Кук Глен : другие произведения.

Вся тьма встретилась

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Глен Кук
  Вся тьма встретилась
  
  
  
  
   0 Шинг, Эхелебе
  
  
  Женщина кричала при каждой схватке. Демон снаружи выл и царапал когтями стены. Он ревел, как раненый слон, ударяясь о дверь. Доски застонали.
  
  Врач, мокрый от пота, дрожал, как пойманный кролик. Его кожа имела оттенок смерти.
  
  "Продолжай!" - прорычал отец ребенка.
  
  "Господи!..."
  
  "Сделай это!" Ну Ли Си, казалось, не был обеспокоен осадой. Он отказывался даже признавать возможность страха, ни в себе, ни в тех, кто ему служил. Потенциальный Повелитель Всего Шинсана, он не осмелился показать ничего, что Тервола мог бы назвать слабостью.
  
  Врач все еще медлил. Он был безнадежно пойман в ловушку. Он не мог победить. Демон пытался разрушить чары, защищающие его операционную. Внутри его хозяин был в ярости, потому что мать не могла нормально родить. Ребенок был просто слишком большим. Женщина была другом, и хирург сомневался, что она сможет пережить операцию. Единственным помощником, которого ему позволили, была его дочь. Ни один четырнадцатилетний подросток не был готов столкнуться с этим.
  
  Хуже того, были свидетели. Два Тервола прислонились к одной стене. Эти генералы-чародеи, которые управляли армиями Шинсан и составляли ее дворянство, ждали, чтобы увидеть результат экспериментов Принца-Дракона.
  
  Целью был ребенок, который мог развиться в супер сильного, супер компетентного солдата, думающего, но с небольшой способностью стать самостоятельной личностью и невосприимчивого к магии, с помощью которой враги захватывали контроль над вражескими солдатами.
  
  "Начинай резать", - мягко сказал Ну Ли Си, интонацией передав "иначе", - "пока атаки моего брата не стали более изощренными".
  
  Тысячелетие Ну Ли Си и его близнец, Йо Си, сражались
  
  за господство над Шинсаном, практически с того момента, как они убили Туан Хоа, своего отца, который был основателем Шинсана.
  
  "Скальпель", - сказал хирург. Его едва можно было расслышать. Он обвел взглядом тесную операционную. Тервола, с их масками и мантиями, могли быть статуями. Сам Ну Ли Си не двигал ничем, кроме своих глаз. Его лицо, однако, было обнажено. Принцу-Тауматургу не было необходимости прятаться за масками. Хирург мог прочесть там продолжающийся гнев.
  
  Принц-дракон, как он понял, ожидал неудачи.
  
  Это была одиннадцатая попытка Принца использовать свое собственное семя. Ей предшествовали десять неудач. Они стали отражением его мужественности....
  
  Хирург вскрыл живот женщины.
  
  Полчаса спустя он поднял ребенка. Этот, по крайней мере, был сыном, и живым.
  
  Ну Ли Си шагнул ближе. "Рука. Она не развивалась. И нога...." Теперь им владел более тихий, более опасный гнев, гнев, вызванный неоднократными неудачами. Какая польза была от солдата-сверхчеловека с косолапостью и без щита в руке?
  
  Снова раздался рев раненого слона. Каменная кладка сдвинулась. Посыпалась пыль. Факелы и свечи заколебались. Стены угрожали провалиться внутрь. Дверь стонала снова и снова. Полетели осколки.
  
  Ну Ли Си впервые проявил беспокойство. "Он настойчив, не так ли?" Он спросил Тервола: "Накорми его?"
  
  Они кивнули.
  
  Тервола, уступающий только самим принцам-Тауматургам, редко ввязывался в стычки соправителей Шинсана. Однако, если бы существо разрушило барьеры, прилегающие к границам комнаты, оно не уважало бы ни преданности, ни их отсутствия. Йо Си возместит ущерб выжившим Терволам, выразив сожаление по поводу того, что их товарищи попали под перекрестный огонь.
  
  Принц-Дракон достал золотой кинжал. По всей его длине тянулись символы из гагатовой эмали. Тервола схватил женщину за руки и ноги. Ну Ли Си вонзил лезвие ей в грудь, рубя, распиливая, разрывая. Он погрузил руку в рану, схватил, потянул с мастерством долгой практики. Через мгновение он поднял все еще бьющееся сердце. Кровь побежала по его руке и забрызгала одежду.
  
  Крики дочери доктора заменили крики жертвы.
  
  Снаружи, внезапно, воцарилась абсолютная тишина. Существо на мгновение успокоилось.
  
  Никто, кто не был в комнате, не узнал бы, что она была там. Заклинания, защищающие стены, были барьерами не от вещей этого мира, а от миров за его пределами, Вовне.
  
  Ну Ли Си покорно вздохнул. "Итак.... Я должен попробовать еще раз. Я знаю, что смогу это сделать. На бумаге это работает ". Он начал уходить.
  
  "Господи!" - воскликнул хирург.
  
  "Что?"
  
  Врач указал на женщину и ребенка. "Что мне делать?" Ребенок выжил. Это был первый из подопытных младенцев, переживший рождение.
  
  "Избавься от них".
  
  "Он твой сын...." Его слова стали неразборчивыми из-за ярости его хозяина. У Ну Ли Си были змеиные глаза. В них не было милосердия. "Я позабочусь об этом, Господь".
  
  "Смотри, что ты делаешь".
  
  Как только Принц-Дракон исчез, дочь хирурга прошептала: "Отец, ты не можешь".
  
  "Я должен. Ты слышал его".
  
  "Но...."
  
  "Ты знаешь альтернативу".
  
  Она знала. Она была ребенком Империи Ужаса.
  
  Но ей едва исполнилось четырнадцать, и повсюду царило безрассудство юности. На самом деле, она была глупа вдвойне.
  
  Она уже совершила худшую ошибку, какую только могут совершить девочки ее возраста. Она забеременела.
  
  Той ночью она совершила вторую ошибку. Это было бы еще ужаснее. Это отразилось бы через поколения.
  
  Она сбежала с новорожденным младенцем.
  
  Один за другим, в течение часа, шестеро мужчин вошли в помещение, скрытое под рестораном "Желтоглазый дракон". Никто наверху не знал, кто они такие, потому что они прибыли в обычной одежде, с непокрытыми лицами, и надели черные мантии и усыпанные драгоценными камнями маски зверей только после того, как скрылись из виду в комнате у начала лестницы в подвал.
  
  Даже Лин Фенг, менеджер Дракона, не знал, с кем была назначена встреча. Он знал, что ему хорошо заплатили. В ответ он
  
  убедился, что у каждого гостя было целых десять минут наедине, чтобы одеться, прежде чем следующего впустили в промежуточную комнату.
  
  Фенг предположил, что они какого-то рода заговорщики.
  
  Если бы он знал, что это Тервола, он бы упал в обморок. За исключением самих принцев-Тауматургов, Тервола были самыми могущественными и жестокими людьми во всем Шинсане, за которыми по пятам гнались самые могущественные дьяволы Ада....
  
  Очнувшись после обморока, Фенг, вероятно, покончил бы с собой. Эти Тервола не могли быть в заговоре ни против кого, кроме самих Принцев-Тауматургов. Что сделало его крысой в пасти самой жестокой судьбы из всех.
  
  Но Фенг ничего не подозревал. Он выполнил свою роль без трепета.
  
  Первым прибыл мужчина в золотой маске, напоминающей одновременно кошку и горгулью, с тонкими черными линиями, с рубинами вместо глаз и клыков. Он тщательно осмотрел комнату, убеждаясь, что там не будет посторонних свидетелей. Пока остальные прибыли и ждали в тишине, он применил тауматургию, которая защитила бы собрание от самых искусных чародеев-подслушивающих. Когда он закончил, комната была невидима даже для всевидящих глаз самих Принцев-Тауматургов.
  
  Прибыл шестой. Человек в маске горгульи сказал: "Остальных сегодня с нами не будет".
  
  Его товарищи не отвечали. Они просто ждали, чтобы узнать, зачем их вызвали.
  
  Девятеро редко встречались. Глаза и шпионы Принцев и непосвященных Терволы были повсюду.
  
  "Мы должны принять решение". Говоривший называл себя Чином, хотя его слушатели не были уверены, что он тот самый Чин, которого они знали снаружи. Только он знал их личности. Они не пренебрегли никакими предосторожностями в своих попытках защитить себя.
  
  Снова пятеро не ответили. Если бы они не разговаривали, то не смогли бы узнать друг друга по голосу.
  
  Это была опасная игра, в которую они играли, ради имперских ставок.
  
  "Я обнаружил женщину. Ребенок все еще с ней. Вопрос: Мы действуем, как планировалось? Я знаю умы тех, кто не может быть с нами. Двое были за, один был против. Покажите руки, если вы все еще согласны ".
  
  Поднялись четыре руки.
  
  "Семь за. Тогда мы приступаем". За рубиновыми окулярами глаза Чина сверкали, как лед под яростным солнцем. Они уставились на единственного присутствующего инакомыслящего.
  
  Звено в круге ослабевало. Чин недооценил человека в маске кабана. Заочное отрицательное голосование он понял, принял и отклонил. Страх не был причиной этого. Но Кабан....Человек был в ужасе. Он мог сломаться.
  
  Ставки были слишком высоки, чтобы лишний раз рисковать.
  
  Чин сделал крошечный знак. Его узнал бы только один человек.
  
  Он созвал Девятерых не для голосования, а чтобы испытать Кабана. Он узнал достаточно. Его решение было принято.
  
  "Расходитесь. Обычные правила".
  
  Они не задавали вопросов, хотя встреча из-за такой малости казалась слишком сильным искушением Судьбы. Они уходили один за другим, меняя процесс входа на обратный, пока не остались только Чин и человек, которому был подан сигнал.
  
  "Ко Фенг, наш друг Кабан становится опасным", - сказал Чин. "Его нервы сдают. Скоро он побежит к одному из принцев".
  
  Ко Фенг, скрывающийся за маской медведя, уже приводил доводы раньше. "Лекарство?" он спросил.
  
  "Вперед. Чему быть, того не миновать".
  
  За металлическим Медведем жестокие губы растянулись в тонкой улыбке.
  
  "Он Шан, из Двенадцатого легиона. Иди сейчас. Делай это быстро. Он может в любой момент выплеснуть свой ужас".
  
  Медведь слегка поклонился, почти насмешливо, и ушел.
  
  Чин задумчиво помолчал, глядя ему вслед. Медведь тоже был опасен. Он был еще одной ошибкой. Ко Фенг был слишком узок, слишком тороплив. Его тоже, возможно, нужно было убрать. Он был самым амбициозным, самым смертоносным, самым хладнокровным и жестоким, не только из Девяти, но и из Терволы. Он был долгосрочной помехой, хотя и полезной сейчас.
  
  Чин начал обдумывать возможные замены Кабану.
  
  Девять были стары в своем заговоре. Долго они ждали своего момента. На протяжении веков каждый тщательно отбирал восьмерых подчиненных, выбирая только тех, кто мог оставаться верным до последней крайности и кто сам с такой же тщательностью строил бы свои собственные Девятки.
  
  Первая Девятка Чина существовала триста лет. За все это время организация опустилась только до четвертого уровня.
  
  Что, по правде говоря, было пятым уровнем. Был более высокий Девятый, чем у Чина, хотя знал только он. Подобное невежество сохранялось в каждой вспомогательной Девятке.
  
  Вскоре после ухода Медведя Чин оказался перед другой дверью. Она была так хорошо замаскирована, что другие ее не заметили.
  
  Она открылась. Через нее прошел человек. Он был маленьким, старым и сгорбленным, но глаза у него были молодые, озорные и веселые. Здесь он был в своей стихии, устраивал грандиозный заговор. "Идеально, мой друг. Абсолютно идеально. Это продолжается. Теперь осталось недолго. Несколько десятилетий. Но будь осторожен с Ну Ли Си. Ему следует предоставить информацию, которая поможет нам, но не настолько, чтобы он заподозрил, что его используют. Еще не пришло время Девяткам стать видимыми ".
  
  Чин знал этого человека только как мастера своей собственной Девятки, мирового Мастера Девяти, Праччиа. Чину, возможно, следовало уделять больше внимания старику и меньше его проблемам с собственной Девяткой. Доказательства истинной личности этого человека были доступны, стоило ему только поискать их.
  
  "А ребенок?" Спросил Чин.
  
  "Его время еще не пришло. Он будет защищен Скрытым Королевством".
  
  Это имя было тайной Круга, младшим членом которого был Чин. Эхелебе. Скрытое Королевство. Сила, стоящая за всеми Силами. Уже сейчас Праккия тайно правили десятой частью мира. Однажды, когда мощь Шинсана станет ее инструментом, Эхелебе будет контролировать весь мир.
  
  "Он будет подготовлен к этому дню".
  
  "Это хорошо".
  
  Чин держал глаза опущенными, хотя рубиновые окуляры его маски скрывали их. Как и у Медведя, у него были свои оговорки и амбиции. Он надеялся, что скрывал их лучше, чем Ко Фенг.
  
  "Тогда прощай". Согнутый старик вернулся в свое укрытие с довольной улыбкой на лице.
  
  Мгновением позже крылатый конь вылетел из-за спины Желтоглазого Дракона и помчался через луну в тайны ночи.
  
  "Lang! Тарн! - позвала она. "Иди поешь". Мальчики перевели взгляды со своих глиняных шариков на грубую хижину, скрестили взгляды. Лэнг наклонился, чтобы выстрелить снова. "Lang! Тарн! Ты иди сюда прямо сейчас!" Мальчики вздохнули, пожали плечами, собрали свои шарики. Это была неожиданность. Матери с незапамятных времен никогда не понимали важности завершения игры.
  
  Там, в лесу Янь-линь Куо, на туманной восточной границе Шинсана, ее называли Лесной Ведьмой, хотя ей еще не исполнилось и двадцати лет. С дровосеками и угольщиками она занималась древним ремеслом, а для их жен и дочерей мастерила мелкие чары и плела слабые заклинания. Она была достаточно заражена Силой, чтобы творить простую магию. Они и ее секс были всем, что у нее было.
  
  Ее сыновья вошли в хижину, Тэм прихрамывал на свою косолапую ногу.
  
  Еды было немного. Вареная капуста. Мяса не было. Но она была не хуже, чем у лучших лесных жителей. В Янь-линь Куо зажиточный смотрел на бедность со стороны живота.
  
  "Есть кто-нибудь дома?"
  
  "Тран!" Лицо женщины озарилось счастьем.
  
  Внутрь протиснулся юноша семнадцати лет, в его левой руке болтался кролик. Высокий мужчина, он подхватил ее на согнутую правую руку и поцеловал в щеку. "А как у вас дела, мальчики?"
  
  Лэнг и Тэм ухмыльнулись.
  
  Тран не принадлежал к расе большинства Шинсана. Лесной народ, который исторически недолго находился под сюзеренитетом Империи Ужаса, имел более темно-коричневый оттенок кожи, но в расовом отношении был сродни белым на западе. В культурном отношении они отстали на века от обоих, вступив в Железный век исключительно благодаря торговле. По-своему грубо они были так же жестоки, как и их правители.
  
  Из его народа Тран был единственным человеком, к которому женщина что-то чувствовала. И ее чувства были взаимны. Существовало невысказанное понимание: в конце концов, они поженятся.
  
  Тран был лесником и траппером. Он всегда обеспечивал Ведьму, ничего не прося взамен. И, следовательно, получал больше, чем любой, кто платил.
  
  Мальчики были молоды, но они знали о мужчинах и женщинах. Они сожрали капусту, затем покинули хижину.
  
  Они возобновили свою игру. Ни один из них не получил большого преимущества.
  
  Тень упала поперек круга. Тэм поднял глаза.
  
  Существо из кошмара нависло над Лэнгом. Оно носило форму человека, и человек мог скрываться под этой хитиновой черной броней. Или дьявол. В любом случае, видимых доказательств не было.
  
  Он был огромен, на шесть дюймов выше Трана, самого высокого человека, которого знал Тэм. Он был более плотного телосложения.
  
  Он несколько секунд смотрел на Тэма, затем жестикулировал.
  
  "Лэнг", - тихо сказал Тэм.
  
  Еще четверо гигантов вышли на поляну, бесшумно, как смерть в ночи. Были ли они людьми? Даже их лица были скрыты за масками, показывающими кристаллические квадраты там, где должны быть отверстия для глаз.
  
  Лэнг уставился.
  
  У этих четверых были обнаженные длинные черные мечи с острыми, как бритва, краями и наконечниками, которые раскалялись докрасна.
  
  "Ма!" - взвизгнул Лэнг, бросаясь к хижине.
  
  Тэм закричал: "Монстры!" - и погнался за Лэнгом.
  
  С косолапостью и половиной руки он был не очень хорошим бегуном. Первый гигант легко поймал его.
  
  Ведьма и Тран выскочили из хижины. Лэнг быстро обогнул Трана и прильнул к его ноге, положив голову на бедро матери.
  
  Тэм извивался и визжал. Гигант удерживал его, а в остальном игнорировал.
  
  "О, боги", - простонала женщина. "Они нашли меня". Тран, казалось, понял, что она имела в виду.
  
  Он выбрал тяжелую палку из ее поленницы.
  
  Похититель Тарна передал его одному из своих соратников, обнажил клинок. Индигово-фиолетовое масло, казалось, растеклось по всему телу. Оно покачнулось, как кобра, готовая напасть.
  
  "Тран, нет. Ты не можешь остановить их. Спаси себя".
  
  Тран двинулся к гиганту.
  
  "Тран, пожалуйста. Посмотри на их значки. Они из Имперского Штандарта. Их прислал Дракон".
  
  Смысл постепенно проник в мозг Трана. У него не было шансов против наименьшего из солдат Шинсана. Ни у кого из живых не было больших шансов против людей Имперского стандартного легиона. Это не было хвастовством легиона. Эти мужчины тренировались с трехлетия. Борьба была их образом жизни, их религией. Они были выбраны из самых здоровых и крепких детей Шинсана. Они были умны и совершенно бесстрашны. Их уверенность в своей непобедимости была абсолютной.
  
  Тран мог позволить убить только себя.
  
  "Пожалуйста, Тран. Все кончено. Ты ничего не можешь сделать. Я мертв".
  
  Охотник задумался. Его мысли были сформированы лесной жизнью. Он принял решение.
  
  Кто-то мог бы назвать его трусом. Но люди Трана были реалистами. Он был бы бесполезен для любого, висящего на шипе, который был вбит в основание его черепа, в то время как его внутренности свисали, а руки и ноги лежали на земле перед ним.
  
  Он схватил Лэнга и убежал.
  
  Никто не преследовал его.
  
  Он остановился, как только достиг укрытия.
  
  Он наблюдал.
  
  Солдаты сбросили свои доспехи.
  
  Они должны были следовать приказам. Они не насиловали и не грабили, как иностранные варвары. Они делали то, что им говорили, и только то, что им говорили, и их служба была достаточной наградой.
  
  Крики женщины разорвали послеполуденный воздух.
  
  Они не убили Тэма, просто заставили его смотреть.
  
  Во всех вещах есть невесомое, неосязаемое и непредсказуемое. Самый тщательный план не может учесть каждый мельчайший фактор. Величайший некромант не может предсказать достаточно точно, чтобы определить будущее, пока оно не станет предопределенным. В каждом человеческом предприятии планировщики и провидцы имеют дело и интерпретируют только то, что они знают. Тогда они обычно интерпретируют неправильно.
  
  Но, в таком случае, даже боги подвержены ошибкам. Ибо кто создал человека?
  
  Некоторые люди называют решающий фактор Судьбой.
  
  Пятеро, которые отправились в хижину Ведьмы, стали жертвами непредсказуемого.
  
  Тэм захныкал в их объятиях, вспоминая безопасность материнских объятий, когда волчьи крики терзали ночь, а холодные северные ветры раздували пламя их маленького костра. Он вспомнил и заплакал. И он вспомнил имя Ну Ли Си.
  
  Лес граничил Шинсана с Хань Цзинь, которая была скорее территорией племени, чем сложившегося государства. Хань Цзинь обычно старались не привлекать к себе внимания, но иногда им не хватало сдержанности.
  
  В отряде, который напал на пятерых, было сто рейдеров. Сорок три не дожили до того, чтобы снова увидеть дом. Вот почему мир так боялся солдат Шинсана.
  
  Выжившие забрали Тэма с собой, полагая, что любой важный для легионеров человек должен стоить выкупа.
  
  Никто не сделал предложения.
  
  Хань Цзинь научили мальчика страху. Они сделали из него раба и игрушку, и когда у них было настроение позабавиться воплями, они пытали его.
  
  Они не знали, кто он такой, но он был из Шинсана и беспомощен. Этого было достаточно.
  
  Среди тех, кто встретился, был новый человек, хотя знали об этом только он, Чин и Ко Фенг. Так всегда было с Девятками. Некоторые приходили, некоторые уходили. Немногие осознавали изменения.
  
  Заговор был бессмертен.
  
  "Есть проблема", - сказал Чин своей аудитории. "Хань Чин захватили нашего кандидата. Ситуация на западе напряженная, это ставит вопрос перед Девяткой".
  
  Чин получил свои инструкции. "Принцы-Тауматурги преследовали Вартлоккура до тех пор, пока его единственным спасением не станет поджог запада. Я предлагаю подкупить план и присвоить его себе, подталкивая в нужный момент, пока он не избавит нас от Принцев. Приходите. Собирайтесь вокруг. Я хочу повторить предсказание."
  
  Он работал с ловкостью, основанной на многовековом опыте, выхаживая облака из крошечной жаровни. Они вскипали и обращались внутрь себя, не вырываясь ни на йоту. Сквозь них прорывались крошечные молнии....
  
  "Трела стри! Отпусти меня стри!" Скомандовал Чин. "Аззари ан валла ин валли стри!"
  
  Облако прошептало что-то на том же языке. Чин давал инструкции на своем родном языке. "Судьба, опять же, мальчика...."
  
  То, что жило за облаком, пробормотало что-то нетерпеливое.
  
  Она пронеслась по прошлому, показывая им знакомую историю о Вартлоккуре, и показала им будущее этого волшебника, и будущее мальчика, который жил с Хань Чин. Туманно. То, что находилось за облаком, не могло или не хотело определять параметры.
  
  Там было все то невесомое, неосязаемое и непредсказуемое.
  
  Соратники Чина, как один, вздохнули.
  
  "Предложение, стоящее перед нами, таково: должны ли мы сосредоточиться на формировании этих судеб в наших интересах? Какое-то время запад будет требовать нашего полного внимания. Выход? Наши цели достигнуты ценой в одну десятую от ожидаемой ".
  
  Голосование было единогласным.
  
  Чин сделал знак, прежде чем Девятеро ушли.
  
  Тот, кто остался, был другим. Чин сказал: "Лорд Ву, ты наш брат на востоке. Мальчик будет твоей заботой. Подготовь его к вступлению на трон его отца".
  
  Ву поклонился.
  
  Как только Ву ушел, эта потайная дверь открылась. "Отлично", - сказал согнутый старик. "Все идет отлично. Я поздравляю вас. Вы бесценны для Практики. Мы скоро позвоним вам познакомиться с остальными ".
  
  Скрытые глаза Чина сузились. Его Девятимаска высокомерно просто перевернула его маску Тервола. Остальные носили маски, предназначенные для сокрытия личностей. Чин насмехался над всеми....
  
  Снова старик ушел с легкой, загадочной улыбкой.
  
  Тэму было девять, когда Шинсан вторгся в Хань Чин. Это была короткая война, хотя и кровопролитная. Горстка учеников чародея провела легионеров к укрытиям туземцев, которые быстро погибли.
  
  Человек в лесу не понимал.
  
  Четыре года Тран наблюдал и ждал. Теперь он двинулся. Он схватил Тэма и убежал в пещеру, где жил с Лэнгом.
  
  Солдаты пришли на следующее утро.
  
  Тран плакал. "Это нечестно", - прошептал он. "Это просто нечестно". Он приготовился умереть, сражаясь.
  
  Худой человек в черном, в золотой маске саранчи, вошел в круг солдат. "Этот?" Он указал на Тэма.
  
  "Да, лорд Ву".
  
  Ву повернулся лицом к Тэму, преклонил колени. "Приветствую тебя, Господин". Он использовал слова, означающие "Господь господствующих". О Шинг. Это стало титулом. "Мой принц".
  
  Тран, Лэнг, Тэм уставились на него. Что это было за безумие?
  
  "Кто остальные?" Спросил Ву, вставая.
  
  "Ребенок женщины, господин. Они считают себя братьями. Другой называет себя Траном. Один из лесного народа. Любовник женщины. Он защищал мальчика, как мог, последние четыре года. Хороший и верный человек ".
  
  "Тогда окажи ему честь. Поставь его рядом с О Шин". Снова этот Повелитель Повелителей, такой внезапный и сбивающий с толку.
  
  Тран не расслаблялся.
  
  Ву спросил его: "Ты знаешь меня?"
  
  "Нет".
  
  "Я Ву, из Тервола. Владыка Ляонтуна и Янь-линь Куо, а теперь Хань Чина. Мой легион - Семнадцатый. Тот, кто
  
  Совет приказал мне вернуть сына Принца-Дракона".
  
  Тран хранил молчание. Он не доверял самому себе. Тарн переводил взгляд с одного мужчины на другого.
  
  "Мальчик с ограниченными возможностями. Он ребенок Ну Ли Си. Женщина похитила его в день его рождения. Те, кто приходил раньше.... Они были посланцами его отца ".
  
  Тран ничего не сказал, хотя и знал историю женщины.
  
  Сопротивление Ву было нетерпеливым. "Разоружите его", - приказал он. "Приведите его с собой".
  
  Солдаты сделали это в одно мгновение, затем отвезли троих в цитадель Ву в Ляонтуне.
  
  
  ДВОЕ: Пересмешник
  
  
  Такие вещи иногда начинаются незаметно. Для Насмешника это началось, когда сбылась мечта.
  
  Мечта превратилась бы в кошмар еще до конца недели.
  
  У него было приглашение в замок Криф. Он. Пересмешник. Маленький толстый смуглый человечек, чья семья жила в крайней нищете в трущобах Форгреберга, который сам за гроши обходил закон. Приглашение так обрадовало его, что он фактически проглотил свою гордость и позволил своему другу Маршалу одолжить ему денег.
  
  Он прибыл к воротам Дворца, ухмыляясь от одного пухлого коричневого уха до другого, в одной руке он сжимал приглашение, в другой - свою жену.
  
  "Я убежден, что старый друг Медведь размяк за глаза, абсолют", - сказал он Непанте. "Приглашая худшее из худших, я. Не так, жена того же, уверенность. Hai! Может быть, так, высоты одиноки. Умиротворенность, подобная раку, пожирает молчаливо, высасывая мужественность. Зовет старого друга прежних времен, надеясь на омоложение духа ".
  
  Он был неразговорчив с тех пор, как пришло приглашение, хотя на короткое время он был смертельно подавлен. Маршал всего Кавелина приглашает кого-то вроде него на празднование Дня Победы? Издевательство. Это была какая-то жестокая шутка....
  
  "Прекрати бурлить и подпрыгивать", - пробормотала его жена. "Хочешь, чтобы они подумали, что ты какой-то пьяный уличный дебошир?"
  
  "Желание сердца. Глаза Лани. Это истина, абсолютная. Я тот же. У меня есть раны, подтверждающие то же самое. Шрамы. Сосчитай их ...."
  
  Она засмеялась. И подумала: "Я обниму Браги так, что сломаю ему ребра".
  
  Казалось, прошли века с тех пор, как они были так счастливы, целая вечность с тех пор, как смех щекотал ей миндалины и срывался с губ, не поддаваясь никакому контролю.
  
  Судьба не была добра к ним. Ничто из того, что пытался сделать Пересмешник, не сработало. Или, если бы это случилось, он страдал бы от пароксизмов оптимизма, начинал играть, уверенный, что сорвет куш, и терял бы все.
  
  И все же у них была их любовь. Они никогда не теряли ее, даже когда удача отвернулась от них наихудшим образом. Внутри крошечного треугольного космоса, описанного ими и их сыном, сохранялся подход к совершенству.
  
  Физически годы обошлись с Непантой хорошо. Несмотря на сорок один год, она все еще выглядела на тридцать с небольшим. Ужасная жестокость бедности опустошила ее дух больше, чем плоть.
  
  Пересмешник - это другая история. Большинство его шрамов были нанесены кулаками и ножами врагов. Он был неукротим, навсегда уверенный в своем высоком предназначении.
  
  Стражник у ворот дворца был солдатом новой национальной армии. Маршал строил его после своей победы при Баксендале. Часовой был вежливым молодым человеком вессонского происхождения, которого нужно было убедить, что по крайней мере один из них не завсегдатай вечеринок.
  
  "Где ваш экипаж?" спросил он. "Все приезжают в экипаже".
  
  "Не все из нас могут себе это позволить. Но мой муж был одним из героев войны". Непанта говорила за Насмешника, когда ясность была необходима. "Разве приглашение не действительно?"
  
  "Да. Хорошо. Он может войти. Но кто ты?" Женщина перед ним такая же высокая, бледная и холодная. Почти царственная.
  
  Непанта в этот вечер призвала на помощь все аристократические манеры, которые были у нее до того, как ее сразила любовь к безумцу, за которого она вышла замуж.... О, теперь это казалось вечностью назад.
  
  "Его жена. Я сказала, что он был моим мужем".
  
  У солдата было все этническое сознание кавелинца. Его удивление было очевидным.
  
  "Должны ли мы предъявить документы о браке? Или вы бы предпочли, чтобы он пошел и привел Маршалла, чтобы тот поручился за меня?" В ее голосе звучал сарказм, который резал как бритва. Она могла сделать из слов смертоносное оружие.
  
  Насмешник просто стоял там, ухмыляясь и беспокойно переступая с ноги на ногу.
  
  У Маршала действительно были странные друзья. Солдат пробыл в гвардии достаточно долго, чтобы повидать несколько более странных, чем эти. Он капитулировал. Он был всего лишь рядовым. Ему платили не за то, чтобы он думал. Кто-нибудь выбросил бы их, если бы они не принадлежали.
  
  И, по мнению, которое он держал за зубами, они понравились ему больше, чем некоторые из пассажиров кареты, которых он признал ранее. Некоторые из них были людьми, которым он с радостью перерезал бы глотки. Эти двое из Хаммад-аль-Накира.... Они были послами нации, которая с радостью сожрала бы его маленькую родину.
  
  У дверей цитадели у них было больше проблем, но Маршал предвидел это. Появился его помощник, сподобивший их войти.
  
  Это немного раздражало, но Непанта придержала язык.
  
  Когда-то, пусть и недолго, она была хозяйкой королевства, где Кавелин был бы всего лишь скромной провинцией.
  
  Пересмешник не заметил. "Голубиная грудка. Узри. Внутри Королевского дворца. И я приглашен. Сам. Приглашен войти. В прошлом бывал у нескольких, притаскивался закованным в цепи или взломанным - что бы это ни значило для самовольного проникновения с целью кражи со взломом, или даже приглашался в подворотню, чтобы обсудить подлость, которую желал совершить обитатель того же дома. Приглашен? Как почетный гость? Никогда."
  
  Помощник маршала, Джердрум Энредсон, рассмеялся и хлопнул толстяка по плечу. "Ты просто не меняешься, не так ли? Прошло шесть-семь лет. У тебя там немного седины и, может быть, больше животика, но я не вижу ни малейшей разницы в мужчине внутри. Он посмотрел на Непанту. В его глазах мелькнуло, на короткое мгновение, что говорило о том, что он оценил то, что увидел.
  
  "Но ты изменился, Джердрум", - сказала она, и мелодичность ее голоса подсказала ему, что его мысли были разгаданы. "Что случилось с тем застенчивым восемнадцатилетним мальчиком?"
  
  Взгляд Джердрама метнулся к Насмешнице, которая была ошеломлена роскошью окружающей обстановки, к глубокому вырезу ее корсажа, к ее глазам. Не раздумывая, он облизал губы языком и, покраснев, пробормотал, заикаясь: "Я думаю, он вырос ...."
  
  Она не могла удержаться, чтобы не поддразнить его, не пофлиртовать. Пока он вел их в большой зал, она задавала наводящие вопросы о его семейном положении и о том, кто из придворных дам был его любовницами. Она заставила его основательно взволноваться, когда они прибыли.
  
  Непанта пережила этот момент в глубоком страхе. Она даже пыталась отпроситься. Но теперь трепет пробежал по ней. Она была рада, что пришла. Она откинула прядь длинных прямых черных волос вперед, так что они рассыпались по ее обнаженной коже, привлекая внимание и подчеркивая ложбинку между грудями.
  
  На какое-то время она снова почувствовала себя девятнадцатилетней.
  
  Следующим человеком, которого она узнала, была жена Маршала,
  
  Элану, которая ждала у двери. На мгновение Непанте стало страшно. Эта женщина, которая когда-то была ее лучшей подругой, могла быть не рада ее видеть.
  
  Но: "Непанта!" Рыжеволосая женщина заключила ее в объятия, которые прогнали все опасения.
  
  Элана отпустила ее и повторила демонстрацию с Насмешником. "Боже, Непанта, ты хорошо выглядишь. Как тебе это удается? Ты не постарела ни на секунду".
  
  "Искусный ремесленник, самоучка, известный маг, имеющий под рукой секрет красоты женщин падшего Эскалона, самых красивых за все время до падения, сохраняющий свет подростковых лет до пятого десятка, обеспечивает высшие средства против изнасилований-опустошений?- времени", - торжественно объявил Пересмешник, а затем разразился смехом. Он обнял Элану в ответ, ловко схватив за ягодицы, затем закружился вокруг нее в безумном, кружащемся танце.
  
  "Это он", - заметила Элана. "С минуту я его не узнавала. У него был закрыт рот. Давай. Давай. Браги будет так рад видеть тебя снова ".
  
  Время тоже не обошлось с Эланой жестоко. Лишь несколько седых прядей пробились в ее медно-рыжие волосы, и, несмотря на то, что она родила много детей, ее фигура оставалась достаточно подтянутой. Непанта отметила это.
  
  "Это настоящая выдумка", - призналась Элана. "Ничего из вашего мумбо-юмбо о волшебниках изгороди. Эта одежда - она привезена аж из Сакуэску. Отец королевы посылает их вместе с ее отцом. Он надеется на свой следующий визит ". Она подмигнула. "Они толкают меня сюда, расплющивают меня здесь, укрепляют меня там. Я в ужасном состоянии, раздетая ". Хотя она мужественно пыталась скрыть это, в словах Эланы чувствовалась легкая горечь.
  
  "Время - великий враг всего", - заметил Насмешник. "Величайшее зло из всех. Пожирает всю красоту. Разрушает всю надежду". В его словах тоже был привкус полыни. "Пожиратель, Зверь, который лежит и ждет. Окончательный Разрушитель". Он рассказал знаменитую загадку.
  
  Теперь вокруг них были люди - дворяне Кавелина, полковники армии и гильдии наемников, а также представители дипломатического сообщества. Зал наполнился весельем. Люди, которые были смертельными врагами до конца года, приняли участие в праздновании, как если бы они были дорогими друзьями - потому что они разделили трудности под сенью крыльев Смерти в тот день, давным-давно, когда они отбросили свое соперничество и выступили общим фронтом против Империи Ужаса - и победили непобедимого.
  
  Там тоже были красивые женщины, женщины, подобных которым Насмешник знал только во снах. Из всех свидетельств богатства и власти они произвели на него наибольшее впечатление.
  
  "Скандально", - провозгласил он. "Абсолютно. Наступает опустошение. Наступает декаданс. Сибаритство побеждает. О Грех, твое имя - Женщина.... Я буду храбро бороться, но боюсь, что сдерживание мнения будет невозможно обеспечить. Может подняться, чтобы обличить то же самое, кастрируя -нет, порицая - собрание за порочную жизнь. Позор!" Он искоса посмотрел на гладкую длинноволосую блондинку, которая одним своим существованием превратила его позвоночник в желе. Затем он, ухмыляясь, повернулся к своей жене. "Помнишь отрывок из "Волшебников Ильказара", из "Списка грехов того же"? Отличная основа для выступления, а? Нет?"
  
  Непанта улыбнулась и покачала головой. "Я не думаю, что это подходящее место. Или время. Они могут подумать, что ты серьезно".
  
  "Деньги здесь. Смотри. Самость, будучи болтуном первой воды, плетет словесную паутину. В этом собрании знаменитый закон средних величин гласит, что должен существовать один случай глупости. Вероятно, двадцать три. Hai! Еще. Почему бы и нет? Мыслите масштабно. Я, будучи учеником примуса пути паука, набрасываюсь. Заманивать в ловушку очень осторожно, в отличие от паука, и, также в отличие от same, истощать очень медленно."
  
  Элана тоже покачала головой. "Ничуть не изменилась. Совсем нет. Непанта, ты должна рассказать мне все об этом. Чем ты занималась? Как там Этриан? Ты знаешь, сколько проблем было, чтобы найти тебя? Вальтер использовал половину своих шпионов. Заставил их искать повсюду. И ты все это время был в квартале Силуро. Почему ты не поддерживал связь?"
  
  В этот момент Маршал, Браги Рагнарсон, заметил их. Он избавил Непанту от ответа.
  
  "Пересмешник!" он прогремел, заставив половину зала погрузиться в тишину. Он оставил лордов, которых посещал. "Да! Жирная задница!" Он бросил копну для сена. Толстяк пригнулся и ответил размытым ударом ноги, который выбил ноги здоровяка из-под него.
  
  Абсолютная тишина воцарилась в зале. Почти триста мужчин, плюс слуги и женщины, уставились на происходящее.
  
  Насмешник протянул руку. И покачал головой, помогая Маршалу подняться. "Я должен признаться в одном замешательстве. Только в одном, и маленьком. Но настойчивом, как жужжание комара".
  
  "Что это?" Рагнарсон, ростом шесть футов пять дюймов, возвышался над толстяком.
  
  "Это крошечное затруднение. Друг Медведь, вечно неуклюжий, неспособный защитить себя от однорукого трехлетнего ребенка, всегда избирается великими, чтобы защищать его от могущественных компетентных врагов. Это проблема. Колдовство? Затуманивает разум самого себя ".
  
  "Могло быть. Но ты должен признать, что мне повезло".
  
  "Правду сказали". Он сказал это кисло и не стал распространяться. Насмешник верил, что Удача была его заклятым врагом. Злобная ведьма невзлюбила его с момента его рождения.... Но его день приближался. Удача накапливалась. Когда она вырвалась на свободу....
  
  По правде говоря, удача имела меньшее отношение к его несчастьям, чем навязчивая азартная игра и железный отказ пробиваться любыми социально приемлемыми способами.
  
  У этого грубого маленького смуглого человечка из худших трущоб гетто Силуро утекло сквозь пальцы больше состояний, чем у большинства присутствующих лордов. Однажды он действительно наложил руки на легендарное сокровище Ильказара.
  
  Он не стал бы вкладывать деньги. Он отказался. Он знал, что однажды кости выпадут в его пользу.
  
  Старый друг толстяка, с которым в молодости он наслаждался приключениями, которые наголову напугали бы их нынешних товарищей, вывел его на приподнятую платформу, с которой было замечено его приближение. Насмешника начало трясти. Минутная клоунада там, внизу, была достаточно неловкой. Но быть вытащенным на глаза толпе....
  
  Он едва заметил полдюжины мужчин, которые делили помост с Маршалом. Один посмотрел на него так, как посмотрел бы человек, заметивший кого-то, кого, как ему кажется, он узнает спустя десятилетия.
  
  "Тихо!" Крикнул Рагнарсон. "Здесь немного тихо!"
  
  Пока смолкли разговоры от удивления к отвращению, Насмешник рассмотрел одежду своего друга. Такая богатая. Накидка с меховой оторочкой. Шелковая блузка. Чулки, которые, должно быть, стоили больше, чем он собрал за месяц.... Он вспомнил, как этот человек носил медвежьи шкуры.
  
  Как только воцарилась тишина, Рагнарсон объявил: "Дамы и господа, я хочу кое-кого представить. Человек, которого я выследил с большими неудобствами и затратами, потому что он - критический элемент, которого не хватало на наших празднованиях Дня Победы. Он был одним из негласных героев, которые вели нас по дороге в Баксендалу, одним из людей, чья тихая боль и самопожертвование сделали победу возможной ". Рагнарсон высоко поднял руку Пересмешника. "Леди и джентльмены, я наделяю вас самыми большими полномочиями в мире".
  
  Озадаченный посол Алтеи спросил: "Полномочия в отношении чего?"
  
  Рагнарсон ухмыльнулся и ударил Насмешника кулаком по руке. "Все".
  
  Насмешник никогда не был из тех, кто долго оставался в замешательстве. Особенно из-за общественного признания. Он всегда был величайшим помощником самому себе. Но здесь, поскольку у него была предрасположенность ожидать этого, он заподозрил, что над ним насмехаются. Он бросил на своего друга призывный взгляд.
  
  Которую, несмотря на годы разлуки, прочел Рагнарсон. Он тихо ответил: "Нет. Я привел тебя сюда не для этого. Это возвращение домой. Дебют. Вот зрители. Возьми их ".
  
  Злая старая ухмылка озарила лицо толстяка. Он повернулся к толпе, больше их не боясь. Они будут его игрушками.
  
  Смело, нагло он рассматривал людей, ближайших к помосту. Вишневый хаос в его глазах сверкал так, что каждый из них
  
  узнала это. Большинство воспрянуло духом до более высокого уровня веселья, прежде чем он
  
  произнес слово.
  
  Он основал речь на отрывке из эпоса и говорил с такой радостью, в его голосе звучал такой смех, что вряд ли кто-нибудь возмутился, что его поджарили.
  
  Годы кое-чему научили его. Он больше не был нескромным. Хотя его язык вдохновенно перекатывался в высоком безумном лепете, от которого люстры сотрясались от ответного смеха, он сохранил достаточный контроль над своим вдохновением, чтобы, хотя он обвинял людей во всех темных деяниях под солнцем, он никогда никого не обвинял в том, что, по слухам, было правдой.
  
  В квартале Силуро, где жили тихие маленькие человечки, выполнявшие тяжелую работу гражданской службы и торговых заведений, было несколько секретов о сильных мира сего.
  
  Он закончил пророчеством, мало чем отличающимся от пророчества поэта. Пунктуация, адский огонь и сера.
  
  И энвои: "Выбор ясен. Отрекись. Отрекись от роскошной жизни. Отбрось сибаритские замашки. Возложи все бремя греха на того, кто способен выдержать такое же проклятие". Он сделал паузу, чтобы встретиться взглядом, в том числе дважды с прилизанной блондинкой. Затем, мягко, серьезно: "Селф, добровольно согласился бы на работу".
  
  Браги хлопнул его по спине. Люди, которые помнили Насмешника сейчас, с войны, пришли поприветствовать его и, если возможно, обменяться парой лжи о былых временах. Другие, включая ту стройную блондинку, пришли похвалить его выступление.
  
  Насмешник был разочарован блондинкой. В ее глазах было послание, и он ничего не мог поделать.
  
  "О боже", - пробормотал он. "Чтобы это ожирение дожило до наших дней ...." Но он не был расстроен. Это был его самый счастливый вечер за последние десять лет. Он купался в ней, наслаждаясь каждым мгновением.
  
  Но он не прекращал наблюдений. Вскоре он пришел к выводу, что в раю водятся скунсы. Тысячелетие еще не наступило.
  
  Трое крепких мужчин в боевых кожаных доспехах стояли в тени позади помоста. Он знал их так же хорошо, как знал Рагнарсона. Хаакен Черный Клык, молочный брат Браги, похожий на человека-медведя, смертоносный боец, крупнее своего брата. Рескирд Килдрагон, еще один пережиток старых времен, и еще один мрачный боец, который прыгал, как волк, по команде Браги. И Рольф Прешка, эта Ива Сколовдан со стальными глазами, чья вражда означала верную смерть, чья преданность жене Браги граничила с болезненностью и должна была представлять опасность для ее мужа - за исключением того, что Прешка была почти так же предана ему.
  
  И, да, там было больше старых товарищей, в глуши, в тенях и нишах балконов и дверей. Турран из Вороньего Грая, брат Непанты, теперь седовласый, но от этого не менее смертоносный. И их брат Вальтер, стремительный с клинком и сердцем, обладающий умом столь же извилистым, как у бога. Ярл Аринг. Дал Хаас. Торн Альтенкирк. Они все были там, старые, хладнокровные, которые выжили, которые были настоящими героями гражданской войны. И среди них было несколько новых лиц, людей, которых он знал, были бы так же преданы своему командиру - иначе они были бы на танцполе с павлинами.
  
  Не все было хорошо.
  
  Он знал это с тех пор, как поднялся на помост. Двое из сидевших на почетных местах были посланцами из Хаммад-аль-Накира. От их самого старого врага, Эль Мюрида. От этого голодного гиганта нации прямо к югу от Кавелина, за горами Капенрунг. Потребовалась объединенная мощь дюжины королевств, чтобы сдержать это фанатичное религиозное государство во время двух десятилетий назад полузабытой свалки, известной как войны Эль Мюрида.
  
  Эти двое пережили тот мучительный переход с оружием в руках, как и Насмешник, и Браги, и большинство тех людей со стальными глазами в тени. Они помнили. И знали, что этот спор не был исчерпан.
  
  Один, на самом деле, запомнился больше, чем любой другой гость. Особенно больше, чем этот счастливо пребывающий в состоянии опьянения маленький смуглый человечек.
  
  Он вспомнил далекий день, когда они виделись в последний раз.
  
  Он вспомнил, кто это был, кто пришел с севера в Пустыню Смерти, используя дешевые фокусы бормотали, чтобы восстановить репутацию волшебника, чтобы поразить в сердце надежду своего учителя, Эль Мюрида, Ученика. Тогда посланник был молодым солдатом, диким, неукротимым, в тыловом эшелоне Непобедимых войск лорда Нассефа. Но он помнил.
  
  Толстый молодой смуглый мужчина пришел развлечь стражей семьи Эль Мюрида рассказами и фокусами, а затем, однажды ночью, убил полдюжины часовых и сбежал с сокровищем Ученика, его Бесценностью, единственной вещью, которую он ценил больше, чем миссию, данную Богом.
  
  Толстяк похитил девственную дочь Эль Мюрида.
  
  И ее больше никто не видел.
  
  Это сломило Эль Мюрида - по крайней мере, на время, необходимое неверным, чтобы переломить ход всадников пустыни, сметающих деяния Лукавого со своих земель.
  
  И он, Хабибулла, который убивал как дьявол, когда его враги встретились с ним лицом к лицу, - он лежал там с распоротым животом от удара, нанесенного в темноте, и он плакал. Не из-за его боли или смерти, которую он ожидал и потребовал, когда Ученик задал ему вопрос, но из-за агонии и стыда, которые он причинил бы своему я-учителю.
  
  Теперь он сидел во дворце неверного и молчал, наблюдая с прищуренными глазами. Когда никто не слушал, он сказал своему спутнику: "Ахмед, Бог милостив. Бог справедлив. Бог предает своих врагов в руки Верующих".
  
  Ахмед не знал как, но понял, что это посольство к язычникам наконец принесло плоды. Неожиданный плод, сладкий и сочный, судя по реакции Хабибуллы.
  
  "Этот шарлатан, этот болтун", - прошептал Хабибулла. "Мы увидим его снова".
  
  Их обмен прошел незамеченным.
  
  Все взгляды обратились к теням за помостом. Пересмешник развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть появление королевы, Фианы Меликар Сардиги ип Криф. Он не видел ее годами, несмотря на ее необъяснимую привычку бродить по улицам, чтобы опросить население Форгреберга. Время обошлось с ней недобро. Хотя ей все еще было за двадцать, она выглядела достаточно взрослой, чтобы быть матерью блондинки.
  
  Дело было не в том, что красота покинула ее. Она сохранила это, хотя это была более зрелая, многообещающая красота, чем Насмешник помнил. Но она выглядела измученной. Совершенно измученная и поддерживаемая только беззаветной преданностью своей миссии как госпожи нации.
  
  Она казалась неожиданной.
  
  Она подошла прямо к Браги, и в ее глазах на мгновение промелькнуло то, что прояснило горькое замечание Эланы.
  
  Это был слух, который он слышал в квартале Силуро.
  
  Вряд ли кого-то это волновало, пока ее сердечные дела не сталкивались с делами государственными.
  
  Насмешник изучал Рольфа Прешку. Страдальческое выражение лица мужчины подтвердило его догадку.
  
  "Ваше величество", - сказал Браги с такой отточенной учтивостью, что Насмешник захихикал, вспомнив манеры этого человека в былые времена. "Неожиданная честь".
  
  Собрание опустилось на колени или поклонилось в соответствии с обычаем. Даже послы из Хаммад-аль-Накира низко поклонились леди. Только Пересмешник остался с прямой шеей, встретившись с ней взглядом через спину Браги.
  
  Веселье исчезло с ее лица на пять лет. "Итак. Теперь я понимаю шумиху. Где они тебя эксгумировали?"
  
  "Ваше величество, мы нашли его в последнем месте, где кто-либо стал бы искать", - сказал ей Рагнарсон. "Я должен был помнить. Это первое место, куда нужно пойти, когда ты охотишься за ним. Он был здесь, в городе, все это время ".
  
  "С возвращением, старый друг". Фиана совершила одну из тех вещей, которые приводили в замешательство и благоговейный трепет ее дворянство и вызывали любовь к ней у простых людей. Она схватила Насмешника в крепкие объятия, затем развернула его лицом к собравшимся. Она встала рядом с ним, фамильярно положив руку ему на плечи.
  
  Он засветился. Он встретился взглядом с Непантой, и она засветилась в ответ. За этим сиянием он почувствовал, что она думает: "Я тебе говорила". О, его упрямая гордость, его страх показаться нищим перед более успешными товарищами....
  
  Он ухмыльнулся, приложил палец к носу, сделал с королевой то, что он делал со многими из своей аудитории, хорошенько поджарив ее.
  
  Леди смеялась так же сильно, как и все остальные.
  
  Однажды, когда она достаточно долго контролировала себя, она поднялась на цыпочки и что-то прошептала Рагнарсону. Браги кивнул. Когда Насмешник закончил, Фиана заняла свое место на стуле, который до сих пор был лишь символом ее присутствия. Она приказала веселью продолжаться.
  
  Запыхавшийся Пересмешник сел, скрестив ноги, у ног Фианы, присоединившись к ней и остальным, наблюдавшим за празднеством. Однажды она прошептала: "Это лучший День Победы, который у нас был", а в другой раз: "Я подумываю назначить тебя своим представителем при этом Деле. Им не мешало бы расслабиться".
  
  Насмешник кивнул, как будто предложение было серьезным, затем позабавил ее, поочередно требуя возмутительных условий найма и описывая, как он будет запугивать парламент.
  
  Тем временем Браги покинул их, чтобы потанцевать со своей женой и навестить Непанту, которую он вскоре привел к тайному убежищу ее братьев. Она не видела их годами.
  
  У Насмешника было тонкое чувство смешного. Было смешное-нелепое и жалкое-нелепое. Он, танцующий с женой на несколько дюймов выше, был последним.
  
  Ему нужно было поддерживать имидж.
  
  
  ТРОЕ: Старые друзья
  
  
  Это было на следующий день, а Насмешник остался в замке Криф. Веселье покинуло всех, кроме него самого. Бизнес возобновился. Браги повел его на встречу, объяснил он, чтобы он получил представление о том, что происходит в наши дни, о том, почему старые друзья прячутся в тени, одетые в боевую кожу, вместо того, чтобы наслаждаться празднованием одержанных побед.
  
  "Я", - сказал Насмешник, когда они шли на собрание, - "я признаю ошеломляющее недоумение. Знаю большого друга, ло, много лет. Больше, чем можно сосчитать". Он поднял пальцы. В тех редких случаях, когда он не провозглашал себя главным авторитетом в мире, он притворялся самым невежественным ребенком.
  
  Рагнарсон привел его не потому, что он был невежественным или глупым. И Насмешник начал подозревать, после появления Королевы прошлой ночью, что его не "эксгумировали" только потому, что он был одним из старых бойцов и заслужил свой момент славы. И даже не потому, что Браги хотел оказать ему небольшую обходную милостыню, познакомив его с потенциальными лохами.
  
  Браги доверял своей интуиции, своей мудрости. Браги хотел совета - если не активного участия в какой-то дурацкой схеме.
  
  Это было и то, и другое.
  
  Те, кого Маршал собрал в Военной комнате, были теми же самыми людьми, которых Насмешник обнаружил в тенях прошлой ночи, плюс Фиана и послы Алтеи и Тамерис. Их страны были старыми союзниками, а послы друзьями Браги.
  
  "Пересмешник", - сказал ему Рагнарсон после того, как двери были заперты и выставлена охрана, - "Я хотел, чтобы ты был здесь, потому что ты единственный доступный эксперт по вопросу чрезвычайной важности. То есть эксперт, чьим ответам я доверяю ".
  
  "Тогда отвечай на проклятый вопрос".
  
  "Ха? Какой вопрос?"
  
  "Начали спрашивать то же самое в зале. Бимбазолмент? Пальцы?"
  
  "Хорошо. Продолжай".
  
  "Я, я знаю, что друг несет долгие века. До прошлой ночи никогда не видел такого же бритого. Объясни."
  
  Непоследовательность выбила Рагнарсона из колеи. Затем он ухмыльнулся. В этом устройстве Пересмешник был непревзойденным мастером.
  
  "Именно то, о чем ты думаешь. Эти изнеженные южане превратили меня в женщину без яиц".
  
  "Хорошо. Перейдем к вопросу о Гаруне".
  
  У Рагнарсона отвисла челюсть. Его помощник, Джердрум, потребовал: "Как ты ...?"
  
  "Я могущественный колдун...."
  
  Королева прервала: "Он дал достаточно подсказок, Джердрум. Есть ли кто-нибудь еще, кто называет бин Юсифа и Маршалла друзьями?"
  
  Насмешник ухмыльнулся и подмигнул. Фиана поразила его, подмигнув в ответ.
  
  "Эта женщина чертовски умна", - насмешливо прошептал он Браги.
  
  "Чертовски верно. Она жуткая. Но давайте придерживаться сути".
  
  "Очертите дилемму. Определите рога того же". Уши Пересмешника были большими. Он жил в районе, который часто посещали изгнанники, последовавшие за заклятым врагом Эль Мюрида, Харуном бен Юсифом, королем без трона. Он знал о деяниях этого человека столько же, сколько любой другой, не посвященный в его советы. И он знал самого этого человека в древности. В течение нескольких лет после войн Эль Мюрида, прежде чем он стал одержим идеей восстановления правления роялистов в Хаммад-аль-Накире, бен Юсиф путешествовал с Пересмешником и Рагнарсоном. "Старый друг песчаная крыса опять ничего не добился, да? Это в природе зверя. Догони маленького бурундука. Так же рычит и преследует газель, как лев? Догони льва. Так же ложится с ягненком? Может быть, с ягненком в брюхе. Бараньи отбивные. Бараньи отбивные! Hai! Прошла эпоха земли с тех пор, как прошли изголодавшиеся губы обедневшей тяжеловесности "я".
  
  Браги ткнул Пересмешника в живот вложенным в ножны кинжалом. "Если ты избавишь нас от изысканных комментариев, я объясню".
  
  "Мир! Я нежен в животе, такое же существо ..."
  
  Браги снова ткнул его. "Вот и все в двух словах. В течение многих лет Гарун совершал набеги на Хаммад-аль-Накир из лагерей в Капенрунгах. Из Кавелина и Тамерайса, используя деньги и оружие из Алтеи и Итаскии. Я всегда смотрела сквозь пальцы, когда он контрабандой переправлял рекрутов из северных центров для беженцев ".
  
  "Хм. И что?"
  
  "Ну, он стал помехой. Затем, внезапно, он, казалось, стал медленным и мягким. Перестал тужиться. Теперь он просто сидит на холмах, задрав ноги. Он время от времени подставляет нескольких парней, так что Эль Мюрид остается взбешенным, но не причиняйте ему никакого реального вреда.
  
  "А Эль Мюрид просто становится старше и раздражительнее. Ты видел его послов?"
  
  "Именно так. Змеи в траве или, может быть, на песке, затаившиеся в засаде с гадючьими клыками наготове...."
  
  "На этот раз они у всех на виду. Они выдвинули дюжину ультиматумов. Либо мы прикроем Гаруна, либо они сделают это за нас. Пока они этого не сделали. Но они на безопасной территории. Нападение на лагеря Гаруна вызовет смрад, но никто не пойдет на войну, чтобы спасти их. Нет, если Эль Мюрид снова не попытается обратить нас в единую истинную веру. Это могло бы даже решить несколько проблем для городов с большим количеством беженцев. Если бы Гарун не будоражил их, они бы успокоились и смешались с толпой. Отвлечение нарушителей спокойствия - главная причина, по которой Гарун получает помощь от Райтела ".
  
  Посол Алтеи кивнул. Принц Райтел недавно умер, но его политика продолжалась.
  
  "Итак. Старый друг, в новообретенных, безопасных обстоятельствах, спрашивает, следует ли обезопасить его, продав другого старого друга вниз по реке?"
  
  "Нет. Нет. Я хочу знать, что он задумал. Почему он ничего не делал последние несколько лет. Часть, которую я знаю. Он изучает колдовство. Заканчивать то, что он начал в детстве. Если это все, то ладно. Но это не в его стиле - валяться в сорняках.
  
  "Эль Мюрид - это меч, висящий на волоске над Кавелином. Собирается ли Гарун перерезать нить? Ты его знаешь. Что он планирует?"
  
  Взгляд Пересмешника переместился на брата его жены Вальтера. Вальтер был человеком-тенью Воргреберге, по слухам, руководил людьми Браги в "плаще и кинжале".
  
  Вальтер пожал плечами, сказал: "Это все, что мы знаем. У нас там никого нет".
  
  "Ого! Истина обнажает обнаженный, уродливый фундамент перед глазами девственного, глупого "я". О извращенец, Истина! Убирайся!" И для Браги, возможно, самое простое заявление, которое он когда-либо делал: "Нет".
  
  "Я не делал своего предложения".
  
  "Я величайший из ныне живущих некромантов. Я читаю мысли. Я знаю самую черную тайну в глубине сердец того, кого называют другом. Я не из тех, кого можно использовать".
  
  Джердрум возразил: "Но ты нужен Кавелину!"
  
  Призыв к патриотизму? Ни одна стрела не могла пролететь дальше своей цели. Толстяк рассмеялся в лицо Джердраму. "Что для меня Кавелин? Дурак. Смотри. Увидеть себя. Я ясный голубоглазый нордмен? Я Вессон?" Он взглянул на Браги, покачал головой, ткнул большим пальцем в Инредсона.
  
  Браги знал Насмешника. Насмешник был ужасно расстроен, когда сказал это прямо. Рагнарсон также знал, как проникнуть в душу толстяка.
  
  Он достал большую золотую монету, притворившись, что рассматривает ее в луче света, проникающем в одно из узких окон. "Как Этриан?" спросил он. "Как поживает мой крестник?" Он покрутил монету на полированной столешнице в нескольких дюймах за пределами досягаемости Насмешника. Он достал другую, провел аналогичный осмотр.
  
  Толстяк начал потеть. Он уставился на деньги так, как алкоголики смотрят на спиртное после вынужденного воздержания. Это были кавелинские двойные дворяне, специально отчеканенные для восточной торговли, прекрасные изделия с двуглавым орлом и профилем Фианы в высоком матовом рельефе. Они предназначались не для обычной торговли, а для переводов между коммерческими счетами в крупных торговых банках в Форгреберге. Золота в одной монете было больше, чем рабочий мог заработать за год.
  
  Насмешник пережил трудные времена. Он подсчитал в уме стоимость искушения в серебре. Что он мог сделать для Этриана и Непанты....
  
  Рагнарсон положил вторую монету поверх первой, опустив глаза на уровень стола, пока выравнивал их края. Он достал еще одну.
  
  Маккер неуловимо изменился. Браги почувствовал это. Он сложил третью монету, скрестив руки.
  
  "Горе!" Внезапно Насмешник закричал, напугав группу. "Я бедный старый жирный кретин, малодушный, всемирно известный, слабый головой и мускулами. Сам, ни о чем не проси. Только для того, чтобы остаться одному, прожить несколько оставшихся лет с преданной женой, в мире, растя сына ".
  
  "Я видел место, где ты держишь мою сестру", - заметил Турран, возможно, более резко, чем намеревался.
  
  Браги предостерегающе махнул рукой.
  
  "Hai! Я, я не..."
  
  "Как в старом анекдоте", - сказал Браги. "Мы знаем, кто ты. Мы торгуемся о цене".
  
  Насмешник уставился на три золотые монеты. Он оглядел комнату. Головы указывали в его сторону, как у собак, жаждущих спуска.
  
  Ему это не понравилось. Ни капельки. Но золото! Так много золота. Что он мог сделать для своей жены и сына....
  
  Он постарел, он смягчился, он стал заботиться о безопасности. Необходимость заботиться о других может сделать это с человеком.
  
  Он рывком поднял левую руку, начал говорить. Он снова огляделся. Так много прищуренных глаз. Некоторых он не знал. Ему было что сказать Браги, но не здесь, не сейчас, не перед аудиторией.
  
  "Определи задачу", - приказал он. "Не тот бедный старый толстый нищенствующий, находящийся на пороге старости, почти калека, согласится взяться за то же самое. Единственная цель состоит в том, чтобы выслушать ту же самую разумную просьбу разрешить, прежде чем сказать человеку поставить ту же самую там, где луна не светит ".
  
  "Просто. Просто навестите Гаруна. Узнайте, что он задумал. Сообщите мне новости".
  
  Пересмешник рассмеялся своим самым саркастичным смехом. "Я, известный зануда, признался. Яркость, рядом с которой самая дешевая сальная свеча, подобна солнцу по сравнению с темнотой луны. Может быть, иногда забываю укрыться от дождя. Но я жив. Видишь? Ранен здесь, здесь, повсюду, из-за того, что слушал друзей в прошлом. Но я любимец Богов. Родилась под счастливой звездой. Еще не прошла. Кроме того, я в курсе того, как говорят мужчины. Просто, говорит старый друг? Тогда задача чертовски опасна ...."
  
  "Не так!" Запротестовал Рагнарсон. "На самом деле, если бы я знал, где Гарун, я бы пошел сам. Но ты его знаешь. Он здесь, он там, а слухи всегда неверны. Он может быть на другом конце света. Я не могу тратить время ".
  
  "Искалечен. Извините, хромает, как шестидесятилетний больной артритом".
  
  На самом деле, это была неприкрашенная правда. И Насмешник знал это. Он поднялся. "Было приятно состязаться в остроумии со старым полоумным другом. Отец себя, давным-давно ушедший из жизни, сказал: "Никогда не сражайся с безоружным человеком". Должен уйти. Мир ". Он забавно имитировал священника, дающего благословение.
  
  Охранник внутренней двери мог быть глухим и слепым. Или статуя, загораживающая путь.
  
  "Итак! Теперь я пленник. Горе! Сердце глупца, я, сказало тому же самому держаться подальше от дворцов, тех же самых притонов беззакония...."
  
  "Насмешник, Насмешник", - сказал Браги. "Подойди. сядь. Я уже не так молод, как раньше. У меня больше нет терпения. Ты думаешь, мы могли бы обойтись без этого дерьма и перейти к делам?"
  
  Пересмешник подошел и сел, но выражение его лица говорило, что на него давили, что он вот-вот заупрямится. Никакая сила на Небесах или в Аду не смогла бы подтолкнуть упрямого Пересмешника.
  
  Рагнарсон понимал его нежелание. Непанта была абсолютно настроена против того, чтобы позволить своему мужу ввязываться во что-либо, напоминающее авантюру. Она была чрезвычайно зависимой личностью. Она не могла вынести разлуки.
  
  "Турран, ты мог бы убедить Непанту?"
  
  "Я сделаю это", - сказал Вальтер. Они с Непантой всегда были близки. "Она послушает меня. Но ей это не понравится".
  
  Насмешник заволновался. Его домашние проблемы вышли в эфир....
  
  Браги начал массировать собственное лицо. Он не высыпался. Требования, предъявляемые к его нескольким должностям, действовали ему на нервы. Он подумывал об уходе с поста консула публики. Должность предъявляла ограниченные требования, но отнимала время, которое он мог использовать в качестве маршала и виртуального короля-суррогата.
  
  "Почему бы тебе не перечислить свои возражения - запиши их, Дерел, - и мы разберемся с ними упорядоченным образом".
  
  Пересмешник был потрясен. "Это конец. Погиб. Мертв, абсолютен, друг юности, заворачивающий себя в кокон времени, выходящий из кокона совершенным бюрократом, весь нетерпеливый и безразличный. Или это самозванец, занявший место истинного джентльмена прежних времен? Восстающий из моря погибели, змеи правил и предписаний для волос - не по моей части, спустись в холл, чтобы услышать то же самое -Ублюдочный зверь-Дитя порядка.... Хватит. Я, возлюбленный, избавился от Хаоса. У меня свои дела. В противном случае. Открой дверь ".
  
  Он был раздражен. И Рагнарсона подмывало извиниться, вот только он не был уверен, за что извиняться. "Отпусти его, Лютер. Скажи Малвену, чтобы отвел его в его комнату." Один за другим, он протянул двойные нобли.
  
  Часть его неудачи пришла изнутри, размышлял он. Он изменился. Но столько вины лежало на Насмешнике. Никогда он не был таким обидчивым.
  
