспев: "Движимый справедливостью своего дела..."
  
  Пиньяз хихикает. "Вдохновленный воспоминаниями о рабстве, которое навязывают эти паразиты... Каждый человек герой ..." Эй. Ты чертовски хороший писатель".
  
  "Конечно. Когда бабочки дают молоко".
  
  "Ты хочешь сказать, что я не герой? Я подам в суд, клеветник. Я могу это доказать. Так сказано прямо здесь. Если адмирал так говорит, это должно быть правдой".
  
  Я больше не могу этого выносить. Я швыряю листовку Брэдли. "Вот, Чарли. Еще туалетной бумаги".
  
  Этот проклятый Таннианец. Как раз когда я начал его защищать. Выпускал пресс-релизы от моего имени.
  
  Это удар по голове, вот что. Я не возражаю, чтобы мое имя распространилось по всей Конфедерации.
  
  Это поможет книге, когда она выйдет. Но я хочу, чтобы слова, по которым меня узнают, были моими собственными.
  
  Я прекрасно могу перерезать себе вены, адмирал. Не оказывайте мне никакой помощи.
  
  Возможно, судьба Джонсона и неспособность командования признать это делают меня немного обидчивым. Я не знаю. Но эти нелепые сообщения должны прекратиться.
  
  Полагаю, пришло время довести до конца проект, который вертелся у меня в голове целый месяц. С этого момента я буду вести дубликаты заметок и попрошу кого-нибудь переправить их контрабандой. Посмотрим.
  
  Кто-нибудь, кто заберет их с корабля. Кто-нибудь, кто доставит их в Ханаан. Может быть, мой друг-курьер, который доставит их обратно в Лунное командование...
  
  Сначала я должен пережить этот рейд Ратгеберов.
  
  Прямо сейчас, судя по этому релизу, мои заверения в том, что мне будет позволено писать то, что я хочу, стоят бумаги, на которой они написаны.
  
  Ублюдки. Я собираюсь им врезать.
  
  "Не поднимай шума", - усмехается Варезе. "Если ты подашь жалобу, они просто удивятся и скажут, что именно это ты бы написал, если бы действительно подал рапорт".
  
  Вероятно, он прав.
  
  Командир соглашается. "Вышло бы то же самое. Они, вероятно, публиковались под твоим именем с тех пор, как мы ушли. То, что ты здесь, слишком хорошо, чтобы не превращаться в цирк".
  
  Яневич говорит: "Не удивился бы, если бы у них был актер, который делает голографические репортажи в прямом эфире".
  
  "Я предоставлю им отчеты. Я напишу бомбу, которая оторвет задницы этим шарлатанам". Я зол, да, но винить я могу только себя. Я должен был предвидеть, что так будет. У меня было достаточно подсказок. Именно эти ужасно фальшиво звучащие релизы в первую очередь и подтолкнули меня к слежке.
  
  "Ну-ну", - говорит Командир. Он улыбается настоящей старомодной ухмылкой. "Просто подумай, что ты скажешь о рейде Ратгебера".
  
  "Я не могу дождаться".
  
  "Они могли бы и не упоминать об этом", - говорит Яневич. "Они не признали потерю базы".
  
  "Такая мелочь, как последовательность, не замедлит их". Старик поворачивается в мою сторону. "Самое жуткое, что Танниан верит в то дерьмо, которое он несет. Он держит это в секрете. Он живет в совершенно другой вселенной. Я собираюсь помочь нам пройти через это. Чего бы это ни стоило. Я хочу, чтобы ты рассказал реальную историю ".
  
  "Это было бы неплохо". Гнев проходит. "Проблема в том, что людям так долго внушали всякую чушь, что они могут не поверить в правду".
  
  Пиньяз, Варезе и Брэдли ерзают. Уэстхауз выглядит скучающим. Им наплевать, во что верит публика. Все, что их интересует, - остаться в живых достаточно долго, чтобы выбраться.
  
  Не все ли равно Яневичу или Командиру? Это может быть игра в вертел и жаркое, в которой я играю молочного поросенка.
  
  "Я разделил данные на пакеты", - говорит Командир. По сигналу появляется шеф Никастро с несколькими папками. "Возьмите ваши. После того, как мы закончим наш гиперпространственный заход, я планирую заказать праздничную программу. Тогда устраивайте встречу. Задавайте свои вопросы. "
  
  Праздничная рутина? Звучит как ошибка. Слишком многим мужчинам дается слишком много времени на раздумья.
  
  У одного человека слишком много времени. Я. Я вхожу в кают-компанию почти в панике.
  
  У меня такое чувство, что я только что перешел к единственному слоту в death row. Я прекратил дублировать заметки практически перед началом. Зачем беспокоиться?
  
  "Мистер Яневич?"
  
  "Всем идти на операцию, коммандер".
  
  "Мистер Уэстхауз?"
  
  "Согласен, командир. Программа проникновения готова к запуску".
  
  Лучше бы так и было. Он рассчитывал это достаточно часто, пытаясь уменьшить вероятность ошибки. Он хорош, этот Уэстхауз. Придает ли это мне уверенности? Черт возьми, нет. Что-то пойдет не так. Закон Мерфи.
  
  Шеф Никастро соглашается. И Шеф не страдает молча, пока Командир не отведет его в сторону.
  
  "Мистер Пиньяз?"
  
  "Вперед, командир, хотя я получаю незначительные индикаторы напряжения от гразера. Они получат четыре ракеты, аккумуляторы и все, что ваш друг сможет метнуть из своего попгана".
  
  Мне приказано управлять магнитной пушкой. Командир хочет поразить их как можно сильнее. Ракеты будут нацелены на корабельные сооружения Ратгебера. Предполагается, что энергетическое оружие выведет из строя средства обнаружения и связи. Остальная часть базы принадлежит мне.
  
  Я выбрал башню на станции гидролиза в качестве своей первой цели. При последующих проходах я буду стрелять по батареям солнечной энергии.
  
  Командир рассматривает возможность трех пусков ракет. Ни один из них не должен длиться достаточно долго, чтобы мы стали мишенью.
  
  Зачем беспокоиться о пушке? Даже идеальная стрельба с моей стороны мало что даст. Другая фирма может разработать какое-нибудь средство для извлечения водорода из воды. Солнечные батареи используются только в качестве аварийного резерва для базовой термоядерной установки.
  
  "Мистер Брэдли?"
  
  "Корабельные службы работают, коммандер". Он классный. Он не понимает, во что мы ввязываемся.
  
  "Мистер Варезе?"
  
  "Коммандер, у меня чертовски мало топлива. Если нам придется ..." Он слабеет под взглядом василиска. "Идите в инженерный, коммандер".
  
  Есть ли у Старика какой-то особый интерес к этому заданию? Похоже, он готов пожертвовать кораблем и командой, чтобы доказать некомпетентность Танниана.
  
  И все же единственным реальным недостатком плана является то, что это не традиционная сложная миссия. Прецедент, возможно, слишком важен для военно-морского флота.
  
  "Ты готов идти?" Командир спрашивает меня.
  
  "Конечно, нет". Моя ухмылка причиняет боль. "Высади меня на следующем углу".
  
  Он хмурится. Сейчас не время для капризов. "Я повторю еще раз. Снижаюсь до пятидесяти метров в нулевом режиме, над Центральной базой. Четыре секунды в норме. Ракеты запускаются с интервалом в одну секунду. Камеры работают.
  
  Энергетическое оружие на непрерывном разряде. То же самое с пушкой. Затем двенадцать минут набора высоты. Это потребует быстрой оценки цели.
  
  "Позиционные маневры в null будут соответствовать движению Луны. Мы снова войдем в норму в той же точке.
  
  Две секунды. Четыре ракеты с интервалом в полсекунды. Энергетическое оружие и пушка.
  
  "Затем тридцать минут в нуле для всесторонней оценки и выбора конечных целей. Мы займем атакующую позицию, подходящую для нейтрализации наиболее важных оставшихся объектов. Две секунды на последний залп. Снова полусекундные интервалы. Затем мы поднимемся и оценим.
  
  "Если компьютер порекомендует это, мы продолжим атаковать энергетическим оружием. Если нет, мы уходим.
  
  Я оцениваю наше максимальное время атаки в два часа... Если мы хотим спастись от охотников-убийц.
  
  "Джентльмены, само нападение похоже на учения. Я не вижу, как они могут нас остановить. Проблемой будет уход. Вопросы?"
  
  Опять же, оценки остаются без ответа. Иногда вы предпочли бы не знать.
  
  "Хорошо. Пусть мужчины занимаются своими делами. Мы начинаем через полчаса". Он хватает меня за руку, когда я собираюсь уходить. "На этот раз ничего не упусти. Если нам повезет... Я хочу, чтобы все это было записано ".
  
  "Если? Это упражнение, помнишь?"
  
  "Легких путей не бывает. Закон Мерфи работает по принципу обратных квадратов ". Он ухмыляется.
  
  "Я ничего не могу понять с панели управления пушкой".
  
  "У меня есть для вас инженерные и операционные программы Carmon bug. По затычке для каждого маленького острого уха. Вы все услышите. Попросите людей заполнить все пробелы позже".
  
  "Как скажете". Смирившись, я беру блокнот и диктофон и встаю в очередь перед каютой адмирала. Вокруг собирается толпа. Есть все обычные уловки, связанные с приобретением номера, продажей билетов и использованием чьего-то кармана.
  
  Я заканчиваю, когда у меня есть свободное время, поэтому навещаю Кригсхаузера, который выглядит нуждающимся в поддержке и Бесстрашным. Кот нервничает от любого занятия. Он знает его значение. Он не любит лазать. Я даже улучаю несколько секунд с Фишерманом. "Я не умею молиться. Скажи что-нибудь за меня, ладно?"
  
  "Способности тут ни при чем, сэр. Он слышит каждую молитву. Просто примите Христа как своего Спасителя и ..." Сигнал тревоги прерывает его.
  
  Кресло управления cannon board кажется тяжелее обычного. Я раскладываю свои материалы для заметок, начинаю писать. Мои руки слишком сильно дрожат. Я концентрируюсь на том, чтобы вставить на место говорящие затычки для ушей Кармона.
  
  Прежде, чем я заканчиваю, звучит сигнал тревоги. Я вижу, что Холт-Снайдер смотрит в мою сторону, нервно улыбаясь. Я машу рукой из чистой бравады.
  
  Тревога подъема.
  
  Началось. Мы в пути. Мне холодно. Очень холодно. Мои поры скручиваются в тугие узелки. Я дрожу. Температура воздуха упала, но не настолько.
  
  Начинается, как всегда, с ожидания. Секунды медленно тают. На втором часу Уэстхауз задерживает нас ровно настолько, чтобы убедиться, что ему не придется подстраивать свой подход. Солнце Рат-гебера - самая яркая звезда.
  
  Делать нечего, кроме как думать.
  
  Они там внимательно следят? Они видели, как мы падали?
  
  Просто сижу здесь и жду, когда обрушатся стены. Мы на заключительном этапе нашего наступления. Моя пушка предварительно нацелена. Я просмотрел цифры четыре раза, просто чтобы было чем заняться.
  
  Нигде ничего не происходит. Ошибки - пустая трата времени. За исключением случайных приглушенных замечаний Первого Вахтенного офицера или командира, Ops может сойти за гробницу. От инженеров нет ничего, кроме случайных замечаний Варезе в адрес Дикерайде, оплакивающих ситуацию с топливом. И, конечно же, бесконечных, повторяющихся, ритуальных отчетов о состоянии дел. Те, на которые я настраиваюсь автоматически.
  
  В оружии ничего не изменилось, хотя во время постановки на вооружение, тестирования и программирования первого полета ракеты было оживленнее. Тесты были повторены, а программирование перепроверено.
  
  Доведенный до смерти за какое-то дело.
  
  Прямо как на учениях. Как и обещал Командир.
  
  Так почему же мы все напуганы до смерти?
  
  "Пять минут". Никастро подсчитывает время. В его голосе столько же человечности, сколько в голосе говорящего компьютера.
  
  Мы должны быть близко. В нескольких километрах от места нашего появления. Мы играем в мышонка среди стен вселенной, ищем идеальное отверстие внутрь. Мышонок вооружен до зубов.
  
  Кажется невероятным, что другая фирма ничего не узнает, пока мы не начнем стрелять. Все мои инстинкты говорят, что они будут ждать с мегатонной смерти в каждой руке.
  
  Боже, это ожидание дерьмовое. Мысли о страхе, о том, что, если, продолжают гоняться друг за другом в моей голове, как выводок котят, играющих в пятнашки. Мои ладони холодные и влажные. Я продолжаю двигаться медленно и осторожно, чтобы не сделать ничего неуклюжего. Я не хочу, чтобы другие видели, насколько я дрожу.
  
  Они не выглядят испуганными. Просто профессиональными, деловыми. Хотя внутри они, вероятно, чувствуют то же, что и я. Я не вижу, как этому можно помочь. Мы великие притворщики, мы воины.
  
  Черт. Почти время. Боже, помоги мне пройти через это, и я...
  
  Что я буду делать?
  
  
  8 Rathgeber
  
  
  "Пять. Четыре. Три. Два. Один..."
  
  Мой экран прицеливания оживает. Башня взлома находится точно в центре прицельных колец.
  
  Солнечный свет омывает типичный лунный пейзаж, сплошь черно-белый, с резкими тенями на костях мира, который умер молодым.
  
  "В гостях у одного", - поет Пиньяз. "В гостях у двоих".
  
  Выхлоп ракеты искажает изображение на моем экране. Я нажимаю на пусковую клавишу.
  
  Копье изумрудного ада, поражающее на монохромном фоне, прорезает угол экрана. Оно проносится непрерывным разрядом, испаряя камни и обнаженные растения. В Инженерных системах возникает шум, поскольку они компенсируют скачок мощности, вытекающий из аккумуляторов.
  
  "Боже!" - раздается из оперативного отдела в тот же миг. "Этот ублюдок прямо над нами!"
  
  "Что?"
  
  "Третий выход", - скандирует Пиньяз. "Четвертый выход. Кларич, что, черт возьми, здесь не так?"
  
  Швейная машинка прошивает линию черных дыр на башне cracking tower за мгновение до того, как мой экран становится белым от ярости первой ракеты. Она гаснет. Призрак переборок.
  
  Четыре секунды. Казалось, гораздо дольше. Все происходило так медленно—
  
  "Двенадцать минут", - интонирует Никастро. "Начинаем оценку и выбор цели".
  
  Теперь мы в безопасности. Снаружи лунный камень кипит и плавится в искусственный обсидиан.
  
  Командир говорит: "Мистер Пиньяз, перепрограммируйте одну ракету для надводного преследования. Берберян передаст вам данные. В восемь часов к нам приближался эсминец".
  
  У Пиньяза свои проблемы. "Коммандер, у нас заклинило лифт на третьем запуске. Похоже, что ведущая тележка откинулась назад и выбила среднюю тележку из строя. Ракета "Семерка" находится у стенки колодца. Программирующие и командные цепи заблокированы. "
  
  "Ты можешь очистить его?"
  
  "Не удаленно. Мне придется отправить несколько человек. Какую цель вы хотите сбросить?"
  
  "Забудь о разрушителе. Мы воспользуемся своим шансом".
  
  Я стучу кулаком по своему пульту. Если мы переживем еще два прохода, у нас на борту все еще будут две ракеты.
  
  На экран начинают высылаться данные о цели. Я вздыхаю. Все выглядит немного лучше. Судя по признакам, у нас есть центр связи Ратгебера. Они не могут позвать на помощь. И эсминец, который, возможно, был поврежден, был единственным военным кораблем в округе.
  
  Я одержим возвращением домой. Дом? Ханаан - это не дом. Моя личная вселенная сузилась до ада Альпиниста и земли обетованной Ханаан. Ханаан. Какой выбор имен. Кто бы ни выбрал это, он, должно быть, был провидцем. Странно. Я считаю себя рациональным человеком. Как я могу превратить базовый мир в почти божество?
  
  Это случается со всеми Альпинистами?
  
  Я думаю, что да. Мои товарищи по кораблю редко говорят о других мирах. Они не так часто упоминают Ханаан, и то только в контексте Нового Иерусалима. Причуды человеческого разума завораживают.
  
  Я понимаю, почему они сходят с ума на планете. То дело в "Беременном Драконе" было не для "Завтра мы умрем". Люди доказывали, что они живы, что они пережили столкновение с невероятно враждебной средой.
  
  Итак. Мне придется адаптировать свои поведенческие модели. Я должен буду посмотреть, где и как каждый человек вписывается в эту новую схему. А Командир? Он из тех, для кого никакие доказательства не несут достаточной убедительности? Является ли он пленником в солипсистской вселенной?
  
  "Шестьдесят секунд", - говорит добрый Шеф. Господи, двенадцать минут пролетают быстро. Я не готов к еще одному погружению в гексоген.
  
  Тревога! Я начинаю, разбрасывая записки.
  
  "Пятый выход".
  
  Я начинаю стрелять немедленно. Я не вижу цели, но любое действие сдерживает страх. Движение пальца заставляет работать тело и мозг в течение небольшого отрезка времени.
  
  "Выход восьмой".
  
  Тревога набора высоты. "Тридцать минут. Начинаем оценку и выбор цели".
  
  "Магические числа", - бормочу я. Семь и одиннадцать - это ракеты, которые нельзя запустить.
  
  "А?" Мой ближайший сосед озадаченно смотрит на меня и качает головой. Мужчины думают, что мои мозги были замаринованы гражданской жизнью.
  
  Ошибки мне ничего не дают. Инженерия - это кладбище, населенное призраками, читающими четки Слиянию и Уничтожению. Во время операции Яневич замечает, что эсминец выдержал первый заход и пытался убежать. Молчание командира говорит о том, что для него это не новость. Никастро отсчитывает время бесцветными тонами.
  
  Напряжение нарастает быстрее, чем температура. Третий раз засчитывается всем.
  
  Я развлекаюсь, откусывая лакомые кусочки от данных оценки целей. Семь термоядерных боеголовок могут нанести чертовски большой урон.
  
  Расплавленный камень, металл и люди превращаются в вогнутые линзы из черного стекла. Возможно, через миллиард дней какой-нибудь сверхъестественный потомок существа, сейчас бездумно барахтающегося в болоте, посмотрит на эти лунные прыщи и задастся вопросом, что, черт возьми, это значит.
  
  Я и сам удивляюсь. В чем смысл?
  
  Что ж, мы можем честно сказать, что не мы это начинали.
  
  Прямо сейчас, когда смерть подкрадывается вплотную, единственный вопрос, который имеет значение, - как нам остаться в живых? Остальное - пена на пиве.
  
  Вселенная здесь, в тени Ратгебера, очень узка. Это длинный, одинокий коридор, по которому даже близкие друзья мало что могут сделать, чтобы облегчить друг другу путь.
  
  И снова корабль лежит, тяжело дыша, в объятиях этой хладнокровной хозяйки войны альпинистов, ожидая. Месяцы ожидания. Кульминацией чего стало? Восемь разрозненных секунд действия. Проклятые крошечные кусочки мяса в огромном, твердом сэндвиче времени.
  
  Почти не переваривается.
  
  Моя задница сводит меня с ума. Я не могу сосчитать, сколько раз я сидел дольше, но в те разы у меня была возможность пошевелиться. Вставать могло стать навязчивой идеей. Нужно двигаться. Надо что-то делать.
  
  Все, что угодно...
  
  Обратный отсчет Никастро становится все громче и громче. Агония в заднице проходит. Смерть - это еще большая боль. У меня возникает внезапное, абсолютное убеждение в собственной смертности.
  
  Орбитальщики достанут оружие. Этот охотник-убийца будет готов. Он будет лежать на спине, большой железный бродяга, жаждущий перекусить досуха.
  
  Если только нам не чертовски повезло и мы не украли ее волноводные устройства instel, она будет звать своих товарищей по стае. Они примчатся с криками, чтобы отомстить за базу. Мы ослабим давление на эскадрильи, преследующие конвой. Я должен быть доволен таким успехом. Но я не могу прийти в восторг от Евангелия, согласно святому Танниану.
  
  Разрушителям потребуется несколько часов, чтобы добраться сюда. Они будут слишком поздно, чтобы помочь Ратгеберу. Но я знаю, что они возьмут наш след. Так складывается моя жизнь, и по-другому быть не может.
  
  Должно быть, старею. Говорят, пессимизм - болезнь пожилых.
  
  Поехали!
  
  Ракеты выпущены. Пылает энергетическое оружие. Моя маленькая пушка сеет свои семена. Смотреть особо не на что.
  
  Все те же старые выбеленные кости исчезнувшего мира, усеянные нулями. Силуэты испуганных существ в скафандрах. Они навсегда останутся в моей памяти, сделав один тщетный шаг к укрытию.
  
  Ghostdom возвращается с содроганием по всему кораблю.
  
  "Коммандер". Говорит Варезе. Мягко, с металлическими нотками. "Луч низкой интенсивности коснулся верхней части тора, пластин двадцать четыре и двадцать пять. Урон кажется минимальным."
  
  "Очень хорошо. Не спускай с этого глаз".
  
  Чертовски хорошо. Давайте не будем покупать неприятности, которых мы могли бы избежать, уделив немного внимания деталям.
  
  Я захватываю пушечную доску, затем дарую отрицательное благословение нашему прославленному адмиралу. Его безумная игра поставила нас в затруднительное положение. Быть пешкой на галактической шахматной доске - это не то, что я имел в виду, когда просил продолжения. Награды слишком малы, за исключением боли и сомнений.
  
  "Оцепить общие помещения", - приказывает Командир. "Один час, джентльмены".
  
  Я обмениваюсь взглядами с Пиньязом. Это беспрецедентное нарушение процедуры набора высоты. Предполагается, что экипаж должен оставаться на боевых постах все время, пока корабль находится в наборе высоты.
  
  Никто не спорит. Нам всем нужно двигаться, прерывать напряжение легкомысленной деятельностью.
  
  Тем не менее, работа продолжается. Я единственный, кто может удалиться далеко от своего поста. Я ныряю в Операционную, когда открываются люки.
  
  Рыбак не двигается, хотя при наборе высоты он и его станция бесполезны. Яневич, больше похожий на бабочку, чем обычно, порхает по отсеку. Уэстхауз и Командир обнимают астрогационные консоли. Они уже пытаются перехитрить гончих.
  
  Роуз, Тродал и Ларами играют в трикомер "Когда я вернусь в Ханаан". В нем игнорируется тот факт, что у нас на борту есть ракеты. Они делают ставку на то, что повреждения лифта непоправимы.
  
  Имена, адреса и особые таланты распутных женщин пестрят повсюду, часто сопровождаемые номерами корпусов кораблей мужчин, которые имеют на них основные права.
  
  Шеф Никастро держится в стороне, изображая статую. Насколько я вижу, он шевелится всего один раз, чтобы щелкнуть выключателем и объявить: "Сорок пять минут".
  
  Я отчаянно хочу подразнить Старика. Придет ли он в норму и сразу же освободит лифт? Убежит ли он так далеко и быстро, как только сможет? Я могу придумать аргументы в пользу обоих вариантов.
  
  У него нет мелодии, чтобы тратить ее на меня.
  
  Время изменило свой облик. Оно перешло к другой фирме. Оно стало почти их знаменосцем. Что бы ни решил Старик, он должен сделать это быстро. Псы смерти пускают слюни в сторону Ратгебера.
  
  Ни у кого нет на меня времени. Если они не на станции, они заняты вычищением плесени. Они погружаются в ритуал. Я попробую воспользоваться Корабельными службами и инженерными.
  
  Та же история. Уловка Командира не сработала. После мгновенного расслабления люди снова напряглись, уйдя в себя. Даже Дикерайд хранит каменное молчание.
  
  Плетясь обратно, я замечаю комок в своем гамаке. "Где ты был, толстяк?"
  
  Бесстрашный открывает глаз, зевает, тихо мяукает. Я вяло чешу его по голове. В его мурлыканье тоже нет сердечности. "Нас ждут трудные времена", - говорю я ему. Он становится худым. В последнее время он на скудном рационе.
  
  Бесстрашный в одном из своих одиноких настроений. Я тоже. Мне немного больно. Они отгораживаются от меня. Мы разделяем молчаливое сочувствие, кот и я. Мои мысли, когда я не испытываю вожделения к гамаку, волк стремится к другим мирам, другим временам, другим товарищам. Мне очень жаль, что я здесь.
  