  Майкл Требилкок, одно из лиц, которых Насмешник не знал, спросил: "Что теперь?"
  
  Рагнарсон жестом призвал к тишине.
  
  Насмешник не прошел мимо Лютера. Когда стражник отошел в сторону, толстяк обернулся и задумчиво спросил: "Удвоить пятерку ноблей?" Он ухмыльнулся. "Hai! Могло бы успокоить совесть, этого было бы достаточно, чтобы содержать жену и сына год или два в случае верной смерти от кретинической погони за мечтами старых друзей ". Затем он несколько минут ругался с Судьбой, проклиная ее за то, что она загнала его в угол, из которого у него не было другого выхода, кроме самоубийства.
  
  Все это было напоказ. Миссия Браги не должна была быть опасной.
  
  Тогда они договорились с Насмешником покинуть Воргреберг на следующее утро. Группа постепенно распадалась, пока не остались только Браги и Фиана.
  
  Они смотрели друг на друга через короткое пространство, которое иногда казалось милями.
  
  Наконец, она спросила: "Я становлюсь скучной?"
  
  Он покачал головой.
  
  "Тогда что это?"
  
  Он снова помассировал лицо. "Давление. Все больше и больше мне становится наплевать. На что угодно".
  
  "И Элана, немного? Ты думаешь, она знает?"
  
  "Она знает. Возможно, с самого начала".
  
  Фиана задумчиво кивнула. "Это бы многое объяснило".
  
  Браги нахмурился. "Что?"
  
  "Неважно. У тебя проблемы с совестью?"
  
  "Может быть. Может быть".
  
  Она заперла дверь, опустилась к нему на колени. Он не сопротивлялся, но и не поощрял ее. Она уткнулась носом в его ухо, прошептав: "У меня всегда была фантазия заняться этим здесь. За столом. Где подписываются все важные законы и соглашения ".
  
  Были некоторые вещи, которые Рагнарсон просто не мог сказать, и первой из них было "нет" согласной леди.
  
  Позже он встретился с полковником Бальфуром, который командовал полком Гильдии, который содержался в Равелине, пока страна не произвела собственных компетентных солдат. Высокий Утес становился немного высокомерным, немного вспыльчивым по мере приближения неизбежного вывода полка. С каждым годом Гильдия становилась все менее изощренной в своих требованиях продлить полномочия полка.
  
  Там были наемники и Наемницы. Последние принадлежали Гильдии, штаб-квартира которой находилась в Хай Крэг на западном побережье, к северу от Незнайки Скуттари. Гильдия была братством свободных солдат, почти монашеским орденом, состоявшим примерно из десяти тысяч членов, разбросанных от Ипопотама до Ива Сколовды, от гор М'Ханд до Фрейланда. Рагнарсон и многие из его близких людей начали свою взрослую жизнь в рядах ордена и номинально оставались приверженцами ордена. Но связь была непрочной, несмотря на то, что "Хай Крэг" на протяжении многих лет регулярно получал повышения по службе. Поскольку Цитадель не признавала развода, она по-прежнему заявляла о праве требовать повиновения.
  
  Солдаты Гильдии не имели никакой другой преданности ни людям, ни нациям, ни вере. И они были самыми вышколенными солдатами на западе. Решение Хай Крэга принять или отклонить заказ часто приводило к успеху или ломало дело потенциального работодателя без нанесения ударов.
  
  Среди принцев были подозрения, что Цитадель - сердце Высокого Утеса, откуда правили отставные генералы - формирует судьбу в соответствии со своей собственной мечтой.
  
  Рагнарсон сам питал эти подозрения - особенно когда на него оказали давление с просьбой расширить состав полка, размещенного в Равелине.
  
  Рагнарсон несколько раз пытался убедить представителей Гильдии, что его маленькое государство просто не может позволить себе такую защиту. Равелин остался в большом долгу после гражданской войны. Он утверждал, что только займы под низкие проценты и прямые гранты от Итаскии удерживали королевство на плаву. Если Эль Мюрид умрет или будет свергнут, эта помощь прекратится. Итаския утратила бы потребность в буфере на границах Хаммад-эль-Накира.
  
  После неизбежного ожесточенного спора с Балфуром Браги обратился к Существу, делая все возможное, чтобы перетасовать свои три шляпы, не отдавая предпочтение ни одной. Тем не менее, будучи главнокомандующим вооруженными силами, он сосредоточился на мерах по ассигнованиям.
  
  Законопроект касался содержания полка наемников. Парламент поддержал его найм еще с меньшим энтузиазмом, чем Рагнарсона.
  
  Подобные дела и личные проблемы настолько отвлекали его в последующие месяцы, что он почти не обращал внимания на длительное отсутствие своего толстого друга, которому он все равноприказал, так сказать, исчезнуть.
  
  Его ближайшей целью, решил Насмешник, должен был стать Седлмайр. Второй по величине город Равелина, расположенный между грудями
  
  Капенрунги в нескольких днях пути от основных лагерей Гаруна. Он наведет там справки, предупредив агентов Гаруна о его присутствии. Их реакция будет диктовать его дальнейшие действия.
  
  В радиусе пятидесяти миль была дюжина передвижных лагерей. В конечном итоге он мог блуждать от одного к другому, пока не найдет Гаруна.
  
  Крыши Форгреберга только что скрылись за горизонтом, когда он услышал цоканье более быстрой лошади, приближающейся к нему сзади. Он оглянулся. Еще один одинокий всадник.
  
  Он замедлил шаг, позволяя всаднику догнать его. "Приветствую, друг, встреченный на тропе".
  
  Мужчина улыбнулся, ответил тем же, и после этого они поехали вместе, случайно встретившиеся попутчики, обменивающиеся дневной беседой, чтобы облегчить тяготы путешествия. Путешественник сказал, что он сэр Керен из Синсика, рыцарь-северянин, направляющийся на юг по личному делу.
  
  Макер пропустил знаки. Он поверил Браги на слово. В миссии не было опасности. Он не уловил ни малейшего намека на опасность.
  
  Пока четверо нападавших не выскочили из леса на полдня южнее.
  
  Рыцарь сбил его с ног ударом сзади, когда он убил второго бушвикера мечом, слишком быстрым, чтобы за ним можно было уследить. В полубессознательном состоянии он бормотал, когда его связывали: "Горе! Я старею. Слабоумный. Доверчивый незнакомец. Что за дурак ты, идиот Насмешник? Заслуживаю того, что бы ни случилось, абсолютный ".
  
  Выжившие насмехались над ним и безжалостно избивали. Пересмешник пометил малыша повязкой на глазу. Он подвергнется самым изысканным пыткам после того, как поменяются ролями.
  
  Насмешник не сомневался, что они встретятся. Его прошлое оправдывало этот оптимизм.
  
  С наступлением темноты, следуя проселочными дорогами и лесными тропами, похитители повели его на юго-восток, в провинцию Ульмансиек. Они были настолько уверены в себе, что не потрудились ничего от него скрыть.
  
  "Мой друг, - сказал рыцарь, - Хабибулла, посол, послал нас".
  
  " - Это недоумение. Сам, исповедую бамбизоолинг. Встречался с теми же самыми двумя ночами, разговаривая однажды с тем же самым, может быть, так. Селф, мне интересно, почему сэм же хочет, чтобы несущественная - хотя вдумайтесь, признайте - селф была захвачена как рабыня головорезами второго сорта, претендующими на права?"
  
  Сэр Керен рассмеялся. "Но вы встречались раньше. Давным-давно.
  
  Ты выпотрошил его и оставил умирать в ту ночь, когда похитил дочь Эль Мюрида."
  
  Это придало делу неприятный оттенок. Насмешник почувствовал новый, более глубокий страх. Теперь он знал свою цель.
  
  В Аль-Ремише его ожидал особый, очень болезненный прием.
  
  Но судьбе было угодно лишить его посещения Самых Святых мразкимских святилищ. Они были где-то в Капенрунгах Ульмансиек, когда это случилось.
  
  Они свернули за поворот. Два всадника преградили им путь. Одним был полковник Гильдии Балфур, вторым - такой же суровый и покрытый шрамами командир батальона наемников. Насмешник помнил обоих по празднованию Дня Победы.
  
  "Хай!" - закричал он, потому что, если сэр Керен и совершил какую-то ошибку, то она заключалась в том, что оставил его без кляпа. "Спасение под рукой. Бедный старый жирный дурак не забыт ..." Малыш с выбитым глазом ударил его ремнем по зубам.
  
  Негодяи сэра Керена были опытными воинами. Несмотря на обстоятельства, Насмешник поймал себя на том, что восхищается их профессионализмом. Они рассредоточились, трое против двоих. О переговорах не могло быть и речи.
  
  Потоки интриг разлились глубоко.
  
  Одноглазый мужчина внезапно двинулся, через долю секунды после того, как сэр Керен и его товарищ начали атаку. Его клинок нашел узкую щель под краем шлема сэра Керена.
  
  Спутник Балфура умер в тот же момент, сраженный
  
  (автор - спутник сэра Керена. Самому Балфуру едва удалось выжить, пока одноглазый не проткнул оставшегося мужчину сзади.
  
  Ликование Пересмешника вскоре смягчилось подозрением, что его спасение было не тем, чем казалось. На самом деле это могло быть и не спасение вовсе. Он ухватился за лучший шанс, который увидел.
  
  Давным-давно сбросив путы, он развернул своего скакуна и уехал.
  
  Они, должно быть, не знают о его прошлом, размышлял он, когда форест пролетал мимо. В противном случае они приняли бы меры предосторожности. Трюки с побегами были одним из способов, которыми он зарабатывал на свою скудную жизнь.
  
  Он пробежал двести ярдов, прежде чем выжившие заметили. Погоня продолжалась.
  
  Это было недолгим.
  
  Насмешник завернул за поворот. Его лошадь резко остановилась, встала на дыбы, завизжала.
  
  Высокий, стройный мужчина в черном преградил тропу. На нем была золотая маска кошки-горгульи, прекрасно отделанная черным, с глазами и клыками, украшенными драгоценными камнями. И хотя словами можно было описать эту маску, они не могли передать ужас и отвращение, которые она внушала.
  
  Насмешник пнул бока своего скакуна, намереваясь сбить человека с ног.
  
  Конь заржал и снова встал на дыбы. Насмешник свалился. Оглушенный, он покатился по густым сосновым иглам, бормоча: "Горе! Это история жизни. Всегда за следующим поворотом поджидало еще одно зло ". Он лежал, подергиваясь, притворяясь раненым, пальцы ощупывали сосновые иголки в поисках чего-нибудь полезного в качестве оружия.
  
  Прибыли Балфур и одноглазый мужчина. Последний наклонился и ударил Насмешника, затем снова связал его.
  
  "Ты чуть не потерпел неудачу", - обвинил незнакомец.
  
  Балфур не выказал ни страха, ни раскаяния. "Они были хороши. И ты заполучил его. Вот что важно. Заплати Рико. Он хорошо служил нам: он заслуживает от нас добра. Я должен вернуться в Форгреберг ".
  
  "Нет".
  
  Балфур хлопнул себя по рукояти. "Мое оружие быстрее твоего". Он вытащил клинок на фут из ножен. "Если мы не сможем вести себя честно между собой, то наш провал неизбежен".
  
  Человек в черном слегка поклонился. "Хорошо сказано. Я просто имел в виду, что с твоей стороны было бы неразумно возвращаться. Мы подняли здесь слишком много шума. Глаза видели. Лесные люди, Марена Димура, наблюдают. Было бы невозможно отследить всех свидетелей. Тебе будет проще исчезнуть."
  
  Балфур занес свой клинок еще на фут. Рико, не уверенный в том, что происходит, переместился туда, где он мог атаковать сбоку.
  
  Худой мужчина осторожно поднял руки. "Нет. Нет. Как ты говоришь, должно быть доверие. Должна быть взаимная забота. Иначе как мы можем обратить других на нашу сторону?"
  
  Балфур кивнул, но не расслабился.
  
  Насмешник слушал и сквозь прикрытые веки наблюдал. Его сердце бешено колотилось. Какой ужас обрушился на него? И почему?
  
  "Рико, - сказал незнакомец, - возьми это. Это золото". Он протянул сумку.
  
  Одноглазый мужчина взглянул на Балфура, взял мешок, заглянул внутрь. "Он прав. Может быть, штук тридцать. Итаскиан. Ива Сколовдан".
  
  "Этого должно хватить, пока не начнутся ходы и вам не будет безопасно возвращаться", - сказал человек в маске.
  
  Балфур вложил свое оружие в ножны. "Хорошо. Я знаю место, где никто не смог бы нас найти. Где им и в голову не придет искать. Тебе нужна помощь с ним?" Он толкнул Насмешника локтем атоу.
  
  Толстяк почувствовал злую ухмылку за этой отвратительной маской. "Этот? Эта маленькая жаба? Нет. Иди, пока его друзья не услышали новости ".
  
  "Рико, давай".
  
  После того, как Балфур и Рико ушли, высокий мужчина встал над Насмешником, размышляя.
  
  Пересмешник, будучи Пересмешником, должен был попытаться, даже зная, что это бесполезно.
  
  Он ударил ногой.
  
  Высокий мужчина с презрительной легкостью вскинул ногу, потянулся, коснулся....
  
  Вселенная Пересмешника сжалась до точки света, которая после мгновенной яркости погасла. После этого он был потерян, и время перестало иметь значение.
  
  
  ЧЕТВЕРТОЕ: Намеки
  
  
  Рагнарсон спешился, бросил поводья на низкую ветку. "Почему бы вам, ребята, не присоединиться ко мне?" спросил он, усаживаясь у дуба. Прохладный ветерок шелестел в лесу Гудбрандсдаль, королевском заповеднике, расположенном сразу за западной границей осады Форгреберга. "Здесь спокойно".
  
  Он сузил глаза до щелочек, всматриваясь в солнце, которое на мгновение пробивалось сквозь просветы в листве.
  
  Турран, Вальтер, Черный Клык, Килдрагон и секретарь Рагнарсона, ученый из Хеллин Даймиэль по имени Дерел Пратаксис, спешились. Вальтер лег на живот в молодую траву, из-под его зубов выбилась зеленая прядь. Молочный брат Рагнарсона, Черный Клык, через несколько секунд захрапел.
  
  Это началось как охота на кабана. Загонщики пытались загнать дичь. Другие отряды были с обоих флангов, в нескольких сотнях ярдов от них. Но Браги покинул столицу только для того, чтобы спастись от ее давления. Остальные поняли.
  
  "Иногда, - размышлял Рагнарсон несколько минут спустя, - я думаю, нам было лучше вернуться, когда нашей единственной проблемой был следующий прием пищи".
  
  Килдрагон, худощавый, жесткий брюнет, кивнул. "В этом были свои хорошие стороны. Нам не нужно было беспокоиться ни о ком другом".
  
  Рагнарсон взмахнул рукой в неуверенном жесте, отражающем его внутреннее смятение. "Здесь спокойно. Ничто не отвлекает".
  
  Килдрагон вытянул ногу, ткнул Черного Клыка.
  
  "Ага? Что происходит?"
  
  "Вот и все", - сказал Браги. "Что-то". Мир царил так долго, что первая рябь, какой бы едва заметной она ни была, заставила его встревоженно насторожиться. Его спутники тоже почувствовали это.
  
  Вальтер проворчал: "Я не могу понять, в чем дело".
  
  В повседневной жизни в Форгреберге начались небольшие колебания. Всеобщее беспокойство преследовало всех, от Дворца до трущоб.
  
  Была только одна идентифицируемая причина. Недомогание королевы. Но Браги никому ничего не говорил об этом. Даже своему брату.
  
  "Что-то происходит", - настаивал Рагнарсон. Пратаксис посмотрел в его сторону, мягко покачал головой и продолжил писать.
  
  Ученые Эллина Даймиэля занимали подчиненные должности, чтобы получить первичный исходный материал для своих великих диссертаций. Пратаксис был историком Малых королевств. Он вел подробные отчеты о событиях, окружавших человека, которому он служил. Когда-нибудь, когда он вернется к Ребзамену, он напишет окончательную историю Кавелина во времена правления Рагнарсона.
  
  "Что-то накапливается", - продолжил Браги. "Тихо, вне поля зрения. Подождите!"
  
  Он жестом призвал к тишине. Один за другим остальные поняли почему. Смелый бурундук подошел, чтобы посмотреть на них. Время шло, а маленький негодяй не видел угрозы, и он подкрался ближе. Затем еще ближе.
  
  Эти пятеро суровых мужчин с потрепанными мечами, ветераны самых жестоких кровопролитий, которые когда-либо видел мир, ошеломленно наблюдали за животным. И Пратаксис наблюдал за ними. Его перо двигалось тихо, когда он отметил, что они могли получать удовольствие от простых вещей, от естественной красоты творения. Это не было той гранью их характеров, которую они демонстрировали в театре Дворца. Дворец был жестокой сценой, никогда не позволявшей своим актерам отказаться от своих ролей.
  
  Бурундуку, наконец, наскучило, и он убежал.
  
  "Если бы в реинкарнации было что-то особенное, я бы не возражал в следующий раз побыть бурундуком", - заметил Турран. "За исключением сов, лис, ястребов и тому подобного".
  
  "Хищники есть всегда", - ответил Черный Клык. "Я, я доволен здесь, на вершине кучи. Мы, двуногие, мы номер один. На нас никто не покусывается. Кроме нас ".
  
  "Хаакен, когда ты начал философствовать?" Спросил Браги. Его молочный брат был молчаливым, флегматичным человеком, выдающейся чертой которого была абсолютная надежность.
  
  "Философствуешь? Не нужно быть гением, чтобы сказать, что ты на первом месте среди людей. Ты всегда можешь накричать и собрать кучу парней, чтобы они напали на любое существо, которое доставляет тебе неприятности. Почему в этих краях больше нет волков или львов? Они все отправились на сезон в Ипопотам?"
  
  "Мой друг, - сказал Пратаксис, - ты обнажаешь это до костей, но это остается философской точкой зрения".
  
  Черный Клык пристально посмотрел на ученого, не уверенный, что над ним не насмехались. Антиинтеллектуальная позиция старого солдата была предметом его гордости.
  
  "Мы не можем уйти от этого", - сказал Рагнарсон. "Но тишина может помочь нам подумать. Обсуждаемая тема, друзья мои. Что происходит?"
  
  Вальтер выплюнул свою травинку. В поисках другой он ответил: "Люди начинают нервничать. Единственное, что я знаю конкретно, это то, что они обеспокоены, потому что Фиана заперлась в Карак Страбгер. Если она умрет... "
  
  "Я знаю. Еще одна гражданская война".
  
  "Ты не можешь заставить ее вернуться?"
  
  "Нет, пока она не поправится". Браги осмотрел каждое лицо. Подозревали ли они?
  
  Он хотел, чтобы проклятый ребенок поторопился и со всем этим проклятым беспорядком покончили.
  
  Его мысли унеслись к той ночи, когда она рассказала ему.
  
  Они лежали на диване в его кабинете, в одном из тех редких случаев, когда у них был шанс побыть вместе. Когда он позволил своей руке легко скользнуть по ее гладкому животу, он спросил: "Ты съела слишком много этой пахлавы? Ты немного пополнела...."
  
  Он никогда не был льстивым собеседником, поэтому его не удивили ее слезы. Затем она прошептала: "Это не жирно. Дорогой.... Я беременна".
  
  "О, черт". Внутри него бушевал рой мышей-паникеров. Что, черт возьми, он будет делать? Что скажет Элана? Она и так была достаточно подозрительной....
  
  "Я думал.... Доктор Вахтел сказал, что тебе больше нельзя. После Каролана ты должна была быть стерильной".
  
  "Вахтел был неправ. Мне жаль". Она прижалась к нему, как будто пыталась заползти внутрь.
  
  "Но.... Хорошо.... Почему ты мне не сказал?" У нее все было хорошо. Только искусная одежда скрывала это.
  
  "Сначала я не поверил в это. Я думал, это что-то другое. Тогда я не хотел, чтобы ты волновался".
  
  Что ж, да, она избавила его от этого, до тех пор. С тех пор он не делал ничего, кроме беспокойства.
  
  Слишком много людей могло пострадать: Элана, он сам, его дети, Фиана и Равелин - если бы скандал стал поводом для скандала. Он потратил много времени, проклиная себя за собственную глупость. И небольшое признание того, что его главным возражением было то, что его поймали. Он, вероятно, переспал бы с ней, если бы справился с этим по дешевке.
  
  Прежде чем стало достаточно заметно, чтобы вызвать разговоры, Фиана взяла доверенных слуг и Джердрум и перебралась в Карак Страбгер, в Баксендалу, где Рагнарсон выиграл битву, которую Кавелин праздновал в День Победы. В ее мольбу о психическом истощении было не так уж трудно поверить. Ее правление было тяжелым, с редкими моментами облегчения.
  
  Рога напомнили ему о настоящем.
  
  "Игра начинается", - заметил Килдрагон, вставая.
  
  "Продолжай", - сказал Браги. "Думаю, я просто поваляюсь здесь и бездельничаю".
  
  Хаакен, Рескирд, Турран и Вальтер были приучены к действию. Они пошли. Они получат больше отдыха от охоты.
  
  "А ты, Отверженный?"
  
  "Ты шутишь? Такой же толстый, старый и ленивый, как я? Кроме того, я никогда не видел смысла преследовать какое-то животное по лесу и, возможно, сломать себе шею".
  
  "Дает тебе ощущение всемогущества. На минуту ты становишься богом. Конечно, иногда тебя сбивают с колышка, если игра ускользает от тебя или загоняет на дерево". Он усмехнулся. "Чертовски трудно сохранять достоинство, когда ты висишь на ветке с бешеным кабаном, пытающимся откусить тебе задницу. Заставляет задуматься. И ты понимаешь, что то, что Хаакен сказал о том, что мы лучшие создания, не всегда верно ".
  
  "Ты сможешь выдержать эту шараду еще два месяца?"
  
  "А?"
  
  "По моим расчетам, ребенок родится в следующем месяце. Ей понадобится еще месяц, чтобы привести себя в презентабельный вид ...."
  
  Глаза Рагнарсона стали жесткими и холодными.
  
  "Кроме того," сказал Пратаксис, у которого не хватило ума устрашиться, потому что в Хеллин Дайми ученые могли отпускать возмутительные, клеветнические замечания, не подвергаясь репрессиям, "есть шанс, каким бы незначительным он ни был, что она умрет при родах. Вы рассматривали возможные политические последствия? Вы предприняли шаги? Кавелин может потерять все, что вы двое построили ".
  
  "Дерел, ты ходишь по тонкой грани. Будь осторожен".
  
  "Я знаю. Но я знаю и тебя тоже. И я говорю сейчас только потому, что нужно решить этот вопрос и учесть все возможные варианты. В последнее время Малые королевства были поражены смертями. Принц Райтел в прошлом году. Он был стар. Все ожидали этого. Но король Шэнайт, в Анстокине, ушел зимой, при обстоятельствах, все еще сомнительных. И теперь король Джостранд из Волстокина ушел, не оставив никого, кроме слабеющей королевы-матери, чтобы взять бразды правления в свои руки".
  
  "Ты хочешь сказать, что за их смертями что-то стоит? Что Фиана может быть следующей? Боже мой! Джостранд был мертвецки пьян, когда упал с лошади".
  
  "Просто пытаюсь высказать свою точку зрения. Темная Леди крадется среди правящих домов Малых Королевств. И Фиана будет уязвима. Этой беременности не должно было случиться. Рождение ребенка Шинсан разрушило ее изнутри. У нее проблемы, не так ли?"
  
  Требовалась особая порода, чтобы не быть оскорбленным прямотой ученых Эллина Даймиэля. Рагнарсон гордился своей терпимостью, своей стойкостью. И все же сейчас у него были проблемы с Пратаксисом. Этот человек говорил о вещах, которые никогда не обсуждались открыто.
  
  "Да. Это она. Мы обеспокоены". Мы имели в виду его самого, Йердрума и доктора Вахтеля, Королевского врача. Фиана была напугана до полусмерти. Она была убеждена, что умрет.
  
  Но Браги проигнорировал это. К настоящему времени у Эланы было девять детей, двое из которых не выжили, и каждый раз она проходила через одинаковые театральные сцены.
  
  "Чтобы сменить тему, ты думал о полковнике Орионе?"
  
  "Эта высокомерная маленькая рептилия? Меня так и подмывает выпороть его. Отправить его домой с головой подмышкой".
  
  Замена Бальфура показалась ему невыносимо грубой. Недавняя угроза Высокого Утеса взыскать военные долги Кавелина никак не сделала этого человека более приятным. И Браги подумал, что поднимает слишком много пыли из-за исчезновения Бальфура.
  
  Рагнарсон задавался вопросом, было ли это связано с угрозами Высокого Утеса. Хотя в списках Гильдии он числился генералом, последние два десятилетия он имел мало общего с Гильдией наемников. Он подозревал, что Высокий Утес продолжал продвигать его, так что слабая связь должна была существовать, если Цитадель захочет этим воспользоваться. Он не был посвящен в ход тамошних мыслей.
  
  "На самом деле, - сказал он, - ты наколдовал достаточно в Казну, чтобы расплатиться с ними. Они еще не знают. Я думаю, они хотят сделать с нами то, что сделали с некоторыми маленькими государствами на побережье. Прижать нас ради какой-нибудь собственности. Может быть, нескольких титулов с прожиточным минимумом для их стариков. Таков их обычай ".
  
  "Возможно. Они развивали экономическую базу в течение столетия".
  
  "Что?"
  
  "Мой друг изучил политику и практики Гильдии. Очень интересно, когда отслеживаешь их денежные потоки и схемы получения комиссионных. Проблема в том, что схема недостаточно полная, чтобы показать их цели".
  
  "Что ты думаешь? Было бы лучше дать им баронство или два? Один из не унаследованных титулов, которые мы создали после войны?"
  
  "Вы всегда можете национализировать позже - когда решите, что сможете поднять им голову".
  
  "Если мы заплатим, не так уж много останется на непредвиденные расходы".
  
  "Обновление комиссии почти началось. В этом деле не будет много благоприятных настроений".
  
  "В моем сердце тоже не так много". Рагнарсон наблюдал, как солнце играет в прятки сквозь листву. "Трудно убедить себя, что они нам нужны, когда у нас не было никаких проблем в течение семи лет. Но армия пока не замышляет ничего серьезного ".
  
  Реальной ценой войны стало почти полное уничтожение традиционного военного руководства Кавелина, нордманской знати. Сотни пали во время восстания против Фианы. Сотни были изгнаны. Еще сотни бежали из королевства. С тех пор у людей, которых Браги завербовал, не было недостатка воли, просто отсутствовали традиции командования. Он немного наверстал упущенное, используя ветеранов, которых тогда привел в Кавелин, сформировав несколько надежных пехотных полков, но дипломатически жизнеспособная военная мощь государства все еще зависела от присутствия Гильдии. Их единственный полк вызывал больше уважения, чем его родные семь.
  
  У Кавелина были жадные соседи, и их намерения, учитывая, что в течение года сменилось руководство трех стран, оставались неопределенными.
  
  "Если бы я только мог провести Закон о вооружениях ..."
  
  Вскоре после окончания войны Фиана постановила, что каждый свободный человек должен обзавестись мечом. Идея Рагнарсона. Но он не учел стоимости. Даже простое оружие было дорогим. Деньги были у немногих крестьян. Раздача трофейного оружия помогла лишь немного.
  
  Итак, в течение многих лет он продвигал законодательство, которое позволило бы его Военному министерству поставлять оружие.
  
  Он хотел действовать, чтобы избавиться от Наемников. Тварь хотела сначала избавиться от Наемников. Тупик.
  
  Браги считал политику занозой в заднице.
  
  Вернулись Рескирд и Хаакен, затем Турран и Вальтер. С пустыми руками. "Этот парень Требилкок и Рольф добрались туда первыми", - объяснил Рескирд. "В любом случае, крепкая старая свинья".
  
  "Кислый виноград?" Браги усмехнулся. "Вальтер, ты уже слышал что-нибудь от Пересмешника? Или о нем?"
  
  Прошло больше года с тех пор, как он отправил толстяка на юг. С тех пор он не слышал ни слова.
  
  "Это меня беспокоит", - признался Вальтер. "Я сделал это главным приоритетом два месяца назад, когда услышал, что Гарун покинул свои лагеря. Он отправился на север. Никто не знает, куда и почему".
  
  "А Пересмешник?"
  
  "Практически ничего. Я прочесал местность до самого Седлмайра. Он так и не добрался туда. Но один из моих людей распустил слух, что его видели в Ульмансике."
  
  "Это долгий путь от Седлмайра...."
  
  "Я знаю. И он был не один".
  
  "С кем он был?"
  
  "Мы не знаем. Самое близкое к описанию, которое у меня есть, это то, что один из них был одноглазым мужчиной".
  
  "Это тебя беспокоит?"
  
  "Есть одноглазый мужчина по имени Уилис Нортен, он же Рико, который уже много лет числится в моем списке. Мы думаем, что он работает на Эль Мюрида".
  
  "И?"
  
  "Нортен исчез примерно в нужное время".
  
  "Oh-oh. Ты думаешь, Эль Мюрид схватил его? Каковы шансы?"
  
  "Я не знаю. Это скорее предчувствие, чем что-либо еще".
  
  "Итак. Давайте посмотрим. Пересмешник отправляется на встречу с Гаруном. Агенты Эль Мюрида перехватывают его. Вопрос. Как они узнали?"
  
  "Ты поймал меня. Это беспокоит меня больше, чем то, где находится Насмешник. Это может стоить нам всем. Я перепробовал все возможные варианты. Я не могу найти утечку. Я пропустил помеченную информацию через всех, кто был там, когда мы обманом заставили Насмешника уйти. Результат? Ничего. "
  
  Рагнарсон покачал головой. Он знал этих людей. Раньше он ставил свою жизнь на их верность.
  
  Но слово каким-то образом просочилось.
  
  Насмешник рассказал кому-нибудь?
  
  Так работает шпионский разум. Должен был быть заговор, связь. Совпадение не могло быть принято.
  
  Хабибулла не имел ни малейшего представления о миссии Пересмешника. Он просто поручил своим агентам похитить человека, действуя на основании новостей, о которых ходили разговоры в квартале Силуро, о том, что он направляется в Седлмайр. Насмешник сам распространил эту историю. У человека в черном были другие ресурсы.
  
  "Продолжай в том же духе. На самом деле, свяжись с людьми Гаруна".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "У Гаруна здесь есть люди. Я немного знаю о вашей работе. Я кое-чем занимался в свое время. Признайте это. Вы знаете их, и они знают вас. Попросите их выяснить. Или вы могли бы связаться с нашими друзьями из Алтеи. Они в прямом контакте. Даже если вы обнаружите, что они ничего не знают, мы впереди. Мы бы знали, что Насмешник не добрался до лагерей. О. Спроси Марену Димуру. Они знают, что происходит в горах ".
  
  "Вот откуда у меня слух об Ульмансике".
  
  Марена димура были исконными обитателями Равелина, обитавшими там до того, как Ильказар инициировал волну миграций, которая привела к появлению трех других этнических групп: силуро, вессонов и нордменов. Полукочевые племена Марена Димура держались лесов и гор. Яростно независимый народ - хотя они поддерживали ее во время гражданской войны - отказался признать Фиану законным монархом Кавелина. Столетия спустя после Завоевания они все еще смотрели на других как на оккупационные народы.... Однако они приложили мало усилий, чтобы изменить ситуацию. Они отомстили, украв кур и овец.
  
  Была ранняя весна. Солнце скатилось к западу. Поднялся послеполуденный бриз. Воздух стал прохладнее. Дрожа, Браги объявил: "Я возвращаюсь в город. Темнота была бы чертовски холодной ". Столько времени потребовалось бы, чтобы добраться домой.
  
  Пратаксис и Вальтер присоединились к нему. Им нужно было работать.
  
  "Тебе следовало бы как-нибудь навестить свою жену", - сказал Рагнарсон Вальтеру. "У меня была жена, которая выглядела так, что я бы не пошел за продуктами".
  
  Вальтер странно посмотрел на него. "Элана неплохая. И ты все время оставляешь ее одну".
  
  Чувство вины терзало совесть Рагнарсона. Это было правдой. Его положение создавало пропасть между ним и Эланой. И он не только пренебрегал ею. Дети тоже росли чужаками. Он перестал упрекать Вальтера. Брак этого человека был даже более удачным, чем у Насмешника.
  
  "Да. Да. Ты прав. Я возьму пару выходных, как только закончу с новым вооружением. Может быть, оставлю детей на Непанте и увезу куда-нибудь Элану. Вокруг озера Тернтайн есть красивая местность ".
  
  "Звучит идеально. И Непанте бы понравилось иметь их. Она сходит с ума, запертая в себе Этрианом ".
  
  Непанта жила во дворце. В замке Криф не было детей возраста ее сына.
  
  "Может быть, ей стоит переехать ко мне?" Семья Рагнарсона занимала дом бывшего мятежника, лорда Линдведела, который был обезглавлен во время войны. Она была такой огромной, что толпа его детей, слуг и Хаакен, когда он оставался на ночь, не могли заполнить ее.
  
  "Может быть", - пробормотал Вальтер. "У меня было бы лучше". Он был недалеко от дома Рагнарсона.
  
  Глава разведывательной службы не всегда рассказывает своему работодателю все, что он знает.
  
  
  ПЯТЫЙ: Путешественник в черном
  
  
  К северу от крачнодийцев, в устье Тролльединджана на Среднем перевале, стояла гостиница, которой управляла Фрита Толварсон. Это было в его семье со времен Яна Железная Рука. Главная торговая дорога из Тондерхофна и внутренних районов Тролльединджана проходила неподалеку, огибала горы, образуя слабую связь с югом. Для путешественников это было либо первым, либо последним утешением, следующим или предшествующим мучительному переходу. В течение нескольких дней вокруг не было другого хосписа.
  
  Фрита был стариком и доброй душой, почти каждый год его брака у него было по ребенку. Он не требовал от своих клиентов ничего, кроме разумной оплаты, умеренного поведения и новостей из остального мира.
  
  В гостинице существовал обычай, уходящий в глубь веков. Каждого гостя попросили рассказать историю для вечернего развлечения.
  
  Спускаясь с высокого хребта, тропа была проторена в выпавшем прошлой ночью снегу. Первые весенние путешественники атаковали перевал с юга. Тропинка превратилась в извилистую ленту теней, как только достигла занесенной течением пустоши, глубины которой не освещал свет низко висящей полной Волчьей Луны. Холодный арктический ветер стонал в ветвях нескольких деревьев-скелетов. Эти корявые старые дубы были похожи на сидящих на корточках гигантов, возносящих хвалу небу своими тонкими пальцами и когтями.
  
  Ветер нанес снег к северной стене заведения Фриты. С этой стороны заведение выглядело как занесенный снегом курган. Но с южной стороны путешественник мог найти гостеприимную дверь.
  
  Один из таких пересекал одинокую пустошь, дрожащий черный силуэт на фоне залитых лунным светом кратчнодийцев. На нем был большой темный плащ, плотно закутанный в него, капюшон был надвинут далеко вперед, чтобы защитить лицо. Он тупо смотрел вниз, глаза слезились. Его щеки горели от холода. Он отчаялся добраться до гостиницы, хотя видел и чувствовал запах дыма впереди. Его переход через горы был ужасен. Он не привык к зимнему климату.
  
  Фрита выжидающе поднял глаза, когда холодный ветер с ревом ворвался в гостиницу. Он изобразил приветственную улыбку.
  
  "Эй!" - проворчал клиент. "Закройте чертову дверь! Мы не ледяные гиганты".
  
  Вновь прибывший осмотрел общую комнату: там было всего трое гостей.
  
  Жена Фриты велела ему перестать таращиться и предложить мужчине что-нибудь выпить. Он кивнул своей старшей дочери. Алова соскользнула со своего табурета, быстро сходила на кухню за глинтвейном. "Нет!" - сказала она покупателю, проходя мимо него по пути к новоприбывшему. Фрита усмехнулась. Он понял "да", когда услышал это.
  
  Вновь прибывший принял вино и присел на корточки перед огнем. "Скоро будет мясо", - сказала ему Алова. "Ты не позволишь мне взять твой плащ?" Ее светлые волосы соблазнительно заплясали, когда она отбросила их с лица.
  
  "Нет". Он дал ей монету. Она рассмотрела ее, нахмурилась, бросила отцу. Фрита изучила ее. Это было странно. Он редко видел что-то подобное. На нем была корона вместо бюста и замысловатые символы. Но это было настоящее серебро.
  
  Алова снова попросил у незнакомца его плащ.
  
  "Нет". Он подошел к столу, наклонился вперед, как будто собирался уснуть на его предплечьях.
  
  Теперь будут неприятности, подумала Фрита. Она не успокоится, пока не раскроет тайну. Он последовал за ней на кухню. "Алова, веди себя прилично. Мужчина заслуживает уединения".
  
  "Мог ли он быть тем самым?"
  
  "Тот, кто что?"
  
  "Тот, кого ждет Наблюдатель?"
  
  Фрита пожала плечами. "Я сомневаюсь в этом. Помяни меня, девочка. Оставь его в покое. Это жесткий человек". Он мельком увидел лицо мужчины, когда тот отвернулся от огня. Сорокалетний, обветренный, худой, темноглазый, смуглый, с грубым носом и еще более жестокими морщинами вокруг рта. При движении раздавался металлический звук. Потертая рукоять меча торчала из прорехи его плаща. "Это не торговец, пытающийся первым приобрести первоклассные меха".
  
  Фрита вернулась в общий зал. Там воцарилась тишина. Многочисленные клиенты ждали, когда новоприбывший расскажет что-нибудь о себе и своем бизнесе. Любопытство Фриты росло. Мужчина не откинул капюшон. Было ли его лицо таким ужасным?
  
  Время шло, в основном, в тишине. Вновь прибывший испортил настроение, царившее ранее, когда все пели, шутили и добродушно соперничали за благосклонность Аловы. Незнакомец ел молча, спрятавшись в капюшоне. Алова постепенно перешла от озадаченности к обиде. Никогда еще она не встречала мужчину, настолько равнодушного к ее чарам.
  
  Фрита решил, что пришло время для историй. Его гости начали пить, чтобы заполнить время. Настроение становилось все более мрачным. Нужно было что-то, чтобы поднять его, прежде чем выпивка приведет к неприятностям. "Бригетта, приведи детей". Кивнув, его жена поднялась со своего шитья, разбудила младших детей, которые спали вечером, а старших - на кухне. Фрита нахмурилась на детей, когда они начали играть с одной из собак путешественника.
  
  "Время для рассказов", - объявил он. За столом было всего семь человек, включая его самого. Двумя другими были его жена и Алова. "Правило дома. Не требовалось. Но тот, кто рассказывает лучше всех, не платит за содержание ". Его взгляд задержался на том, кого они называли Наблюдателем, маленьком, нервном, одноглазом мошеннике. Он прибыл сюда почти год назад в компании состоятельного джентльмена, который вел себя как беглец. Джентльмен оставил Наблюдателя и поспешил на север, как будто его преследовала судьба. Но из этого так ничего и не вышло.
  
  Фрита не любила Наблюдателя. Он был кислым, злым, недалеким человечком. Его единственной искупающей чертой был толстый кошелек. Алова заставила его заплатить за то, что она давала всем остальным бесплатно, и намекнула, что его вкусы были жестокими.
  
  Один гость сказал: "Я из Итаскии, где я когда-то был моряком торгового флота". И он рассказал о жестоких морских сражениях с корсарами с островов, в которых пощады не давали и не принимали. Фрита слушала вполуха. Вражда судоходных магнатов Итаскии с Красным Братством была неотъемлемой частью современной истории.
  
  Второй посетитель начал свой рассказ: "Однажды я присоединился к экспедиции в Черный лес, и там я услышал эту историю". И он рассказал забавную историю о беззубом драконе, у которого были ужасные проблемы с поиском достаточно деликатесной пищи. Детям поменьше это понравилось.
  
  Фрита слышал это раньше. Он терпеть не мог объявлять старую историю победительницей.
  
  Но, к его удивлению, Наблюдатель добровольно рассказал историю. Он не беспокоился месяцами.
  
  Он встал, чтобы лучше привлечь внимание аудитории, и свободно использовал руки во время выступления. Ему было трудно двигать левой рукой. Фрита видела ее обнаженной. В прошлом он получил глубокую рану.
  
  "Давным-давно и далеко", - начал Наблюдатель в манере рассказчика, "во времена, когда эльфы все еще ходили по земле, был великий король эльфов. Его звали Микал-гилад, а его страстью было завоевание. Он был могучим воином, непобедимым в битве или рыцарском поединке. Он и его двенадцать паладинов были чемпионами мира до событий, о которых я рассказываю ".
  
  Фрита нахмурился, откинулся назад. История для него новая. Жаль, что ее рассказчик плохо разбирался в искусстве.
  
  "Однажды рыцарь появился у ворот замка короля эльфов. На его щите был неизвестный герб. Его конь был в два раза больше жизни и черен, как уголь. Стражники ворот отказали ему в проходе. Он посмеялся над ними. Ворота рухнули".
  
  Да, подумала Фрита, в устах компетентного рассказчика это было бы сказкой. Наблюдатель описал встречу короля эльфов с Тем, Кто Смеется, после того, как незнакомец убил его двенадцать чемпионов. Затем он сразился с самим королем, который победил его обманом, но не смог убить его из-за непробиваемых заклинаний на его доспехах.
  
  Фрита подумал, что он видит, к чему это ведет. Он слышал так много историй, что даже лучшие из них стали предсказуемыми. Это была нравоучительная история о тщетности попыток избежать неизбежного.
  
  Король эльфов бросил своего противника на навозную кучу возле своего замка, после чего Тот, Кто Смеется, пообещал другую, более ужасную встречу. И, конечно же, в следующий раз, когда король эльфов отправился завоевывать, он обнаружил рыцаря в черном и золотом, скачущего со своими врагами.
  
  Пока он говорил, Наблюдатель нервно поигрывал маленькой золотой монетой. Это была галочка, которую Фрита больше не замечала. Но новоприбывший, казалось, был загипнотизирован постоянным падением золотой монеты.
  
  В конце концов, Тот, Кто Смеется, сбил короля эльфов с ног и убил его.
  
  Бывший моряк с Итаскии сказал: "Я не понимаю. Почему король боялся его, если он не боялся никого другого?"
  
  Впервые вновь прибывший произнес нечто большее, чем односложное. "Рыцарь - это метафора, мой друг. Тот, Кто Смеется, - одно из имен мужского аватара, аспекта охотника, Смерти. Она настраивает эту часть себя на преследование тех, кто хотел ускользнуть от нее. Предполагалось, что эльфы были бессмертны. Смысл истории состоял в том, что король стал настолько самонадеян в своем бессмертии, что осмелился бросить вызов Темной Леди, Неизбежности. Что является самой грубой формой глупости. И все же даже сегодня люди упорствуют в глупости, полагая, что могут избежать неизбежного ".
  
  "О".
  
  Теперь все взгляды были прикованы к новоприбывшему. Особенно взгляд Наблюдателя. Замечание о неизбежном, казалось, затронуло его тайные страхи.
  
  "Ну что ж", - сказал трактирщик. "Кто побеждает? Пират? Дракон? Или урок короля эльфов?"
  
  полдюжины малышей требовали дракона.
  
  "Подождите", - сказал вновь прибывший. Его тон заставил мгновенно воцариться тишину. "Я хотел бы развернуться".
  
  "Во что бы то ни стало", - кивнул Фрита, стремясь угодить. Этот человек начал пугать его. И все же он был удивлен. Он не ожидал, что этот суровый, пугающий незнакомец внесет свой вклад.
  
  "Это правдивая история. Обычно самыми интересными являются. Это началось всего год назад и до сих пор не закончилось.
  
  "Был человек, не отличавшийся большим ростом или средствами, совершенно неважный в обычных отношениях, который имел несчастье быть другом нескольких влиятельных людей. Теперь, похоже, враги тех людей думали, что смогут напасть на них через него.
  
  "Однажды они подстерегли его, когда он ехал верхом по сельской местности ...."
  
  Из-под капюшона новоприбывший пристально посмотрел на Наблюдателя. Одноглазый мужчина бросил свою монету практически размытым пятном.
  
  "К югу от Форгреберга..." - сказал незнакомец, почти слишком тихо для ушей любого, кроме одноглазого.
  
  Наблюдатель вскочил, из его горла вырвался стон, когда он вытащил кинжал. Он бросился на незнакомца.
  
  Один палец высунулся из рукава новоприбывшего. Он произнес одно слово.
  
  Из груди Наблюдателя вырвался дым. Он отлетел назад, ударившись о стену. Женщины и дети закричали. Мужчины нырнули под стол.
  
  Незнакомец спокойно поднялся, поплотнее закутался и исчез в холодной ночи.
  
  Фрита выглянула из-под стола. "Теперь он ушел". Он присоединился к своим оставшимся в живых гостям возле тела.
  
  "Он был колдуном", - пробормотал моряк.
  
  "Это был тот человек, за которым он наблюдал?" Спросила Алова. Ее волнение было чистым трепетом.
  
  "Я так думаю. ДА. Я так думаю ". Фрита расстегнула рубашку Наблюдателя.
  
  "Кто он был?" - спросил моряк.
  
  "Я полагаю, это версия того, Кто смеется, этого парня, то, как он продолжал".
  
  "Посмотри на это", - сказал другой мужчина. Он подобрал монету, которую мертвец уронил, когда тянулся за ножом. "Ты не часто видишь такие. Из Хаммад-аль-Накира".
  
  "Хм", - проворчал Фрита. Серебряная монета, которую дал ему незнакомец, была из того же источника, но более ранней чеканки.
  
  Обнаженная грудь мертвеца казалась практически неповрежденной. Единственной отметиной была маленькая корона, выжженная над его сердцем.
  
  "Эй", - сказал бывший моряк. "Я видел этот знак раньше. Это как-то связано с беженцами из Хаммад-аль-Накира, не так ли?"
  
  "Да", - ответила Фрита. "Мы разделили нашу трапезу со знаменитостью. С королем".
  
  "Правда?" Глаза Аловы расширились. "Я дотронулась до него...."
  
  Моряк вздрогнул. "Я надеюсь, что никогда больше его не увижу. Не этого. Если он тот, кого я думаю, ты имеешь в виду. Он проклят. Смерть и война следуют за ним, куда бы он ни пошел ...."
  
  "Да", - согласилась Фрита. "Интересно, какое зло привело его в Троллингию?"
  
  
  ШЕСТЬ: Атака
  
  
  Трое мужчин скрывались в тени парка. Они оказались приверженцами культа Хариш Хаммад аль Накир. Смуглые мужчины с ястребиными носами, они наблюдали безжалостными глазами. Они были там часами, изучая особняк через дорогу. Время от времени один из них уходил, чтобы тщательно обойти дом. Они были старыми охотниками. У них было терпение.
  
  "Пора", - наконец пробормотал главарь. Он похлопал мужчину по плечу, ткнул пальцем в сторону дома. Мужчина пересек улицу так же бесшумно, как при приближении полуночи. За живой изгородью вопросительно гавкнула собака.
  
  Мужчина вернулся через пять минут. Он кивнул.
  
  Все трое пересекли переулок.
  
  Они учились и репетировали несколько дней. В это время ночи никого не было на улице. Было мало шансов, что кто-нибудь вмешается.
  
  Четыре мастиффа неподвижно лежали на лужайке особняка. Трое оттащили их с глаз долой. Отравленные дротики заставили их замолчать.
  
  Главарь потратил несколько минут, осматривая дверь на предмет защитных заклинаний. Затем он попробовал открыть защелку.
  
  Дверь открылась.
  
  Это было слишком просто. Они боялись ловушки. У Маршала должна быть охрана, чары, замки и засовы, защищающие его.
  
  Эти люди не знали Кавелина. Они не смогли бы понять политику маленького королевства, даже если бы были заинтересованы. Здесь политические трудности больше не разрешались клинками во тьме.
  
  Они тщательно обыскали первый этаж, задушив горничную, дворецкого и их ребенка. У них был приказ никого не оставлять в живых.
  
  Первая спальня на втором этаже принадлежала Ингер,
  
  Четырехлетняя дочь Рагнарсона. Они остановились там, снова используя подушку.
  
  Главарь без угрызений совести рассматривал неподвижную маленькую фигурку. Его пальцы ласкали кинжал под блузой, испытывая зуд от желания нанести им удар. Но этот клинок осмелился быть примененным только против одного человека.
  
  Для культа Хариш кинжал убийцы был священным. Он был посвящен душе человека, избранного на смерть. Осквернять оружие чужой кровью было мерзостью. Со смертями, связанными с освященным убийством, приходилось справляться другими способами. Предпочтительно бескровно, путем удушения, утопления, удушения, отравления или дефенестрации.
  
  Трое убили мальчика, затем подошли к двери, из-под которой виднелся свет. Послышался шепот. Голоса взрослых. Должно быть, это хозяйская спальня. Трое решили оставить эту комнату напоследок. Они должны были убедиться в том, что спящий на третьем этаже, брат Рагнарсона, прежде чем брать самого Маршала, трое против одного.
  
  Планы мышей и людей обычно строятся без учета выдумок четырнадцатилетних мальчиков, которые враждовали со своими братьями.
  
  Каждую ночь Рагнар заминировал свою дверь, уверенный, что однажды утром Гундар снова проникнет внутрь, чтобы украсть его волшебный набор....
  
  Полилась вода. Ведро разбилось и загремело по дубовому полу. Из главной спальни донесся испуганный женский голос: "Рагнар, что, черт возьми, ты задумал?" Тихое, настойчивое обсуждение сопровождалось шорохом поспешного движения.
  
  Сонное "Что?" донеслось из-за заминированной двери-ловушки, затем испуганное "Ма!"
  
  Рагнар не узнал человека в дверном проеме.
  
  Незваный гость смахнул слезы с глаз. Его последователи бросились к главной спальне. Дверь была заперта, но ненадежна. Они прорвались.
  
  Внутри мужчина отчаянно пытался влезть в штаны. Женщина прижимала меха к своей наготе.
  
  "Кто, черт возьми ...?" - требовательно спросил мужчина.
  
  Убийца взмахнул обрывком шелкового носового платка. Им было обернуто горло мужчины. Секундой позже его шея сломалась. Другой злоумышленник бросился на женщину.
  
  Они были опытны, эти люди. Профессионалы. Убийство, быстрое и бесшумное, было их искусством.
  
  Их учителя годами пытались научить их реагировать на неожиданное. Но некоторые вещи были за пределами понимания их учителей.
  
  Как женщина, отбивающаяся.
  
  Элана бросилась к бодкину, лежащему на ближайшем шкафу, замахнулась им, когда убийца обогнул кровать.
  
  Он остановился, застигнутый врасплох.
  
  Она двигалась ловко, отвлекая своей наготой. Увидев, что у него нет ничего более опасного, чем шарф, она атаковала.
  
  Он взмахнул шарфом. Он обвивал ее горло. Она сделала выпад кинжалом вверх. Он провел им по ребрам.
  
  Давясь, Элана ударила снова, открыв ему кишечник.
  
  Рагнар внезапно понял, что смерть настигла его. Он бросился в затененный угол, где спрятал оружие, которому Хаакен учил его пользоваться. Они оказались там по чистой случайности. Он был слишком ленив, чтобы вернуть их в семейную оружейную после тренировки, а Хаакен забыл проведать его.
  
  Он бросился на убийцу в дикой манере северянина, прежде чем тот оправился от обливания. Его удары были жестокими, но нанесены слабо. Он был слишком напуган, чтобы сражаться обдуманно или расчетливо.
  
  Убийца не был вооружен для этого. Он отступал, прыгая, извиваясь и получая резаные раны. Он смотрел в безумные глаза мальчика, звал на помощь. Но ее не было. Через дверь главной спальни он увидел, как один из его товарищей упал. Другой боролся с женщиной.... И кто-то шевелился наверху.
  
  Мужчина. хотя, был мертв. Он лежал на полпути между кроватью и дверью, шелковый узел был завязан вокруг его шеи.
  
  Ночь была почти успешной. Основная миссия была выполнена.
  
  Лидер бежал.
  
  Рагнар преследовал его до входной двери, прежде чем он понял, что его мать борется за свою жизнь. Он бросился обратно наверх. "Ма! Ма!"
  
  Теперь весь дом был охвачен криком. Малыши вопили в холле. Хаакен прогремел с третьего этажа: "Что там происходит внизу?"
  
  Рагнар встретил последнего убийцу, выходящего из спальни. Его рот и глаза были разинуты от недоверия.
  
  Рагнар сразил его. Мгновение он смотрел на рану на спине мужчины. Затем он ворвался в спальню своих родителей. "Мама! Папа! С тобой все в порядке?"
  
  Нет.
  
  Сначала он увидел мертвеца, его штаны все еще были спущены до колен.
  
  Это был не его отец.
  
  Затем он увидел свою мать и выпотрошенного убийцу.
  
  "Ма!"
  
  Это был вой обезумевшего волка, полный боли и ярости....
  
  Хаакен нашел мальчика, рубящего убийцу, которого выпотрошила Элана. Труп представлял собой рубленое мясо. Он осмотрел сцену, понял, несмотря на собственный гнев и агонию, сделал то, что должен был сделать.
  
  Сначала он закрыл дверь, чтобы защитить других детей от позора их матери. Затем он разоружил Рагнара.
  
  Это было нелегко. Мальчик был готов атаковать все, что движется. Но Хаакен был мастером меча Рагнара. Он знал слабости мальчика. Он отбил клинок Рагнара в сторону, нанеся удар кулаком.
  
  Удар не смутил Рагнара. "Как твой дедушка, а, Рэд?" Он нанес еще один удар. Затем еще и еще. Мальчик, наконец, рухнул. Дед Рагнара по желанию был способен убить раджеса. Берсерк, он был непобедим.
  
  Печально качая головой, Хаакен накрыл Элану. "Бедный Браги", - пробормотал он. "Ему не нужно это вдобавок ко всему остальному".
  
  Он высунул голову в зал. Выжившие дети и слуги были в панике. "Гундар!" - взревел он. "Иди сюда. Обрати внимание". Десятилетний ребенок не мог оторвать взгляда от убийцы, лежащего в холле. "Беги в королевские казармы. Скажи полковнику Аренгу, чтобы он привел твоего отца. Прямо сейчас".
  
  Хаакен закрыл дверь, прошелся по спальне. "Как я ему скажу?" - пробормотал он. Он поиграл с избавлением от мертвеца. "Нет. Придется сделать это за один прием. Ему понадобятся все доказательства.
  
  "Кто-то заплатит за это". Он внимательно осмотрел изрубленный труп. "У Эль Мюрида есть один большой долг".
  
  Рука хариша уже дотягивалась до Воргреберга раньше.
  
  Он ничего не мог там сделать. Он выскользнул наружу, сел, прислонившись спиной к двери. Он положил меч на колени и стал ждать своего брата.
  
  На рабочем столе Рагнарсона мерцала одна масляная лампа. Он наклонился поближе, чтобы прочитать последний протест посольства Эль Мюрида. Они, конечно, могли жаловаться на мелкое дерьмо.
  
  Что, черт возьми, задумал Гарун?
  
  Гарун был тем, кем он был, делая то, что считал необходимым. Даже когда он усложнял жизнь, Браги не держал на него зла. Но когда бин Юсиф перестал соответствовать своей собственной природе....
  
  За год не было серьезных протестов. И Вальтер сказал, что уже несколько лет не было террористических вторжений. И не так много банд сторонников-роялистов прошло через Кавелин, направляясь в лагеря. Таможня также не сообщила о захвате какой-либо контрабанды партизанами.
  
  Это было жутко.
  
  Рагнарсону не нравилось, когда люди необъяснимым образом меняли характер.
  
  "Дерел. Есть что-нибудь от Карака Страбгера?"
  
  "Ни одного, сэр".
  
  "Там, наверху, что-то не так. Мне лучше...."
  
  "Джердрум справится с этим, сэр".
  
  Правая рука Рагнарсона нервно задрожала. "Я полагаю. Я бы хотел, чтобы он писал чаще".
  
  "Я слышал то же самое от его матери, когда он учился в университете".
  
  "В любом случае это рисковало бы тем, что письма попадут в недружественные руки". Состояние королевы должно было оставаться в секрете. Для блага государства, для его собственного блага - если он не хотел, чтобы его жена планировала перерезать ему горло.
  
  Браги не знал, как с этим справиться, но новости абсолютно необходимо было скрыть от Эланы.
  
  По улицам уже ходили слухи, пугающе близкие к истине.
  
  Он помассировал лоб, раздавил веки тыльными сторонами ладоней. "Это последний вклад Брейденбаха. Ты уже сделал расчеты?"
  
  "Выглядит неплохо. Этого достаточно, но это будет рискованно".
  
  "Проклят. Должен быть честный, законный способ увеличить доходы".
  
  В прошлом, когда он был на другом конце провода, любимыми проблемами Браги были правительство и налоги. Налоги особенно. Он рассматривал их как гигантский рэкет с целью защиты. Расплачивайся или приведи солдат на свое крыльцо.
  
  "Путем увеличения потока торговли".
  
  Экономика не была его сильной стороной, но Рагнарсон все равно спросил. "Как нам это удается?"
  
  "Снизить налог на транзит". Пратаксис ухмыльнулся.
  
  "О, иди к черту. Чем больше ты говоришь, тем больше я запутываюсь. Если
  
  У меня были люди, я бы сделал это по-тролледингийски. Иди и укради это у ближайшего иностранца, который не смог бы себя защитить ".
  
  Ответ Пратаксиса был опережен стуком.
  
  "Войдите", - прорычал Рагнарсон.
  
  Вошел ярл Аринг. Его лицо было осунувшимся.
  
  Предчувствие охватило Рагнарсона. "Что это? Что случилось, ярл?"
  
  Аринг проглотил несколько фальстартов, прежде чем пробормотать: "В твоем доме. Кто-то.... Убийцы".
  
  "Но.... Что...?" Он не понял. Убийцы? Зачем ... ? Может быть, грабители? Ни у кого не было причин нападать на его дом.
  
  "Твой сын.... Гундар.... Он пришел в казармы. У него была истерика. Он сказал, что все мертвы. Затем он сказал, что Хаакен сказал ему, чтобы я нашел тебя. Я послал двадцать человек туда, затем пришел сюда."
  
  "Ты проверил это?"
  
  "Нет. Я пришел прямо сюда".
  
  "Пойдем".
  
  "Я привел тебе лошадь".
  
  "Хорошо". Рагнарсон пристегнул меч, до которого никогда не был недосягаем, и бегом последовал за Арингом. А затем диким галопом по пустынным улицам.
  
  За четверть мили до дома Рагнарсон крикнул: "Стойте!" Его внимание привлекло белое пятно в парке.
  
  Мужчина был на грани смерти, но он узнал Рагнарсона. Удивление проявилось в агонии. Он попытался пустить в ход кинжал.
  
  Браги забрал его, осмотрел его. Вскоре он был мертв. "Потеря крови", - заметил Рагнарсон. "Кто-то сильно порезал его". Он передал нож Аренгу.
  
  "Хэриш, убивающий кинжалом".
  
  "Да. Давай".
  
  Новости распространялись. Худой, желтоватый Майкл Требилкок уже прибыл, и Вальтер со своей женой Мист появились вместе с Браги. Их дом стоял чуть дальше по переулку. Соседи заполонили двор. Войска Аринга не пускали их в дом.
  
  Браги забрал кинжал у Аринга, передал его жене Вальтера. "Он освящен?"
  
  Эта высокая, невероятно красивая женщина закрыла свои овальные глаза.
  
  Она внезапно застонала, отбросив клинок. Солдат подобрал его.
  
  Мист сделала два глубоких вдоха, сказала: "Да. На твое имя. Но не на Аль-Ремише".
  
  "А?" Рагнарсон не был удивлен. "Тогда где?"
  
  "Это подлинник. Нож Хариша. Под твоим именем другой, без крови".
  
  "Украденный клинок. Я так и думал".
  
  "Что? Как?" Спросил Аринг.
  
  "Здесь еще кто-то есть?" Спросил Браги. Убийцы хариша обычно работали командами. И они не оставляли своих раненых.
  
  "Да, сэр", - ответил солдат. "Наверху".
  
  "Идемте", - сказал Рагнарсон Аренгу, Вальтеру и Мист. "Вы тоже, Майкл".
  
  Требилкок был странным молодым человеком. Он пришел от Ребсамена вместе с Джердрумом, когда помощник Рагнарсона заканчивал этот университет. Его отец, Уоллис Требилкок из Дома Брейденов в Чешине, член Беделийской лиги, незадолго до этого умер, оставив ему огромное состояние.
  
  Его не заботили деньги или что-либо еще, кроме как приблизиться к творцам истории.
  
  Рагнарсон почувствовал отцовское влечение с их первой встречи, поэтому юноша проскользнул в его круг через боковую дверь.
  
  Рагнарсон, хотя и не осознавал масштабов своих потерь, уже находился в состоянии своеобразного шока. Это была защитная реакция против эмоций, реакция, усвоенная на горьком опыте, в пятнадцать лет. Именно тогда катастрофа и отчаяние впервые охватили его, тогда он узнал, что мечи кусают не только людей на другой стороне.
  
  Он узнал об этом в ту ночь, когда наблюдал, как умирает его отец, вспоротый топором живот....
  
  С тех пор погибли другие, хорошие друзья и братья по оружию. Он учился, и учился, и учился - подавлять эмоции, пока не рассеется дым, пока не осядет пыль, пока враг не будет убран.
  
  Он опустился на колени рядом с мертвецом в коридоре, расстегивая его одежду. "Здесь". Он постучал мужчине по сердцу.
  
  "Что?" Спросил Вальтер. "У него есть татуировка. Они всегда так делают".
  
  "Посмотри внимательнее", - прорычал Рагнарсон.
  
  Вальтер пристально вгляделся в трехцветную татуировку, три переплетенные буквы. Они означали "Возлюбленный Бога". Их обладателю гарантировался вход в Рай. "Что?"
  
  "Ты видишь это?"
  
  "Конечно".
  
  "Почему?"
  
  Вальтер не ответил.
  
  "Он мертв, Вальтер. Они исчезают вместе с духом".
  
  "О, да".
  
  Так они и сделали, с настоящим убийцей Харишем, предположительно, чтобы указать, что душа вознеслась. Некоторые циники, однако, утверждали, что они исчезли, чтобы избежать признания того, что культист потерпел неудачу.
  
  "Кто-то здесь приложил немало усилий", - заметил Браги. "Если бы не это, подстава сработала бы". Так и должно было сработать. Не так много людей за пределами Хариша знали этот секрет. Большинство из них были сподвижниками Харуна бин Юсифа.
  
  Таинственный друг Рагнарсона тщательно исследовал Культ. Ему пришлось. Он был его главной целью на протяжении целого поколения.
  
  И он был все еще жив.
  
  "Здесь ловушка", - сказал Браги.
  
  "Что теперь?" - Спросил Вальтер.
  
  "У тебя хватит ума для этого. Предположим, это часть плана? Если бы они потерпели неудачу, и мы не пришли бы к поспешному выводу, что ответственность за это возложена на Эль Мюрида? Кого бы ты тогда заподозрил?"
  
  "Учитывая их очевидное происхождение...."
  
  "Гарун. Конечно. Есть и другие люди, похожие на них, но кому еще это может быть интересно?"
  
  "Двойная рамка?"
  
  "Уровни. Всегда есть эти уровни. Прямая атака слишком неискушенна ...."
  
  "Что-то начинается?"
  
  "Что-то началось. Мы были вовлечены в это долгое время. Слишком много невозможных вещей уже произошло".
  
  Браги поднялся, пнул труп, прорычал: "Уберите это из моего дома". Затем он опустился на колено рядом с Хаакеном. Он обнял брата за плечи, прижал его к своей груди. "Хаакен, Хаакен, это был злой день, когда мы пришли на юг".
  
  Слезы все еще катились по дикой темной спутанной бороде Хаакена.
  
  Он шмыгнул носом. "Мы должны были встать и умереть". Он снова шмыгнул носом, обнял Браги обеими руками. "Браги, позволь мне забрать детей, и мы просто пойдем домой. Сейчас же, и ко всем чертям. Забудь все это. Только ты, я, Рескирд и дети, и оставь этих проклятых южан на произвол судьбы."
  
  "Хаакен...."
  
  "Браги, это плохо. Это жестоко. Пожалуйста. Давай просто уйдем. Они могут забрать все, что у меня есть. Просто отвези меня домой. Я больше не могу этого выносить".
  
  "Хаакен...." Он поднялся.
  
  "Не входи. Браги, пожалуйста".
  
  "Хаакен, я должен". В его собственных глазах стояли слезы. Теперь он отчасти это понимал. Элана. Она была потерей более тяжелой, чем его отец. Безумный Рагнар выбрал свою смерть. Элана.... Она была жертвой его профессии.
  
  Черный Клык не двигался. И теперь младшие дети, Айньяр и Хельга, цеплялись за его ноги, кричали, звали маму, и что случилось с Ингер и Сореном?
  
  Рагнарсон задал вопрос глазами. Хаакен кивнул.
  
  "Мои малыши? Нет. Не с ними ли тоже?"
  
  Хаакен снова кивнул.
  
  Слезы исчезли. Рагнарсон медленно повернулся, осматривая лица в зале. Все глаза отвернулись от пламени, бушующего в его глазах. Ненависть - слишком мягкое слово.
  
  Потекла бы кровь. Души с воплями хлынули бы во внешнюю тьму. И он не был бы нежным. Он был бы жестоким.
  