  Репортер, наблюдатель, в идеале, остается нейтральным и отстраненным. Однако я изменил эксперимент, просто находясь здесь. Я старался быть одновременно отстраненным и интимным, человеком-альпинистом и репортером. Я потерпел неудачу. Мои товарищи по кораблю, такие молодые, пришли на флот с почти девственным прошлым. Пытаясь отразить тогдашнюю невинность, я держал свое прошлое в секрете.
  
  И поэтому я тоже прятался от самого себя.
  
  Там, с котом, ожидая и мечтая уснуть, я заново открываю для себя то, чем когда-то был и что должен был иметь, черепаший панцирь боли и прошлое, которое все мужчины тащат с собой вечно.
  
  Дамба дает трещину. Это начинается с протечки... Я понимаю, почему так много ртов запечатано.
  
  Этот корабль наполнен уверенностью в неминуемой смерти, окрашенной лишь малейшей неуверенностью.
  
  Может быть, сейчас... Может быть, через несколько часов. Осужденный хочет упорядочить свою жизнь и все объяснить. Чтобы, возможно, заставить кого-то понять.
  
  Эти люди только приходят к своим осуждающим выводам. Возможно, сейчас я узнаю больше, чем когда-либо хотел знать.
  
  Я уверен, что Командиром владеет убежденность, хотя он хорошо это скрывает. Его лицо более бледное, улыбка более напряженная, его основное выражение лица такое, какое вы видите перед тем, как тело кладут в гроб.
  
  Это корабль, на котором обитают зомби, трупы, совершающие жизненные движения в ожидании кремации.
  
  Мы погибли в тот момент, когда разрушитель послал свой зов.
  
  Мы знаем, что она это сделала. Рыбак обнаружил утечку ссылки instel во время второй атаки.
  
  Никастро вял, потому что его откровение пришло рано.
  
  "Пять минут".
  
  "Береги себя, Бесстрашный". Я уверен, что мы больше не встретимся. "Чувствуй себя здесь как дома". Я укладываю его обратно в гамак.
  
  Тягучая тишина поглотила Оружие. У артиллеристов было время оплакать самих себя.
  
  Они не кажутся испуганными. Просто смирившимися или апатичными. Я полагаю, это потому, что они так долго ждали. Зачем паниковать перед лицом неизбежного?
  
  Страх - это функция надежды. Чем больше надежда, тем больше страх. Нет страха там, где нет надежды. Я оставляю себя в Операционной.
  
  Коротко звучит сигнал общей тревоги.
  
  "Это командир. Мы идем в норму, чтобы устранить заклинивший ракетный лифт. Требуется ЕВА. Все отсеки будут подготовлены к длительному подъему. Мистер Пиньяз, поддерживайте минимальный заряд ваших аккумуляторов. Мистер Брэдли, поддерживайте внутреннюю температуру на минимально допустимом уровне. Очистите атмосферу. Опорожните и протрите все вспомогательные емкости для человеческих отходов. Распределите боевые пайки на три дня. Мистер Варезе, мистер Пиньяз, выберите свои рабочие группы. Оденьте их и проинструктируйте. Mr.
  
  Уэстхауз, отведи нас вниз, когда они будут готовы. "
  
  Мы идем обычным путем в глубинах межзвездной бездны. Ближайшая звезда горит на расстоянии трех световых лет. Вселенная - это чернильница с горсткой светящихся пылинок, населяющих ее стенки. Это убедительное напоминание о необъятности существования, о том, как далеко за стенами "Скалолаза" лежат другие реальности.
  
  Ограничения согласованной деятельности рассеивают пандемический мрак. Начинают разгораться угольки надежды и страха. Моя вера в свое бессмертие возрождается. Большая цель, выживание, кажется все более и более достижимой по мере того, как мелкие проблемы решаются успешно.
  
  Если подумать об этом, то как бы Сам Бог нашел нас среди всего этого ничтожества?
  
  Мне особо нечего делать. Визуальное наблюдение - пустая трата времени. Рыбак заметит любое движение задолго до меня. Чтобы убить время, я помогаю Ведеркам с медовыми горшочками. Незначительный укрепитель боевого духа.
  
  Закончив, я испытываю чувство выполненного долга. Это переходит в более широкую картину. У меня такое чувство, что я безнаказанно дернул старину Смерть за бороду.
  
  Ракета Seven прочно заклинилась. Подъемный рычаг должен быть снят с подъемного устройства, прежде чем ракету можно будет вручную установить в надлежащее положение. Затем необходимо переустановить подъемный кронштейн и сопутствующее оборудование. Только после этого ракету можно поднять на боевую стойку в пусковом отсеке.
  
  Пиньяз хочет заменить весь подъемный узел другим, взятым из лифта номер два.
  
  Он боится, что рычаг искривлен и его снова заклинит, когда он попытается поднять Одиннадцатую ракету.
  
  "Отрицательно", - отвечает Командир на предложение. "Сейчас мы испытываем свою удачу. Мы не можем оставаться на месте достаточно долго. Используй старую руку. Сколько это продлится?"
  
  "Пять часов", - говорит шеф Холтснайдер с третьего старта. Шефу там не место. Это работа ракетчика. Пиньяз не согласен. Он хочет, чтобы его лучший человек был на этой работе. Он говорит, что у главного ракетчика Бата недостаточно опыта в EVA.
  
  "Черт возьми, пять часов. У вас есть два. Заканчивайте или идите домой. Мистер Варезе, ваши люди только что вызвались помочь шефу Холтснайдеру. Два часа ".
  
  Варезе отправил Гентеманна и Киндера исследовать пластины тора, к которым прикоснулся луч другой фирмы.
  
  Они в шлюзе, возвращаются. Они выделывают красочные выражения, когда Варезе приказывает им развернуться. Я использую камеру, чтобы наблюдать, как они проскальзывают через страховочные тросы, чтобы запустить Троих.
  
  Киндер и Джентеманн - хананеи. У них есть дома и семьи. Кажется неправильным рисковать ими. Тем не менее, Джентеманн - разумный выбор. Он Корабельный машинист.
  
  Они перестраивают ракету Seven за сорок минут. Ракету Eleven не заклинило. Она без труда приводится в состояние готовности. Холтснайдер изучает рычаг подъема. Он говорит, что она должна подняться, если ее правильно отрегулировать.
  
  "Командир!"
  
  Крик рыбака раскачивает корабль.
  
  Юнгауса отвлекла рабочая группа. Он не смотрел на свой экран.
  
  "Черт возьми! Эта мать действительно приближается!" Тродал взвизгивает.
  
  "Варезе!" - кричит командир. "Смена КТ. Мистер Вест-Хауз, всем отделениям приготовиться к экстренному подъему".
  
  "Командир ..." - протестует Варезе. Снаружи находятся пятеро человек. Их шансы невелики, если они ускользнут с поля боя или корабль надолго затормозит.
  
  "Сейчас, лейтенант". Я не могу сказать, рычит ли он на Варезе или на Вестхаузе. Астрогатор нездорового цвета, как клавиши старого пианино из слоновой кости.
  
  Экран Рыбака выглядит плохо.
  
  "Прямо нам в глотку. Они не смогли бы промахнуться, даже если бы были слепы". Старик подсчитал. Он ставит на кон пять жизней против сорока четырех. Мужчинам это не понравится, но они проживут достаточно долго, чтобы жаловаться. "Дерьмовая, блядь, удача".
  
  Этот проклятый корабль собирается приземлиться у нас в кармане. Рыбак, где, черт возьми, были твои мысли? Какого черта ты не включил свой зуммер?
  
  Испуганные вопросы рабочей группы внезапно обрываются, когда мы переходим в гипер. Радио здесь бесполезно. Как и ничего, когда мы врываемся в обитель призраков. Мужчины хранят молчание. Они обмениваются настороженными взглядами.
  
  Холтснайдер выходит на связь по внутренней связи, используемой инспекционным персоналом в мокром доке. Шеф быстро соображает. Его голос спокоен. Это оказывает расслабляющее действие.
  
  "Операция, рабочая группа. Командир, как долго мы будем оставаться в Клаиме?" За словами Холтснайдера скрывается страх, но он контролирует ситуацию. Он хороший солдат. Он предан своей работе и позволяет узкому кругу лиц видеть его в труднодоступных местах.
  
  "Дайте мне это", - мягко говорит Командир. "Я постараюсь быть как можно короче, шеф. На нас напал одиночный корабль. Мы вернемся, когда у нас будет ее ход. Будьте готовы вступить.
  
  Как у тебя там дела? "
  
  "Я думаю, мы потеряли Хэслера, коммандер. Он паясничал на тросе. Остальные из нас в пусковом отсеке".
  
  Бедный Хэслер. Свободно плывет девять огней из ниоткуда. Корабль пропал. Должно быть, сейчас он напуган до смерти.
  
  "Как у вас с кислородом, шеф?"
  
  "У Манолакоса осталось всего полчаса. Мы можем поделиться, если понадобится. Скажем, час".
  
  "Достаточно хорошо. Подождите". Приглушенно: "Мистер Уэстхауз, идите нормально, как только ваши цифры покажут, что она уходит".
  
  "Четырнадцать минут, коммандер".
  
  "Мы идем в норме при четырнадцати микрофонах, шеф", - повторяет Старик для Хольцнайдера. "У нас не будет большого окна. Запускайте Манолакоса прямо сейчас. Соедините его с человеком, у которого меньше всего кислорода.
  
  Остальные перепроверьте эту Одиннадцатую птицу. Затем тоже начинайте. Не теряйте времени. Мы его сейчас позаимствуем. Нам придется станцевать несколько причудливых танцев, чтобы поймать Хэслера и увернуться от этого одиночного корабля. "
  
  "Понял, коммандер. Я буду держать эту линию открытой".
  
  "Яйца!" Пикро рычит, ударяя кулаком по поперечине. Я не могу сказать, проклинает ли он ситуацию или хвалит шефа Холт-Снайдера.
  
  Я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь выходил на улицу в Climb. "Кто-нибудь пробовал это раньше?" Я спрашиваю Яневича.
  
  "Никогда о таком не слышал".
  
  Никто не знает, как далеко за пределы обшивки корабля распространяется эффект. Он может разрезать вселенную на миллиметр. У любого, кто покинет этот пусковой отсек, есть шанс присоединиться к Хеслеру.
  
  Манолакос и Киндер убеждены, что это произойдет.
  
  Все слышат половину спора Холтснайдера. Протесты его людей слишком приглушены, чтобы их можно было разобрать. Они общаются, прикасаясь к шлемам.
  
  Дискуссия горькая, неловкая; и, я подозреваю, каждый из моих товарищей по кораблю задается вопросом, хватит ли у него смелости попробовать это.
  
  Один из них ломается. Мы слышим, как он плачет, умоляя.
  
  "Холтснайдер, - рявкает Командир, - прикажи этим людям выдвигаться. Скажи им, что они должны сделать это таким образом, иначе у них вообще не будет шансов".
  
  "Есть, командир". Тон шефа ясно дает понять, что ему это нравится не больше, чем его людям.
  
  Мгновение спустя: "Они взлетают, сэр. Гентеманн, поднимитесь туда и убедитесь, что нос птицы остается на одном уровне, когда я начну цикл подъема. Командир, похоже, Седьмую заклинило, потому что гидравлика рычага стояка не выровнялась. Если будет казаться, что нос не удерживается на хвосте, мы уравновесим рукояткой. "
  
  "Очень хорошо".
  
  Как только горстка романов прочитана, драматические кассеты загнаны до смерти в демонстрационный резервуар, музыкальные кассеты проигрываются до скуки, как только вся ложь рассказана и карточные игры исчезли из-за отсутствия играбельной колоды, Альпинисты возвращаются к изучению своих кораблей. К тому, что мы называем перекрестным обучением, изучению специальностей, отличных от их собственных. Гентеманн - опытный специалист. Он может помочь Начальнику без сложных инструкций.
  
  Я сам просмотрел несколько руководств для ракетчиков. (Как и большинство авторов, я трачу много времени, избегая всего, что попахивает писательством.) Я мог бы справиться с задачей Джентеманна сам. Не то чтобы я этого хотел.
  
  Механическая драма продолжается. Забота о Киндере и Манолакосе затмевает неумолимый ход времени.
  
  "Одну минуту". В голосе Никастро слышится некоторая жизнь. Это пробуждает htm.
  
  "Одиннадцатый готов, коммандер. Испытания проходят до конца. Мы входим".
  
  "Хорошо, шеф. Держись там, где стоишь. Мы идем нормально. Вступай в схватку, когда это произойдет".
  
  "Слушаюсь, коммандер".
  
  Сигналы тревоги исполняют свою какофоническую симфонию строго по инструкции.
  
  "Мистер Варезе, встаньте у воздушного шлюза". Это, должно быть, самая ненужная инструкция, которую я слышал за всю миссию. Половина инженерной бригады будет там ждать. "Тродал, ты готов подключить пейджер Хэслера?"
  
  "Готов, командир".
  
  Мы сдаемся.
  
  Холтснайдер докладывает по радио. "Коммандер, я не вижу никаких огней на скафандрах. Они добрались до шлюза?" Замок на дне банки не виден с тора.
  
  "Вон там, шеф", - говорит Джентеманн.
  
  "Черт. Командир, они оторвались. Они дрейфуют довольно быстро. Хорошо. Они заметили нас".
  
  "Включить свет", - приказывает Командир.
  
  Голос Киндера шепчет: "Вот она, Тачол. Йоу! Я вижу тебя! Я доставлю нас на своих самолетах ".
  
  Манолакос что-то бормочет.
  
  "Киндер, это Командир. Что случилось с Манолакосом?"
  
  "Просто паникуйте, сэр. Он успокаивается".
  
  "Вы видите огни Хэслера? Кто-нибудь?"
  
  "Не..."
  
  Рыбак прерывает его "О, черт возьми!", заставляя всех вздрогнуть. "Командир, у меня есть еще один.
  
  Заходим с относительной высоты два семь ноль на высоте сорок градусов. Эсминец."
  
  "Бербери?"
  
  "Одиночный корабль в норме, коммандер. Слежу".
  
  "Она приближается, коммандер", - говорит Фишерман. "Мы готовы".
  
  "Время?"
  
  "Пять или шесть минут до красной зоны, командир. Теперь в желтой". Красная зона: оптимальная конфигурация стрельбы. Желтая зона: приемлемая конфигурация стрельбы.
  
  "Проклятая инстел-связь с одиночным кораблем", - рычит Яневич.
  
  Старик гремит: "Холтснайдер, тащи свою задницу сюда немедленно!"
  
  "Коммандер, я починил пейджер Хэслера", - говорит Тродал. "В девятнадцати километрах отсюда, прямо мимо Манолакоса и Киндера".
  
  "Командир, эсминец запускает ракеты", - говорит Рыбак. "Двойные пары. Многозарядные".
  
  "Время. Канцонери".
  
  Оружие взяло ракеты на абордаж, но ничего не может сделать, чтобы остановить их. Они приближаются в гиперпрыжке, сбросят в последнюю секунду. Способ, которым альпинист превосходит это, - маневрировать. Мы не можем маневрировать. Мы не участвуем в Главном сражении. У нас нет перехватчиков. Все, что сейчас может делать Командир, - это набирать высоту.
  
  Пиньяз приказывает снова разрядить аккумуляторы. Он делает это по собственному усмотрению. Командир не упрекает его.
  
  "Тродал, встань на двадцать первую полосу и наведи плотный луч на этот одиночный корабль", - говорит Командир. "Приготовьтесь к подъему, мистер Уэстхауз. Мистер Варезе, у вас кто-нибудь уже поднялся к шлюзу?"
  
  "Отрицательно, коммандер".
  
  По кораблю пробегает шепот. Мужчины задерживают дыхание. Ситуация сложнее, чем я предполагал. Похоже, Старик собирается сказать другой фирме, что ему придется оставить людей здесь.
  
  Здесь нет ни политики, ни соглашения, но в тех редких случаях, когда происходит что-то подобное, другая команда обычно прислушивается к спасительным сигналам — если они слышны за тактической болтовней.
  
  Они даже настолько любезны, что сообщают имена захваченных пленных.
  
  Наша сторона не всегда столь вежлива.
  
  "Холтснайдер, где ты?"
  
  "Приближаемся к шлюзу, командир. Еще пять метров. Со мной Киндер и Манолакос".
  
  "Черт возьми, чувак..."
  
  "Что происходит?" Требования добрее. Он держался. Теперь в его голосе слышится паника. Манолакос снова что-то бормочет.
  
  Шеф Канцонери говорит: "Командир, у нас мало времени. Мы не обезвредим огненные шары, если не уйдем в ближайшее время".
  
  "Мистер Варезе, приведите сюда этих людей!"
  
  У Уэстхауза больше мужества, чем кажется правдоподобным. Он держит подъем до последней миллисекунды. A
  
  школьный учитель!
  
  И все же мы поднимаемся без Шефа или Машиниста, без Киндера, Манолакоса или Хеслера.
  
  Стены запотевают. И Варезе вздыхает: "О, черт. Я вижу Холтснайдера.... Он пытается повернуть руль - Его нет.
  
  Казалось, что он просто отвалился. "
  
  Он попадает вместе с Джентеманном, Киндером и Манолакосом во множество огненных шаров. Корабль дергается, гремит и заметно нагревается. Они стреляют прямо туда.
  
  Меня окружают бледные лица. Четверо мужчин дошли до конца очереди. Возможно, Хэслеру повезло.
  
  "Думаешь, они нас вычеркнут?" Спрашивает Уэстхауз.
  
  "Органика в спектре?" Возражает Яневич. "Сомневаюсь. Недостаточно металлов".
  
  "Программа уклонения, мистер Уэстхауз", - рявкает Командир. Увеличьте скорость до пятидесяти Бэв ". Его голос тщательно контролируется. Он стал компьютером выживания, предназначенным для того, чтобы помочь остальным из нас выжить.
  
  Его лицо восковое. Его руки трясутся. Он не хочет встречаться со мной взглядом. Это первый раз, когда он потерял мужчину.
  
  "Слишком старый трюк - ждать до последней секунды", - говорит Яневич. Его голос звучит глухо. Он говорит просто для того, чтобы что-то сделать. "Они больше на это не купятся".
  
  "Я не пытался ничего продать, Стив. Я пытался спасти четырех человек". Уэстхауз тоже потрясен.
  
  Камбер снова взбрыкивает. И еще раз. Пробки носятся по кругу. Падают обрывки. Гравитация на секунду сводит с ума. "Черт!" - говорит кто-то. "Она близко к нам подошла. Чертовски близко".
  
  "Понимаете, что я имею в виду?" Это Яневич. Я не могу разобрать, с кем он разговаривает. Возможно, с Командиром.
  
  Старик не из тех, кто отказывается от тактики только потому, что она знакома. Он также не воспользуется неизбежной потерей людей. Он попробует что-нибудь один раз, потому что это может сработать, и поплачет позже. В этой ситуации он склонен сидеть тихо и надеяться, что разрушитель думает, что добрался до нас.
  
  Первый ход в более масштабной стратегии.
  
  Скалолаз снова качается. Мигают огни. Вот и все для притворства. Кто-то рычит: "Это тот проклятый одиночный корабль. Он нацелился на нашу точку".
  
  Итак, это начинается. Бегство после Главной битвы никогда не было таким напряженным.
  
  У меня такое чувство, что волосы станут еще волосатее.
  
  Выражение моего лица, должно быть, мрачное. Видя это, Яневич слабо улыбается. "Подождите, пока его семья не придет на праздник. Вот тогда мы отделим мужчин от мальчиков". Он злобно, но принужденно хихикает. Он напуган так же, как и я.
  
  Такого рода действия являются частью каждой миссии альпиниста. Можно подумать, что старые руки привыкнут к этому. Они не привыкают. Даже Старик испытывает напряжение.
  
  Стук молотков продолжается.
  
  Командир корабля на борту "Охотника-убийцы" теперь будет осуществлять тактический контроль. Он будет подталкивать бесчисленных собратьев на позиции по всему пространственному шару, определяемому нашей расчетной дальностью набора высоты. Их стратегия будет заключаться в нападении на нас, когда мы попытаемся выпустить тепло, заставляя нас подниматься, прежде чем мы сможем его сбросить. Таким образом, земной шар, который они должны патрулировать, может быть уменьшен, что усилит их работу. И это уменьшает наши шансы выпустить много тепла в следующий раз, когда мы спустимся вниз.
  
  И снова по кругу, и снова по кругу, пока Командир не окажется перед выбором: отказаться от Набора Высоты или поджариться.
  
  Когда они не могут затянуть петлю так туго, они пытаются заставить альпиниста израсходовать свое КТ-топливо.
  
  Это требует терпения. К сожалению, у них терпения в обрез.
  
  "Похоже, веселье закончилось", - говорю я Яневичу.
  
  "Да. Проклятый Таннианец. Просто нужно было пойти за Ратгебером".
  
  "Приготовиться, оружие", - приказывает Командир. "Приготовьте свои аккумуляторы".
  
  "Что за черт?" Даже первый вахтенный офицер кажется озадаченным. "Мы едва успеваем согреться".
  
  "Юнгауз, берберянин, я хочу немедленно определить курс, дальность и скорость этого эсминца. Уничтожьте его, мистер Уэстхауз".
  
  Стены затвердевают.
  
  Мы сбрасываем свой жар за считанные секунды, под воздействием зондирующих лучей.
  
  "Переходим в гипер". Эсминец быстро приближается.
  
  Мистер Пиньяз разрядил свое оружие в ее сторону, просто чтобы что-то сделать.
  
  "Четыре ракеты, командир", - говорит Берберян. Он добавляет данные, которые Старик заказал перед спуском.
  
  "Корабль-одиночка"?
  
  "Мертвый в космосе в норме, коммандер".
  
  "Хорошо. Возможно, он коллекционирует Хеслера. Он ненадолго отойдет от дел. Junghaus. Что-нибудь еще в области обнаружения?"
  
  "Отрицательно, коммандер".
  
  "Хорошо, мистер Уэстхауз. Отведите ее наверх. Двадцать пять Бев.
  
  Оружие, корабельные службы, я хочу, чтобы все тепловые шунтировали в аккумуляторы. Шеф Канцонери, посмотрите, достаточно ли у вас данных, чтобы предсказать этот эсминец. "
  
  "Курс и скорость, коммандер. Хотите угадать, в какую сторону и как сильно она повернет?"
  
  Старик на мгновение смотрит вдаль. "Примите это за стандарт. Похоже, он следует стандартной процедуре, не так ли? Мистер Уэстхауз, когда у вас будут данные, посадите нас ей на хвост. Как только у мистера Пиньяза зарядятся аккумуляторы. "
  
  "Сэр?"
  
  "Подначиваю ее. Она выпустила уже двенадцать ракет". Альпиниста трясет. "Бесстрашный" высказывает недовольное мнение откуда-то с дальней стороны отсека. "У нее всего двадцать".
  
  Этот человек поощряет безумные стратегии Танниана? Если он продолжит поднимать пыль, он привлечет толпу. Нам нужно отправляться в поход.
  
  Пиньяз бормочет в открытый коммуникатор: "Или двадцать четыре, или двадцать восемь, в зависимости от ее системы вооружения. Что, черт возьми, он делает? Она все равно будет стрелять лучше нас, даже когда ее ракеты закончатся. "
  
  "Мистер Пиньяз". Слова Командира свисают сосульками.
  
  Давайте не будем считать ракеты до того, как они вылупятся. Что бы у них ни было, они будут использовать это разумно. Мне это не нравится. Мой желудок сжимается вокруг Адамова яблока. Мы должны бежать, а не танцевать.
  
  Но Командир командует. Его работа — и, возможно, проклятие — принимать решения.
  
  "Готовы, коммандер", - говорит Уэстхауз.
  
  "Уберите ее".
  
  Мы снижаемся слишком близко, чтобы эсминец мог нас видеть, в идеальной задней позиции, что создает для него невозможную конфигурацию огня.
  
  "Никакого воображения", - бормочет Командир. "Огонь!"
  
  Энергетические стрелки разряжают аккумуляторы.
  
  Командир противника уходит в гипер, прежде чем мы успеваем слегка пощекотать ему хвост. Он посылает ответное приветствие очередным пуском ракеты.
  
  Благодаря болтовне Рыбака, Розы, Берберяна, Вестхаузена и других, кони Командующего,
  
  "Это даст ему пищу для размышлений".
  