  "Отойди в сторону, Хаакен".
  
  "Браги...."
  
  "Двигайся".
  
  Хаакен двинулся. "Ты веди, Браги", - сказал он. "Я последую за тобой куда угодно".
  
  Рагнарсон коротко положил руку ему на плечо. "Мы, вероятно, покойники, Хаакен. Но кто-нибудь понесет факелы, чтобы осветить наш путь в Ад". На мгновение он был поражен собственными словами. Их отец сказал то же самое незадолго до своей смерти. "Вальтер! Выясни, кто это сделал".
  
  "Браги...."
  
  "Сделай это". Он толкнул в спальню.
  
  Вальтер двинулся за ним. Туман схватил его за руку.
  
  У нее была Сила. Когда-то она была принцессой Империи Ужаса. Она знала, что лежит за этой дверью.
  
  Рагнарсон снова взял свои эмоции под контроль. Он держал руку на рукояти меча, чтобы напомнить себе. Это было поле битвы. Они пали на войне....
  
  "О".
  
  Хаакен попытался вытащить его.
  
  "Нет. Вальтер. Иди сюда".
  
  Мужчина с наполовину спущенными штанами был братом Вальтера Турраном.
  
  Их взгляды встретились над трупом, и многое осталось невысказанным - слова, которые нельзя было произнести, чтобы их ценой не стала кровь.
  
  "Позаботься о нем". Рагнарсон обошел кровать и подошел к своей жене. Сначала он опустился на одно колено, затем сел. Он держал ее за руку и вспоминал. Двадцать лет. Шестнадцать из них поженились. Трудные времена и хорошие, борьба и любовь.
  
  Это было давно. Почти половина его жизни. Было много воспоминаний.
  
  Позади него Вальтер проливал слезы на груди своего брата.
  
  Прошел час, прежде чем Браги поднял глаза.
  
  Рольф Прешка, капитан дворцовой стражи, сидел на краю кровати. Его горе было отражением горя Рагнарсона.
  
  Браги никогда не знал наверняка, но подозревал. Рольф присоединился к нему, когда это сделала Элана. Они и раньше были партнерами.... Но с тех пор не было ни минуты бесчестья. Он так хорошо знал Прешку.
  
  Под горем было то, что говорило о том, что Рольф тоже намеревался получить плату кровью и болью.
  
  Но Прешка был не в форме для этого. На войне он потерял легкое. Он отказывался умирать, но и здоровым никогда не был. Вот почему он без устали командовал Дворцом.
  
  Еще позже пришла Непанта. Она немного поплакала. Затем она и Мист успокоили детей и перенесли их в дом Вальтера.
  
  "Ты - моя рука, которая тянется за пределы могилы", - сказал Браги Рагнару перед уходом и продолжил объяснять, что он знал и чувствовал. То, что Рагнару следует знать на случай, если следующая банда убийц добьется успеха.
  
  Мальчику пришлось быстро повзрослеть.
  
  Всю ночь Майкл Требилкок молча наблюдал. Требилкок оставался загадкой. Он был губкой, впитывающей чужую боль и радость и никогда не проявляющей никаких эмоций сам.
  
  Однако однажды он подошел и успокаивающе положил руку на плечо Браги. Для Требилкока это было слишком.
  
  Перед восходом солнца пришли все старые товарищи Браги, кроме Рескирда, чей полк был на учениях у озера Турнтайн.
  
  Незадолго до рассвета над горами прогремел гром. Безоблачную ночь прошила молния.
  
  Это было предзнаменование.
  
  
  СЕДЬМАЯ: Старый ужас возвращается
  
  
  Ветер никогда не прекращал своего воя и стона в диких, разгневанных горах, называемых Зубами Дракона. Он рвал замок Фэнгдред ледяными когтями и зубами зимы. Крепость была единственным доказательством того, что Человек когда-либо отваживался преодолевать эти дикие горы. Яростный ветер, казалось, стремился к уничтожению.
  
  Это был одинокий замок, вдали от любого человеческого жилья. Сейчас там жили только двое мужчин, и только одного из них можно было назвать живым.
  
  Он был стар, этот человек, и все же молод. Он прожил четыре столетия, но не выглядел и на десятую часть того же. Он крался по пустым, пыльным залам Клыкастого, одинокий и выжидающий.
  
  Вартлоккур.
  
  Его имя. Ужас запада.
  
  Вартлоккур. Молчаливый, Который Ходит с Горем. Также называемый Разрушителем Империи.
  
  Этот человек, этот волшебник, мог стереть королевства, как ученик стирает с доски.
  
  Или такова была его репутация. Он был могуществен и спровоцировал падение Ильказара, но все же он был человеком. У него были свои ограничения.
  
  Он был высоким и худым, с кожей землистого оттенка и затравленными глазами цвета красного дерева.
  
  Он ждал. Женщину.
  
  Он не хотел иметь ничего общего с миром.
  
  Но иногда мир нападал на него, и он должен был реагировать, чтобы защитить свое место в нем, обеспечить свое собственное завтра.
  
  Другой человек сидел на каменном троне перед зеркалом в комнате высоко на вершине башни. Ее единственная дверь была запечатана заклинаниями, которые не мог разгадать даже Вартлоккур. Он не был мертв, но и не был жив. Он тоже ждал.
  
  Недуг снизошел на Вартлоккур. Зло снова вышло за пределы. Не обычное зло, повседневное зло, но Зло, которое пребывало, ожидая своего момента, чтобы поглотить.
  
  Это зло уже нападало раньше и было загнано домой.
  
  Оно снова усилилось, и его горящие глаза искали цель для его гнева.
  
  Вартлоккур творил свои предсказания. Он вызвал своих знакомых демонов и унес их над землей на крыльях кошмара. Он пел мрачные песни некромантии, вызывая мертвых. Он выпытывал у них секреты завтрашнего дня.
  
  Это было то, о чем они не хотели или не могли ему сказать, что внушало ужас.
  
  Что-то происходило.
  
  У нее было свое основание в Шинсане. Империя Ужаса снова готовилась исполнить свою волю своей судьбой. Но это было нечто большее.
  
  На какое-то время Вартлоккур сосредоточился на западе и раскопал больше свидетельств разрастающегося зла. На юге, в Баксендале, где раньше была обращена Империя Ужаса....
  
  Если бы одним словом можно было описать Вартлоккура, то это могло бы быть скорбь. Его мать была сожжена волшебниками Ильказара. Его приемные родители скончались, когда ему не было и десяти. Одержимый местью за свою мать, он заключал дьявольские сделки в Шинсане - и тысячу раз сожалел о своем решении. Принцы-Тауматурги обучили его, а затем использовали, чтобы навсегда разрушить политическую сплоченность Империи.
  
  А потом? Четыре столетия одиночества в мире, который боялся его, но постоянно сговаривался использовать его. Четыре столетия страданий в ожидании единственной приятной тени, падающей на его судьбу, женщины, которая могла бы разделить его жизнь и любовь.
  
  И в этом тоже были боль и печаль. Она взяла другого мужа - его собственного сына, от брака по расчету, не зная о его отцовстве, к тому времени известного под именем. Пересмешник....
  
  Эти слепые ведьмы, Норны, хихикали и плели нити судьбы поразительным, предательским переплетением.
  
  Но он победил их. Они с Непантой пришли к взаимопониманию. У него было колдовство, чтобы сделать это возможным.
  
  На нее он наложил то же волшебство, которое сделало его практически бессмертным. Со временем Пересмешник погибнет. Тогда она разделит судьбу Вартлоккура.
  
  Так он ждал в своей скрытой крепости, и был печален и одинок, пока остатки старого зла не омыли его сознание и не возбудили его.
  
  Он выполнил свои предсказания, и они были туманными, нерешительными, изменчивыми, вращающимися только вокруг одной абсолютной оси. Затевалось что-то нечестивое.
  
  Первый укус зверя должен был произойти в подбрюшье этого маленького королевства на стыке Капенрунгов и гор М'Ханд. В Кавелине.
  
  Его последняя некромантия показала, что он должен был добраться туда быстро.
  
  Он подготовил заклинания переноса, которые переместили бы его за считанные секунды.
  
  Гром пронесся утром над острыми, как нож, хребтами Капенрунгов. Молния прорезала небеса. Сильный северный ветер пожирал людей и дома Воргреберга.
  
  В доме на Лиенеке-Лейн печальные и сердитые мужчины остановились, чтобы выглянуть наружу и, дрожа, спросить друг друга, что происходит.
  
  Внезапно в спальне, где пили губы Смерти, появилась пылинка тьмы. Прешка заметила ее первой. "Браги". Он указал.
  
  Она повисла в воздухе на высоте сердца, на полпути между кроватью и дверью.
  
  Рагнарсон наблюдал за ней. Она начала расти, рождаясь маленьким черным облачком, становящимся все более туманным и разреженным по мере расширения. Внутри медленно вращалась левая мандала, оставаясь двумерной и обращенной лицом к лицу, независимо от того, под каким углом Рагнарсон рассматривал ее.
  
  "Аринг! Приведи сюда несколько человек".
  
  Через несколько секунд двадцать человек окружили растущую тень, дрожащие, но готовые. Их лица были бледны, но они сталкивались с колдовством раньше, в Баксендале.
  
  Мандала вращалась быстрее. Облако становилось больше, образуя столб. Этот столб принял форму человека. Мандала пульсировала, как бьющееся сердце. На мгновение, смутно, Браги показалось, что он увидел усталое лицо в центре колонны.
  
  "Будь готов", - прорычал он. "Это прорывается".
  
  Голос, словно доносившийся из длинной, извилистой, холодной пещеры, прошептал: "Берегись. Прикрой глаза".
  
  Это был мощный приказ. Рагнарсон отреагировал автоматически.
  
  Дом сотряс гром. Молния прорезала воздух. Голубые искры потрескивали на стенах, потолках и коврах. Воздух наполнился запахом озона.
  
  "Вартлоккур!" Рагнарсон ахнул, когда убрал ладони от глаз.
  
  По комнате пробежал стон страха. Солдаты застыли от ужаса. Двое подверглись величайшему позору, упав в обморок.
  
  Рагнарсону было неуютно. Они были старыми знакомыми, он и Вартлоккур, и они не всегда были союзниками.
  
  Майкл Требилкок выказал меньше страха и больше ментального присутствия, чем кто-либо другой. Он спокойно достал арбалет и навел его на колдуна.
  
  Эта идея не приходила в голову Браги. Он оценивающе оглядел бледного юношу. Требилкок казался невосприимчивым к страху, не подозревая о его. значении. Это могло быть помехой, особенно когда имеешь дело с волшебниками. Нужно было следить за тонкостями, за тем, что делает левая рука, когда колдун размахивает правой. Не бояться его, быть самоуверенным - значило попасть в лапы врага.
  
  Вартлоккур осторожно поднял руки. "Мир", - взмолился он. "Маршалл, что-то происходит в Кавелине. Что-то ужасное. Я пришел только посмотреть, что, и остановить это, если смогу ".
  
  Рагнарсон расслабился. Вартлоккур, как правило, был прямолинеен. Он солгал по недомолвке, а не по заказу. "Вы опоздали. Это уже произошло". Гнев, который был подавлен страхом, вернулся. "Они убили мою жену. Они убили моих детей".
  
  "И Турран тоже", - сказал Вальтер с порога. "Браги, ты уже был внизу?"
  
  "Нет. Здесь и так достаточно плохо. Я не хочу видеть Дилла, Молли и Тамру. Просто тихо уберите их. Это моя вина, что они умерли ".
  
  "Не то чтобы. Я имел в виду, что они не просто убили всех. Они обыскали каждую комнату. Осторожно, как будто они вернутся снова, если не найдут то, что хотели в первый раз".
  
  "Это не имеет смысла. Мы знаем, что они не были грабителями".
  
  "Это было не для показухи. Они были здесь не просто убивать. Они что-то искали".
  
  Выражение лица Вартлоккура стало напряженным. Он ничего не сказал.
  
  "Здесь ничего не было. Даже много денег".
  
  "Было", - вмешался Вартлоккур. "Или должно было быть. Похоже, секрет хранился лучше, чем я ожидал".
  
  "Ухн? Собираешься уже начать разглагольствовать о тайнах?" Браги всегда думал, что волшебники говорят загадками, чтобы их потом не обвинили в ошибке.
  
  "Нет. Это история. Турран, Вальтер и их брат
  
  Брок служил Наставнику Эскалона во время его войны с Шинсаном. В последней битве Наставник, используя Туррана, контрабандой переправил могущественный знак, Слезу Мимизан, на запад. Турран отправил это Элане торговой почтой. Оно было у нее почти пятнадцать лет. Я думал, ты знаешь."
  
  Рагнарсон сел на край своей кровати. Он был сбит с толку. "Она хранила много секретов".
  
  "Может быть, один из живых сможет нам что-нибудь сказать", - заметил Вартлоккур, обшаривая лица ужасными глазами.
  
  "Я видела это однажды", - вызвалась Прешка. "Когда мы были на побережье Аусзуры, когда я была ранена и мы прятались. Это было похоже на рубиновую слезинку, так себе, которую она хранила в маленькой шкатулке из тикового дерева ".
  
  "Тик?" Спросил Браги. "У нее не было никакой шкатулки из тикового дерева, Рольф. Подожди. У нее была шкатулка из черного дерева. С серебряными рунами. Она просто лежала годами. Я никогда не заглядывал внутрь. Я даже не знаю, была ли она заперта. Она всегда была рядом, но я никогда не обращал внимания. Я думал, что она хранила в ней драгоценности ".
  
  "Вот и все", - сказала Прешка. "Черное дерево - это то, что я имела в виду. Тем не менее, драгоценный камень.... Он был жутким. Живым. Горящим внутри".
  
  "Вот и все", - сказал Вартлоккур. "Одно из его самых интересных свойств - это его способность ускользать от внимания. И от памяти. Оно невероятно неуловимо".
  
  "Черт возьми, это должно быть где-то поблизости", - сказал Рагнарсон. "Кажется, я видел это на днях. Либо вон в том шкафу, либо в сундуке с одеждой. Она никогда не вела себя так, будто это было что-то важное ".
  
  "Хороший метод сокрытия", - заметил Вартлоккур. "Я не думаю, что это здесь. Я этого не чувствую".
  
  Рагнарсон проворчал: "Майкл, ярл, ищите это". Он обхватил голову руками. Слишком многое происходило. На него обрушивались удары со всех сторон, и забот хватило бы на троих мужчин.
  
  У него было предчувствие. У него не было времени, чтобы лечь и переварить свое горе, привести в порядок мысли и пересмотреть свои цели.
  
  Поиски ничего не дали. Однако убийца в парке ничего не взял с собой. И Рагнар сказал, что этот человек не заходил в хозяйскую спальню. "Ярл, где Рагнар?"
  
  "Мист забрала его к себе".
  
  "Пошли кого-нибудь. Пришло время ему увидеть, какой может быть взрослая жизнь". Возможно, он недолго прожил. Убийц будет больше. Рагнар должен был стать его мечом из загробного мира.
  
  "Ярл", - сказал он, когда Аринг вернулся, - "приведи сюда завтра еще несколько человек. Найди этот амулет, или талисман, или что там еще. Вальтер. Как ты думаешь, Мист не будет возражать немного поухаживать за моими детьми? Я буду чертовски занят, пока все это не уляжется ". "С помощью Непанты она справится с этим".
  
  Рагнарсон посмотрел на него. Напряжение осталось. Вальтер, должно быть, знал.... Но это был пролитый эль.
  
  Что бы он приказал Вальтеру сделать? Настучать на Туррана?
  
  Кто еще знал? Кто сотрудничал? Хаакен? Хаакен был в доме.... Нет. Он знал своего брата. Хаакен перерезал бы глотки, если бы знал.
  
  Он начал размышлять об этом событии. Он должен был погрузиться в тайну.
  
  Вартлоккур поманил его в пустой угол. "Я появился в эмоциональный момент", - прошептал колдун. "Но это не то, что привело меня. Этого еще не произошло. И это может быть, если мы поторопимся, предотвращено ".
  
  "А? Что еще может случиться? Что еще они могут со мной сделать?"
  
  "Не для тебя. Для Кавелина. В этих вещах нет ничего личного. Хотя ты тоже можешь пострадать от этого".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Твоя другая женщина".
  
  Желудок Рагнарсона сжался. "Фиана? Э-э, королева?"
  
  "Ребенок - это то, что привлекло мое внимание".
  
  "Но это не из-за..."
  
  "Это грядет. Через два или три дня. Предсказания, хотя и неясные, ясны в одном пункте. Этот ребенок, которого коснулось старое зло в утробе Фианы, может потрясти корни земли - если он выживет. Может и нет. Здесь действуют силы ...."
  
  "Силы. Я бы избавил мир от таких, как ты, если бы мог ...."
  
  "Это оставило бы вам скучный мир, сэр. Но дело касается вашей королевы. И ребенка".
  
  "Боги, я устал. Устал от всего. Десять лет назад, когда мы получили грант на землю в Итаскии, я жаловался, что жизнь становится скучной. Я бы все отдал, чтобы вернуться туда сейчас. Моя жена была бы жива. Так же как и мои дети ...."
  
  "Ты ошибаешься. Я знаю".
  
  Рагнарсон встретился с ним взглядом. И да, Вартлоккур знал. Он целую вечность жил с таким же отчаянием.
  
  "Карак Страбгер.... Баксендала. Это почти пятьдесят миль. Мы сможем это сделать?"
  
  "Я не знаю. Быстрые лошади...."
  
  "Мы ограбим почтовых гонцов". Одним из нововведений Рагнарсона, которое предложил Дерел, была быстрая почтовая система, позволявшая быстро предупреждать в случае неприятностей. Его путевыми станциями были крупнейшие постоялые дворы в сельской местности. Каждому выделялась субсидия на содержание лошадей почтовых наездников.
  
  Система была дороже традиционной, которая сводилась к передаче почты путешественнику, направляющемуся в нужном направлении, из рук в руки другим, пока она не достигнет места назначения. Новая система была более надежной. Рагнарсон надеялся, когда-нибудь, убедить торговый класс полагаться исключительно на нее, сделав свою систему источником дохода для короны.
  
  "Ярл. Прикажи оседлать несколько лошадей и вывести их вперед. Пусть будет ... трое. Я, волшебник и Рагнар. Хаакен за главного, пока я не вернусь. Его слово стало законом. Понимаешь?"
  
  Аринг кивнул.
  
  "Вальтер?"
  
  "Я понял". Он посмотрел на Браги с непроницаемым выражением лица.
  
  Браги понял, что его поход к Королеве поддержит слухи. Но он ничего не прокомментировал. Его сообщники могли сами решить, следует ли им держать рот на замке.
  
  Он изучал лица. Его взгляд остановился на Майкле Требилкоке. Бледный юноша все еще целился в Вартлоккура. Этот человек - машина.
  
  "Извините меня", - сказал Рагнарсон волшебнику. "Майкл, пройдемте со мной на минутку".
  
  Он повел Майкла вниз, на улицу, в сад. Рассвет начал окрашивать горизонт в сторону Капенрунгов. Где-то там Фиана лежала в муках, этот их ребенок изо всех сил пытался вырваться из ее чрева раньше времени.
  
  "Майкл".
  
  "Сэр?"
  
  "Я еще не очень хорошо тебя знаю. Ты все еще незнакомец, даже спустя несколько лет".
  
  "Сэр?"
  
  "У меня к тебе предчувствие. Ты мне нравишься. Я доверяю тебе. Но прав ли я?"
  
  В саду было тихо. С тыла дом Рагнарсона выглядел таким же невинным от ужаса, как и его соседи.
  
  "Я не уверен, что понимаю вас, сэр".
  
  "Я не знаю, кто ты, Майкл. Я не знаю, что. Ты остаешься запертым внутри. Я знаю только то, что говорит Джердрум. Ты ничего не рассказываешь о себе. Ты - загадка.
  
  Это твое право. Но ты стал частью банды. Я едва заметил, как ты это делаешь. Ты ненавязчив.
  
  "Ты что-то слышишь. Ты что-то видишь. Ты знаешь всех. У меня такое чувство, что у тебя такой склад ума, который делает выводы, несмотря на недостающие данные, и ты обычно прав. Я ошибаюсь?"
  
  Требилкок покачал головой. В свете рассвета он казался призрачным, как мумия, возвращенная к жизни.
  
  "Еще раз вопрос. Тебе можно доверять?" Браги подождал полминуты. Требилкок не ответил. "Ты действительно со мной?" Или мне когда-нибудь придется убить тебя?"
  
  Требилкок никак не отреагировал. И снова у Рагнарсона возникло ощущение, что страх для этого молодого человека бессмыслен.
  
  "Тебе не нужно будет убивать меня", - наконец ответил Майкл. "Я здесь с момента выпуска. Теперь это моя страна. Вы мой народ. Я такой, какой я есть. Мне жаль, что вы этого не видите. И вы не можете перестать думать, что бы вы ни делали. Но я дома, сэр."
  
  Рагнарсон заглянул в тусклые-тусклые глаза Требилкока и поверил. "Хорошо. Тогда у меня есть для тебя работа".
  
  "Сэр?" Впервые с тех пор, как он встретил Майкла, Браги увидел эмоции. И подумал, что понял. Майкл был сыном богатого человека. Что он когда-либо был способен сделать для себя или других?
  
  "Это просто. Делай то, что ты делаешь. Глаза и уши. Болтаешься поблизости. Только больше этого. Джердрум говорит, что ты все равно всегда рыщешь ". Рагнарсон уставился в сторону восхода солнца. "Майкл, я больше никому не могу доверять. Я ненавижу это ...."
  
  Вышел Аринг. "Лошади готовы. Я приготовил для тебя кое-какие вещи".
  
  "Спасибо тебе, ярл. Майкл?"
  
  "Сэр?"
  
  "Удачи".
  
  Рагнарсон оставил бледного юношу в глубокой задумчивости. "Ярл, я передумал. Ты знаешь, что происходит со мной и Королевой?"
  
  "Я услышал достаточно".
  
  "Да. Хорошо. Сейчас мне нет особого смысла это скрывать. Но не цитируй меня. Понял?"
  
  "Конечно".
  
  "Предполагает ли это какие-либо проблемы?"
  
  "Тысяча. Что меня пугает, так это то, что может случиться, если она не выживет. Твой друг-человек-ведьма озвучил.... Говорят, у нее были проблемы с первым."
  
  "Да. Вот чего я хочу. С завтрашнего дня все столичные войска, кроме воргребергцев и собственных королевских, должны находиться в казармах, прежде чем информация о происходящем просочится наружу. И прямо сейчас пусть полковник Орион доложит мне о готовности к путешествию. Я оставлю одного змея у себя в кармане, взяв его с собой. О. Приведите провинции в боевую готовность. Ополчение в готовности. Пограничники в максимальной готовности. Вальтер может намекнуть на разведывательный переворот. Это отвлечет вопросы о заключении в казармы. Понял?"
  
  "Это сделано".
  
  Было уже далеко за рассвет, когда трое мужчин и мальчик поскакали на восток.
  
  
  ВОСЬМОЙ: Заключенный
  
  
  Боль никогда не заканчивалась.
  
  Шепот, нежное зло в его ушах, продолжался, продолжался и продолжался.
  
  Он был упрям. Настолько чертовски упрям, что уступать, чтобы получить успокоение, ему никогда не приходило в голову.
  
  Он не знал, где он. Он не знал, кто захватил его в плен. Он не знал почему. Боль была пределом его знаний. Человек в черном, человек в маске, был его единственной подсказкой. Они ничего ему не сказали. Они просто спросили. Если они вообще говорили.
  
  Сначала они расспрашивали его о Браги и Гаруне. Он ничего им не сказал. Он не мог этого сделать. Он ничего не знал. Они были слишком долго разлучены.
  
  Он проснулся. Звуки....
  
  Человек в Маске вернулся.
  
  "Горе!" Пробормотал Насмешник, еще ниже прижимаясь к полу и стене. На этот раз будет тяжело. Они не навещали его неделями.
  
  Но в этом раунде их было всего четверо. Он был благодарен за маленькие одолжения.
  
  Каждый нес факел. Насмешник наблюдал с прищуренными глазами, как помощники размещали свои факелы в подсвечниках вне его досягаемости, по одному на каждой стене. Человек в Маске закрепил свой над дверью.
  
  Маска закрыл дверь. Конечно. Не потому, что Насмешник мог сбежать. Он не приказывал запирать ее снаружи. Он просто закрыл ее, чтобы его пленник не догадался, что за этой железной плитой есть мир.
  
  Мир Пересмешника был двенадцать на двенадцать на двенадцать, из черного камня, без окон. Мебель? Цепи.
  
  Не было никаких санитарных удобств.
  
  Необходимость терпеть собственные отходы была хороша - для замыслов его похитителей.
  
  Самым удручающим было молчание Маски. Он неизменно просто стоял перед дверью, словно статуя, в то время как его помощники демонстрировали свое умение справляться с болью.
  
  На этот раз они дали ему слишком много времени на восстановление и не задействовали достаточно мускулов.
  
  Он взорвался.
  
  Он подставил подножку ближайшему, вонзил окоченевшие пальцы в горло мужчины. Тот закричал: "Хай!" в кровожадном ликовании. Хрящи не выдержали. Он сделал коготь, дернул со всей оставшейся силой.
  
  Один был мертв. Но трое остались.
  
  Он надеялся, что они разозлятся достаточно, чтобы убить его.
  
  Смерть была всем, ради чего он должен был жить.
  
  Он отполз в сторону, подпрыгнул и ударил ногой в промежность Человека в маске.
  
  Другие остановили его. Они не были любителями с улицы. Они уложили его и разобрали на части.
  
  Было так много боли, так часто, что ему было все равно. Это продолжалось так долго, что он больше не боялся этого. Только две вещи имели значение больше. Причиняя боль в ответ, и заставляя их убить его.
  
  Они не разозлились. Они никогда не злились, хотя это было худшее, что он им сделал. Они оставались чистым бизнесом.
  
  Как только они избили его, они перевернули его на живот и связали запястья за спиной. Затем они свели его локти вместе. Он застонал, извиваясь, вонзил зубы в голую лодыжку.
  
  Вкус крови был чистым удовольствием.
  
  Он почувствовал вкус своей собственной, когда ботинок врезался ему в рот. Он не научился. Сопротивление означало только еще большую боль.
  
  Они привязали веревку к его локтям и подняли его.
  
  Это была старая пытка, примитивная и пассивная. Когда прибыл первый Пересмешник, у него было пятьдесят фунтов лишнего веса. Его вес выдернул плечевые кости из суставов.
  
  После того, как он некоторое время кричал и потерял сознание, кто-нибудь должен был оказать ему медицинскую помощь, чтобы они могли снова поднять его.
  
  Тогда не было ночных перешептываний, только боль и бесконечные усилия сломать его.
  
  Почему?
  
  Ради чьей пользы?
  
  Какой будет программа на этот раз? Пять или десять дней на подхвате? Или на этот раз сразу к делу?
  
  Одно было ясно наверняка. Какое-то время нечего будет есть. Еда предназначалась исключительно для выздоравливающих.
  
  Когда его вообще кормили, он получал тыквенный суп. Две миски в день.
  
  Одну неделю ему давали капустный суп. Но этого небольшого изменения было достаточно, чтобы поднять его боевой дух. Так что либо тыквенный суп, либо ничего.
  
  Остатки его последней трапезы расплескались по полу. Его рот наполнился желчью. Он сплюнул.
  
  "День настанет", - пообещал он шепотом. "Находится в равновесии вечности, на великой мандале. Судьба повернет вспять".
  
  Его мучители закружили его. Кругом, и кругом, и кругом, пока он не опьянел от головокружения и боли. Затем они подняли его к потолку, сбили с ног серией рывков. Его снова вырвало, но в желудке ничего не осталось.
  
  Один из них промыл рот.
  
  На этот раз все было по-другому, понял он. Радикально по-другому. Это было что-то новое.
  
  Он обратил внимание.
  
  Человек в Маске пошевелился.
  
  Он заглянул в глаза Насмешника, оттягивая веки, как это сделал бы врач. Насмешник увидел глаза, такие же темные, как его собственные, за прорезями, из которых были извлечены драгоценные камни. Нет. Подожди. Эта маска была не той, которую он обычно видел. Вместо черных узоров на золоте, на этой были золотые узоры на черном. Другой человек? Он так не думал. Чувство было то же самое.
  
  В этих глазах не было ни эмоций, ни милосердия. Это были глаза техника, скучающие глаза крестьянина, окучивающего землю в середине посевного сезона.
  
  Однако эта маска.... Изменения были незначительными, но все же, каким-то образом, чужеродность исчезла. Он начал обыскивать горящий чердак своего разума.
  
  Маска, черная мантия и руки, навсегда заключенные в перчатки самой тонкой работы, которые он когда-либо видел, - это были вещи, которые он знал....
  
  Тервола. Шинсан. Он помнил их так хорошо, что был уверен, что это не настоящий Тервола.
  
  Обман был тем способом, которым он запрограммировал бы это, если бы их роли поменялись местами.
  
  Эта маска.... Теперь он вспомнил ее. Он видел ее в Баксендале. Она была брошена на поле боя после того, как О Шинг начал свое отступление. Золотые линии на черном, рубиновые клыки, кот-горгулья. Тот, по словам Мист, принадлежал человеку по имени Чин, одному из вождей терволы.
  
  Тогда они предположили, что Чин погиб.
  
  Может быть, он и не сошелся, хотя глазные кристаллы были удалены из маски....
  
  "Чин. Старого друга нужно спасти", - выдохнул Насмешник, натягивая саркастическую улыбку.
  
  Единственным ответом мужчины было легкое колебание, прежде чем он сказал: "Будет еще боль, толстяк. Если понадобится, то навсегда. Я могу подождать. Или ты можешь слушать. И учиться".
  
  "Я весь внимание. С головы до ног два больших уха".
  
  "Да. Ты будешь. Время грубости закончилось. Теперь ты начинаешь слушать и отвечать ". Он выпрямился, повернувшись лицом к двери.
  
  Двое мужчин толкали тележку на колесах. Насмешник заскрежетал зубами, хотя и не понял, что увидел на тележке.
  
  Человек в Маске заставил его понять эти инструменты колдуна.
  
  Боль была сильнее, чем любая, которую он знал раньше. Эта агония была научно применена с одной целью. Свести его с ума.
  
  Пересмешник никогда не отличался особой стабильностью. Потребовалось всего два дня, чтобы полностью сломить его.
  
  Они позволили ему неделю бредить в темноте.
  
  Затем что-то произошло. Еще боль. Запах дыма, горящей плоти. Крики, которые не были его собственными. Мужчины борются. Крик, который был его собственным, когда он упал на пол камеры.... Темнота. Мирная, успокаивающая тьма.
  
  Ночной шепот вернулся. Он изменился, превратившись в нежный, деликатный шепот, счастливый, жизнерадостный шепот, подобный шепоту нимфы под водопадом. Он успокоил его. Он сформировал его.
  
  Затем были нежные женские руки и отдаленный шепот мужчин с серьезными голосами. Но долгое время он был связан, с завязанными глазами. Его воспоминания оставались смутными, путаными. Человек в маске. Люди Эль Мюрида... он подумал. И офицеры наемников.
  
  Они держали его под кайфом, и он знал это, но иногда он приходил в себя достаточно надолго, чтобы уловить обрывки разговора.
  
  Однажды, очевидно, новая медсестра: "О, дорогая! Что случилось?" Ужас наполнил ее голос.
  
  "Его пытали", - ответил мужчина. "Сожгли. Я не совсем понимаю этого. Из того, что он говорит, его подставили люди, которых он считал своими друзьями. Пока никто не знает почему. Лорд Чин спас его ".
  
  Что? Подумал Насмешник. Должно быть, у него помутился рассудок. Разве Чин не был мучителем?
  
  "Это был сложный заговор. Один из его друзей, по-видимому, сообщил агентам Эль Мюрида, которые его похитили. Затем он послал наемников, которые организовали спасение, а затем передал его этому Гаруну, который носил маску, которую Лорд потерял, когда Дракон попытался вторгнуться на запад."
  
  "Ты сказал...."
  
  "Есть связь между человеком и маской. Лорд потерял свою, но он все еще знает все, что происходит, если кто-то наденет ее.... Подержи ее. Я думаю, он приходит в себя. Лучше дай ему еще раз понюхать. Ему нужно гораздо больше исцеления, прежде чем мы позволим ему проснуться ".
  
  Возможно, это было день или неделю спустя. Это были другой мужчина и другая женщина. На этот раз мужчина, казалось, был новичком.
  
  "... говорит, что лорда Чина перевели прямо в подземелье. По какой-то причине бин Юсиф надел захваченную маску в тот день вместо той, которую он сделал, чтобы выглядеть как она. Лорд Чин понял это в ту минуту, когда надел его. Он разбил глазные кристаллы, очевидно, решив, что этого достаточно, чтобы прервать связь."
  
  "Держу пари, Господь поднял шум".
  
  Женщина музыкально рассмеялась. "Они все еще окаменели, думая, что Шинсан снова придет. Они гоняются за своими хвостами. Они не знают, что здесь новый порядок, что пришел Эхелебе ".
  
  "Что случилось?"
  
  "Тот, кого звали Гарун, сбежал. Лорд Чин наказал остальных".
  
  "Бин Юсиф бы. Он скользкий".
  
  "Он не может бегать вечно. Эхелебе пришел. Никто не избежит правосудия Праккии".
  
  Даже в своем ошеломленном состоянии Насмешник подумал, что это звучит немного нравоучительно. Возможно, женщина была фанатичкой или недавно обращенной.
  
  "Что они пытались сделать?"
  
  "Лорд Чин думает, что они готовили его в качестве оружия против Шинсана. Человек по имени Рагнарсон параноик по этому поводу.... Возьмите эту вату и бутылку. Он просыпается".
  
  Люди зашевелились. От Пересмешника повеяло чем-то сладким.
  
  "Сколько еще?"
  
  "Может быть, месяц. Господь...."
  
  Было больше, более коротких эпизодов, которые быстро заканчивались зоркими врачами и медсестрами.
  
  Затем настал день, когда они не усыпили его снова.
  
  "Ты меня слышишь?"
  
  "Да", - прошептал он. В горле у него пересохло и саднило, как будто его крики никогда не прекращались.
  
  "Держи глаза закрытыми. Мы собираемся снять повязки. Минг, принеси занавеску. Он месяцами не пользовался глазами".
  
  Руки пробежались по его лицу. Холодный тыльный край скальпеля оставил вмятину на его щеке. "Не двигайся. Я должен это разрезать".
  
  Ткань соскользнула. "Теперь. Медленно открой глаза".
  
  Некоторое время он не видел ничего, кроме яркого и тусклого. Затем сформировались фигуры и, наконец, появились смутно различимые лица. Трое мужчин и пять женщин окружили его. Они казались встревоженными. Рот одного человека превратился в дыру. Насмешник услышал: "Ты что-нибудь видишь?"
  
  "Да".
  
  Появилась рука. "Сколько пальцев?"
  
  "Трое".
  
  Женщины захихикали.
  
  "Хорошо. Сообщите лорду Чину. Мы добились успеха".
  
  Они провели более простые тесты и освободили его от пут. Говорящий сказал ему: "Ты долго лежал. Не пытайся вставать без посторонней помощи. Мы начнем тренировать тебя позже".
  
  Группа замолчала, когда вошел Тервола. Человек в черном, в маске. Черное на золоте, рубины, кошка-горгулья.
  
  Пересмешник отпрянул.
  
  Тихий смех вырвался из-под маски. Тервола сел на своей кровати, откидывая простыню. "Хорошо. Ожоги зажили идеально. Шрамов будет немного".
  
  Насмешник уставился на маску. На этой были драгоценные камни там, где другая была открыта.
  
  "Как...?"
  
  "Моя вина. Я прошу прощения. Я просчитался. Твой враг контролировал больше силы, чем я ожидал. Он оказался трудным. Ты сгорел в процессе. За это я приношу свои глубочайшие извинения. Ты достаточно настрадался. Год пыток. Удивительные. Ты сильный человек. Немногие из моих коллег смогли бы это вынести ".
  
  "Я, лишенный воспоминаний об инкарцелированном промежутке, задаюсь вопросом, вопрос в том, где то же самое? Я".
  
  "Эхелебе". Мужчина осмотрел глаза Насмешника. Насмешник отметил, что тот использовал левую руку. Человек в Маске был правшой. Гарун был правшой.
  
  "То же самое существо? Никогда не слышал о том же самом. Это где?" "Эхелебе - это не "где". Это состояние ума. Я не намеренно скрываю. Это нация без родины, ее граждане разбросаны повсюду. Мы называем себя Скрытым Королевством. Где бы нас ни было достаточно, мы сохраняем тайное место, чтобы собираться, искать убежища, пребывать в мире. Это такое место ".
  
  "Это та же система, что известна культом Метрегула". Метрегул был демоническим богом королевства джунглей Гандгачкатил. У него было небольшое, тайное, порочное окружение. Культ был объявлен вне закона во всех западных королевствах. Его кровавые алтари были хорошо спрятаны. Сегодня это было умирающее вероучение. В молодости Пересмешника оно было более распространено.
  
  "Структуры похожи. Но цели так же различны, как день и ночь. Наша цель - изгнать подобную тьму из мира".
  
  Насмешник быстро приходил в себя. "Я, я говорит себе, что такое?" У Терволы, говорящего то же самое, миссия по борьбе со злом?" Он рассмеялся. "Высшее безумие".
  
  "Возможно. Но кто лучше может изменить направление Шинсана? Вы были бы удивлены, узнав, кто такие некоторые из нас. Я часто остаюсь самим собой, когда моя работа приводит меня в контакт с братьями, ранее мне неизвестными ".
  
  Насмешник хотел спросить, почему он никогда не слышал об организации. Старая привычка заглушила вопрос. Он будет ждать и наблюдать. Ему нужны были данные, и данные, не предоставленные добровольно, на которых можно было бы основывать выводы.
  
  "Ты замечательно поправился. Благодаря небольшому колдовству и большой заботе этих добрых людей". Он указал на тех, кто наблюдал. "Ты увидишь, когда доберешься до зеркала. Они починили большую часть повреждений. Кости и плоть теперь в порядке. У тебя останется несколько шрамов, но они будут скрыты твоей одеждой. Единственное, что остается беспокоиться, это как ты здесь оказался." Он похлопал Насмешника по голове. "Почему?" "Прошу прощения?"
  
  "Мне сказали, что я был спасен от зла. Я не неблагодарный. Но многие люди трудятся много часов, чтобы исправить изнасилования-опустошения?-безумной жестокости похитителя, который никогда не говорит, почему сам был заключен в тюрьму. Мне интересно. "
  
  "Ах. Да. Мои мотивы. Нет, они не совсем альтруистичны. Надеюсь, я смогу убедить тебя посвятить свои таланты нашему делу". Насмешник фыркнул. "Талант? Я? Скрывающийся на пыльных улицах, неспособный содержать жену и ребенка? Или мораль толщиной всего лишь в вафлю, превосходящую класс Тервола? Привычка игрока, способного владеть собой до саморазрушения?"
  
  "Именно. Ты мужчина. Мужчины слабы. Эхелебе берет наши слабости и превращает их в силу, служа человечеству".
  
  Насмешнику хотелось бы видеть лицо этого человека. Его голос и кажущаяся честность были слишком обезоруживающими. Он начал вспоминать все, что произошло с того момента, как он получил приглашение Браги на празднование Дня Победы.
  
  Его разум замер на Непанте. Что она делала? Неужели она отказалась от него? Что с ней будет, если Браги и Гарун действительно были в сговоре против него?
  
  "Нет. Я, в прошлом по горло сыт политикой. Год в подземелье с палачом для любовника окончательно убедил ".
  
  "Спи дальше. Мы начнем твою терапию, когда ты проснешься". Чин вывел всех на улицу.
  
  Насмешник попытался уснуть и действительно время от времени задремывал. Несколько часов спустя легкий звук заставил его насторожиться. Он приоткрыл одно веко. Его посетителем оказался сгорбленный старик.
  
  Это сам старый зануда, подумал Насмешник. Печально известный Звездный Всадник.
  
  Легенды о Звездном Всаднике были стары как мир, даже старше, чем легенды о Старике Горы, который, как подозревал Насмешник, был всего лишь кошачьей лапой Звездного Всадника. Казалось, никто не знал, кем был этот человек или что им двигало. Он действовал по-своему, придерживаясь собственного мнения. Он был могущественнее мастеров Шинсана или Вартлоккура. Браги утверждал, что он сделал невозможным влияние магии на ход битвы при Баксендале. Он вмешивался в человеческие дела из-за кулис без видимой причины. Он был предметом целой библиотеки спекуляций в великом университете Ребсамена Хеллина Даймиэля. Он стал тайной, уступающей только тайне самой жизни.
  
  Так какого черта он здесь делал?
  
  Один раз - случайность, дважды совпадение. Три раза означают, что что-то происходит. Это была третья встреча Насмешника с этим человеком.
  
  Он продолжал притворяться спящим.
  
  Согнутый старик задержался всего на несколько секунд, рассматривая его, затем ушел.
  
  Был ли Звездный Всадник тайным посетителем? Или он был вовлечен в это дело с Эхелебе? В прошлые времена, насколько знал Насмешник, этот человек всегда вмешивался от имени людей, которых Насмешник считал "хорошими парнями ...."
  
  Дважды до того, как Звездный Всадник вошел в его жизнь. Дважды он извлек выгоду. Это был аргумент в пользу лорда Чина - при условии, что старик не был здесь, путаясь в часовом механизме.
  
  Несколько недель спустя, как только Насмешник смог передвигаться и немного пошпионить, он подслушал, как кто-то сообщил Чину, что Браги только что бросил Непанту и Этриана в старые подземелья под замком Криф.
  
  Он вернулся в свою каюту и задумался. Звездный Всадник спас ему жизнь много лет назад. Вартлоккур сказал ему, что этот человек не стал бы беспокоиться, если бы он не понадобился ему в каком-нибудь более позднем плане. Была ли это расплата?
  
  В одном не было сомнений. Браги и Гаруну ничего не сойдет с рук.
  
  
  ДЕВЯТЬ: Короткое путешествие
  
  
  "Проклятые седла становятся жесткими", - проворчал Орион. Он, Браги, Рагнар и волшебник только что подъехали к гостинице "Колокол и лук".
  
  "Меняйте лошадей", - сказал Рагнарсон трактирщику. "На Коронном посту". Он показал полномочия, которые выписал сам. "Мы проехали больше половины пути, полковник. Еще двадцать миль. Но мы не успеем до наступления темноты.... Вовремя? он спросил Вартлоккура.
  
  "Ты готов рассказать мне, в чем дело?" Потребовал ответа Орион. Рагнарсон ничего ему не сказал.
  
  "Доверьтесь мне, полковник".
  
  Орион был невысоким, широкоплечим мужчиной, похожим на быка, которого Браги впервые встретил во время войн Эль Мюрида. Тогда этот человек ему не понравился, и сейчас он был расположен к нему не лучше. Но Орион был упрямым, компетентным солдатом, известным своей жестокой прямотой в бою. Он вел свои войска с фронта, прямо вперед, и никогда не был известен тем, что отступал без приказа. Он нажил себе злого врага.
  
  Орион не выглядел так и не действовал так, но он не был неискушенным. Тупицы не становились полковниками Гильдии. Он понял, что назревает кризис, что Рагнарсон чувствует себя вынужденным отстранить его от командования.
  
  Почему?
  
  "Что-нибудь перекусить, хозяин. Нет. Никакого эля. Не с моими почками. Сегодня вечером все еще нужно приготовить Баксендалу".
  
  "Папа, нам обязательно это делать?" Спросил Рагнар. "Я мертв".
  
  "Ты устанешь еще больше, Рагнар".
  
  "Ух", - проворчал Вартлоккур. "Ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз ездил верхом?"
  
  Трактирщик пробормотал: "Пять минут, господа".
  
  Только Орион немедленно сел. Несмотря на его жалобы, он был более привычен к седлам, чем остальные. Орион был, как он любил напоминать Рагнарсону, полевым солдатом.
  
  Вартлоккур занял крошечную солонку. "Доверчивый человек, наш хозяин". Соль была драгоценностью в восточном Кавелине.
  
  Вартлоккур пошевелил пальцами. Подвал исчез.
  
  Это был трюк из тех, что мог бы использовать Пересмешник. Чистое притворство. Но даже Высшее Колдовство было наполовину ложью.
  
  Рагнарсон заподозрил, что волшебник имеет в виду. Он сам пропустил это мимо ушей. А Рагнар просто заметил: "Эй, это было здорово, мистер Элдред. Не могли бы вы научить меня?"
  
  Вартлоккур тонко улыбнулся. "Хорошо, Рэд". Его пальцы заплясали в фальшивых знаках. Он произнес несколько фальшивых слов. Соль появилась снова. "Это не так просто, как кажется". Соль исчезла. "Тебе нужны гибкие пальцы".
  
  "У него не хватает терпения", - заметил Браги. "Если только он не сможет научиться этому за один урок. Я уже давал ему волшебный набор".
  
  "Я сделаю это медленно один раз, Рэд. Смотри внимательно". Он сделал это. "Хорошо, что я сделал? Где это?"
  
  Рагнар скорчил гримасу, почесал лоб. "Я все еще скучал по этому"
  
  "В твоей другой руке", - проворчал Орион.
  
  "О?" Вартлоккур раскрыл ладонь. "Но здесь тоже ничего нет - кроме старой золотой монеты. Откуда же она взялась?"
  
  Орион уставился на изображение на той монете, затем встретился взглядом с Вартлоккуром. Он сильно побледнел.
  
  "На самом деле, если ты проверишь за ухом мальчика и покопаешься в грязи ...." Он потянулся. "Что? Это не то." Он бросил агат на стол. Затем кусок бечевки, ржавый гвоздь от подковы, несколько медных монет и, наконец, соль. "Какой беспорядок. Ты там никогда не моешься?"
  
  Рагнар лихорадочно проверил кошелек, который носил на поясе. "Как ты это сделал?"
  
  "Колдовство. Это все колдовство. Ах, наш хозяин расторопен. Сэр, я порекомендую вас своим друзьям".
  
  "И спасибо вам, сэр. Мы стараемся угодить".
  
  Рагнарсон расхохотался. Мрачный Орион улыбнулся.
  
  "Сэры?" спросил трактирщик.
  
  "Ты не знаешь его друзей", - ответил Орион. Браги прочел беспокойство, даже ужас, в напряженных морщинах, которые полковник пытался стереть со своего лица.
  
  Хозяин гостиницы приготовил хорошую еду. Это была их первая трапеза с тех пор, как они покинули Форгреберг.
  
  "Полковник", - сказал Рагнарсон, после того как его голод утолил и он принялся разжигать огонь против будущего, - "Есть шанс, что мы можем поговорить честно?" Я бы хотел открыться, если ты тоже хочешь ".
  
  "Я не понимаю, Маршалл".
  
  "Я тоже. Вот почему я спрашиваю".
  
  "Тогда в чем дело? Зачем ты вытащил меня сюда? В Баксендалу? Увидеть Королеву?"
  
  "Я привел тебя, потому что хочу, чтобы ты был подальше от своей команды, если она умрет, пока я буду там. Я не знаю, что бы ты сделал, если бы это случилось, и ты узнал бы до того, как я смог вернуться в Воргреберг. Гильдия в последнее время не давала мне особых оснований доверять ей."
  
  "Ты думаешь, я бы устроил переворот?"
  
  "Возможно. Должна быть причина, по которой Высокий Утес продолжает давить на меня, чтобы я сохранил ваш полк. Они знают, что мы не можем себе этого позволить. Так что, может быть, старикам в Цитадели нужна банда под рукой, когда в следующий раз Корона будет взята в руки. Я знаю, что у вас есть свои постоянные приказы. И я готов поспорить, что они знают, что делать, если королева умрет. "
  
  "Это правда". Орион ничего не выдал там. Не нужно было быть гением, чтобы разобраться в этом.
  
  "Ты собираешься сказать мне, что это такое?"
  
  "Нет. Тебе виднее. Ты член Гильдии. Или был."
  
  "Однажды. Теперь я Маршал Кавелина. Контракт. Я уважаю свой. Гильдия обычно чтит свой. Вот почему мне интересно.... Одно слово. Некоторое время не собирался тебе говорить. Но сейчас достаточно подходящее время. Твой контракт не будет продлен. Тебе придется эвакуироваться после Дня Победы ".
  
  "Это вызовет проблемы у Хай Крэга. Они чувствуют, что у них есть инвестиции".
  
  "Тогда это выведет их на открытое место. Каждый король и принц на западе тоже набросится на них. Высокий Утес в последнее время многим наступил на пятки".
  
  "Зачем им это? Законность ясна. Невыполнение контракта".
  
  "Как же так?"
  
  "Кавелин должен Высокому Утесу почти пятнадцать тысяч дворян. Цитадель не прощает долгов".
  
  "Так ты говорил во время наших переговоров. Они хотят оплаты сейчас? Они ее получат ". Он рассмеялся оглушительным смехом. "Около четырех лет назад Prataxis начал применять немного креативной бухгалтерии в налоговом управлении и еще немного в Брейден-Бахе, на Монетном дворе. Мы переманивали дворян, и теперь мы расплатимся с тобой. Каждый проклятый фартинг, который ты выдумал. " Его улыбка внезапно исчезла. "Ты заберешь свои деньги, распишешься за них и уберешься к черту из моей страны. На следующий день после Дня Победы".
  
  "Маршалл.... Маршалл, я думаю, ты слишком остро реагируешь". Широкий, тяжелый рот Ори-он сжался в маленький узелок. "У нас не должно быть противоречий. Кавелину нужны мои люди ".
  
  "Может быть. Особенно сейчас. Но мы не можем позволить себе тебя, и мы не можем доверять тебе".
  
  "Ты продолжаешь твердить об этом. В чем ты хочешь, чтобы я признался?"
  
  "Истина".
  
  "Ты был полковником Гильдии. Как много они тебе рассказали?"
  
  "Ничего".
  
  "И ты думаешь, мне рассказали больше? Время от времени я получаю письмо. Обычно указания по переговорам. Иногда, может быть, вопрос о том, что происходит. Маршалл, я всего лишь солдат. Я просто делаю то, что мне говорят ".
  
  "Что ж, я говорю тебе. Маршировать. Равелин ждут тяжелые времена. Признаки налицо. И мне не нужно следить за тобой и за всеми остальными тоже".
  
  "Ты ошибаешься. Но я понимаю".
  
  Вартлоккур продолжал демонстрировать свой трюк Рагнару, пока они спорили. Волшебник время от времени поглядывал на Ориона. Солдат вздрагивал каждый раз, когда он это делал.
  
  "Возможно, тебе в конце концов не понадобится полк", - пробормотал Орион в какой-то момент, кивая в сторону Вартлоккура.
  
  "Он? Я тоже ему не доверяю. Просто мы сейчас на одной дороге. Трактирщик. Какой здесь счет?"
  
  "Для тебя, Маршалл? Это для нас удовольствие".
  
  "Раскусил меня, да?"
  
  "Я шел с вами, сэр. На войне. Весь путь от озера Берберих до последней битвы. Я был на передовой при Баксендале, я был. Смотрите ". Он обнажил грудь. "Это сделал один из тех черных дьяволов, сэр. Но я жив, а он горит в аду. И так и должно быть".
  
  "Действительно". Рагнарсон не помнил этого человека. Но тогда к его марширующим колоннам присоединилось много вессонских крестьян.
  
  Они были стойкими бойцами, хотя и неумелыми. "И теперь вы процветаете. Я радуюсь всякий раз, когда вижу, что у моих старых товарищей все хорошо". Он часто оказывался в такой ситуации. Он так и не научился чувствовать себя комфортно с этим.
  
  "Вся страна, сэр. Десять лет мира. Десять лет свободной торговли. Десять лет северяне занимались своими делами, а не носились по стране, уничтожая урожай и собственность своими междоусобицами. Маршалл, здесь есть те, кто хотел бы сделать тебя королем."
  
  "Сэр! За кого мы сражались?"
  
  "О, да. Это не было подстрекательством к мятежу, сэр. Единственная жалоба, которую можно было бы предъявить к ее высочеству, это то, что она так и не вышла замуж и не родила нам наследника. И теперь эти странные ночные приходы и уходы, и слухи.... Это беспокоит человека, Маршалл, не зная ".
  
  "Извините меня", - сказал Рагнарсон своим соседям по столику. "Сэр, мне только что пришла в голову мысль. Что-то на кухне...." Он обнял трактирщика за плечи и повел его туда.
  
  "Ты что-нибудь приготовь на скорую руку. Угощение на десерт. А пока расскажи мне, чего ты не знаешь. Расскажи мне о слухах. И об этих приходах и уходах".
  
  "Те, другие?"
  
  "Доверять нельзя. С мальчиком все в порядке. Мой сын. Может быть, слишком упрямый и болтливый. Унаследовал это от своего дедушки. Но продолжай. Слухи."
  
  "Нет ничего, на что ты мог бы правильно указать, видишь? На самом деле это даже не слухи. Просто ощущение, что что-то не так. Я подумал, что ты мог бы успокоить мой разум. Или скажи, что это такое, чтобы у меня был шанс быть готовым ".
  
  "Нас двое. Я тоже не знаю. И я ничего не могу понять лучше тебя. Приходы и уходы. Что у тебя там?"
  
  "На самом деле, ничего особенного. Они здесь не останавливаются".
  
  "А кто не знает?"
  
  "Люди, которые путешествуют ночью. Так я их называю. Из-за Пропасти. Или переходящие. Сейчас их немного. Одна-две группы в месяц. Столько же приходящих, сколько и уходящих, по два-три человека в каждом ".
  
  "Ты видел их днем?"
  
  "Нет. Но я никогда не думал, что они замышляют что-то недоброе. Не тогда, когда они крадутся по ночам и пропускают единственную хорошую гостиницу в десяти милях в любую сторону".
  
  "Они приходят в одни и те же ночи каждый месяц?" В голове у Рагнарсона гудело. Мысль о том, что он, возможно, напал на след врага, безмерно подняла его настроение.
  
  "Нет. Похоже, просто когда у них появляется такое чувство". "Как долго это продолжается?"
  
  "Добрых два года. И это все, что я могу вам сказать, за исключением того, что некоторые прошли мимо этим утром. Если подумать, то и после восхода солнца тоже. За ними гнались так, словно за ними гнался сам Ад. "Если бы они не крали лошадей на линии, они бы уже шли пешком".
  
  "Ты сказал...."
  
  "Я никогда не видел их при свете? Да, и это так. Эти просто показали мне свои удаляющиеся задницы. Их было трое, и я знал, что они были одного вида, потому что они просто прошли мимо ".
  
  "Какое это имеет к этому отношение?"
  
  "Все останавливаются здесь, Маршалл. Я выбрал это место в тот день, когда мы тащились сюда обратно после того, как преследовали этого О Шинга на полпути к тем языческим землям на востоке. Это прямо посреди всего. Есть вода и хорошие сенокосы.... Ну, неважно, как вы это называете? Экономика? Люди просто останавливаются. Это место, где можно передохнуть. Ты остановился сам, и ясно, что ты так же спешишь, как и те парни этим утром. Даже люди, которым нечего останавливаться, делают это. Солдаты. Взвод направляется к Майсаку? Они останавливаются, и вы не слышите, как сержанты говорят "нет". Просто все останавливаются. Кроме них, когда едут ночью ".
  
  "Спасибо. Ты помог. Я буду помнить. Ты можешь сделать для меня кое-что еще".
  
  "Все, что угодно, Маршалл. Это ты сделал возможным для такого человека, как я, иметь подобное место для себя ...."
  
  "Хорошо. Хорошо. Ты ставишь меня в неловкое положение. На самом деле, это две вещи. Мы возвращаемся, и ты показываешь, какой хороший десерт я приготовила".
  
  "Это все?"
  
  "Нет. Это начнется, когда мы уйдем. Ты никогда не видел нас и не знаешь, кем мы были".
  
  "Совершенно верно, за исключением вас, сэр".
  
  "Забудь и меня".
  
  "Секретная миссия, да?"
  
  "Точно".
  
  "Теперь это все равно что забыто, сэр. А что еще?"
  
  "Не спорь со мной, когда я плачу за еду. Или я надеру твои чертовы уши".
  
  Трактирщик ухмыльнулся. "Знаете, сэр, вы чертовски хороший человек. Настоящий мужчина. Здесь, внизу, со всеми нами".
  
  Рагнарсон испытал приступ вины-боли. Что бы подумал старый ветеран, если бы узнал об Элане и Королеве?
  
  "Вот почему мы последовали за тобой тогда. Я согласен с тобой, мы присоединились не для этого. Эти причины ты можешь вычислить достаточно легко. Добыча и шанс разорвать наши отношения аренды. Но именно поэтому мы застряли. И многие из нас помнят. Жители холмов тоже. Некоторые из них время от времени заходят сюда, и они говорят то же самое. Когда-нибудь, если у тебя возникнут проблемы, поднимись на стену вон там, в городе Форгреберг, и топай изо всех сил, и кричи: "Мне нужны хорошие люди", и у тебя будет десять тысяч до следующего восхода солнца ".
  
  Он только хотел, чтобы это было правдой, ужасной, как бы ни пахло завтра.
  
  "Вы отметили меня, сэр. Есть люди, которые никогда не участвовали в долгом походе, и люди, которые даже пропустили Баксендалу, но они тоже пришли бы. У них, возможно, не было бы меча, который, как ты сказал, им должен быть, потому что мечи дороги, и каждый хотел бы иметь их, и у них не было бы щитов, за исключением тех, которые некоторые делают сами из дуба старинным способом, или, может быть, из зеленой кожи, и у них не было бы кольчуг, но они пришли бы. Они приносили грабли, мотыги и разделочные ножи, они куют молотки и разделочные топоры...."
  
  Рагнарсон шмыгнул носом, смахнул слезу. Он был глубоко тронут. Он и наполовину во все это не верил, но то, что один человек проявил столько веры, тронуло его до глубины души.
  
  "Жители холмов тоже, сэр. Потому что вы сделали кое-что в этой стране, то, чего не смог сделать даже сам старый Криф, и, благослови его господь, мы любили его. То, чего не смог бы сделать даже Инред Тарлсон, а у него самого Вессон и у уха Крифа.
  
  "Сэр, вы дали нам мужественность. Вы дали нам надежду. Вы дали нам шанс стать мужчинами, а не просто животными, работающими на земле, в шахтах и кузницах для пьяных северян. Может быть, ты не это имел в виду. Я не знаю. Нам нравится думать, что ты это сделал. То, что ты в городе Форгреберг, мы судим только по тому, что видели в долгом марше. Ку-ку, мы устроили им веселый скандинав за что. не так ли, сэр? Лиенеке. Я был прямо там, на холме, менее чем в пятидесяти футах от вас, сэр."
  
  "Хватит. Хватит".
  
  "Сэр? Я оскорбил?"
  
  "Нет. Нет". Он отвернулся, потому что слезы выдали его. "Это то, чего я хотел. Чего хотело ее Величество. То, что, как вы говорите, у вас есть. Там, внизу, в Форгреберге, это трудно разглядеть. Иногда я забываю, что это всего лишь малая часть Кавелина, даже если это сердце. Давай сейчас. Поехали. И помни, что я сказал ".
  
  "Вы правы, сэр. Не отличу вас от человека с Луны, и я вытрясу из вас все до последнего пенни".
  
  "Хорошо". Рагнарсон снова обнял мужчину за плечи. "И держи ухо востро. У этих всадников неприятности".
  
  "Око и ухо, сэр. У нас в этом доме есть наши мечи, у меня и моих сыновей. Над дверью, как сказано в законе. Мы будем слушать, а вы зовите".
  
  "Черт!" Пробормотал Рагнарсон, снова борясь со слезами.
  
  "Сэр?" Но Маршалл уже убежал в общую комнату.
  
  "Что ты думаешь?" Спросил Рагнарсон, имея в виду фруктовый крем, который он помогал готовить хозяину гостиницы. "Смешанный. Трюк, который проделывала моя мать, когда я был ребенком". И затем, обращаясь к Ориону: "Полковник, я не думаю, что я так боюсь Хай Крэга, как раньше".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Я кое о чем подумал, когда мы смешивали фрукты. Ты знаешь моего старого друга? Гарун?"
  
  "Бин Юсиф? Не лично".
  
  "Пять-шесть лет назад он опубликовал книгу в одном из колледжей Хеллин Даймиэль. Возможно, вы когда-нибудь прочтете ее. Ваш ответ там".
  
  "Я это уже читал. Призыв к нерегулярной войне, не так ли? Подзаголовок что-то вроде "Использование партизан для достижения стратегических, а также тактических целей". Превосходный трактат. Но его собственное выступление дискредитирует его тезис ".
  
  "Только при условии, что он не смог сделать то, что хотел. Мы этого не знаем. Только Гарун знает, что Гарун делает. Но это не ответ. Теперь, трактирщик, подсчитай. Нам нужно идти ".
  
  Так или иначе, теперь будущее выглядело намного ярче.
  
  
  ДЕСЯТЫЙ: Господь господствующих
  
  
  "Это совершенно новый мир, Тарн", - сказал Тран. Лесник не мог подавить своего благоговения перед Ляонтунгом.
  
  "Что это?" Тэм спросил у своего сопровождающего, старого центуриона по имени Ло. Тэм и Лэнг были так же ошеломлены, как и Тран.
  
  "Тин Ю. Храм Братства. Он был там до прихода Шинсана".
  
  Ло был их хранителем и проводником. Месяц, проведенный под его опекой, не был обременительным. Близкий человек лорда Ву и старший сержант Семнадцатого легиона, Ло был приятным сюрпризом. Он был вполне человеком, когда был вне своей брони.
  
  "Где ты живешь, Ло?" Спросил Тэм. "Ты сказала, что у тебя был собственный дом, когда мы посещали казармы".
  
  Любопытство мальчика неизменно поражало центуриона. Он никогда не был женат, и у него самого не было детства. Он знал только тех детей, которых обучали в легионах. "Это недалеко, господин". С оттенком смущения: "Не угодно ли тебе навестить. Лорд?" За его смущением скрывалась нежная, почти вызывающая гордость.
  
  Тран отхлебнул чаю и покачал головой, когда Ло показал им свой крошечный сад.
  
  "А это что такое?" Спросил Лэнг, убрав кончиком пальца волосок от воды.
  
  Ло наклонилась над бассейном. "Золотой ласточкин хвост". К сожалению, "Хотя и не лучший экземпляр. Видишь черную чешую на этом плавнике?"
  
  "О!" Тэм эякулировал, когда еще одна золотая рыбка, любопытная, выплыла из-под листьев кувшинок. "Посмотри на эту, Лэнг".
  
  "Это владыка бассейна. Это Ву Сострадательный", - гордо сказала Ло. "Он чистокровный. Вот, Владыка". Он взял крошки из маленькой металлической коробочки, высыпал несколько на кончики пальцев Тарна. "Опусти пальцы в воду - осторожно!"
  
  Тэм хихикнул, когда золотая рыбка взяла образцы его отпечатков пальцев.
  
  Тран изучал экзотические растения, окружающие бассейн. Здесь было много любви, много времени и денег. И все же Ло был тридцатилетним ветераном Семнадцатого. Легионеры трепетали перед ним. Если бы не беззаветная преданность лорду Ву, он мог бы стать центурионом Имперского стандартного легиона, элитного преторианского легиона Шинсана.
  
  Что делала Ло, разводя золотых рыбок и занимаясь садоводством? Очевидно, у солдат Шинсана были грани, которые редко видели посторонние.
  
  Тран не был счастлив. Откровение затруднило определение его чувств. Солдаты не должны переставать быть автоматами, размахивающими мечом, и становиться людьми....
  
  Ляонтунг был гнездом парадоксов и контрастов. Когда-то он был столицей маленького королевства. Столетие назад пришли лорд Ву и Семнадцатый. Ляонтунг стал аванпостом, часовым, наблюдающим за краем империи, его экономика зависела от военной мощи. Снижение активности противника привлекло колонистов, затем торговцев. Тем не менее военное присутствие сохранялось.
  
  Тервола, с их значительно увеличившейся жизнью при принцах, были терпеливыми завоевателями. Неделю или столетие они продолжали операции, пока не победили. Они знали, что переживут своих врагов. И ни у одного врага не было такой Силы, как у них.
  
  Последние враги Ву, Ман Чин, исчезли. Границы его владений переместились так далеко на восток, что Семнадцатому вскоре предстояло передислоцироваться. Ляонтунгу суждено было измениться, он перестал быть пограничным оплотом.
  
  Сам лорд Ву был загадкой. Он мог уничтожить целую расу без сопротивления или пощады, и все же его подданные называли его Ву Сострадательный.
  
  Тран спросил почему.
  
  "По правде говоря, - ответила Ло, - это потому, что он заботится о них, как крестьянин о своих волах. И по тем же причинам. Рассмотрим крестьянина".
  
  Теперь Тран ухватился за это. Бык бедняка был его самым ценным имуществом. Он возделывал его землю и нес его ношу.
  
  "Нет", - сказал Ло позже, когда Лэнг забрел слишком близко к городским воротам. Он мягко повел их к сердцу Ляонтуна, цитадели Ву на вершине отвесного базальтового выступа. До прихода Шинсана это был монастырь.
  
  Ло был идеальным тюремщиком. Он держал клетку невидимой. Вскоре у Тарна было мало возможностей сбежать. Лорд Ву направил его на интенсивную подготовку к Тервола-худу и предъявление прав на
  
  Трон Дракона. Ло оставался поблизости, но редко прибегал к своей реальной власти.
  
  Главными наставниками Тарна были Избранный Кванг и кандидат Чианг, кандидаты Терволы, которым было суждено присоединиться к знати чародеев Шинсана. Оба были старше Ло и могущественными волшебниками. Квану оставалось ждать всего несколько лет, чтобы стать полноправным Терволой. Его судьба была гарантирована. Будущее Чианга оставалось туманным, пока Тервола не предоставила ему статус Избранного.
  
  Его шансы были превосходны. Лорд Ву был могущественным покровителем.
  
  Тервола восточных легионов, включая Ву, также внесли свой вклад в образование Тарна. Он был ребенком их тайных амбиций.
  
  Стремящиеся, обычно сыны Терволы, отбирались за их грубое владение Силой и продвигались вперед, достигая все более утонченного контроля.
  
  Тарн ошеломил своих наставников.
  
  За несколько недель он интуитивно понял то, на что большинству Стремящихся требовались годы, чтобы постичь.
  
  Его первые несколько трюков, таких как создание световых шаров, поразили Лэнга и Трана.
  
  "Его отец - принц-Тауматург", - заметил Ло, не впечатленный.
  
  Время шло. Магия Тарна перестала быть играми и трюками. И, несмотря на стремительность его прогресса, его инструкторы становились нетерпеливыми, как будто опережали какой-то ужасный срок.
  
  "Конечно, они хотят использовать тебя", - ответил Тран на неожиданно наивный вопрос. "Они никогда этого не скрывали. Просто не позволяй им делать из тебя марионетку".
  
  "Я не могу противостоять им". Кванг и Чианг показали ему его ограниченность.
  
  Он не смог превзойти ни того, ни другого, хотя его необузданный талант затмевал их.
  
  "Верно. И не забывай. Будь хитрым. Или постигни судьбу, которую они планируют для твоего отца".
  
  Кровь начала говорить о растущей потребности доминировать.
  
  "Лорд Ву", - однажды запротестовал Тарн, когда Тервола был его инструктором, - "разве я не могу иногда выходить? Я уже несколько месяцев не покидал цитадель".
  
  "Быть О Шингом - одинокая судьба, господин", - ответил Ву. Он отложил свою маску саранчи в сторону, взял Тэма за руки. "Это для твоей безопасности. Ты скоро был бы мертв, если бы агенты Принцев обнаружили тебя."
  
  Тем не менее, Тарн продолжал нервничать.
  
  Корни его недуга лежали в обращении с ним со стороны второстепенных функционеров. Они оказывали почести насмешливо, обращались с ним как с О Шингом только в присутствии Ву. В остальном они издевались над ним, как над уличным сиротой. Пока Тран не проломил несколько черепов. Затем преследования стали более изощренными.
  
  Когда Тэма повысили до кандидата-выдвиженца, бюрократы попытались разлучить его с братом и Траном. Он закатил истерику, натравил своего фамильяра на своего главного мучителя, одного Тенга, и отказался учиться.
  
  Наконец вмешался Ву. Он позволил Тэму сохранить свои контакты и опросил всех, кто ежедневно контактировал с Тэмом. Многие ушли с серыми лицами. Затем он вызвал Тэма.
  
  "Я больше не буду вмешиваться", - сердито сказал он. "Ты должен научиться иметь дело с тенгами. Они - часть жизни. Помни: даже принцы-Тауматурги наводнены Тенгами. По-видимому, только люди его характера становятся государственными служащими".
  
  В Ву было что-то такое, чего Тэм до сих пор ни в ком другом не видел. Зрелость? Внутренний покой? Уверенность в себе? Было все это и даже больше. Он благоговел перед Тэмом, как никто другой.
  
  Горькие годы начались, когда Тэму было четырнадцать.
  
  Предательство взяло верх. Двойные и тройные предательства. Волшебник по имени Вартлоккур уничтожил отца и дядю Тарна, Йо Си.
  
  Ло принес новости. "Собирай свои вещи", - закончил он.
  
  "Почему?" - Спросил Лэнг.
  
  "У принца Демонов была дочь. Она захватила его трон. Это означает гражданскую войну".
  
  "Я не понимаю", - сказал Тэм, собирая свои немногочисленные пожитки.
  
  "Вы, вы, собирайтесь", - рявкнул Ло на Ланга и Трана. "Трон всего Шинсана можно захватить, Лорд. Между вами и Мистом. И она сильнее нас. Западный Тервола поддерживает ее ". Более мягко: "Я бы и стеклянного алмаза не отдал за наши шансы".
  
  "Она настолько ужасна?"
  
  "Нет. Она настолько прекрасна. Я видел ее однажды. Мужчины сделали бы для нее все. Такой женщины, как она, никогда не было на свете. Но она также настолько ужасна, если смотреть сквозь ее красоту. Лорд Ву верит, что она участвовала в заговоре с целью гибели принцев ".
  
  "Зачем впутывать меня?" Глупо. Это был крайний срок, к которому стремились Кванг и Чанг.
  
  "Ты сын Ну Ли Си. Давай. Поторопись. Мы должны спрятать тебя. Она знает о тебе".
  
  Все это было слишком неожиданно и сбивало с толку. Волей-неволей, брошенный чужими прихотями, он сбежал от женщины, которую не знал.
  
  О Шинг был, по мнению Ву, самым сильным каналом Энергии, когда-либо рожденным. Но у него не было ни желания поддержать его, ни подготовки, чтобы использовать. Его нужно было охранять, пока он рос и учился.
  
  "О, господи", - вздохнул Тэм. Они были в трех милях от Ляонтуна. В группу входили Ло, Чанг, Кванг и Тервола по имени Ко Фенг.
  
  Над Ляонтуном образовалась черная дымовая башня. Молнии прорезали его сердце. То тут, то там выглядывали отвратительные лица.
  
  "Она быстрая", - прорычал Ко Фенг. "Давай! Шевелись!" Он побежал. Остальные без усилий поспевали за ним. Быть физически неутомимым было аксиомой в Шинсане. Но Тэм....
  
  "Проклятый калека!" Пробормотал Фенг. Он поймал мальчика за руку. Ло взял за другую.
  
  Черная башня взвыла.
  
  "Лорд Ву кое-что ей покажет", - пророчествовал Кван.
  
  "Может быть", - проворчал Фенг. "Он ждал".
  
  Тэм находил большую часть Терволы сносной. Ему нравился лорд Ву. Но кислого старого Фенга он ненавидел. Фенг не притворялся слугой или другом. Он явно намеревался использовать Тэма и ожидал, что Тэм ответит взаимностью. Фенг назвал это союзом без иллюзий.
  
  Их бегство привело их в монастырь в Шаньдуне. Фенг ушел, чтобы присоединиться к своему легиону. В другом месте Принцесса Демонов разгромила сторонников Принца-Дракона.
  
  Ее мысли редко уходили далеко от О Шинга. Она выследила его в течение месяца.
  
  Тэм первым почувствовал угрозу. Прижатое, его чувство Силы быстро развивалось.
  
  "Тран, пора уходить. Я чувствую это. Скажи Ло".
  
  "Куда, господин?" спросил центурион. Он не подвергал сомнению принятое решение. Один из его мрачных взглядов заставил замолчать протест Селекта Кванга. Это ясно показало, кого Ву назначил главным.
  
  О Шин мало знал о том, что на нацию претендовали от его имени.
  
  "Вот, ты решаешь. Но быстро. Она приближается".
  
  Кванг и Чанг хотели связаться с Ву или Фенгом. "Никакого контакта", - настаивал О Шинг. "Ничего магического. Это могло бы помочь им найти нас".
  
  Они не спорили. Использовал ли Ву эту хеджиру для дальнейшего своего образования?
  
  Снова они были всего в нескольких милях, когда обрушился удар. На этот раз все было обыденно, солдатами командовал Тервола Чанг, которого опознали как лорда Чина, выходца с Запада, такого же могущественного, как лорд Ву.
  
  "Тран", - сказал Тарн, когда они смотрели, как солдаты окружают монастырь, "возьми командование на себя. Ты лесник. Выведи нас. Все, этому человеку следует повиноваться беспрекословно ".
  
  Посыпались жалобы. Тран даже не был гражданином.... Злобный взгляд Ло заставил протестующих замолчать.
  
  Чин преследовал их шесть недель. Отряд сократился до шести человек, когда охотники поймали человека здесь, человека там. Чан ушел, став жертвой краткого, заранее обреченного обмена мнениями с лордом Чином. Он не выбирал идти. Удивленный, в отчаянии, он сражался единственным известным ему способом.
  
  Его уход позволил остальным спастись.
  
  В конце концов остались Тэм, Ланг, Тран, Кванг, Ло и еще один старый ветеран из Семнадцатого. Они спрятались в пещерах в Верхнем Махаи. Их пребывание длилось год.
  
  Люди устремились к Махаи, к О Сингу. Первыми были регулярные солдаты из легионов, раздираемых противоречивой лояльностью своих офицеров. Позже появились горожане и крестьяне, бежавшие из домов и городов, разрушенных нападениями Принцессы Демонов.
  
  Лорд Ву, хотя и не мог сравниться с Мист по Силе, завоевал репутацию дьявола. Ее главный Тервола, Чин, мог победить, но никогда не уничтожал его.
  
  О Шинг отдал рекрутов Трану командовать.
  
  Тран играл с ними в партизанские игры. Его тактика была неортодоксальной и эффективной. Скалистые Махаи были запятнаны кровью большого количества врагов.
  
  Тэм научился продолжать двигаться, оказываться там, где его враги меньше всего ожидали его. Он научился командовать. Он научился руководствоваться собственным суждением и волей. Он научился доверять своей интуиции, военным суждениям Трана и оценкам характера Ланга.
  
  В горниле этого ночного стебля он научился контролировать и владеть своим потрясающим знанием Силы.
  
  Он научился выживать во враждебном мире.
  
  Он стал О Шингом.
  
  Однако попытки Миста выследить его были нерешительными. Слишком уверенная в своей власти над Шинсаном, уверенная, что время приведет к краху восточной фракции, она и ее Тервола оказались втянутыми в иностранные авантюры. ее Тервола с жадностью пожирала маленькие государства по всему периметру границ Шинсана.
  
  Это был другой Шинсан без равновесия и руководства Принца-Тауматурга. Все ускорилось. Терпение и настойчивость уступили место спешке и жадности. Старые способы делать, думать, верить рухнули.
  
  За один год шесть человек стали тридцатью тысячами. Больше, чем мог прокормить бесплодный Махай. Крестьяне и горожане проходили военную подготовку в борьбе своего принца за выживание.
  
  "Пришло время выдвигаться", - сказал Тэм однажды утром своему штабу. Он казался почти комичным, командуя капитанами на много лет старше его. "Мы отправимся в лес Мьенмин. Это больше подходит к боевому стилю Трана ".
  
  Лорд Чин приспосабливался. Он использовал полуразумную летучую мышь, чтобы обнаружить и выследить рейдеров Трана. Еду можно было украсть, но сокрытие - нет.
  
  Старые маги вернулись к своим командам и приготовились к тысячемильному маршу. Никто не усомнился в мудрости О'Сни.
  
  Войска миста встретили их на краю Махаи. Перестрелки продолжались на протяжении всего долгого марша. Треть армии О Шинга погибла при форсировании Таофу у Яан Чи, на холмах Цуюн. Три дня бушевало сражение. Колдовство убило холмы, и ближе к концу казалось, что О Шин станет единым целым с прошлым, что его авантюра провалилась.
  
  Тэм удвоил ставки, вызывая адских тварей, которых немногие Терволы осмеливались вызывать.
  
  Армия Тумана рухнула.
  
  Брови поднялись за сотней отвратительных масок, когда распространилась новость. Чин побежден? Ребенком и лесным жителем, не обученным искусству войны? Шесть легионов, разбитых полуобученными крестьянами, скудно подкрепленными остатками разбитых легионов?
  
  Тервола не были ошеломлены дочерью Е Хси. Им не нравилось, что ими правит женщина. Тихие маленькие миссии проникали в настроение. Этот Тервола или тот предложил сорвать швартовы поспешного союза, если О Шинг нанесет ей еще одно выдающееся поражение.
  
  Захват власти не был магнитом в жизни Тарна. Ставкой, которую он ставил на стол, было выживание. Чин был неутомимым охотником.
  
  О Шин все еще пребывал в состоянии затравленного зверя, когда Ву вернулся в его жизнь.
  
  Тервола Мист уговорила ее вторгнуться в Эскалон. Эскалон не был беспомощным буферным государством. Нейтральные Тервола, составляющие большую часть их класса, присоединились к этому предприятию. Экспансия была древней национальной политикой.
  
  Они были недовольны ходом войны. Эскалон был силен и упрям. У Мист не было чувства изобретательной стратегии. Ее яростные удары молота уничтожали легионы.
  
  В Шинсане солдаты не считались, как везде, пищей для Жнеца. Тервола любил тратить людей, как скряга любит проматывать свое состояние. На подготовку солдата ушло два десятилетия. Качественная замена не могла быть вызвана заклинанием из-за барьера времени.
  
  Предвидя грядущие неприятности, они начали готовить увеличенные черновики много лет назад, но те будут готовы только через десятилетие.
  
  Их богатство и сила были растрачены впустую.
  
  В них кипел мятежный потенциал.
  
  Ву и Фенг хотели воспользоваться преимуществом.
  
  "Нет!" Запротестовал Тэм. "Я не готов".
  
  "Мы не готовы", - прорычал Тран. "Ты растратишь то немногое, что мы сохранили".
  
  "Сейчас или никогда", - прорычал Фенг.
  
  Господин Ву попробовал убедить. И О Шинг согласился, благоговея перед возрастом и древней мудростью Ву.
  
  Тран должен был выбрать время.
  
  Большая часть Эскалона и десятая часть Шинсана оказались во власти тени, ужаса и разрушений, вызванных нападением Миста на моторитор и Татариан, столицу Эскалона. Ло провел лучших бойцов Трана через переход....
  
  О Шинг последовал за ним несколько минут спустя. Мист сбежал. Хочешь ты того или нет, он унаследовал войну. Легионы были в замешательстве. Тервола требовал приказов. У него не было времени на раздумья. С помощью Трана он довел бой с Монитором до ничьей.
  
  После этого Тран пробормотал: "Мы ничего не добились. Теперь мы попали в яблочко, Тэм". Он указал на Ву и Фенга, которые праздновали с маленькими кубками эскалонского вина.
  
  "Пей", - настаивал Фенг, предлагая Тэму чашку. Профессиональный ворчун сиял. "Говорят, это лучшее вино в мире".
  
  "Извини", - пробормотал Тэм. Это был первый раз, когда он видел Фенга без маски. На самом деле он был таким же уродливым, как дух. Однажды огонь уничтожил половину его лица. Он не исправил это. Тэм боялся, что это что-то говорит о человеке внутри.
  
  "Праздновать преждевременно", - проворчал Тран. "Кому-нибудь лучше оставаться трезвым".
  
  Правление О Шинга длилось месяц.
  
  Мист сделала то, что было сделано с ней. Ее ударные войска прошли через город в разгар битвы.
  
  В полумраке Тарн сидел в грязи, баюкая голову Ло. Центурион почти исчез.
  
  "Это цена наших жизней", - прошипел Тэм. Ву, без маски, с влажными глазами, опустился на колени рядом с человеком, который, возможно, был его единственным настоящим другом. "Месяц того стоил?"
  
  Ву просто держал Ло за руку.
  
  Центурион сражался как загнанный тигр. Его свирепость позволила О Сингу, Ву, Фенгу и остальным сбежать.
  
  "Хватит, Ву", - сказал Тэм. Он говорил тоном, соответствующим его титулу. "Я видел детей более ответственных. Среди лесного народа, которого ты презираешь". Он указал на Трана, сидевшего в одиночестве, опустив голову на колени. Они с Ло сблизились.
  
  "Что тебя удовлетворит? Все наши смерти? На этот раз Ло и Кван. В следующий раз? Тран? Мой брат? Если ты будешь упорствовать, я обещаю, что буду последним. После тебя, Мой Господин".
  
  Ву встретился с его взглядом и отшатнулся.
  
  Ни он, ни Чин, казалось, не могли научиться. Они несколько раз били друг друга кулаками. Чин, наконец, одержал верх.
  
  О Шинг остался в Мьенминге, лелея обиду на Терволу.
  
  Мист завершила свое эскалонское приключение. Успех стабилизировал ее положение, хотя и не прочно. Ее пол, жертвы и ее неудача с захватом Слезы Мимизан оставались помехами.
  
  О Шинг впервые услышал о Разрыве от Ву. Ву не был уверен, что это такое, просто знал, что это важно. Это был талисман, который сделал возможной длительную защиту Татарина Монитором.
  
  "Это один из Полюсов Силы", - высказал мнение Фенг.
  
  "Бах!" Ответил Ву. "Пропаганда монитора. Доказательств нет".
  
  Столбы были легендарны среди знатоков тауматургии. Один, предположительно, был одержим Звездным Всадником. Второй пропал целую вечность назад. Даже высшие волшебники почти забыли об этом. Во время недавнего конфликта Наблюдатель намекнул, что Разрыв был потерянным полюсом.
  
  Каждый из ныне живущих магов обменял бы свою душу на обладание Шестом. Человек, овладевший им, мог править миром.
  
  Со временем, почувствовав беспокойство Терволы, Мист стала искать другого врага, чтобы отвлечь их. Она воспользовалась программой, унаследованной от своего отца, которую она тихо лелеяла с момента своего вознесения.
  
  О Шин проводил все больше времени в одиночестве или с Траном и Лэнгом. Только эти двое по-прежнему относились к нему как к Тэму. Только они считали его чем-то большим, чем средством для достижения цели.
  
  Смерть Ло стоила любви и уважения Ву О Шинга.
  
  Ву менялся. Теперь никто не называл его "Сострадательным". Ядовитая жадность, требовательная поспешность закрались в его душу.
  
  И О Шин тоже менялся, становясь циничным и разочарованным.
  
  Человек в маске кошки-горгульи впервые выступил перед Pracchia. Нервничая, он сказал: "Туман планирует сейчас вторгнуться на запад. Она подкупила Каптала Савернейка. Майсак, крепость, контролирующая Савернейкскую пропасть, будет принадлежать Шинсан. Эхелебе-ин-Шинсан может взять на себя управление вторжением, когда того потребует Практика. Мы осторожно продвинулись на ведущие позиции в обеих политических фракциях. Я стал главным Терволой Тумана. Члены моей Девятки близки к Принцу-Дракону. Мы по-прежнему рекомендуем передать номинальное правление последнему. Он остается более управляемой личностью ". Он подробно описал планы по устранению Тумана и превращению О Шинга в марионетку Праккии.
  
  "Абсолютно идеально", - сказал тот, кто был первым в Практикии. "Всеми способами поощряйте планы Мист. Она позаботится о себе ради нас".
  
  О Шинг, Лэнг и Тран наблюдали, как исчезают коммандос. О Шинг все еще дрожал от напряжения, вызванного недавно совершенным колдовством. Туман и Каптал, несомненно, будут отведены.
  
  "Почему мы здесь, Тран?" прошептал он.
  
  "Судьба, Тэм. Выхода нет. Мы должны быть теми, кем должны быть. Скольким из нас это нравится? Даже лесные охотники задают тот же вопрос ".
  
  О Шинг встретился взглядом с Ву. Господин Ву был переодет. На нем не было маски. Выражение его лица было напряженным, бледным, испуганным.
  
  Лэнг прошептал: "Друг Ву напуган". Лэнг получил огромное удовольствие, видя, как могущественные смущены, возможно, потому, что это приблизило их к его собственной ничтожности. "Та штука, которую ты вызвал.... Он не этого искал ".
  
  "Госик из Обюш? Я просто выпендривался".
  
  "Ты его до смерти напугал", - сказал Тран. "Он передумал насчет нас".
  
  Ву был напуган. Даже Принцы-Тауматурги, на пике своего Могущества, не осмелились вызвать этого дьявола из его ада. И, хотя О Шин сам не зашел так далеко, он открыл портал, через который чудовище могло отбрасывать собственную тень, дверной проем, через который оно могло прорваться, если Силы О Шинга было недостаточно, чтобы удержать его.
  
  Ву не был уверен, переоценил ли О Шин себя или действительно был способен контролировать дьявола. В любом случае, у него были проблемы. Если Госик вырвется на свободу, мир станет его игрушкой. Если О Шинг действительно командовал ею, Принц-Дракон был более могущественным, чем кто-либо подозревал, и тренировался тихо и хорошо. Те, кто намеревался использовать его, могли обнаружить, что роли меняются.
  
  Хуже того, юноша завоевывал сторонников за пределами Терволы. Он был популярен среди Стремящихся. Эта внезапная Сила могла побудить его заменить Терволу Стремящимися, которым он доверял.
  
  Но менять планы было слишком поздно. Исправления должны были подождать, пока Туман не будет уничтожен.
  
  Ву чувствовал себя человеком, который наклонился, чтобы поймать королевскую змею, и обнаружил, что у него в руках кобра.
  
  Новости просочились обратно. Мист была совершенно удивлена. С ней была только горстка сторонников, все жители Запада. Коммандос Трана оккупировали Майсак. Женщина скоро будет принадлежать им.
  
  Те же обещания продолжали поступать и два дня спустя. Жизни Терволы были потеряны, а выжившие продолжали говорить: "Скоро".
  
  "Это никогда не закончится", - сказал Тэм Лэнг, ожидая своей очереди на перевод. "Она уйдет. Точно так же, как мы всегда делали. Должна быть причина ".
  
  Тран сидел молча, погруженный в свои мысли. "Могу я рискнуть высказать предположение?"
  
  "Иди вперед".
  
  "Я думаю, что готовятся и другие заговоры. Кое-что улавливаешь здесь и там, если прислушаешься".
  
  "Они позволят ей уйти?"
  
  "Может быть. Я не уверен. Она умная и сильная. Как бы то ни было, что-то происходит. Нам лучше прикрыть наши спины ".
  
  О Шинг вспомнит это позже, когда Ву приведет лорда Чина к присяге на верность.
  
  Тэм вспомнил, как почти чудесным образом сбежал от охотника Тумана. Он милостиво принял клятву Чина, затем задумался. Тран был прав.
  
  Он сказал Трану и Лэнг быть наблюдательными. Ни один заговор не мог сработать, не оставив каких-либо следов.
  
  Битва при Баксендале расстроила всех.
  
  Предварительные бои прошли достаточно благоприятно. Тактическое командование Чин ассу-мед быстро загнало западников в их оборонительные сооружения. Затем у него не было выбора, кроме лобовой атаки. Никто не волновался. Западники были разношерстной группой, из полудюжины государств, политически враждующих, которыми командовал человек с небольшим опытом крупномасштабных действий, и они уже плохо проявили себя в бою с легионами. Они пробьются насквозь.
  
  Битва, как и у Шинсана, началась со стычки волшебников. О Шинг, ободренный реакцией Ву ранее, сам вызвал Госика....
  
  Согнутый старик, высоко над полем боя, пришел в ярость. Это не входило в его планы. Он предпринял шаги, зная, что результат может отсрочить его достижение.
  
  Но О Шинг становился опасным. Он был вне контроля Эхелебе-ин-Синсана....
  
  Он прекратил действие Силы, используя свой Столб Силы, который имел форму золотого медальона.
  
  Прекращение Действия Силы потрясло О Шинга. Его Тервола были встревожены. Они никогда не знали, что Сила может подвести.
  
  "Мы сохраняем наши преимущества", - утверждал Чин. "Они все еще слабы и разобщены. Мы уничтожим их". Его уверенность была абсолютной.
  
  Предсказание Чина поначалу казалось верным. Жители Запада были упрямы, но не могли сравниться с легионами. Их ряды рассыпались....
  
  И все же Тэм не мог избавиться от предчувствия катастрофы.
  
  Тран тоже почувствовал это. И начал действовать. Он приказал телохранителю О Шинга быть наготове.
  
  Затем это случилось. Западные рыцари атаковали с фланга, который, как долго думали, был защищен местными союзниками. Они нанесли удар по резервному легиону прежде, чем кто-либо понял, что они не дружелюбны.
  
  Солдаты Шинсана никогда не сталкивались с рыцарями. Они стояли, сражались и умерли, как их учили - без особой реальной цели.
  
  Чин запаниковал. Это передалось О Шингу.
  
  "Стойте крепко!" Взмолился Тран. "Это дорого обойдется, но мы выстоим. Они не сломаются".
  
  Никто не слушал. Даже юноша, который поклялся уважать советы Трана превыше всех остальных.
  
  Всадники повернули против легионов, зачищающих оборонительные сооружения Рагнарсона. Чин и Ву закричали "катастрофа".
  
  Тран уговаривал и запугивал достаточно, чтобы предотвратить разгром.
  
  Той ночью О Шинг приказал отступать.
  
  "Что?" Требовательно спросил Тран. "Куда?"
  
  "Майсак. Мы сохраним контроль над перевалом, перебросим через него больше людей и возобновим наступление". Он повторил Чин. "Имперский Штандарт останется здесь". Его губы были плотно сжаты. Он ненавидел эту жертву. Легион был бы потерян, если бы подкрепление не прибыло вовремя.
  
  "Стой здесь", - снова призвал Тран.
  
  "Мы побеждены".
  
  Тран сдался. Когда ухо О Шинга оглохло, не было смысла продолжать разговор.
  
  Майсак приветствовал их стрелами вместо восхвалений своего повелителя.
  
  Король без Трона добрался туда первым.
  
  Подбородок взорвался. Никогда еще солдаты Шинсана не были так унижены.
  
  "Атакуй!" - завопил он. "Убей их всех!"
  
  О Шинг снова проигнорировал Трана.
  
  Нападение стоило стольких жизней, бесполезных, что положение Чина с Терволой резко упало. Они годами не слушали его.
  
  Тервола также усомнился в том, что О Шин согласился на безрассудство Чина, когда варвар Тран предвидел исход....
  
  После того вторичного поражения О Шинг снова доверился Трану. Охотник провел выживших через пустыню, через ужасные трудности. Две тысячи человек достигли Шинсана. Из двадцати пяти тысяч.
  
  Западное приключение, начатое с таким оптимизмом, травмировало О Шинга. Горький поход через степи возобновил его знакомство со страхом. Трижды он переживал ужас бегства: с Хань Чином, ныряя в Туман, и теперь, убегая с запада.
  
  Он больше не хотел этого.
  
  Ужасы будут определять всю его политику как мастера Шинсана.
  
  Вот чего он добился. Мист была побеждена. Теперь она жила с врагом, делясь своими знаниями с их.
  
  Он стал убежденным изоляционистом. К сожалению, Тервола смотрел на это не так, как он.
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ: Маршал и королева
  
  
  Отряд Рагнарсона достиг Карак Страбгера в полночь. Браги ворчал по поводу аварийного состояния замка. Он не ремонтировался со времен гражданской войны. Нужно было что-то делать. Баксендала имел решающее значение для защиты Кавелина.
  
  Укрепления были похожи на женщин старше тридцати. Они требовали постоянного внимания или быстро разваливались.
  
  Он отдал своего скакуна одному из крошечного гарнизона, взглянул на Вартлоккура.
  
  "Еще не время. Она отдыхает. У нас есть день".
  
  "Я пойду к ней. На минутку. Рагнар, останься с мистером Элдредом. Дежурный капрал найдет тебе место для ночлега".
  
  "Мне это нужно", - ответил Рагнар. Тень пересекла его лоб.
  
  "Я спущусь через минуту". Он обнял своего сына. Они многое потеряли, и у них было слишком много времени, чтобы вспомнить, пока они ехали.
  
  Рагнарсон не был демонстративным человеком. Его объятия поразили Рагнара, но явно доставили ему удовольствие. "Продолжай. И веди себя прилично. У каждого в армии есть разрешение натереть твою задницу воском, если будешь капризничать ".
  
  Это был долгий подъем. Джердрум и доктор Вахтел хотели, чтобы Фиана была недоступна.
  
  Она была одна, если не считать горничной, спящей в кресле. Только свеча у ее кровати освещала комнату.
  
  Он немного постоял над Фианой, глядя на красоту, опустошенную болью. Впрочем, сейчас она мирно спала. Он не стал бы беспокоить ее после того, через что, по предположению Вартлоккура, она прошла.
  
  Исчезло то эльфийское качество, которое ошеломило его при первой их встрече. Но ей тогда едва исполнилось двадцать, и ее мучили только служебные заботы.
  
  Горничная проснулась. "О. Сэр!"
  
  "Тсс!"
  
  Она присоединилась к нему.
  
  "Как она?"
  
  "Сегодня вечером лучше. Прошлой ночью .... Мы подумали.... Хорошо, что ты здесь. Это поможет. Что тебя не могло быть.....Это усложнило задачу. Ты можешь остаться?"
  
  "Да. Больше нет причин не делать этого".
  
  Голубые глаза горничной расширились.
  
  "Это звучит горько?" Его внимание вернулось к морщинам боли на лице Фианы. "Бедняжка".
  
  "Разбуди ее. Я пойду".
  
  "Я не должен. Ей нужен покой".
  
  "Ты нужен ей больше. Спокойной ночи, сэр".
  
  Он сел на край кровати, уставился, подумал. Хороший человек, сказал хозяин гостиницы. И он довел Фиану до этого.
  
  Ему нравилось верить, что он один из хороших парней. Хотел - даже нуждался - так думать. По стандартам его возраста, так оно и было. Так почему же так получалось, что каждая женщина, которая входила в его жизнь, не получала ничего, кроме боли за свои неприятности? Насколько счастливой он сделал Фьяну? Или Элану? Ему никогда не следовало жениться. Ему следовало получать удовольствие от случайных встреч и домов радости. Элане было бы лучше с Прешкой. Ива Сколовдан поступила бы с ней правильно....
  
  Он держал Фьяну за руку. Слишком крепко. Ее веки затрепетали. Он уставился в бледно-голубые глаза, приятно удивленный.
  
  "Ты пришел", - пробормотала она.
  
  Он подумал об Элане. Навернулась слеза.
  
  "Что случилось?"
  
  "Ничего. Не о чем беспокоиться твоей хорошенькой головке. Возвращайся ко сну".
  
  "Что? Почему? О! Ты выглядишь ужасно".
  
  "Я не прибрался".
  
  "Мне все равно. Ты здесь".
  
  Он пригладил ее волосы на лазурной подушке. Голубой цвет красиво обрамлял ее блондинку. Горничная хорошо позаботилась о ее прическе. Хорошая девочка. Она знала, как поддержать тонущих духов.
  
  "Ты измотан. Что ты делал?"
  
  "Немного. Не спал пару дней".
  
  "Неприятности? Ты за этим пришел?"
  
  "Нет. Не беспокойся об этом. Давай. Возвращайся ко сну. Мы поговорим утром".
  
  Она расслабилась. Холмик ее живота был невероятно огромен. Элана никогда не была такой большой. "Сюда. Ляг со мной".
  
  "Я не могу".
  
  "Пожалуйста? Ты никогда не оставался со мной на всю ночь. Сделай это сейчас".
  
  "Я привел своего сына. Я сказал ему, что вернусь".
  
  "Пожалуйста?"
  
  Он прикусил губу.
  
  "Возможно, это последний раз, когда мы можем". Страх отразился на ее лице. "Я напугана. Я не переживу этого. Это так плохо ...."
  
  "Теперь подожди минутку. Не о чем беспокоиться. С тобой все будет в порядке. Смешное. Женщины всегда так пугаются. Они проходят через это постоянно. Элана..."
  
  Она не обиделась. "Это не так, как раньше. В прошлый раз было больно, но только когда родился ребенок". Ее глаза увлажнились. Ее дочь, не по годам развитая, восхитительная светловолосая эльфийка, таинственно умерла вскоре после гражданской войны. Это было одним из самых больших огорчений Фианы. Другим событием была кончина ее мужа, старого короля, событие, которое ускорило гражданскую войну.
  
  "Давай. Останься".
  
  Он не мог отказать ей. Взгляд в ее глазах....
  
  "Теперь, - сказала она после того, как он скользнул рядом с ней, - расскажи мне, что произошло".
  
  "Ничего. Не волнуйся".
  
  Она была настойчива. И он не нуждался в особом поощрении. Ему нужно было когда-нибудь избавиться от горя.
  
  Она плакала вместе с ним. Потом они уснули.
  
  И никто не потревожил их. Ее люди были осторожны.
  
  Был полдень, когда Рагнарсон проснулся. Фиана сразу спросила: "Ты думаешь, это снова Шинсан?"
  
  "Кто еще? Хотел бы я, чтобы у меня был способ нанести ответный удар. Если бы не ты и Кавелин, я бы прямо сейчас направился на восток и не останавливался, пока не пронзил мечом сердце О Шинга ". Когда-нибудь, подумал он. Возможно, с помощью Вартлоккура. У волшебника был свой зуб на Шинсана.
  
  Он не упомянул Вартлоккура. То, что он открыл, достаточно обеспокоило Фьяну. И пошло ей на пользу. Беспокойство о Кавелине отвлекло ее. Осознание того, что ее состояние вынудило Вартлоккура покинуть свое гнездо, может разрушить тот контроль, который она сохранила.
  
  "Дорогой, мне нужно спуститься вниз. Рагнар подумает, что я его бросила. А Вахтел, наверное, танцует в холле, пытаясь решить, стоит ли ему совать свой нос не в свое дело".
  
  "Я знаю. Вернись. Пожалуйста? Как только сможешь?"
  
  "Я буду".
  
  И он встретился с Вартлоккуром и Вахтелем. Вартлоккур вызвал колдовские устройства из Фэнгдреда - и напугал половину королевского персонала из Карака Страбгера.
  
  Какие дикие слухи ходили в Баксендале?
  
  Рагнарсон сдержал свое обещание, но Фиана так и не узнала. Приступ ее агонии возобновился. Она кричала и вопила, пока Браги и доктор держали ее, чтобы она не поранилась.
  
  "На этот раз хуже", - сказал Вахтель. Он был добрым старым джентльменом, который морщился при каждой схватке. Он был королевским врачом дольше, чем была жива Фиана, был одним из тех редких кавелинеров, о которых Рагнарсон вообще не слышал ничего дурного. Подобно Майклу Требилкоку, он не был знаком со страхом. Вартлоккур произвел на него впечатление только как уважаемый врач.
  
  Вахтель знал историю волшебника. Вартлоккур научился магии жизни у Горного Старика, которого считали мастером поля.
  
  "Держите ее!" Рявкнул Вартлоккур. "Я должен прикоснуться к ней...."
  
  Браги надавил ей на плечи. Она попыталась укусить. Вахтель боролся с ее лодыжками. Волшебник положил руки ей на живот. "Никогда не видел женщину настолько беременной. Ты уверен, что прошло всего восемь месяцев?"
  
  "Вот что меня беспокоит", - сказал Вахтел, кивая. Его лицо было напряженным, усталым. "Можно подумать, что она доставляла жеребенка".
  
  "Это запоздало. Ты уверен ...? О!" Он поспешно дотронулся, его лицо исказилось внезапным недоверием. "Wachtel. У тебя есть что-нибудь, чтобы успокоить ее?"
  
  "Я не хотел давать ей что-то, а потом сожалеть".
  
  "Дай это ей. Ей это понадобится. Нам придется разрезать. Ни одна женщина не смогла бы расшириться настолько, чтобы доставить это".
  
  Вахтель посмотрел на него - затем отпустил лодыжки Фианы. Волшебник занял свое место.
  
  "Больше двадцати фунтов", - пробормотал Вартлоккур.
  
  "Невозможно!"
  
  "Вы это знаете. Я знаю. Но эта штука в ее утробе.... Расскажите это, доктор. Маршалл?"
  
  "Хм?"
  
  "Я не знаю, как тебе сказать.... Я не уверен, что понимаю. Это не твой ребенок".
  
  Внезапная атака дубинкой не могла бы ошеломить Рагнарсона сильнее. "Но.... Это невозможно. Она...."
  
  "Подожди! Это та часть, которую трудно объяснить".
  
  "Иди. Мне кое-что нужно".
  
  "Помните заговор, задуманный Йо Си и Капталом Савернейка? Как Каптал признался в этом перед тем, как вы казнили его?"
  
  Каптал был капитаном повстанцев во время гражданской войны. Принц Демонов был его спонсором. Шинсан, чтобы помочь ему, ввел легионы, которые Рагнарсон разгромил здесь, в Баксендале. Заговор открылся искусственным оплодотворением Фианы во сне, чтобы создать королевского наследника, управляемого Шинсаном. Чтобы усложнить свою двуличность, заговорщики заменили новорожденного другим ребенком, обеспечив спорное наследование.
  
  Йо Си допустил одну серьезную ошибку. Ребенком Фианы была девочка.
  
  Это осложнило ситуацию для всех.
  
  Затем Йо Си и Ну Ли Си были уничтожены в замке Фэнгдред. Сюжет оставался под паром, пока дочь Йо Си, Мист, не воскресила его.
  
  Окончательный провал дела повстанцев привел девочку домой к ее матери. Затем, зимой, она умерла от укуса паука.
  
  "Хорошо. Переходи к сути".
  
  "Это ребенок, которому суждено было тогда родиться".
  
  "Что? Чушь собачья. Я не доктор. Я не волшебник. Но я чертовски уверен, что это не займет никаких пятнадцати лет ...."
  
  "Признаюсь, я сам в полной мистификации. Если это дело рук Йо Си, тогда, обязательно, Кэролан была твоей дочерью".
  
  Борьба Фианы ослабла, когда лекарство Вахтела подействовало.
  
  "Волшебник, я могу поверить почти во что угодно", - сказал Рагнарсон. "Но я ни за что не поверю, что женщина могла родить от меня ребенка за пять лет до того, как я встретил ее".
  
  "Не имеет значения, во что ты веришь. Ты увидишь, когда мы осуществим. Врач. Ты согласен, что нам придется сократить?"
  
  "Да. Я боялся этого весь месяц. Но я откладывал решение, просто надеялся.... Это должно было быть отменено".
  
  "Когда?"
  
  "Мне нужна твоя помощь?"
  
  "Если я смогу убедить Маршала...."
  
  "От чего?"
  
  "Что это не твое. И что ты должен позволить мне это получить".
  
  Глаза Рагнарсона подозрительно сузились.
  
  "Я знаю, о чем ты думаешь. Ты мне не доверяешь. Я не знаю почему. Но попробуй это. Мы родим ребенка. Если ты хочешь признать это, то это твой выбор. Если нет, я понимаю. Достаточно справедливо?"
  
  Зачем Вартлоккуру лгать? он задавался вопросом. Этот человек был мудрее его.... "Сделай это, черт возьми. Покончи с этим".
  
  "Нам понадобится немного ...."
  
  "Я уже бывал на родах раньше. Девять". У Эланы было трое детей, которые умерли вскоре после рождения. "Вахтел, попроси как-там-ее-там получить это. Тогда объясни, почему это еще не готово ".
  
  "Все готово. Сэр". Вахтель был зол. Никто не ставил под сомнение его компетентность или преданность делу.
  
  "Хорошо. Приступай". Рагнарсон устроился на комоде. "Этот человек будет здесь, наблюдая". Он положил меч на колени. "Он не будет счастлив, если что-то пойдет не так".
  
  "Господи, я ничего не могу обещать. Ты это знаешь. Матери редко переживают операцию ...."
  
  "Доктор, я доверяю вам. Вы делаете разрез".
  
  "Я планирую. Знания этого человека я уважаю. Я не знаю его руку".
  
  Вахтель начал. И, несмотря на наркотики, Фиана закричала. Они привязали ее к кровати и привели солдат, чтобы помочь удержать ее, но она билась и кричала....
  
  Вахтель и Вартлоккур сделали все возможное. Рагнар-сон никогда не мог этого отрицать.
  
  Ничто не помогало.
  
  Рагнарсон держал ее за руку и плакал.
  
  Слезы тоже ничего не изменили.
  
  Не сошлась и самая могущественная из магии жизни Вартлоккура. "Ты не можешь победить Судьбу".
  
  "Судьбы? К черту Судьбы! Сохрани ей жизнь!" Рагнарсон схватился за свой меч.
  
  "Сэр, возможно, вы Маршалл", - крикнул Вахтел. "Возможно, у вас есть сила убить меня. Но, черт возьми, это моя область. Сядь, заткнись и держись подальше от дороги. Мы делаем все, что можем. Для нее уже слишком поздно. Мы пытаемся спасти ребенка ".
  
  Был предел тому, что Вахтель мог терпеть, и солдаты смотрели на это по-своему.
  
  Помощник Рагнарсона, Джердрум, и двое мужчин встали между Рагнарсоном и доктором.
  
  Пока Вахтель оперировал, Вартлоккур начал серию тихих маленьких фокусов. Они с доктором закончили вместе. Ребенок, рожденный от мертвой женщины, парил над кроватью в сфере, созданной волшебником.
  
  Его глаза были открыты. Он оглянулся на них с жестоким, знающим выражением. И все же он выглядел как огромный ребенок. "Это не мой сын", - болезненно прорычал Рагнарсон. "Я тебе это говорил", - рявкнул Вартлоккур. "Убей его!"
  
  "Нет. Ты сказал...."
  
  Джердрум переводил взгляд с мужчины на мужчину. Вахтель подтвердил заявление Вартлоккура.
  
  "Дитя зла", - сказал Рагнарсон. "Убийца.... Я убью тебя...." Он поднял свой меч.
  
  Существо в пузыре бесстрашно смотрело в ответ. Вартлоккур обогнул кровать. "Друг, поверь мне. Пусть будет так. Это дитя Шинсана.... Она не знает, что это такое. Те, кто ее создал, не знают, что она существует. Отдай это мне. Это станет нашим инструментом. Это моя компетенция. Займись своей. У Кавелина больше нет королевы ".
  
  Кавелин. Кавелин. Кавелин. Четверть своей жизни он отдал стране, и это не земля его рождения. Кавелин. Земля.... Чего? Женщины, которые любили его? Но Элана была итаскианкой. Фиана была родом из Октилии, ребенком-невестой старого короля, отчаянно пытавшегося избавить свою родину от разрушительной борьбы за престолонаследие. Кавелин. Чем было для него это маленькое захолустное государство? Страной скорби. Землей, которая поглотила все, что он любил. Земля, которая забирала его время и душу так долго, что он потерял любовь женщины, которая составляла половину его души. Чем он должен был пожертвовать этой земле, чтобы удовлетворить ее? Был ли это какой-то голодный зверь, который пожирал все прекрасное, все дорогое?
  
  Он поднял свой меч, который подарил ему отец, когда они с Хаакеном были всего лишь безбородыми мальчишками. Меч, который он носил двадцать пять лет, через мрачные приключения, почетную службу и прочее, и дни, когда он был ничем не лучше людей, убивших его детей. Этот меч был продолжением его души, половиной человека по имени Браги Рагнарсон. Он поднял его и взмахнул над головой так, как это делал его отец, Безумный Рагнар. Все попятились. Он напал на кровать, в которой умерла его Королева, на которой он лежал с ней, утешая ее, в ее последнюю ночь на земле. Он рубил столбы, борта и портьеры как сумасшедший, и никто не пытался его остановить.
  
  "Кавелин!" прогремел он. "Ты прыщ на заднице всего мира! Какого черта ты от меня хочешь?"
  
  В его сознании возникло лицо. Простой человек, трактирщик, когда-то служил солдатом вместе с незнакомцем с севера, который, как он верил, пришел освободить его. Позади него были лица сотни таких людей, тысячи, десяти тысяч, которые стояли рядом с ним в Баксендале, не дрогнув. Крестьянские парни и горцы, чьи руки были девственно чисты для меча год назад, они столкнулись с яростью Шинсана и отказались подставить спину. Не многим повезло так, как тому трактирщику. Большая часть лежала под землей под холмом, на котором стоял Карак Страбгер. Тысячи. Мертв. Лег, потому что они верили в него, потому что он и эта женщина, которая лежала здесь, остывая, дали им надежду на новое завтра.
  
  Чего требовал от них Кавелин?
  
  "О, боги!" - выругался он и разбил свой верный клинок о камень, пока тот не разлетелся на сотню осколков. "Боги!" Он закрыл лицо руками, провел пальцами по бороде. "Что я должен делать? Почему я должен это терпеть? Освободи меня. Убей меня. Не дай клинкам сбиться с пути."
  
  Вахтель, Вартлоккур и Джердрум пытались удержать его.
  
  Он рванулся, как медведь, сбрасывающий собак, швыряющий их о стены. Затем он сел рядом с растерзанным телом своей Королевы и снова взял ее за руку. И на мгновение ему показалось, что он увидел слабую улыбку, промелькнувшую сквозь агонию, застывшую на ее мертвом лице. Ему показалось, что он услышал шепот: "Дорогой, продолжай. Закончи то, что мы начали".
  
  Он бросился на ее неподвижное тело и заплакал. "Фиана. Пожалуйста," прошептал он. "Не оставляй меня одного".
  
  Элана ушла. Фиана ушла. Что у него осталось?
  
  Только одна вещь, настаивал крошечный мысленный голос. Богиня-стерва, переменчивое дитя-лисица, которую он полюбил больше, чем любую другую женщину.
  
  Кавелин.
  
  Кавелин. Кавелин. Кавелин. Проклятый Кавелин.
  
  Его слезы текли.
  
  Кавелин.
  
  Отныне перед ней не будет другой женщины....
  
  Он лежал, положив голову на грудь Фианы, еще долго после захода солнца. И когда он, наконец, поднялся, с ночью в глазах и высохшими слезами, он был один, если не считать Гжердрума и Рагнара.
  
  Они пришли к нему и обняли его, понимая.
  
  Джердрум любил свою королеву больше самой жизни, хотя и не любовью мужчины к женщине. Это была любовь рыцаря из старых романов к своему суверену, к его непогрешимой короне.
  
  И Рагнар принес ему любовь всепрощающего сына.
  
  "Дай мне силы", - сказал Рагнарсон. "Помоги мне. Они забрали у меня все. Все, кроме тебя. И ненависти. Встань со мной, Рагнар. Не дай ненависти поглотить меня. Не дай мне уничтожить себя ".
  
  Он должен был жить, быть сильным. Кавелин зависел от него. Равелин. Проклятый Кавелин.
  
  "Я сделаю, отец. Я сделаю".
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ: Незнакомец в Хаммерфесте
  
  
  Хаммерфест был сказочным городом в сказочной стране, уютной для сказочных людей. Пухленькие светловолосые девушки с заплетенными в ленты косами, румяными щеками и готовыми улыбками сновали взад и вперед по заснеженным улицам. Высокие молодые люди спешили из одной живописной лавки в другую по делам своих подмастерьев, но никогда не спешили так, чтобы у них не было времени поприветствовать незнакомца. Смеющиеся дети мчались по главной улице на санках с бочкообразными шестами вместо полозьев. Их собаки тявкали и барахтались вслед за ними.
  
  Худой человек в темном плаще некоторое время стоял, осматриваясь. Он не обращал внимания на порывы ветра, гораздо более холодного, чем на его родине. Это было теплее, чем те, которые он вынес за последние несколько месяцев.
  
  Высокие дома с крутыми крышами теснились и нависали над поднимающейся извилистой улицей, но он не чувствовал себя таким стесненным, как в городах с менее плотной застройкой. В Хаммерфесте царило теплое дружелюбие, семейное чувство, как будто дома обнимались по любви, а не по необходимости.
  
  Его взгляд задержался на дыме, поднимающемся из высокой каменной трубы, увенчанной решеткой, где летом гнездились аисты. Он наблюдал, как поднимаются клубы пара, пока они не прошли между ним и маленькой полуразрушенной крепостью на вершине холма, на который взобрался город. Мир царил здесь целое поколение. Жестокие перипетии троллинговой политики обошли Хаммерфест стороной.
  
  Мимо пронеслись сани, везущие группу кричащих подростков. Темный человек отпрыгнул за мгновение до того, как они могли ударить его, поскользнулся, упал. Холодный поцелуй снега обжег его щеку.
  
  "Они не понимают, поэтому я приношу извинения за них".
  
  В поле его зрения появилась пара мохнатых ботинок, прикрепленных к ножным опорам. Огромный седой мужчина предложил руку. Он принял.
  
  "Спасибо. Никто не пострадал". Он хорошо говорил на этом языке. "Дети есть дети. Пусть они наслаждаются, пока могут".
  
  "Ах, действительно. Слишком рано мы стареем, да? И все же, разве это не правда, что все мы станем теми, кем мы будем?"
  
  Мужчина в темной одежде странно посмотрел на него. "Я имею в виду, мы должны соответствовать требованиям нашего возраста, пола, положения и знакомств".
  
  "Может быть ...." Философ из пивной? Здесь? "К чему ты клонишь?" Он вздрогнул от порыва ветра.
  
  "Ничего. Не обращай на меня внимания. Все говорят, что я слишком много думаю, и говори это. Для констебля. Тебе следует надеть одежду потеплее. Андер Сигурдсон мог бы тебя экипировать. Это все, что ты носил, отправляясь на север?"
  
  Незнакомец кивнул. Это был настоящий фонтан вопросов. И при этом он не был так полон "рад-видеть-тебя", как остальные.
  
  "Тогда давай отведем тебя в пивную. Тебе холодно. Тебе захочется чего-нибудь согревающего. Судя по твоему виду, ты тоже перекусил." Он слегка пританцовывал, когда мимо проносились сани.
  
  Незнакомец отметил его ловкость. Это был опасный человек. Он был силен и быстр.
  
  "Зовут Борс Олагсон. Констебль где-то поблизости. Скучная работа, когда никогда ничего не происходит".
  
  "Я принял тебя за кузнеца". Незнакомец отказался от приманки. "Неужели? Единственный молот, которым я когда-либо размахивал, был боевой молот, в дни моей молодости. Вернулся из Тондерхофна несколько лет назад. Вот почему они выбрали меня для этой работы. Но на самом деле это просто хобби. Даже не плати. Моя настоящая профессия - трактирщик. Я владелец пивной. Куплен на мою долю добычи."
  
  Они миновали несколько домов и магазинов, прежде чем он снова попытался выяснить. "А кто бы ты был?"
  
  "Рашер. Эльфис Рашер. Фактор для Дарналин из Беделийской лиги. Наши синдикаты рассматривают возможность увеличения прибыли за счет обхода Ива Сколовданов в торговле мехами. Я начал сомневаться в наших шансах. Я плохо подготовился. Как вы заметили по моему наряду."
  
  "И ты пришел один? Даже без стаи?" "Нет. Я выжил. Кратчнодийцы и остальная часть Тролледингьи не такие дружелюбные, как Хаммерфест".
  
  "Действительно. Хотя до реставрации Старого дома было еще хуже. Вот мы и пришли". Он толкнул высокую, тяжелую дверь. "Гуро. Большую кружку для нового гостя. Дети просто сбили его в сугроб ". Он ухмыльнулся. "Да. Это были мои сопляки".
  
  Я, я, я
  
  Незнакомец оглядел таверну. Внутри все было теплого коричневого цвета, такое же уютное и дружелюбное, как Хаммерфестеры снаружи. Он бочком подошел к огню.
  
  Борс принес кружки. "Что ж, Рашер, я восхищаюсь тобой. Правда. Ты один из выживших. Ты не всегда был торговцем, не так ли?"
  
  Вопросы становились утомительными. "Мой дом - Хеллин Даймиэль. Я видел войны Эль Мюрида. И я не клерк в конторе. Я караванщик".
  
  "Так и думал. Человек действия. Иногда я скучаю по этому, пока не вспоминаю, как дрейфовал на протараненном корабле-драконе, а мои кишки болтались на скамье у весел ...."
  
  Незнакомец попытался сменить тему. "Мне сказали, что Хаммерфест - важный меховой город. Что я мог бы найти здесь людей, которые были бы заинтересованы в более выгодной сделке, чем предлагают Iwa Skolovdans".
  
  "Возможно. Эти люди - банда скряг. Мне не нравится, когда они остаются здесь. Они заполняют комнаты и не тратят ни гроша".
  
  "Когда они прибудут?"
  
  "Ты впереди, если это твоя идея. Они слишком мягкие, чтобы пробовать перевалы до лета. Они будут еще месяц или два. Но, видишь ли, они привезут товары для торговли. Ты, очевидно, потерял свою."
  
  "Никаких особых проблем. Быстрый гонщик мог бы это исправить - если я найду кого-нибудь заинтересованным. Значит, я теперь единственный иностранец в городе?"
  
  Глаза мужчины сузились. Его рот сжался. Он не умел скрывать свои мысли. "Да".
  
  Незнакомец задавался вопросом, почему он солгал. Был ли его человек здесь? Хитрость заключалась в том, чтобы найти его, не обрушивая весь город на свою голову.
  
  Лучшим ходом было бы неумолимо преследовать его прикрытие, игнорируя его настойчивость.
  
  Она ждала год. Она могла подождать еще день или два.
  
  "Кого я должен увидеть? Если я смогу что-нибудь организовать, я мог бы доставить товар раньше, чем сколовданцы Iwa. Мы разместили штаб-квартиру нашей деятельности на наших складах в Итаскии ...."
  
  "Сначала тебе следует очистить пальцы от мороза".
  
  "Я полагаю. Но я потерял своих людей и свое добро. Я должен быстро отыграться. Старички, которые остаются дома, чтобы подсчитывать прибыли и убытки, берут убытки из моего кармана и кладут прибыль в свой ".
  
  "Ого! Значит, это спекулятивное предприятие".
  
  Незнакомец кивнул, на его губах появилась тихая улыбка.
  
  "Может быть, джентльмены-авантюристы? С Беделианской Лигой, предоставляющей офисные помещения и рекомендательные письма, а вы предоставляете деньги и людей?"
  
  "Наполовину прав. Я человек Лиги. Меня послали руководить. Я должен был получать процент. Все еще могу. Если я найду нужных людей и вернусь в Итаскию".
  
  "Вы, южане. Поторопитесь, поторопитесь".
  
  Незнакомец достал монету из-под плаща, затем вернул ее. Он поискал на ощупь, нашел ту, которая ничего не рассказывала. Это была итаскийская полукрона, подтверждение его истории. "Я не знаю, как долго я останусь. Этого должно хватить мне на неделю".
  
  "Шесть пенсов по-итальянски в день".
  
  "Что? Вор...."
  
  Незнакомец улыбнулся про себя. На мгновение он взял верх над этим человеком.
  
  Жена Борса принесла эль и жареную свинину, как они и договаривались, за четыре пенса в день. Свинину! Это был трудный момент. Но незнакомец привык к чужим обычаям. Он подавил свою реакцию.
  
  "Пока вы совершаете свой обход, не могли бы вы попросить того Андера остановиться?"
  
  "Его магазин чуть выше по улице".
  
  "Я не выйду, пока не буду вынужден. У меня была пара месяцев снега и ветра".
  
  "Это теплый весенний день".
  
  "Ну, тогда все в порядке. Но тепло - это вопрос мнения".
  
  "Я провожу тебя наверх после того, как ты устроишься".
  
  "Мне тоже понадобятся кое-какие другие вещи. Я буду благом для экономики Хаммерфеста".
  
  "Хм". По-видимому, эта мысль пришла Борсу в голову.
  
  В мастерской портного незнакомец задал несколько осторожных вопросов. Он угадал правильно. Никто ему ничего не сказал. Для этого потребовалась бы хитрость.
  
  Возвращаясь в гостиницу в одиночестве, потому что Борс совершал свой обход, он снова столкнулся с санями. Этого он не видел.
  
  Ее всадником был мальчик шести лет, глупо напуганный тем, что причинил боль незнакомцу. Темный человек успокоил его ровно настолько, чтобы соответствовать его цели.
  
  Затем он спросил: "Где другой незнакомец? Тот, кто остался на зиму".
  
  "Человек с черными глазами? Человек, который не может говорить?" Тот
  
  Идиома троллединджан означала человека, который не мог говорить на этом языке. "В башне". Он указал.
  
  Темный человек уставился вверх по склону. Замок был примитивным. У него была низкая навесная стена и что-то похожее на ракушечник, сложенный на гранитной породе. На один шаг лучше, чем ров и внутренний двор. "Спасибо тебе, сынок". "Ты не скажешь?" "Я не скажу, если ты не скажешь".
  
  Он продолжал смотреть вверх по склону. Человек, который шел, как Борс, спускался вниз. Он улыбнулся своей маленькой улыбкой.
  
  Он был в общей комнате, пил горячее вино, когда вернулся констебль. "Все спокойно?" он спросил.
  
  "Ничего не меняется", - ответил Борс. "Последняя неприятность у нас была два года назад. Итаскиан сцепился с парнем из Двара. Из-за девушки. Уладила это до того, как дело дошло до драки". "Хорошо. Хорошо. Тогда я буду чувствовать себя в безопасности в своей постели ". "Мир - это то, что мы здесь продаем, сэр. Разве вы не знаете? Каждый мужчина в Хаммерфесте поклялся умереть, сражаясь, если снаружи придет беда. Нам нужен мир. Где еще в этой стране вы сможете найти магазины, подобные нашему? Жители глубинки даже не сажают урожай, не говоря уже о работе своими руками. Разве что делают безделушки, которые хоронят вместе со своими мертвецами, чтобы умилостивить Старых богов. Глупо. Если Новые Боги не могут безопасно доставить тень человека в зал героев, то их не может быть много."
  
  "Я мало что знаю о религии". "Большинство людей здесь не знают. Они дают священникам в основном для того, чтобы те держались подальше. Кстати. Я поговорил с парой торговцев мехами. Им интересно. Поговорить. Они будут здесь завтра ".
  
  Незнакомец подошел к огню. "Хорошо. Тогда мне не придется долго оставаться".
  
  "О, я думаю, ваше пребывание будет коротким. Я бы сказал, они нетерпеливы". Что-то было в его тоне.... Незнакомец обернулся.
  
  Его плащ был откинут. Борс не видел, как он распахнул его. Но он увидел потертую, простую черную рукоять меча, холодные темные глаза и жестокий нос. На губах мужчины играла злая улыбка. "Спасибо вам. Вы очень добры, стараетесь изо всех сил. Я сейчас ухожу на покой. Мой первый шанс в теплой постели за несколько недель ". "Я понимаю. Я понимаю".
  
  Когда незнакомец поднимался по лестнице, он уловил тень неуверенности, промелькнувшую на лице крупного мужчины.
  
  Он наложил заклинание на свою дверь, затем лег спать.
  
  Они пришли раньше, чем он ожидал, хотя он и не был уверен, что они вообще придут. Защитное заклинание предупредило его. Он волнообразно поднялся, поднял свое оружие, спрятался.
  
  Их было трое. Он сразу узнал неуклюжую фигуру Борса. Один из остальных был ниже и худее человека, которого он искал.
  
  Он нанес Борсу жестокий удар в горло, затем выпотрошил коротышку, засунув ему в рот тряпку, прежде чем тот смог закричать.
  
  Третий мужчина не успел вовремя среагировать, чтобы что-либо предпринять. Острие меча уперлось в его адамово яблоко в тот момент, когда незнакомцу потребовалось мгновение, чтобы решить, что он не тот человек. Затем он умер.
  
  Незнакомец пожал плечами. В конце концов, ему придется посетить замок.
  
  Но сначала он зажег свою лампу и изучил мертвых мужчин.
  
  Он не обнаружил ничего необычного.
  
  Почему они совершили убийство без какого-либо оправдания, кроме того, что дал он?
  
  Он облачился в свои новые зимние сапоги и плащ, надел свой большой плащ, вложил в ножны свежевычистленный меч.
  
  Жена Борса ждала в общей комнате.
  
  Темные глаза незнакомца встретились с ее. В его глазах не было жалости. "Я уйду пораньше. Мне нужно вернуть деньги".
  
  Ужас исказил ее лицо. Она пересчитывала монеты слишком дрожащими пальцами, чтобы удержать их.
  
  Незнакомец оттолкнул двоих. "Слишком много". Его голос был лишен эмоций. Но он не смог удержаться от драматического оттенка. Он выудил монету из кошелька. "Чтобы покрыть стоимость нанесенного ущерба", - сказал он с оттенком сарказма.
  
  Женщина уставилась на монету, когда он выскользнул за дверь. На одной стороне была выбита крона. На обратной стороне были написаны слова, которые она не узнала.
  
  Как только хлопнула дверь, она взлетела наверх, заливаясь слезами.
  
  Они были аккуратно разложены бок о бок. На каждом лбу, все еще дымясь, виднелась крошечная корона-клеймо.
  
  Она не знала, что это означало, но в Хаммерфесте были другие, кто обратил внимание на новости с юга. Она узнает достаточно скоро.
  
  Они с Борсом принимали королевского гостя.
  
  
  ТРИНАДЦАТЫЙ: регентство
  
  
  Полковник Орион понятия не имел, что произошло в Карак Страбгер. Он знал, что ехал с одержимым. Его суровый спутник, с закрытым ртом, вечно сердитый, не был тем Рагнарсоном, которого он сопровождал на восток. Этот Рагнарсон был мстителем, Мессией смерти. В нем чувствовалась обреченность, предназначение.
  
  Орион наблюдал, как он наказывает своего скакуна, и испугался.
  
  Если бы этот человек не смягчился, он мог бы поджечь целый континент.
  
  Он не знал боли, не нуждался в утешении, не хотел отдыха. Он рвался вперед, пока Орион, который гордился своей выносливостью, больше не мог выдерживать темп. А он все еще ехал, оставив своих спутников на постоялом дворе в десяти милях от Форгреберга.
  
  "Дерел!" - проревел он на весь Дворец, направляясь к своему кабинету. "Пратаксис! Ты, педик с южного побережья! Где ты, черт возьми? Тащи свою бесполезную задницу сюда, на дубль".
  
  Материализовался Пратаксис, частично одетый. "Сэр?"
  
  "Эта штука. Я хочу, чтобы она была собрана. Сейчас".
  
  "Сэр? Сейчас середина ночи".
  
  "Мне наплевать! Приведите этих сукиных детей туда через два часа. Или они узнают, на что это было похоже в старые времена. Мы никогда не выбрасывали оборудование из подземелий. И если ты не сделаешь это вчера, ты будешь первым в очереди ".
  
  "Что случилось, сэр?"
  
  Рагнарсон немного смягчился. "Да, кое-что случилось. И я должен что-то с этим сделать, прежде чем весь этот проклятый карточный домик рухнет на нас. Продолжай. Уходи, уходи, уходи ". Он махнул рукой, как пекарь, отправляющий своего мальчика на улицу, вся ярость ушла. "Я объясню позже".
  
  Он прибыл раньше новостей. И останется впереди, если Орион что-нибудь не узнает, или Рагнар не проболтается. Рагнар пообещал ничего не говорить, даже призраку своей матери. Джердрум и Вахтель держали бы всех остальных взаперти в Карак Страбгер.
  
  "Прежде чем я уйду, - сказал Пратаксис, - в городе есть женщина, которая ищет тебя. Она появилась на следующий день после твоего отъезда".
  
  "Женщина? Кто?"
  
  "Она не сказала. У нее создалось впечатление, что она была очень дружелюбна с бин Юсифом".
  
  "Гарун? Самое время нам услышать об этом.... Нет. Я не буду этого говорить. Думаю, теперь я его понимаю. Продолжай. Я увижу ее после того, как поговорю с этим Существом. Сколько вообще этих ублюдков в городе?"
  
  "Большинство из них. Приближается День Победы и время обсудить ассигнования Гильдии. Они не хотят это пропустить".
  
  "Это больше не будет проблемой. Я сказал Ориону собирать вещи. Мы с ними рассчитаемся. Спасибо тебе, Дерел. Ты будешь вознагражден".
  
  "Служба - моя награда, Маршалл".
  
  "Чушь собачья. Около двухсот донов-повстанцев, пресмыкающихся у твоих ног после того, как ты опубликуешь свою диссертацию, - вот о чем ты думаешь. У тебя такой взгляд, какой бывает у вора, когда он видит рассыпанное золото, всякий раз, когда ты говоришь об этом ".
  
  "Как ты говоришь, Господь".
  
  "Убирайтесь отсюда. Подождите! Прежде чем вы уйдете, пошлите за Арингом, Черным Клыком и Вальтером".
  
  "Королева, сэр. Она... ?"
  
  "Дерел, даже не думай о ней. Если спросят, скажи, что мне нужен вотум доверия в связи с объявлением боевой готовности в армии".
  
  Черный Клык и Вальтер прибыли вместе.
  
  "Как дети, Хаакен?" Спросил Браги.
  
  "Расстроен. Ты должен их видеть".
  
  "Как только смогу. Вальтер, ты уже получил что-нибудь?"
  
  "Ни шепота. Но здесь есть женщина ...."
  
  "Дерел сказал мне. Кто она?"
  
  "Не скажет. Похоже, она хочет, чтобы мы думали, что она жена бин Юсифа".
  
  "Жены? У Гаруна нет.... Ну, он никогда не признавался в этом. Но Насмешник думал, что может. Это было бы в его стиле. Они держат своих женщин взаперти в Хаммад-эль-Накире. И он не хотел бы, чтобы Эль Мюрид знал. Не после того, как убил его сына, искалечил его жену и организовал похищение его дочери. Да. У него могла быть жена. Но я не думаю, что она появилась бы здесь ".
  
  "Я слежу за ней", - сказал ему Вальтер. "И я возвращаюсь к ее следу. Я поселил девушку в ее общежитии. Она просто ждет тебя".
  
  "Хорошо. Хаакен, отправь гонцов в Килдрагон и АЙ-тенкирк. Я хочу, чтобы их ударные батальоны были переброшены сюда".
  
  "Фиана...?"
  
  "Да. Дерел собирает все воедино. Я хочу ввести военное положение, как только мы начнем заседание. Держите войска Гильдии взаперти в казармах. Понял, ярл?" он спросил у Аринга, который только что прибыл.
  