  Ага. Я понимаю его стратегию. Маленький пес набрасывается на большого пса. Может быть, мы спугнем их ошибкой, которая даст нам шанс полностью освободиться.
  
  Час танцев с охотником-убийцей. Они там в замешательстве. Мы потратили на набор высоты не более пяти минут. Наша способность исчезать дает нам небольшое преимущество в маневренности. Одиночный корабль потерял след нашей точки наведения. Мы можем уклоняться от их ракет, появляться неожиданно.
  
  Охотник-убийца перестал тратить ракеты впустую. Теперь это лучевая дуэль.
  
  "Попал!" Пиньяз кричит со смесью ликования и изумления. "В тот раз мы причинили ей боль". Это его второй победный клич. Наша игра в horsefly принесла свои плоды, если рассматривать ее исключительно как игру один на один.
  
  "Она перешла в гипер", - говорит Юнгаус. "Не прибавляет в весе. Похоже на аномалии привода".
  
  "Трус", - издевается Командир. Он выиграл раунд. Они остаются в гипере, где мы не сможем добраться до них без использования ракеты. От ракеты они, без сомнения, могут увернуться или перехватить. Альпинистов легко убить, потому что они появляются из ниоткуда и запускают свои ракеты до того, как другая команда успевает отреагировать.
  
  Мелкий триумф приятен. Мы сделали из них обезьян. Но за этим приятным чувством скрывается беспокойство о сестрах разрушителя. Они будут формировать свою оболочку вокруг нашей сферы действия.
  
  "Коммандер, одиночный корабль продвигается вперед".
  
  "Ах! Здесь становится слишком оживленно".
  
  "Оно запущено, коммандер".
  
  "Поднимайся, Уэстхауз! Экстренный подъем!"
  
  Альпинистку трясет, как будто она в челюстях разъяренной гигантской гончей. Какой выстрел! Точно в точку Хокинга. Только ремни безопасности удерживают меня на месте. Кажется, что корабль вращается. Одна ракета. Это все, что несет одиночный корабль. Он больше не попадет в нас. Будем надеяться, что мы оторвемся до того, как он хорошенько прицелится в нашу точку. Не хочу, чтобы она вечно преследовала нас.
  
  Я мельком вижу свое лицо на мертвом визуальном экране. Я ухмыляюсь, как полоумный.
  
  "Отведите его вниз, мистер Вестхауз. В гипер. Юнгауз, проверьте этот эсминец ".
  
  Проходят секунды. Рыбак говорит: "Все еще не взвешиваюсь, командир. Аномалии вождения еще хуже".
  
  "Очень хорошо. Что вы думаете, первый вахтенный офицер? Мы повредили ее генераторы?"
  
  "Возможно, коммандер".
  
  "Легкое мясо, а? Сделайте первый заход, мистер Уэстхауз".
  
  Мы убегаем, заходим сзади, но Старик не отдает приказ о запуске. Эсминец извивается, но недостаточно хорошо, чтобы уйти. Он не стреляет в ответ. Закончились ракеты.
  
  Повреждено. Действительно, легкое мясо.
  
  "Уведите нас отсюда, мистер Уэстхауз".
  
  Достаточно победы, коммандер? Просто дай им понять, что ты мог бы победить их?
  
  Он останавливается позади меня. "Это за Хэслера. Они поймут".
  
  Линия связи Пиньяза все еще открыта. Все артиллеристы ворчат по поводу упущенного шанса отомстить за своего Начальника. Старик хмурится, но ничего не говорит. Должно быть, неисправность в выключателе там, внизу.
  
  "Немедленно направляйтесь к этой звезде, мистер Уэстхауз". На протяжении всего действия, в перерывах между маневрами, Командир и астрогатор смотрели на солнце с нездоровым вожделением. Зачем лезть туда, где масса солнечной системы усложнит наш план побега?
  
  Еще один случай, когда я не понимаю, что, черт возьми, происходит.
  
  Полет "звезды" длится одиннадцать часов. В наборе высоты. вслепую. Внутренняя температура повышается с каждой минутой. Полет проходит в тишине, экипаж по очереди спит на станции. Пиньяз и Варезе мало спят.
  
  Они борются с мучительной рутиной перераспределения работы людей, которых мы потеряли.
  
  Я воспользуюсь некоторой слабостью Пиньяза, хотя предпочел бы остаться в Ops. Вот где происходит действие. Я занимаю пост у ракетного щита, в то время как ракетчик с энергетическим рейтингом переходит на место Холтснайдера, чтобы прикрыть его. Прикрытие ракет не должно быть сложным, если вооружен только один пусковой отсек. Контрольная позиция для Первого и четвертого пусков может быть оставлена.
  
  Варезе восполняет свой недостаток, используя Дикерайда и реквизируя Воссбринка из корабельных служб. Брэдли справится и без Восса.
  
  Уэстхауз снова демонстрирует, какой он прекрасный астронавигатор. Он подводит нас так близко к звезде, что она выглядит как огромная огненная плоскость без заметного изгиба горизонта. И ему удается прибыть с присущей ему скоростью, требующей лишь минимальной регулировки угла, чтобы вывести нас на стабильную орбиту.
  
  Как ему удается так хорошо управляться с вычислительной системой, едва ли более сложной, чем счеты?
  
  Рев звезды должен маскировать нейтринные выбросы Альпиниста и сбивать с толку все, кроме ближайших и самых мощных радаров. Мне говорили, что полет по орбите или из рогатки в сторону сингулярности еще более эффективен. "Сбрось жару".
  
  Идти так близко к такой мощной ядерной печи будет медленно. Тайфуны энергии бьют по нашему черному корпусу.
  
  "Стреляйте в звезду", - говорит Пиньяз своим артиллеристам. "Мы не хотим, чтобы Aem видели вспыхивающие вокруг лучи".
  
  Действительно медленная работа. Через некоторое время я спрашиваю Пиньяза: "Будет ли непрерывная стрельба напрягать преобразователи?"
  
  "Некоторые. Хотя, скорее всего, неприятности доставит само оружие".
  
  Еще одна из, по-видимому, бесконечной череды ситуаций, которые мне не нравятся. "Сколько времени пройдет, прежде чем другая фирма поймет, что мы натворили?"
  
  "Скоро они будут проверять звезды", - признает Пиньяз. "Трюк не нов. На самом деле, это один из любимых Стариковских приемов. Однажды мы всю дорогу домой пропускали звезды. Он отправит нас в другое место, как только Уэстхауз получит свои данные. "
  
  "Где вы служили до того, как пришли в Climbers?" Спрашиваю я, надеясь извлечь выгоду из разговорчивого настроения.
  
  Пиньяз бросает на меня странный взгляд и притворяется. Вот и все. Этот человек такой же замкнутый, как Командир, и менее заинтересован в том, чтобы раскрыться.
  
  Следующая остановка на звездах - восьмичасовой перелет. Войска снова дремлют на станциях. Уэстхауз выводит нас на другую орбитальную жемчужину. Я думаю, у нас получится. Командир вынудил противника расширить зону своего поиска. Он больше не может адекватно контролировать ее. Посещая оперативный пункт, я предлагаю что-то в этом роде Яневичу.
  
  Он приподнимает одну бровь, насмешливо улыбается. "Показывает, что ты знаешь. Эти люди профи. Они знают, кто мы. Они знают Командира. Они знают наши запасы топлива ". Он кивает. "Да. У нас хороший шанс. Чертовски хороший шанс, учитывая отсутствие Ратгебера. Мы выбирались из более трудных ситуаций".
  
  По-моему, не выглядит таким уж напряженным. Не было контакта более двадцати часов.
  
  Команда не лучшим образом использовала рабочее время. Все они на грани изнеможения. Им нужен отдых, по-настоящему расслабиться, чтобы похоронить призраки тех, кого мы оставили позади...
  
  Кое-кто из старослужащих как-то странно на меня поглядывает. Надеюсь, они не думают, что я Джона - Убедите себя, лейтенант.
  
  Были бы эти люди живы, если бы вы не протиснулись локтями на борт? Был бы Альпинист Джонсона все еще в составе патруля?
  
  Человек может сойти с ума, беспокоясь о подобной ерунде.
  
  
  9 Погоня
  
  
  Мы продолжаем сокращать рекорд продолжительности миссии. Яневич говорит, что самая продолжительная была около девяноста дней. Он не помнит точную цифру.
  
  Здесь с памятью не все в порядке. Она приспосабливается к требованиям кембриджской службы. Например, люди, которых мы потеряли - я не могу вспомнить их лица.
  
  Я не знал никого, кроме шефа Холтснайдера, очень хорошо, и он был не так хорош, как мне бы хотелось. Я могу составить список физических характеристик, но его лицо не подойдет.
  
  Требуется усилие, чтобы оплакать их.
  
  Отсутствие чувств кажется достаточно распространенным явлением. Мы находимся под давлением.
  
  Мы нашли необитаемую звездную гавань. Там есть планеты и луны, а также полный набор астероидных обломков. Прекрасное место, чтобы заблудиться. И столь же подходящее место для того, чтобы оппозиция установила малозаметный зонд обнаружения, пассивного наблюдателя, которого так же легко обнаружить, как наши собственные маяки.
  
  Чувство вины, которое я испытываю из-за того, что недостаточно страдаю за тех, кого мы потеряли, мне не чуждо. Раньше я испытывал то же самое на похоронах. Возможно, это результат процесса социализации. Мне просто не больно.
  
  Наше горе и гнев длились недолго и после того, как девушки Джонсона тоже сели на Коня Гекаты. Может быть, в этом карманном обществе найдется для них место.
  
  Пиньяз переключил меня на лазер с гамма-излучением. У оружия есть луч, который может пробить самую прочную защиту, если правильно следить за целью. Это общеизвестно нестабильное оружие, и это устройство не исключение. Оно барахлит уже несколько недель.
  
  Первый признак появился, когда появились едва заметные аномалии в показаниях потребляемой мощности. Потребляемая мощность менялась, несмотря на постоянную выходную мощность. Кривая ввода имела тенденцию к росту, что означало, что мы вкладывали все больше и больше энергии в ненужные длины волн.
  
  Это не наносит ущерба оружию как устройству для отвода тепла, но это не сулит ничего хорошего его будущему как оружия.
  
  Это одна из множества проблем, преследующих корабль. Плесень, которую невозможно победить. Вонь, которая, кажется, проникла в сам металл. Одна система за другой становятся все более и более капризными. В большинстве случаев нам придется обойтись. У нас мало запасных частей, а в beacons их не так много. Основное освещение начало выходить из строя. Мужчины тратят все больше и больше времени на ремонт.
  
  Магазинов тоже становится все меньше.
  
  Страшно наблюдать, как корабль разваливается на части вокруг тебя.
  
  Еще страшнее наблюдать, как распадается команда. Этот определенно катится под откос. Мы достигли точки, когда политика командования по переброске людей с корабля на корабль приносит отрицательные дивиденды. У них нет того лишнего грамма духа, который дает преданность постоянной команде.
  
  Это очень важно, когда ты дошел до самого конца и едва держишься.
  
  Я говорю: "Мистер Пиньяз, у меня тут проблемы. Выходная мощность колеблется".
  
  Пиньяз кисло изучает доску. "Черт. Думаю, нам повезло, что она продержалась так долго". Он звонит в оперативный отдел.
  
  "Коммандер, у нас возникли серьезные колебания напряжения в наших баллончиках с гамма-газом".
  
  "Насколько все плохо?"
  
  "Это не продлится больше десяти минут, если мы продолжим это использовать". Обращаясь ко мне, Пиньяз замечает: "Я говорил, что мы должны использовать лазеры на кристаллических кассетах с тех пор, как я попал сюда. Они меня послушают?
  
  Абсолютно нет. Они просто говорят мне, что кристаллы сгорают слишком быстро, и они не хотят тратить впустую кладовую, необходимую для перевозки запасных частей. "
  
  "Подождите, пока я наберу несколько цифр, мистер Пиньяз".
  
  "Готов, командир".
  
  "Нет сменных патронов?" Спрашиваю я. "В bombards мы могли менять юнитов за пять минут. Нравится клик-клик".
  
  Пиньяз качает головой. "Не здесь. Не в the Climbers. Тебе придется выйти наружу, чтобы достать патроны. Но главный аргумент Командования заключается в том, что мы никогда не находимся в действии достаточно долго, чтобы нам понадобились запасные части. "
  
  "Но это звездное дело ..."
  
  Он пожимает плечами. "Что ты можешь сделать?"
  
  Командир говорит: "Мистер Пиньяз, действуйте и используйте его, но только тогда, когда мистеру Брэдли это нужно для поддержания внутренней температуры".
  
  Пиньяз фыркает. "На других больше нагрузки".
  
  Я краем уха слушал, как Старик обсуждал это с Яневичем. Мои жучки крадут личную жизнь каждого. Они решили, что оружие пропало зря, и корабль нужно переместить в более прохладное укрытие.
  
  Меня это устраивает. Вся эта раскаленная ярость у меня под ногами никак не влияет на мои нервы.
  
  Уэстхауз рассчитывает проход к поверхности небольшой Луны. Ее гравитация не должна создавать чрезмерной нагрузки на конструкцию корабля.
  
  Варезе тоже подслушивает обмен репликами. Он обдумывает последствия. "Коммандер, инженер-офицер. Могу я напомнить вам, что у нас мало CT-топлива?"
  
  "Можете, лейтенант. Вы также можете быть уверены, что я приму это к сведению". В его тоне слышится нотка сарказма. Он не питает любви к Варезе.
  
  Я предполагаю, что у нас осталось не более тридцати часов на подъем. Это небольшой запас, если нам не повезло с прыжками на солнце.
  
  Они все еще охотятся за нами? С момента рейда прошло много времени. С момента контакта прошло много времени. Возможно, они преодолели свою эмоциональную реакцию и вернулись к охране своего конвоя.
  
  Что там происходит? У нас не было новостей, не было связи по маякам. Крупнейшая операция войны... Из-за того, что я не на связи, у меня такое чувство, будто моя последняя линия связи оборвана.
  
  Дал ли рейд "волкам Танниана" преимущество, в котором они нуждались? Они запаниковали в подразделениях материально-технического обеспечения?
  
  Как только конвой рассеивается, никакое количество опоздавших сопровождающих не сможет защитить все суда. Альпинисты могут практически безнаказанно преследовать тяжеловесные грузовозы. Некоторые пройдут только потому, что у наших людей не будет времени собрать их все.
  
  Хм. Если конвой рассеялся, другая фирма может почувствовать себя обязанной преследовать своего самого ответственного врага. Они знают этот корабль с детства. Его послужной список длинный и кровавый. Он причинил им боль. Ее выживание после того, что она натворила, может оказаться невыносимой угрозой.
  
  Я попался в ловушку кругового мышления, которое поджидает людей, у которых в запасе время и по их следу идет невидимый, неопределенный враг. Я хочу кричать. Я хочу потребовать определенных знаний.
  
  Даже плохие новости были бы желанны на данном этапе. Просто сделайте их определенными новостями.
  
  Варезе и Командир, во время расчета пути к нашему новому укрытию, затевают ожесточенную битву за уровень нашего CT-топлива. Наконец, вопреки здравому смыслу, Старик говорит, что преодолеет проход без Восхождения.
  
  "Черт возьми!" Пиньяз взрывается, когда выходит из строя осветительная трубка над его станцией. "Проклятый дрянной мусор из Внешних миров ..." Он критикует работу по контролю качества на Ханаане, настаивая на том, что ничего подобного не могло случиться с продуктом Старой Земли. Он злобный и ожесточенный. Мужчины втягивают головы в плечи и выдерживают шторм.
  
  В его словах есть смысл, хотя его претензии на староземные мануфактуры надуманны. Человеческая раса, похоже, неспособна преодолеть человеческую природу. Просто делай минимум, чтобы выжить.
  
  Когда одно оружие почти выведено из строя, а остальные, вероятно, пришли в негодность, наша способность выделять тепло снижается. Мы не можем полагаться только на лопасти радиатора, если преследование приближается.
  
  Качается-шатается, качается-шатается. Каждый раз, когда ситуация становится многообещающей, что-то уродливое поднимает голову. В последнее время кажется, что жизнь - это болото юрского периода.
  
  Иногда дела идут от плохого к худшему без какого-либо повода для оптимизма.
  
  Командир был прав, лейтенант Варезе ошибался. Мы должны были осуществить переход в режиме набора высоты, и к черту уровень топлива.
  
  Мы сталкиваемся с новой системой тактической разведки другой фирмы. Они запускают крошечные зонды вблизи звезд, чтобы ловить скипперов солнца. Если устройство обнаруживает тахионный аэрозоль Альпиниста, оно издает один крошечный звуковой сигнал instel.
  
  Акулы, которые в замешательстве метались по сторонам, поворачивают носы на запах крови.
  
  Рыбак находит след, когда выходит струя. "Командир, у меня здесь кое-что странное. A
  
  миллисекундный след."
  
  "Воспроизведите это". Мгновение спустя: "Воспроизведите это снова. Что-нибудь поняли из этого, первый вахтенный офицер?"
  
  "Никогда не видел ничего подобного".
  
  "Юнгауз, ты эксперт".
  
  "Извините, сэр. Я не знаю. В электронной школе никогда не было ничего подобного. Может быть, это естественно". Существуют естественные источники тахионов. Известно, что некоторые отверстия Хокинга генерируют их почти таким же образом, как пульсар генерирует свой луч.
  
  "Может быть, вам стоит спросить автора", - предлагает Яневич.
  
  "Нет смысла. Это был не корабль, не так ли? Вот что важно".
  
  "Может быть, Альпинист, поднимающийся наверх? Выглядит немного похоже на это".
  
  "По соседству никого не должно быть. Приглядывай за этим, Юнгаус".
  
  В невежественном блаженстве мы мягко опускаемся в мягкую пыль на дне лунного кратера, переключаемся на минимальную мощность и готовимся к тому, чтобы несколько дней порезвиться. Рано или поздно другая фирма отправится за более живой дичью. Если они этого еще не сделали.
  
  Старик говорит: "Старина Масгрейв использовал подобный трюк, когда играл в Восьмерку".
  
  "Хм?" Кофе закончился. Даже эрзац. Теперь мы фехтуем за стаканами с соком.
  
  Несколько минут он больше ничего не говорит. Затем: "Обнаружил себя маленькой луной с большим пустым пятном внутри. Не спрашивай меня как. Обычно нырял туда, возвращался в нормальное состояние и выключал питание. На какое-то время свел с ума другую фирму. "
  
  "Что случилось?"
  
  "Слишком часто ходил к колодцу. Однажды он появился, и эта луна была облаком из гравия с полудюжиной разрушителей внутри".
  
  "Они его не поймали?"
  
  "Не в тот раз. Не в the Eight Ball". Он глотает сок, жует трубку. "Он был хитрым старым пауком-ловушкой. Иногда он сидел там неделю, а потом выпрыгивал и получал красную звезду.
  
  Он уничтожил больше эсминцев, чем любые два человека с тех пор ". Снова тишина.
  
  "Конец истории?"
  
  "Ага".
  
  "Какой в этом смысл?"
  
  Он пожимает плечами. "Ты не можешь продолжать делать то же самое?"
  
  Они хитрые. Они часами ничего не делают. Они убеждаются, что у них достаточно мышц, прежде чем двигаться. У нас есть двенадцать часов, чтобы бездельничать и толстеть, думая, что мы этого добились.
  
  Рыбак говорит: "Здесь что-то есть, коммандер". Его голос звучит озадаченно.
  
  Я приставал к Розе, пытаясь распутать несколько нитей ее туманной личности. Безуспешно.
  
  Это вахта Яневича. Он посещает Юнгхаус.
  
  "Воспроизведение". Мы изучаем его. "То же, что и раньше?"
  
  "Не совсем, сэр. Длился дольше".
  
  "Любопытно". Яневич смотрит на меня. Я пожимаю плечами. "Та же точка отсчета?"
  
  "Очень близко, сэр".
  
  "Продолжайте наблюдать". Мы продолжаем заниматься своими делами.
  
  Я иду и пытаюсь заставить Канцонери рассказать мне о Розе.
  
  Пять минут спустя Фишерман говорит: "Выходите на связь, мистер Яневич".
  
  Мы кружим вокруг. Нет сомнений, что это такое. Вражеский корабль. Две минуты быстрых вычислений экстраполируют его курс. "Без проблем", - говорит Яневич. "Она просто проверяет звезду".
  
  Она внезапно заторопилась куда-то идти. Я вздыхаю с облегчением. Это было близко.
  
  Два часа спустя появляется еще один. Она спешит присоединиться к первому, который сейчас бешено скачет по другую сторону солнца. Яневич задумчиво хмурится, но не подает сигнала тревоги.
  
  "Они ведут себя так, словно за кем-то охотятся", - говорит он. "Юнгауз, вы уверены, что у вас не было следов альпинистов?"
  
  "Нет, сэр. Только эти два гудка".
  
  "Ты думаешь, кто-то услышал, как мы вышли со стороны солнца, и поднялся с нормы?"
  
  Рыбак пожимает плечами. Я говорю: "Эти брызги совсем не похожи на корабль".
  
  "Мне это не нравится", - говорит шеф Никастро. "Здесь собирается толпа. Нам следует улизнуть, пока кто-нибудь не споткнулся о нас".
  
  "Как?" Уэсфхауз огрызается. Впервые за несколько месяцев у него не так много работы, с которой он может справиться.
  
  Этот недостаток выводит его из себя.
  
  "Мы отвезем тебя домой к маме, Фил", - обещает Канцонери.
  
  Ларами кричит: "Это то, чего он боится, шеф. У него было время все обдумать".
  
  Я улыбаюсь. У кого-то все еще есть чувство юмора.
  
  "Ларами ..." Никастро входит во внутренний круг, передумывает и поворачивается к первому Вахтенному офицеру. "По крайней мере, приготовьтесь к уничтожению, сэр".
  
  Детектор нейтрино начинает заикаться, щелкая-щелкай, щелкая-щелкай, как пишущая машинка под руководством осторожной двухпалой машинистки.
  
  "Ракеты взрываются". Никастро произносит это с силой, предполагающей, что он только что подтвердил подозрение, которое остальные из нас слишком тупы, чтобы понять.
  
  "У меня есть еще один", - объявляет Рыбак.
  
  "Пикро, разбуди командира".
  
  Никастро мрачно кивает. Эта пролетит меньше миллиона километров. Шеф умерла бы счастливой, если бы разнесла нас в пух и прах.
  
  Больше шума от пишущей машинки. Он немного стихает, поскольку коричневый цвет снижает чувствительность детектора нейтрино.
  
  "Они действительно возлагают это на кого-то".
  
  "А вот и номер четыре", - говорю я, ловя первое призрачное перо раньше, чем это делает Фишерман.
  
  "Кармон, лучше активируй танк". Яневич тычет в меня пальцем. "Передай слово мистеру Пиньязу, чтобы он всех разбудил. Пикро. Пока ты там, вытряхни всех оттуда. "
  
  Когда нет учений и есть время, с общими помещениями можно обращаться цивилизованно.
  
  Коричневый цвет снова снижает чувствительность детектора.
  
  "Еще один", - говорит Рыбак.
  
  "Уже есть какая-нибудь закономерность, Кэрмон?"
  
  "Еще не потеплело, сэр".
  
  "Шевелись, парень. Инженерный состав, приготовься перейти к уничтожению".
  
  Командир спускается по спортивному залу джунглей. "Что у вас есть, первый вахтенный офицер?" Он так спокоен, что у меня, задержавшегося возле Оружейного люка, начинает трепетать в животе. Чем он круче, тем серьезнее ситуация. Он всегда был таким.
  
  "Похоже, мы разбили лагерь посреди пикника компании другой фирмы".
  
  Командир бесстрастно слушает, пока Яневич вводит его в курс дела. "Юнгауз, прокрути это второе наблюдение на самой низкой скорости ленты. Выведи на экран Первого вахтенного офицера. Прокрути это в цикле".
  
  "Что мы ищем?" Спрашивает Яневич.
  
  "Кодовые группировки".
  
  Машинистка быстро учится. Его щелканье превратилось в быстрый хрип. Браун снова снижает чувствительность.
  
  "Беднягам это надоело", - говорит Роуз. "Их цель - забрать все, кроме раковины. Должно быть, они не в состоянии двигаться".
  