  "Хм. Дело Волкодава?" "Волкодав" был планом действий на случай непредвиденных обстоятельств, составленным много лет назад по указанию Фианы.
  
  "Да. О. Вальтер. Еще одна проблема для тебя. Я встретил трактирщика в Форбеке, который сказал, что люди, похожие на наших убийц, ходили туда-сюда через Брешь. Банда ушла на восток прямо передо мной. Поймай парочку ".
  
  "А Майсак?"
  
  "Лучше впусти кого-нибудь".
  
  Ущелье Савернейк, единственный хороший перевал на востоке на сотни миль к северу или югу, контролировало всю торговлю между востоком и западом. Поскольку Кавелин контролировал Гэп, королевство и защищающая Гэп крепость Майсак постоянно были в центре интриг. Заговор Шинсана с целью захвата Гэпа был основной причиной гражданской войны Кавелина.
  
  "Ты меня ужасно размазываешь", - пожаловался Вальтер.
  
  "Я постараюсь больше ничего на тебя не сваливать. Жаль, что Насмешника здесь нет. Это его работа.... Что-нибудь по этому поводу уже есть?"
  
  "Я встретился с Мареной Димура, которая видела его с тремя мужчинами в Ульмансиеке".
  
  "А?"
  
  "Но люди мертвы".
  
  "Что?"
  
  "Мой человек попросил Марену Димуру описать их. Вместо этого он показал моему человеку их могилы. Две из них и могилу мужчины, которого изначально с ними не было. Он хороший человек, этот Тендрик. Откопал их."
  
  "И?"
  
  "Он опознал в одном сэра Керена из Синсика, рыцаря северян, который исчез в нужное время, а в другом Белу Йокаи, командира батальона, который исчез вместе с Балфуром. Судя по размерам третьего тела и по списку друзей сэра Керена, которые пропали без вести, вторым, вероятно, был Тренис Лазен. Он был оруженосцем Керен, но имел связи с преступным миром. Они с Керен занимались небольшим бизнесом по продаже мечей напрокат. Они ехали с тем одноглазым существом Рико, которое иногда работало на людей Эль Мюрида ".
  
  "Есть какие-нибудь признаки его? Или Насмешника? Или Балфура?"
  
  "Нет. Марена Димура там, внизу, не очень дружелюбны. Тендрик думает, что все произошло примерно так: Керен, Лейзен и Рико везли Пересмешника в Аль Ремиш. Йокай и Балфур подстерегли их. Они сражались. Рико оказался человеком Балфура. Они убили Керен и Лазена и потеряли Йокаи, а затем сбежали с Пересмешником. "Конец истории?"
  
  "Очевидно. После этого никаких следов. Я разослал информацию о том, что осталось от торговой сети, но это ничего не дало. И Гильдия все еще хочет знать, что произошло, так что им тоже не везет. "Если только они не устраивают дымовую завесу".
  
  "Они не такие уж хитрые. Они похожи на вашего злобного ростовщика, который приходит и требует документы на старую усадьбу".
  
  "Посмотрим. Я сказал Ориону, что мы с ним расплачиваемся". "У нас есть деньги?"
  
  "Благодаря Пратаксису. Ярл, присмотри за сокровищницей. Хаакен, то же самое на монетном дворе. На случай, если кто-нибудь что-нибудь предпримет". "Ты становишься параноиком".
  
  "Потому что люди хотят добраться до меня. Ты был в доме той ночью".
  
  "Все в порядке. Все в порядке".
  
  "Ярл, я хочу увидеть Ориона, когда он вернется. Я расскажу ему о Йокае. Посмотрим, как он отреагирует. Теперь пришло время мне перейти к Сути".
  
  "Тварь" собралась на переоборудованном складе. Ее участники продолжали требовать здание парламента, но Фиана воспротивилась расходам. Кавелин остался в слишком большом долгу после гражданской войны.
  
  Рагнарсон ждал в кабинете консула пабликана. Один из охранников Воргребергера стоял снаружи. Другой остался на полу. Он сообщал Аренгу, когда прибудет большинство участников.
  
  Дело "Волкодава" включало в себя арест Твари. Нескольких делегатов, особенно нордменов, подозревали в их лояльности. Они с радостью ускорили бы очередную гражданскую потасовку.
  
  Северян лишили феодальных привилегий за восстание, затем предложили амнистию. Они согласились только потому, что альтернативой была смерть или изгнание.
  
  Никто не верил, что они сохранят свое условно-досрочное освобождение, хотя Рагнарсон и Фиана надеялись на продолжительное правление, во время которого рецидивисты уйдут из жизни и их заменят молодые люди, знакомые с новым порядком.
  
  Солдат постучал. "Большинство из них здесь, сэр. И полковник Аринг готов".
  
  "Очень хорошо. Вы видели мистера Пратаксиса?"
  
  "Он сейчас идет, сэр".
  
  Вошел Пратаксис.
  
  "Как все прошло, Дерел? Какое чувство ты испытал?"
  
  "Достаточно хорошо. Все, кроме троих, были в городе. И они что-то подозревают. Никто не отказался прийти".
  
  "Ты осматриваешь их внизу?"
  
  "Они нервничают. Группируются по партиям".
  
  "Хорошо. Теперь мне нужно, чтобы ты передал сообщение Эрингу. Я расскажу тебе, что произошло позже".
  
  Пратаксис был недоволен. Это стало бы одним из критических моментов в истории Кавелина.
  
  "Здесь. Проход, чтобы ты мог вернуться".
  
  "Хорошо. Остановись. Я побегу".
  
  Рагнарсон усмехнулся. "Хотел бы я на это посмотреть". Пратаксис, хотя и не был ни инвалидом, ни толстяком, был наименее спортивным человеком, которого знал Рагнарсон.
  
  Браги медленно спустился вниз. Аренгу понадобится время. Его сопровождал телохранитель. Мужчина был нервным. Множество суровых мужчин смотрели на них с пола, и дебаты там иногда сопровождались звоном мечей.
  
  Столпотворение. По меньшей мере семьдесят из восьмидесяти одного участника группами спорили, размышляли, жестикулировали. Рагнарсон не просил тишины.
  
  Весть о его прибытии постепенно распространилась. Делегаты медленно заняли свои места. К тому времени войска Аринга начали заполнять тени вдоль стен.
  
  "Джентльмены," - сказал Рагнарсон, "я пригласил вас сюда, чтобы решить судьбу государства. Это будет судьбоносное решение. Вы примете его, прежде чем покинете этот зал. Джентльмены, королева мертва".
  
  Шум мог бы сравниться с рекордной в мире дракой в таверне. Вспыхивали драки. Но сессии законодательного органа всегда были бурными. Делегаты еще не научились вести дела вежливо, по-парламентски.
  
  Шум снова усилился, когда участники поняли, что армия окружила их. Рагнарсон переждал их.
  
  "Когда вы будете готовы прекратить валять дурака, давайте поговорим". Они вернулись на свои места. "Джентльмены, Ее Величество скончалась около сорока часов назад. Я был там. Доктор Вахтель осмотрел ее, но не смог спасти ". Его эмоции дали о себе знать. Никто не обвинил бы его в том, что он не почувствовал потери. "Были предприняты все попытки предотвратить это. Мы даже пригласили волшебника, эксперта в магии жизни. Он сказал, что она была обречена с рождения своей дочери. Дыхание Шинсан коснулось ее тогда. Яд подействовал."
  
  Его слушатели начали роптать.
  
  "Подождите! Я хочу поговорить об этой женщине. Некоторые из вас сделали все, что могли, чтобы сделать ее жизнь невыносимой, сделать ее задачу невыполнимой. Она прощала вас каждый раз. И отдала свою жизнь, в конце концов, чтобы сделать Равелин подходящим местом для жизни. Теперь она мертва. И остальные из нас пришли на перепутье. Если ты думаешь, что это шанс что-то начать, я говорю тебе сейчас. Я не прощу. Я армия. Я служу Короне. Я защищаю Корону. Пока кто-нибудь не наденет это, я буду безжалостно карать мятежников. Если придется, я заставлю деревья Равелина согнуться, собрав вонючий урожай.
  
  "Теперь перейдем к делу".
  
  Пратаксис протолкался внутрь, нагруженный письменными принадлежностями. Он сбежал. Хорошо. Аринг и Черный Клык будут оцеплять периметр города от несанкционированных выездов.
  
  "Мой секретарь запишет все голоса. Он опубликует их, когда мы сделаем публичное объявление".
  
  Он ухмыльнулся. Это дало бы ему дополнительные десять голосов от сидящих за забором. Он должен быть в состоянии направить большинство в любом направлении.
  
  "Наши возможности ограничены. Наследника нет. Ученые Эллина Даймиэля предложили нам полностью отказаться от монархии, создав республику, как в некоторых городах Бедельской лиги. Лично мне не нравится рисковать национальным благосостоянием ради социального эксперимента.
  
  "Мы могли бы подражать другим городам Лиги и избирать Тирана на ограниченный срок. Это сделало бы переход плавным и быстрым, но недостатки очевидны.
  
  "В-третьих, мы могли бы сохранить монархию, найдя Кольцо среди правящих домов других государств. Я предпочитаю такой курс. Но это займет некоторое время.
  
  "Как бы то ни было, нам нужен регент, пока новый глава государства не придет к власти.
  
  "Хорошо. Заседание открыто для выступлений с места. Следите за своими манерами. Вам всем будет предоставлено право голоса. Мистер Пратаксис, подвиньте стул".
  
  Кто-то крикнул: "Вы забыли о возможности. Мы могли бы избрать одного из нашего собственного народного Кольца".
  
  "Слушайте, слушайте", - скандировало меньшинство северян.
  
  "Тишина!" Проревел Пратаксис. Рагнарсон был поражен его громкостью.
  
  "Позволь мне поговорить с этим, Дерел".
  
  "Слово предоставляется маршалу".
  
  "Слушайте, слушайте", - кричите вы, вы, северяне. Но вы не можете все быть Кольцом. Оглянитесь вокруг. Вы видите кого-нибудь, кто вам нужен, кто говорит вам, что делать?"
  
  Суть сказана. Каждый, вероятно, считал себя логичным кандидатом. Дворяне Равелина никогда не испытывали недостатка в самооценке.
  
  "Хорошо. Отверженный?"
  
  "Делегат Палаты общин от Делхагена". '
  
  "Господа, я думаю, бароны упустили суть предложения. Я имел в виду Маршала".
  
  Это ускорило еще один раунд в баре. Сам Рагнарсон отрицал какую-либо заинтересованность. Его отрицание было честным. Он знал, что попытка сломить этого мятежного бронка королевства сделала с Фианой.
  
  Он понимал мотивы делегата. Между ним, Делхагеном и Седлмайром, тамошним городом, были особые отношения. Они действовали почти как автономная республика, объединенная с Равелином, согласно особой хартии, которую он навязал Фиане. В свою очередь, тамошняя община во время гражданской войны оставалась непоколебимо роялистской. Седлмайр, с такими же зафрахтованными "Осадниками" Брейденбаха и Фарига, получили прозвище "Комнатные собачки маршала".
  
  Рагнарсон мягко улыбнулся. Этот человек сделал предложение, чтобы он мог постепенно отступить. Испытав облегчение, какой-нибудь оппонент предложил Маршала в качестве регента вместо него.
  
  И эту задачу он примет. На самом деле он был регентом с момента затворничества Фианы. Он мог справиться с этим. А Регент всегда мог выбраться.
  
  Однажды, много лет назад, Гарун попытался соблазнить его королевским титулом. Тогда эта идея казалась более привлекательной. Но он видел только удобства, видимые издалека.
  
  Момент был упущен, он заснул в своем кресле. Это продолжалось во время сеанса. Ничего важного не было сказано в течение нескольких часов.
  
  Равелинцы были упрямым народом. Споры продолжались четыре дня. Усталость и голод, наконец, вынудили к компромиссу. Существо подавляющим большинством голосов назвало Рагнарсона Регентом - после того, как все альтернативные пути были доведены до тупика.
  
  Рагнарсон покинул зал физически лучше, чем когда вошел. Он устроил себе каникулы, вмешиваясь только тогда, когда делегаты угрожали потасовкой.
  
  Воргреберг с тревогой ждал окончания сеанса, уверенный, что новости будут плохими.
  
  Когда это стало известно, Килдрагон и Альтенкирк были под рукой. Воргреберг был в безопасности. Верные войска стояли в центре королевства, готовые подавить восстание где угодно.
  
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ: Леди-загадка
  
  
  "Впустите его", - сказал Рагнарсон Пратаксису. Он встал, протянул руку. "Полковник. Извините, что я так долго возился с этой штукой".
  
  "Я понимаю", - ответил Орион. "Поздравляю".
  
  "Прибереги это на год. Наверное, пожалеешь, что я взялся за эту работу. Я хотел поговорить о Бальфуре. Мои люди кое-что придумали ".
  
  "О?"
  
  Рагнарсон надеялся, что ответ Ориона выдаст что-нибудь о мышлении Гильдии. Он пересказал историю, рассказанную Вальтером. "Вам нужно тело капитана Йокаи?"
  
  "Я должен спросить Хай Крэга. Какого черта Бальфур делал в Ульмансике? В его журнале записано, что он взял неделю, чтобы поохотиться вокруг озера Берберих. Здесь что-то происходит. И мне это не нравится ".
  
  "Я говорил это долгое время. Есть какие-нибудь идеи, почему он похитил моего друга?"
  
  "Нет. Это создание Рико.... Все это сбивает меня с толку. Я спрошу Хай Крэга, конечно ".
  
  "Я все равно не буду продлевать комиссионные".
  
  Толстые губы Ориона растянулись в усмешке. "Я заметил охранников у Сокровищницы".
  
  "Иногда мне приходят в голову странные идеи".
  
  Орион покачал головой. "Хотел бы я понять, почему ты нас боишься. Может быть, я мог бы изменить твое мнение".
  
  "Желаю / понял это. Думаю, просто интуиция. Кстати, приближается День Победы".
  
  "Мой штаб планирует эвакуацию. Мы выступим с восходом солнца в День Победы. Мы рассчитываем покинуть Кавелин в течение пяти дней. Из-за заточения в казармах я не сообщил Хай Крэгу и не договорился о транзите. Сомневаюсь, что возникнут какие-либо проблемы."
  
  "Достаточно хорошо. Мы устроим прощальную вечеринку для твоих мальчиков".
  
  "Не могу жаловаться на это".
  
  "Не хочу никаких обид".
  
  "Держите меня в курсе о Балфуре. Или о нашем агенте после того, как я уйду".
  
  "Будет сделано. Спасибо, что пришел". Он последовал за Орионом к двери. "Дерел, хочешь найти для меня ту женщину? Ту, которая хочет меня видеть?"
  
  "Хорошо".
  
  Рагнарсон выбрал одно из горы запросов, которые уже появились на его столе. Все, что было приостановлено во время недомогания королевы, вырвалось на свободу. Каждый особый интерес пытался привлечь его внимание первым. "Эй, отверженный. Принеси мне большую коробку".
  
  "Сэр?"
  
  "Чтобы я мог подать материал, который хочу "отложить для дальнейшего рассмотрения". Вот, например, этот. Парень хочет, чтобы я пришел на открытие его пивной".
  
  "Сэр? Если позволите? Действуйте в отношении подобных случаев, если у вас есть время. Выбросьте те, где какой-то нордмен настаивает на своем праве взимать плату за проезд через Форд. Давать поблажки важным людям и закадычным друзьям - смертельная ловушка. Именно Вессоны, подобные тому солдату, превратившемуся в трактирщика, являются вашей опорой власти. Держите их на своей стороне. Я доберусь до этой женщины. Полчаса?"
  
  Ему потребовалось десять минут. Известие дошло до нее. Он встретил ее внизу.
  
  "Маршалл? Леди".
  
  "Спасибо тебе, Дерел". Он встал, рассматривая ее. На ней был традиционный костюм пустыни. Темные миндалевидные глаза смотрели поверх вуали. По их углам виднелись гусиные лапки, хотя и хитро спрятанные. Она была старше, чем ей хотелось.
  
  "Мадам. Пожалуйста, садитесь. Kaf? Я уверен, что Дерел мог бы кого-нибудь напугать ".
  
  "Нет. В этом нет необходимости". Она говорила на итаскийском с сильным акцентом Нижнего Серебряного Переплетения.
  
  "Что я могу для вас сделать? Мой секретарь говорит, вы намекнули, что это имеет отношение к Гаруну бен Юсифу".
  
  Грустный смешок шевельнул ее вуаль. "Прости, что пялюсь. Это было так давно .... Да. Гарун. Он мой муж".
  
  Рагнарсон устроился в своем кресле. "Я никогда не слышал ни о какой жене".
  
  "Это одна из печальных тайн нашей жизни. Но это правда. Двадцать три года.... Это кажется вечностью. Большую часть этого времени я была женой только номинально. Я не видел его годами за раз ".
  
  Скептицизм Рагнарсон был очевиден. Она ответила, сбросив вуаль. Это был поступок, который в ее культуре считался невероятно смелым. Женщины Хаммад аль Накира, однажды вышедшие замуж, предпочли бы разгуливать обнаженными, чем показывать свои обнаженные лица.
  
  Рагнарсон был впечатлен. Он не заставлял Дерела вышвыривать ее.
  
  "Ты все еще не узнаешь меня?"
  
  "Должен ли я? Я никогда не встречал женщину, которая претендовала бы на Гаруна".
  
  "Время меняет нас. Я забываю, что я больше не тот ребенок, которого ты встретил. Ей было четырнадцать. Жизнь не была легкой. Его люди всегда убегают - когда они не скачут по пустыне, чтобы убивать людей моего отца ".
  
  Рагнарсон все еще не понимал.
  
  "Но ты должен помнить! В тот день, когда толстяк привел меня в твой лагерь в Алтее? Когда я доставила столько хлопот, ты задрал мои юбки и отхлестал меня на глазах у своих людей?" А потом пришел Гарун. Он напугал меня так сильно, что я больше не произнес ни слова ".
  
  Почему женщины не могут просто сказать все прямо? Он попытался вспомнить, как Насмешник тащил шлюху в какой-то военный лагерь....
  
  "Боги! Ты Ясмид? Дочь Эль Мюрида? Замужем за Гаруном?" Он подавил смешок. "Ты думаешь, я это проглочу?"
  
  "Итак! Ты называешь меня лгуньей? Ты задрал мне юбки. Ты видел ". Она наклонилась и подняла юбки.
  
  Рагнарсон вспомнил родимое пятно от винного пятна в форме шестипалой детской ручки.
  
  "И это!" Она сердито обнажила маленькие усталые груди. Над ее сердцем красовалась татуировка Хариш, которую носили избранные Эль Мюрида.
  
  "Хорошо. Ты Ясмид".
  
  Невероятно. Дочь Эль Мюрида, отсутствовавшая двадцать лет, появляется здесь. Как жена Гаруна.
  
  Этот брак был из тех, на которые Гарун пошел бы, чтобы вонзить маленькие ножи в сердце своего врага. Почему он не разнес это по всему континенту?
  
  "Я не ожидал, что тебя будет легко убедить. Я сделал это своей первой задачей. Я принес это". Она показала ему драгоценности, которые мог подарить ей только Гарун, и письма, которые он не мог прочитать, потому что они были написаны почерком Хаммад аль Накира, но на которых было написано "Король Гарун" без печати Трона.
  
  "Я верю тебе. Так почему ты здесь?" Он решил уточнить у
  
  Вальтер. Мужчины пустыни не позволяли своим женщинам свободно разгуливать. Не обошлось без шума.
  
  "Мой муж исчез"
  
  "Я знаю. Я пытался связаться".
  
  Это поразило ее. "Он поклялся убить моего отца".
  
  "Не совсем новости века".
  
  "Нет. Послушай. Пожалуйста. После того, как он вернулся, после войны в вашей стране, после того, как он начал нападать на моего отца, но вместо этого повернул на север против ваших врагов....
  
  "Это причинило ему боль. Это было в его руках. Аль Ремиш. Но он позволил любви к друзьям повлиять на него. Он отказался от своей мечты, чтобы помочь тебе".
  
  Гарун появился из ниоткуда с тысячами всадников, чтобы прорваться через Савернейкский проход на равнины к востоку от гор М'Ханд. Браги не понимал Гаруна ни тогда, ни сейчас. Ради дружбы? Гарун убил бы свою мать из политической целесообразности.
  
  "И что?"
  
  "Когда он вернулся домой год спустя, он был таким усталым и старым.... Ему было все равно. Я заставил его пообещать, что он не причинит вреда моему отцу, если мой отец не причинит вреда ему".
  
  "Ах! Вот почему он залег на дно. Прошло много времени с тех пор, как он что-либо делал. Просто перестрелка, чтобы заинтересовать своих людей".
  
  "Да. Это моя вина".
  
  "Он передумал?"
  
  "Да. Он сказал Белулу и Рахману готовить последнее наступление. Он послал Эль Сенусси и Эль Мехдуари собрать богатство и бойцов беженцев в прибрежных штатах. Он приказал убить агентов моего отца, где бы их ни нашли. Это будет кроваво ".
  
  "Так было годами. Это будет продолжаться до тех пор, пока Гарун или твой отец не умрут".
  
  "Или дольше. У нас есть сын. Мегелин! Мальчик полон ненависти".
  
  "Я не понимаю, чего ты добиваешься. Или почему Гарун пошел на этот поворот. Он держит свое слово".
  
  "Он думает, что мой отец нарушил перемирие. Люди моего отца, Хабибулла и Ахмед, похитили твоего толстого друга".
  
  "Пересмешник. Что с ним стало? Я отправил его повидаться с Гаруном год назад. Он исчез ". Он больше ничего не сказал, пока не услышал ее версию.
  
  "Я не уверен. Может быть, Гарун. Марена Димура рассказала ему, что произошло.
  
  "Хабибулла был одним из моих охранников, когда Насмешник похитил меня. То, что они называли похищением. Я тогда был не очень умен. А он умел говорить, этот толстяк. Я пришел добровольно. Я думал, что смогу заключить мир. В любом случае, твой друг чуть не убил Хабибуллу той ночью. Полагаю, с тех пор он хотел отомстить."
  
  "Дерел", - позвал Рагнарсон. Обращаясь к Ясмид: "Не могла бы ты сейчас встретиться с Хабибуллой лицом к лицу?"
  
  "Но почему? Не будет ли это неприятностей? Теперь они все забыли меня. Если бы они знали.... Это только создало бы проблемы".
  
  "Сэр?" Спросил Пратаксис.
  
  "Посмотрим, сможет ли Хабибулла, как там его, подойти".
  
  "Сейчас?"
  
  "Как можно скорее".
  
  "Я не думаю..." Но Пратаксис ушел.
  
  "Я загоняю этого человека до полусмерти", - пробормотал Браги. "Хотел бы я, чтобы Джердрум вернулся". Предполагалось, что Пратаксис организует встречи для послов и факторов караванных компаний.
  
  "Простите меня", - сказал Рагнарсон. "Вам не нужно раскрываться. Вы думаете, Хабибулла похитил Пересмешника, потому что Пересмешник опозорил вашего отца?" Из-за этого Гарун планирует снова начать сражаться?"
  
  "Одна операция. Одна, спланированная годами. Все или ничего. Он думает, что племена восстанут, чтобы поддержать его".
  
  "Да. Так. Но у Эль Мюрида нет Пересмешника. И Гарун знает это. Марена Димура там, внизу, - его шпионы".
  
  "Я расскажу тебе, что я знаю. Какие-то люди убили людей Хабибуллы. Они передали толстяка человеку в черном. Гарун считал, что убийцы отправились на север, чтобы спрятаться".
  
  "Подожди. Человек в черном. Расскажи мне о нем".
  
  "Марена Димура говорят, что он был высоким и худым. Он носил маску".
  
  "Маска?"
  
  "Металлическая маска. Может быть, золотая. С драгоценными камнями. Как у тех существ на стенах храмов в городах джунглей. Убийцы боялись его".
  
  Рагнарсон закрыл лицо руками.
  
  "Гарун исчез. Я боюсь, что он попытается убить моего отца, чтобы была неразбериха, когда он вторгнется в Хаммад-аль-Накир. Я пришел сюда, потому что надеялся, что вы сможете что-нибудь сделать ".
  
  "Что?"
  
  "Останови его".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Я люблю своего отца. Он был хорошим отцом. Он хороший человек. У него нет злых намерений...."
  
  "Во время войн погибло почти миллион человек".
  
  "Мой отец этого не делал. Он этого не хотел. В этом были виноваты такие люди, как Нассеф. Его генералы были разбойниками".
  
  Рагнарсон не противоречил ей. Отчасти она была права. Но ее отец отдал приказ обратить запад в свою веру и убивать всех, кто не принимал его веру.
  
  "Что я мог сделать? Я не знаю, где Гарун. Я видел его только один раз за последние десять лет".
  
  Она плакала. "Судьбы жестоки. Почему мужчины, которых я люблю, тратят свои жизни, пытаясь убить друг друга?
  
  "Я не должен был приходить. Я должен был знать, что это бесполезно. Все эти планы, эти трудности с побегом, прятки от людей Гаруна..... Все впустую".
  
  "Может быть, и нет. Есть вероятность.....Старая история о враге моего врага".
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Есть враг пострашнее. Тот, кого твой муж и твой отец могли бы признать более опасными, чем друг друга".
  
  "Ты ведешь себя таинственно".
  
  "Я ненавижу называть имя. Я видел людей в черном раньше. Я сражался с ними. Они называют себя Тервола".
  
  Краска покинула лицо Ясмид. "Шинсан! Нет".
  
  "Кто мог выдать себя за Терволу?" Но тогда зачем Шинсану хватать Пересмешника? Какова была связь между Балфуром и Шинсаном? Это распространилось на Гильдию? И этот Уиллис Нортен, который использовал имя Марена Димура, был Кавелинером Вессоном..... Проник ли Шинсан в Кавелин?
  
  "Отверженный!"
  
  Но Пратаксис исчез. Рагнарсон записал имена. Орион. Вальтер. Мист. Требилкок. Пришло время ему выяснить, узнал ли Майкл что-нибудь.
  
  "Кто-нибудь знает, куда пошел Гарун?"
  
  "Нет. Он просто исчез. Он даже не сказал Белулу или Рахману. Он делает это. Все жалуются. Он обещает, но продолжает это делать. Я думаю, он попытается заполучить моего отца ".
  
  "Если бы я мог связаться с ним, эту войну можно было бы предотвратить. Твой отец. Послушал бы он тебя?"
  
  "Да".
  
  Какой уверенной она была после всех этих лет. "Он изменился. Теперь он толстый старик. Говорят, он сумасшедший".
  
  "Я знаю. Люди приходят из пустыни к Гаруну. Они все так говорят. Они говорят, что он предает идеалы, ради которых захватил Павлиний трон.... Такие люди, как Нассеф, изменили его ".
  
  "Нассеф умер давным-давно. Я убил его".
  
  "Бандит по имени Нассеф мертв. Но есть еще Нассефы. Они отгородили моего отца стеной и захватили власть".
  
  "У него все еще есть свой голос. Верующие поддержали бы его, если бы он выступил публично. Приближается Дишархун, не так ли?"
  
  Дишархун был неделей Высоких святых дней, отмечаемых в Хаммад-аль-Накире. Паломники отправлялись в Аль-Ремиш, чтобы послушать выступление Эль Мюрида.
  
  Рагнарсон думал только о Кавелине. Если бы Гарун предпринял вторжение из Кавелина и Тамериса и потерпел неудачу, у Эль Мюрида был бы законный повод для противодействия. Это могло бы инициировать новый раунд войн.
  
  "Разве у меня недостаточно проблем?" пробормотал он. "Гарун, Гарун, может быть, мне следовало перерезать тебе горло много лет назад".
  
  Он по-прежнему считал Гаруна другом. Но на самом деле этот человек ему никогда особо не нравился. Парадокс.
  
  Гарун всегда был слишком занят собой.
  
  "Маршалл?"
  
  "Дерел? Одну минуту". Обращаясь к Ясмид: "Ты откроешь себя?"
  
  Она вернула вуаль. "Я решу после того, как увижу его".
  
  Браги направился к двери. "Ах. Посол. Рад, что вы смогли прийти".
  
  "Мне тоже нужно поговорить с тобой, Маршалл. Наш интеллект...."
  
  "Извините меня. Дерел, пошлите за Вальтером, его женой и полковником Орионом".
  
  "Он просто...."
  
  "Я знаю. Кое-что всплыло. На Балфура. Мне нужно увидеть его снова. И узнать, не знает ли кто-нибудь, где Требилкок".
  
  "На моем пути". Пратаксис был недоволен. Его собственная работа пострадала еще больше, пока он справлялся с задачами, которые должен был выполнить Джердрум.
  
  "Благодарю вас, посол. Входите".
  
  Хабибулла бросил подозрительный взгляд на женщину.
  
  "Да. Этот бандит бен Юсиф...."
  
  "Я знаю. И ты тоже знаешь почему, не так ли?"
  
  "Что?"
  
  "Ходит интересная история. О человеке, который заплатил за похищение моего друга. Который также является другом бандита, о котором вы упомянули".
  
  Хабибулла отказался реагировать.
  
  "Вы, наверное, сами слышали эту историю. Особенно ту часть, где похитители не смогли доставить свой товар". Он пересказал историю Ясмид.
  
  "Где ты услышал эту сказку?"
  
  "Из нескольких источников. Сегодня от этой леди".
  
  Хабибулла снова посмотрел на нее. "Зачем Шинсан похищать толстого факира?"
  
  "Хороший вопрос. Я даже задавался вопросом, зачем агентам Эль Мюрида понадобилось это делать".
  
  Хабибулла начал оправдываться.
  
  "Да, я знаю. Но в эти дни мы притворяемся, что простили и забыли. Разве Эль Мюрид не говорит, что прощать - это божественно?"
  
  "То, что сделал толстяк, было преступлением против Самого Бога ...."
  
  "Нет, Хабибулла".
  
  Посол обернулся.
  
  Ясмид сказала: "Ты ненавидишь его, потому что он выставил тебя дураком". Рагнарсону: "Мужчины моего народа могут простить рану, оскорбление, убийство. Хабибулла простил. Но он не может забыть боль от того, что его выставили дураком перед его друзьями из "Непобедимых". Нет. Хабибулла, признай это. Он рассказывал тебе эти истории и показывал тебе эти фокусы, и ты верил, что он твой друг. Ты говорил от его имени со мной. И он обманул тебя. Вот почему ты рисковал новой войной, чтобы заполучить его."
  
  "Кто ты? Маршалл?"
  
  Рагнарсон улыбнулся, облизнув губы. "Мистер Хабибулла, я думаю, вы уже подозреваете".
  
  Ясмид сбросила вуаль.
  
  Хабибулла уставился на нее. И его поразила не ее смелость. "Нет. Это какой-то трюк, Маршалл. Ты вступил в союз с приспешниками Ада? Ты вызываешь мертвых, чтобы поиздеваться надо мной?"
  
  "Я думаю, Хабибулла был влюблен в меня. Тогда я этого не осознавала. Я думаю, что многие из них были влюблены".
  
  "Моя леди".
  
  Рагнарсон разинул рот, когда Хабибулла опустился на колени, склонил голову и вытянул руки, скрестив запястья. Это был окончательный жест, капитуляция перед рабством.
  
  Рагнарсон больше не мог сомневаться в ее подлинности.
  
  "Встань, Хабибулла". Она вернула вуаль на место.
  
  "Чего бы Моя Госпожа хотела от меня?"
  
  "Поговори честно с Маршалом".
  
  "Я получил то, что мне было нужно. Кроме этого: ты можешь сопроводить леди к ее отцу? Более успешно, чем ты это сделал с моим другом?"
  
  Хабибулла снова стал послом Эль Мюрида. "Почему?"
  
  "Твой босс мне ни к чему. Я бы и слезинки не проронил, если бы кто-нибудь воткнул ему нож в живот. Мир стал бы лучше. Вот почему я беспокою бин Юсифа не больше, чем необходимо, чтобы сохранить мир с Хаммадом аль Накиром.
  
  "Но этот мир важен для меня сейчас, когда "Шинсан" сунул свой нос в Кавелин. Я хватаюсь за соломинку. Мне нужно, чтобы мои фланги были свободны. Ясмид подразумевает, что она будет посредником в организации перемирия между ее отцом и ее мужем ".
  
  "Ее муж?"
  
  "Бин Юсиф. Ты не знал?" Теперь я его поймал, подумал Рагнарсон.
  
  "Это правда", - сказала Ясмид. "И это был мой выбор, Хабибулла". Она объяснила, как она устроила недавний мир.
  
  "В отличие от Маршала, меня не волнует Шинсан. Но я буду играть в его игру, чтобы мои люди не убивали друг друга".
  
  "Есть ли дети?" Спросил Хабибулла. "Он оплакивает тот факт, что у него нет внуков. Войны стоили ему этой надежды".
  
  "Сын. Мегелин Мика бин Харун".
  
  "Это было бы приятно ему". Имя Эль Мюрида было Мика аль Рами до того, как Господь призвал его.
  
  "Было бы разумнее послать вашего сына", - заметил Рагнарсон. "Таким образом, каждый директор держит в заложниках ребенка другого".
  
  "Нет. Мегелин убил бы своего дедушку".
  
  "Риски должны быть уравнены".
  
  "Я решил, Маршалл. Я пойду на риск".
  
  "Посол?"
  
  "Да?"
  
  "Ты будешь сопровождать ее? Или ты предан этой войне, которую ты сделал почти неизбежной?"
  
  "Я не целовал кинжал хариша. Я не думал, что результаты будут такими серьезными. Один толстяк. Ничтожество из трущоб. Кто бы заметил? Кого бы это волновало? Я все еще не понимаю."
  
  "И я не понимаю, почему ты хочешь его после стольких лет".
  
  "Я сделаю это. Ради леди Ясмид".
  
  "Хорошо. Дай мне знать, как все пройдет. О. Одолжение. Всякий раз, когда у тебя появятся еще одни растрепанные волосы, получи одобрение от Эла Ремиша ".
  
  Хабибулла тонко улыбнулся. "Моя госпожа?" Он протянул руку. "Есть что-нибудь еще?"
  
  "Нет". Она поднялась.
  
  "Тогда мы пойдем в посольство. Мы уйдем, как только будет собрана охрана".
  
  Рагнарсон увидел их за дверью кабинета Дерела. Они уже играли в remember when.
  
  Он устроился поудобнее, чтобы дождаться Ориона, Вальтера и Мист. Он должен был заняться этими бумагами.... Вместо этого он закрыл глаза.
  
  Это было странно, какие повороты могла принять судьба. Итак, у Гаруна была жена. Удивительные.
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ: Встреча незнакомца
  
  
  Они набросились на него, когда он выходил из гостиницы. Их снова было трое, и на этот раз он не был готов. Но они не были профессионалами.
  
  Он был.
  
  Меч с простым наконечником издал мягкий щелкающий звук, покидая ножны.
  
  Один из них ударил его по руке, но и только. Они были не очень хороши. В Хаммерфесте долгое время царил мир. Он разрезал их и уложил за двадцать секунд, прежде чем они смогли позвать на помощь.
  
  Затем он шагнул внутрь. "Гуро".
  
  Он говорил тихо, но его голос заставил женщину броситься вниз по лестнице. Она посмотрела на него, и на ее лице отразился ужас.
  
  Он бросил монету. "Еще три. На улице".
  
  "Ты....Ты...."
  
  "Я не обнажал первый клинок, Гуро. Я пришел увидеть человека. Я увижу его. Почему они умерли? Должен ли я убить каждого человека в Хаммерфесте? Я это сделаю. Скажи им. Я сейчас ухожу. Надеюсь, мне больше не придется платить за похороны ".
  
  Он перешагнул через аккуратно уложенные тела. У каждого на лбу было маленькое клеймо в форме короны.
  
  Он зашагал вверх по склону, его клинок снова был в ножнах. Он сомневался, что у кого-нибудь хватит смелости напасть на него сейчас. Он уже убил лучших людей в городе.
  
  Когда он проходил мимо последнего здания, он оглянулся. Город-сказка, дома-сказка, наполненный людьми-сказками - до захода солнца.
  
  Хаммерфест потеряет свой сказочный блеск по мере распространения новостей.
  
  Ад посетил этой ночью.
  
  Он поднял взгляд на разрушающийся маленький замок.
  
  Его человек был там.
  
  Он проснулся? Ждал?
  
  Конечно. Он был бы на месте этого человека. Ожидая известий об успехе - или неудаче. Или о том, что намеченная жертва придет и будет задавать вопросы.
  
  Тонкая, жестокая улыбка скользнула по его губам.
  
  Это была холодная прогулка. Каждый раз, когда он оглядывался, в окнах появлялось все больше света. Гуро был занят.
  
  Хватит ли у них смелости преследовать его? Чтобы спасти человека, который послал шестерых из них на смерть?
  
  Он подошел на расстояние выстрела из лука к навесной стене. Чувствительность его партизана проверила, нет ли еще одной засады. Чувства, недоступные человеческим, также включились. Он ничего не обнаружил за пределами крепости. Внутри были три искры жизни.
  
  Всего трое? Даже в полуразрушенном, неряшливом сарайчике замка размещался больший гарнизон. Особенно когда одна из искр была женщиной.
  
  Он помолчал, подумал. Похоже, существовала нумерологическая взаимосвязь.... Трое убийц в его комнате. Трое возле гостиницы. Трое здесь.
  
  Женщина или нет, она была частью этого.
  
  Как? Женщины редко носили мечи в Тролледингье.
  
  Ведьма. Это должно было быть ответом.
  
  Тогда они знали, что он приближается.
  
  Хотя он знал, где они ждут, он шарил вокруг, как человек, тщательно ищущий. Они знали, что приближается охотник, но не кто.
  
  Он использовал это время, чтобы подготовиться к встрече с ведьмой.
  
  Он приготовил свои самые мощные, самые надежные заклинания. Хотя у этих диких женщин-тролльединджан было мало репутации, он не смог бы прожить тридцать лет под мечом, не проявив осторожности.
  
  Он исследовал. По-прежнему все в одной комнате. И больше нигде ничего колдовского не ждало.
  
  Что бы ни случилось, это произойдет там.
  
  Опять же, они не могли знать, кто он такой, только то, что он пришел с юга. Они хотели бы знать, кто и почему, прежде чем убить его.
  
  Они собирались быть удивленными.
  
  Он приблизился к их комнате, держа правую руку на рукояти меча, а левую высовывая из-под своего большого плаща. Он четко представлял себе положение женщины.
  
  Сейчас!
  
  Его левый указательный палец ощущался так, словно он сунул его в огонь.
  
  Женщина закричала.
  
  Он шагнул внутрь. Тонкая, жестокая улыбка играла на его губах. Он откинул капюшон.
  
  Женщина продолжала кричать. Она была сильной. Она выжила.
  
  Остальные уставились на него. Толстый мужчина с поседевшей гривой, должно быть, был таном Хаммерфеста.
  
  "Бин Юсиф!" - ахнул другой.
  
  "Полковник Балфур. Вы, кажется, удивлены". Он откинул свой плащ. "Он был моим другом".
  
  Балфур не ответил.
  
  "У него есть другие друзья", - сказал Гарун. "Я просто прибыл первым". Его левый указательный палец снова ткнул. Женщина перестала кричать. Еще одна жестокая улыбка. "Ты. Ты хочешь увидеть восход солнца?"
  
  Грузный мужчина кивнул. Он был слишком напуган, слишком потрясен, чтобы говорить.
  
  "Тогда вставай - осторожно - и спускайся в гостиницу Борса. Им нужен кто-то, кто скажет им, что делать. И не оглядывайся назад".
  
  Мужчина вышел, как побитая собака.
  
  "Он найдет в себе мужество", - предсказал Балфур.
  
  "Возможно. Наличие толпы за твоей спиной помогает. Сейчас. Мы разговариваем".
  
  "Ты говоришь".
  
  "У тебя есть один шанс выбраться отсюда живым, Балфур. Он маловероятен. Для этого требуется, чтобы леопард сменил свои пятна. Он требует, чтобы ты сказал мне правду, несмотря на твое обучение. Ты хочешь быть упрямой, ты не переживешь эту ночь. И я все равно получу то, что хочу ".
  
  "Ты умрешь здесь с голоду, прежде чем сможешь сломить меня".
  
  "Возможно. Если я ограничусь физическим". Гарун перешел на язык древнего ллказара, который теперь используется только в литургии в Хаммад-аль-Накире и западными магами. Он сделал поднимающий жест левой рукой.
  
  Мертвая женщина встала.
  
  Пальцы Гаруна заплясали.
  
  Ведьма сделала неуклюжий шаг.
  
  "Видишь? Теперь я владею Силой. Король Хаммад-аль-Накира также является главным шагуном своего народа".
  
  Шагун принадлежал к квазирелигиозному братству чародеев. Он служил в воинских частях, помогал священникам, консультировал лидеров. Он редко обладал силой.
  
  Гарун родился четвертым сыном. Далекий не только от Павлиньего трона, но и от Валигейта своего отца, он начал готовиться стать главным шагуном провинции своего отца.
  
  Время и эффективность убийц Эль Мюрида сделали его главным претендентом на Павлиний трон. Он был достаточно умен, достаточно быстр, достаточно кровожаден, чтобы остаться в живых и сохранить свои претензии на корону. После двухдесятилетнего перерыва он возобновил свои исследования, и теперь он использовал Власть в погоне за своим узурпированным троном.
  
  Балфур не ответил.
  
  "Ты видишь?" Гарун сказал снова.
  
  Балфур оставался тверд.
  
  Гарун снова заговорил на языке императоров.
  
  Вокруг головы ведьмы образовалась темная тень. Она заговорила.
  
  Ей особо нечего было рассказать. Это была младшая Девятка, ее единственный достойный внимания член - мужчина, который приехал на север, чтобы спрятаться.
  
  Гарун сжал пальцы в кулак. Женщина упала, сжавшись в комочек зародыша.
  
  "Полковник? Должен ли я?"
  
  Несмотря на сквозняк в этой старой каменной груде, Балфур был мокрым от пота. Но он сам был суровым человеком. Внезапно он прыгнул.
  
  Гарун ожидал этого.
  
  Внизу жители деревни заполнили улицы Хаммерфеста, их факелы окрашивали сказочные дома ужасными, ползущими тенями. Они смотрели на замок и вздрагивали каждый раз, когда он сотрясался от одного из тех ужасных криков.
  
  Их вырывали из горла, которое не могло реагировать на волю, пытающуюся его контролировать.
  
  Балфур был упрям. Он часами выдерживал худшие испытания Гаруна. Но мучения Гаруна не были физическими, которые упрямый человек мог бы приучить себя игнорировать. Это были муки разума, души. Колдун Гарун бин Юсиф вызвал демонов, которых он послал в солдата. Они вцепились в разум и душу и завладели его ртом, бормоча как правду, так и ложь. Гарун повторял свои вопросы снова и снова. В конце концов он подумал, что получил все, что мог. Он думал, что секретов больше нет....
  
  Он, наконец, использовал свой меч.
  
  Затем он уснул, с трупами, чтобы отпугнуть злые сны.
  
  Гарун бин Юсиф жил таким образом так долго, что это почти не беспокоило его.
  
  Он проснулся незадолго до наступления темноты, закончил то, что нужно было закончить, спустился с холма.
  
  Перепуганные хаммерфестеры остались на улицах. Толстяк стоял перед ними, дрожа.
  
  Гарун откинул свой плащ. "Ты можешь возвращаться в свой замок, тан. Сейчас мне это не нужно. Подожди". Он подбросил монету. "Похорони их".
  
  Жестокая улыбка появилась на его губах.
  
  Почти двадцать человек столкнулись с ним, но отступили с его пути. Его непоколебимое высокомерие убедило их, что у них нет выбора. Этот ужасный человек заплатил бы и за их похороны, если бы они поссорились.
  
  "Тан".
  
  "Да?"
  
  "Забудь свою игру в девятки. Она навлекает на себя ужасное зло".
  
  "Я сделаю, сэр".
  
  "Я верю, что ты это сделаешь". Улыбаясь, Гарун отправился в гостиницу Борса, снял комнату. Он заплатил по заслугам, как всегда, - будь то серебром или злом.
  
  Он заснул, думая, что эта Девятка была маленьким ребяческим заговором, годным только на то, чтобы прятать людей, которым стало слишком жарко в другом месте. Но были и другие Девятки, которые могли потрясти корни гор.
  
  На следующее утро он купил лошадь и поехал на юг. Путешествовал один.
  
  Он не знал другого пути. Даже в толпе этот ужасный, смертоносный человек путешествовал в одиночку.
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ: Смерти и исчезновения.
  
  
  Рагнарсон, вздрогнув, проснулся. "А?"
  
  "Полковник Орион, маршал".
  
  "Спасибо тебе, Дерел".
  
  Его сон был мрачным. Он был пойман в ловушку в центре вращающейся мандалы, где добро и зло преследовали друг друга вокруг него, защитники одного были столь же порочны, как и поборники другого. Борьба поглотила все, что он любил.
  
  Фиана. Элана. Двое детей. Пересмешник. Уже ушел. Кто будет следующим?
  
  Рольф? Что все-таки стало с Рольфом? Браги не видел его с тех пор, как вернулся из Карак Страбгер. Командовать дворцовой охраной было не так уж много, но это была работа со своими обязанностями.
  
  Был бы это Хаакен? Или Рескирд, друг двух десятилетий? Гарун?
  
  Гарун, которого он знал и любил, был идеализацией Гаруна, с которым он отправился в приключение. Он не знал Гаруна сегодняшнего. Сегодняшний Гарун был другим человеком.
  
  Кто еще? Его дети. Особенно Рагнар, в котором он видел свое бессмертие. Аринг. Altenkirk. Джердрум.... Они были друзьями, но они не завладели его душой так, как другие, возможно, потому, что он встретил их позже, после того, как мир ожесточил его. То же самое касается Вальтера и Мист. Хотя, Непанта.... Он питал слабость к Непанте и Этриану, своему крестнику.
  
  И для Равелина. Кавелин вцепился в него своими когтями. И он не мог этого понять.
  
  "Маршалл? Ты хотел меня видеть?"
  
  "О, мне жаль". Волосы Рагнарсона растрепались из-за невнимательности. Он смахнул их с глаз. "Возьми стул. Дерел, принеси чего-нибудь выпить."
  
  "Ваша секретарша говорит, у вас есть что-то новое на Балфура".
  
  "Да. Но подожди минутку. Есть пара человек, с которыми я хотел бы посидеть".
  
  Вальтер и Мист долго не появлялись. Более чем на час позже, чем он ожидал. Он попытался завести светскую беседу, вспоминая о войнах Эль Мюрида, гражданской войне, базовой подготовке в Хай Крэге, обо всем, что у них с полковником было общего. Орион переждал. Но он занервничал. Ему нужно было подготовиться к эвакуации.
  
  "Дерел, почему они так долго?"
  
  "Я не знаю, сэр. Мне сказали, что они будут здесь как можно скорее".
  
  "Должно быть, семейный кризис", - сказал Рагнарсон Ориону. "Их дети довольно болезненны. Дерел, ты видел капитана Прешку?"
  
  "Нет, сэр. Я как раз собирался упомянуть об этом. Он не сдал свои платежные ведомости. За последнюю неделю он совсем расклеился".
  
  "Я поговорю с ним".
  
  "А вот и Вальтер, сэр".
  
  Вошли Вальтер и Мист, Вальтер с опущенными плечами, бледный.
  
  "Что случилось? Ты выглядишь как отогретая смерть".
  
  "Беда. Непанта и Этриан ушли".
  
  "Что? Как?"
  
  "Я не знаю. Гундар был единственным, кто видел, что произошло. В его словах мало смысла. Говорит, что приходил мужчина. Непанта ушла с ним. Она собрала вещи для себя и Этриана и ушла. Гундар думает, что мужчина сказал, что должен был отвести ее к Пересмешнику, который прячется, потому что вы с Гаруном хотите его убить."
  
  "Я поговорю с ним позже. Должно быть что-то еще. Дерел. Скажи хоть слово. Как долго они ушли?"
  
  Вальтер пожал плечами. "С сегодняшнего утра. У них есть по крайней мере четыре часа на старт".
  
  "Еще один ход против нас?"
  
  "Вероятно. Это начинает выглядеть грандиозно, не так ли?"
  
  "Да. Я тоже нашел новый ракурс. Вот почему я хотел тебя.
  
  "У меня был посетитель. Сразу после вашего ухода, полковник. Жена Бин Юсифа".
  
  Браги дал им успокоиться, прежде чем добавить: "Она также дочь Эль Мюрида. Это не так важно, как то, что она сказала мне. О том, почему Гарун был таким миролюбивым. И о Насмешнике и Балфуре ".
  
  Он рассказал историю. Это вызвало шквал вопросов.
  
  "Послушай, у меня нет никаких ответов. Вальтер, сложи кусочки в свою головоломку. Туман. Человек в черном. Тервола?"
  
  "Должно быть, это он. Но маска незнакома. Похоже, что она принадлежит Чину, но черно-золотая не та.... Мы могли бы проверить. Разве вы не захватили маску Чина в Баксендале?"
  
  "Там была маска. Я не знаю, чья".
  
  "Чин. Я помню. Достань это для меня. Я скажу тебе, был ли это Чин".
  
  "Дерел. Посмотри, сможешь ли ты откопать эту штуку. Она в хранилище Казначейства. Мы собирались выставить ее, когда армия разбогатеет настолько, что сможет позволить себе собственный музей ".
  
  Пратаксис поклонился и удалился. Свои письменные принадлежности он оставил лежать в саркастической россыпи.
  
  "Я достаю этого человека", - заметил Браги. "Если Джердрум не вернется в ближайшее время, он бросит меня. Я не думаю, что смогу справиться без него. Полковник. Вы ничего не сказали."
  
  "Я не знаю. Мне это не нравится. Наши люди в сговоре с Шинсан? Если это выйдет наружу, это может подорвать доверие к Гильдии".
  
  "И все же ты не отвергаешь такую возможность. Как так вышло?"
  
  Три пары глаз уставились на Ориона.
  
  "Из-за того, что мне кое-что сказал мой адъютант. Мы долго разговаривали после этого утра".
  
  "А?"
  
  "Он не знал, о чем это было, но однажды он нашел послание Балфуру с Высокого Утеса, частично уничтоженное в камине полковника. То немногое, что он разобрал, нарушало постоянный приказ. Послание было подписано "Девятка".' До меня и раньше доходили слухи, что Балфур может быть одним из Девяти".
  
  "Что это? Я никогда о таком не слышал".
  
  "Не многие люди это сделали, даже внутри Хай Крэга. Эта история ходит уже несколько лет. В ней говорится, что существует заговор старших офицеров, пытающихся захватить контроль. Всякий раз, когда умирает один из старых парней, вы слышите, как кто-то говорит, что его убили Девять.
  
  "Слухи появились, возможно, три года назад. Ян Прейдер утверждал, что его пригласили присоединиться к заговору. Заменить погибшего участника. Он сказал, что заглянул в это, ему не понравилось то, что он увидел, и он отказался. Однако он мало что сказал до того, как его направили в Симбаллавейн, чтобы заменить полковника Теродоксоса, предположительно погибшего члена команды. В кончине Теродоксоса не было никакой тайны. Он был убит, когда прервал групповое изнасилование. Убил большинство из них до того, как они прикончили его. Но после смерти Предера возникло много вопросов. Предположительно, он был отравлен ревнивым мужем через две недели после прибытия."
  
  "Убедительные косвенные доказательства", - сказал Рагнарсон.
  
  "Да. Обстоятельство второе: с тех пор, как пал Предер, в Цитадели произошло одиннадцать смертей. Это много даже для стариков. Эти парни - крепкие старикашки. Хоквинду сейчас за восемьдесят. Лаудер прямо за ним. И они такие же злые, как всегда. Они ведут себя так, как будто они бессмертны. Остальные обычно тоже.
  
  "Название "Девятка", я полагаю, происходит от того факта, что они составили бы большинство в Совете. Чтобы захватить контроль, вам понадобилось бы девять заговорщиков на уровне советника. Бальфур был главным подозреваемым, потому что он был близок, несмотря на свою молодость, и потому что он был чертовски нетерпим к традиционным тайнам ".
  
  "Это я могу понять". Заметил Рагнарсон. "Для меня это всегда было обманом. Но я прошел только Третий круг. Может быть, позже будет что-то еще. Предполагается, что теперь я генерал. Может быть, я мог бы пойти и выяснить ".
  
  "Ты бы начал с того, на чем остановился. Ты не сокращаешь Семь ступеней. Твой ранг в Гильдии мало что значил бы внутри Ордена".
  
  "Почему бы и нет? Тогда зачем им повышать меня?"
  
  "По той же причине, по которой ты им не отказываешь. Это заставляет людей думать, что за тобой стоит Гильдия. Они хотят, чтобы твой успех отразился на Хай Крэге.
  
  "Я никогда не попаду в Цитадель сам. Я не могу овладеть Тайнами Шестого Круга. Ну что ж. Организационный стол в любом случае перегружен".
  
  "Вальтер? Туман? Что ты думаешь?"
  
  Вальтер пожал плечами.
  
  Его жена ответила: "Полковник Орион звучит честно. Возможно, он даже немного сочувствует. Сегодня он простил свою совесть ". Она сверкнула улыбкой, которая могла растопить бронзовые сердца. Орион ответил.
  
  Она была, просто, бесспорно, самой красивой женщиной в мире. До своего падения с власти в Шинсане она потратила века, добиваясь своего совершенства.
  
  "Какие действия вы предпримете, полковник?" Спросил Рагнарсон.
  
  "Я не знаю. Если я сообщу Хай Крэгу, я либо распущу худшие слухи, либо предупрежу заговор - в зависимости от того, кто получит мое письмо. Мне придется расследовать это самому, когда я вернусь".
  
  "Что ж, я сделал, что мог. Жаль, что мы не можем наложить руки на Балфура. Вальтер. Я дал тебе целый список вещей. Уже есть что-нибудь?"
  
  "Нет. Я послал пару человек в ту гостиницу как раз перед нашим приходом. Сказал им захватить следующую группу всадников".
  
  "Туман. Нам нужна твоя помощь. Сначала найди Непанту. Затем посмотри, сможешь ли ты вызвать Визигодреда и Зиндаджиру и заставить Вартлоккура расколоться".
  
  На мгновение холодная красота женщины уступила место раздражению. "Ты не можешь доверять женщине? Ты думаешь, я не справлюсь ..."
  
  "Нет. Потому что ты больше не хочешь быть вовлеченным в такого рода вещи. И потому что я не думаю, что одного волшебника будет достаточно. Не тогда, когда мы лицом к лицу с Шинсаном.... Ах. отверженный. Ну?"
  
  "Этого там нет".
  
  "Это должно быть".
  
  "Тогда ты найдешь это. Я разобрал это место на части".
  
  "Эй, остынь. Я тебе верю. Туман?"
  
  "Кто-то забрал это".
  
  Рагнарсон фыркнул. Ему нужен был эксперт, чтобы сказать ему это? "Еще одна работа для тебя, Вальтер".
  
  "Я знаю. Узнай, кто. Когда я собираюсь немного поспать?"
  
  "Каждый раз, когда я буду в постели, ты крадешь все, что хочешь. Меня не будет рядом, чтобы устроить ад. Туман может тебе помочь. Не так ли? По крайней мере, чтобы узнать, где сейчас маска?"
  
  "Да".
  
  "Хорошо. Дерел, у меня есть для тебя еще две работы, потом я оставлю тебя в покое. Одна, я думаю, тебе понравится. Сначала разыщи Хаакена. Попроси его встретиться с мясом на кладбище. Пришло время мне увидеть, что он сделал для Эланы ". Он говорил с внезапно сдавленным горлом. "Тогда напиши Джердраму. Скажи ему, чтобы перестал пукать и тащил свою задницу обратно сюда". Он подписал чистый лист бумаги. "Это так?"
  
  Улыбка Пратаксиса была порочной. "Идеально, сэр. Абсолютно идеально. О. Я не смог найти Требилкока".
  
  "Наверное, где-то блудит. Он водится со странной компанией. Он появится". Но Рагнарсон волновался. Слишком много людей было вне поля зрения. Майкл мог что-то найти и его заставили замолчать.
  
  "Я тоже поищу его", - предложила Мист.
  
  "Хочешь найти мне кого-нибудь, найди Гаруна. Вальтер, ты будешь дома позже?"
  
  "Я представляю".
  
  "Хорошо. Я выйду посмотреть, как продвигается строительство дома. И поговорить с Гундаром".
  
  "Что?"
  
  "Я сказал тебе разобрать дом на части, чтобы найти эту Слезу Мимизан, не так ли?"
  
  "Да".
  
  "Ну?"
  
  "Не добились никакого прогресса. Все мои люди на поле боя".
  
  "Хм". Вальтер собирался проявить больше инициативы. "Одолжи их у Аринга. Или Хаакена".
  
  "Все в порядке. Все в порядке".
  
  "Тебе не нужно разрушать дом", - сказал Мист. "Я найду это, если оно там. Я это хорошо знаю ...." Ее глаза затуманились, когда она вспомнила жестокое прошлое, когда она была госпожой в Шинсане и воевала с Наставником Эскалона.
  
  Она, должно быть, становится беспокойной, подумал Рагнарсон. Быть домохозяйкой - это не то, о чем она думала. За ней, возможно, тоже нужно присматривать.
  
  Это становилось щекотливым. Людей, которым, как он знал, он мог доверять, лишались. Тех, кто потенциально мог помочь большинству, кому он не смел доверять. Волшебники. Ведьмы. Наемники. Люди, чья главная преданность была самим себе.
  
  И кто-то хотел его смерти. Он ни на мгновение не усомнился, что главной задачей лжехаришских культистов было убить его.
  
  "Хватит. Есть тысяча вещей, которые мы можем обсудить. Но не сейчас. Я иду на кладбище. Дерел?"
  
  "Я прикажу приготовить лошадь".
  
  "Однажды ты будешь вознагражден".
  
  "Благодарю вас, сэр".
  
  Остальным: "Извините, что я вас всех переехал. Я прихожу в отчаяние, пытаясь найти смысл в происходящем. Я чувствую себя мухой в паутине и не могу разглядеть паука".
  
  Он пристегнул свой новый меч, надел плотный плащ. Ночи все еще были холодными. Он ушел раньше своих гостей.
  
  Кладбище находилось на холме к северу от Форгреберга, начинаясь примерно в миле за городскими воротами. Оно было большим, служило городу с момента его основания. Здесь были похоронены все умершие в Форгреберге. Богатые или бедные, почитаемые или презираемые, они лежали в одной земле. Были разделения, семейные зоны, части, выделенные для разных религий, этнических групп, и нищие, усыпленные за счет города, но все тела где-то там заканчивались. Там были могилы в десятки тысяч, в основном отмеченные простыми деревянными палочками, но некоторые располагались в огромных и богато украшенных мавзолеях, подобных мавзолею семьи Криф, королей Кавелина. Именно там, вскоре, Фиана будет похоронена.
  
  Солнце было на горизонте. Поднялся холодный ветер. Рагнарсон вошел в открытые ворота. Время и погода казались подходящими.
  
  "Больше, чем я помнил". Он забыл спросить, где лежит Элана. Он заметил могильщиков, работающих в секции для бедных, спросил их.
  
  Это было недалеко от вершины холма. Хаакен выложился по полной.
  
  Три новые могилы было легко заметить. Еще не было никаких надгробий. Рагнарсон решил сохранить их простыми. Декоративность не устраивала Элану.
  
  Он не видел ноги, пока не споткнулся. Он ощупал вокруг.
  
  Он нашел своего пропавшего командира дворцовой стражи.
  
  Прешка был мертв уже несколько часов. По крайней мере, с утра. Рагнарсон поднялся. Его гнев был неописуем.
  
  Под Рольфом были цветы, дикие цветы, те, что любила Элана. Должно быть, ему потребовалось несколько часов, чтобы собрать их. Сезон был ранний.... Кто-то подрезал его по пути, чтобы почтить память мертвых.
  
  Рагнарсон снова споткнулся.
  
  Он нашел еще один труп.
  
  Этого он не узнал.
  
  Он шарил в полумраке, выискивая среди надгробий и декоративных кустов.
  
  "Что ты делаешь?" Спросил Хаакен.
  
  Рагнарсон подпрыгнул. Он не слышал, как подошел его брат. "Подсчитываю тела".
  
  "А?"
  
  "Кто-то напал здесь на Рольфа прошлой ночью или этим утром. Он поработал над ними, прежде чем они прикончили его. Я уже нашел троих".
  
  Хаакен тоже искал. "Это все, что ты найдешь", - сказал он минуту спустя.
  
  "Почему?"
  
  "Он полз к ее могиле, когда умер. Если бы кто-то из них остался, они бы ему не позволили".
  
  "Интересно".
  
  "Что?"
  
  "Если у них закончатся убийцы до того, как у нас закончатся мы". Он сделал паузу. "Пусть он лежит там, где упал".
  
  Хаакен понял. "Это вызовет разговоры".
  
  "Мне все равно. И я не буду похоронен рядом с ней. Я умру на поле боя. Она всегда знала это. У нее должен быть кто-то один.... И он был более правдив, чем я".
  
  "Он был крепким орешком", - сказал Хаакен. "Прожил на десять лет дольше, чем имел на то право. И, став калекой, он забирает троих из них с собой".
  
  "Дома о нем будут петь в сагах. Я буду скучать по нему".
  
  "Ты не кажешься очень расстроенным".
  
  "Я наполовину ожидал этого. Он искал этого. В любом случае, этого было слишком много. Этим утром они схватили Непанту и Этриана".
  
  "Что?"
  
  "Кто-то уговорил ее уйти с ними. Гундар видел их. Я отправляюсь туда отсюда. Почему бы тебе тоже не пойти? Нам есть о чем поговорить".
  
  "Хорошо".
  
  "Тогда подожди минутку у подножия холма".
  
  Хаакен отошел на небольшое расстояние.
  
  Тогда Рагнарсон заплакал. По своей жене и детям и по Рольфу. Рольф был и настоящим другом, и верным последователем. Никто не мог бы потребовать от этого человека большего, чем он отдал добровольно. Снова Рагнарсон подтвердил свою решимость отомстить за погибших.
  
  Затем он присоединился к Хаакену.
  
  "Первое, что мне нужно, - сказал он, - это план частичной мобилизации. Я хочу начать после того, как Орион войдет в Алтею и не останется никого, кто мог бы со мной спорить".
  
  Хаакен командовал гвардией Воргребергера, полком тяжелой пехоты, созданным силами, которыми Рагнарсон командовал во время гражданской войны. Он также был начальником штаба Браги.
  
  Ярл Аринг командовал Собственной конной гвардией королевы, состоящей из одной "боевой" тяжелой кавалерии и двух легких. Армия, которую создавал Рагнарсон, включала еще пять регулярных полков, каждый численностью от шестисот до семисот пятидесяти человек, организованных в трех сражениях. Каждый полк регулярно обучал вдвое большее количество добровольцев, которых можно было интегрировать в случае мобилизации. Добровольцы, в свою очередь, отвечали за обучение своих соседей. Считая северян и слуг, разведчиков Марены Димуры и горные войска, а также регулярные гарнизоны и пограничную стражу. Равелин мог собрать полевую армию численностью в двенадцать тысяч пятьсот человек за ночь и быть уверенным в постоянном снабжении частично обученных пополнений.
  
  "Насколько широка мобилизация?" Спросил Хаакен.
  
  "Сначала просто предупредите готовых людей. Но не приводите их. Дайте им закончить посадку. Активизируйте обучение".
  
  "Ты до смерти напугаешь наших соседей".
  
  "Если у них нечистая совесть.... Нет. Враг - Шинсан. Позволь этому просочиться, когда будешь отдавать приказы. Больше никаких увольнений. С этого момента тренировки в самом разгаре. И укрепи Майсака и Карака Страбгера. Мы должны удержать Брешь. Я сделаю все, что смогу дипломатически. У нас будет первоклассный полномочный представитель ".
  
  "Кто?"
  
  "Вартлоккур. Если они не послушают его, они не будут слушать".
  
  "Ты не получишь большой поддержки. Я имею в виду, я могу поверить тебе на слово, что Шинсан снова переезжает. Но тебе придется представить веские доказательства, чтобы убедить других людей ".
  
  "Я буду работать над этим. И еще примерно над двумя тысячами других вещей. Ты знаешь, Гарун хотел, чтобы я стал здесь королем. Этот ублюдок сумасшедший. И посмотри, кем он хочет быть королем. Хаммад-аль-Накир в сто раз больше Равелина".
  
  "Хаммад аль Накир управляется сам по себе. У него совершенно другая традиция".
  
  "Могло быть".
  
  Они добрались до дома Вальтера. "Есть новости?" Спросил Браги.
  
  "Немного. Непанта, Этриан, Гарун, Рольф.... Она не смогла найти никаких следов. Они либо защищены, либо...."
  
  "Или?"
  
  "Мертв".
  
  "Рольф мертв. Определенно. Мы нашли его на кладбище. Троих из них он забрал с собой".
  
  "Трое из кого?"
  
  "Такие же, как у нас были в моем доме".
  
  "Хариш?"
  
  "На этот раз без притворства. Но они были одной породы. Что насчет драгоценности?"
  
  "Этого там нет".
  
  "Куда она делась?"
  
  "Она не знает".
  
  "Это продолжает накапливаться, и это лучшее, что мы можем придумать? Никто ничего не знает наверняка? Но я знаю. Я доберусь до них, если они не доберутся до меня первыми".
  
  "Это само собой разумеется", - саркастически заметил Хаакен.
  
  "А?"
  
  "Они знали это до того, как начали. Вот почему они пытались убить тебя первым".
  
  "О. Где Гундар? Давайте посмотрим, что он скажет".
  
  Гундар не сказал им ничего нового. Его описание посетителя Непанты соответствовало шести мертвым ассасинам.
  
  "Думаю, мы можем отпустить ее поцелуем", - прошептал Хаакен.
  
  "Тихо!" Пробормотал Браги. "Это'л! дай Вальтеру ставку побольше. Может быть, заставь его действовать ". Он чувствовал, что Вальтер тянет время. Почему? Его шурин похищен, его брат убит.... Этого должно было хватить для мотивации. Если Непанта не сместит его, размышлял Рагнарсон, ему придется найти нового главного шпиона.
  
  Его паранойя достигла той точки, когда он подозревал всех. Любой, кого он не видел работающим так же усердно, как он, - независимо от того, как сильно они старались, когда находились вне его поля зрения, - каким-то образом предавал его.
  
  Это тоже могло быть частью вражеского плана. Хитрый противник действовал на многих уровнях.
  
  
  СЕМНАДЦАТЬ: приключение Майкла
  
  
  Майкл Требилкок лежал тихо и терпеливо, как кошка. Его отец никогда не покидал дом через Лиенеке-лейн.
  
  Он наткнулся на иностранцев, когда навещал своего друга Эйрела, чей отец знал его собственного в дни их молодости. Отец Эйрела был снаряжателем караванов, переживавшим трудные времена. Он выжил благодаря контрактам на военные поставки, заключенным благодаря тому, что семья оставалась верной во время восстания.
  
  Эти трое вышли из гостиницы в конце квартала, они были так похожи на мужчин, которых Майкл видел у Рагнарсона, что он почувствовал себя обязанным последовать за ними.
  
  До сих пор его расследование было безуспешным. Даже с помощью Эйрела он не обнаружил ничего интересного.
  
  Все в Форгреберге верили, что что-то затевается. Но все, кто что-то знал, хранили молчание. Подспудно чувствовался страх. В лунном свете блеснули ножи; тела обнаружились в промокших от дождя утренних сточных канавах. Мало кто был заинтересован в риске преждевременного визита Темной Леди. "Эйрел!" - крикнул он, и они последовали за теми тремя сюда. Один был внутри. Остальные были вне поля зрения, прятались. Эйрел Дантис был невысоким, широкоплечим, крепким маленьким головорезом, закаленным на улицах во время тяжелых испытаний своего отца. Он не выглядел умным. Шрамы дополняли его ауру бандитизма. Его проблемой, его слабостью было отсутствие терпения. Он не получил бы и половины своих шрамов, если бы у него было достаточно самоконтроля.
  
  "Давай схватим их", - прошептал Дантис. "Если это одна и та же банда ...."
  
  "Легко. Давай сначала выясним, что они задумали". "То, что они задумали, никуда не годится. Давай просто порежем их". "Предположим, с ними все в порядке? Ты хочешь повеситься?" Эйрел был прямолинеен, подумал Требилкок. Ты всегда знал, на чьей он стороне.
  
  Майкл не понимал их дружбы. У них было мало общего, кроме любопытства, зуда в ногах и прошлой дружбы их отцов. Они были противоположностями практически во всем.
  
  Но Требилкок не понимал самого себя. Он был человеком без направления. Он не знал, зачем пришел в Равелин. Дружба с Джердрамом? Простая страсть к путешествиям? Или просто его острая потребность в оправдании, чтобы не забирать бизнес своего отца? Он передал управление этим семейным бухгалтерам и последовал за Джердрумом в это невероятно сложное маленькое королевство, никогда не зная, чего тот ищет.
  
  Было мало приключений, которых он ожидал. Жизнь была довольно скучной. Но теперь.... Она начала двигаться. Его кровь, наконец, зашевелилась.
  
  Арал начал подниматься.
  
  Требилкок потянул его вниз. "Эй! Давай!"
  
  "Один из них только что ушел".
  
  Майкл вгляделся в дом. Человек, который зашел внутрь, стоял на крыльце, наблюдая за дорогой. Один из его приспешников бежал в сторону города.
  
  "Хорошо. Следуй за ним. Но не беспокоь его. Позволь ему делать все, что он хочет. Я буду придерживаться этого".
  
  "Где мы должны встретиться?"
  
  "Они снова соберутся вместе. Когда они соберутся, мы тоже соберемся. Если они не соберутся, я думаю, мы встретимся у тебя".
  
  "Правильно". Дантис пробежал вдоль задней стороны изгороди, где они спрятались. Он был сложен так низко, что пригибаться было нетрудно.
  
  Женщина и мальчик присоединились к мужчине на крыльце.
  
  Жена толстяка, подумал Майкл. Мальчик, должно быть, его сын.
  
  Женщина что-то сказала. Она казалась взволнованной. Мужчина кивнул. Она нырнула внутрь и вернулась со свертком. Все трое поспешили по переулку.
  
  Требилкок прокрался за изгородью, ожидая, когда начнет действовать третий мужчина. Непанта казалась чрезвычайно расстроенной, хотя она сопровождала мужчину по собственному выбору. Она ускользала и боялась, что кто-нибудь заметит.
  
  "Этот темный парень, должно быть, произнес какую-то причудливую речь", - пробормотал Требилкок.
  
  Затем третий мужчина последовал за Непантой и ее сопровождающим, как только они завернули за поворот. Когда он сделал тот же поворот, Майкл вернулся на дорогу. Он опустил голову. Он проходил мимо дома маршала. Там было полдюжины солдат, и они могли бы....
  
  "Эй! Майкл!"
  
  "Черт возьми!" Это был один из конногвардейцев, с которыми он повздорил. Впервые в жизни он пожалел, что у него так много друзей. "Смотри, Тай. Как дела?"
  
  "Прекрасно. За исключением того, что я думаю, они увлеклись, пытаясь найти, чем нам заняться. Приведение в порядок дома Маршалла, вы понимаете, что я имею в виду? У него есть жена, у него есть горничная, дворецкий и все такое. Это кажется неправильным ...."
  
  Итак. Слово не было произнесено. "Это позор. Но ты мог бы кататься по Гудбрандсдалю под дождем".
  
  "Ты понял. Я не жалуюсь сержанту. Он бы придумал что-нибудь подобное".
  
  "Я бы хотел побродить поблизости и посмотреть, что происходит, Тай, но у меня есть работа".
  
  "Ты?"
  
  "Конечно. Немного. Отправляю сообщения для секретаря маршалла. Но он ожидает, что я передам их".
  
  "Да. Хорошо. Увидимся позже. Почему бы тебе не заглянуть вечером в "Кит-н-Кеттл"? Сюда идут несколько девушек с Арсен-стрит.... Но не приводи того коренастого парня. Как его зовут? Дантис. Он разгромил это место в прошлый раз."
  
  "Хорошо. Я посмотрю. Если Пратаксис не заставит меня бежать".
  
  "В любом случае, что с этим парнем, Майк?"
  
  Требилкок взглянул на дорогу. Как далеко они были впереди? "Aral? Не обращай на него внимания, Тай. Он не так уж плох, когда узнаешь его получше. Привет. Мне нужно идти ".
  
  "Конечно. Увидимся позже".
  
  Требилкок быстро шел, пока его друг-солдат не скрылся из виду. Затем он побежал трусцой, поглядывая на поперечные переулки, чтобы убедиться, что они не свернули в сторону.
  
  Я надеялся, что они направляются обратно в свою гостиницу. В части города, где жил Эйрел, их будет легче выследить.
  
  Удача была на его стороне. Это была их цель, и он подобрал арьергард на Уэст-Маркет-стрит, которая была забита покупателями.
  
  Он нашел Дантиса бездельничающим возле дома своего отца. Для Эйрела это было почти карьерой. "Что случилось?"
  
  "Ни черта подобного. Парень вернулся в гостиницу. Только что появились остальные".
  
  "Что они задумали?"
  
  "Майк, я не знаю. Это ты играешь в шпиона. Хо! Подожди. Вот снова первый".
  
  К дверям гостиницы подошел смуглый мужчина, ведя за собой полдюжины лошадей.
  
  "О-о", - пробормотал Требилкок. "Что нам теперь делать?"
  
  "Откуда мне знать? Ты - мозг".
  
  "Эйрел, они покидают город. Я никогда об этом не думал. Я просто подумал.... Неважно. Вот. Он вложил золотую монету в руку Дантиса. "Достань нам пару лошадей. Немного еды и прочего. Я собираюсь поговорить с твоим отцом".
  
  "Ты с ума сошел?"
  
  "Давай. Почему бы и нет?"
  
  "Ты чокнутый. Хорошо. Ты уладишь это со стариком".
  
  "Верно. ДА. Вперед. Поторопись. Мы их потеряем ".
  
  "Я ухожу".
  
  Требилкок с грохотом вломился в дверь заведения "Дантис", сбив звонок с крепления. "Мистер Дантис! Мистер Дантис!"
  
  Старший Дантис вышел из маленького офиса, где он вел свои счета. "Привет, Майкл. Как дела?"
  
  "Мистер Дантис, мне нужны деньги. Все деньги, которые вы можете мне дать. Вот." Он схватил ручку и бумагу. "Я выпишу вам аккредитив. Ты можешь отнести это братьям Плескау. Они занимаются моими финансами в Форгреберге ".
  
  "Майкл, мальчик, успокойся. Что все это значит?"
  
  "Мистер Дантис! Поторопитесь!" Требилкок подбежал к двери, выглянул наружу. Непанта, Этриан и темные люди садились на лошадей. "Времени нет. Они уезжают. Я выполняю работу для Маршалла. Мне нужны деньги. Я уезжаю из города ".
  
  "Но...."
  
  "Разве мой кредит не хорош?"
  
  "Лучший". Старик почесал затылок. "Я просто не понимаю...."
  
  "Я объясню, когда мы вернемся. Просто дай мне, что сможешь". Он торопливо написал, оставив пробел для суммы.
  
  Озадаченный, но желающий помочь другу своего сына, которого он считал немного странным, но чувствовал, что тот оказывает хорошее влияние, Дантис достал из тайника свой денежный ящик.
  
  "Майкл, у меня сегодня здесь не так уж много народу.Около пятнадцати дворян и мелочь".
  
  "Это хорошо. Неважно. Нас не будет всего пару дней. Это просто для того, чтобы мы могли поесть по дороге". Он снова бросился к двери. "Поторопись. Они почти ушли. Давай, Эйрел. Где ты?"
  
  "Двенадцать и семь. Это все, что я могу выделить, Майкл. Я должен оставить немного на всякий случай ...."
  
  "Прекрасно. Прекрасно. Десять - это много, на самом деле. Если я не смогу обойтись ....." Он подписал кредит на десять ноблей, зачерпнул монеты так быстро, как пожилой мужчина мог их пересчитать. "Спасибо, мистер Дантис. Ты - сокровище". Он поцеловал старика.
  
  "Майкл!"
  
  "Привет, увидимся через несколько дней".
  
  Он выскочил за дверь. Эйрел как раз подходил с лошадьми. "Это все, что осталось у Трего".
  
  "Мы поменяемся позже. Ты видишь, куда они направились?"
  
  "Вверх по улице. Если они покинут город, им придется воспользоваться воротами. Отличными от западных, верно? Отсюда это означает восток или юг".
  
  "Но которая? Неважно. Посмотрим, сможем ли мы наверстать упущенное".
  
  В тот день они не завели друзей, толкаясь по улицам так, как они это делали, словно они были древними нордменами. Они догнали отряд Непанты, когда он сворачивал на Дворцовую дорогу, которая вела прямо к восточным воротам.
  
  "Теперь они у нас", - воодушевился Требилкок. "Мы можем развернуться и вырваться вперед".
  
  "Почему бы просто не пройти мимо них?"
  
  "Эта женщина знает меня".
  
  "Как скажешь. Ты босс. Что сказал старик, когда ты рассказал ему?"
  
  "Что?"
  
  "Что я ухожу с тобой. Он все еще пытается свалить на меня эти бухгалтерские книги".
  
  "О, черт. Я совсем забыл, Эйрел".
  
  "Ты не сказал ему?"
  
  "Я был слишком занят, пытаясь раздобыть немного денег".
  
  "Что ж, он будет жить. Он привык к тому, что я убегаю на пару дней всякий раз, когда нахожу себе новую шлюху".
  
  Но это приключение продлится дольше, чем кто-либо ожидал.
  
  Их путь вился на восток, через провинции Форбек и Савернейк, часто кружными путями. Группа, которую они выслеживали, избегала любых контактов с людьми. Эти двое проявили немало изобретательности, поддерживая контакт, оставаясь незамеченными.
  
  "Они определенно торопятся", - проворчал Эйрел на третье утро.
  
  Он еще не жаловался, но его зад убивал его. Он не привык к долгим дням в седле.
  
  "Не волнуйся. Они замедлятся. Ты переживешь женщину и мальчика".
  
  Майкл выбрал правильную ноту. Не было ни малейшего шанса, что Эйрел Дантис уступит парню и девке за сорок.
  
  Майкл, наконец, понял, что они забираются глубоко после того, как ночью миновали Баксендалу и приближались к Майсаку, последнему оплоту Кавелина, высоко в Савернейкском ущелье.
  
  Там, между Майсаком и Баксендалой, стояло несколько мемориалов гражданской войны. Говорили, что сломанные мечи и кости все еще можно найти по всей местности.
  
  Через две недели после того, как Майкл и Эйрел прокрались мимо Майсака, они достигли точки, с которой могли видеть восточные равнины.
  
  "Боже мой! Посмотри, Майк. Там ничего нет. Только трава".
  
  Требилкок занервничал.. Как люди не заблудились там? Это был океан зеленой травы. И все же караваны приходили и уходили....
  
  Они встречали караваны каждый день. Торговцы спешили покончить с ранним грузом, чтобы получить лучшие цены. Иногда эти двое останавливали поезд, идущий на восток, и встречали кого-то, кого знали. Таким образом, они продолжали следить за своей добычей. Позже, когда они доберутся до руин Гог-Алана, им придется закрыться. Другая сторона могла двинуться в сторону Некремноса, или Тройеса, или любого из прилежащих к ним городов. И кто знал, куда они направятся оттуда?
  
  По пути они обменивались на лучших лошадей, продовольствие, снаряжение и оружие, и всегда заключали невыгодную сделку. Требилкок вообще не обладал меркантильным чутьем. В конце концов он передал обязанности квартирмейстера Эйрелу, который был более устрашающим в своих торгах.
  
  Майкл Требилкок был пугающим именно в потенциально жестоких столкновениях. Мужчины, как правило, отступали, когда видели его глаза.
  
  Майкл не понимал, но использовал это. Он чувствовал, что это его лучшее оружие. Он тренировался владеть оружием, как и все в Ребсамен, но не считал себя особо хорошим. Он не считал себя хорошим ни в чем, если только не был лучшим вокруг.
  
  Они достигли Гог-Ахлана. Эйрел нашел человека, который был другом его отца. С помощью Майкла он написал старшему Дантису и выписал кредит на Дом Дантис, который Майкл пообещал погасить. И они узнали, что отряд Непанты направляется в Трой.
  
  Той ночью не было сил удержать Эйрела от непоколебимой цели. Старый Гог-Ахлан лежал в руинах, став жертвой мощи ллказара четырьмя столетиями ранее. На окраинах, однако, вырос торговый город. Пороки были легко доступны. У Эйрела была энергия, которую можно было рассеять.
  
  Это заняло у него две ночи. Смирившись с неизбежным, Майкл пытался не отставать. Затем, с кружащимися головами, они поехали дальше.
  
  Теперь их добыча двигалась более неторопливо, находясь вне досягаемости Маршала Кавелина.
  
  Эти двое отремонтировали их в течение недели в сотне миль от Тройеса. "Теперь мы идем вперед", - сказал Майкл. "Мы развернемся, слишком далеко, чтобы нас узнали". Это было то, что в любом случае сделали бы два всадника, обгоняющие большую группу. На этих диких равнинах никто не доверял никому другому.
  
  Трой был огромным городом, по сравнению с которым Воргреберг выглядел как фермерская деревня. Большая его часть не была обнесена стеной, и никого не волновало, кто приходит или уходит.
  
  Здесь, впервые в своей жизни, они почувствовали себя иностранцами. Их окружали другие люди, которые не испытывали к ним сочувствия. Эйрел вел себя достойно.
  
  Прошло четыре дня. Их добыча не показывалась. Дантис начал беспокоиться.
  
  Майкл начал подумывать о том, чтобы отправиться по их обратному следу, когда Эйрел сказал: "Вот они идут. Наконец-то".
  
  Остался только один мужчина. Он был ранен. Женщина и мальчик, однако, были здоровы, хотя все еще немного напуганы.
  
  "Бандиты", - предположил Требилкок. "Давай после этого останемся здесь. На случай, если нам понадобится спасти леди".
  
  "Эй, Майк, я готов. Давай сделаем это. Мой старик, должно быть, уже выжил из ума. Ты знаешь, как долго нас не было?"
  
  "Я знаю. И я думаю, нам следует держаться подальше, пока мы не выясним, что происходит".
  
  "Лучшего шанса у нас не будет. Этот парень серьезно ранен".
  
  "Нет. Давай посмотрим, куда он пойдет".
  
  Раненый мужчина отправился в дом в самой богатой части города. Там он перевернул женщину и мальчика. Мужчина, который их принял, не был счастлив. Ни один из подслушивающих не понимал языка, но его тон был ясен, если не его доводы.
  
  "Что теперь?" Спросил Эйрел.
  
  "Мы видим, что происходит".
  
  Они смотрели. Эйрел смело взобрался на садовую ограду и прислушался у окон. Но он не услышал ничего важного.
  
  Два дня спустя женщина и мальчик вернулись на дорогу с новым сопровождающим.
  
  "О, нет", - простонал Эйрел. "Ну вот, опять. Мы собираемся следовать за ними на край света?"
  
  "Если нам придется".
  
  "Эй, Майк, я на это не подписывался. Ты сказал, на пару дней".
  
  "Я не тащу тебя. Ты можешь возвращаться. Просто отдай мне половину денег".
  
  "Что? Завтра ночью ты был бы в долговой тюрьме. И я не собираюсь разъезжать здесь без того, чтобы не с кем было поговорить".
  
  "Тогда тебе лучше держаться меня".
  
  "Они все равно не смогут уйти далеко. Аргон - это конец пути".
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Они направляются к Аргоновым вратам. Если бы они направлялись на восток, они направились бы к Некремносу. Итак, они направились бы к вратам Некремноса".
  
  "Откуда ты знаешь, куда они направляются?"
  
  "Ты знаешь моего старика".
  
  "И что?"
  
  "Его рассказы?"
  
  "О". Да."
  
  Отец Дантиса бесконечно хвастался своими юношескими приключениями, предшествовавшими войнам Эль Мюрида, когда он сколотил состояние на торговле с востоком. Эйрел, всю свою жизнь слышавший рассказы, имел четкое представление о том, где они находятся.
  
  Они достигли Аргона две недели спустя.
  
  Аргон летом был форпостом Ада. Город лежал в дельте реки Роу. Эта огромная река протекала там множеством каналов через сотни квадратных миль болотистой местности.
  
  Сам город, вдвое больше Тройеса, был построен на островах дельты. Каждый был соединен понтонными мостами с другими, а на некоторых вместо улиц были каналы.
  
  Поиски юношей привели их к главному острову, большому треугольному сооружению, вершина которого направлена вверх по реке. Он был окружен стенами, поднимающимися из самой реки.
  
  "Господи, что за крепость", - пробормотал Требилкок.
  
  Эйрел был еще более впечатлен. "Я думал, папа был лжецом.
  
  Эта стена, должно быть, высотой в сто футов. Он указал на северную оконечность острова, где стены были самыми высокими. "Как Ильказар завоевал ее?"
  
  "Колдовство", - ответил Майкл. "И тогда не было никаких стен. Они думали, что реки было достаточно".
  
  Эйрел оглянулся. "Рисовые поля. Повсюду".
  
  "В основном они экспортируют это в Матаянгу. Мы изучали это в школе, на экономическом. У них есть флот, чтобы перевозить это вдоль побережья".
  
  "Лучше закрой это. Мы можем потерять их в толпе".
  
  Понтон был переполнен. Они не могли найти никого, кто говорил бы на их языке, поэтому не могли спросить почему.
  
  Тропа привела к огромной крепости внутри острова-крепости.
  
  "Фадема", - догадался Эйрел. Фадема была резиденцией правительства Аргонской империи, и ее занимала безымянная королева, обычно называемая Фадема или Матриарх. Аргоном правили женщины на протяжении четырех поколений, с тех пор как Фадема Тенайя убила чародея-испытателя Арона Локвурма и завладела его короной.
  
  Ожидались люди, сопровождающие Непанту.
  
  "Не думаю, что нам лучше пытаться преследовать", - сказал Майкл. Никто еще не бросал им вызов. Улицы были полны иностранцев, но никто не входил во внутреннюю крепость.
  
  Требилкок один раз обошел вокруг Фадема. Он смог рассмотреть только три стены. Четвертая была частью островной стены и обрывалась в реку. "Мы должны попасть туда", - сказал он.
  
  "Ты сумасшедший".
  
  "Ты продолжаешь это говорить. И ты продолжаешь таскаться за мной".
  
  "Значит, я тоже сумасшедший. Как ты собираешься это сделать?"
  
  "Уже почти стемнело. Мы спустимся туда с южной стороны, где стена низкая, и заберемся внутрь".
  
  "Теперь я знаю, что ты сумасшедший".
  
  "Они не будут ожидать нас. Держу пари, никто никогда не пробовал этого".
  
  Он был прав. Аргонцы слишком сильно боялись тех, кто обитал в пределах Фадема. Они назвали бы план хорошим для быстрой смерти. Самоубийцы традиционно прыгали с высокой точки треугольной внешней стены, где находился мемориал победы над Локвурмом.
  
  Требилкок и Дэнтис, тем не менее, выбрали Фадему. Около полуночи, без света, во время проливного дождя.
  
  "Насколько я вижу, охраны нет", - пробормотал Майкл, помогая Эйрелу взобраться на зубчатую стену.
  
  "Должно быть, из-за погоды".
  
  Дождь лил с самого заката. Они узнают, что в Аргоне дождь шел каждую ночь в течение лета. И что днем влажность была чудовищной.
  
  Им потребовалось два часа крайне неосторожного перехода от одного окна без стекол к другому, посещая только те, за ставнями которых горел свет, чтобы найти нужную комнату.
  
  "Это она", - прошептал Эйрел Майклу, которому пришлось оставаться позади него на узком карнизе. Они вскарабкались на восемьдесят футов вверх по внешней стороне башни, чтобы добраться до этого окна. "Я войду и...."
  
  "Нет! Она бы нас выдала. Помни, она пришла, потому что сама этого хотела. Давай просто выясним, в чем дело".
  
  Долгое время ничего не происходило. Отдохнув, Майкл соскользнул на несколько футов вниз и пробрался под окном, чтобы добраться до выступа на дальней стороне окна.
  
  Три часа тянулись сквозь трясущиеся мельницы времени. Ни один из людей никогда не был так несчастен. Дождь хлестал по ним. Твердый камень внизу заставлял их заснуть. Не было места, чтобы двигаться, чтобы потянуться....
  
  Кто-то вошел в комнату.
  
  Требилкок насторожился, услышав, как женщина сказала: "Добрый вечер, мадам" на вессонском с сильным акцентом. "Мне жаль, что вам пришлось так долго ждать".
  
  Требилкок и Дэнтис заглянули сквозь щели в ставнях. Почему, черт возьми, они не вставляют стекло в эти штуки? Майкл задумался. Но в замке Криф тоже не было застекленных окон, а погода в Равелине была более экстремальной.
  
  Стекло было роскошью, на окна редко тратились даже короли.
  
  Непанта поднялась с кровати. Этриан спал на кушетке. "Где он? Когда я могу его увидеть?"
  
  "Кто?"
  
  "Мой муж".
  
  "Я не понимаю".
  
  "Люди, которые привезли меня в Трой....Они сказали, что везут меня к моему мужу. Он послал за мной. У них было письмо".
  
  "Они солгали". Женщина насмешливо улыбнулась. "Позвольте мне. Я Фадема. Королева Аргона".
  
  Никакого "Рада" знакомству с вами" от Непанты. Она перешла к делу. "Почему я здесь?"
  
  "Нам пришлось увезти тебя из Форгреберга. Ты мог поставить нас там в неловкое положение".
  
  "Кто это мы?" "Мадам". Вошел еще один посетитель.
  
  "О!"
  
  Требилкок тоже ахнул.
  
  Он никогда не видел Терволу, но узнал платье и маску. Его сердце забилось сильнее. Этот человек обнаружит их с помощью своего колдовства....
  
  "Шинсан!" Непанта ахнула. "Снова".
  
  Тервола слегка поклонился. "Мы пришли снова, мадам".
  
  "Где здесь мой муж?"
  
  "С ним все в порядке".
  
  Непанта бушевала: "Тебе лучше отправить меня домой. Ты солгал мне.... Ты знаешь, что у меня есть защита Вартлоккура".
  
  "Действительно, хочу. Я точно знаю, что ты для него значишь. Это главная причина, по которой мы привели тебя сюда".
  
  Непанта брызгала слюной, суетилась, угрожала. Ее посетители игнорировали ее.
  
  "Мадам", - сказал Тервола, - "Я советую вам извлечь максимум пользы из вашего пребывания. Не усложняйте это".
  
  "Что случилось с моим мужем? Они сказали мне, что везут меня к нему".
  
  "Я не имею ни малейшего представления", - ответила Фадема.
  
  Непанта выхватила кинжал и бросилась на Терволу.
  
  Он легко обезоружил ее. "Фадема, уведите мальчика в другое место. Чтобы она была вежлива. Мы поговорим с вами позже, мадам".
  
  Непанта кричала, пиналась и кусалась, угрожала и умоляла. Тервола держал ее, пока Фадема тащила Этриана прочь.
  
  Майкл Требилкок испытал несколько рыцарских порывов. Он не боялся Терволы. Но у него было немного здравого смысла. Это спасло ему жизнь.
  
  После того, как Фадема ушла, Тервола сказал: "Ваша честь и ваш сын - наши заложники. Понимаете?"
  
  "Я понимаю. Вартлоккур и мой муж...."
  
  "Ничего не сделаю. Вот почему ты мой пленник".
  
  В этом он ошибся. Вартлоккур проигнорировал вымогательство, и Пересмешник просто стал еще более неприятным. Это было у него в крови.
  
  "Твоя пленница? Разве это не ее город?"
  
  "Похоже, она так думает. Забавно, не правда ли?" Его тон стал резким. "Один год. Веди себя прилично, и ты будешь свободен. В противном случае.... Ты знаешь нашу репутацию. В нашем языке нет слова для обозначения милосердия". Он ушел.
  
  Майкл подождал пять минут, затем подкрался вперед, чтобы прошептаться с Эйрелом.... И обнаружил Дантиса мертвецки спящим.
  
  Этот идиот проспал почти все это время.
  
  "Тсс!"
  
  Непанта отреагировала на его третье шипение, испуганно приблизившись к окну.
  
  "Что? Кто ты? Я.... Я знаю тебя ".
  
  "Из Форгреберга. Меня зовут Майкл Требилкок. Мы с моим другом последовали за вами сюда".
  
  "Почему?"
  
  "Чтобы выяснить, что ты задумал. Эти люди были того же сорта, что убили жену Маршала. И твоего брата".
  
  Она снова разозлилась. Ему было трудно успокоить ее.
  
  "Послушай, тебе не грозит реальная опасность, пока они думают, что могут использовать тебя, чтобы шантажировать волшебника и твоего мужа".
  
  "Что ты собираешься делать?"
  
  "Я думал о том, чтобы вытащить тебя из окна. Но у них твой сын. Ты, вероятно, не пошел бы ...."
  
  "Ты прав".
  
  "Тогда я ничего не могу для тебя сделать. Я могу только пойти домой и объяснить, что произошло. Может быть, Маршал сможет сделать. что-нибудь".
  
  Непанта высунулась из окна. "Дождь прекратился. Становится светло".
  
  Требилкок застонал.
  
  Им с Эйрелом придется провести день на этом выступе.
  
  Затем Фадема вернулась. Но она оставалась достаточно долго, чтобы подразнить Непанту.
  
  Майкл думал, что умрет до того, как погаснет дневной свет. Этот выступ был убийственным. Солнце было смертельно опасным.... Проклятый Арнал просто привалился к стене и храпел.
  
  Требилкок подождал, пока улицы очистятся от дождя, затем разбудил Эйрела. Перед уходом он коротко переговорил с Непантой, пытаясь вселить в нее надежду.
  
  "Мы проедем прямо сквозь нее", - пообещал он. "Это не займет много времени".
  
  Эйрел застонал.
  
  "Подожди", - сказала она. "Прежде чем ты уйдешь. Я хочу тебе кое-что подарить".
  
  Ее похитители не потрудились обыскать ее вещи даже после эпизода с кинжалом. Эта высокомерная уверенность привела к решающей оплошности.
  
  Она дала Майклу маленькую шкатулку из черного дерева. "Отдай это Вартлоккуру. Или моему брату, если не сможешь найти волшебника".
  
  "Что это?"
  
  "Неважно. Просто верь, что это важно. Несмотря ни на что, не позволяй Шинсан наложить на это руки. Турран назвал это последней надеждой запада. Кто-то дал это мне, чтобы я позаботился о ней, потому что она думала об этом.... Неважно. Отнеси это Вартлоккуру или моему брату. Убедись, что это не упадет, пока ты будешь спускаться ". Она проверила, надежно ли заправлена его рубашка. "О, какой я была глупой! Если бы он просто остался дома, как нормальные люди.... Эти мужчины точно знали, что мне сказать. Мне повезло, что у меня есть друзья, которые присматривают за мной ".
  
  Она слегка поцеловала каждого мужчину. "Удачи. И помни о шкатулке. Об этом легко забыть".
  
  "Мы вернемся", - сказал ей Требилкок. "И мы вернемся. Это обещание".
  
  "Ты смелый". Она улыбнулась. "Помни, я замужняя леди. До свидания". Она отошла от окна. В ее походке чувствовался отскок, который озадачил бы ее тюремщиков на месяцы.
  
  Майкл и Эйрел вернулись домой. И самым худшим в их путешествии был спуск с восьмидесятифутовой башни.
  
  Измученные, они добрались до Форгреберга в первую неделю августа. Их не было почти три месяца.
  
  
  ВОСЕМНАДЦАТЬ: Нерожденный
  
  
  Целую неделю никто не осмеливался входить в комнату, где лежала Фиана, где ее порождение зла воспитывалось одним из старейших злодеев мира. Даже Джердраму не хватило смелости вторгнуться. Он нес еду к двери, стучал, отступал.
  
  Вартлоккур предавался тем черным искусствам, которые сделали его таким печально известным. К концу недели он терроризировал и Карака Страбгера, и Баксендалу.
  
  Днем замок был окутан клубящейся тьмой, которая пульсировала, как бьющееся сердце. Его границы были четко очерчены. Горожане называли его дырой в стенах Ада. Некоторые утверждали, что видели обитателей Внешнего Домена, смотрящих на мир с нечестивым голодом.
  
  Это было воображение. Но тьма была реальной, и ночью она скрывала звезды над Карак Страбгер. Жуткие огни изнутри иногда отбрасывали красные тени на горы, окружающие замок и город. И всегда были звуки, злобные вопли, похожие на рев дьявольских орд, восхваляющих какого-то могущественного повелителя демонов....
  
  На полу маленькой комнаты колдун начертил пентаграмму, которая образовывала одну грань удивительной конструкции. В восьми футах над полом парила другая пентаграмма, прочерченная огненными линиями. Из люминесцентного рисунка на полу, подобно лепесткам цветка, поднимались еще пять пентаграмм, разделяя стороны с пятью пентаграммами в зависимости от рисунка выше. Все вместе образовывало двенадцатигранный драгоценный камень. Каждая вершина была занята серебристым кабалистическим символом, который горел холодно и ярко. Дополнительные символы извивались на поверхностях планов.
  
  Мертвая Королева лежала на столе в сердце конструкции. На груди понера лежало чудовище, ради которого она умерла, чтобы произвести на свет. Снаружи над ним работал волшебник.
  
  Он назвал свое творение "Зимняя буря", хотя это не имело ничего общего с погодой или временем года, а, скорее, математический взгляд мертвого мага на колдовство. Это были врата к силам, о которых не мечтали даже в Шинсане. Это позволило уничтожить Принца-Чародея в былые времена.
  
  Как и многие другие пороки, это было ужасно красиво.
  
  Целую неделю Вартлоккур трудился без отдыха и почти без еды. Теперь его руки дрожали. Его мужество поколебалось. Его чувство морали пошатнулось. То, что он пытался создать, было бы большим злом, чем он. Возможно, темнее, чем неисчислимое зло Шинсана. То, что она сделает с миром, будет определяться его способностью контролировать это - особенно в приближающиеся критические моменты. Если он потерпит неудачу, он будет просто первым, кто умрет ужасной смертью. Если бы он преуспел лишь частично, это было бы лишь вопросом времени, когда он потеряет контроль.
  
  Успех должен был быть полным и абсолютным. И он был так устал, так голоден, так слаб....
  
  Но у него не было выбора. Он не мог остановиться сейчас. И не мог повернуть назад. Он был предан.
  
  На краю его сознания, там, где его обостренные чувства соприкасались с Запредельным, он услышал, как Повелители Хаоса посмеиваются, перешептываются между собой, бросая за него жребий.... Он не был таким волшебником. Он отказался заключать сделки. Он увеличил мощь Зимнего Шторма и заставил их подчиниться его воле. Он приказал, и они выполнили.
  
  Они возненавидели его за это. И вечно они будут ждать, неустанно, терпеливо, его роковой ошибки.
  
  Его огненный жезл коснулся нескольких плавающих символов. Эти существа на грани его чувств закричали. Охваченные агонией, они ждали его команд.
  
  Символы вспыхнули ярче. Цветные тени вспенились на голых стенах. Темное облако содрогнулось и закружилось вокруг крепости. Жители Баксендалы заперли ставни и двери. Горстка замковых слуг собралась внизу. Они бы сбежали, если бы Гжердрум позволил им.
  
  Маршал велел ему никого не отпускать, пока он не услышит обратного. Новости должны были замалчиваться до тех пор, пока Рагнарсон не стабилизирует политическую реакцию.
  
  Джердрум был предан своей королеве и Маршалу. Хотя он ничего так не хотел, как сбежать самому, он держал свою стаю при себе. Теперь, когда вой наверху усилился, он снова приготовился блокировать рывок к свободе.
  
  Вартлоккур поднял руки и тихо заговорил с обитателями нижних миров. Он использовал язык своего детства.
  
  Эти твари реагировали на любой язык. Но старый язык, созданный волшебниками древнего ллказара, был точным. Он не допускал двусмысленностей, которыми могли воспользоваться демоны.
  
  Он приказал.
  
  Существа на Другой стороне съежились, заскулили - и подчинились.
  
  Труп Королевы яростно вздыбился. Ужасный младенец, заключенный в прозрачную оболочку, все еще в эмбриональном состоянии, левитировал. Его голова повернулась. Его глаза открылись. Она уставилась на Вартлоккура.
  
  "Ты видишь меня", - сказал волшебник. "Я вижу тебя. Я приказываю тебе. Отныне ты мой слуга". В течение семи дней он формировал его отвратительный разум, обучал его, опираясь на знание зла, отпечатанное в генах твари. "Отныне ты будешь известен как Радичар, Нерожденный".
  
  Имя Радеачар означало только "Тот, Кто служит", без намеков на действительное рабство. В этом был подтекст разрушения, колдовства, которое держали наготове, как фехтовальщик держит наготове клинок. В былые времена те колдуны, которые маршировали с армиями Ильказара, носили титул Радичар. Ближайшим современным эквивалентом был шагун Хаммад-аль-Накира.
  
  Она сражалась с ним. Существа, которых он заставил помогать ему, сражались в ответ. Он противопоставил свою волю и силу Нерожденному....
  
  Он должен был победить без всякой тени компромисса.
  
  Это продолжалось тринадцать часов.
  
  Затем он рухнул.
  
  Но не раньше, чем Радичар стал его пожизненным рабом, фактически продолжением его собственной личности.
  
  Он проспал, не шевелясь, на прохладном каменном полу два дня. И, хотя тьма освободила замок, и воцарилась весенняя тишина, никто не осмелился его разбудить.
  
  Отвлечение, вызванное затеей Вартлоккура, позволило Непанте и тем, кто последовал за ней, проскользнуть через Щель, пока волшебник спал.
  
  Вартлоккур никогда не ощущал близости женщины, которая значила для него больше, чем сама жизнь.
  
  Сейчас она замужем за его сыном, но у них с ней было соглашение. Когда Насмешник умрет - если только в этом не виноват сам Вартлоккур - она станет его женой. Сделка. сотканная на станках Судьбы, она позволила уничтожить Ну Ли Си и Йо Си.
  
  Он проснулся почти слишком слабым, чтобы двигаться. Среди своих принадлежностей он достал маленькую бутылочку, выпил ее досуха. Теплая, временная сила затопила его. Он снова лег, позволяя ей работать. Полчаса спустя он спустился вниз.
  
  "Теперь ты можешь отпустить их", - сказал он Йердраму. "То, что нужно было сделать, сделано. И Рагнарсон закончил в Форгреберге".
  
  "Я еще не получал от него вестей".
  
  "Ты будешь".
  
  Джердрум задумался. Вартлоккур, вероятно, был прав. "Хорошо. Я не скажу им, что они могут уходить. Но если они уйдут, пока я буду стоять к ним спиной, все в порядке ".
  
  "Они не уйдут далеко. Им не будут рады в Баксендале. Они останутся здесь, пока ты не будешь готов отправиться в Форгреберг".
  
  Вартлоккур настоял на том, чтобы показать Джердруму свою шедевральную работу.
  
  Инредсон бросил один взгляд, и его вырвало.
  
  Вартлоккур был ранен. "Мне жаль". Он был горд, забыв, что нужно быть особой породы, чтобы оценить его мастерство.
  
  "Тогда идем", - сказал он. "Мы понадобимся в Форгреберге".
  
  "Ты собираешься принять это.... Это.... С нами?"
  
  Озадаченный, Вартлоккур кивнул.
  
  "Лучше сделай это тихо. Чертовски тихо, иначе ты устроишь революцию. Черные искусства не пользуются популярностью у обывателей".
  
  Чувства Вартлоккура снова были задеты. Его величайшая работа должна была оставаться скрытой? "Хорошо. Я оставлю ее здесь".
  
  "Хорошо". Джердрам взглянул на Нерожденного. На этот раз он заставил себя проглотить.
  
  "Ты привыкнешь к этому".
  
  "Я не хочу. Его следовало убить, когда Вахтел увидел, что это было".
  
  "Ты ведешь себя очень ограниченно...."
  
  Джердрум отказался спорить. "Если мы уходим, то пойдем. Меня слишком долго не было. Этот иностранец, Пратаксис, вероятно, все испортил".
  
  Они отправились в тот же день. Йердрум продолжал идти всю ночь. На следующий вечер они достигли Форгреберга, измученные. Джердраму пришлось сослаться на репутацию волшебника, чтобы слуги не разбежались со своими ужасными историями.
  
  Джердраму и Вартлоккуру не было покоя. Пратаксис немедленно потащил их в кабинет Маршала.
  
  "Как раз вовремя", - сказал Рагнарсон. "Ты получил письмо Дерела?"
  
  "Нет", - ответил Джердрум.
  
  "Должно быть, наши пути пересеклись. Просто записка, в которой говорится, чтобы ты тащил свою задницу домой".
  
  "Я ждал его".
  
  "Обо всем позаботились?"
  
  "Я все еще должен заставить слуг забыть", - ответил волшебник.
  
  "В этом не будет необходимости. Новости распространились. Тварь избрала меня регентом. Они уже формируют комитет для рассмотрения королевских кандидатов".
  
  "Есть некоторые вещи, которые он должен заставить их забыть", - прорычал Джердрам.
  
  Рагнарсон взглянул на Вартлоккура.
  
  "Я сотворил несколько колдовств. Они расстроили его. Перед тем, как мы ушли, я провел гадание. Очень неясно, но прозвучали два имени. Бадаламен. Копье Одессы Хомер".
  
  "Что это значит?"
  
  "Я не знаю. Бадаламен может быть человеком. Копье звучит как мистическое оружие. Я о нем не слышал. И это необычно. Эти вещи довольно хорошо известны ".
  
  "Ни то, ни другое для меня ничего не значит", - сказал Рагнарсон. Он рассказал о недавних событиях в Форгреберге, завершив: "Я подготовился к мобилизации".
  
  "Прежде чем наемники уйдут?" Спросил Джердрум. "Они нападут на тебя с удвоенной силой ...."
  
  "Нет проблем. Орион хочет пойти. Обшарить Хай Крэг в поисках связи с Шинсаном. Тем временем мы собираемся перевернуть Кавелин с ног на голову. Эти убийства и похищения должны прекратиться ".
  
  Вартлоккур засиял. "У меня есть идеальное устройство. Идеальный слуга, идеальный охотник...."
  
  "Джердрум? В чем дело?"
  
  "Я видел его идеального охотника".
  
  Рагнарсон переводил взгляд с одного на другого.
  
  "Ребенок", - сказал Джердрум. "Демоническая тварь. Он сохранил ему жизнь".
  
  Рагнарсон откинулся назад, закрыл глаза, долгое время ничего не говорил. Затем мягко, подавляя отвращение: "Расскажи мне об этом".
  
  "Я просто спас его", - ответил волшебник. "Я сделал то, что было необходимо, чтобы оно выжило, привязал его ко мне, научил его. Это не так плохо, как думает твой друг".
  
  "Это ужасно. Ты должен был убить его".
  
  "Эмоционально я поддерживаю Джердрума. Как это может помочь?"
  
  "Он может найти людей, которых ты хочешь найти. И убить их или привести к тебе".
  
  "Как это отличит врагов от друзей? Когда ты сможешь начать?"
  
  "Я мог бы вызвать это прямо сейчас. Оно обнаруживает врагов, читая их мысли".
  
  Волосы на шее Браги встали дыбом. Читать мысли? По всей вероятности, он мог читать всех, друзей или врагов. "Дай мне подумать об этом. Джердрум. Ты привел Фьяну?"
  
  Инредсон кивнул.
  
  "Хорошо. Организуйте похороны. Грандиозные, как коронация. Здесь день открытых дверей. Работы. Воргреберге неспокойно. Пришло время немного отвлечь его. У меня такое чувство, что времени на веселье больше не будет ". Он повернулся к Вартлоккуру. "Возможно, мы сможем первыми нанести удар по Шинсану?"
  
  "Спойлер? Нет. Они движутся. Старый зов судьбы эхом разносится от границы к границе. Они оправились от войны с Эскалоном и вражды между О Шинг и Мист. Они готовы. Им не хватает всего одного элемента. Врага. Тервола хотят нас."
  
  "Откуда ты знаешь?"
  
  "Это не секрет. Баксендала разрушила миф об их непобедимости. Они хотят вернуть это. Вы только что сказали, что в Капенрунгах видели Терволу. Они делают очевидное. Смягчаются. Устраняют людей, которые будут сопротивляться. Пытаются наверняка. Я предлагаю освободить Радичар сейчас - прежде, чем они доберутся до кого-то еще, кто формирует власть. Ты нашел Слезу?"
  
  "Джердрум, не мог бы ты выйти, пожалуйста?" Как только Энредсон ушел, "Оно не появилось. Туман не может найти след. Она и Вальтер тоже не могут найти наших врагов. Они либо хорошо защищены, либо ушли."
  
  "Почему ты попросил мальчика уйти?"
  
  "Они схватили Непанту".
  
  Колдун медленно поднялся, лицо его потемнело.
  
  "Подожди! Она не мертва. Они похитили ее. Так сказать. Мой сын Гундар слышал, как мужчина сказал ей, что может отвезти ее к Пересмешнику.
  
  Она и Этриан пошли с ним. Однако Туман не смог ее найти."
  
  "Извините меня. У меня есть работа, которую нужно сделать. Я призову Радичара. Скоро он начнет приводить ваших врагов. Затем я соберу Братство. И посмотрим, не одолжит ли кто-нибудь войска для еще одной Баксендалы. На этот раз, я думаю, нам лучше продолжать преследовать О Шинга, пока с ним не будет покончено ".
  
  Он упал обратно в кресло. "Я устал. Смертельно устал. Эта постоянная борьба с Шинсаном должна закончиться. Мы или они, навсегда".
  
  Рагнарсон возразил: "Это что-нибудь решит? Навсегда? Разве всегда не будет больше зла? Если мы уничтожим Шинсан, не возникнет ли что-нибудь еще? Кто-то однажды сказал, что зло вечно, а добро мимолетно."
  
  "Вечная? Я не знаю. Это относительно. В глазах смотрящего. Тервола не считают себя злыми. Они считают нас злыми за то, что мы сопротивляемся судьбе. В любом случае, я хочу избавиться от Шинсана. Сила равной величины вряд ли возникнет при моей жизни ".
  
  "Волшебник, я тоже устал. И эмоционально истощен. Мне уже все равно. Я потерял так много, что оцепенел. Остался только Кавелин. Пока мы не найдем нового короля.... Что ж, я буду продолжать подключаться ".
  
  Волшебник улыбнулся. "Я верю, что ты нашел дом, Маршалл".
  
  "Что? О. Да. Я думаю. ДА. Я все еще забочусь о Кавелине. Бык не знает, что делать ".
  
  "Поверь мне. Не навсегда, но сейчас. Наши интересы совпадают. Я хочу мира. Я хочу избежать козней этой чумы в Шинсане. Я хочу Непанту...."
  
  "Ты схватил Пересмешника?"
  
  "Нет. Я обещал Непанте. Мои обещания верны. И он мой сын ...." В его ответе не было обиды.
  
  "Что?"
  
  "Это правда. Это долгая история, сейчас это не имеет значения. Но он есть".
  
  "Хм. Это объясняет, почему он тебя не боится.... Знает ли он еще кое-что?"
  
  "Нет. И ему лучше никогда не узнавать. Но вернемся к нашему совпадению интересов. Я даю тебе обещание оставаться верным союзником, пока Шинсан не падет. Или не уничтожит нас ".
  
  "Хорошо. Разрушение кажется наиболее вероятным".
  
  "Возможно. У них есть преимущества. Единство. Сила. Огромная армия.... Зачем зацикливаться на этом? Жребий брошен. Судьба настигла нас. Судьбы ускоряют нас от своих луков. Я пойду сейчас. Возможно, ты не увидишь меня некоторое время ".
  
  Согласно Пратаксису, это был момент, когда началась Первая Великая Восточная война. Он выбрал это место в первую очередь потому, что истории нужны вехи. Первопричины можно было проследить назад, и назад, и назад. И тяжелых массированных боев не было до Второй Великой Восточной войны. Некоторые авторитетные источники утверждали, что Баксендалу следует называть Первой Великой Восточной войной и рассматривать отдельно от гражданской войны в Равелине. Хотя повстанцы приняли помощь от Шинсана, целью вмешательства Шинсана было окончательное овладение.
  
  Как бы то ни было, это был момент, когда Рагнар-сон и Вартлоккур безвозвратно взяли на себя обязательство уничтожить Империю Ужаса.
  
  
  ДЕВЯТНАДЦАТЬ: похороны и убийцы
  
  
  Хаакен ехал рядом со своим братом. Джердрум и Дерел следовали за ними. Это было утром следующего дня после возвращения Инредсона. Он быстро организовал похороны ко Дню Победы, какое бы символическое значение это ни имело.
  
  Позади них. Доктор Вахтель ехал в маленькой карете. Он был слишком хрупким для лошади. Он был бы важным оратором. Его честность не подлежала сомнению. Его показания развеяли бы слухи, окружающие кончину королевы, хотя он и не сказал бы всей правды.
  
  Весть распространилась быстро. Улицы превратились в человеческие реки, текущие на север.
  
  Рагнарсон сказал Хаакену: "Будь начеку. Этот беспорядок идеально подходит для убийства".
  
  "Я наблюдаю". Он огляделся. "Нам нужно кое о чем поговорить. Рагнар".
  
  "О?"
  
  "Он обречен на неприятности. И он не будет слушать".
  
  "Что это?"
  
  "Девушка".
  
  "Это все? Ну. Маленькому дьяволу. Ему еще нет пятнадцати.... Ты помнишь Ингер, дочь Хьярлмы, дома? Мне было примерно столько же, когда..."
  
  "Если ты тоже не примешь это.всерьез...."
  
  "Подожди. Подожди. Я понимаю. Эти южане беспокоятся из-за этого дерьма. Никогда не понимал почему. Она чья-то дочь?"
  
  "Нет. Ее отец - один из сержантов Аринга. Это не было бы политическим делом. Я просто думаю, что у нас и так достаточно проблем ".
  
  "Хорошо. Я поговорю с ним. Кстати, где он?"
  
  "С Вальтером и его шайкой".
  
  "Может быть, я буду держать его ближе".
  
  "Ты продолжаешь это говорить".
  
  "Я отвлекаюсь. Черт, я скучаю по Элане". Он обмяк в седле, на мгновение переполненный прошлыми эмоциями.
  
  Они встретили Вальтера на дороге. Рагнарсон спросил: "Ты нашел что-нибудь, Вальтер?"
  
  "Нет. За исключением того, что в исчезновении Непанты были замешаны трое мужчин. Я нашел их гостиницу. Хозяин думал, что они охраняли караван из Тройеса".
  
  "Ах. А трояны очень похожи на жителей пустыни".
  
  "Те же люди. Но они бы не сказали правду, не так ли?"
  
  "Почему бы и нет? Тем не менее, даже если бы это было так, они были просто нанятыми клинками. Что-нибудь еще? Туман?"
  
  "Я не могу найти многого. Нет Непанты. Нет Гаруна. Нет Пересмешника. Здесь, в Кавелине, ничего...."
  
  "Требилкок", - сказал Вальтер.
  
  "Я подхожу к этому".
  
  "Что насчет него?"
  
  "Я обнаружил его. Он и человек по имени Дантис находятся в Савернейк Гэп. Очевидно, преследуют Непанту".
  
  "Что за черт? Я сказал ему держать уши востро, не делать этого.... Следить? Ты уверен?"
  
  "Нет".
  
  "Я надеюсь на это. Это могло бы стать. настоящим прорывом".
  
  "Ты хочешь, чтобы я послал за ними эскадрилью?" Спросил Хаакен. "На случай, если им понадобится помощь?"
  
  "Позволь им разгуливать на свободе. Требилкок не привлекает особого внимания. Они могут привести его к парню, который руководит ассасинами. Но я делаю это неправильно. Вальтер. Она твоя сестра. Что ты думаешь? Стоит ли нам рисковать?"
  
  Начальник разведки задумался, посмотрел на свою жену в поисках поддержки, подумал еще немного. "Она кажется в безопасности, не так ли? Если бы они хотели причинить ей вред, они бы это уже сделали.... Я не знаю. Используя свою собственную сестру...."
  
  "Ты делал это раньше. За меньшие ставки".
  
  "Хорошо. Пусть будет, как будет. Мы должны отомстить за Туррана. И за других моих братьев. Брок. Люксос. Ридия. Хорошо. Но я надеюсь, что этот Требилок компетентен ".
  
  "Я думаю, да. Под этим странным фасадом скрывается человек".
  
  "Я доверяю тебе. Теперь, что насчет Ориона? Он уходит с миром?"
  
  "Да. Он спешит выяснить, что происходит в Хай Крэге. Он мне не нравится, но с ним все в порядке. Он верит в Гильдию. Что теперь плюс. Если кто-то в Цитадели в сговоре с Шинсаном, он уничтожит их. Он уйдет на рассвете. Это напомнило мне. Джердрум. Что запланировано на сегодняшний вечер?"
  
  В этот День Победы было мало праздников, несмотря на заявление Рагнар-сона с просьбой к Воргребергу устроить Гильдейцам хорошие проводы.
  
  "Будет немного", - ответил Джердрум. "Никому не интересно. Это". Он указал на кладбище и толпу. "И политику".
  
  Рагнарсона избрали регентом, но его положение не было непоколебимым. Северяне уже обвиняли его в диктаторских излишествах. И время от времени он проявлял своеволие, особенно при подготовке к мобилизации. Он объяснил это горстке сторонников, но еще не передал свое дело оппозиции.
  
  Ему придется выкроить время. Сочувствие, вызванное его сообщением об убийстве Эланы, не продлится долго.
  
  Они поднялись к Королевскому мавзолею. "Все в городе, должно быть, здесь", - заметил Хаакен. Толпы заполнили склон холма.
  
  Вдалеке зазвучали трубы.
  
  "Ярл идет", - сказал Гжердрум.
  
  Процессию было хорошо видно с вершины холма. Личная конная гвардия королевы в полном облачении ехала впереди катафалка, позади сражавшихся при Хаакене Воргребергцев. Сразу за катафалком стояли десятки рыцарей в сверкающих доспехах, многие из которых были тщательно отобранными нордменскими баронами. Позади них пешими шли лидеры других этнических групп, включая вождей Марены Димура. Замыкала тыл еще одна битва легкой кавалерии. Чтобы слава рыцарей не была затмеваема, регулярная тяжелая кавалерия не была включена.
  
  Это были не просто проводы монарха, это было крупное политическое событие с демонстрацией единства и починкой заборов. Ключевые люди должны были быть почтены. Избранные лоялисты из каждой этнической группы произносили хвалебные речи. Члены дипломатического сообщества делали замечания - и внимательно следили за слабостями.
  
  Сердце Рагнарсона билось в такт размеренному ритму барабанов Воргребергера. "Дерел, Джердрум, я ценю это. Что бы я делал без тебя?"
  
  "Вы бы справились", - ответил Пратаксис. "Вы обходились без меня до того, как я пришел". И все же он был доволен. Его работодатель, как правило, принимал как должное компетентность своих сотрудников.
  
  Это было прекрасное утро. Небо было ярко-голубым. Несколько величественных кучевых башен степенно скользили на восток. Легкий, холодный ветерок дразнил кладбище, но утро обещало приятный день. Это был тот весенний день, из-за которого трудно было поверить, что на земле есть тени. Это был день, когда можно было откинуться на спинку стула в зелени, любоваться облачными замками, размышляя о том, насколько прекрасна жизнь. Это был день, когда можно было мечтать о несбыточных мечтах, таких как братство людей, мир во всем мире и свобода от голода.
  
  Даже похороны, которые были национальным предприятием, не смогли притупить духов, обостренных погодой.
  
  Притупление пришло позже, когда бесконечные речи уже ослабили остроту.
  
  Рагнарсон произнес свою речь ранее. Как и все ораторы до и после, он был более ветреным, чем это было необходимо. Он отказался от темы объединения, подготовленной Дерелом, говоря вместо Фианы и ее снов, а затем об угрозе, с которой столкнулся Равелин. Он раскрыл почти все, что выбило из колеи его коллег.
  
  "Просто пытаюсь предупредить их", - сказал он Вальтеру. "И пусть они знают, что это не безнадежно".
  
  Секретность была фетишем Вальтера. Он никому не рассказывал ничего, чего человеку совершенно не обязательно было знать.
  
  Кризис наступил во время натянутой похвалы действующего посла Ахмеда Фиане.
  
  Трое мужчин выскочили из толпы с короткими мечами в руках. Один бросился на Вальтера, другой на Миста, третий на Рагнарсона. Браги, спорящий с Вальтером, не видел их.
  
  Хаакен бросился перед своим братом. Он нанес удар по его ребрам, одновременно стаскивая нападавшего Браги на землю. Он также подставил подножку мужчине, который бросился на Вальтера.
  
  Джердрум и Дерел попытались перехватить третьего убийцу. Оба потерпели неудачу.
  
  Глаза Мист расширились. Удивление, страх, ужас лишили ее красоты. Меч глубоко вонзился....
  
  Что-то похожее на выкрикнутую песню сорвалось с ее губ.
  
  По голубому небу прокатился гром.
  
  Хаакен, два ассасина, Джердрум и Пратаксис перестали катиться по склону холма. Рагнарсон оставил попытки разбивать головы. Вальтер споткнулся, его бросило вниз головой от импульса его атаки на жену. Толпа прекратила кричать.
  
  На мгновение огонь окутал Туман. Затем огонь отступил, оставив после себя женский силуэт в густом тумане. Огонь принял форму Тумана.
  
  Убийца визжал и вопил, извиваясь, как кошка со сломанной спиной. Огненная тварь была безжалостна. Она становилась все ярче и ярче, по мере того как ее жертва превращалась в сморщенную, обожженную солнцем оболочку, покрытую сочащимися язвами.
  
  Наконец, она оставила его.
  
  И повернулась к человеку, который пытался добраться до Вальтера.
  
  Толпа начала отступать, угрожая паникой.
  
  "Подождите!" Проревел Рагнарсон."Это враг наших врагов. Это больше никому не причинит вреда".
  
  Никто ему не поверил. Простые люди не доверяли ничему в отношении колдунов и волшебства.
  
  Человек, напавший на Хаакена, бросился бежать. Он и его товарищи были обречены умереть, но не так.
  
  Огненная тварь настигла его.
  
  "Ты в порядке?" Браги спросил Хаакена.
  
  "Через минуту. Он ударил меня коленом".
  
  Браги осмотрел порез от меча. Хаакену понадобится новая одежда, а его кольчуга - внимание оружейника, но его единственной травмой будет синяк.
  
  Огненный аватар Мистера иста прикончил третьего убийцу, взлетел на тридцать футов, завис. Рагнарсон снова попытался успокоить толпу. Несколько более храбрых душ прислушались. Паника начала утихать.
  
  Огненный аватар дрейфовал, охотясь на врагов.
  
  "Мист", - прорычал Рагнарсон, - "Прекрати это. Ты можешь прижать кого-нибудь, кого мы не хотим потерять".
  
  Огненная тварь, казалось, заинтересовалась рыцарями-нордменами. Для нордменов подстрекательство к мятежу было способом мышления.
  
  Она переместилась в тень-Туман. Они слились.
  
  Рагнарсон приказал возобновить церемонии и присоединился к Вальтеру.
  
  Мист была тяжело ранена, но, казалось, ее это не беспокоило. "Я исцелюсь сама", - выдохнула она. "Шрама не останется". Она коснулась щеки Вальтера. "Спасибо, что пытались", - сказала она Джердруму.
  
  Затем Рагнарсон заметил Пратаксиса. Он бросился к мужчине. Что бы он делал без твердой руки Дерела, направляющей повседневную работу его офисов?
  
  Но Пратаксис не был мертв. У него была та же проблема, что и у Хаакена.
  
  Те, кто выступал после Ахмеда, произнесли короткие речи. Шум толпы перешел в гул.
  
  Затем Нерожденный дебютировал на публике. Он шел по дороге из Форгреберга, паря на высоте двадцати футов. Внизу трое мужчин маршировали отрывистыми шагами, часто спотыкаясь.
  
  Людям не понравилось то, что они увидели.
  
  Рагнарсон тоже.
  
  Существо в млечном шаре было уродливым зародышем, в три раза превышающим нормальный размер при рождении, и оно излучало нечто, что сбивало людей со своего пути. Ее пленники, расхаживающие с важным видом, как живые мертвецы, с лицами, изуродованными беззвучными криками.
  
  Они пришли прямо к Рагнарсону. Охранники Хаакена вмешались. Они видели Госика из Обушона в Баксендале, видели страшное колдовство, но они были напуганы. И все же они выстояли, как стояли в Баксендале, столкнувшись лицом к лицу с ужасающей мощью Империи Ужаса.
  
  "Спокойно", - сказал Рагнарсон. "Это на нашей стороне".
  
  Несчастные лица повернулись в его сторону. Мужчины забормотали. Было неправильно заключать подобные союзы.
  
  Люди-автоматы остановились в пяти шагах от них. Рагнарсон не видел жизни в их глазах.
  
  Чей-то рот шевельнулся. Сефулькральный голос произнес: "Это твои враги. Спрашивай. Они ответят".
  
  Рагнарсон содрогнулся. Эта вещь Вартлоккура.... Мощная. И ужасающая.
  
  Толпа начала рассеиваться. Фиана была популярна, особенно среди большинства Вессонов, но люди не собирались хоронить ее, если это означало постоянный шквал неприятных сюрпризов. Все, чего они хотели, это убежать из своих домов и магазинов и притвориться, что прячутся от завтрашнего дня.
  
  "Как тебя зовут?" Требовательно спросил Рагнарсон.
  
  "Айн Хамаки".
  
  "Почему ты здесь?"
  
  "Чтобы убить наших врагов".
  
  "Кто послал тебя?"
  
  Никакого ответа. Рагнарсон взглянул на Нерожденного.
  
  Другой пленник ответил: "Он не знает. Никто не знает. Их лидер привел их из Трой".
  
  "Найди лидера".
  
  "Он лежит позади тебя".
  
  Рагнарсон взглянул на иссохшие тела.
  
  Одна оболочка дернулась. Ее конечности беспорядочно задвигались. Медленно, гротескно, она поднялась.
  
  Самые смелые и любопытные из толпы, которые ждали, чтобы увидеть, что произойдет, тоже отправились в город. Даже несколько солдат решили, что увидели достаточно.
  
  "Спрашивай", - сказал мертвец.
  
  Рагнарсон повторил свои вопросы. Он получил похожие ответы. У этого были приказы. Он пытался их выполнить.
  
  Он рухнул в кучу.
  
  Заговорил другой. Он был лидером Девяти. Он верил, что еще восемь Девяток готовят Равелин.
  
  "Готовил Кавелина к чему?"
  
  "То, что должно произойти".
  
  "Шинсан?"
  
  Нерожденный ответил: "Возможно. Он не знал".
  
  "Хм. Прочесайте королевство в поисках остальных из них .... Кем бы они ни были".
  
  Все трое рухнули.
  
  Нерожденный метнулся прочь так быстро, что воздух завизжал.
  
  "Хватайте их", - приказал Рагнарсон. "Бросьте их в подземелья".
  
  Он беспокоился. Их организация имела признаки культа, подобного Харишу, или Мерфргулу, используемого в политических целях. Он не узнал этого, хотя в юности путешествовал по востоку.
  
  "Изгои. Джердрум. Ты образованный. Это тебе о чем-нибудь говорит?"
  
  Оба покачали головами.
  
  "Мы продолжаем получать информацию, но ничему не учимся. Ничто не сходится воедино".
  
  "Если эта штука действительно собирается помочь, - сказал Вальтер, - я бы сказал, что мы проявили инициативу. Это должно освободить нас от убийц".
  
  Рагнарсон тонко улыбнулся. "И сэкономил тебе немного работы, а?"
  
  "И это тоже. Это отвлекает всех этих людей, у меня будет время сосредоточиться на моей настоящей работе. Следить за доморощенными нарушителями спокойствия".
  
  "Как Туман?"
  
  "Через неделю будешь как новенькая". Мягко: "Я надеялся, что она не будет вмешиваться. Думаю, наши враги смотрят на это не так, как я".
  
  "О Шинг в долгу перед ней".
  
  "Я знаю. Никто никогда не верит, что волшебник ушел на покой. Нам лучше быть осторожными", - добавил он. "Когда они поймут, что обречены, они могут попытаться причинить как можно больше вреда".
  
  Он был прав. К концу недели Рагнарсон потерял Торна Альтенкирка, который командовал королевскими Дамхорстерами, региональным гарнизоном в шести самых западных провинциях Кавелина, плюс трех своих самых сильных сторонников в Тинге, своего министра финансов, председателя Совета в Сдельмайре и дюжину чиновников помельче, которых будет не хватать. Были неудачные нападения на большинство его главных последователей. Его друг Килдрагон, который командовал Светом Срединных Земель в военной зоне сразу за Альтенкирком, установил рекорд, пережив четыре нападения. Светлой стороной было то, что враг не был чрезмерно разборчив. Они нападали и на противников Рагнарсона. На любого важного человека.
  
  Многие из захваченных убийц были коренными кавелинскими наемниками.
  
  Терроризм пошел на убыль по мере того, как Нерожденный отправлял в тюрьму иностранца за иностранцем. Он захватил шестьдесят три. Горстка бежала в соседние штаты. Радичар последовал за ним. Когда ее действия нельзя было отследить, она забавлялась, мучая их, как кошка.
  
  Кавелин вскоре стал более мирным, чем когда-либо на памяти живущих. Когда Радичар патрулировал ночи, даже самые черносердечные люди вели себя достойно. Полдюжины быстрых привлечений к ответственности отъявленных преступников убедили своих меньших братьев в том, что возмездие было абсолютным, неизбежным и окончательным.
  
  Это было мирное время, тихое, но не приносящее удовлетворения. Под поверхностью лежало знание, что это была всего лишь передышка. Рагнарсон доблестно стремился навести порядок в своей пошатнувшейся иерархии и подготовиться к следующему раунду. Он неустанно обучал войска, готовил государство к войне, но в то же время подталкивал людей к саморазвитию в мирное время, пытаясь одной лишь волей сделать Кавелин сильным в военном и экономическом отношении.
  
  Затем Майкл Требилкок вернулся домой.
  
  
  ДВАДЦАТЬ: Император-дракон
  
  
  У Шинсана не было признанной столицы. Не было со времен убийства Туан Хоа.Принцы-Тауматурги дважды отказались класть головы на одни и те же подушки, сама жизнь зависела от того, удастся ли сбить с толку убийц брата и ночных посланий.
  