  Лучше они, чем я, думаю я, желудок трепещет, угрожая перерасти в панику. И, эй, что Старик имеет в виду, говоря о кодовых группировках?
  
  "Мы должны тянуть время, пока у нас есть такая возможность", - ворчит Никастро, пытаясь попытать счастья с Командиром.
  
  "Еще двое", - объявляет Рыбак.
  
  "Три", - говорю я, перегибаясь через его плечо. "Вот здесь один большой".
  
  Командир поворачивается. "Кармон?"
  
  Демонстрационный танк оживает.
  
  "Черт! Коричневый. Поверни эту штуку обратно до упора. "
  
  Щелканье чуть не оглушает нас.
  
  Плавающие красные камни появляются там, где их быть не должно, рассказывая историю, которую никто из нас не хочет слышать. Мы были поглощены. Шоу trans-solar отвлекает.
  
  "О, черт!" - произносит кто-то почти благоговейно.
  
  Они не уверены в нашем местонахождении. Луна находится далеко от центра их земного шара.
  
  "Командир". Шеф Канцонери подзывает его. Старик подходит, чтобы посмотреть через плечо. Через мгновение он что-то ворчит.
  
  Он говорит: "Они выбивают дурь из астероида. Должно быть, здорово тратить ракеты впустую". Он подходит к Фишерману, его лицо почти блаженное. "Они обманули нас, не так ли?" говорит он мне. "Потратили впустую несколько ракет и заперли дверь, пока мы сидели здесь и ухмылялись".
  
  Отдаленная стрельба заканчивается.
  
  Старик пристально смотрит на обнаруженное Рыбаком ремесло.
  
  Яневич бормочет: "Они считают, что мы уже разобрались и не запаниковали". В его глазах агония, когда он встречается взглядом с Никастро.
  
  Варезе, ты придурок. Я мог бы тебя придушить.
  
  Самая быстрая реакция не принесла бы нам ничего хорошего. У них было полдня, чтобы затянуть сеть. Что, черт возьми, мы можем сделать?
  
  Мне не нравится, когда меня пугают.
  
  Старик достает из кармана ручку. Он постукивает концом по зубам, затем по одному из перьев на экране Фишермана. "Это он".
  
  Рыбак тупо смотрит. Он становится все более и более бледным. На его верхней губе выступают капельки пота. Он бормочет,
  
  "Палач".
  
  "Хм. Вернулся из отпуска со Вторым флотом. Я возьму командование на себя, мистер Яневич".
  
  "Командир контролирует ситуацию". Яневич не скрывает своего облегчения.
  
  Я хочу что-то сказать, о чем-то спросить. Я не могу. Мой взгляд прикован к тахионному аэрозолю. Палач. Крупный мужчина из другой фирмы. Их убийца номер один. Они очень хотят нас заполучить.
  
  Старик ухмыляется мне. "Расслабься. Он не непогрешим. Победил его в позапрошлом патруле. И Джонсон, на нем был знак ведьмы ".
  
  Мне ужасно холодно. Я дрожу.
  
  "Инженерные подразделения, приведите системы компьютерной томографии в полную готовность".
  
  Это состояние готовности на полпути между дежурством и фактическим переключением. Оно используется редко, потому что это большая нагрузка на личный состав. Очевидно, командир осознает проблему с топливом.
  
  "Всему экипажу. Позаботьтесь о своих личных вещах", - говорит он. "Скоро общая каюта". Он говорит как отец, успокаивающий трехлетнего ребенка, которому снятся кошмары.
  
  Я так нервничаю, что мой мочевой пузырь и кишечник не опорожняются. Я стою, уставившись на демонстрационный резервуар. Сейчас в нем обитает дюжина рубинов. Бегство было бы самоубийством. Удивительно, что они посвятили столько сил одному Альпинисту.
  
  Мы должны оставаться на месте и перехитрить их.
  
  Перехитрить Палача? Его репутация оправдана. Он не может не найти нас...
  
  "Мистер Уэстхауз, выведите данные по Тау и Омикрону".
  
  "Уже понял, коммандер".
  
  "Хорошо. Программа для Тау с достаточным количеством гипера, чтобы выдать его. Как только мы поднимемся, поворачивайте к Омикрону, затем верните нас обратно в эту скалу".
  
  "В основном это водяной лед, коммандер, с небольшим количеством поверхностной пыли. Хотя, кажется, на глубине нескольких тысяч метров настоящая каменная поверхность".
  
  "Неважно. Я надеюсь, вы определили его орбитали? Вы можете удерживать нас достаточно глубоко, чтобы защитить точку?"
  
  "Я думаю, что да, сэр".
  
  "Можешь ты или не можешь?"
  
  "Я могу, сэр. Я сделаю это. Возможно, придется увеличить угол наклона, чтобы уменьшить поперечное сечение, чтобы мы не получили тепла от ядра, если пойдем глубже".
  
  "Этот камень не такой уж большой. Но имейте в виду гравитацию. Не позволяйте ей нарушить ваши расчеты".
  
  "Возможно, нам не стоит спускаться ниже, чем на пару километров. Достаточно глубоко, чтобы избежать их оружия".
  
  "Ты можешь держать его так хорошо?"
  
  "Я сделал это с Ратгебером. Лучше".
  
  "На Ратгебере у вас были данные об орбите за столетие. Снизьтесь на двадцать пять. Черт возьми. Доведите до пятидесяти, просто на всякий случай. Они могут попытаться уничтожить нас".
  
  Они делают это вслух, чтобы дать понять мужчинам, что у них есть план. Это спектакль. Я стараюсь не слушать. Звучит не очень. Я проверяю время. У меня все еще есть шанс поссать перед тем, как пристегнуться.
  
  Звучит сигнал тревоги. "По местам. Они обнаружили нас. Приближаются ракеты. Приготовиться к набору высоты. Взлетайте, мистер Уэстхауз".
  
  Освещение тускнеет почти до полного исчезновения, когда приводы переключаются с минимальной мощности на максимальную.
  
  "Сбавь обороты, макс", - приказывает Яневич.
  
  Теперь, вернувшись к оружию, я начинаю стрелять. Мой отряд выживает, хотя и не без протеста. Воздух становится все холоднее и холоднее. Завывает гиперсигнализация. Я затыкаю уши затычками от жучков.
  
  "Закрепите гравитационную систему, мистер Брэдли", - приказывает Командир. "Закрепите все обзорное освещение".
  
  Что? Мы проходим через это в темноте? Я чувствую ласку паники. Слепая паника. Это шутка.
  
  "Подъем".
  
  Обзорные огни не нужны. Свечение набора высоты, дополненное люминесценцией идиотских огней, обеспечивает достаточное освещение. Итак. Немного больше выносливости в подъеме.
  
  Командир отключает системы до тех пор, пока не станет ясно, что ничего, кроме системы набора высоты, не останется включенным.
  
  Внутренняя температура настолько низкая, что на необлучаемых поверхностях образуется иней, и мужчины выдыхают туман в сложенные руки.
  
  Раздается первый залп, и приложенной кинетической энергии в поперечном сечении достаточно, чтобы разнести кости и мозги. Я задыхаюсь, борясь с заблудившимся жуком, вернувшимся в мое правое ухо.
  
  Внизу, в подвале, Варезе лихорадочно пытается наверстать упущенное за миллион мелких заданий, которые он пропустил во время ready. Последний намек на утонченность покинул его. Его ругань не изобретательна, просто достаточно сильна, чтобы содрать краску со всех поверхностей в радиусе трех километров.
  
  Командир продолжает обеспечивать безопасность систем. Даже всех выключателей и радиоприемников, которые обычно находятся в режиме "теплого холостого хода".
  
  Пиньяз хлопает меня по плечу. "Останови ее", - говорит он. "Тогда иди и убей пушку". По его темному лицу трудно что-либо прочесть. Словно уловив мои мысли, он шепчет: "Я думаю, он заходит немного далеко. Мы должны быть готовы рубить и кусаться, если нам придется это сделать".
  
  "Да". Потребуется время, чтобы привести все обратно в готовность. Испугавшись, я отключаю системы.
  
  Наверху, в Оперативном отделе, Яневич и Старик просматривают записи Рыбака, собирая детали предостережения для остальной части Флота.
  
  Шесть часов. Каждую секунду из них Альпинистка шептала и шевелилась в ответ на силы, действующие на ее точку Хокинга. Дважды Командир приказывал нам углубляться в Луну. Мы снизились почти на триста километров. Мы развиваем сотню Бэв, максимум, который я когда-либо видел, что придает нашей точке диаметр, меньший, чем у атома водорода. Мы глотаем химическое топливо - И все же нас обстреливают. Непрерывно. Я не знаю, что они там делают, но... вся поверхность, должно быть, кипит, выбрасывая в космос триллионы тонн лунного вещества.
  
  Удары постепенно усиливаются. "Отведите ее вниз еще на сто километров, мистер Уэстхауз".
  
  Я не обращал особого внимания на Луну, когда у меня была возможность. Достаточно ли она велика, чтобы иметь расплавленное ядро? Мы оказались в ловушке между огнями? Хватит ли у Палача огневой мощи, чтобы разорвать Луну на части?
  
  Ожидание. Размышления. Вечный страх. Что, если они взорвутся так, что деваться будет некуда?
  
  Боже. Должно быть, они привели Левиафана. Ни у кого другого нет такой огневой мощи.
  
  Предположим, они дестабилизируют орбиту Луны? Коммандер и Уэстхауз делают ставку на ее стабильность. Что, если Луна не выдержит и расколется? Что, если? Что, если? Будет ли какое-нибудь предупреждение, когда оно прокиснет? Или внутренняя температура просто подскочит слишком быстро, чтобы мы успели среагировать?
  
  Возможно, они загоняют свои ракеты глубоко, бросая их в гипер. Их внезапная материализация и взрыв превратили бы мантию в гравий — за исключением того, что массированный огонь энергетического оружия превратил бы ее в море лавы. К настоящему времени водяной лед, несомненно, выкипел и улетучился в космос.
  
  Почему они так решительно настроены освежевать именно этого кота? Я им ничего не сделал.
  
  Это прекратилось. Внезапно, как будто щелкнул выключатель. Что за черт? Боже. Я думал, это сведет меня с ума. Алевел на минуту потерял самообладание, схватился за голову и закричал: "Остановите это! Остановите это!" Пиньязу пришлось дать ему успокоительное.
  
  Тишина. Растягиваюсь. Становится жутковато. Растягиваюсь, растягиваюсь. Становится хуже, чем от бомбардировки.
  
  Они ушли? Они затаились, ожидая, когда мы спустимся?
  
  Говорят, Палач - мастер психологической войны.
  
  Я расстегиваю ремни и отваживаюсь подойти к горшочку с медом. Принеся жертву, я брожу по отсеку, пытаясь успокоиться. Пиньяз терпит мои шаги в течение пяти минут, прежде чем рявкнуть: "Сядь.
  
  Ты выделяешь тепло. "
  
  "Черт, чувак. Сиденье становится твердым. И мокрым". "Жестким. Садись. Теперь ты в альпинистах, лейтенант". Мое беспокойство не уникально. Эта тишина - богатая питательная среда для нервотрепки.
  
  Никто больше никому не смотрит в глаза.
  
  Десять часов. Кто-то в Оперативном отделе хнычет. Любопытно. Мы уже поднимались так долго раньше. Почему на этот раз терпеть труднее? Потому что Палач где-то рядом? Они используют успокоительное, чтобы утихомирить хнычущего.
  
  Методичное безумие командира доказало свою эффективность. Повышение внутренней температуры значительно отстает от нормы, несмотря на то, что у нас не так много топлива, чтобы использовать его в качестве теплоотвода.
  
  Вскоре после того, как нытик затихает, Старик приказывает полностью переработать атмосферу. Затем,
  
  "Солдат корпуса, я хочу, чтобы Первой группе выдали спящих".
  
  Сейчас тепло, но я все равно дрожу. Спящие. Нокауты. Последняя попытка увеличить выносливость при подъеме за счет снижения скорости метаболизма и того, чтобы сделать наименее критичных людей нечувствительными к окружающей среде. Мера отчаяния. Обычно применяется гораздо позже этого.
  
  "Восс, почему бы тебе просто не раздать капсулы?" Спрашиваю я помощника Фармацевта, когда он проходит мимо Оружия со своим инъекционным пистолетом. Это похоже на тяжелый лазер с насадкой для душа.
  
  "Некоторые парни дали бы им пощечину".
  
  Я закатываю изодранный рукав. Воссбринк игнорирует меня. Он поворачивается к шефу Бату, которого я считаю более важным для выживания корабля. Шеф выглядит как человек, ожидающий, что никогда не проснется.
  
  "Почему не я? И вообще, как ты выбираешь?"
  
  "Психологический профиль, профиль выносливости, указания командира, критические оценки. Почти всегда можно найти кого-нибудь для выполнения работы. Не всегда можно найти того, кто выдержит жару и давление".
  
  "А что будет, когда мы спустимся вниз?"
  
  Он пожимает плечами. "Они уйдут. Или нет. Если нет, это не будет иметь значения".
  
  Я наклоняюсь в его сторону, предлагая свою руку. Похоже, спящий легко отделался. Больше никаких забот. Если я проснусь, я буду знать, что у нас получилось.
  
  "Нет. Не вы, сэр".
  
  "Нет никого более бесполезного, чем я".
  
  "Распоряжение командующего, сэр".
  
  "Черт возьми!" Прямо сейчас я ничего так не хочу, как полного снятия с себя какой-либо ответственности за свою судьбу.
  
  Четырнадцать часов. Ощущение лихорадки. Неспособность усидеть на месте. Обливается потом. Дыхание быстрое и поверхностное из-за жары, зловония и низкого содержания кислорода в воздухе. Чистый кислород. Предполагается, что это чистый кислород.
  
  Что, черт возьми, за рекорд выносливости в подъеме? Я не могу вспомнить. Насколько мы близки? Похоже, Старик намерен побить его. И растягиваем это с помощью каждого когда-либо испробованного трюка, включая предсказание его температурных кривых со скидками на людей, которых мы потеряли.
  
  Не смотрите на переборки. Плесень уже покрывала их. Я почти вижу, как она распространяется, образует споры, наполняя воздух своим сухим, затхлым запахом. Господи! На рубашке шефа Бата есть пятно от него. Я кашляю почти непрерывно. Споры раздражают мое горло. Слава богу, у меня на них нет аллергической реакции.
  
  Наши силы на исходе. У нас остались вода, бульон и таблетки. Йо-хо-хо. Альпинисты голодают.
  
  Где тот бесстрашный старый космический пес, который веселил мальчиков на маяке? Хо! Отнимающие жизни стащили с него маскировку.
  
  Воссбринк пришел в себя час назад. Он снова обошел меня. Я безжалостно обругал его. Он дал мне таблетку, которую я должен проглотить только по приказу Старика.
  
  Те из нас, кто еще в сознании, немного сумасшедшие. Я хочу выйти, но... У меня недостаточно остатков неповиновения, чтобы принять таблетку. Думал об этом, но не могу поднести руку ко рту.
  
  Господи, как же здесь мрачно!
  
  Поддерживаю слабую связь с реальностью, ненавидя Старика. Мой старый друг. Мой бывший одноклассник.
  
  Делает это со мной. Я мог бы перерезать ему горло и улыбаться.
  
  И эти ублюдки снаружи. Какого черта они не убираются? С них хватит.
  
  Уэстхауз и Коммандер - единственные вахтенные, оставшиеся в Оперативном штабе. Я ничего не слышу от инженеров, но кто-то держится. Из корабельных служб активен только Брэдли. Прапорщик упрям. Здесь, в Оружии, у меня есть два товарища с открытыми глазами, Куйрат и Пиньяз.
  
  Куйрат внезапно бросается к операционному люку. Что-то бормоча, он пытается протиснуться внутрь.
  
  Что за черт?
  
  Ага. Еще одна причина для успокоительных. Это может быть заразно. Безумие воет на границах моего разума. Я заставляю себя подняться, чтобы подкрасться к Кайрату с гипо-Воссбринком, оставленным на этот случай.
  
  Куйрат видит, что я приближаюсь. Он прыгает на меня. Его глаза дикие, зубы обнажены. Я всаживаю шприц ему в живот, дергаю за спусковой крючок.
  
  В течение дюжины секунд я прикрываю яички и глаза, уворачиваюсь от скрежещущих зубов, уклоняюсь от цепляющихся пальцев и задаюсь вопросом, что пошло не так. Почему он не сдается?
  
  Он падает в обморок.
  
  "Что там происходит сзади?"
  
  Я, пошатываясь, иду к коммуникатору, что-то бормочу. Каким-то образом Командир понимает. Я смотрю на Пиньяза. Почему он не помог мне?
  
  Его глаза открыты, но он ничего не видит. Он без сознания. Ублюдок. Что, черт возьми, он натворил?
  
  "Хорошо". Командир говорит так, словно он из соседней галактики. "Возьми доску Элевела".
  
  "А?" У меня все как в тумане. Хочу сдаться. Напряжение истощило меня. Я не могу уловить, к чему ты клонишь.
  
  - Вступи в правление Алевела. Мне нужен кто-нибудь, кто занимается Ракетами. Где Пиньяз?"
  
  "На ракетах. Кто-нибудь на ракетах". Я, пошатываясь, бреду к креслу Алевела. Ракетчик свернулся калачиком на решетке палубы. Его дыхание напряженное и прерывистое. У него серьезные неприятности. "Устал. Сейчас собираюсь принять капсулу. Спи."
  
  "Нет. Нет. Перестань. Держись там. Мы почти дома. Все, что вам нужно сделать, это активировать ракетный щит.
  
  "Активируй панель управления ракетами". Мои пальцы действуют сами по себе. Мои руки похожи на тонких коричневых пауков, когда они танцуют по скользкой, покрытой плесенью доске, лаская пробуждающуюся галактику клавишных огоньков.
  
  Я не переставая хихикаю.
  
  "Где Пиньяз?"
  
  На этот раз сообщение дошло. "Спит. Пошел спать". Элевел издает тонкий, скулящий звук.
  
  "Черт возьми. Будь готов к запуску, когда мы придем в норму".
  
  "Приготовиться... Запускаем ракеты". Один паук начинает танцевать последовательность постановки на охрану. Другой исследует тайны предохранителей.
  
  "Отрицательно. Отрицательно. Убери свои руки от этой доски. Уолдо, мне придется вернуться туда".
  
  Ко мне возвращается подобие разума. Я медленно отвожу руки назад, смотрю на них. Наконец, я говорю,
  
  "Ракеты подготовлены к запуску. Управление запуском готово".
  
  "Хорошо. Хорошо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Это займет еще какое-то время. Просто держись ".
  
  Держись. Держись. Только пятеро человек в сознании на всем проклятом корабле, и один из них кричит: держись. До каких пор?
  
  Пока мы с командиром не останемся единственными? Предположим, вечеринка все еще продолжится, когда мы спустимся вниз? Для остальных это не будет иметь значения, но что мне прикажете делать? Наклонись и поцелуй меня в задницу на прощание?
  
  Алевел перестал издавать звуки. Он даже перестал дышать. В основном я чувствую недоумение, когда смотрю на него.
  
  Я не думаю, что он единственный. Здесь все настолько плохо.
  
  Я возвращаю себя к ритуалам ненависти и гнева, придумывая пытки, которым можно подвергнуть Старика. Проклятия и угрозы сами собой вырываются из моего горла, злобно имитируя григорианское песнопение.
  
  Это помогает скоротать время. Это поддерживает меня.
  
  Скрываясь на границе безумия, я оказываюсь жертвой одной из релятивистских шалостей времени. Прежде чем это кажется возможным, проходит еще два часа.
  
  "Эй, там, внизу. Приготовьтесь. Спускаемся через пять". West-hause. Похоже, он задыхается.
  
  Я смотрю на время. Новый рекорд выносливости, в этом нет сомнений. Ура.
  
  "Уан". Командир. "Черт возьми, Уолдо. Не сейчас. Просыпайся. Мы почти на месте. Черт". Его речь звучит так, как будто это чистое мучение.
  
  Меня переполняет нежелание покидать призрачный мир. Полагаю, даже ад дает человеку чувство безопасности.
  
  Что произойдет, если вся команда отключится до того, как Альпинист спустится вниз? Я предполагаю, что она будет нагреваться до тех пор, пока ее сверхпроводники не выйдут из строя, ее магнетизм не отключится, и она уничтожит себя внезапной аннигиляцией.
  
  Почему сейчас я чувствую себя менее некомфортно, чем два часа назад? Внутренняя температура выше, чем когда-либо прежде. Буквально, мы готовим.
  
  Запинаясь, Командир говорит: "Все, чего я хочу, это чтобы вы быстрее нажали на спусковой крючок, чем кто-либо другой, ожидающий нас. Достаточно быстро, чтобы они не успели выстрелить".
  
  "Я попытаюсь".
  
  "Десять секунд. Девять... Восемь..."
  
  Это дикое падение до нуля Бэв. Конкретизация моего окружения ошеломляет мое сознание.
  
  Испуганная старая древесная обезьяна в глубине моего сознания находится на вахте выживания. Я заканчиваю последовательность запуска до того, как начинает гудеть вентиляционный механизм. На самом деле, я начинаю до того, как корабль полностью опустится, и запускаю до того, как какой-либо прибор сможет что-либо сказать о целях.
  
  Судя по тому, как Танниан суетится из-за траты ракет, это могло бы привлечь меня к расследованию...
  
  За исключением того, что есть цель. Старик и мистер Уэстхауз высказали проницательную догадку.
  
  Мы преодолеваем укрытие менее чем в десяти тысячах километров от останков убитой луны. Судьба делает нам одолжение. Она помещает наблюдателя в промежуток, а не в сотне километров от места нашей высадки. Я вижу ее на оружейной камере. Итак. Они думали, что мы ушли, но оставили кого-нибудь на всякий случай. Они всегда так делают.
  
  "Чертовски вовремя все пошло по-нашему", - бормочу я.
  
  Ракета уже в пути. Система управления огнем едва успевает зафиксировать ее на цели.
  
  Командир удерживает норму всего четыре секунды. Едва ли этого времени хватит, чтобы внутренняя температура изменилась на микроградус. Мы бежим.
  
  Ракета, разгоняющаяся до ста сил тяжести, попадает в цель прежде, чем джентльмены из другой фирмы успевают вынуть большие пальцы из ушей.
  
  По сути, классический удар альпиниста. При большой удаче.
  
  Командир снова падает в пяти световых секундах от нас. Он выпускает тепло и наблюдает.
  
  Разрушитель умирает. И ни радио, ни тахионные детекторы не реагируют ничем, кроме шума взрыва. Сообщений не поступало. Командир разыграл правильную карту. Он переждал охоту. Палач отправился на поиски в другое место.
  
  Сияние огненного шара гаснет. Я проверяю температуру. Она медленно падает. Может быть, на градус в минуту. Минуты топчутся на лапках улиток.
  
  Эсминец не получил никакого сообщения, но этот предательский зонд остается.
  
  Первый охотник появляется через час.
  
  Дюжина человек достаточно оправились, чтобы возобновить работу.
  
  Еще несколько человек исчезли навсегда.... Командир прибегает к новой уловке. Он звонит мне и говорит: "Запрограммируй Одиннадцатую птицу на максимальный прямолинейный гиперперелет". Пиньяз так и не пришел в себя. На данный момент я здесь главный.
  
  Новоприбывший удаляется от нас, в нижние пределы системы. Вестхауз переходит в гипер и бежит.
  
  Проходит пять минут. Рыбак докладывает: "Она поворачивает, коммандер".
  
  "Очень хорошо. Оружие, приготовьтесь к запуску. мистер Уэстхауз, приготовьтесь к подъему".
  
  Минуты тянутся. Охотник медленно приближается. "Она достаточно близко, командир", - говорит Канцонери.
  
  "Спасибо. Оружие? Готово?"
  
  "Есть, командир". Я быстро отдаю приказы ракете. Эсминец распознает подделку, если оружие оторвется слишком быстро.
  
  "Готовы, мистер Уэстхауз? Тогда идите".
  
  Я запускаю. Мое окружение призрачно. Командир направляет Вестхаузена на новый курс. Это должно сработать. Это новый трюк.
  
  Ракеты могут часами работать в гипере. Я запрограммировал их коэффициент преобразования на высокий. Надеюсь, у нас получится хороший старт до того, как эсминец подойдет достаточно близко, чтобы разгадать обман.
  
  Бесстрашный Фред взревит, как раненый бык, когда услышит об этом.
  