  Разум империи Шинсана покоился там, где развевалось имперское знамя.
  
  Почтенный Хуан Тайн составлял ее интеллектуальный центр. Там сосредоточились основные храмы и университеты.
  
  Чин благоволил Хуан Тайну. "Там много места", - утверждал он. "Половина храмов заброшена".
  
  Они пробыли в городе месяц, восстанавливаясь после перелета домой. "Мне здесь неуютно", - ответила О Шинг. "Я выросла на границе". Он не мог точно определить это. Слишком утонченный и домашний? Закрыть. Он был принцем-варваром среди изящных, прилизанных священников и профессоров. А Хуан Тайн находился слишком далеко на западе....
  
  Лэнг, Ву, Тран, Фенг и другие разделяли его дискомфорт. Эти жители Запада были людьми не их типа.
  
  Во время экскурсии по дворцу и садам Туан Хоа - ныне музею и парку - О Шин остановился возле одного из многочисленных ораторов, вращающихся вокруг прудов с золотыми рыбками.
  
  "Чин, я не понимаю диалекта. Он назвал Терволу "незаконнорожденным отпрыском от спаривания темной стороны человечества и Извращенной Истины"?"
  
  "Да, Господь".
  
  "Но...."
  
  "Он безвреден". Чин прошептал сопровождавшему их городскому чиновнику. "Пусть он беснуется, Господь. Мы контролируем Власть".
  
  "Они не смеют оспаривать это", - сказал Фенг. Сардонический смех на мгновение отразился на его маске.
  
  "Они называют себя рабами - и пользуются большей свободой, чем ученые где-либо еще", - заметил Чин. "Даже в Эллине Даймиэль мыслители более сдержанны".
  
  "Полная свобода, - сказал Ву. - Кроме как что-либо менять".
  
  И О Шинг, и Чин удивились его тону.
  
  Чиновник прошептал что-то Чину, который затем объявил: "Это Кин Куо-Лин. Учитель истории".
  
  Историк продолжал бредить, противостоя ветру, опираясь на свой опыт, чтобы выразить отвращение к терволам и доказать, что они заранее обречены. Его безумные глаза встретились с глазами О Шинга. Он нашел в них сочувствие.
  
  Я неполноценен, подумал О Шинг. Такой же хромой душой, как и телом. И я никогда не исцелюсь. Как и моя нога, она неизменна. Но никто из нас не является целым и никогда не будет. Чин. Ву. Фенг. Они отвергли свой шанс на целостность, преследуя навязчивые идеи. Тран, Лэнг и я потратили слишком много времени, чтобы выжить. Наши перспективы неизменно сужаются до реакции на выживание. На этой земле, в эти времена со вкусом квасцов, ни у кого не будет шанса вырасти, обрести завершенность.
  
  Некоторые жизни приходится проживать в маленьких клетках. Тэм был уверен, что стены его собственной не все были сделаны другими.
  
  Он решил показать имперское знамя в Ляонтуне. Ему было комфортно с этим старым стражем востока. И Ляонтунг был далеко, очень далеко от центра навязчивой идеи Терволы, устремленной на запад.
  
  "Я клянусь. Ву радостно потер руки, когда Тран рассказал ему". Лэнг хихикнул. "Чина, похоже, хватил удар. Фенг встал на сторону Ву. Следи за Ву, Тэм. Я не думаю, что он больше твой друг ".
  
  "Никогда не было", - прорычал Тран. Он все еще возмущался тем, что Тарн доверился опыту Терволы больше, чем своему собственному.
  
  "Это несправедливо, Тран. Ву - парадокс. Несколько человек. Один - мой друг. Но он не контролирует ситуацию. Как и я, Ву был вырезан не из того болта. Он тоже проклят своим происхождением. У него есть Сила. Он уступает ей. Но он предпочел бы быть Ву Сострадательным ".
  
  Тран неуверенно посмотрел на него. Изменившийся, более философичный, более чуткий Тэм, закаленный в горниле бегства из Баксендалы, сбил его с толку. Представление Трана о себе как о человеке действия, невосприимчивом к серьезным размышлениям, в эти моменты стало разделяющей пропастью.
  
  Чтобы защитить свой имидж, Тран неизменно прибегал к военному делу.
  
  "Весенние занятия закончат двадцать тысяч человек", - сказал он, протягивая толстый отчет. Он все еще не научился хорошо читать, но нанял надежного писца. "Это рекомендации Фенга по назначению. Перевес был на стороне восточных легионов, но я не могу найти реальной ошибки. Я бы сказал, что это начало. "
  
  Никто не мог винить О Шинга и его Терволу за то, что они первыми усилили самые надежные легионы.
  
  "Скучно", - объявил Тэм на пяти страницах. "С этими отчетами можно справиться на подчиненных уровнях, Тран. Иногда мне кажется, что меня заваливают работой, просто чтобы отвлечь".
  
  "Ты хочешь править этими волками, тебе лучше знать о них все", - заметил Лэнг.
  
  "Я знаю. Тем не менее, должен быть способ выкроить время для того, что я хочу сделать. Тран. Достань мне список Тервола и Претендентов, связанных с сокращением легионов. И одного из кандидатов я не знаю лично. Лэнг, организуй им поездку в Ляонтунг. Может быть, я смогу выбрать людей, которых повысят."
  
  "Мне это нравится", - сказал Тран. "Мы можем раздвинуть подбородки".
  
  У Чин Трана развилась навязчивая идея. Он знал, что их бывший охотник оставался тайным врагом. Он дошел до абсурда, чтобы доказать свою правоту. И все же он ничего не мог доказать.
  
  О Шин уже проводил политику фаворитизма при продвижении по службе. Он был популярен среди претендентов. Он стал еще популярнее, когда усилил политику. Механизм армии и империи перешел под его контроль. Его скрытые враги распознали изменение, но мало что могли сделать, чтобы остановить его.
  
  Одна вещь, которую Тэм не смог выполнить. Он не смог убедить ни одного Тервола отказаться от необходимости отомстить за Баксендалу.
  
  Это был вопрос чести и репутации армии, непривычной к поражениям.
  
  Фенг, в редком экспансивном настроении, объяснил: "Легионы никогда не терпели поражений. Непобедимость была их самым мощным оружием. Она одержала сотню бескровных побед.
  
  "Они тоже не были побеждены при Баксендале. Мы были побеждены. Их командиры. К нашему вечному стыду. Твой Тран понимал это лучше, чем мы, не испытав шока от потери Силы, способной повлиять на его рассудок. Наше замешательство, наша паника, наша иррациональная реакция - черт возьми, наша трусость - убили тысячи и подвергли позору выживших ".
  
  Мгновение необузданных эмоций прорвалось наружу, когда Фенг провозгласил: "Мы пожертвовали Имперским Штандартом, господин!"
  
  "Пока Баксендала остается неискупленной, пока это создание Рагнар-сон является живым доказательством того, что течение судьбы можно остановить, наши враги будут сопротивляться, хотя в противном случае они бы сдались. Мы платим кровью.
  
  "Господин, легионы - это кости Шинсана. Если мы позволим сломать хотя бы одного, мы подвергнем остальных и саму плоть повышенной опасности. В долгосрочной перспективе мы меньше рискуем, преследуя цель мести ".
  
  "Я следую за тобой", - ответил О Шинг. Фенг говорил от имени Фенга, конфиденциально, но это было мнение его класса. "На самом деле, я не могу тебя опровергнуть".
  
  Тран, который рефлекторно не соглашался с Терволой, поддержал их в этом. У каждого Терволы, добившегося аудиенции, был план воздаяния Баксендале. Сдерживание прилива поглощало время Тарна, превращая его дни в череду скучного однообразия, лишь изредка нарушаемого переменами или интригами.
  
  И все же он строил.
  
  Через пять лет и шесть дней после позора Баксендалы Избранный Фу Пяо-Чыонг преклонил колени и поклялся в верности О Шингу. Не с Шинсаном, Троном или Советом, а с отдельным человеком. Его император назначил его на малоизвестный пост в западном легионе. Он передавал, за печатью, приказы другим Претендентам на столь же неясные должности.
  
  Ночные террористы "Гончие тени" нанесли удар в течение недели.
  
  Через вторую неделю лорд Ву, без маски, взволнованный, воззвал: "Господь, что происходит?" Он казался сбитым с толку и обиженным. "Великие люди умирают. Командиры легионов были убиты. Поместья и собственность были разрушены. Священники и государственные служащие были избиты или убиты. Наши старые последователи со времен, когда мы скрывались, подстрекают к восстанию вокруг Мимминга и Махаи. Когда мы допрашиваем захваченного террориста, он неизменно называет Претендента своим командиром. Стремящийся ссылается на тебя как на свой авторитет ".
  
  "Я не удивлен".
  
  "Господи! Почему ты это сделал? Это самоубийство".
  
  "Я сомневаюсь в этом".
  
  "Господи! Ты действительно напал на свою Терволу?"
  
  Лэнг и Тран тоже были удивлены. Они тоже не были посвящены во все секреты О Шинга. Он разрабатывал византийский мыслесет, необходимый императору Шинсана для выживания.
  
  "Я отрицаю, что нападал на мою Терволу, лорд Ву. Вы не найдете верных имен среди погибших. Улики против каждого были ошеломляющими. Они накапливались годами. Годы, лорд Ву. И я приберег суждение о многих именах. Я никому не предъявил обвинения, потому что он был врагом в прошлом. Лорд Чин жив. Его грехи прощены. Гончие уничтожат только тех, кто сейчас противостоит мне ".
  
  "Да, Господин". Ву побледнел.
  
  "Это будет продолжаться. Лорд Ву. Пока это не закончится. Тем, кто остается верным, нечего бояться.
  
  "Мои дни терпения, мягкости, осторожности закончились. Я буду императором. Неоспоримый, неоспоримый, непоколебимый, каким был мой дед. Если Совет возражает, пусть это докажет, что один мертвец не был моим врагом. До тех пор лай Гончих Тени будет продолжать блуждать по закоулкам предательства. Пусть те, у кого есть причина, боятся звука быстрых копыт ".
  
  Ву осторожно откланялся и вышел.
  
  "Вот идет испуганный человек", - заметил Тран. Его улыбка была злобной.
  
  "У него есть причина", - заметил Лэнг. "Он боится, что его имя всплывет".
  
  "Этого не будет", - сказал Тэм. "Если он грязный, он прекрасно это спрятал".
  
  "Чин - твой главарь", - заявил Тран.
  
  "Докажи это".
  
  "Он прав", - согласился Лэнг.
  
  "Это он? Могу ли я предстать с этим перед Советом? Приведи мне доказательства, Тран. Докажи, что это не просто слова горечи. Подожди! Выслушай меня. Я согласен с тобой. Я не сплю. Но он выглядит таким же чистым, как Ву. Он не оставляет следов. Интуиция - это не доказательство."
  
  Тран слегка сердито поклонился. "Тогда я получу доказательства". Он вышел.
  
  Тэм согласился. Чин был гадюкой. Но он был вторым по могуществу человеком в Шинсане. и логичным преемником империи. Его чистка должна была быть подкреплена железными доказательствами, представленными в идеально рассчитанный момент.
  
  Чин будет сопротивляться. Потенциальные союзники должны были быть политически разоружены заранее.
  
  Совет, все более раздраженный задержкой О Шинга с продвижением на запад, становился все более хладнокровным. Некоторые члены поддержали бы любой шаг, направленный на его свержение.
  
  Это был изменившийся Шинсан. Поляризованный, политизированный Шинсан. Даже Ву признал свое подозрение, что империи жилось лучше при Двойном Принципате. Она, по крайней мере, была стабильной, хотя и статичной.
  
  Пока Тран одержимо искал улики, обвиняющие Чина, Тэм залечивал старые раны и открывал новые. Он изучал и спокойно направлял своих Гончих на их полуночные цели. И тщетно упорствовала в попытках извлечь яд западной одержимости Терволы.
  
  Затем, без Трана, который мог бы посоветовать им обратное, он и
  
  Лэнг начал скакать с Гончими.
  
  Избранный Сянь Луен-Чун был любимцем Ву, тысяченачальником в Семнадцатом. Такой пост обычно оценивался полной Терволой. Доказательства были неопровержимы. О Шин, ради мира с Ву, избегал действовать раньше.
  
  Неподписанная, перехваченная записка предрешила судьбу Чууна.
  
  "Вперед. Доставь это", - сказал Тарн почтовому агенту, который был одним из его агентов. "Мы посмотрим, кто его сообщники. Лэнг, начинай отслеживать это". Записка пришла к его человеку от другого почтового служащего, который, в свою очередь, получил ее на промежуточной станции на западе.
  
  Послание? "Приготовь девятку к убийству дракона".
  
  О Шинг был Драконом. Это был его символ, унаследованный от его отца. Знак в сообщении был его, не обычный глиф, обозначающий дракона, и даже не тауматургический символ.
  
  Итак, подумал Тарн. В конце концов, Тран был прав, не доверяя обучению. Его совет о подкупе почтовых гонщиков оправдался.
  
  "Лэнг, я хочу пойти на это сам. Дай мне знать, когда волки будут в ловушке".
  
  Ничего не подозревающий Чуонг немедленно собрал своих сообщников-заговорщиков.
  
  "Для лорда Ву это выглядит плохо", - заявил Лэнг, помогая Тарну надевать доспехи. Все заговорщики были офицерами Семнадцатого или важными гражданскими лицами из штаба Ву.
  
  "Возможно. Но с ним никто не связывался. Он не подавал признаков движения. И сообщение пришло с запада. Я думаю, кто-то подорвал его легион".
  
  "Подбородок у кого-нибудь?"
  
  "Может быть. Вспоминая их давние стычки, он мог бы захотеть, чтобы Ву был более уязвимым, если бы был следующий раз. Приходи. Они будут ждать".
  
  Двенадцать Гончих слонялись без дела в лесу возле задней двери. Тэм с несчастным видом оглядел их. Эти неряшливые головорезы были теми почти терволами, которых он завербовал? Он настоял на том, чтобы отобрать для этой миссии лучших. Они выглядели так, словно были бандитами, в которых их обвинил Совет.
  
  Чун занимал поместье в нескольких милях к юго-западу от Ляонтуна. Будучи тысяченачальником, он имел охрану из десяти человек. И там было бы колдовство. Большинство ковена предателей Чууна были обучены Силе.
  
  О Шинг наслал черный сонный туман на тех охранников в казармах.
  
  Таким образом, сикс никогда не узнает, что произошло. Чтобы отвлечь самих заговорщиков, он поднял злобную архисаламандру....
  
  Они были виновны. Он прислушивался у окна достаточно долго, чтобы убедиться, прежде чем напасть.
  
  Чистая, неистовая ненависть охватила его тогда. Девять человек завопили от удивления и страха, когда он ворвался в комнату, его поврежденная нога почти предала его.
  
  Их охранные заклинания были незаметно нейтрализованы более могущественной Силой.
  
  Саламандра ворвалась в дверь.
  
  Они не были готовы. Тварь бушевала, в ярости поджигая сам камень. Крики прорывались сквозь плавящиеся маски, имитирующие терволу. Запах горелой плоти заполнил ночь. О Шинга вырвало.
  
  Чуон попытался нанести ответный удар.
  
  Лэнг из-за плеча Тарна вогнал дротик в украшенную драгоценными камнями глазницу.
  
  "Оставь кого-нибудь в живых", - сглотнул О Шинг, когда Гончие ворвались внутрь.
  
  Слишком поздно. Неожиданность была слишком полной, атака слишком эффективной. Через несколько секунд все девять человек уже не могли отвечать ни на какие вопросы. Саламандра даже не оставила теней, которые можно было бы отозвать.
  
  О Шин изгнал монстра, прежде чем он смог полностью разрушить комнату, затем обыскал вещи Чууна.
  
  Он ничего не нашел.
  
  Час спустя он прервал свои раскопки, внезапно осознав, что крики не прекратились. Почему нет? Заговорщики были мертвы.
  
  Он отправился на поиски своих Гончих.
  
  Они вели себя как западные варвары, убивали, насиловали, грабили. И Лэнг был в самой гуще всего этого.
  
  Тэм с отвращением сплюнул и захромал обратно в Ляонтунг один.
  
  Лэнг стал зависимым. Он был прирожденным вандалом. Он начал участвовать в каждом рейде, удаляясь все дальше от Ляонтуна, используя свои братские связи, чтобы еще лучше владеть Гончими.
  
  О Шинг не обратил на это никакого внимания. Он был счастлив убрать Лэнга с его пути.
  
  Лэнг действительно любил это, сделав the Hounds своей карьерой....
  
  Атакованные люди не принимали пассивно свою судьбу. О Шинг терял последователей. Тем не менее, каждый рейд поощрял вербовку.
  
  Чума охватила Шинсан. Неприятие установленного порядка стало эндемичным. И О Шинг не видел опасности, против которой мятежники всегда выступают, но никогда за, и мятеж становится самоцелью, змеей, пожирающей собственный хвост.
  
  Это вышло из-под контроля. Его инструмент, его оружие, начало резать по своему усмотрению.
  
  Лорды Чин и Ву пришли к О Шингу. Их поддерживали Ко Фенг, Тен, Хо Линь и несколько других верховных лордов Совета Терволы. Они были разгневаны и не потрудились скрыть это.
  
  Их появление было достаточным сообщением, хотя Ву настоял на том, чтобы выразить свое недовольство.
  
  "Прошлой ночью люди, носящие значок Гончей, вторглись во владения лорда Чина. Вы бросили вызов Совету, чтобы он доказал вашу ошибку. Сегодня Совет настаивает, чтобы вы представили доказательства вероломства лорда Чина".
  
  О Шин не отвечал, пока не обрел абсолютный контроль над своими эмоциями. Он не санкционировал никаких действий против Чина.
  
  Он не посмел устрашиться. "Это были не мои люди. Были они когда-то, теперь я отрекаюсь от них. Я уже говорил, что не питаю к лорду Чину злобы. Пока он не даст мне повода поступить иначе, его враги будут моими. Я найду этих бандитов и накажу их." Однако он сомневался, что это успокоит Совет.
  
  "Они были наказаны. Повелитель", - ответил Чин. "Они мертвы. Все, кроме одного". Он сделал жест.
  
  Солдаты втащили закованного в цепи Ланга в присутствие. Бравада ночного всадника покинула его. Он был до смерти напуган, и больше боялся Тэма, чем своих похитителей.
  
  О Шинг уставился, измученный. "Я отдам приказ. Отныне любой, кто совершит набег, где угодно и когда угодно, будет объявлен вне закона. Они будут моими врагами, а также врагами моих врагов ". В плохое поведение Трана он поверил бы охотнее, чем Лэнг. "Террор заканчивается. Отныне Гончие будут преследовать только преступников. Лорд Чин, возмещение будет произведено ".
  
  "А этот?"
  
  "Его действия изобличают его. Я дал слово. Гончие нападут только там, где доказательства будут абсолютными ". Он не дрогнул от пристального взгляда Терволы. Он хотел, чтобы Чин знал, что он не посмеет совершить ошибку.
  
  Лэнг, Чин и Ву казались удивленными, потому что он не просил о подарке в виде жизни.
  
  Это было больно, но он говорил серьезно. Чтобы подчинить этих людей своей воле, ему нужно было перестать быть нерешительным и колеблющимся. Будущее требовало демонстрации. Лэнг осудил себя.
  
  Тэм мог страдать от искушения, но О Шинг не осмеливался показать слабость. Крылья стервятника хаоса окутали его империю. Он должен был взять управление в свои руки.
  
  "Lang. Ты хочешь что-то сказать?"
  
  Его брат покачал головой.
  
  Тэм был рад отсутствию Трана. Обвиняющий взгляд охотника мог ослабить его решимость. Ему нужно было время, чтобы выработать привычки к самодержавию. "Ваше суждение, лорд Чин. Ты пострадавшая сторона ".
  
  Рубиновые кристаллы-глаза отслеживали брата и сестру. Затем одна рука в перчатке сняла маску кошки-горгульи. "Это заканчивается здесь, мой господин. Я отдаю его тебе. Между нами было достаточно несчастий ".
  
  "Хорошая мысль, лорд Чин". Ты коварная змея. "Спасибо. Есть что-нибудь еще?"
  
  "Когда мы отомстим за Имперский Штандарт?" Фенг зарычал.
  
  Ву взял Фенга за локоть. Чин сказал: "Ничего, господин. Хорошего дня".
  
  Дверь за Чином закрылась. Лэнг заскулил: "Ты действительно собирался ...?"
  
  "Да". Тэм захромал к своим устройствам связи. "Я не потерплю неповиновения ни от кого. Даже от тебя. Я не просил быть императором. Я не хотел им быть. Но я здесь. И императором я буду. Несмотря на всех вас. Понимаете?"
  
  На следующей неделе он приказал убить семьдесят Гончих. Его революция должна была закончиться.
  
  Это была неизбежная кровавая чистка профессиональных повстанцев, людей, для которых набеги, бои были достаточным поводом. Теперь повстанцам пришлось уступить место администраторам. Весь Шинсан. он поклялся, что станет таким же уравновешенным и отзывчивым, каким был во времена правления Туан Хоа. Если бы он только мог оставаться решительным....
  
  Неосторожность Лэнга ускорила Перемены, День, Окончательное, Абсолютное решение.
  
  Отныне Тэмом будет О Шинг. Полностью, в манере, впервые примененной тираном-основателем Шинсана. Он уступит, минимально, только абсолютной политической необходимости.
  
  Первая девятка Shinsan собралась на внеочередную сессию. Каждый участник убедился, что сможет присутствовать. Сами Девятки оказались в опасности.
  
  Последний все еще был в дверях, когда кошка-горгулья сказала,
  
  "О Шинг подозревает. Его Гончие не предавались случайному насилию. В этом была закономерность. Он пытался понять, кто мы такие и что делаем. Он внезапно превратился из актива в обузу. Против него тоже говорит его неустанное сопротивление операциям запада. И его народная поддержка. Вопрос: Он изжил свою полезность?"
  
  Человек в маске клыкастой черепахи (нынешняя маскировка лорда Ву под Девятку) возразил: "Я не согласен. Он молод. Все еще податлив. Он подвергся слишком большому давлению за слишком короткое время. Помни, он поднялся до императора из рабства за несколько коротких лет, без учета временной перспективы Терволы. Мы слишком торопимся. Ослабь давление. Он смягчится. Не выбрасывай этот инструмент до того, как он будет выкован. Мы рядом с ним. Уничтожь его спутников, чтобы он стал зависимым от нашего руководства ".
  
  Ву спорил от всего сердца, руководствуясь той же слабостью, которая принесла ему прозвище "Сострадательный". Он испытывал к О Шингу больше чувств, чем юноша когда-либо подозревал.
  
  У Ву не было собственных сыновей.
  
  Он также спорил по незнанию. Он не знал, что лорд Чин должен был соответствовать расписанию высшей Девятки.
  
  Чин знал слепые зоны Ву.
  
  "Я не должен был наставлять нашего брата по поводу дисциплины в сфере безопасности. Тем не менее, то, что он говорит, заслуживает внимания. Я предлагаю недельный перерыв для размышлений, прежде чем мы пересмотрим нашу политику и цели. Оставайтесь на связи. Во имя Девяти".
  
  Один за другим они ушли, пока не остались только Чин и его спутник. "Нам нужно еще одно повышение?" спутник спросил.
  
  "Не в этот раз, Фенг. Он говорил от всего сердца, но он не покинет Девятку. Я знаю его настолько хорошо".
  
  Чин не мог сказать, что Ву, вероятно, все равно нельзя было убить. Мист потерпел неудачу. И сам Чин, опасаясь будущих столкновений, предпринял несколько более серьезных попыток от имени Мист, чем того требовала его роль Эхелебе. Ву мог быть скользким и ужасным, решительным врагом.
  
  "Как пожелаешь".
  
  Согнутый человек появился после ухода Фенга. "Отложи действия", - приказал он. "Но подготовь основу. О Сингу когда-нибудь придется уйти. Он будет сопротивляться, когда пробьет час Практики".
  
  Чин кивнул. Ему все равно не нужны были приказы, чтобы делать то, что он планировал. Разве он уже не нюхал ветер с Избранным Чууном? Кретин все испортил.... "И его смещение? У него нет наследника, и Практика не осмеливается действовать открыто".
  
  "Должны ли мы сказать, что кто-то несет прямую ответственность за Практику? Кто-то, сидящий с Высшей Девяткой?"
  
  Чин склонился. Он надеялся, что вложил достаточно подобострастия в то, что на самом деле было сдержанным жестом победы. Скоро, Шинсан. Возможно, позже, Эхелебе.
  
  "Активизируйте свои операции на западе. Приближается час Эхелебе".
  
  На этот раз Чин поклонился с большим чувством. Ему нравились интриги, которые он там затевал. Они представляли собой реальные вызовы и приносили подлинные результаты. "Я занимаюсь этим лично. Все происходит с абсолютной точностью".
  
  Согнутый мужчина тонко улыбнулся. "Береги себя. Лорд Чин. Ты самый ценный член Практикии".
  
  Человек в кошке-горгулье не ответил. Но его разум заметался, рассматривая возможности, прокручивая слова старика, чтобы увидеть, сколько смысла в них можно вложить. Они играли в тонкую, опасную игру.
  
  Армии начали собираться. Буря вот-вот должна была разразиться на ничего не подозревающем западе. О Шинг исчерпал тактику промедления. Его оправдания погибли, как розы в неумолимом наступлении торнадо. Легионы исцелились. Шинсан был в мире с самим собой. Тервола были сильны и многочисленны.
  
  Ляонтунг наполнился Терволой и их посохами. О Шинг выбрал лорда Ву командовать экспедицией. Ву собирал все воедино быстро и умело, подстрекаемый голодным, нетерпеливым, готовым к сотрудничеству Терволой. Их одержимость вот-вот должна была осуществиться.
  
  О Шинг больше не мог отступать.
  
  Иногда он задавался вопросом о последствиях еще одной Баксендалы. Чаще всего он беспокоился о последствиях победы. В течение десятилетия ожидание этой войны окрашивало каждое действие и мысль Тервола. Она стала их частью. Что было после того, как запад рухнул? Обернется ли Шинсан против самого себя, восток против запада, в более грандиозной, более ужасной версии драмы, кратко описанной в "борьбе с туманом"?
  
  И иногда он задавался вопросом об этой сверхъестественной леди. Она слишком легко сдалась. Ради благополучия Шинсана? Или потому, что она хотела, чтобы он разыграл свою собственную короткую, жестокую судьбу, прежде чем возобновить ее притязания?
  
  Ни Тран, ни Лэнг не обнаружили никаких ностальгических чувств, связанных с Туманом, но в этой стране, с ее тайнами, колдовством и заговорами, все было возможно.
  
  Она должна была быть устранена. Просто своей жизнью она представляла угрозу.
  
  Тран вернулся из бассейна Роу, где он наблюдал за ходом любопытной войны. Он принес несколько необычных новостей.
  
  "У меня на это ушли годы", - восторженно заявил он, врываясь в квартиру Тарн, все еще грязную с дороги. "Но у меня есть подбородок. Недостаточно, чтобы доказать, что он твой враг, но достаточно, чтобы прижать его за неподчинение. Действовать без приказов. Проводить политику, не посоветовавшись с Троном. "
  
  Прибыл Лэнг. "Успокойся. Начни с начала. Я хочу это услышать". Он бросил на Тэма злобный взгляд.
  
  О Шинг кивнул.
  
  "Война в бассейне Роу. Чин руководит ею. Он был занят последние пару лет. Смотри. Вот. Он мотался по всему западу. Хаос следовал за ним, как верный старый гончий пес". Он предложил несколько страниц наспех нацарапанного отчета.
  
  "Lang? Прочти это. Тран, следи за дверью. Чин уехал из города, но у них с Ву все налаживается." Он скрестил пальцы.
  
  Лэнг бубнил в набросках странного маршрута Трана. Было множество пробелов, когда местонахождение Чина просто невозможно было определить, но, в равной степени, достаточно не-пробелов, чтобы проклясть Терволу за нарушение четких приказов его императора.
  
  Они принялись спорить, следует ли отложить действия до окончания западной кампании. О Шинг чувствовал, что Чин был бы полезен в этом.
  
  Тэм упорно следил за отношениями между Ву и Чином, задаваясь вопросом, следует ли по такой незначительной причине допросить лорда Ву....
  
  Они забыли о двери.
  
  Глаза Лэнга внезапно выпучились.
  
  О Шинг поднял глаза. Момент в хижине ведьмы вспыхнул в его памяти.
  
  "Ву!" - ахнули они.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ОДИН: Король мертв. Да здравствует король
  
  
  Худощавый, смуглый человек налетел, как вихрь, с севера. Под ним гибли лошади. Люди погибали, если пытались задержать его. Он был более безжалостен к себе, чем к кому-либо другому. Он был полумертвым, когда добрался до своей штаб-квартиры в Капенрунгах.
  
  Белул дал ему поспать двенадцать часов, прежде чем рассказать ему о своей жене.
  
  Казалось, он почти не думал, прежде чем ответить: "Приведи Мегелина".
  
  Мальчик был его отцом, отраженным в зеркале, которое отняло десятилетия. В девятнадцать лет у него уже была репутация сурового и блестящего воина.
  
  "Оставь нас, Белул", - сказал Гарун.
  
  Отец и сын смотрели друг на друга, сын ждал, когда отец заговорит.
  
  "Я совершил долгое путешествие", - сказал Гарун. Его голос был на удивление мягким. "Я не смог его найти".
  
  "Балфур?"
  
  "Его я нашел. Он рассказал мне, что знал".
  
  Что было не совсем правдой. Балфур отвечал только на заданные вопросы и даже в агонии скрывал свои ответы. Полковник был сильным человеком.
  
  Всю дорогу Гарун обдумывал то, что узнал. И у него был план.
  
  "Я не нашел своего друга".
  
  "Есть кое-что, чего я не могу понять в тебе, отец мой. Эти двое мужчин. Насмешник и Рагнарсон. Ты позволяешь им формировать твою жизнь. Когда победа была у тебя под рукой, ты бросил все, чтобы помочь Рагнарсону в его войне с Шинсаном."
  
  "Есть кое-что, чему ты должен научиться, сын мой. В каждую жизнь приходят люди, которые становятся важнее любой короны. Верь этому. Ищи это. И прими это. Это невозможно объяснить".
  
  Они смотрели друг на друга, пока Гарун не продолжил: "Более того, они помогали мне больше, чем я им, часто, когда это шло вразрез с их собственными интересами. За это я у них в долгу. Вопрос. Ты когда-нибудь слышал, чтобы Белул - или кто-нибудь из моих капитанов - жаловался?"
  
  "Нет".
  
  "Почему? Я скажу тебе почему. Потому что ни для кого не было бы Павлиньего трона, даже для Эль Мюрида - пусть шакалы обглодают его кости, - если бы Шинсан оккупировал запад".
  
  "Это я понимаю. Но я также понимаю, что не это было твоим мотивом повернуть на север, когда ты наткнулся на собак в Аль-Ремише".
  
  "Однажды ты поймешь. Я надеюсь. Расскажи мне о своей матери". Боль омрачала его слова. Его долгая любовь к дочери его врага превратилась в бурную эпопею. Ее дезертирство казалось разочаровывающим.
  
  "Это тоже я пытаюсь понять. Это трудно, отец мой. Но я начинаю видеть. Наши люди приносят обрывки новостей. Они рисуют контуры портрета".
  
  Опустив глаза, Мегелин продолжил: "Если бы она не была моей матерью, у меня не хватило бы терпения ждать информации".
  
  "Скажи мне".
  
  "Она хочет заключить перемирие со Зверем. Она пошла к твоему другу, Рагнарсону. Он послал ее".
  
  "Ах. Она знает мой гнев. Другой мой друг исчез. Она знала, что я наброшусь на падаль в Аль-Ремише. Она знала, что я уничтожу их. Сейчас у них нет сил. Они старики, у которых вода вместо костей. Я могу смести их, как ветер сносит пыль с Сахеля ".
  
  "И это тоже".
  
  "Она его дочь".
  
  "Голова понимает, отец мой. Сердце протестует".
  
  "Тогда прислушайся к своему разуму и не ненавидь ее. Я повторяю еще раз, она его дочь. Думай о своем отце, когда вздумаешь судить ее".
  
  "Так говорит мне моя голова".
  
  Гарун кивнул. "Ты мудр для своих лет. Это хорошо. Призови Белула".
  
  Когда генерал вернулся, Гарун объявил: "Я оставляю свою работу моему сыну. У меня есть две обязанности. Я передаю ему ту, которую можно передать. Та, которая пришла ко мне в Ал
  
  Ремиш, так давно, когда Нассеф и Непобедимые убили всех остальных, кто претендовал на Павлиний Трон."
  
  "Господи!" Воскликнул Белул. "Я правильно тебя расслышал? Ты хочешь сказать, что отрекаешься?"
  
  "Ты слышишь меня, Белул".
  
  "Но почему, Господи? Мы сражались целое поколение, если не больше.... Наконец-то это у нас в руках. Они ждут нас, трясясь от страха. Они плачут в объятиях своих женщин, гадая, когда мы придем. Десять тысяч соплеменников закопали мечи под своими палатками. Они ждут нашего прихода, чтобы выкопать их и нанести удар. Десять тысяч ждут в лагерях, нетерпеливые, зная, что древо лет наконец-то принесет плоды. Еще двадцать тысяч беспокойно шевелятся в языческих городах, ожидая твоего призыва. Домой! Дом, который многие никогда не видели, Господь!"
  
  "Не умоляй меня, Белул. Поговори со своим королем. Это в его руках. Я выбрал другую судьбу".
  
  "Разве тебе не следует посоветоваться с остальными? Рахман? Эль Сенусси? Ханаси?..."
  
  "Будут ли они противостоять мне? Они остановят меня?"
  
  "Нет, если на то будет твоя воля".
  
  "Разве я не говорил этого? Я вынужден двигаться в другом направлении. Я должен выплатить старые долги".
  
  "Куда, отец мой? Почему?"
  
  "Империя Ужаса. У О Шинга мой друг".
  
  "Господи!" Белул запротестовал. "Чистое самоубийство".
  
  "Возможно. Вот почему я передаю свою корону, прежде чем уйти". Он опустился на колени перед низким столиком. Его руки поднялись к вискам. Огромное напряжение омрачило его лицо. Его шея выпятилась.
  
  Белул и Мегелин подумали, что это удар.
  
  Руки Гаруна внезапно поднялись. Что-то с глухим стуком упало на стол.
  
  Lo! Материализовалась корона.
  
  "Корона Голмунских императоров Ильказара", - сказал Гарун. "Корона Империи. И того, что выживет. Нашей Пустыни Смерти. Она неизмеримо тяжела, сын мой. Она овладевает тобой. Она движет тобой. Ты делаешь то, что возненавидел бы в любом другом мужчине. Это самая кровавая корона, когда-либо созданная. Это большее бремя, чем награда. Если ты примешь это, твоя жизнь никогда не будет принадлежать тебе - пока ты не найдешь в себе силы отказаться от нее ".
  
  Мегелин и Белул уставились на него. Корона казалась простой, почти хрупкой, и все же она покорила стол.
  
  "Прими это, сын мой. Стань королем".
  
  Мегелин медленно опустился на колени.
  
  "Так будет лучше для Хаммад-аль-Накира", - сказал Гарун Белулу. "Это облегчит совесть принципиальных людей. Он не просто мой сын, он внук Ученицы. История Ясмид к настоящему времени должна быть хорошо известна ".
  
  "Это так", - признал Белул. Возвращение дочери Эль Мюрида было чудом пустыни.
  
  Мегелин напрягся сильнее, чем Гарун. "Отец мой, я не могу поднять это".
  
  "Ты можешь, будь ты только волен. Я тоже не смог поднять это с первой попытки".
  
  Его мысли перенеслись к тому далекому утру, когда он короновал себя королем без трона.
  
  Он, в пятнадцать лет, с человеком, в честь которого был назван Мегелин, и горсткой выживших, спасался от нападения Эль Мюрида на Аль Ремиш.
  
  Его отец и братья были мертвы. Нассеф, дьявольский генерал Эль Мюрида, прозванный Бичом Божьим, настолько ужасен он был, был совсем рядом. Гарун был последним претендентом на Павлиний трон.
  
  Впереди, в пустыне, показались руины имперской сторожевой башни. Что-то привлекло его. Внутри он нашел маленького, сгорбленного старичка, который утверждал, что выжил после разрушения ллказара, который утверждал, что ему было поручено защищать символы имперской власти, пока среди потомков Императоров не появится подходящий кандидат. Он умолял Гаруна освободить его от многовековой ответственности.
  
  Гарун, наконец, взял корону - после стольких же трудностей, как и Мегелин позже.
  
  Хотя он много раз покушался на жизнь Гаруна, бин Юсиф больше никогда не встречал этого старика. Даже сейчас он понятия не имел, кого встретил тогда и кто определил его судьбу.
  
  Он также не подозревал, что злоумышленником был тот самый "ангел", который нашел двенадцатилетнего скитальца по пустыне, единственного выжившего после бандитского налета на караван, назвал его Эль Мюридом и поручил ему свою миссию.
  
  Этот старик вмешивался повсюду, чаще, чем кто-либо подозревал. Он часто добавлял изюминку под влиянием момента. Он помнил, придерживался прямых сюжетных линий, и о нем узнали только в ретроспективе столетия или больше.
  
  Однако не всегда все шло по его плану, потому что он работал с миллионным составом актеров. Невесомое и непредсказуемое всегда было на высоте.
  
  Гарун не отказался бы от своей короны только ради спасения друга. Правда?
  
  Чувства Белула точь-в-точь. Он стал довольно трудным, пока Мегелин боролся за корону.
  
  "Хватит!" Заявил Гарун. "Если ты не примешь это и не последуешь за Мегелином с той верой, которую ты показал мне, я найду офицера, который сделает это". Гарун не привык, чтобы решение обсуждалось.
  
  "Я просто беспокоюсь за движение ...."
  
  "Мегелин поведет. Он мой сын. Мегелин. Если ты чувствуешь необходимость, иди к моему другу в Форгреберге. Объясни. Но больше никому не говори. У жителей Запада языки похожи на хвосты побитых собак. Они все время виляют, есть в этом необходимость или нет ".
  
  С этим барьер рухнул. Хотя напряжение Мегелина оставалось геркулесовым, он поднял корону, встал, поднял ее над головой, короновал себя.
  
  Он пошатнулся, пришел в себя. Через минуту он казался прежним Мегелином. Короны больше не было видно.
  
  "Тяжесть исчезает, отец мой".
  
  "Это только видимость, сын мой. Ты почувствуешь это снова, когда корона потребует каких-то действий, которые человек ненавидит. Хватит. Это больше не моя палатка. Я должен отдохнуть. Завтра я отправляюсь в путь ".
  
  "Ты не можешь проникнуть в Шинсан", - запротестовал Белул. "Они уничтожат тебя прежде, чем ты покинешь Столпы из Слоновой Кости".
  
  "Я перейду горы". Когда Гарун сказал это, это прозвучало как свершившийся факт. "Я найду этого человека. Я овладел Силой".
  
  Он действительно встретился. Он был сильнейшим адептом, которого его народ произвел на свет за несколько поколений. Однако это имело мало реального значения. Дети Хаммад аль Накира отказались от занятий магией, за исключением пустошей Джебаль аль Альф Дулкуарнени. Он стал лучшим из-за отсутствия конкуренции.
  
  Вартлоккур, О Шинг, Чин, Визигодред, Зиндаджира, Мист - они могли уничтожить его одним взглядом. За исключением О Шинга, они были древними в своем колдовстве. Ему понадобится столетие, чтобы догнать наименее ленивых.
  
  Гарун все еще страдал от поездки, но когда он выбрал место для отдыха, он сел и заточил свой меч вместо того, чтобы снова лечь спать.
  
  Иногда он думал о Насмешнике, а иногда блуждал в своих воспоминаниях. В основном, он тосковал по своей жене. Мирные годы не были плохими.
  
  Он не был хорошим мужем. Если бы он прошел через это, возможно, он смог бы загладить свою вину перед ней.
  
  Он ушел до следующего рассвета, ускользнув так тихо, что заметил только один часовой. Мужчина тихо попрощался с ним. В глазах у обоих были слезы.
  
  Вот почему он решил уйти украдкой. Некоторые из его людей сражались двадцать лет. Он не хотел чувствовать их горе, видеть обвинение в их глазах.
  
  Он знал, что предает их. Большинство было здесь ради него. Они были его оружием. И он отдавал их в незнакомую руку....
  
  Он плакал, этот темный, мрачный человек. Годы не иссушили эту способность.
  
  Он ехал навстречу восходящему солнцу и, как он верил, сошел со страниц истории наконец свободным человеком и менее счастливым, чем когда-либо.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ДВА: Око бури
  
  
  Защищенный Нерожденными, Равелин стал буколическим. Простые люди приняли это с радостью.
  
  Во Дворце они почувствовали электричество затишья перед бурей, но не смогли сдержаться. Тишина стала притягательной.
  
  Даже такие проблемы, как отказ Алтеи разрешить Ориону проход, не изменили атмосферу благополучия. Рагнарсон тихо организовал транзит через Анстокин и Рудерин и попросил караванщиков, направляющихся на запад, следовать за Орионом. Торговые дома Алтеи зависели от восточной торговли так же сильно, как и Равелин. Новое руководство Алтеи быстро стало менее упрямым.
  
  Быстро распространившийся слух о том, что Гарун оставил свои армии сыну, также никого не встревожил. Рагнарсон в это не поверил. Он счел это уловкой, чтобы усыпить бдительность Аль Ремиша.
  
  Тварь мало что сделала, чтобы найти нового Короля. Их единственный кандидат, младший брат Фианы, четырнадцатилетний Лиан Меликар Сардиго, не хотел этой работы. Он и его отец были откровенно грубы, отказавшись от приглашения комитета посетить Равелин. Они сказали, что приедут только для того, чтобы посетить могилу Фианы.
  
  Рагнарсон, часто вместе с Рагнаром и Гундаром, совершал ежедневное паломничество на кладбище. Он заставлял мальчиков собирать полевые цветы вдоль дорожки. Затем, до наступления темноты, он сидел у могилы Эланы. Слишком часто он считал надгробия. Элана. Ингер. Сорен. Рольф. И двое более ранних детей, которые умерли вскоре после рождения, прежде чем им смогли дать имена. Он перевез их сюда.
  
  Иногда он приносил несколько цветов в Королевский мавзолей, к простому гробу Фианы со стеклянной крышкой. Ухищрения Вартлоккура восстановили ее красоту. Она выглядела так, словно вот-вот проснется.... Старая, тайная улыбка играла на ее губах. Она выглядела умиротворенной и счастливой.
  
  Были также времена, когда он посещал могилу Туррана, его лицо омрачалось. Когда-то они были врагами, а теперь стали союзниками. Он считал этого человека почти братом.
  
  И все же происходят странные вещи.
  
  Он не чувствовал обиды, кроме как на самого себя.
  
  Дни превратились в недели и месяцы. Он все больше времени проводил в своих болезненных прогулках. Пратаксис, Йердрум, Хаакен, Аринг взяли на себя больше его обязанностей. Рагнар начал беспокоиться. Он боготворил свою мать и, хотя немного боялся его, любил своего отца. Он знал, что проводить так много времени в трауре вредно для здоровья.
  
  Он отправился к Хаакену. Но у Хаакена не было никаких предложений. Черный Клык остался непоколебим в своей вере в то, что семья должна вернуться в Тролледингья. Политическое принуждение к изгнанию больше не действовало. Претендент отрекся от престола - благодаря кинжалу между его ребер. Старый дом был восстановлен. Герои сопротивления собирали награды. Земли возвращались.
  
  Браги никогда не думал о возвращении, ни когда впервые появились новости, ни сейчас.
  
  Когда-нибудь он уйдет. Там у него были семейные обязательства. Но не сейчас. Здесь были обязательства поважнее.
  
  За исключением того, что он ничего не добился.
  
  Затем Майкл Требилкок вернулся.
  
  Требилкок наконец разыскал Хаакена в Военном министерстве. Он часами ждал с Пратаксисом, а Рагнарсон так и не появился.
  
  Хаакен прислушался. Злая, гневная улыбка появилась на его лице. Она обнажила обесцвеченные зубы, которые дали ему его имя.
  
  "Мальчик, это то, чего мы ждали". Он пристегнул свой меч. "Даль!" - позвал он своего адъютанта.
  
  "Сэр?"
  
  "Это война. Распространяйте информацию. Но тихо. Вы понимаете? Это будет призыв".
  
  "Сэр? Кто?"
  
  "Ты бы мне не поверил, если бы я тебе сказал. Займись этим. Давай, чувак", - сказал он Требилкоку. "Мы найдем его".
  
  Дантис весь день оставался в стороне. Теперь он сказал: "Майк, мне лучше повидаться с отцом".
  
  "Как тебе будет угодно. Он мог бы подождать еще день, не так ли? Если ты хочешь увидеть Маршалла...."
  
  "Маршалл, умник. Кто он для меня? Мой отец, наверное, сходит с ума от беспокойства".
  
  "Хорошо".
  
  После того, как они расстались с Эйрелом, Хаакен заметил: "Мне нравится этот парень. У него есть перспектива". Он не стал вдаваться в подробности и больше ничего не сказал, пока они не добрались до кладбища. Черный Клык не был собеседником.
  
  Требилкок ответил: "Поездка изменила его".
  
  Они нашли Браги, Рагнара и Гундара у могилы Эланы, с обычными цветами и слезами. Хаакен подошел тихо, но мальчики услышали его. Рагнар встретился с ним взглядом и пожал плечами.
  
  Хаакен сел рядом со своим молочным братом. Он ничего не сказал, пока Браги не заметил его.
  
  "Что случилось, Хаакен?" Рагнарсон бросил камешек в старый обелиск. "Опять бюрократическое надувательство?"
  
  "Нет. На этот раз это важно".
  
  "Ты знаешь, у них это получилось".
  
  "Ха? Кто?"
  
  "Эти люди. Ничего, кроме мира под землей".
  
  "Интересно".
  
  "Правда? Черт возьми, когда я говорю ...."
  
  "Отец!"
  
  "В чем твоя проблема, мальчик?"
  
  "Ты ведешь себя как осел". Он бы не осмелился, если бы Хаакена не было рядом. Хаакен всегда принимал его сторону. Он думал.
  
  Рагнарсон начал подниматься. Хаакен схватил его за руку, оттащил назад.
  
  Браги был крупным. Рост шесть футов пять дюймов и двести двадцать пять фунтов мускулов. Годы, проведенные во Дворце, не лишили его жизненных сил.
  
  Хаакен был больше. И сильнее. И упрямее. "Мальчик прав. Сядь и послушай".
  
  Требилкок сел лицом к ним. Он сморщил нос. Он был привередлив. Он собирал грязь и траву, реальные и воображаемые, со своих штанов все время, пока рассказывал свою историю.
  
  Рагнарсону это было неинтересно, несмотря на то, что Майкл приоткрыл завесу тайн, которая мучила его месяцами.
  
  "Почему ты не вывел их?" Спросил Хаакен. Майкл не рассказал всего этого раньше.
  
  "Они разлучили ее с Этрианом. Она хотела остаться. И у них там был мужчина, который носил черное и золотую маску.... Он нашел бы нас за считанные минуты, если бы знал, что мы там. Вероятно, прежде, чем мы смогли выбраться из города ".
  
  Рагнарсон выглядел задумчивым, когда Майкл упомянул человека в маске, затем снова впал в безразличие.
  
  "Я никогда не видел такого большого города.... По сравнению с ним Хеллин Даймиэль выглядел как фермерский городок. О. Чуть не забыл. Она просила принести тебе это. Что ж, Вартлоккур, но его нет рядом. Это может не ждать, пока он найдет меня. Он протянул Рагнарсону шкатулку из черного дерева.
  
  Браги принял приглашение, слегка нахмурившись. "Вещь Эланы". Он вертел ее снова и снова, прежде чем попытаться открыть..
  
  Крышка поднялась....
  
  Рубин внутри ожил, загорелся. Он окрасил их лица в дьявольские оттенки.
  
  "Пожалуйста, закрой это".
  
  Они прыгнули. Со свистом обнажились мечи. Они посмотрели вверх.
  
  "Закрой это!"
  
  Рагнарсон пинком захлопнул крышку.
  
  Вартлоккур спустился с неба, его обширный плащ развевался вокруг него. Над ним парил Нерожденный.
  
  Требилкоку, подумал Рагнарсон, по крайней мере, хватило порядочности удивиться. Надеюсь, когда-нибудь он тоже испугается.
  
  "Откуда, черт возьми, ты взялся?" - Потребовал ответа Хаакен.
  
  "Издалека. Радичар пришел за мной, когда увидел бледного человека и его спутника, проходящих через Брешь. Тебя было трудно найти. Что ты здесь делаешь?"
  
  Хаакен сделал жест, который включал Рагнарсона, могилу Эланы и Королевский мавзолей.
  
  Тем временем Браги снова потерял интерес. Он сел, снова открыл шкатулку.
  
  "Черт возьми, я сказал, закрой это!" Вартлоккур зарычал.
  
  Рагнарсон тихо обнажил свой меч.
  
  Высоко-высоко вверху крошечный всадник на крылатом коне заметил еще одну красную вспышку. Он сделал круг ниже, пролетая незамеченным, потому что был невидим снизу. Он узнал троих мужчин. "Черт!" - выплюнул он. Он взлетел и помчался на север. Он не заметил большую птицу, которая кружила еще выше.
  
  Вартлоккур вздрогнул и огляделся вокруг, что-то чувствуя. Но смотреть было не на что.
  
  Нерожденный метался туда-сюда. Он тоже почувствовал присутствие. Через мгновение он занял позицию над головой Вартлоккура.
  
  Остальные тоже почувствовали это. Браги опустил клинок, огляделся и понял, что делает. Атаковать Вартлоккура? Простой сталью?
  
  Становилось темно. Рагнар зажег факелы, которые он всегда брал с собой, потому что его отец так часто бездельничал до наступления темноты.
  
  Пламя отразило вторжение ночи....
  
  Что-то сдвинулось, издало тихий мяукающий звук за пределами света.
  
  Снова появилось оружие. Мягкий, шипящий голос сказал: "Достаточно. Я пришел по дружбе".
  
  Рагнарсон вздрогнул. Он узнал этот голос. "Зиндаджира".
  
  Жизненный путь этого чародея пересекался с ним и раньше. В первый раз это было слишком часто. Зиндаджира даже не был человеком - по крайней мере, так подозревал Браги. Когда этот волшебник вышел за пределы при дневном свете, он окутал себя чернотой, которая полностью изменила функцию факела.
  
  Вартлоккур был более могущественным, более ужасным магом, но, по крайней мере, пришел в человеческом обличье.
  
  Должно быть, это то, что мы почувствовали, подумал Рагнарсон.
  
  Что-то еще шевельнулось на границе света от костра. Браги с удовлетворением увидел, как Майкл Требилкок вздрогнул.
  
  Появились еще два существа. Одно носило имя Существо Со многими Глазами, другое - Громаки, Яйцо Бога. Каждое было таким же нечеловеком, как Зиндаджира, хотя и не его вида.
  
  Это были известные колдуны, собравшиеся со всех уголков запада. С ними было полдюжины мужчин в разнообразных костюмах. Ни один не произнес ни слова. Каждый сел на кладбищенскую траву.
  
  "Это правильное место", - пробормотал Хаакен.
  
  "Кто они?" В ужасе спросил Рагнар. Гундар, к счастью, заснул во время рассказа Майкла.
  
  Требилкок держал свой меч наготове. Ему тоже было интересно.
  
  "Высший круг. Главные маги запада", - прошептал Хаакен.
  
  Холодные стальные пальцы погладили позвоночник Рагнарсона. Страх пронзил его нервы. Это был черный день, когда эта группа собралась на шабаш, отложив свои злобные обиды на потом. "Одного не хватает", - заметил он.
  
  Когда они в последний раз собирались, это было для Баксендалы, чтобы поприветствовать восточное колдовство своим собственным.
  
  Непримиримая вражда к терволам была единственным, что у них было общего.
  
  "Он идет", - сказало мумиеподобное существо по имени Кирле Древний. Его слова повисли в воздухе, как дым тихим, душным утром.
  
  Нечеловеческий крик разорвал подбрюшье ночи. Свет факелов на мгновение осветил нижнюю сторону бескрылых крыльев. Порыв воздуха почти погасил клейма Рагнара. С тревогой он зажег еще больше.
  
  Летающий колосс с грохотом ударился о землю. "Чертовски неуклюжий, никчемный, тупоголовый.... Извините, босс".
  
  Вскоре на свет вышел карлик средних лет. "Что, черт возьми, это такое? Какие-то поминки? У кого-нибудь из вас, придурков, есть что-нибудь выпить?"
  
  "Марко", - произнес нежный голос.
  
  Гном заткнулся и сел. Рагнарсон поднялся, протянул руку. Вновь прибывшим был мой старый друг, Визигодред, граф Менда-лайас, из северной Итаскии. Их жизни часто пересекались, и они почти доверяли друг другу.
  
  "Мы все здесь", - заметил Вартлоккур. "Маршалл...." "Кто это был на крылатом коне?" Спросил Визигодред. Все выглядели озадаченными. Включая Вартлоккура, который должен был понять.
  
  Однако Рагнарсон уловил это. Он помнил, как видел крылатого коня над Баксендалой, которого не заметили все, кроме него. Он помнил, как думал, что всадник был загадкой, которую нужно разгадать.... Но кем-то другим. Даже это собрание не смогло взволновать его надолго.
  
  Вартлоккур продолжал. "Маршалл, я проследил за бен Юсифом до Тролледингьи, где он настиг полковника Бальфура. Сейчас он вернулся где-то на юге".
  
  Поскольку Браги не спрашивал, спросил Хаакен. "Что случилось?" "Я не знаю. Бин Юсиф был скрупулезен. Он даже не оставил тени, которую я мог бы вызвать. Но он кое-что понял, так быстро, как ехал на юг ".
  
  "Майкл, - сказал Хаакен, - расскажи волшебникам свою историю". Вартлоккур был в таком состоянии еще до того, как Требилкок закончил. "Шинсан, Шинсан", - бормотал он. "Всегда Шинсан. Они сделали это, чтобы заставить меня повиноваться. Как так получается, что они всегда затуманивают мой разум? Должно быть, они что-то делали, пока я там учился.... С ней все было в порядке? Она была в безопасности? Почему Аргон? Почему не Шинсан? Маршалл, что ты сделал с камнем? Которую мы должны разгадать, если хотим снова дать отпор О Сингу. На этот раз будет не только четыре легиона."
  
  Его слова хлынули потоком. Человек в золотой маске - должно быть, он один из самых искусных Тервола О Шинга - создал для Вартлоккура адскую дилемму.
  
  Уставившись тусклыми глазами на могилу Эланы, Рагнарсон передал ему гроб. Вартлоккур нахмурился, не понимая усталости Браги.
  
  Хаакен неуверенно коснулся своего плаща. Он поманил Визиго-дреда, отвел обоих на небольшое расстояние и объяснил проблему Браги.
  
  Позади них, заскучав, Зиндаджира создал шары голубого огня, жонглировал ими несколькими руками. Он подбросил их в воздух. Они слились во вращающуюся сферу, которая отбрасывала видимые слова, как искры, вылетающие из точильного камня.
  
  Он был хвастуном. Крикун и хвастун. По какой-то причудливой причине ему нравилось, когда его называли Зиндаджирой Молчаливым.
  
  Синие слова были на многих языках, но когда они выстраивались в предложения, они неизменно провозглашали какую-нибудь клевету на характер Визигодреда.
  
  Их вражда была настолько древней, что походила на антиквариат. Больше всего Зиндаджиру раздражало то, что Визигодред не стал сопротивляться. Он просто нейтрализовал каждую атаку и в остальном игнорировал троглодитического волшебника.
  
  Визигодред теперь игнорировал его, хотя его помощник, гном, сделал несколько замечаний слишком тихо, чтобы их услышали его хозяева. Зиндаджира пришел в ярость....
  
  Подобные вещи в прошлом доводили Рагнарсона до безумия. Это символизировало слабость запада. Волки судьбы могли обнюхивать окна и двери, и каждый оставался бы погруженным в свои собственные мелкие препирательства. Прямо сейчас Кисте и Ворханги угрожали войной. Северные провинции Волстокина пытались отделиться, чтобы сформировать независимое королевство Неверид. Влияние Итаскии было единственной стабилизирующей силой в лоскутном одеяле маленьких государств, составляющих остальную часть запада.
  
  Было трудно заботиться о людях, которые не заботились о себе.
  
  Визигодред и Вартлоккур пришли к соглашению. Первый вернулся с Хаакеном. Другой отправился в Мавзолей Королей.
  
  Высший Круг наблюдал в тишине.
  
  Некромантия не заняла много времени. Ни одна из женщин не была мертва долго.
  
  Даже сейчас, когда ходили призраки, Майкл Требилкок не выказывал страха. Но Рагнар захныкал.
  
  Это насторожило Браги. Он обнажил свой меч. Что за дьявольщина...?
  
  Он узнал призраков, увидел печаль на их лицах, их понимание друг друга. "У вас что, совсем нет порядочности?" прогремел он, вращая своим клинком.
  
  Невидимые руки схватили его. Его оружие выскользнуло из онемевших пальцев, упав так, что воткнулось в мягкую кладбищенскую землю. Руки заставили его встретиться лицом к лицу с призраками.
  
  Голос сказал: "Уладь это. Покончи с этим. Заключи мир. Умерь свое горе. Королевство не может ждать жалости к себе одного человека ". Это был не тот голос, который он знал. Возможно, это был вовсе не голос, а сфокусированная мысль о том ужасном круге.
  
  Обе женщины потянулись к нему. На их лицах отразилась боль, когда они не смогли прикоснуться к нему.
  
  Он был вынужден посмотреть на них.
  
  В его Королеве не было ни ненависти, ни обвинения. Она не винила его в своей смерти. И в Элане не было проклятия за то, что он подвел ее, ни в жизни, ни в смерти. Она знала о Фиане. Она простила задолго до своей смерти. В каждом чувствовалась упрямая настойчивость, что он не приносит себе пользы своими болезненными размышлениями. У него были дети, которых нужно было растить, и королевство, которое нужно было защищать. Все, о чем просила Элана, это чтобы он попытался понять и простить ее, как она сделала для него.
  
  Он уже простил ее. Понять было сложнее. Сначала он должен был понять самого себя.
  
  Он считал, что всегда плохо обходился с женщинами. Они всегда жестоко расплачивались за то, что были его любовницами....
  
  Он попытался объяснить Элане, почему похоронил Рольфа Прешку рядом с ней....
  
  Она начала исчезать обратно в свое новое царство. Как и Фиана. Он крикнул вслед одному, затем другому, призывая их вернуться. Фиана оставила его с мыслью, что будущее лежит не на кладбище. Он превратил себя в регента. Теперь он должен справиться с этим.
  
  Кавелин. Кавелин. Равелин. Она всегда думала о Равелине в первую очередь.
  
  Ну, почти. Она иногда позволяла Кавелину быть вторым, и заплатила за это определенную цену, ее живот был разорван выходом существа, зачатого в сердце тьмы. Эта тьма была ответственна и за Элану. И две дюжины других. Его друг Пересмешник....
  
  Что-то можно было сделать.
  
  Сквозь его депрессию пробились искорки гнева, возмущения, ненависти, которые руководили им во время поездки из Рарака Страбгера. Он огляделся, впервые полностью осознав значение этого собрания.
  
  203
  
  Мир Равелина был фальшивым миром, за которым стояла тьма. Этой толпы не было бы здесь, если бы вскоре не начались столкновения.
  
  Непанта. Аргон. Это было все, над чем ему нужно было работать. Он заберет это оттуда....
  
  "Майкл. Иди со мной. Расскажи мне об Аргоне". Он подобрал свой меч и вышел из круга, опустив глаза, но разум снова заработал.
  
  Ранним утром следующего дня, когда солнце взошло над Капенрунгами, он в переносном и буквальном смысле последовал совету трактирщика. Он вышел на крепостные стены замка Криф, топал ногами и кричал. Это была не тихая тревога перед армией и резервами, это был кровавый призыв к крестовому походу, эмоциональный призыв, рассчитанный на то, чтобы разжечь жажду войны.
  
  Тот трактирщик был прав насчет настроения деревенского люда, вессонских крестьян и лесных бегунов Марены Димуры.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ТРИ: Скрытое королевство
  
  
  Крылатый конь мягко опустился во внутренний двор замка Фэнгдред. Крепость была еще более пустынной и унылой теперь, когда Вартлоккур покинул ее. Маленький, согнутый человечек крался по ее холодным, пыльным залам. Когда он пришел к ним, у него не было проблем с преодолением заклинаний, которые не пускали Вартлоккура в комнату на вершине Башни Ветров.
  
  Он остановился там всего на мгновение, по-видимому, ничего не делая, только размышляя. Затем он кивнул и ушел.
  
  Крылатый конь полетел на восток, в страну, которую люди называли Матерью Зла, когда они не называли ее Империей Ужаса. Оттуда он полетел дальше, в страну, расположенную так далеко на востоке, что даже тервола оставались в неведении о ее существовании. Согнутый человек счел, что пришло время использовать инструменты по имени Бадаламен и Магден Норат.
  
  Было утро, но свет едва проникал сквозь облака. Огромные косяки облаков бились об откосы, скапливались и поднимались вверх под ударами Зубов Дракона. Из их темных подбрюший выпал тяжелый мокрый снег.
  
  Воздух зашевелился в зале на вершине Башни Ветров. Пыль двигалась, как будто потревоженная эльфийскими шагами.
  
  Единственный мускул дрогнул на щеке старика на каменном троне. Вартлоккур сказал, что его бывший друг не жил и не был мертв. Он ждал. И его следующий переход по миру стал бы для него последним. Он сгорел за жизнь, которая длилась дольше, чем у любого другого живого существа (за исключением Звездного Всадника), и из-за того, что ему пришлось сделать.
  
  Он даже однажды умер и, с небольшим опозданием, воскрес. Оставалось выяснить, как много Темная Леди потребовала от него.
  
  Веко, палец, икроножная мышца дернулись. Его обнаженная плоть покрылась гусиной кожей.
  
  Его грудь вздымалась. Воздух ворвался внутрь, со свистом вышел. Полетела пыль. Прошли минуты. Старик сделал еще один вдох.
  
  Один глаз открылся, прошелся по комнате.
  
  Теперь рука двинулась, ползая, как паук, страдающий артритом. Она сбросила стеклянный флакон с подлокотника трона. Звон разбивающегося был грохотом в зале, где годами царила тишина.
  
  Вздымались рубиновые облака, заслоняя половину комнаты. Старик глубоко дышал. Жизнь текла по его неподвижным конечностям. Это был более сильный сквозняк, чем когда-либо, от которого он просыпался раньше, но никогда прежде он не был так близок к смерти.
  
  Он с трудом выпрямился, доковылял до шкафа, где хранились его ведьмовские инструменты. Он схватил сосуд, осушил его горькой жидкостью.
  
  Он действовал почти инстинктивно. Никакие реальные мысли не волновали его древний разум. Возможно, ни одна никогда не будет. Леди Смерть крепко держала его.
  
  Жидкость освежила его. Через несколько минут у него были почти нормальные силы.
  
  Он покинул комнату, спустился по винтовой лестнице в сам замок. Там он достал ожидавшую его готовую еду из запечатанной заклинанием печи и с аппетитом поел. Затем он отнес блюдо наверх, в башенные покои.
  
  По-прежнему никакие реальные мысли не тревожили его разум.
  
  Он подошел к настенному зеркалу. Замогильными словами и мистическими жестами он оживил его.
  
  Сформировалась картинка. На ней был изображен падающий снег. Он поставил перед ней стул и маленький столик. Он сел, откусил что-то со своего подноса и наблюдал. Время от времени он что-то бормотал. Зеркальный глаз бродил по миру. Он видел кое-что здесь, кое-что там. Подобно навигатору, делающему снимки звезд, он в конце концов получил достаточно ссылок, чтобы вовремя определить свое местоположение. Недоумение прорезало морщины на его лбу. Это был короткий сон. Немногим более десяти лет. Что случилось, что потребовало его возвращения?
  
  Теперь формировались мысли, хотя большинство из них были причудливыми, цепочки рассуждений так и не были завершены. Темная Леди действительно держала его слишком крепко.
  
  Многое из того, что он потерял, можно было назвать волей. Знания и привычки остались. Он был бы полезным инструментом в умелых руках.
  
  Часы пролетели незаметно. Он начал раскрывать интересные события. Что-то таинственное происходило в штаб-квартире Гильдии наемников, где солдаты бегали туда-сюда, пародируя перевернутый муравейник. Дым клубился и уносился в море. В королевском дворце в Итаскии шли любопытные дебаты, а принцы Меньших королевств собирали войска. Крошечное государство под названием Кавелин было хум.
  
  Что-то затевалось.
  
  Звук шагов испугал его. Он обернулся. Высокий, массивный мужчина в тяжелых доспехах, лет двадцати пяти, по-видимому, с темными волосами и глазами, встретился с ним взглядом. "Я Бадаламен. Ты должен пойти со мной".
  
  Абсолютная уверенность человека была такова, что старик - его единственное имя, которое он мог вспомнить, было Старик с Горы - поднялся. Он сделал три шага, прежде чем заартачился. Затем, медленно, он повернулся к своему шкафу с магией.
  