  Командиру больше наплевать на мнение командования. Он хочет вернуть своих людей домой живыми.
  
  Мы возвращаемся к нормальному режиму, как только эсминец успевает выйти за пределы обнаружения. Мы дрейфуем часами на минимальной мощности, все еще выделяя тепло. Это трудоемкий процесс. Мы не можем использовать энергетическое оружие из-за боязни выдать себя. Охота должна возобновиться.
  
  Нормальная крейсерская температура кажется невероятно холодной. Мне больно, когда она достигает уровня перед набором высоты.
  
  У нас осталось двадцать три человека, когда через три часа Командир снова забирает нас.
  
  Мы оставляем трех человек позади, похороненных в космосе, восхваляемых и оплакиваемых только после того, как корабль благополучно наберет высоту. Пикро и Браун из Оперативного отдела и Элевел. Внизу им повезло больше.
  
  "Это преступно", - бормочет Рыбак. "Из мусорного бака. Это преступно".
  
  "Может быть, вы хотите оставить их на борту?" Требует Яневич.
  
  Рыбак не отвечает. Жара и бактерии сотворили бы ужасные вещи во время длительного подъема. Тела и так достаточно сильно пострадали.
  
  Я помню ту историю о Командире, который настоял на том, чтобы вернуться домой со своими мертвецами.
  
  Смешное. Мой порог обоняния, кажется, меняется по мере того, как корабль становится все более зловонным. Наша атмосфера лишь слегка раздражает, хотя она вызвала бы рвотные позывы у кого-нибудь, похищенного с ранчо на Ханаане.
  
  Лейтенант Дикерайде руководил инженерным делом, пока его босс нездоров. Варезе внезапно приходит в себя. С воплем. "Уйди с дороги, Дикерайде. Черт возьми, коммандер, что, черт возьми, ты сделал с моими компьютерными магазинами? Ты, придурок ... "
  
  "Закрой свой рот, Варезе. Поблагодари меня за возможность поиздеваться".
  
  Варезе сдался рано. Более вдумчивый Дикерейде сохранил себя в действии, надев наш единственный оставшийся костюм и используя его охлаждающую способность.
  
  Перепалка продолжается. Говорит чистый стресс. Будет ли Старик настаивать? У него будут доказательства на регистраторе миссии. Варезе не подчиняется. Я не веду никаких записей, мне не нужно ничего на бумаге, что могло бы быть вызвано в суд.
  
  "За четыре часа подъема у нас на волосок от пизды", - бушует Варезе. "С этим и некоторой удачей нам только оторвут задницы, а не испекут".
  
  Яневич замещает старика. "Радуйся, что ты жив. Теперь займись своим вязанием. Не выкладывай мне ничего из своего дерьма. Понял, мистер?" - У Варезе хватает здравого смысла заткнуться. Вместо этого он дуется.
  
  Пора немного поспать.
  
  Я просыпаюсь с обостренным чувством фатализма. Я не один. КТ практически исчез. Ракеты улетели. Гразер может быть в одном выстреле от провала. Другое энергетическое оружие ненадежно. Только магнитную пушку можно использовать в течение длительного времени. Мы мало что покажем в бою.
  
  Я заплатил по заслугам. Я держался. Я делал свою работу, в то время как другие падали. Я могу гордиться собой.
  
  Может быть, мне дадут медаль.
  
  Мы все еще далеко от дома. Это будет тяжелое, голодное путешествие. Затем нам придется обойти стальной занавес вокруг Ханаана. У нас достаточно КТ?
  
  В Weapons все воюют с плесенью. "Похоже, плесень одержала победу", - говорю я слегка застенчивому Кайрату.
  
  "На этот раз хорошо держится, сэр. Краска испорчена. Часть пластика тоже". Он срывает защитную обертку с рулона электротехнической ленты. Рядом с ним уже лежат две пустые гильзы. "Хотя пришлось пустить это в ход".
  
  "Да. Что ты можешь сделать?"
  
  "Разве не было бы дерьмово, если бы это дерьмо прикончило нас? Я имею в виду, они сделали все, что могли. Палач. Но Старик вытащил нас. Так что у нас появилась плесень. Что ты делаешь с гребаной плесенью?
  
  Вы не сможете это перехитрить. "
  
  "Это был бы ироничный конец", я согласен. И не сбрасывай со счетов другую команду. Они все еще ищут, мой друг.
  
  Пиньяз подходит ближе. "Понимаю, вы отлично постреляли, лейтенант".
  
  "Хм". Его отношение смягчилось. "Это действительно произошло? Похоже на сон".
  
  "Ты все это время делал заметки. Интересно. Я пока положил их в гамак Бата".
  
  "Не помню никаких заметок. Все равно что читать чужой отчет". Я фыркаю. "Артиллеристы. Никакого уважения ни к кому, кроме самого быстрого розыгрыша".
  
  Пиньяз озадаченно хмурится. "Я предлагал оливковую ветвь, лейтенант. Я не думал, что вы укусите меня за руку".
  
  "Извините. Спасибо. Я думаю, просто повезло. Что происходит?"
  
  "Мы потеряли их. Или они отпустили. По-моему, в этом есть что-то забавное. Не должно было быть так просто".
  
  "Может быть, это и не так".
  
  "Они должны были знать, что наша компьютерная томография вот-вот закончится. Это их возбуждает". Он пожимает плечами. "Старик примет то, что они ему дадут".
  
  "Например?"
  
  "Сначала мы создадим установленный маяк. Пусть командование знает, что мы живы".
  
  "Хм. Думаешь, Танниан будет разочарован?" Иногда мне кажется, что он хочет нашей смерти.
  
  Пиньяз способен на собственные параноидальные рассуждения. "Я бы предположил, что старик играет в азартные игры. Люди узнают, что мы живы, прежде чем новость достигнет верхушки".
  
  Может ли это быть правдой?... Нет. Даже Танниан... Сумасшедшая мысль. Я слишком долго отсутствовал. "Ты думаешь, Фреду придется сделать все возможное, чтобы привлечь своих героев?"
  
  "Совершенно верно".
  
  Напряженное, смуглое личико Ито раскрывает правду. Он верит, что существует заговор. Предстоящий отпуск лучше всего продлить. Все эти люди не в своем уме. Я бы не хотел снова оказаться с ними в космосе.
  
  Мне не придется. Я улыбаюсь про себя. Один патруль - это все, что мне нужно, чтобы выжить.
  
  Отвези меня домой, командир. Отвези меня домой.
  
  Мы создали наш маяк. Вчера командир доложил. После нескольких часов болтовни командование велело нам возвращаться домой, следуя обычной рутине патрулирования, от маяка к маяку. Они не проявили склонности к сплетням.
  
  Мы раздобыли немного воды и еды. Жаль, что мы не можем раздобыть компьютерную томографию. Будет нелегко, если мы наткнемся на недружественную территорию.
  
  Обед с Командиром; Он на пределе своих возможностей, но остается таким же недоступным, как всегда.
  
  Как мне достучаться до этого человека? Как мне его успокоить? Я не думаю, что это можно сделать сейчас.
  
  Он говорит о преследовании так, как будто это была обычная процедура патрулирования.
  
  Прошло шесть дней. На шесть дней ближе к дому. Старик избегает рутины, а не преследует ее.
  
  Он не хочет давать потенциальным наблюдателям ничего, что они могли бы использовать. Мы совершаем короткие гиперпрыжки, разделенные длительными периодами в норме. Мы много слушаем. Паранойя стала нормой.
  
  Компьютерщики проверяют каждый бит информации, собранной с маяков, в поисках зацепки, полагая, что Командование - враг более смертоносный, чем другая фирма. Я не могу найти рациональной причины для такого отношения. Иногда я сам поддаюсь.
  
  Это опасно. Слишком много времени потрачено на домыслы. Мы можем стать настолько пугающими, что превратимся в наших собственных злейших врагов. Это может привести к самоисполняющемуся пророчеству.
  
  Прошло еще больше времени. Я потерял счет дням. Мы близко. Я не уверен, насколько близко, но достаточно близко, чтобы Ханаан снова казался реальным. То тут, то там мужчины говорят так, словно за пределами Альпиниста существует человеческая вселенная.
  
  Пространство здесь переполнено. У нас частые контакты. Едва ли часы проходят без того, чтобы Рыбак не вздрогнул и не запаниковал. Любопытно, что никто из контактов нами не интересуется.
  
  Возможно, нам повезло. Все контакты были дистанционными, пока мы были в норме. Скорее всего, нас просто не заметили. Корабль в норме сложнее обнаружить из гипера, чем наоборот.
  
  Распространена ироничная теория. В ней говорится, что мы уже мертвы. На самом деле мы корабль-призрак.
  
  Мы продолжаем, потому что боги еще не передали нам послание.
  
  Лейтенант Дикерайд полусерьезно утверждает, что наше рекордное восхождение сделало нас навсегда невидимыми. Нам всем хотелось бы в это верить.
  
  У меня есть свои соображения по поводу того, почему у нас не возникает проблем.
  
  Они приводят меня в ужас.
  
  "Контакт, командир", - говорит Фишерман. Теперь он повторяет это так часто, что больше не расстраивается. Он называет пеленг, дальность и высоту, а также: "Недружелюбно".
  
  Этот движется прямо на нас. Быстро. Разрушитель. Что, черт возьми, мы можем сделать? Куда, черт возьми, нам бежать?
  
  Старик отключается, изображает опоссума.
  
  Террор закончился. Она ушла. Она прошла в нескольких сотнях тысяч километров от нас. Возможно ли, что она нас не заметила? Что, черт возьми, происходит?
  
  Командир знает. Теперь я это вижу. Он становится хитрым и уклончивым, когда я пытаюсь с ним заговорить.
  
  У всех мужчин есть свои подозрения. Другая фирма просто не игнорирует альпинистов-калек. Не без чертовски веской причины. Каким-то образом наша значимость резко снизилась.
  
  Как я уже сказал, у меня есть свои мысли. Я не хочу их обдумывать. Достаточно для каждой вахты, чтобы я просыпался и обнаруживал себя живым. Позже, возможно, я захочу большего.
  
  Позже мы все это сделаем. Мы хотим, чтобы Танниан был почетным гостем на пиршестве каннибалов.
  
  
  10 Человек Направляются домой
  
  
  Неуверенность достигла дна. Ростки оптимизма прорастают на бесплодной почве пессимизма и цинизма, таких старых, что они становятся почти религией. Подобно тому, как малиновки становятся нормой на Старой Земле, появляются признаки весны. Роуз и Тродал строят официальные планы по нападению на любую самку, не состоящую в прочном гареме. Другие приступают к своему ритуалу. Мы не слышали этого материала больше месяца.
  
  Я сам начал понимать, что, возможно, где-то есть женщины. У меня встает при одном только представлении песочных часов. Я выставлю себя дураком, когда впервые столкнусь с женщиной.
  
  Все это часть игры Climber. Я понимаю, что у них есть береговая охрана, когда Альпинист высаживается. Просто для поддержания порядка.
  
  Шеф по-прежнему убежден в нашей неминуемой гибели. Его отчаяние сдерживает рост оптимизма. Корабль, по его словам, в руках инфантильной, кошачьей судьбы. Эти проблески спасения даются нам только для того, чтобы сделать наши мучения более изощренными.
  
  Возможно, он прав.
  
  Я уверен, что командир втайне придерживается той же точки зрения. И лейтенант Варезе согласился бы с этим, если бы они с Командиром разговаривали.
  
  Инженерный офицер ведет себя как пятилетний ребенок. Как такому мелкому человеку удалось получить допуск к службе альпинистом?
  
  Направляемся домой. Человек и машина, все разваливается на части. Вражеское вмешательство, возможно, и не потребуется для нашего уничтожения. До дома еще далеко, его нужно совершить в одиночку.
  
  Командование отклонило наш запрос на встречу с матерью. Без объяснения причин. Наш запрос на компьютерную томографию
  
  танкисту тоже было отказано. Опять же, без объяснений. Это пугает. Трудно поверить, что кто-то из Командования хочет нашей смерти.
  
  Тродал говорит: "В полдень здесь воняет, как от десятидневного трупа. Они могли бы, по крайней мере, привести нам оправдания.
  
  Какой-то придурок просто не хочет, чтобы у нас получилось ". Он поет одну и ту же песню каждые несколько часов, словно заклинание защиты.
  
  Он не перестает строить планы. Они все продолжают. Они верят в Старика.
  
  "Вот оно, коммандер". Тродал уже полчаса склонился над своей доской, ожидая ответа на наше последнее обращение. Командир попросил о встрече с судном—складом - или с кем-нибудь, кто готов поделиться своими припасами. Это необоснованная просьба? Питание в наши дни довольно скудное.
  
  "Запрос отклонен", - тихо говорит Командир. Он делает глубокий вдох, очевидно, контролируя свой темперамент. Я подхожу и читаю полный текст. Его тон говорит, что мы должны заткнуться и оставить Командование в покое.
  
  Я ударяю кулаком о ладонь. Что, черт возьми, с этими людьми? Мы в плохом состоянии.
  
  Рыбак выпаливает: "Это не имеет смысла!" Командование два дня хранило молчание. "Они всегда пытаются... теперь они даже не говорят "Извините"."Даже он жаждет твердой планеты у себя под ногами.
  
  Командир начал гравитационные учения, несмотря на нехватку топлива. Регулярные упражнения обязательны.
  
  Я застаю Яневича одного. "Стив, у меня есть идея. Следующий звездный маяк, сообщи о моей смерти. Посмотри, как падают костяшки домино".
  
  "Просто гениально!" Он рычит. "Да. Вероятно, опубликована куча материала, от которого они бы не хотели, чтобы ты отрекался. Но, черт возьми ..."
  
  Он задумчиво делает паузу. "Так не пойдет. Причина не в тебе. В любом случае, слишком поздно для этого. Они знают, что ты самый здоровый сукин сын на борту". На волосок выше шепота он добавляет: "Не вешайте хвосты на дьяволов. Пока нет. Это поступок адмирала. Должен же кто-то ненавидеть эту проклятую войну ".
  
  "Хм". На самом деле, к системе Танниана есть всего несколько претензий. Адмирал играет на большой шахматной доске, где ставки важнее, чем у любого Скалолаза. Как вы можете винить его? Он прекрасно справляется для человека, который начинал с нуля.
  
  "Но как долго я буду оставаться здоровым?" Я лежу в своем гамаке и обсуждаю это с Fearless. Доступно другое место в гамаке, но я останусь там, где я есть. Я не обязан делиться.
  
  Фред выглядит ничуть не хуже, хотя и похудел. Бедный Бесстрашный. Он не знает ничего лучшего. Скалолаз - это вся его чертова вселенная.
  
  Он изможден, но голодным не останется. Он ведет себя как бандит. Он самый талантливый бездельник на корабле. Для него это просто диета. Дюжина мягкосердечных подсовывает ему кусочки из своих пайков.
  
  Если бы не щедрость пилотируемых маяков, мы бы питались знаменитым водяным супом Кригсхойзера.
  
  Голодные дни. Голодные дни. Но мы приближаемся к дому. Расстояние может быть таким же успокаивающим бальзамом, как и время. Даже Тродал больше не упоминает Альпиниста Джонсона.
  
  Может ли быть более веское обвинение в альпинистском опыте? Год назад этих мальчиков постигла бы любая насильственная смерть.
  
  Что мы из себя представляем?
  
  Иногда возникает мучительный страх. Что станет с выжившими?
  
  Выжившие будут. И, как бы плохо это ни выглядело отсюда, бои не будут длиться вечно.
  
  Что становится с теми, чья вся взрослая жизнь была посвящена войне? Я встречал нескольких, кто пришел в армию в самом начале. Они не знают прошлого службы в мирное время, не могут предвидеть другого будущего. Война - это вся их жизнь.
  
  Я с трудом приспособился к гражданской жизни. Мне не пришлось годами терпеть давление не на жизнь, а на смерть, прежде чем я вышел на улицу. Я думаю, что это будет важным фактором.
  
  Если, как предсказывают некоторые эксперты, война продлится поколение, когда она закончится, будут большие проблемы. A
  
  поколение будет воспринимать войну как норму.
  
  Кригсхайзер возвращает меня из воображаемой эпохи, когда целые флоты нападали на миры, которые они защищали. "Сейчас не четырнадцатый век", - бормочу я.
  
  "Нашел кое-что для "Бесстрашного"", - говорит повар. Он массирует тонкими бледными пальцами тюбик белковой пасты.
  
  "Что-то, что ты припрятал?"
  
  Кригсхойзер ухмыляется. "Повар знает, где искать упущенное".
  
  "Ты предатель, Фред". Кот бросил меня. Он мурлычет у лодыжек Кригсхойзера. "Иуда".
  
  "Его единственная преданность - своему желудку, сэр".
  
  "Верность у любого из нас появляется только тогда, когда ты добираешься до узкого прохода".
  
  "Ларами говорит, что мы, возможно, будем дома послезавтра, сэр".
  
  "Не слышал ничего настолько определенного. Старик прижимает их к груди".
  
  "Но Ларами должен был знать, сэр".
  
  "Может быть. Я думаю, это займет больше времени". Я не могу поднять тему, которая привела его ко мне. Он долгое время не обращал на это внимания. Я забыл об этом. У меня нет ответов.
  
  Погибло восемь человек. Я вроде как надеялся, что один из них станет его заклятым врагом.
  
  Как и большинство молодых людей, я экспериментировал. Я нахожу гомосексуальные отношения слишком чуждыми, слишком стерильными....
  
  Я не могу представить Кригсхаузера привлекательным для мужчины или женщины. Помимо того, что он немытый, он самый уродливый мужчина, которого я когда-либо встречал. Его преследователю, должно быть, нравится все эксцентричное.
  
  Красота в глазах и так далее. А у повара, как говорится, есть индивидуальность. Он симпатичный негодяй.
  
  "Моя проблема... ты думал об этом?"
  
  "Очень много", - лгу я. "А ты? Ты знаешь, где произошла утечка?" Кригсхаузер - неуверенная в себе личность зависимого типа. Он хочет, чтобы решения принимали за него. Он, если переживет Альпинистов и войну, сделает карьеру на флоте. Задания корабельных служб привлекают людей, которым нужны безопасные, неизменные ниши.
  
  Во время службы в "бомбардах" я столкнулся с нерейтинговым работником прачечной, который не покидал корабль тридцать лет. Приближаясь к принудительному выходу на пенсию, он был полон тревог. Он покончил с собой, когда его просьба об отказе была отклонена.
  
  Флот был его семьей, его жизнью. Ему некуда было идти и нечего было делать, когда он туда попал.
  
  Кригсхаузер пожимает плечами. Он не хочет взваливать на себя бремя принятия решений.
  
  Зачем помогать человеку, который сам себе не поможет? "Похоже, ты не очень заинтересован в том, чтобы выйти сухим из воды. Есть какая-то особая причина, по которой ты не хочешь сказать мне, кто это?"
  
  "Я бы просто предпочел этого не делать, сэр".
  
  "Не хочешь его разозлить?"
  
  "Наверное".
  
  "Чего ты ожидал от меня?"
  
  "Я не знаю, сэр. Я просто подумал ..."
  
  "Так я ничего не смогу сделать. Тебе придется разобраться с этим самому. Ты можешь перерезать ему горло, сдаться или разоблачить его блеф".
  
  "Но..."
  
  "Я не волшебник. Я не могу нажать кнопку и загадать тебе три желания".
  
  Мне не повезло установить преступника, хотя, признаюсь, я не особо приглядывался. Очевидные бисексуалы не из тех, кто шантажирует. (Гомосексуалисты распределяются по отдельным группам.) Их интрижки - дело удобства. Устранение их, мертвых и меня самого оставляет много возможностей.
  
  Не то чтобы меня это волновало, но это должен быть кто-то, кто хочет оставаться в тени. Офицер? Может быть, Пиньяз или Варезе?
  
  Люди с первой и второй миссиями выбыли. И все, кто поддерживает очевидную дружбу с поваром. Легко рассчитать возможности до полудюжины. Но упражнение бессмысленно.
  
  "Смотри. Этому парню есть что терять. Всем есть что терять".
  
  "Мы были так заняты ..."
  
  Я контролирую свой темперамент. "Увидимся завтра. После того, как ты все обдумаешь. Ты должен сделать больше, чем просто пожелать".
  
  "Хорошо". Кригсхаузер разочарован. Он действительно хочет магии.
  
  "Давай, Бесстрашный. Возвращайся сюда. На чем мы остановились? Да. Как мне оставаться здоровым на территории Танниана?"
  
  Командование на самом деле не прибегло бы к физической расправе. Но посланцы разоблачения и раньше исчезали в психиатрическом заключении. Это случилось с человеком, который пытался прекратить скандал с боеприпасами, не так ли?
  
  У меня развилась настоящая паранойя. Это из-за того, что я аутсайдер. "Знаешь, что я должен делать, Фред? Вместо того, чтобы играть в pillow? Дублирую свои заметки".
  
  Бесстрашный привык к моим выкрикам. Он игнорирует их. Прижимаясь головой к моей руке, он требует еще раз почесать его за ухом.
  
  Я забредаю в оперативный отдел. Они заняты, заняты, заняты. Особенно Рыбак. Оживленное движение снаружи.
  
  Мы в норме. У Кармона активирован дисплей танка. На нем четыре мигалки. Три красные. Он поет цифры обозначения пугала в середине тридцатых.
  
  Командир не отдал приказа об общих построениях. Бессмысленно. Я единственный, кто не заметил первого намека на опасность. Из меня никогда не получится альпиниста.
  
  Мы не интересуем наших соседей. В норме, накатом, с выключенным до минимума питанием, нас трудно разглядеть.
  
  "Сомневаюсь, что они побеспокоили бы нас, если бы заметили", - говорит Яневич. "Они охотятся за более крупной дичью".
  
  "Сколько времени нужно, чтобы пройти этот путь?"
  
  "Наша врожденность высока". Он ухмыляется. "Может быть, всего шесть или семь месяцев".
  
  "Сто девяносто шесть дней и четырнадцать часов", - вызвался Уэстхауз.
  
  "Долгий путь, когда в шкафу пусто". Тем не менее, мы близки на пространственных расстояниях.
  
  "Ага", - говорит Яневич. "Я оцениваю твою ножку".
  
  "Что там происходит?" У меня уже есть идея. Мне это не нравится.
  
  "Черт, чувак, я не знаю". Он выглядит немного мрачным. "Вокруг Ханаана всегда оживленное движение, но не такое. Они повсюду".
  
  "Это не просто тренировочное упражнение?"
  
  Яневич пожимает плечами. С достаточной фальшью, чтобы сказать, что он знает ответ, который не может сказать. "Мы войдем.
  
  Мини-прыжки, когда они могут сойти нам с рук. Сначала во внутренний пояс. Несколько аварийных станций там они еще не нашли. "
  
  "Тогда это займет некоторое время".
  
  "Да". Он выглядит мрачным. Он начал понимать, что значит быть командиром. "Некоторое время. Смотри. Скажите этому повару-любителю кошек, чтобы он отвязался, если он сам не хочет быть в меню. "
  
  Это его достает. Он меняется. "Ты слышал это, Бесстрашный?" Кот последовал за мной сюда. "Вцепись ему клыками в лодыжку". Яневичу: "Я действительно думаю, что у него есть. Я имею в виду выскобленное дно. Он говорит о супе на воде".
  
  "Он всегда говорит о водяном супе. Скажи ему, что я говорю о кошачьем супе".
  
  "Сменим тему". Я голоден. Обычно еда для меня - топливо. Но всему есть предел. Суп на воде!
  
  Тродал и Роуз — О Чудо из чудес — нашли новую тему. Пир, который они устроят перед тем, как прорваться через сплиттейл.
  
  "Похоже, наша вероятность возрастает, коммандер", - говорит Уэстхауз. "Хорошо для третьей программы".
  
  Я бросаю взгляд на танк. Только одна красная точка, быстро удаляющаяся. На границе сферы нет точек, указывающих на известных врагов за ее пределами.
  
  Третья программа, я полагаю, откусит большой кусок от дороги домой.
  
  Старик говорит: "Дайте мне ускорение в одну "g". Приготовьтесь к гиперпрыжку". Он поворачивается, рычит: "Что-нибудь видно, я хочу знать о вчерашнем дне. Капич, Юнгаус? Бербери?"
  
  Очевидно, мы проскальзываем через зону пикетов.
  
  "Стив, ты собираешься занять свое место?" Яневич качает головой. Я сажусь сам. Бесстрашный занимает мои колени. Командир привлекает мое внимание. Среди запустения, вони и неряшливости он, тем не менее, выделяется. Его одежда грязнее, изодраннее и висит хуже, чем у кого-либо другого. Он изможденный молодой человек в возрасте. Его буйная бесформенная борода скрывает впалые щеки, но не ввалившиеся глаза, которые делают его похожим на двадцатишестилетний труп, преследуемый столетней душой.
  
  Может быть, двадцать семь. Я потерял счет дате. Примерно сейчас у него день рождения.
  
  Его восьмой патруль. Ему предстоит пережить еще два, каждый с дополнительными заботами командира эскадрильи. Молитесь за него - Он не сможет с этим справиться. Нет, если только этот следующий отпуск не будет долгим. Ему нужно снова собрать Шалтая. Может быть, я останусь ненадолго. Может быть, он сможет поговорить вне корабля.
  
  Я не думаю, что он ел. Он более изможденный, чем остальные из нас, с более сухой и землистой кожей.
  
  У всех нас есть пятна, похожие на псориаз. У него отек горла. Скоро может подвернуться и цинга.
  
  Вены на его висках выступают. Его лоб сжат от боли. Его руки дрожат. Сейчас он держит их в карманах.
  
  Он на грани, сражается в одиночку. Потому что должен. У него есть семья, которую он должен благополучно привести домой.
  
  Я понимаю его немного лучше. Этот патруль был слишком тяжелым испытанием, слишком тяжелым бременем, чтобы его нести. И все же он управляет собой. Он раб своего долга.
  
  А Яневич? Плечи измеряют для мантии? Он знает. Он видит, понимает и ведает. Большую часть времени, посвященного Оружию, я пропускал многие поворотные моменты в его росте, в его погружении в ужас перед собственным будущим.
  
  Но он молод. Он свеж. У него есть еще не израсходованная душа. Он хорош для нескольких миссий.
  
  Если Командир сломается, он вступит в игру. У него осталось достаточно сил.
  
  "Время, командир".
  
  "Прыгайте, мистер Уэстхауз". В голосе старика нет того резонанса или силы, которые были у него когда-то, но он достаточно хладнокровен.
  
  Westhause. Наш младенец-гений. Молчаливый, компетентный, невозмутимый. Еще несколько патрулей, и он станет Первым Вахтенным офицером на борту какого-нибудь разлагающегося Альпиниста, вернувшегося домой, и будет смотреть на сгоревшего Командира, в горящие глаза своего собственного завтра. Но не сейчас. Теперь он не видит ничего, кроме своей особой задачи.
  
  Тродал вступил в заговор молчания. Наконец-то он исчерпал свой запас шутливых отрицаний одиночества и страха.
  
  Шеф Никастро цепляется за элемент конструкции, крепко зажмурив глаза. Он по-прежнему убежден в своей судьбе.
  
  Сумка для оскорблений Ларами оказалась пуста.
  
  Компьютерщики продолжают бормотать, совершая магические пассы над своим фетишем, общаясь с богами технологии.
  
  Берберян, Кармон, остальные - они ждут.
  
  Рыбак в своей мягкой манере пытается ходатайствовать перед своим богом от имени своих друзей. Он молится тихо, но часто.
  
  Только Бесстрашный оправдывает свое имя и репутацию Альпинистов.
  
  Этот кот - абсолютный чемпион. Он провел в альпинизме больше времени, чем любое другое живое существо. Теперь ему это наскучивает. Он переворачивается на спину поперек моих колен, поднимая ноги в воздух, позволяя своей голове свисать с моей ноги. Из его полуоткрытого рта доносится тихий, булькающий кошачий храп.
  
  Законченный фаталист, Бесстрашный Фред. Que serd, serd. Пока это не произойдет, он немного вздремнет.
  
  Что происходит внизу? Яневич запечатал люки.
  
  "Контакт", - говорит Рыбак. "Азимут..."
  
  "Бросьте гиперпрыжок. Защищайте двигатели, мистер Варезе".
  
  Я сам становлюсь фаталистом. Я ничего не могу сделать, чтобы контролировать свое будущее. Это просто поездка, которую я должен совершить, надеясь, что удача улыбнется мне.
  
  Что указывает на тактику Старика? Корабль исчерпал свой лимит. Скоро мы не сможем переходить в гипер из-за боязни, что у нас не хватит топлива, чтобы добраться домой.
  
  "Коммандер, у нас осталось меньше одного процента доступного водорода", - докладывает Варезе. "Потребуется много усилий, чтобы снова запустить его".
  
  "Понятно. Действуйте в соответствии с инструкциями, мистер Варезе".
  
  Инженерный офицер больше не спорит. Он сдался. Командира не переубедишь.
  
  Даже он должен признать, что мы прошли тот этап, когда защита заповедника имела смысл.
  
  Что означает один процент? Топлива на два дня при максимальной экономии? Что после этого? Сколько времени пройдет до аварийного отключения питания аккумулятора? История рыбака предполагает недели. Но он был здоровым сосудом до того, как был поражен.
  
  Все это стало отвратительным. Должен же быть предел!
  
  Единственный реальный предел - это человеческая выносливость, мой друг.
  
  Контакты берберца и Рыбака перекликаются, как певчие птицы в брачный период. Галактические скопления красных и зеленых точек заполняют экран дисплея.
  
  "Черт возьми!" Тродал ругается. "Так чертовски близко - Мы могли бы пройти это отсюда пешком". Если бы они нам позволили.
  
  Я снова бросаю взгляд на резервуар. Теперь там есть золотые монеты. Мы достигли пояса астероидов. Я бы сказал, одного из поясов астероидов. В системе Ханаана их два. Внутренний пояс находится чуть больше, чем в одном А.е. от орбиты Ханаана. Другой находится примерно в том же диапазоне, что и Солнечная система.
  
  Роуз должен ответить своему другу. "Сначала нас ограбят".
  
  "Хватит болтать!" - рявкает командир. "Тродал, подайте команду. Возвращение домой. Удостоверения личности. Красный статус". Он поворачивается к Вестхаузу. "Астрогатор, в пояс. Найдите аварийную базу".
  
  Сигнал сообщит командованию, что мы здесь и страдаем, что нам срочно нужна помощь.
  
  Я играю с обзорным экраном, определяя местонахождение Ханаана. Камера работает неустойчиво. За ней трудно следить. Планета видна как серебристый обрезок ногтя. Тервин невидим. Возможно, она находится позади своей звезды. Большая луна - это царапина от иглы рядом с невидимым краем планеты.
  
  Паршивые 170 миллионов километров.
  
  Я не думаю, что у нас это получится.
  
  Тродал, который разговаривал с Вестхаузом, говорит: "Коммандер, получен ответ на станции Альфа Девять Ноль. Автоматический сигнал. Похоже, они вызвали живой экипаж".
  
  "Мистер Уэстхауз?"
  
  "Это в двух миллионах километров от нашего базового курса, коммандер".
  
  "Роза, посмотри, что он может делать помимо жизнеобеспечения".
  
  У Роуз уже есть данные. "Аварийные запасы воды и продовольствия, коммандер. Хватит до тех пор, пока все не уляжется, если они будут полностью укомплектованы".
  
  "Это" - моя более ранняя и правильная догадка. Ратгебер или разгром конвоя были последней каплей.
  
  Джентльмены из другой фирмы приостановили свое наступление на Внутренние Миры до тех пор, пока не вычеркнут этого ханаанского рака из своего прошлого.
  
  Камера показывает переговоры в самом разгаре. Луна Ханаана набирает обороты. Возможно, остаться здесь было бы разумно.
  
  В целом ситуация представляет собой славную веху. Наконец-то мы остановили их атаку изнутри. Им придется задействовать чрезмерную долю своих сил, чтобы довести дело до конца.
  
  Tannian's Festung Canaan будет орешком с твердой скорлупой. Возможно, достаточно твердым, чтобы изменить ход игры.
  
  Наконец-то Танниан добился своего.
  
  Знание того, что я нахожусь на грани отчаянной исторической битвы, не утешает. Я не могу прийти в восторг от того, что приношу себя в жертву ради Внутренних Миров.
  
  Один мудрый человек однажды сказал, что трудно сосредоточиться на осушении болота, когда ты по уши завяз в аллигаторах.
  
  Танниан будет героем из героев. Не будет иметь значения, победит он или умрет мучеником. Он будет неуязвим для стрел правды. То, что я напишу, его не тронет. Никому не будет до этого дела.
  
  "Что-нибудь от Командования?" - спрашивает Старик. Времени для ответа было достаточно.
  
  Тродал успокаивающе поднимает руку. Он к чему-то прислушивается. Выражение его лица мрачнеет.
  
  "Командир... все, что они сделали, это подтвердили получение. Ответа нет".
  
  "Будь они прокляты". В проклятии Старика мало жара. Он не звучит удивленным. "Отправляйся спасать Альфу Девять-Ноль".
  
  Толчок следует почти мгновенно, длится всего несколько секунд. Уэстхауз выбирает медленный путь. Мы не осмеливаемся оставлять слишком явный нейтринный след.
  
  Слухи разносятся по кораблю. Скоро у нас будет что-нибудь поесть.
  
  Прошло восемь часов. После краткого гиперперехода было всего несколько легких толчков двигателями, скользящими вокруг астероидов. Теперь Вестхауз отключает длительный режим горения. Он должен снизить присущую нам скорость.
  
  Командир говорит мне: "Внимательно следи за мигающим красно-белым светом. Мы можем не распознать скалу на радаре".
  
  "Дистанция сто тысяч, коммандер", - говорит Тродал.
  
  "Очень хорошо. Как долго, мистер Уэстхауз?"
  
  "Два часа до моего следующего ожога, коммандер. Может быть, всего три".
  
  "Хм. Продолжайте".
  
  У меня уже текут слюнки. Черт возьми, это подкрадывание - медленная работа.
  
  Горение завершено. Приближаюсь к Спасательной станции. Я время от времени замечаю проблески ее огней, активируемых нашими сигналами. "Командир, этот камень падает".
  
  "Черт". Он наклоняется через мое плечо. "Так и есть. Хотя и не слишком быстро. Рассчитывай время".
  
  Мы приближаемся. Астероид летит не так быстро, как я думал. У него несколько огней. A
  
  вращение занимает около минуты. По словам Берберяна, расстояние до него чуть больше двухсот метров. Он слегка покачивается при вращении.
  
  Подойдя еще ближе, я обнаруживаю причину его странного поведения. "Расстояние?" Требую я.
  
  "Что?" Спрашивает Яневич.
  
  Я установил максимальное увеличение. "Как далеко до этого проклятого астероида?"
  
  Яневич огрызается: "Берберийский. Дальность?"
  
  "Девятьсот тридцать километров, сэр".
  
  Первый вахтенный офицер подходит ко мне сзади. "В чем дело?"
  
  "Что-то не так". Я постукиваю по большой глыбе, когда она появляется в поле зрения. Яневич задумчиво хмурится. Командир присоединяется к нам. Я спрашиваю: "Можем ли мы отразить от него луч малой мощности?"
  
  Старик говорит: "Берберианец. Переключись на пульс. Шеф Кан-зонери. Свяжись с радаром. Мне нужно альбедо.
  
  Мистер Уэстхауз, пожалуйста, остановитесь ". Он покидает нас, пробираясь во внутренний круг.
  
  Мы приближаемся на триста километров, прежде чем Уэстхауз успевает взвеситься. Мужчины обмениваются напряженными взглядами. Рыбак спрашивает: "В чем дело, сэр?"
  
  "Не могу сказать наверняка. Похоже, на скале лежит корабль".
  
  Командир присоединяется ко мне. Он говорит: "Альбедо радара не различимо. Мертвый корабль не сильно отличается от астероида из никелевого железа ". Он смотрит на экран. Оно не требует ответов. "Жаль, что у нас нет сигнальных ракет".
  
  Яневич говорит: "Если бы они собирались стрелять, мы бы уже получили от них известие".
  
  "Может быть. Открой дверь". Стоя в проходе к оружию, он говорит мне: "Сверни ленты".
  
  Минуту спустя Пиньяз направляет двадцатисекундный луч маломощного лазера на астероид. "Это корабль", - говорю я Яневичу. "И не один из наших".
  
  Он наклоняется, когда я переворачиваю пленку. "Не так уж много".
  
  Это похоже на перевернутую фарфоровую чашку диаметром от тридцати до сорока метров. К нам присоединяется Командир. Он выглядит озадаченным. "Никогда не видел ничего подобного. Отправьте это в Канцонери. Шеф! ОПОЗНАЙТЕ этого ублюдка ".
  
  Проходит минута. Говорит Канцонери. "Это штурмовая десантная капсула, коммандер".
  
  Мы обмениваемся озадаченными взглядами. Штурмовая капсула? Для высадки войск во время вторжения на планету?
  
  "Что оно здесь делает?" Бормочет Яневич. Он поворачивается к Командиру. "Что нам делать?"
  
  Старик проверяет экран Рыбака и дисплей танка. "Тродал. Есть что-нибудь от Командования?"
  
  "Там много машин, коммандер, но для нас ничего нет".
  
  Командир связывается с оружием. "Мистер Пиньяз, направьте жесткий луч в эту глыбу. мистер Уэстхауз, будьте готовы тащить задницу".
  
  Пиньяз стреляет несколькими секундами позже. Разлетаются светящиеся осколки. Часть стручка становится вишневой, затем гаснет.
  
  Посадочный модуль не отвечает.
  
  Мы снова обмениваемся взглядами. Старик говорит: "Ведите ее спокойно, мистер Уэстхауз".
  
  Два часа нарастающего напряжения. Ничего от капсулы или спасательной станции. Сейчас мы в двадцати пяти километрах от цели. Капсула явно повреждена. Ее нижняя часть разбита. Она тяжело врезалась в станцию. Канцонери говорит, что столкновение вызвало вращение астероида. Но мы все еще не можем понять, что капсула здесь делала. Это далеко от Ханаана.
  
  Очевидно, экипаж капсулы прибыл по той же причине, что и мы. Обе стороны используют средства спасения друг друга.
  
  Уэстхауз говорит, что он может выдержать падение скалы. Однако это будет непростая работа, пока мы не сможем каким-то образом закрепить Альпиниста. Я спрашиваю Командира: "Зачем беспокоиться? Просто пересядьте поперек — по крайней мере, до тех пор, пока мы не узнаем, стоит ли это наших хлопот. "
  
  Он ворчит и неторопливо уходит.
  
  Я смотрю на Яневича, на спину Командира, снова на Первого Вахтенного офицера. Яневич показывает мне скрещенные пальцы. Он тоже видит распад, который Старик сдерживает.
  
  Я беспокоюсь за Командира. Он чертовски близок к краю. Он может упасть, если мы потерпим неудачу здесь. Он взваливает наши неудачи на свои плечи, несмотря на то, что ход миссии в значительной степени находился вне его контроля.
  
  "Пятнадцать километров", - говорит Берберян.
  
  Роуз и Тродал обмениваются предположениями о сокровищах, которые могут находиться на Спасательной станции. Я что-то слышал о медсестрах. Тродал часто прерывает себя, чтобы повторить то, что он подслушал по радио.
  
  Ситуация очевидна. Другая фирма пытается изгнать ад из Ханаана и наших баз. Новости с большой Луны удручают. Вражеские войска достигли ее поверхности.
  
  "Выглядит плохо, сэр", - говорит шеф Никастро. Его лицо бледно, голос еле слышен. Я могу читать его мысли.
  
  Какой смысл выживать после миссии, если он возвращается домой, чтобы погибнуть во время вторжения?
  
  Как у них дела, добираются ли они до самого Ханаана? Кажется, там были бы обширные территории, где они могли бы практически без сопротивления справиться. Скажем, там, где появился я. Все, что им нужно будет сделать, это пробить брешь в орбитальной обороне.
  
  "Десять километров", - говорит Берберян.
  
  Командир спрашивает Первого Вахтенного офицера: "Кто у нас имеет квалификацию ЕВЫ?"
  
  "Нужно проверить личные дела, коммандер". Яневич подходит к внутреннему кругу, разговаривает с Канцонери. "Коммандер? Мистер Брэдли, мистер Пиньяц, мистер Варезе, шеф полиции Никастро, Делиавеккья."
  
  "Кто такой Деллавеккья?"
  
  "Эта новая Треть системы контроля урона от мистера Варезе".
  
  "У кого больше времени?"
  
  "Мистер Брэдли и шеф полиции Никастро".
  
  "Шеф полиции не выходил на улицу с тех пор, как я его знаю".
  
  "Я пойду, коммандер", - говорит Никастро. Он привлекает несколько удивленных взглядов. Главный вызвался добровольцем?
  
  Невозможно.
  
  "Я больше не хочу посылать женатых мужчин, шеф".
  
  "Это не имеет большого значения, не так ли? Для Ханаана все кончено. С таким же успехом это могу быть и я. Я исчерпан. Mr.
  
  Брэдли только начинает.
  
  Вождь и Старик обмениваются взглядами. "Хорошо. Не выключайте камеру на шлеме. Откройте люк, вон там".
  
  "Пять километров", - говорит Берберян.
  
  Я улыбаюсь проходящему мимо Шефу. "Удачи".
  
  "Благодарю вас, сэр".
  
  Я снова поворачиваюсь к экрану. Мы уже близко. Командир направил наши маневровые огни на астероид. Выделяются детали.
  
  Большой кусок никелированного железа, выдолбленный, с карбункулом на бедре... Штурмовая капсула выглядит так, словно прошла через три войны. Я все еще удивляюсь, что она здесь делает.
  
  Командир наклоняется через мое плечо, говорит: "Хм. Происходят странные вещи", и направляется к мистеру
  
  Уэстхауз, который маневрирует, чтобы соответствовать вращению астероида.
  
  Камень продолжает соскальзывать с камеры.
  
  Шеф Никастро переплывает пятидесятиметровую пропасть, легко приземляется. Магнитные подошвы прикрепляют его ноги к астероиду. Меня выселили со своего места. Оно у самого командира. Мы с Яневичем выглядываем из-за его плеча.
  
  Голос Никастро слегка потрескивает. "Сначала посадочный модуль или станция, коммандер?"
  
  "Ландер. Посмотри, выжил ли кто-нибудь. Не хочу, чтобы ты попал в ловушку". Старик нажимает кнопку. Он записывает.
  
  Тродал говорит: "Нас ждут, коммандер. Командуйте".
  
  "Я принимаю это". Яневич пробирается к радисту и наблюдает, как Тродал что-то записывает. Он возвращается и передает сообщение мне.
  
  Командование хочет, чтобы мы встретились на Заправочном пункте. В своей мудрости адмирал заявил, что возвращающиеся альпинисты собираются там и остаются вне поля зрения. Если потребуется, матери доставят нас на базу Второго флота.
  
  Я передаю сообщение Старику. Он смотрит, кивает.
  
  "Есть какой-нибудь ответ?" Спрашивает Яневич.
  
  "Позже. Зависит от того, что здесь произойдет".
  
  Он смотрит на разделенный экран. Сверху мы видим Вождя отсюда. Внизу у нас есть то, что видит сам Вождь.
  
  Никастро обходит капсулу. Она в плохом состоянии. Он заглядывает внутрь. Десантный отсек забит разорванными телами. Ей сильно досталось.
  
  "Не могу сказать, прошел ли кто-нибудь через это", - бормочет Командир. "Рулевым повезло бы больше.... Думаю, ему нужно зайти внутрь. Возможно, их уже подобрали. Найдите входной шлюз, шеф."
  
  Никастро находит одного в нескольких метрах от капсулы. "Что теперь, коммандер?" Его голос напряжен и дрожит. .
  
  "Проходите".
  
  "У него должно быть подкрепление", - говорю я. "Мы не сможем увидеть, что происходит после того, как он окажется внутри".
  
  "Как у тебя дела с дыхательным пылесосом?" Спрашивает Яневич. Его тон жесткий, раздраженный. "Мы дадим тебе пистолет Командира". На лице у него насмешка. Может быть, мне стоит держать свой глупый рот на замке.
  
  Шеф переключает блокировку и исчезает. Половина экрана становится снежной, расплывчатой. Старик бормочет проклятия проектировщикам корабля. Они могли бы предоставить нам более широкий диапазон частот.
  
  Напряжение нарастает. Пять минут. Десять. Где шеф? Пятнадцать. Почему он не подключается к аппарату связи станции? Двадцать минут. Они, должно быть, схватили его. Можем ли мы обмануть их нашим энергетическим оружием? Мы не можем оставить его здесь...
  
  "Вот он, коммандер", - кричит Тродал.
  
  "Положи это сюда".
  
  Из маленького динамика под обзорным экраном доносится хриплый голос Никастро. "... ты читаешь?"
  
  "Понял тебя, шеф. Это Командир. Продолжай".
  
  "Никого дома, коммандер. Кто-то обчистил помещение. Запасов топлива ноль. Медикаментов - ноль.
  
  Десять ящиков аварийных пайков. Вот и все."
  
  Я все еще вспоминаю внутренности капсулы. Почти так же плохо, как на шаттле в Тербейвилле.
  
  "Черт возьми!" - говорит Старик. "Принесите все, что сможете, в шлюз, шеф". Он поворачивается. "Первый офицер ожидания.
  
  Передайте командованию, что мы не можем встретиться. Недостаточно топлива ". Возвращаемся на Никастро. "Там есть запасные скафандры, шеф?"
  
  "Отрицательно, коммандер. Я справлюсь. Чемоданы не так уж много весят. Гравитационная система отключена".
  
  "Береги себя, шеф. Вон".
  
  Яневич возвращается с запиской, которую он передает командиру. Командование приказывает оставаться здесь. Старик выглядит недовольным.
  
  Яневич наклоняется вперед и шепчет: "Мы не одни, коммандер. В двухстах тысячах километров отсюда, в точке два семь семь, двенадцатый надир, обнаружен слабый источник нейтрино. Я заставил Берберяна нащупать пульс.
  
  Корвет. Никаких "Если"."
  
  "Относительное движение?"
  
  "Почти нулевое".
  
  "И отключен?"
  
  "Да, сэр".
  
  Из воздуха Командир негромко спрашивает: "Почему она прячется?" Он смотрит на дисплей танка.
  
  Там не происходит ничего необычного. "Шеф? Вы меня слышите?"
  
  Ответа нет. "Должно быть, перемещают пайки", - говорю я.
  
  "Блестяще. Сюда. Садись. Расскажи ему, что происходит". Он выскальзывает из машины и направляется к Уэстхаузу. "Оставь нас позади этого дерьма по сравнению с этим новым пугалом. Не нужно привлекать к себе слишком много внимания. "
  
  Я нутром чую, что нас уже видели.
  
  Берберян кричит вниз: "Командир, она включается".
  
  Я говорю Яневичу: "Вот предположение о том, откуда прилетела капсула. Наши ребята подбили транспорт по пути сюда, а затем расстреляли капсулы, когда войска вышли".
  
  Яневичу это неинтересно. Его взгляд прикован к демонстрационному резервуару. "Соответствует известным фактам. Вероятно, нападение альпинистов".
  
  Я бросаю взгляд на танк, не могу понять, происходит ли что-нибудь.
  
  "Она ускоряется, коммандер", - говорит Берберян. "Медленно".
  
  "Куда она направляется?"
  
  "Поворачиваю через пояс, сэр. Внутрь. Возможно, она направлялась сюда, а потом заметила нас".
  
  "Становимся еще ближе?"
  
  После паузы Берберян говорит: "Да, сэр. CPA около восьмидесяти тысяч километров. Хотя это долго.
  
  Похоже, она ускользает."
  
  Становясь ближе? Ну, может быть. Если это то, что она должна сделать, чтобы добраться до своих друзей.
  
  Командир рявкает: "Мистер Яневич, идите и сверните шею мистеру Варезе, пока он не назовет вам точные цифры. Абсолютно точные цифры, а не то, во что он хочет, чтобы мы поверили".
  
  Никастро добирается до шлюза с первым ящиком пайков. Я объясняю ситуацию. "Пройдет много времени, прежде чем что-либо будет решено, шеф. Решать вам".
  
  "Будьте менее эффективны, сэр, но я буду передавать дела по одному. Вы обязательно получите что-нибудь, если вам придется тащить задницу".
  
  "Верно". Я передаю его план Командиру, который просто кивает. Он занят корветом.
  
  Он обеспокоен. Она ведет себя неправильно.
  
  Через некоторое время он подходит и заглядывает мне через плечо. "Что она делает?" Я спрашиваю.
  
  "Крадется. Вероятно, думает, что мы Альпинисты. Должно быть, догадывается, что мы ее видели. Она должна была бы ползать по нам".
  
  "Бербериан думала, что направляется сюда, когда заметила нас. Может быть, она ранена".
  
  "Почему она не позвала на помощь и не осталась на месте?"
  
  Она не кричала. Ни Рыбак, ни Тродал не заметили сигнала. "Возможно, она серьезно ранена".
  
  "Возможно. Я им не доверяю". Он крадется к Вестхаузу.
  
  У него открылось второе дыхание. Его плечи больше не сутулятся. Его лицо менее желтоватое, более решительное.
  
  В нем есть задиристость человека, жаждущего действовать. Будь мы в лучшей форме, он бы запрыгнул на корвет, просто чтобы посмотреть, что произойдет.
  
  В следующий раз, проходя мимо, он говорит: "Восемьдесят тысяч километров - это достаточно близко для энергетического оружия". Он снова откатывается в сторону, напоминая мистеру Вестхаузу, чтобы астероид оставался между нами и подлецом.
  
  Шеф Никастро появляется со вторым ящиком пайков. Взглянув на часы в купе, я с удивлением замечаю, сколько времени он провозился. Время летит молниеносно.
  
  Первый вахтенный офицер выходит через Оружейный люк. В руках у него металлический кейс, в одной руке лист бумаги. Командир заглядывает в кейс. "Передайте их всем". Он хватает изодранную простыню.
  
  Яневич протягивает мне пакет с пайками. Я тихо смеюсь.
  
  "С ним что-то не так?" - спрашивает Старик.
  
  "Аварийные пайки! Это лучше, чем мы ели в течение трех месяцев". Я нажимаю кнопку подогрева. Минуту спустя я снимаю фольгу и — о чудо! — блюдо, готовящееся на пару.
  
  Это блюдо не для гурманов. Что-то вроде картофельного окрошки с хрящевато-серой нарезкой мяса, парой неизвестных овощей и десертом, который может быть замаскированным под шоколадный торт. Глазурь на торте растаяла, превратившись в окрошку. Я протираю поднос, рыгаю. "Черт, это было вкусно!"
  
  Яневич угощает каждого солдата едой, затем вручает мне еще одну пачку. Их бывает по сорок две на случай. Последнюю он откладывает для шефа. В ответ на мой вопросительный взгляд, он говорит: "Это для твоего приятеля". __
  
  Из ниоткуда, из тайных металлических джунглей, появляется Бесстрашный Фред, потирая мои голени и мурлыкая. Я разогреваю его рюкзак, разогреваю пирог, ставлю поднос на настил. Фред полирует свой поднос за меньшее время, чем я свой.
  
  Командир не отрывает взгляда от листа, который принес Яневич. Теперь он передает его мне, разогревает свой собственный паек.
  
  Просто список цифр. Вода, столько-то. Расщепленный водород, столько-то. КТ, доступное время набора высоты четырнадцать минут...
  
  Будь я проклят. Этот Варезе - классик. Он клялся, что у нас не было компьютерной томографии. И там в два раза больше водорода, чем, по его признанию, было доступно. Я поднимаю глаза. С набитым ртом Яневич говорит: "Я скрутил Дикерайде, а не Варезе. Варезе бы в этом не признался".
  
  Я поднимаю бровь. "Немного увлекается, не так ли?"
  
  "Теперь я чувствую себя лучше", - говорит Старик. Он бросает свой поднос в пустую коробку из-под пайков. Яневич совершает обход, убирает. Мы все выполняем свою долю случайной работы. Мы должны восполнить пробел, оставленный уходом Пикро и Брауна.
  
  Я не могу себе представить, как Варезе справляется.
  
  Я редко посещаю Инженерный. Боюсь, что мы с Варезе займемся этим. Мы едва терпим друг друга в кают-компании. "Я этого не понимаю. У нас нет настоящей причины.
  
  Яневич будит меня. На его лице бледная улыбка. "Спишь на станции, да?"
  
  Конечно. У всех нас есть недели. "Не думаю, что я смогу найти свой гамак. Чужая территория. В чем дело?"
  
  "Корвет изменил курс. CPA пятьдесят пять тысяч километров. Командир считает, что это означает неприятности".
  
  "Господи. Что мы вообще сделали этим парням?"
  
  Он ухмыляется. "Вероятно, они сказали то же самое в Rathgeber".
  
  "Да".
  
  "Тебе лучше понять, что эта шалава номер один в их дерьмовом списке. Палач вернулся ..." Он делает паузу. Затем: "Иногда я думаю, что он ренегат".
  
  "Что?"
  
  "Его стиль. Он вовлекается".
  
  "Хм. Как поживает шеф?"
  
  "Еще одно путешествие".
  
  Я нажимаю несколько клавиш, перемещая камеру по краю неба Ханаана. Большое шоу все еще дымится.
  
  "Как?"
  
  "Старик что-нибудь придумает".
  
  Брось, Стив. Не ты тоже. Ты большой мальчик. В следующий раз ты сам будешь Стариком.
  
  К нам присоединяется Командир. Он снова выглядит измученным. "Настоящее шоу в небе, а? Берберян говорит, что ветте ведет себя подстреленно. Канцонери соглашается. Гипергенераторы и выход на связь. Никаких ракет. Иначе они бы полезли нам на спину. Это популярная станция. "
  
  "Думаешь, они оставят нас в покое?"
  
  "Похоже, нас слишком легко взять".
  
  "Она будет в наилучшей огневой готовности через пять минут, коммандер", - объявляет Берберян.
  
  "Очень хорошо". Старик посещает Уэстхауза, затем Канцонери. "Боевые посты". Мы уже на посту. Он говорит мне: "Отведи шефа обратно в дом".
  
  Яневич наблюдает за происходящим через плечо Тродала. Радист начал регистрировать трафик, который он копирует.
  
  Первый вахтенный офицер выбирает несколько заметок и приносит их мне. Читать их - все равно что рисовать по номерам. Медленно появляется картинка.
  
  Эскадрильи, атаковавшие конвой в прошлом, были очень успешными. То же самое можно сказать и о еще двух, которые нанесли следующий удар после того, как первые три прекратили свое существование. Одно замечание особенно интересно.
  
  "Командир, Восьмерка снова сделала это".
  
  "Как же так?" Он, кажется, лишь слегка заинтригован.
  
  "Принесла ему еще шесть звезд. Две красные и четыре белых". Это означает, что она уничтожила два военных корабля и четыре корпуса материально-технического обеспечения.
  
  "Хм. Хендерсон - хороший человек".
  
  По направлению к Внутренним Мирам они пробуют нечто уникальное. Второй флот совершает набег на систему Томпсона. Тяжеловесы отступают, охраняя флотилию матерей, танкеров и тендеров, с которых прыгают Альпинисты. Они даже перевооружаются в космосе. Интересно.
  
  Интересно, останутся ли у нас Альпинисты, когда осядет пыль.
  
  Никастро включен. "Тащи сюда свою задницу, шеф. Похоже, неприятности". Я смотрю, как он подплывает, держа в руках последнюю коробку с пайками.
  
  Черт, но я чувствую себя лучше. Удивительно, как несколько дел могут поднять боевой дух человека.
  
  "Приближаемся к оптимуму, коммандер", - говорит Берберян.
  
  "Очень хорошо. Приготовьтесь, мистер Уэстхауз. Шеф уже пришел?"
  
  "Он в шлюзе, коммандер".
  
  "Мистер Варезе, пригласите Никастро внутрь".
  
  "О, черт!" Берберианец рычит. "Командир, они обманули нас. Запуск ракет. Полет четырех человек".
  
  "Скорость для расчета. Время до прибытия, канцонери".
  
  "Есть, сэр".
  
  "Подача на астронавигацию".
  
  Уэстхауз осматривает купе. Его взгляд встречается с моим. Он улыбается и возвращается к работе.
  
  Я наблюдаю, как четыре красных дротика пронзают резервуар. При ста g они не заставят себя долго ждать.
  
  "Шеф внутри", - объявляет Варезе.
  
  "Готовы, мистер Уэстхауз?"
  
  "Готов, командир".
  
  "Инженерия, переход к уничтожению".
  
  "Инженерное дело, да".
  
  Мы собираемся подняться?... Это верно. Они признались, что им сделали компьютерную томографию. Но много ли от этого пользы?
  
  Канцонери ведет обратный отсчет. "Ракеты прибудут через тридцать секунд". Куда ушло время?
  
  "Мы можем это сделать, мистер Уэстхауз?"
  
  "У меня достаточно данных, сэр. Если она не перейдет в гипер".
  
  "Я не думаю, что она лгала об этом. Аномалий привода достаточно, чтобы указывать на неисправные генераторы".
  
  "Десять секунд", - говорит главный компьютерщик. "Пять..."
  
  Гудит сигнал тревоги. Я слышу его три и два, значит, мы поднимаемся.
  
  Шесть минут спустя мы снова снижаемся, так близко, что корвет заполняет мой экран, когда фиксируются камеры прицеливания.
  
  Молнии пролетают через разделяющий нас промежуток. На таком расстоянии не имеет значения, подняты ли ее экраны.
  
  Старик смеется. "Мы тоже солгали тебе, человек-охотник. У нас осталась компьютерная томография".
  
  На боку корвета появляются красные язвы. Одна из них, рядом с носовой частью "мушиного глаза", выпирает наружу и прорезывается. A
  
  через щель извергается поток мусора.
  
  Тревога. Снова мир призраков. Командир рядом со мной. "К оружию, парень. Теперь у нас нет ничего, кроме твоей игрушки. Ито должен остудить свои лучеметы. Воспользуйся ее приводами. Давай! Вставай сейчас же. Иди вперед. "
  
  Я слышу, как он спорит с Вестхаузом, когда я протискиваюсь через Оружейный люк. Похоже, Вестхаузе хочет сбежать, пока у нас еще есть время на набор высоты.
  
  Я бросаюсь в кресло за пультом управления пушкой. Пиньяз уже прогрел его. Данные о цели поступают. Я взламываю замки постановки на охрану, сканирую отсек. Только Пиньяз кажется невозмутимым. Я переключаюсь на ручное управление. Я сделаю это сам.
  
  Тревога.
  
  Черт! Я не готов!
  
  Вот и он. Звезды за ним говорят о том, что мы находимся напротив фланга, который мы ударили раньше. Кольца прицеливания в средней части корабля. Стреляйте и попытайтесь переместить мою точку прицеливания за корму. Дырки на крыльях мотылька. "Слишком высоко!"
  
  Я кричу. "Нужно спрятаться".
  
  Из корвета вылетает луч. Он проходит между can и torus. Корабль раскачивается. Опорный элемент светится и распадается. Я посылаю очередь в крепление луча. "Ложись, черт возьми!" Мы движемся, но слишком медленно.
  
  Это безумие. Мы два питбуля со сломанными хребтами, пытающиеся вонзить зубы друг другу в глотки.
  
  Еще отверстия для швейных машин вдоль борта corvette. Через некоторые из них выходит газ. Крыло, по-видимому, поднимается. На самом деле мы снижаемся. Яростное свечение окружает вентиляционные отверстия двигателя corvette, когда он включает двигатель.
  
  "Сшивание" быстро перемещается на корму. Кольца прицеливания пересекают вентиляционные отверстия, отклоняясь назад. Боже! Я мог бы протянуть руку и дотронуться до нее, мы так близко.
  
  Красные огоньки на моем табло. "Боеприпасы кончились!" Кричу я. "Убирайся отсюда".
  
  Гиперволновая тревога. Еще один луч с корвета. Бац! Третий пуск разорвал торус градом гулких осколков. Третий запуск, который вызвал столько проблем после Рат-гебера. Надеюсь, что траектория ускорителя не была нарушена. Мы не смогли бы подняться.
  
  Появление призраков.
  
  Это длится всего несколько минут. Мы спускаемся. Камеры ищут корвет. Что он делает? Преследует нас? Вот и он. Две с лишним тысячи километров. Ускорение... нова!
  
  Черт! Должно быть, в ее оружейную комнату попало несколько шариков. Слабый, неровный победный рык разносится по отделению.
  
  Я вскакиваю со своего кресла, только сейчас понимая, что не пристегнулся. Операционный люк тоже никто не закрывал. Я протискиваюсь внутрь, захлопываю его.
  
  Яневич ждет, ухмыляясь. "Чертовски хороший снайпер для одноногого интеллектуала".
  
  Я сам ухмыляюсь. "Ага. Привет. Еще одна красная звезда Старику".
  
  Командир снова нависает над плечом Уэстхауза с мрачным видом. Берберян и Кэннон разговаривают одновременно. Рыбак что-то кричит. "Наслаждайтесь", - говорит Яневич. "Вечеринка только начинается".
  
  
  11 Конец игры
  
  
  В демонстрационном зале поднялся переполох. Они знают, что Альпинист совершил наезд. Они не знают, что мы теперь безобидны. Их реакция, похоже, - контролируемая паника.
  
  Кармон использует свой самый широкий масштаб. Повсюду кружатся красные и зеленые вспышки.
  
  Старик ворчит на Тродала. Должно быть, спорит с командованием. Мы никак не можем .назначьте встречу на заправочной точке. Тервин - наша единственная надежда.
  
  "Приготовьтесь к переходу в гипер", - говорит Старик.
  
  Мы должны прыгнуть. Должны подобраться как можно ближе. Может быть, там остались остатки зонтика планетарной обороны. Рискованный ход.
  
  Мы могли бы сделать несколько зигзагов и полностью отключить питание, включить аварийное и дрейфовать, но люди не готовы к нормальному переходу. По словам Канцонери, лучшее, на что мы могли надеяться, - это девятидневный переход. Сквозь жар и сердцевину битвы.
  
  Нет, спасибо. Это самоубийственный забег.
  
  Хватит ли у нас водорода, чтобы прыгнуть и скорректировать собственную скорость, когда мы приблизимся?...
  
  Зачем беспокоиться? Командование может не посылать буксиры в крусибл за одиноким, потрепанным Альпинистом, они все равно там не нужны.
  
  Командир выглядит лишь слегка обеспокоенным. Он начал новый цикл. Рассказывает слабые шутки.
  
  Спрашиваю у Тродала и Роуз адреса тех девушек, которыми они всегда хвастаются. "Прыгайте, мистер Уэстхауз. Максимальный коэффициент перевода".
  
  Oh-oh. У нас компания. Ядерные поздравления направляются в нашу сторону.
  
  Наши шансы все время увеличиваются. Я не думаю, что у нас получится.
  
  Это была чертовски интересная миссия - Командир рядом со мной. "Иди за своими заметками".
  
  "Сэр?"
  
  "Собери свои вещи. Положи их в коробку с пайками под своим сиденьем".
  
  Я спускаюсь в Корабельную службу, за считанные секунды снимаю гамак. "Что там происходит?" Спрашивает Брэдли. Он не знает, что мы только что отстрелялись с корвета и что приближается полет ракеты.
  
  Кригсхаузер прямо за ним. "Расскажи нам все начистоту", - умоляет он.
  
  Я делаю набросок этого. "Выглядит не очень хорошо. Но вы можете положиться на Старика".
  
  Это кажется достаточной гарантией. Сотрудники корабельных служб непоколебимы. Возможно, их выбрали для этого.
  
  Я останавливаюсь, проходя мимо Оружия. Пиньяз выглядит мрачным. Он заставляет себя улыбнуться. Одна рука опускается на мое плечо. "Все было в порядке, лейтенант. Удачи. Просто напиши все так, как это было ".
  
  Отличный жест для маленького человека. "Я сделаю это, Ито. Я обещаю".
  
  Я убираю свои вещи под кресло Первого Вахтенного офицера. Жаль, что я тоже не могу помириться с Варезе.
  
  "Что случилось?" Спрашиваю я Рыбака. Гробовая тишина Оперативного отдела требует мягкого голоса.
  
  "Становится все хуже". Его экран ползает от гиперволновых пробуждений. Карандашные штрихи, характерные для ракет с высоким коэффициентом перевода, прорезают беспорядок. Мы летим по центру горящего амбара.
  
  Обе стороны сошли с ума от убийств.
  
  Чанг!
  
  Чанг!
  
  "Что это, черт возьми, такое?"
  
  Чанг!
  
  Звучит так, словно какое-то озорное детское божество колотит по корпусу гонгом размером с бога.
  
  "Мы гиперпрыжаем", - говорит Рыбак. "Рандомизированы".
  
  Я так и думал. Это один из способов потрясти дебильные мозги ракеты. Но это не имеет никакого отношения к шуму.
  
  Чанг!
  
  "Что за шум?" Он поворачивает банку на девяносто градусов по кругу.
  
  "Мистер Уэстхауз сказал, что у него возникли проблемы с выпрямлением инерции".
  
  "Это было бы не ..."
  
  "Командир, инженерный отсек. В Шестом резервном резервуаре прыгает кусок водяного льда. Можем ли мы поддерживать постоянный вектор и ускорение, пока мы таем и сливаем воду?"
  
  "Отрицательно. Мы можем жить с этим рэкетом. Но идите вперед и тайте".
  
  "Инженерное дело, да".
  
  Это был Дикерайд. Я его давно не видел. Надо будет угостить его пивом, если мы выберемся из этого.
  
  "Оружие. Статус артиллерии?"
  
  "Энергия на исходе, коммандер. Охладил и настроил их достаточно для пары выстрелов". Мы чуть не потеряли их во время дуэли с "корветом". "Однако они ненадолго".
  
  "Мы не будем стрелять, пока нам на колени не упадет рождественский подарок".
  
  Старик потянулся назад и нашел еще один источник того, что заставляет его двигаться. Он мечется от станции к станции, беспокойный, как шлюха в церкви, почти жаждущий, чтобы объятия стали еще крепче. Ядовитые облака изрыгаются из его трубки. Мы по очереди кашляем, хмуримся и протираем глаза. И ухмыляемся в спину Командира, когда он уходит. ......_
  
  Он жив. Он снова поможет нам пройти через это.
  
  Эта вера, то, чего Командир так боится, на что негодует и что любит, помогает мне немного лучше понять и его, и Рыбака.
  
  Рыбак отдал свою жизнь и душу Командиру универсального корабля. Он просто продолжает подключаться, ожидая этого полета на небеса.
  
  Остальные уступают только вере в мужчину урывками, в трудные времена, когда боятся, что их собственной компетентности недостаточно.
  
  Жаль, что Командир сам не может найти подходящего объекта для веры.
  
  Он слишком циничен, чтобы принять какую-либо религию, а цирковые выходки адмирала оттолкнули его от любой роли полубога. Что осталось? Служба? Это то, чему нас учили все эти годы в Академии.
  
  Танниан - сила и слабость командования. Несмотря на весь свой стратегический гений, он не может вдохновлять своих капитанов.
  
  Удары гонга затихают, но не раньше, чем затычки устремляются к крошечной трещинке в нашей переборке.
  
  Альпинист умирает медленно, как человек, больной страшным раком.
  
  Кусок водяного льда. Не совсем неприятный сюрприз. Это означает немного дополнительной энергии, немного дополнительной мобильности. Или долгий прохладительный напиток для экипажа. Господи, я хочу пить. Мне больше нечем потеть.
  
  "Приготовиться, оружие. У нас есть возможная цель. Сейчас будут указаны векторы обозначений".
  
  Что за черт?
  
  На экране Fisherman's выделяется одна особенно интенсивная полоса. Это та самая? Только продвинутый тактический компьютер мог разобраться в этой неразберихе. Смесь стала слишком плотной, изменения слишком быстрыми.
  
  Мы привлекли много внимания. На танке много зеленых точек. Возможно, командование протягивает руку помощи.
  
  Вся эта неразбериха, вероятно, является рекламой.
  
  "Командир, инженерный отдел". Это снова Дикерейде. Где Варезе? "Я получаю неустойчивый поток из-за гидролиза. Я не думаю, что мы сможем перерабатывать достаточно водорода, чтобы удовлетворить ваши текущие потребности в переводе. "
  
  "Вспомогательный?"
  
  "На кону".
  
  "Запас водорода?"
  
  "В наличии осталось пятнадцать минут. Мы где-то потеряли главный манометр.... Не знаю, как долго мы рисовали. Пришлось прочитать это по ..."
  
  "Сообщите мне, когда у вас останется пять минут. Мистер Пиньяз? К нам приближается ракета. Нужно ее обезвредить".
  
  "Нацелен и отслеживаю, коммандер".
  
  "Тогда по моей команде". Командир обменивается шепотом с Вестхаузом.
  
  Роуз говорит: "Коммандер, у нас намечается еще одно неизбежное". Он безумно спокоен. Они все такие.
  
  Странно.
  
  Стены смыкаются. Теперь танк имеет некоторый смысл в локальном масштабе. Приближается ракета.
  
  Нам придется потанцевать с этим, запутать, привести в норму с помощью нашего энергетического оружия. А задержка позволит другой команде загнать нас в смертельную ловушку.
  
  Тревога. Мы идем в обычном режиме. "Сейчас, мистер Пиньяз".
  
  Результат не впечатляет. Ракета испаряется, но я не могу запечатлеть ее гибель на экране.
  
  "Командир, оружие. Мы потеряли гразер навсегда".
  
  Эта куча хлама разваливается на части.
  
  Танец мечты на границе смерти продолжается еще полчаса. Мы подбиваем четыре ракеты преследования, теряем еще один лазер. Уэстхауз тратит топливо, возясь с присущей нам скоростью. Как всегда, Командир придерживается своего мнения. Я понятия не имею, что он планирует. Я пытаюсь погрузиться в свои проблемы.
  
  Перемены. Больше волнения. Я оглядываюсь. Три ракеты нацелены на нас. Как нам уклониться на этот раз?
  
  У нас больше нет запаса времени, чтобы дурачиться. Если мы остановимся, чтобы взять одного, другие доберутся до нас.
  
  "Командир, инженер". Варезе вернулся. "Через пять минут будет водород".
  
  "Спасибо, мистер Варезе. Максимальная мощность. Запасите столько энергии, сколько сможете".
  
  Я направляюсь в Ханаан. Уже близко. Пешком.
  
  "Сэр?" Спрашивает Варезе.
  
  "Подождите один. мистер Уэстхауз, продолжайте. Лейтенант, просто отдайте мне всю накопленную энергию, на которую вы способны".
  
  Командир погружается в раздумья. Я смотрю на танк, на Уэстхауза. Он перестал танцевать.
  
  Ханаан расширяется, как надувающийся детский воздушный шарик. Мы бежим прямо внутрь.
  
  Командир включает общекорабельную связь. "Ребята, это последнее препятствие и последняя уловка в нашем деле. Это был хороший корабль. У нее были хорошие команды, и эта была лучшей. Но теперь с ней покончено. Она не может бегать и не может сражаться ".
  
  Что за пораженческие речи? Старик никогда не сдается.
  
  "Мы собираемся выйти на окололунную орбиту и разделить отсеки. Это должно удовлетворить другую фирму. Спасатели окружат нас. Во время нашего отпуска я приглашу вас всех в Кент на вечеринку в память о корабле. "
  
  Я чувствую запах сосен, слышу шелест ветра в их ветвях. Мари действительно ушла? Шарон... ты привела сюда своего альпиниста, милая? По меньшей мере дюжина человек погибла в бою с тем конвоем. ...
  
  Команда отвечает Старику молчанием. Это самая неотразимая тишина, которую я когда-либо испытывал.
  
  Что сказать? Назовите другой вариант.
  
  "Мужчины, мы творили историю. Я горжусь тем, что служил с вами". Впервые за все время Старик садится, пока у него в руках оружие.
  
  Он закончил. Он расстрелял свой последний патрон. Но беспокойные клубы дыма все еще клубятся вокруг него. Усталым голосом он спрашивает: "Как долго, мистер Уэстхауз?"
  
  Мы совершаем заключительный, короткий гиперпрыжок. Прыгаем миллисекундными прыжками. Сбиваем ракеты с толку.
  
  "Две минуты тридцать... пять секунд. Командир".
  
  Странный этот Уэстхауз. Непоколебимый. Все такой же профессионал, как в тот день, когда мы поднялись на борт. Когда-нибудь он будет командовать Альпинистом с хладнокровием Старика.
  
  "Шеф Никастро, дайте нам обратный отсчет времени разделения. Тродал, сообщите командованию еще одну информацию о наших намерениях. Мистер Уэстхауз передаст вам орбитальные данные. Используйте аварийный номер два".
  
  Что будут делать ракеты, когда их цель разделится на пять частей? Три ракеты. Кто-то собирается это сделать.
  
  Дайте мне передохнуть, вы, боги войны.
  
  У нас есть шанс. Не очень хороший, но шанс. Одно маленькое очко на нашей стороне. Эти трое охотников за судьбой не поддаются контролю своих хозяев. Они зависят от своих собственных тупых мозгов.
  
  Именно поэтому мы так долго держались впереди.
  
  Мой желудок сжимается все сильнее. Страх. Момент истины приближается.
  
  Мы преодолели какой-то барьер, на который враг пока не решается. Возможно, Планетарная оборона окружила Тервин плотным кольцом смерти. Только эти трое идиотов-убийц продолжают идти по нашему следу.
  
  На камеру. Вот и Тервин. Потрепанный до чертиков, но все еще при деле, паук, плетущий огненную паутину.
  
  Скалолаз делает зигзаги. Уэстхауз и Варез обмениваются проклятиями. Последние секунды перед выходом на орбиту.
  
  Я скажу вот что. Когда ты напуган до смерти, трудно сосредоточиться на чем-то другом.
  
  Пишите. Занимайте свои руки. Что угодно, лишь бы отвлечься.
  
  Мягкий голос Никастро гудит: "... девять... восемь... семь..." Шесть-пять-четыре-три-два-один-НОЛЬ!
  
  Бах!
  
  Ты мертв.
  
  Нет. Я - нет. Пока нет.
  
  Шквал звуков разрывает корпус, когда взрываются болты. Идеально. Благослови Бог. Что-то работает правильно. Сила толкает меня сбоку. Наша ракетная установка отбрасывает нас от остального корабля.
  
  "У нас есть разделение и воспламенение на оперативном и инженерном уровнях, коммандер". Как вы проницательны.
  
  Поворот головы. Пристальный взгляд на танк. Где эти ракеты? Не могу сказать. Антенны были установлены на торе. Мы летим вслепую....
  
  Удар заканчивается. Затычки разбивают его о переборку с оружием. Я чувствую головокружение - Свободное падение.
  
  Никакой искусственной гравитации.
  
  Командир встает со своего места.
  
  Сериал продолжается в остальной части корабля. Службы корабля расходятся последними. Шум там, должно быть, убийственный. Чарли, я надеюсь, ты справишься. Кригхаузер, ты так и не вернулся к этому имени.
  
  "У нас разделение по оружию, коммандер".
  
  У меня все еще есть одна камера снаружи. Я наблюдаю за пламенем ракет. Увеличьте изображение. Вот тор, он колеблется, вращается, быстро уменьшается, освещенный ракетами. На нем видны серебристые пятна там, где его лизнули лучи.
  
  Альпинист скрывается из виду. Появляется полумесяц Ханаана. Мы падаем навстречу рассвету. Я надеюсь, Спасатели справятся с этим из конца в конец.
  
  Восходит солнце. Оно блестящее, величественное, когда оно выползает из-за изгиба мира, к которому мы так долго стремились.
  
  Где эти ракеты?
  
  Есть что-то особенное в материнской звезде, материализующейся из-за дочерней планеты. Это наполняет меня благоговением перед творением. Я чувствую это сейчас, даже несмотря на то, что смерть преследует меня по пятам. Это, и, возможно, облака, являются главными аргументами в пользу существования Создателя.
  
  Пришло время еще раз проверить тор.
  
  Боже мой! Новое солнце!...
  
  Берберян говорит: "Тор. Первая ракета поразила тор". Его голос похож на кваканье жабы.
  
  Ну, естественно. Торус - самая большая мишень. Все закончится через несколько секунд.... Вздохи по всему отсеку. Напряжение спадает. Теперь у нас шансы пятьдесят на пятьдесят.
  
  "Эй! Снова "Тор"! Бербериец кричит. "Чертова вторая ракета поразила и "тор"!"
  
  "Давайте подготовим надлежащие отчеты", - предостерегает Командир.
  
  Я готов был выть от радости.
  
  И все же ... есть третья птица, которая отстает от двух других. Большой черный монстр с моим именем, выгравированным на его зубах.
  
  Нужно вывести Ханаан на экран. Я хочу, чтобы мир был у меня перед глазами, когда я уйду.
  
  Какой это милый мир. Какой прекрасный мир. Я никогда не хотел ни одну женщину, даже Шэрон, так сильно, как хочу этот мир.
  
  "Трое не будут целиться в тор", - говорит Ларами.
  
  "Заткни свой членосос, ладно?" Роуз рычит.
  
  Пиньяз попробует использовать свой единственный лазер, но этого будет недостаточно. Он уже дважды потерпел неудачу, не так ли?
  
  Тем не менее, Старик победил. Выжившие будут.
  
  Если Дьявол Рыбака существует, его любимой пыткой должно быть чувство вины. Впереди еще три отделения, а я здесь, надеющийся, что молот упадет на одно из них. Часть меня совершенно лишена стыда.
  
  Вспышка освещает мой экран. "Исчез". Я запинаюсь, произнося это слово.
  
  "Кто?" - требует чей-то голос.
  
  "Бербери? Тродал?" - спрашивает Командир.
  
  Проходят секунды. Я лихорадочно строчу, затем жду, держа карандаш наготове. Тродал говорит: "Коммандер, я не могу получить ответ от корабельных служб".
  
  "Ах, Чарли. Черт".
  
  "Все, ребята", - говорит Командир. "Обеспечить безопасность. Мистер Яневич, возьмите командование на себя". Он делает паузу, чтобы выбить пепел из трубки. "Счет за экстренную вахту".
  
  Kriegshauser. Воссбринк. Чарли Брэдли. Лайт. Шингл-декер. Тахтабурун. Все пропали? Нет. Некоторые были в инженерном отделе.
  
  Бедный Чарли. У него было будущее. Провалил первый патруль. Добро пожаловать в Альпинисты, парень.
  
  Я буду оплакивать его. Он мне понравился.
  
  Интересно, выжил ли Кригсхаузер. Он ненавидел находиться вдали от своего маленького камбуза.
  
  Что ж, если он этого не сделал, у него больше нет проблем. Жаль, что я не смог ему помочь.
  
  Посмотри на это с положительной стороны. Им не было больно. Они так и не поняли, что их ударило.
  
  Теперь ничего не остается, как ждать спасения. Ждать и гадать, услышим ли мы когда-нибудь их сигнал о приближении.
  
  Собираюсь найти пустой гамак. Наверное, не буду спать, но мне нужно переодеться. Нужно уйти.
  
  Болтовня внизу. "Думаешь, они бросят что-нибудь еще?" Это Кэннон. "Мы легкая добыча".
  
  "Не забивай себе голову, Патриот", - говорит Никастро. "Мы не узнаем об этом, когда это случится с нами". Шеф отказывается верить, что завтра наступит.
  
  "Сколько нам еще ждать?" Спрашивает Берберян.
  
  "Тродал? Что-нибудь есть?"
  
  "Извините, шеф".
  
  "Столько, сколько потребуется, берберианец".
  
  Берберян говорит: "Тро, нажми на клаксон и скажи им, чтобы тащили свои задницы сюда".
  
  "Я сделал это, берберянин. Какого хрена тебе еще нужно?"
  
  "Киска. Киска и еще раз киска. Целые группы киск. Просто выстройте их в ряд, и я их уложу".
  
  Я был прав. Не могу уснуть. Я перекатываюсь. Продираюсь сквозь путаницу.
  
  Командир сидит рядом с Вестхаузом и что-то пишет. Он встает, с трудом поднимается в свою каюту.
  
  Даже в свободном падении подъем кажется ему тяжелой работой. Он перегорел. Ничего не осталось.
  
  Ты вернул нас домой, старый друг. Держись за это.
  
  "Давайте займемся этим здесь", - рявкает Первый вахтенный офицер. "Предполагается, что мы должны экономить энергию". Его тон расслабленный, уверенный. Тон командира. Он пришел. "Кармон, закрепи танк.
  
  Мистер Уэстхауз, шеф Канцонери, закройте свои банки памяти и закрывайте лавочку. Вы тоже, Юнгауз.
  
  Бербериан, Тродал, оставайтесь в тепле. Возможно, понадобится помощь спасателей. Ларами, закрепите охладитель и очиститель атмосферы. Все равно будет холодно. Дайте нам немного кислорода, пока вы этим занимаетесь.
  
  Шеф Никастро, раздобудьте фонари. Если вам нечем заняться, проваливайте. "
  
  Люди, лежащие неподвижно, потребляют меньше калорий и меньше потеют. Первый вахтенный офицер подталкивает нас к голодному этапу нашего путешествия.
  
  "Надеюсь, трахаться они поторопятся", - ворчит Тродал. Он продолжает возиться, пытаясь найти что-нибудь на спасательной ленте. "Я голоден, хочу пить, возбужден и грязен. Не обязательно в таком порядке."
  
  "Я куплю это", - говорит Роуз.
  
  "Что, черт возьми, это значит?"
  
  "Что ты грязный, Тро. Вплоть до самой вонючей сердцевины".
  
  Темп набирает обороты. Ларами присоединяется. Берберян время от времени отпускает колкости. Они чувствуют себя лучше.
  
  Для меня ожидание невыносимо. Мы слишком близко к дому.
  
  Ларами стонет что-то о том, что он погибнет, если в ближайшие двадцать четыре часа не получит какую-нибудь киску.
  
  "Ты продержишься", - рычит Рыбак. Мужчины смотрят на Нуна, открыв рты. Нет. Он не присоединяется к игре.
  
  Перерыв в сеансе урезан. Товарищи Юнгхауса не бесчувственны.
  
  "По крайней мере, у тебя была вода", - ворчит обычно молчаливая Скарлателла. Я слегка переворачиваюсь, вглядываясь сквозь спутанные трубопроводы. Любомир Скарлателла - странный человек. Он техник-электронщик при шефе Канцонери. Я не думаю, что он сказал сотню слов за весь патруль. Молчаливый, опытный, невозмутимый.
  
  Вы едва замечаете его. Теперь истерика заглушает его голос.
  
  "Пока не встал выбор между использованием энергии для переработки или обогрева корабля". Возвышенное спокойствие заметно овладевает Юнгаусом. Мягким голосом он начинает цитировать Священное Писание. Никто не заставляет его замолчать.
  
  Я проспал. Я в это не верю. Двенадцать часов. Могло бы пройти и больше, если бы Зия не захотела гамак. Забрался на свое старое место. Прислушался к вялому бормотанию мужчин. В основном это были предположения о том, что случилось с нашими друзьями в других отсеках.
  
  Час четырнадцатый. Кто-то издает вопль. "Вот они!"
  
  "Кто здесь?" - спрашивает мистер Уэстхауз. Часы у него, такие, какие они есть.
  
  "Спасатели... проклятые. Они охотятся за оружием. Ублюдки". Он сердито ударяет кулаком по своей консоли.
  
  "Успокойся. Скоро придет наша очередь ".
  
  Сукины дети!
  
  Вы не представляете, насколько эгоистичным вы можете быть, пока не окажетесь в ситуации выживания и не увидите, как кто-то другой спасается первым. Сорок две минуты все ненавидели и проклинали головорезов Пиньяза.
  
  Теперь наша очередь. Спасатели проклинают нас так же искренне, как мы проклинали Оружие. Им требуется три часа, чтобы раскрутить отсек.
  
  "Нас не собираются буксировать", - объявляет Тродал. "Они собираются вытащить нас прямо здесь. Собираются проложить трубу к верхнему люку".
  
  По отсеку разносится чанг. За ним следуют более нежные звуки. Кто-то ходит по крыше.
  
  Яневич машет мне рукой, подзывает мистера Уэстхауза. "Давайте встанем у того люка. Нам придется поддерживать порядок".
  
  "Что вы имеете в виду?"
  
  "Ты увидишь".
  
  Да. Нам приходится угрожать насилием, когда поступает пресная вода. Некоторые люди, похоже, готовы убивать ради выпивки. Нам повезло, что они действительно слишком слабы, чтобы бунтовать.
  
  "Полегче!" Я огрызаюсь на Зию. "Выпей слишком много, и тебя стошнит".
  
  Яневич говорит: "Тродал, вернись к рации. Они скажут нам, когда открывать люк".
  
  Вонь желчи ударяет мне в ноздри. Зию вырвало пустым желудком. "Я же говорил тебе ..." - Неважно. Ему пришлось учиться.
  
  "Открой люк", - кричит Тродал. "Они включили трубу".
  
  Яневич проверяет контрольные сигналы с нашей стороны, открывает люк. Несколько человек поднимаются за ним.
  
  Пара морских пехотинцев садятся на корточки у люка. "Отойдите", - говорит один из них. Они одеты в боевые костюмы.
  
  "Вы еще не выходите". Они проскальзывают внутрь, становятся рядом с отверстием.
  
  За ними следует бригада медиков. Доктор и два санитара - мужчины в белых защитных костюмах. Что это?
  
  Являемся ли мы носителями Черной Смерти?
  
  Мужчины толпятся вокруг наших посетителей, прикасаясь, перешептываясь с благоговением первобытных людей. Они не могут по-настоящему поверить, что спасены.
  
  Видели ли эти спасатели когда-нибудь что-нибудь настолько ужасное? Мы хуже, чем кучка галерных рабов.
  
  Целую вечность не мылся. Не брился. Одет в заплесневелые лохмотья. Кожа покрыта струпьями и чешуей. У некоторых мужчин выпадают волосы.
  
  Повезло, что в медицинской команде нет женщин. Хороший способ быть разорванным на части. Эти мужчины больше не люди.
  
  Через несколько месяцев процесс вырождения начнется заново, на борту нового Альпиниста. Но я никуда не уйду. Слава богу. Больше никогда. И шеф Никастро тоже...
  
  Шеф. "Стив. Уолдо. Где шеф?"
  
  "Никастро?" Говорит Яневич. "Он был прав ... Давай".
  
  Мы рассредоточиваемся. Искать особо нечего. Уэстхауз находит его немедленно. "Здесь. Станция Вашингтона. Медик!"
  
  Я вижу, как он прижимает пальцы к яремной вене Никастро. Он качает головой. "Медик!" Кричу я. "Что случилось, Уолдо?"
  
  "Я не знаю. Может быть, сердце".
  
  Яневич бормочет: "Он был полон решимости, что у него ничего не получится".
  
  Врач проводит весь курс искусственного дыхания. Бесполезно. "Я ничего не могу здесь сделать", - говорит он. "В нормальных условиях ..."
  
  "В альпинистах нет ничего нормального".
  
  Я настолько ошеломлен, что не могу оплакивать своего лучшего друга. Не осталось ничего, кроме тлеющих углей ярости.
  
  Мужчины уходят. Морские пехотинцы следят за тем, чтобы они оставались цивилизованными.
  
  "Где Старик?" Спрашивает Уэстхауз.
  
  "Наверху". Я показываю.
  
  "Я достану его", - говорит Яневич. "Давай".
  
  "Где Бесстрашный? Эй! Фред!" Внезапно этот кот становится самой важной вещью в моей вселенной.
  
  Все люди вышли. Уэстхауз вылезает через люк. "Теперь вы", - говорит доктор.
  
  "Не могу. Должен найти ..."
  
  Морские пехотинцы быстро расправляются со мной.
  
  Длинная узкая труба ведет в приемный отсек на борту спасательного судна. Я быстро пробираюсь через нее.
  
  Другая медицинская бригада ждет. Они ждут животных. Меня сбивает с ног шквал воды. Я падаю на холодную твердую палубу. Три раза я поднимаюсь на ноги и иду за шланговиком.
  
  У него нет проблем с самозащитой. В отсеке полная гравитация. Мои усталые, слабые мышцы не выдерживают этого. Испытывая отвращение, я покоряюсь неизбежному, позволяя загнать себя в ванну для погружения.
  
  Они не дают мне времени снять одежду.
  
  Быстро выбивает из тебя дух. Полагаю, именно поэтому они это делают.
  
  Брызгаясь и вопя, я пробираюсь к дальней стороне резервуара. Во мне больше нет сил бороться. Опускается рука. Я хватаю ее. Через мгновение я лежу на палубе, тяжело дыша. Мои товарищи по кораблю давятся и ахают вокруг меня. Тродал в ванне обещает убийство. Медики не выпускают его, пока он не передумает.
  
  "Вы можете встать?" Голос моего помощника жуткий. Здесь атмосфера планеты, и он в маске. Я утвердительно хмыкаю. "Раздевайтесь, сэр".
  
  Это борьба, но я справляюсь. "А как же мои вещи?"
  
  Медик сгребает мои тряпки в корзину маленькими пластиковыми вилами. "Вы получите это обратно. Если хотите".
  
  "Я имею в виду мои вещи с корабля. Это важно". Это критический отрывок. Мои заметки и фотографии могут исчезнуть, если я не смогу пошевелить пальцем.
  
  Из спасательной трубы доносится ужасный кошачий вой. Наружу вырывается оранжевая Фурия. Бесстрашный неохотно покидает дом. Он дает морпеху все, с чем тот может справиться. Чувак, он будет злиться, когда... человек со шлангом пойдет на работу.
  
  Я ошибаюсь. Старина Бесстрашный настолько ошеломлен всем этим, что просто идет рядом. Он почти не реагирует, когда я вытаскиваю его из бассейна. У него не хватает сил надеть свою обычную маску отчужденности.
  
  Чья-то рука касается моего лица. "Выпей это". Я осушаю маленькую бутылочку для отжима. "Теперь прими душ".
  
  Медик указывает. "Будь внимателен, но не теряй времени. Твои приятели ждут. Завтрак тоже".
  
  "Завтрак?"
  
  "Для нас настало утро, сэр".
  
  "Давай, Бесстрашный". Я не трачу много времени на душ. В той бутылочке для выжимания было небывалое слабительное. Моему желудку почти не от чего избавляться, но он прилагает героические усилия.
  
  Завтрак оказывается обедом. Они подвергают нас четырехчасовой интенсивной дезактивации, прежде чем отправить в корабельный госпиталь и накормить. К тому времени я уже настолько одурел, что не понимаю, где нахожусь. Я засыпаю с капельницей в руке, чувствуя себя куклой вуду после церемонии.
  
  Я просыпаюсь намного позже. Боль. Гравитация разъедает каждую мою клеточку. И все же я чувствую себя здоровее, чем за последние месяцы. Мое тело очистилось от накопившихся ядов.
  
  Мой желудок сжимается от голода.
  
  Чистый! Я чувствую себя чистым. Нет ничего более чувственного, чем прикосновение чистых простыней к свежевымытой коже.
  
  Мужчина-медсестра помогает мне сесть. Я осматриваю палату. Кажется, мы все еще на борту Спасательного корабля.
  
  Уэстхауз лежит в кровати слева от меня, Яневич справа. Оба бодрствуют, уставившись в никуда.
  
  "Где старик?" Варезе, Дикерайде и Пиньяз находятся за астрогатором. Мы расположены в служебной иерархии.
  
  Уэстхауз избегает встречаться со мной взглядом. Он слышит меня, я знаю. Но он не отвечает.
  
  "Стив?"
  
  "Заключение в психушке", - шепчет он. "Они вывели его в смирительной рубашке. Не понял, что все закончилось. Хотел прикурить на подъездной дорожке. Сказал, что должен помочь Джонсону."
  
  "Черт. Черт возьми. Интересно, смогу ли я найти Мари? Может быть, она сможет собрать его обратно. Черт.
  
  Эта гребаная война."
  
  "Мы не найдем Мари. Никто из нас больше не увидит Ханаан".
  
  Я осматриваю палату. Все здесь. Включая Брэдли и его банду. Как это может быть? Эта ракета достала их - Или сделала это? Попал ли Ито одним точным ударом, когда это было засчитано?
  
  Яневич бросается вперед. "У них войска внизу, на поверхности".
  
  Что? Если Ханаан потерян, то все потеряно. Срань господня. Я поворачиваюсь в сторону Уэстхауза. У него там семья. На его щеке дорожка от слезы.
  
  Что-то шевелится рядом со мной. Бесстрашный встает, потягивается, перебирается на новое место для сна у меня на груди.
  
  Что делают медики? "По крайней мере, ты выйдешь отсюда, одноглазый пират. Хочешь ты этого или нет. Когда мы доберемся до ТерВина, Стив?"
  
  У Яневича такой же отсутствующий взгляд, как у Уэстхауза. "Мы уходим из системы. Они тоже прорвали оборону ТерВина. Последнее, что мы слышали, - рукопашный бой. Спасатели говорят, что потеряли связь. "
  
  Уэстхауз тихо ругается.
  
  "У него там была девушка. Под твоим сиденьем все твои вещи; я заставил их вынести это".
  
  По пути Роуз и Тродал пересматривают планы относительно своих отпусков, куда бы мы ни направлялись. Я бы предположил, что базовый мир Второго флота. Ларами и Бербериан обмениваются вялыми оскорблениями. Рыбак сидит в позе лотоса на своей кровати, выглядя скорее восточным, чем христианским, и общается со своим богом. Дикерайд рассказывает Брэдли историю, которую мы слышали раньше. Варезе и Пиньяз удалились в свои угрюмые, уединенные мирки. Кригсхаузер свернулся в клубок лицом к стене. Они все здесь. Все, кроме семьи отцов.
  
  "Дерьмо. Эта гребаная война".
  
  Ты обманул меня, мой друг, ты так и не вышел из кустов. Ты не сбросил свою боевую раскраску и не показал человека, стоящего за ней. Может быть, теперь ты так хорошо спрятался, что никто тебя больше не увидит. Если так, то прощай. Мы тебя очень любили. Я бы хотел, чтобы ты дал нам шанс понять.
  
  Эта проклятая война.
  
  Этот злобный Ларами напевает "Outward Bound". Один за другим, со злобными ухмылками, остальные подхватывают его.
  
  Что за черт? Вот твой, Фред Танниан. "Хм-хм-де-дам..."
  
  Эпилог Прошло двадцать лет с тех пор, как Клара Бартон вывезла экипаж 53-B из системы Ханаан. Госпиталь был последним кораблем, которому другая фирма предоставила безопасный проход. Адмирал Фредерик Мин-Танниан погиб с оружием в руках двенадцать дней спустя, когда Тервин наконец пал. Он жил и умер так, как требовал от своего командования.
  
  Его смерть стала его великим триумфом. Историки теперь отмечают это как переломный момент войны.
  
  Мы, кто служил ему, выполняя одну миссию или много, и выжил, не можем ни забыть, ни простить. И все же этот человек был гением. Он поставил перед собой цель и выполнил ее. Одна упрямая дворняга, укусив врага за подколенные сухожилия, сломала неумолимый шаг Уланта. После этого война была выиграна. Численность и производство были нашими преимуществами, хотя тупые инструменты медленно добивались перемирия.
  
  Они были героями, люди Первого Альпинистского флота. Они были такими, как утверждал Танниан. В совокупности. Однако мы были индивидуальностями, испуганными мужчинами и женщинами, оказавшимися в горниле войны.
  
  Настоящие герои редко воображают себя героями. Настоящие герои просто выполняют свою работу в зубах драконьих ветров сердца и ада.
  
  Пролетело двадцать лет. Только сейчас горечь утихла настолько, что можно было рассказать эту правдивую историю. Тогда не было никаких попыток подвергнуть меня цензуре. Гражданские лица решили, что общественность к этому не готова. Даже сейчас те, кто принес вам это, боятся фурора, который это может вызвать - Несмотря на то, что он казался разбитым и потерянным, мой друг выздоровел, его уверенность восстановилась. Шесть лет спустя он командовал Оперативной группой, которая отвоевала Ханаан.
  
  Яневич, Уэстхауз и Брэдли также преуспели. Первый и последний все еще в звании и сегодня адмиралы. Уэстхауз - профессор математики на Ханаане.
  
  Пиньяз провалил свою вторую миссию после того, как ему дали его собственного Альпиниста. Дикерайде был его инженером. Что стало с Варезе, никто не знает.
  
  Из рядовых 53-Б шестеро пережили войну. Из них двое пережили мирный период. Цена альпинистов и победы продолжает быть заплаченной. Иногда кажется, что у Уланта получилось лучше, чем у нас.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"