  Воин выглядел озадаченным, как будто ни один человек никогда не отказывался выполнять его команды.
  
  Он был рожден, чтобы командовать, воспитан, чтобы командовать, обучен командовать с рождения. Его отец-создатель, Магден Норат, Мастер лабораторий Эхелебе и второй в Практикии, спроектировал его так, чтобы он не мог сопротивляться, когда отдавал приказы.
  
  Его изумление длилось лишь мгновение. Он показал знак, который дала ему Норат. "Я говорю от имени того, кто дал мне это".
  
  Этот медальон изменил Старика. Радикально. Он стал покладистым, послушным, начал упаковывать старую холщовую сумку.
  
  На востоке был остров. Он был в полмили длиной и двести ярдов в ширину и лежал в миле от самого восточного побережья. Он был неровным и бесплодным. Древняя крепость, возводившаяся поэтапно на протяжении веков, спускалась по хребту стегозавров. Побережье к западу было безжизненным.
  
  Он был построен во время крестовых походов Навами, которые обрушились на эти берега еще до того, как Шинсан стал мечтой.
  
  Эта земля и ее древние войны были неизвестны на западе. Даже жители так называемого дальнего востока не знали о ее существовании. Полоса безжизненной пустыни шириной в сто миль покрывала шрамами все это побережье.
  
  Никто не помнил. Было мало письменных свидетельств. Но крестовые походы были ожесточенными, длительными войнами.
  
  Великие были всегда. Человек, который организовал их, позаботился об этом....
  
  Прирожденный солдат повел Старика от портала перехода в комнату, где мужчина в сером халате склонился над огромным чертежным столом, делая наброски при свете свечи. Бадаламен удалился. Человек на табурете повернулся лицом к Старику.
  
  Это был самый широкий мужчина, которого он когда-либо видел. И высокий. Его голова была лысой, но у него были длинные усы и заостренная бородка на подбородке. Волосы на лице и глаза были темными. В чертах его лица был намек на азиата, но кожа была такой бесцветной, что сквозь нее просвечивали вены. Темные морщинки пролегли в уголках его глаз и рта и пересекли лоб, как вельветовая дорожка. У него была массивная голова. Он был похож на гориллу. Он мог запугать любого одним своим весом.
  
  Старик не был встревожен. Он. видел многих мужчин, включая некоторых, которые излучали больше присутствия, чем этот.
  
  "Привет". Любой другой посетитель, возможно, захихикал бы. Высокий, писклявый голос мужчины слишком не соответствовал его телосложению.
  
  Поперек его горла был шрам от покушения на его жизнь.
  
  "I'm Magden Norath." Он сверкнул медальоном, который Бадаламен показывал раньше. "Пойдем". Он повел Старика к зубчатым стенам.
  
  Старик начал вспоминать. Близкое прошлое ушло, но, подобно дряхлой женщине, заново переживающей свое детство, он без труда вспоминал отдаленные детали. Он был участником драмы Крестовых походов.
  
  "Это изменилось", - сказал он. "Это старое".
  
  Норат была поражена. "Ты был здесь раньше?"
  
  "С Нахаменом Одитом. Верховной жрицей Рета".
  
  Норат был озадачен. Его заставили поверить, что никто не знал, кто построил крепость.
  
  Сам он ничего об этом не знал, да и не заботился. Он видел в этом только убежище, где он мог продолжить исследования, из-за которых его изгнали с его родины, Эскалона, за десять лет до того, как он пал под властью Шинсана.
  
  "Тогда нет необходимости объяснять, где мы находимся".
  
  "К'Мар Хеви-тан. Это означает Крепость на острове Хеви".
  
  Норат задумчиво посмотрела на него. "Да. Так. это для Практики". Улыбка тронула его губы. "Если у Эхелебе есть родина, то это она. Пойдем. Остальные уже прибыли."
  
  "Другие?"
  
  "Практика. Высшая Девятка".
  
  Несмотря на то, что его разум был ослаблен, Старику не понравилось то, что он увидел.
  
  Они собрались, конечно же, и большинство из них были замаскированы. Даже согнутый человек, которого он сразу узнал.
  
  Только Бадаламен и Норат не прятались. Им не было нужды.
  
  Норат был творческим гением общества. Помимо Бадаламена, он наполнил крепость продуктами других экспериментов. Большинство из них пришлось посадить в клетки.
  
  Там был Тервола в золотой маске. Женщина ближневосточного происхождения. Мужчина в маске, одетый как дон Повстанцев. Генерал в маске из Хай Крэга, еще двое, чье происхождение Старик не мог определить. И одно пустое место.
  
  "Наш брат не смог присоединиться к нам", - сказал маленький человечек. "Он не мог встать с постели. Нам следует подумать о замене. У него рак крови. Никто не выживает после этого - хотя тот, кого я призвал, будь у него весь разум, мог бы остановить это. Садись, мой друг."
  
  Старик сел на пустой стул.
  
  Заговорил Тервола. "Вопрос. Как нам поступить с этим монстром, созданным Вартлоккуром? Он повсюду выдает наших агентов".
  
  Другие согласились. Наемник добавил: "Это деморализовало рабочих Девяток. Мы в бегах. Наши люди прячутся в Укромных местах, чтобы спастись от Нерожденных. В Кавелине она просто собрала их. Теперь, когда она преследует весь запад, она убивает. Жестоко. Она неделями не давала нам двигаться. Я потерял связь с тем, что происходит в Равелине. Может быть, наш брат из Шинсана, с его зрением, увидел ".
  
  Золотая Маска покачал головой. "Там не только Нерожденные. Там Вартлоккур. Там Туман. Они окутали страну. Только сам живой глаз может видеть там".
  
  И некое зеркало, но Старик ничего не предложил добровольно.
  
  Тот, кто был первым, сказал: "Я был там прошлой ночью. Вечером. Я направлялся к Хай Крэгу, когда заметил красный свет.
  
  Спускаясь, я увидел Вартлоккура, Регента, и еще троих мужчин, собравшихся над Слезой Мимизан...."
  
  По комнате пробежал шорох. Норат прорычала: "Я думала, он исчез".
  
  "Оно появилось снова. На кладбище, с пятью мужчинами. И, собираясь присоединиться к ним, все влиятельные волшебники в тех краях ". Сусуррус снова побежал по кругу.
  
  "Они предупреждены. И вооружены. Нам придется действовать быстро", - сказал генерал.
  
  "Для этого потребуется сила Шинсана. А Шинсан еще не наш", - сказала Золотая Маска. "О Шинг по-прежнему сопротивляется".
  
  "Тогда мы должны выиграть время".
  
  "Или убеди О Шинга".
  
  "Я не могу победить Нерожденного", - сказала Золотая Маска. "Без этого мы не сможем выиграть время".
  
  "Мы могли бы", - сказал согнутый человек. "Если О Шинг не двинется с места, у них будет преимущество - пока держится их колдовство. Но они не объединены. Моя госпожа, - сказал он одной женщине, - готовьте свою армию. Генерал, переместите силы вашей Гильдии на восток. Найдите провокацию. Обезопасьте этот проход и удерживайте его до прибытия О Шинга. Итаския не будет вмешиваться. Эль Мюрид тоже не представляет угрозы. Он толстый и слабый. Мы можем использовать его, чтобы усилить неразбериху ".
  
  "А их волшебники?" Спросила Золотая Маска.
  
  "Они будут нейтрализованы".
  
  Тервола пристально вгляделся. "А мы сами? Будем ли мы тоже лишены?"
  
  "Существуют циклы власти. Мы вступаем в эпоху нерегулярности. Мой вклад заключается в способности предсказывать сдвиги. К сожалению, эффект не локализован. Но мы можем воспользоваться преимуществом. Тогда для генерала и Бадаламена это становится обычным военным делом. Зачем так волноваться?"
  
  "Потому что происходят вещи, которые превосходят мое понимание. Я чувствую действие сил и не могу их контролировать. Слишком много непредсказуемого".
  
  "Это придает пикантности, мой друг. Пикантность. В верном поступке нет удовольствия".
  
  Человек в маске больше ничего не сказал. Но спайс его не интересовал.
  
  "Достаточно", - сказал другой. "Возвращайтесь домой, к своим обязанностям. После этого мы будем встречаться ежемесячно. Сейчас же, быстро. Сила скоро иссякнет".
  
  Когда ушел последний, согнутый человек сбросил свою маскировку и подошел к Старику. "Ну что, старый друг, вот мы и снова здесь. Я слишком скрытен? Они разорвали бы меня на части, если бы узнали?" Ты ничего не говоришь. Нет. Я полагаю, что нет. Ты уже не тот, кем был. Прости. Но не так уж много нужно успевать. Кажется, что масштабы событий, чтобы быть успешными, должны с каждым разом увеличиваться. И чем больше, тем труднее контролировать. И в наши дни остается все меньше времени на планирование, на подготовку. Теперь я должен поддерживать несколько течений, должен предвидеть следующие этапы, прежде чем завершатся нынешние. Эпоха Шинсан все еще приближается к кульминации, и я уже должен ввести Эхелебе. Время было, у нас были столетия. Между эпосами Илька / ар и Эль Мюрида нас было почти четыре. Эпос о рождении Шинсана длился два поколения. Крестовые походы Навами растянулись на пятьсот лет. Помнишь Торгинол и Дворец любви? Это было шедеврально.... Старый друг, я устал. Старый и измученный. Перегорел. Предложение, несомненно, должно быть близким к концу. Конечно, они должны освободить меня, если ничего не останется, когда это будет сделано ".
  
  Он прошептал на ухо Старику. "На этот раз это холокост. Больше нет идей. Больше не нужно разыгрывать эпопеи на этой измученной сцене.
  
  "Старый друг, я хочу домой".
  
  Старик сидел, как статуя. Горстка воспоминаний была брошена в бурлящий омут его разума. Он изо всех сил пытался ухватить их.
  
  Он многое потерял. Даже свое имя и происхождение.
  
  Согнутый человек взял его за руку. "Побудь со мной некоторое время. Помоги мне не быть одному".
  
  Одиночество было проклятием, которое было наложено на него много веков назад.
  
  Однажды, в какой-то смутный, забытый вчерашний день, он согрешил. Его наказанием были бесчисленные телесные столетия, проведенные в одиночестве, направляя развлечения, которые доставили бы Им удовольствие и, возможно, побудили бы Их простить....
  
  Он сам это сказал. Ситуация стала слишком сложной, чтобы ее можно было контролировать.
  
  Генерал Гильдии шагнул из портала в свою квартиру - и оказался в котле невероятной битвы. У него не было возможности узнать, что произошло. Двое пожилых джентльменов с железным сердцем, для которых Гильдия значила больше, чем сама жизнь, ждали его.
  
  "Хоквинд! Лаудер! Что...?"
  
  Они ничего не сказали. Приговор был вынесен.
  
  Они были стары, но все еще могли махать мечами.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЙ: Кавелин А-Марш
  
  
  Добровольцы хлынули внутрь. Костры усеивали каждый клочок неиспользуемой земли.
  
  "Они, должно быть, выходят из-под земли", - заметил Рагнарсон.
  
  Хаакен стоял рядом с ним на стене. "В это трудно поверить. Так много. Кто выполняет эту работу?"
  
  "Да. Некоторым придется вернуться домой. Вы разобрались с теми, кто нам нужен?" Хаакен, Рескирд и другие его сотрудники обнаружили, что на них свалили тройную работу. Кавелин, готовясь к войне, больше не мог действовать по инерции.
  
  Рагнарсону пришлось посвятить всю свою энергию тому, чтобы быть регентом. Он должен был запугать Тварь, чтобы она согласилась на это предприятие, и подготовить временный режим на время его отсутствия. Джердрум получил эту работу, в первую очередь потому, что его отец, Инред Тарлсон, был национальным героем, которому доверяли все классы.
  
  Джердрум думал, что остаться позади хуже, чем быть обвиненным в измене.
  
  Хаакен, Рескирд и другие коменданты зоны отобрали шесть тысяч человек для экспедиционных сил Рагнарсона. На костяк регулярных войск они влили корпус лучших резервистов и самых многообещающих добровольцев. С Джердрумом должен был остаться отряд равной силы.
  
  По сути, это будет пехотный отряд. Это предприятие не вызвало особого энтузиазма у северян, откуда пришли обученные рыцари. Рагнарсону предстояло взять всего двести пятьдесят тяжелых кавалеристов, считая тех, что были из личного состава королевы. В развернутом виде Аренгу предстояло выставить тысячу человек, только половина из которых были настоящими кавалеристами. Большинство из них были легкой кавалерией, застрельщиками, посыльными и тому подобное.
  
  Пехотой должны были стать воргребергцы, Срединные земли
  
  "Свет", "Южные луки", по сражению от "Дамхорстеров", "Брейденбахеров" и "Седлмайр Лайт", а также отряда инженеров, отборных лучников и вспомогательных войск Марены Димуры.
  
  Рагнарсон был заядлым мастером. Он бы возился до тех пор, пока его силы не были сбалансированы до последней капли. Только ворчание Хаакена заставило его двигаться.
  
  Рагнарсон понимал то, что понимали немногие из его современников. Что обучение и дисциплина были решающими факторами победы в битвах. Вот почему маленькие армии побеждали большие. Почему Шинсан была таким страшным врагом. Ее армия была самой дисциплинированной из когда-либо созданных.
  
  План Рагнарсона зависел от хитрости и неожиданности, а также от его заговора волшебников.
  
  "Я нервничаю", - сказал он своему брату. "Мы к этому не готовы".
  
  "Мы никогда не будем готовы", - возразил Хаакен.
  
  "Я знаю. Я знаю. И это причиняет мне боль. Хорошо. Пусть они убираются. Я возвращаюсь во Дворец".
  
  Вскоре он присоединился к Джердраму в пустой военной комнате. Там были вывешены все доступные карты востока. Писцы под руководством Пратаксиса сделали копии для использования в полевых условиях. Его предполагаемый маршрут был набросан красным на мастере.
  
  Он продолжал беспокоиться. Сможет ли он добраться незамеченным? Сможет ли он накормить своих людей на диких восточных равнинах?
  
  Как насчет воды? Мог ли он доверять картам, показывающим настоящие ручьи и ямы с водой?
  
  Я должен остановить это, подумал он. Что будет, то будет.
  
  Пути назад не было. По крайней мере, даже неудача поразила бы Шинсана. Его смелость может заставить О Шинга ненадолго отступить, давая западу время отреагировать на предупреждения Вартлоккура.
  
  Это был второй раз, когда Кавелину пришлось стать оплотом. Это было несправедливо.
  
  Прибыл Вартлоккур. Он был бледной копией волшебника неделей ранее.
  
  "Он все еще мертв?" Спросил Браги.
  
  "Абсолютно. Даже Нерожденный ослаблен".
  
  Без причины, которую волшебники не могли определить, Энергия перестала функционировать шесть дней назад. Только Нерожденный сохранил какую-то жизненную силу, и то потому, что он черпал из Зимней Бури, частично используя различные источники энергии.
  
  Ослабленный Радичар был занят. Поток врагов имел
  
  2i3 приблизился к границам Кавелина после сбоя питания. Помощник Визигодреда, летевший на огромном roc, был так же напряжен, разведывая за пределами границ.
  
  Радичар останется с Йердрумом. Его присутствие будет держать северян в узде.
  
  "Маршалл", - позвал Пратаксис от двери, - "У тебя есть минутка? Здесь есть человек, которого ты должен увидеть".
  
  "Конечно. Заходи".
  
  Человек Дерела был одет в форму Гильдии. Рагнарсон нахмурился, но позволил ему сказать свое слово.
  
  "Полковник Лиакопулос, генерал. Помощник сэра Тьюри".
  
  Рагнарсон пожал ему руку. "Хоквинд, да?" Он был впечатлен. Хоквинд был самым известным из стариков Хай Крэга, и это было справедливо. Он совершал военные чудеса.
  
  "Полковник Орион попросил меня прийти. Генерал одобрил".
  
  "Да?"
  
  "Орион был моим другом".
  
  "Была?"
  
  "Он умер на прошлой неделе".
  
  "Жаль это слышать. Что случилось?"
  
  "Неприятности в Хай Крэге. Орион был в самой гуще событий. Ты знаешь, каким он был".
  
  "Да. Я знаю". Основное сообщение не было зарегистрировано. Член гильдии сражается с членом Гильдии. Этого не могло произойти. "Что?... Объясни".
  
  "Он бросил несколько диких обвинений после того, как вернулся. Это совсем не в его характере. Раньше он всегда держал рот на замке. Поэтому люди слушали. И начали копать. Я полагаю, он упоминал слухи о хунте, пытающейся захватить власть?"
  
  "Он сделал".
  
  "Там был один. Мы его вычистили. Лидер, генерал Дейниэль, исчез из своей квартиры как раз перед возвращением Ориона. Хоквинд и Лаудер переехали туда. Шесть дней назад Дейниэль вновь появился из ниоткуда. Перемещение. У него был запах Шинсана. Они убили его. Никто из его близких не знал наверняка, но думали, что он был в Шинсане, чтобы встретиться с другими главами кабалы. Дейниэль намекнул, что они готовы захватить контроль над западом."
  
  Рагнарсон искал кого-нибудь, кому можно было бы сказать: "Я же тебе говорил". Дерел был единственным, кто был под рукой. Сказать ему, не принесло бы никакого удовлетворения.
  
  "Спасибо за вашу любезность. Поблагодарите генерала. Теперь я чувствую себя лучше в Гильдии. Орион, вероятно, упомянул о моих подозрениях".
  
  "Он сделал. Генерал приносит извинения за давление. Цитадель никогда не планировала навязывать свою защиту кому бы то ни было. Это дело рук Дайниэля. Он хотел, чтобы сильные силы держались рядом с Савернейк Гэп.
  
  "Мы не можем предложить много возмещения прямо сейчас. Это немного, но Hawkwind предлагает мои таланты".
  
  Рагнарсон поднял бровь. "Как?"
  
  "Тренировать солдат - моя сильная сторона, Маршалл. Вы, похоже, собираете экспедицию. Но ваши люди не готовы. Для обучения на марше потребуется образное руководство".
  
  "Это моя самая большая головная боль".
  
  "Я могу с этим справиться".
  
  В его манерах не было высокомерия.
  
  "Хорошо". Рагнарсон принял поспешное решение, основываясь на репутации Хоквинда. "Дерел, отведи полковника Лиакопулоса к Черному Клыку. Скажи Хаакену, чтобы он назначил его ответственным за обучение, и не беспокоь его ".
  
  Теперь он вспомнил имя Лиакопулос. У полковника была репутация, равная его уверенности в себе.
  
  "Спасибо тебе, Маршалл".
  
  "Хм". Он вернулся к своим картам.
  
  Слишком поздно поворачивать назад. Передовые отряды уже были в проломе. Войска заняли Карак Страбгер, чтобы остановить движение на восток в Баксендале, чтобы слухи не достигли гор. Майсак поддержал игру. Никто без разрешения Маршала не отправлялся на восток от этой крепости.
  
  Прекращение торговли в восточном направлении само по себе было бы предупреждением о том, что в Кавелине что-то происходит. Браги послал лояльных торговых агентов, чтобы намекнуть, что назревает еще одна гражданская война. Торговое сообщество ожидало, что за смертью Фианы последует нечто жестокое.
  
  Он загнал себя и всех остальных в тартарары. Что еще он мог сделать?
  
  Иди, конечно. И надейся.
  
  Он ушел.
  
  Почтовый всадник догнал его немного восточнее Майсака. Он принес новости от Вальтера.
  
  "Хаакен, послушай это. Этот мальчишка Гаруна вторгся в Хаммад-аль-Накир". Он этого не ожидал. "Двадцать пять тысяч человек, говорит Вальтер, в шести колоннах. Направились к Аль-Ремишу".
  
  И Рагнарсон ожидал, что движение Гаруна потерпит крах без него.
  
  За этим Мегелином надоело наблюдать.
  
  "Что насчет этого?" Спросил Хаакен.
  
  "Повлияет ли это на нас?"
  
  "Как? Если только люди не подумают, что мы сократили Разрыв, чтобы прикрыть его тыл".
  
  "Возможно". Его дружба с бин Юсифом была хорошо известна.
  
  "Я надеюсь, Мегелин выживет. Это даст Эль Мюриду повод для войны".
  
  "Должен ли я повернуть назад?"
  
  "Продолжай", - посоветовал Вартлоккур. "Мегелин причинит ему боль, даже если проиграет. Эль Мюрид ничего не сможет сделать. Холодные головы возобладают до того, как он оправится".
  
  "Меня беспокоят цифры", - сказал Рагнарсон Хаакену. "Я не представлял, что Гарун может напугать столько людей". Он повернулся к Визигодреду. "Мог бы Марко время от времени прилетать туда? Чтобы следить?"
  
  "Чертовски много проблем", - запротестовал Марко. "Заставил меня прыгать, как одноногую шлюху, в тот день, когда пришел флот. За кого ты меня принимаешь? Мне тоже нужно поспать. Вы, ребята, думаете, раз я вдвое меньше, я могу делать вдвое больше работы?"
  
  "Марко", - сказал Визигодред.
  
  Карлик заткнулся.
  
  "Пропусти некоторые из своих визитов к своим подружкам".
  
  "Босс! Что они будут делать? Они не справятся".
  
  Хаакен закатил глаза. Браги прошептал: "Он настоящий. Я видел его в действии.
  
  "Итак, - сказал он вслух, - мы продолжаем. Рагнар, давай поймаем Ярла".
  
  Аринг командовал авангардом на день вперед. Он пропускал караваны, идущие на запад, а затем не давал никому повернуть назад.
  
  Весь Промежуток превратился в неразбериху. Это был разгар сезона караванов. В некоторых местах толпа стояла нос к хвосту, их хозяева бормотали непристойности о том, что ими помыкают. Рагнарсон увидел не одну рану. У Ярла то тут, то там возникали проблемы.
  
  Он задавал вопросы. Кавелинцы, возвращавшиеся домой, отвечали. Его приход на восток остался непредвиденным.
  
  Проскакав с Арингом целый день, он взял Дерела, Рагнара, Требилкока и Дантиса и вырвался вперед, чтобы обогнать разведчиков. Со временем он обогнал и их.
  
  Он знал, что риск был диким, но его настроение воспарило. Он снова был в деле. Политические проблемы остались в сотне миль позади. Он отпустил свою бороду. Он смело повел своих друзей в Гог-Алан, они с Рагнаром провели день, бродя по руинам и ветхим тавернам и борделям.
  
  Ходили слухи о беспорядках в Кавелине. Менее смелые торговцы оставались на месте, пока не узнали, что происходит.
  
  Армия Равелина повернула на север в двадцати милях от города, следуя боковой долиной. Она вышла на равнины вдали от маршрутов, часто посещаемых караванами. Силы прикрытия разорвали контакт и начали уводить знающих караванщиков на запад.
  
  Рагнарсон усилил свой строй. Он позволил своим войскам легкой кавалерии пройти всего несколько миль. Марко должен был наблюдать за кочевниками равнин. Браги увеличил темп и отворачивался всякий раз, когда Марко сообщал о приближении всадников.
  
  Марко также патрулировал их обратную тропу, чтобы отпугнуть любых кочевников, угрожающих обнаружить ее.
  
  В сотне миль к востоку от руин Шемерхана, совершая марши по сорок миль в день, Сила вновь заявила о себе. Волшебники пытались воспользоваться преимуществом, но оно исчезло прежде, чем они смогли собраться с силами.
  
  Сила снова усилилась на следующий день после полудня, и снова она быстро угасла.
  
  Маги часами обсуждали ее значение.
  
  Рагнарсон подозревал того маленького человечка на крылатом коне. В одинокие, тихие часы верховой езды он пытался придумать способы поймать этого человека, выяснить, кто он такой и что замышляет. Если верить легендам, это было бы невозможно. Это пытались сделать тысячу раз. Любой, кто пытался это сделать, попадал в беду.
  
  Приближаясь к землям, притокам Некремноса, армия повернула на юг. Браги повел Вартлоккура, Пратаксиса, Требилкока, Дантиса и Рагнара в город. Он покинул Хаакен с приказом двигаться к Роу на полпути между Некремносом и Агоном, в узкой зоне, не подчиняющейся ни одному из городов.
  
  Там жили люди. Он рассчитывал, что Марко и всадники перережут связь с Аргоном.
  
  Он не планировал оставаться надолго. Как раз во время визита к знакомому, некремненскому волшебнику по имени Ариститорн.
  
  Он не был уверен, что человек все еще жив. Его собственные волшебники не слышали сообщений о смерти Ариститорна, хотя этот человек, казалось, был при последнем издыхании, когда Браги помог ему заставить короля Итаскии Нортона отдать долг.
  
  Некремнос не изменился за двадцать с лишним лет. Вартлоккур сказал, что со времени его последнего визита, столетия назад, ничего не изменилось. Рушились старые здания и возникали новые, но упрямые некремненцы отказывались брать взаймы у иностранцев. Новые здания были неотличимы от снесенных.
  
  Ариститорн владел небольшим поместьем за пределами собственно города. Миниатюрный замок украшал его сердце. Изнутри доносились непрерывные стоны и вопли.
  
  "Он очень драматичен", - сказал Браги Вартлоккуру. Волшебник не знал Ариститорна.
  
  Дверь Ариститорна была высокой и массивной. На ней висел молоток гигантских размеров. В него ударили с глубоким грохотом. За этим последовал звук, похожий на стон великана в муках.
  
  "Это тот человек, который женился на той принцессе?" Спросил Рагнар. "Тот, которого ты..."
  
  "Тч-тч", - сказал Браги. "Ты забываешь, что я рассказывал тебе эту историю. Он стар и на пенсии, но он все еще волшебник. И капризный".
  
  Массивная дверь распахнулась внутрь. Голос, который мог бы принадлежать измученному гиганту, прогремел: "Войдите!"
  
  "Он немного изменил место", - заметил Рагнарсон.
  
  Они стояли в длинной комнате с колоннами, отделанной мрамором. Единственной обстановкой были несколько дюжин доспехов. Даже шепотки отдавались там эхом, играя вокруг журчания фонтана в центре зала.
  
  Вартлоккур встал слева от Рагнарсона. Требилкок и Дантис оставались на шаг позади, по обоим флангам, лицом к стенам, держа руки на оружии. Пратаксис и Рагнар забились в образовавшийся таким образом карман. Место было пугающим.
  
  "Прекрати паясничать и тащи свою задницу сюда", - заорал Браги. "Это приведет его сюда", - прошептал он. "У него есть это, как пугать людей. Держу пари, что он блефует, превращая нас в лягушек ".
  
  Он был прав, хотя упомянутыми существами были тритоны. Прошли десятилетия, но Ариститорн не изменился. Он стал больше таким, каким был всегда. Старше, злее, капризнее. Он не узнал Рагнарсона, пока Браги в третий раз не прервал его, чтобы объяснить, кто он такой.
  
  И тогда Ариститорн был недоволен. "Снова будешь преследовать меня, да? Ты, юный неблагодарный. Думал, тебе это сошло с рук, не так ли? Говорю вам, я знал это все время ...." Он говорил о женщине. Одной из его жен.
  
  Рагнарсон еще меньше разбирался в женщинах, когда ему было двадцать.
  
  "Позвольте мне представить моих спутников. Майкла Требилкока. Эйрела Дантиса. Солдат удачи. Дерела Пратаксиса, дона Повстанцев. Рагнар, мой сын. И коллега, Вартлоккур."
  
  "... увидел вас двоих и ваше злодейство.... А?"
  
  "Вартлоккур. Также называемый Безмолвным, Кто Ходит с Горем, и Разрушителем Империи".
  
  Вартлоккур встретился взглядом с Ариститорном. Он улыбнулся улыбкой, похожей на ту, что бывает у мангуста перед поцелуем с коброй.
  
  "А? О боже. О. О мой бог. Сохрани нас Птотор. Теперь мы знаем. Посещение Ада. Я отрекаюсь. Я умоляю. Верни мне мою душу. Я должен был знать, когда Сила покинула меня ...."
  
  "Он всегда был таким?" Спросил Требилкок. "Как он противостоял этому королю Нортону?"
  
  "Не обращай внимания. Это все игра. Давай, старый мошенник. Мы здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Нам нужна твоя помощь. И мы заплатим". Остальным: "У него здесь большое влияние. Я не знаю почему. Думаю, они еще не поняли, что он на девяносто процентов фальшивый".
  
  "Подделка? Ты.... Ты.... Молодой человек, я покажу тебе, кто подделка. Не приходи квакать в мой пруд, когда ты лягушка".
  
  "Ты признал, что Сила покинула тебя".
  
  "Ha! Ты не веришь этому!"
  
  Прервал Вартлоккур. "Маршалл, мы можем перейти к сути? Секунды могут быть критическими сейчас. Ты! Замолчи!"
  
  Губы Ариститорна продолжали шевелиться, но с них не сорвалось ни звука. Он делал так, как было указано, потакая старому пороку. Ему нужно было говорить, Аут не должен был ничего говорить.
  
  "Старый друг", - сказал Рагнарсон, - "Я возвысился в мире после нашего приключения. Теперь я маршал и регент Равелина в Малых королевствах. Я отправляюсь на войну. Моя армия находится сразу за территорией Некремнена. Нет. Не волнуйся. Некремнос не моя цель. Я отправляюсь в Аргон. ДА. Я знаю. Аргон не подвергался вторжению с тех пор, как это удалось Ильказару. Но никто не отнесся к этому серьезно.... Почему? Потому что они напали на меня. По приказу из
  
  Шинсан. Они убили мою жену, двух моих детей, нескольких моих друзей. И они похитили жену и сына моего друга. И, возможно, друга тоже. Они заперты в Королевском дворце Аргона. Я собираюсь наказать Аргона ".
  
  Взгляд Ариститорна метался к Вартлоккуру всякий раз, когда желание высказаться становилось сильным. Вартлоккур просто смотрел.
  
  Ариститорн казался мышью, но это было чистое шоу. Он представлял смертельную опасность для своих врагов.
  
  "Что я хочу, так это лодки. Все лодки, которые я могу достать. И не забывай, мы будем у тебя в долгу. Способность Вартлоккура выполнять свои обязательства никогда не подвергалась сомнению".
  
  Рагнарсон улыбнулся про себя, довольный своим двойным намерением. Угроза и обещание в одном простом декларативном предложении - которое мало что значило. Вартлоккур сам не принимал никаких обязательств. Это извивание в червивой куче политики тоже делало его политиком.
  
  Ариститорн изменился. Он отбросил притворство, стал высоким и надменным. "Ты говоришь, Шинсан имеет свои связи с Фадемом? Это объяснило бы некоторые странные вещи".
  
  "Фадим?" Спросил Браги.
  
  "То, что они называют своим Королевским дворцом в Аргоне", - напомнил Требилкок.
  
  "Да", - продолжил Ариститорн, "Аргон странно вел себя последние несколько лет. И я слышал, что человек, похожий на Терволу, часто посещает там, и однажды был здесь. История гласит, что Птотор быстро расправился с ним. Это плохо - если это правда. Это достаточно печальная земля и без Шинсана, заползающего в ее дворцы, как какой-нибудь ночной рак. ДА. Это объясняет вещи, которые озадачивают мудрых. Особенно о Фадеме ".
  
  "Королева Аргона", - сказал Требилкок.
  
  "Лодки? Я правильно расслышал?"
  
  "Лодки, да. Как можно больше. Большие, маленькие, какие только можно. Но быстро. Так что я могу прибыть до того, как они узнают, что я иду, до того, как Сила вернется, и они смогут увидеть меня своими внутренними глазами ".
  
  "У тебя может получиться ... Защита Аргона предназначена для того, чтобы остановить сухопутные армии".
  
  "Я же говорил тебе, что он сообразительный. Понял это и без того, чтобы я ему что-то говорил".
  
  "Да, это нужно остановить. И Птотор, с его страхом перед вещами Шинсан, и его жаждой, чтобы его помнили как победителя-или.... Он может присоединиться к вам".
  
  Старый прибрежный ривер в Рагнарсоне мгновенно насторожился. Кто-то намекал на раздел добычи. До того, как добыча была получена. "Это могло бы быть полезно", - сказал он, стараясь звучать уклончиво. "В качестве последующей поддержки. Но у врага повсюду агенты. Мы не смеем рисковать собой, вовлекая кого-либо в наш план прямо сейчас. Через неделю...?"
  
  "Мое чувство справедливости побуждает меня помочь вам. Но должен быть баланс".
  
  "Дерел. Этот человек готов торговаться. Не отдавай ему королевское столовое серебро".
  
  Пратаксис был мастером. С помощью Вартлоккура, чтобы справиться с запугиванием, он вскоре заставил Ариститорна согласиться на то, что Рагнарсон считал выгодными условиями. Скромная сумма наличными. Несколько предметов, которые, как полагают, находятся во владении Фадемы. Кавелин спонсирует обучение своих детей в Ребсамен. Слава университета распространилась далеко и широко, и человеку из этих краев, который мог честно заявить, что получил там образование, была гарантирована высокая, счастливая жизнь.
  
  Чего Рагнарсон не понимал, так это того, что у Ариститорна был ch! -lren в массовом порядке. Его жены всегда были беременны и часто рожали близнецов.
  
  Позже, когда они прогуливались к набережной с бормочущим волшебником, их заметил коренастый смуглый мужчина, который спрятался в тени и наблюдал, как они проходят. Его лицо исказилось смесью удивления и замешательства. Только Эйрел Дантис заметил его. Он понятия не имел, кто этот человек. Просто еще один любопытный выходец с Востока....
  
  
  ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ: Нападение на Аргон
  
  
  Ариститорн справился лучше, чем ожидал Рагнарсон. Его репутация на местном уровне была такой же скверной, как у Вартлоккура по всему миру. Владельцы лодок, капитаны торговых судов, никто не отказывал ему больше одного раза. Никто не усомнился в обете молчания, который он дал. Лодки и корабли отчалили с полным экипажем, не поднимая вопроса об оплате, хотя Рагнарсон пообещал владельцам и экипажам часть добычи Аргона.
  
  Ариститорн утверждал, что это не имеет значения. Это была война. Если Рагнарсон потерпит неудачу, власть перейдет к Птотору. Между Некремносом и Агоном были старые обиды. Города опаздывали на одну из своих периодических схваток.
  
  Итак, Рагнарсон повел армаду вниз по реке Роу и встретил Хаакена. Три тысячи человек поднялись на борт судов, больше, чем он надеялся. Его настроение поднялось. Если он останется незамеченным, у него будет шанс.
  
  Ариститорн фактически гарантировал, что армия некремненцев будет прямо за ним. Рагнарсон вскоре на это понадеялся. Аргон был огромен. В его ближайших окрестностях проживал миллион человек. Шесть тысяч человек могли быстро исчезнуть, если бы население оказало сопротивление.
  
  По мере приближения Аргона Браги находил все больше причин забыть обо всем. Но он продолжал. Беспокойство было его натурой. Хаакен упрекал его за это с детства. Иногда вам приходилось игнорировать потенциальные трудности и двигаться вперед. В противном случае ничего не получалось.
  
  Первая волна состояла из самых маленьких лодок, на которых находились горцы Марена Димура, атаковавшие в двух точках. Одна группа спустилась туда, где из реки поднимались стены Фадема. Другой остался на вершине острова.
  
  Марена Димура взобралась на грубые стены и заняла плацдармы. Их лодки вернулись вверх по реке в Хаакен, жители которого, уставшие от пробирания через болота и переплывания каналов дельты, ждали своей очереди покататься. В одной из битв Королевы лошади и обоз были отведены обратно на равнины, чтобы разбить укрепленный лагерь в нескольких милях выше дороги Аргон-Трой.
  
  Рагнарсон путешествовал на борту галеры, которая обслуживала торговлю Некремноса в море Коцум. Он заполнил дюжину таких воргребергерами Хаакена, дамхорстерами Рескирда и лучниками. Штурмовые капитаны были бывшими наемниками, которые пришли в Равелин вместе с ним много лет назад. Они были ударными войсками, которым предстояло расширить плацдармы.
  
  Все прошло так гладко, что он заподозрил, что у него на плече восседает дружелюбный бог. Аргонец ничего не ожидал. Как всегда, когда начался вечерний дождь, часовые на стене поспешили в укрытие. Аргон лежал беззащитный, как девственница, брошенная своими защитниками варварским налетчикам. Две тысячи человек перелезли через стены, прежде чем они привлекли чье-либо внимание.
  
  Сражение разгорелось, как и надеялся Рагнарсон, на вершине острова. Килдрагон, командовавший там, немедленно начал поднимать как можно больший шум.
  
  Рагнарсон повел свой отряд на второй плацдарм.
  
  Там войска залегли на дно. Фадема содержала личную охрану из тысячи человек, и в Фадеме также были расквартированы подразделения регулярной армии. Рагнарсон хотел быть как можно сильнее, прежде чем аргонец контратакует.
  
  Он преодолел верх стены, отполз в сторону, задыхаясь, "Не думал, что у меня получится. Становлюсь стар для этого. Джарл? Как дела? Ты уже распространяешься?"
  
  Здесь Марена Димура делали то, что у них получалось лучше всего, крались, наносили удары в темноте, занимали опорные пункты исподтишка.
  
  "Мы забрали все, что вы можете видеть отсюда. Это самая неряшливая защита, которую я когда-либо видел. Мы еще не нашли никого бодрствующего. Очень плохо, что Рескирд устраивает там ад. Мы могли бы захватить все это проклятое место, прежде чем кто-нибудь узнал, что мы здесь ".
  
  "Хм. Продолжай двигаться. Хватай, что можешь, пока можешь. Боги, это большое."
  
  Один только Фадим казался таким же большим, как Воргреберг. Требилкок сказал, что в нем тридцать тысяч постоянных жителей.
  
  "Майкл. Эйрел", - прошептал Браги. "Где эта башня?"
  
  "Вон тот квадратный, со шпилем, торчащим из угла", - ответил Дантис.
  
  "Давай посмотрим, там ли она все еще".
  
  Они спустились на уровень улицы и проскользнули по узким проходам между зданиями, превратив полет вороны в двести ярдов в прогулку в четверть мили. Они удостоились чести первыми столкнуться с пробудившимися противниками.
  
  Все было кончено прежде, чем Рагнарсон понял, что произошло. Стороны столкнулись друг с другом на крутом повороте. Требилкок расправился с аргонцем в мгновение ока.
  
  Брови Рагнарсона поползли вверх. Майкл чертовски хорошо умел обращаться с клинком.
  
  "До первого выступа шестьдесят футов", - прошептал Требилкок. "И еще двадцать до того, что у ее окна. Я черкну реплику с первого ..."
  
  "Малыш, если ты и Эйрел смогли это сделать, то и я смогу". Браги вложил свой меч в ножны, нащупал опоры для рук и ног.
  
  Он быстро пожалел о своей браваде.
  
  Требилкок и Дантис полетели вверх, как скальные обезьяны. Рагнарсону оставалось преодолеть тридцать футов, когда они достигли первого выступа. Его мышцы угрожали судорогами. Его пальцы были ободраны, когда он забрался на выступ. Посмотрев вниз, он пробормотал: "Браги, ты дурак. У тебя есть люди, которым платят за это".
  
  То тут, то там раздавался лязг оружия. Защитники по-прежнему не реагировали, разве что локально.
  
  У Рескирда был хороший бой. Шум достиг Фадема, и брюхо дождевых облаков осветилось отблесками костров.
  
  Последние двадцать футов были хуже. Теперь он осознал, как далеко он мог упасть. И из-за своего возраста. А его меч продолжал бить по задней части его ног.
  
  "Мы спускаемся по лестнице", - пробормотал он, когда перекатился на верхний выступ.
  
  Требилкок улыбнулся - тонкая, лишенная чувства юмора улыбка в отраженном свете костра. "Было бы проще, если бы мы добрались сюда до дождя".
  
  В животе у Рагнарсона все перевернулось, когда он понял, как легко мог поскользнуться.
  
  Дантис отполз от окна. "Не могу сказать, есть ли кто-нибудь внутри".
  
  Оттуда высунулась голова. Браги узнал Непанту. Она их не видела. "Внутрь", - прорычал он. "Быстро".
  
  Дантис ушел. Они услышали, как его меч вынимается из ножен. Требилкок и Рагнарсон бросились за ним.
  
  Звуки борьбы, стали о камень. Дантис выругался. "Она укусила меня!"
  
  "Непанта!" Рявкнул Браги. "Успокойся!"
  
  "Она начала кричать", - сказал Дантис.
  
  "Майкл, найди лампу". Рагнарсон двинулся в другую сторону. "Черт!" Он ушиб голень обо что-то низкое.
  
  Кто-то рухнул на пол. Металл заскрежетал по камню. "Маршалл, я собираюсь ударить ее!"
  
  "Полегче, сынок. Непанта! Это я. Браги. Веди себя прилично".
  
  Цан-Чан. Полетели искры. Разгорелся слабый свет, осветив лицо Требилкока. Когда пламя поднялось, оно осветило Непанту и Дантиса на полу. Эйрел одной рукой зажимал ей рот, его ноги ножницами обхватили ее. Свободной рукой он защищался от кинжала. Браги отбросил оружие ногой.
  
  Он схватил Непанту за волосы и заставил ее посмотреть на него. "Непанта. Это я".
  
  Ее глаза расширились. Ее страх утих. Она расслабилась.
  
  "Теперь ты можешь вести себя тихо?"
  
  Она кивнула. Он ухмыльнулся, когда рука Дантиса дернулась в такт движению. "Отпусти ее, Эйрел. Майкл, посмотри на его руку".
  
  Дантис поморщился, когда перенес вес на эту руку, поднимаясь. Рагнарсон помог Непанте подняться.
  
  "Подожди минутку", - сказал он, когда она начала что-то бормотать. "Возьми себя в руки".
  
  После того, как она успокоилась, она объяснила, как незнакомец пришел в дом Вальтер и убедил ее, что Пересмешник скрылся, потому что Гарун пытался его убить. Он боялся, что Браги был в этом замешан. Гонец принес кинжал Пересмешника в качестве знака. И она всегда подозревала Гаруна в худшем.
  
  "Он мог бы сделать это, если бы считал нужным", - заметил Браги. "Но как Насмешник мог представлять для него угрозу?"
  
  "Я никогда не думала об этом. Пока не узнала, что они обманули меня". Она начала плакать. "Посмотри, во что я тебя втянула. Что ты вообще здесь делаешь? Кто следит за происходящим дома? Я слышал о Фиане. Они сообщают мне все плохие новости ".
  
  "Я здесь, потому что ты есть. Потому что Аргон, похоже, стоит за всеми нашими неприятностями".
  
  "Нет. Это Шинсан. Браги, это Тервола.... Он контролирует Фадему.... Я думаю. Может быть, они партнеры".
  
  "Я хочу выяснить".
  
  "Но.... Ты всего лишь один человек. Трое мужчин". Майклу она сказала: "Спасибо. Ты доставил шкатулку Вартлоккуру? И тебе. Мне жаль. Я был напуган ".
  
  Дантис улыбнулся. "Неважно, мэм". Он пососал свою поврежденную руку.
  
  "Он вернул Слезу, да. Расскажи мне о Терволе. Он носит золотую маску?"
  
  "Да. Как...?"
  
  "Он продолжает появляться. Должно быть, особый хулиган О Шинга. И я пришел не один. Это наша армия надирает там задницы ".
  
  "Но.... Аргон! Они однажды вытащили меня. Я думаю, Фадема хотела показать мне, какой я деревенщина. Браги, ты не можешь ввязываться в войну с Аргоном. Не надо мной...."
  
  "Слишком поздно отступать. Парни, вероятно, слишком нагружены добычей, чтобы бежать". Он усмехнулся. "Я не хочу брать город. Только Фадем. Просто чтобы испортить то, что они задумали. Я не завоеватель ".
  
  "Браги, ты совершаешь ошибку...."
  
  "Кто-то идет", - сказал Требилкок. Он приложил одно ухо к двери. "Похоже на толпу".
  
  "Убирайся с глаз долой. Aral! Твой меч."
  
  Дантис бросился назад за оружием.
  
  "Непанта, притворись, что нас здесь нет. Они, должно быть, идут за тобой. Они захотят, чтобы их призовой прилавок был в безопасности. Встань у окна. Заставь их прийти к тебе. Майкл, Эйрел, мы ударим по ним сзади ".
  
  Дантис был уличным бойцом. Он понял. Но Майкл запротестовал.
  
  "Мы здесь, чтобы победить, Майкл, а не быть убитыми с честью".
  
  Рагнарсон спрятался как раз вовремя. Дверь со скрипом открылась внутрь. Вошли шестеро солдат, за которыми следовала Фадема.
  
  "Что ж, мадам, - сказала женщина, - ваши друзья более проницательны и менее осторожны, чем мы ожидали. Они здесь".
  
  "Кто?" Спросила Непанта, прижимаясь к оконной раме.
  
  "Этот чертов беспокойный Маршалл. Он напал на Аргона. Какая наглость!" Она рассмеялась. Это было принужденно.
  
  Должно быть, дела идут хорошо, подумал Браги.
  
  "Вы держитесь подальше", - сказала Непанта солдатам. "Я прыгну".
  
  "Не будь дураком!" - рявкнула Фадема. "Пойдем. Мы должны переместить тебя. Башне угрожают".
  
  "Я прыгну".
  
  "Хватай ее".
  
  Четверо солдат двинулись вперед.
  
  "Сейчас", - сказал Рагнарсон. Прыгнув, он сразил человека, который остался с Фадемой.
  
  Дантис бросилась на мужчину с противоположной стороны от нее вместо четверых. Требилкок достал другого, но быстро оказался в беде.
  
  Рагнарсон шлепнул королеву, чтобы она заткнулась, и повернулся, чтобы помочь Майклу.
  
  Кто-то ударил его сзади.
  
  Он повернулся, когда падал, посмотрел вверх, на золотую маску.
  
  Тервола ударил его деревянной подставкой для скульптур. "Прикончите их!" - приказал он. "Это тот человек, который нам нужен. Сам Маршалл".
  
  Требилкок фехтовал с человеком, который был хорош. Дантис покатился по полу с одним из других. Третий солдат гарцевал вокруг, ища шанс нанести решающий удар.
  
  Рагнарсон выбил ноги Терволы из-под него, подтащил его ближе. Подставка откатилась в сторону.
  
  Тервола прошел боевую подготовку, подобающую каждому солдату Шинсана. И он обладал стойкостью, хотя Рагнарсон был сильнее. Они катались, пинали и кололи, а Браги кусался. Он продолжал пытаться сорвать с мужчины маску, чтобы добраться до его глаз.
  
  Это обычно вынуждает превосходящего противника защищаться. И этот Тервола был лучшим бойцом, чем он.
  
  Дополнительный солдат почти добрался до Дантиса. Но Непанта ударила его сзади, повернулась к противнику Эйрела и тоже ударила его ножом. Эйрел пробормотал: "Мы квиты, леди", поднял свой меч и нанес дикий удар по голове противника Майкла.
  
  Тем временем Фадема пришла в себя и сбежала.
  
  Рагнарсон просунул большой палец под золотую маску. К тому времени он был уверен, что мертв. Тервола схватил его за шею, и он терял сознание.
  
  Дантис и Требилкок приблизились. Тервола увидел их. Энергия была мертва. Он ничего не мог поделать. Он бросился вслед за Фадемой. Его маска осталась в руке Браги.
  
  Дантис помог Рагнарсону подняться. "Это было близко. Майк, лучше позаботься об этих парнях".
  
  "Но...."
  
  "Неважно. Я сделаю это". Пока Непанта и Требилкок поддерживали Рагнарсона, он перерезал глотки. "Я тебя не понимаю, Майк. Это не пиво и кегли. Это не шахматная партия. Хочешь выйти живым, ты должен быть злее другого парня. И ты не оставляешь его в живых позади себя ".
  
  Рагнарсон застонал. Непанта помассировала его шею. "Посмотри, есть ли кто-нибудь из наших людей снаружи. Через минуту на нас будет половина армии".
  
  Дантис высунулся из окна. "Нет. Они все дальше по улице".
  
  "Вы с Майклом складываете вещи перед дверью. Нет. Отпустите меня! Я в порядке. Я приготовлю что-нибудь, чтобы опустить Непанту".
  
  "Подожди!" - запротестовала она. "А как же Этриан?"
  
  Браги причинил боль. Это вывело его из себя. "Что ты хочешь, чтобы я сделал? Сначала мы должны выбраться отсюда. Потом мы будем беспокоиться об Этриане".
  
  Она продолжала спорить. Он проигнорировал ее. В холле уже стоял шум.
  
  Группа Марены Димуры шла вверх по улице, когда он бросил веревку с рваными одеялами. "Эй, мужчины. Подождите. Это я. Маршал. Эйрел, передай мне ту лампу". Он осветил свое лицо. "Держись за конец вон того, внизу, и стой рядом".
  
  Несколько лучников с вессонами присоединились к Марене Димуре. Они стояли вокруг, наблюдая.
  
  "Непанта, иди сюда".
  
  Все еще жалуясь, она подчинилась. Он повернулся спиной. "Обними меня за шею и держись".
  
  "Тебе лучше позволить мне сделать это", - предложил Дантис.
  
  "Я справлюсь с этим. Я еще не полностью перевалил через холм". Однако он оставил свой пояс с мечом, помня, какой опасности подвергался подъем.
  
  Падение тоже было болезненным. Он не прошел и половины пути, как пожалел, что его гордость не позволила ему уступить Дантису.
  
  "Поторопитесь", - сказал Требилкок. "Дверь поддается".
  
  Дантис начал спускаться в тот момент, когда ноги Браги коснулись тротуара. Он прыгнул, как обезьяна.
  
  "Парень, из тебя вышел бы хороший взломщик".
  
  "Я хороший взломщик". Они смотрели, как Требилкок переваливается через подоконник.
  
  Кто-то закричал внутри. Майкл вытаращил глаза, затем бросился в сторону, едва сумев уцепиться за выступ.
  
  В окне появились мужчины.
  
  "Лучники", - сказал Рагнарсон. "Прикройте его".
  
  В окно вонзились стрелы. Аргонец с проклятиями отступил. Рагнарсон спросил капитана "Марены Димуры": "Где полковник Аринг?"
  
  Мужчина пожал плечами. "Вокруг".
  
  "Да. Майкл, поторопись". Требилкок добрался до нижнего выступа. Кто-то наверху выбрасывал вещи из окна. Ваза разбилась у ног Браги.
  
  Требилкок оттолкнулся от вопля и пролетел последние пятнадцать футов, кряхтя, когда ударился о булыжники. "Черт. Я подвернул лодыжку".
  
  "Научу тебя выпендриваться", - прорычал Эйрел.
  
  "Вперед", - сказал Рагнарсон. "Назад к стене. Вы, мужчины. Идите туда, куда шли".
  
  Аринг ушел. Его люди глубоко проникли в Фадим в нескольких направлениях. Гонцы сообщили, что некоторые защитники бежали из крепости в город.
  
  Хаакен прибыл. Теперь он руководил операциями.
  
  "Что происходит?" Спросил Рагнарсон.
  
  "Они бегут. Все наши люди сейчас внутри. Но у нас проблема. Большинство этих некремненцев направляются к выходу. У нас будут большие неприятности, если мы не выиграем это ".
  
  "Майкл, где ближайшая дамба?"
  
  Требилкок перегнулся через зубчатые стены. "Вверх по реке в четверти мили".
  
  "Хаакен, собери несколько человек и захвати это. Майкл. Есть ли здесь дорога, которой мог бы воспользоваться Рескирд?"
  
  "На его территории. Не должно быть никаких проблем".
  
  Рагнарсон уставился на север. Казалось, что вся вершина острова охвачена пламенем. Дождь прекратился. Ничто не сдерживало пламя.
  
  "Там, наверху, становится плохо", - заметил он. "Для Рескирда это может быть так же тяжело, как и для аргонца".
  
  "Браги". Хаакен развернул грубую карту на зубчатом выступе. Он заштриховал область углем. "Это то, что мы взяли. Половина." Темные выступы торчали, как жадные пальцы. По всей территории уже были захвачены белые острова.
  
  "Как они сражаются?"
  
  "Мы или они?"
  
  "Оба".
  
  "Наши парни веселятся. Их.... Зависит от подразделения. Полагаю, от офицеров. Некоторые давят друг друга, пытаясь сбежать. Некоторые не сдвинутся с места. Я бы сказал, что наши шансы выстоять более чем равны. Но тогда нам придется сдерживать контратаки, пока мы будем зачистки ".
  
  "Продолжайте преследовать их. У кого-нибудь из некремненцев хватит смелости держаться?" Он перегнулся через стену. Дюжина лодок поменьше покачивалась у основания стены.
  
  "Почему?"
  
  "Я хочу пойти за Рескирдом. Присматривай за Непантой. И не спускай глаз с Этриана. Они держат его где-то здесь".
  
  
  ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ: битва за Фадим
  
  
  У Рескирда была проблема с перевыполнением. "Браги, я их отделал. Я мог бы с ними разобраться. Только я не могу до них добраться. Проклятый огонь ...."
  
  Наступление Килдрагона остановила завеса пламени. Она охватывала основание острого равнобедренного треугольника. Целые кварталы превратились в ад, тянувший за собой сильный ветер. Ни одна из сторон не смогла подобраться достаточно близко, чтобы справиться с пламенем.
  
  "Я не могу оставить тебя здесь, пока она сгорает сама по себе. Могут пройти дни".
  
  Разрушения были ошеломляющими. Даже во время войн Эль Мюрида Рагнарсон не видел ничего подобного. "Ярлу и Хаакену нужна помощь".
  
  "Эти проклятые некремненцы разбежались, как кролики, испугавшиеся лисы".
  
  "Ты уже выбрался вон на ту дамбу?"
  
  "Охранники привратной башни не сдадутся. Но мы добьемся этого. Это все, над чем нам еще нужно работать".
  
  "Майкл. Он привязан к тому же острову, что и тот, что у Фадема?"
  
  "Я так думаю".
  
  "Ты видишь?" Браги спросил Килдрагона.
  
  Песочного цвета волосы Рескирда взметнулись, когда он кивнул.
  
  Браги рассмеялся.
  
  "Что?"
  
  "Посмотри на нас. Я, ты, Хаакен. Мы стали цивилизованными. Мы никогда не стриглись коротко до того, как приехали в Кавелин. И мы не брились, кроме тебя".
  
  "Это странная страна. Мне лучше пойти и начать действовать, пока не стало достаточно светло, чтобы они увидели, что мы задумали".
  
  Они не присоединились к Хаакену до рассвета. Дамбы не соединялись с одним и тем же островом. Им пришлось пересечь три. Были стычки. И тогда оказалось, что правильная дамба все еще в руках аргонцев.
  
  У Хаакена не было шанса захватить его. Гарнизон контратаковал.
  
  Старые ветераны Браги захватили мост в коротком, оживленном бою, только для того, чтобы обнаружить, что за ним выстраиваются аргонские войска. Рукопашная длилась несколько часов. Лучники Хаакена, когда могли, отступили от Фадема. Рагнарсон продвигался вперед, пока не заслонил главные ворота Фадема, которые оставались в руках врага.
  
  "Кто кого загнал в ловушку?" поинтересовался он вслух. "Как скоро весь город ополчится против нас?"
  
  Тактически все шло великолепно. Однако стратегическая ситуация выглядела все хуже и хуже.
  
  Килдрагон рассмотрел дома и лавки, обращенные к дворцу-крепости. "В тех местах много дров. Может быть, еще один пожар...."
  
  "Иди к этому".
  
  Огонь Килдрагона прикрывал их фланг. Браги приказал людям взобраться на стену, где уже обосновались Черный Клык и Аринг. Они захватили главные ворота сзади.
  
  Усталый, он присоединился к Хаакену у другого выступа. На карте теперь было видно только несколько белых островов.
  
  "Ворота замыкают круг", - сказал Черный Клык. "Вся стена наша".
  
  "Думаешь, это умно?" Спросил Рагнарсон. "Они будут сражаться сильнее, если не смогут уйти".
  
  "Если бы они могли, Фадема могла бы выбраться. Разве мы не должны связаться с ней?"
  
  "Она была бы хорошей фишкой для торга, если бы дела пошли наперекосяк. Ты уже нашел Этриана?"
  
  "Нет. Иначе я бы сказал, давай выбираться сейчас".
  
  "Еще одна причина заполучить леди в свои руки. Они будут преследовать нас всю дорогу домой, если мы этого не сделаем".
  
  "Эти волшебники хотят тебя видеть".
  
  "Они что-то придумали?"
  
  "Я не знаю. Они были повсюду, вставали на пути".
  
  "Как поживают мужчины? Какие-нибудь проблемы?"
  
  "Пока нет. Все еще думают, что могут покорить весь мир, пока ты у власти. Но сейчас день. Они увидели, насколько это место велико. Я боюсь, что они начнут думать об этом ".
  
  Западный солдат был непостоянен и совершенно непредсказуем. Однажды он мог, если бы его вдохновили, противостоять невероятным шансам и сражаться насмерть. В другой день какое-нибудь тривиальное происшествие могло напугать целую армию.
  
  "Пусть они будут слишком заняты, чтобы думать. Эти карманы. Что это такое?"
  
  "Цитадели внутри цитадели. Они заперлись внутри. Не похоже, что будет легко их оттуда выкопать".
  
  "Где Королева? Удержи остальных от вылазки. Иди за ней. По дешевке".
  
  "Делал это. Лгу о намерениях Птотора. У меня больше пленных, чем я могу вынести. Рескирд появился как раз вовремя. Нам понадобятся люди на стене ".
  
  "Поддерживайте огонь. Что насчет жертв?"
  
  "Неплохо. В основном новички, как и следовало ожидать. Достаточно, чтобы стать проблемой, если нам придется пробиваться с боем".
  
  "Где эти волшебники?"
  
  Хаакен обходил вопрос о том, чтобы оставить раненых. Рагнарсон не хотел думать об этом, не говоря уже о том, чтобы выразить это словами. Это всегда грызло его изнутри, но иногда это нужно было делать.
  
  "Где бы ты их ни нашел. Просто рыщи вокруг, пока одна не укусит тебя за лодыжку".
  
  Он сделал. Требилкок и Дэнтис последовали за ним, до конца играя свою роль телохранителей.
  
  Рагнарсон нашел внутренний двор, где тысяча заключенных сидели плотными рядами на булыжниках, склонив головы, основательно избитые плетьми. Во втором дворе он нашел своих мертвых и раненых, уложенных аккуратными рядами на матрасах, украденных из казарменной комнаты. Мертвых и смертельно раненых было приятно мало.
  
  На одном матрасе лежал хозяин гостиницы, которого встретили во время поездки в Баксендалу.
  
  "Эй, старик, что ты здесь делаешь? Тебе следовало бы быть дома и присматривать за таверной".
  
  "Старый? Я моложе вас, сэр".
  
  "Моя работа. Мне платят за то, что я здесь".
  
  "Моя работа тоже, сэр. Видите ли, это моя страна. Мои сыновья, Робби и Тал, вы их видели, сэр? С ними все в порядке, как вы думаете?"
  
  "Конечно. И герои тоже. Заберут домой двойную долю добычи". Он не имел ни малейшего представления, где они были. Но у трактирщика оставалось не так уж много часов. "Когда немного поутихнет, я отправлю их вниз".
  
  "Хорошо, сэр. Спасибо вам, сэр".
  
  "Поправляйся, трактирщик. Ты нам снова понадобишься, прежде чем это закончится".
  
  "Будьте на ногах через день или два, сэр. Эти аргонцы не смогут причинить вам вреда, когда они показывают спину".
  
  Рагнарсон двинулся дальше, прежде чем у него вырвались слезы. Снова и снова он видел знакомые лица, людей, которые следовали за ним так долго, что стали почти семьей. Одни и те же люди всегда были на передовой, всегда там, где убийства были самыми жестокими.
  
  Он ничего не мог с собой поделать. Не раз он проливал слезу по старому товарищу.
  
  Лечением занимались три волшебника. Многоглазое Существо, каким бы странным оно ни казалось, обладало отзывчивой душой. Он ненавидел наблюдать за болью. Он, Кирле Древний, и Стоян Душан проводили операцию на конвейере. Обладая Силой, они чаще побеждали бы Смерть и боль.
  
  "Майкл, наш вид - парадокс", - заметил Рагнарсон, когда они уходили. "Все разумные существа парадоксальны".
  
  "Сэр?" Больничный двор не смутил Требилкока. Дантис, однако, побледнел.
  
  "Эти волшебники. Они сходят с ума, они могут разрушить город, стереть с лица земли двадцать тысяч человек и глазом не моргнуть. Но посмотри на них сейчас. Они убивают себя ради людей, которых даже не знают ".
  
  "Это часть человеческого бытия. Мы все такие, немного. Я видел, как ты плакал там. И все же ты уничтожил бы Шинсан до последнего младенца на руках. Или превратит Аргон в пепел ".
  
  "Да. Это головоломка, как сказал бы мой толстый коричневый друг. В чем разница между хозяином гостиницы и человеком, которого я убил прошлой ночью? Каждый выполнил свой долг.... Нет. Достаточно. Давай найдем Вартлоккура".
  
  Спад и последствия сражений всегда подталкивали его к такому настроению. Если бы он не взял себя в руки, не занялся чем-то другим, он погрузился бы в нигилизм, от которого не мог бы оправиться в течение нескольких дней.
  
  Надвигалась ночь, прежде чем они выследили Вартлоккура. Он и Визигодред были в библиотеке, просматривая старые книги. Зиндаджира тоже был там, хотя Рагнарсон никогда его не видел. Сзади, в штабелях, он суетился, ругался и пытался достать козла Визигодреда.
  
  "Что все это значит?" Спросил Требилкок.
  
  "Я не знаю", - ответил Рагнарсон. "Это продолжается столько, сколько я их знаю".
  
  Рагнар материализовался из-за стеллажей. "Папа!"
  
  Обняв его, Браги держал его на расстоянии вытянутой руки. Мальчик был увешан добычей. "Кто-то нарушал дисциплину грабежа?"
  
  "О, пап, я только что прихватил пару вещей для Гундара и детей".
  
  "Что, если бы все так делали? Кто бы дрался?"
  
  Рагнар самоуверенно позировал. "Вартлоккур все еще жив".
  
  Чтобы уберечь его от неприятностей, Рагнарсон убедил его, что волшебнику нужен телохранитель. Забавная идея. Варт-локкур, Визигодред и Зиндаджира были чертовски грозны даже без Силы.
  
  "Он был бесценен", - сказал Вартлоккур. "Как продвигается сражение?"
  
  "So-so. Мы на вершине. Но мы должны наложить руки на Фадему. Хаакен сказал, что ты хотел поговорить со мной. Проблемы?"
  
  "Не уверен", - сказал Визигодред. "Я получил известие от Марко этим утром. Он посетил Хамрнад аль Накир".
  
  "И что?"
  
  "Эль Мюрид не пал. Какое-то время сын Гаруна побеждал везде, кроме Аль-Ремиша. Ему помогали племена. Однако после того последнего всплеска Силы все изменилось ".
  
  "Как?"
  
  "Ходят слухи, что Эль Мюрид обратился к ангелам. Я полагаю, потому что он претендует на прямое поручение с небес. Ангелы, по-видимому, откликнулись. Они послали ему генерала. Наступление роялистов захлебнулось".
  
  "Только вопрос времени, когда вес чисел подскажет".
  
  Вартлоккур принял это. "Мегелин учился у лучших. Но он проигрывает. Три сражения на прошлой неделе, все с низшими силами. Этот ангельский генерал - сверхчеловек".
  
  "И?"
  
  "Два очка. Что произойдет, если Мегелин проиграет? Еще один раунд войн Эль Мюрида? Этот человек стар, толст и безумнее, чем когда-либо. Он захочет поквитаться со всеми, кто помогал Гаруну. Второй момент. Генерал называет себя Бадаламен."
  
  "Бадаламен? Никогда не слышал о нем".
  
  "У тебя есть. Во время гадания, помнишь? Так туманно, но имя прозвучало как опасное...."
  
  "Да. Теперь я вспомнил".
  
  "Мы рассуждали так: Бадаламен был предоставлен О Шингом, чтобы изменить судьбу Эль Мюрида, потому что Шинсан не готов двигаться. Эта история с Аргоном, вероятно, была подготовлена к нападению следующим летом. Но мы это сорвали.
  
  "О. Я слышал о твоей схватке с Терволой. Он все еще здесь. С Фадемой. Хаакен дал мне маску. Я ее не узнал. Он действительно очень похож на Чина. Возможно, он изменил его после Баксендалы. Если это Чин, то он так же опасен, как Тервола. Мы избавили бы его от многих огорчений. Но к делу в Хаммад-эль-Накире.
  
  "Я предполагаю, что твоя реакция была более эффективной, чем ожидал О Шинг. И есть Радичар. Итак, он отправил этого Бадаламена угрожать твоему флангу".
  
  "Он еще один Тервола?"
  
  "Нет. Марко говорит, что он довольно обычный. Ты видел мастеров восточных боевых искусств? То, как они используют сильные стороны противника против него самого? Так действует Бадаламен.
  
  "Я не думаю, что он вообще человек. Ну Ли Си и Йо Си оба пытались вывести солдат-сверхлюдей. О Шинг был результатом одного эксперимента. Я бы предположил, что Радичар - другой. Я сомневаюсь, что работа прекратилась с кончиной Принца-Тауматурга ".
  
  Рагнарсон поджал губы, втянул воздух сквозь зубы. "Мы мало что можем с этим поделать, не так ли?"
  
  "Нет. Я просто хотел, чтобы ты знал. Я бы сказал, что это делает необходимым, чтобы мы убили Терволу здесь. Он наверняка один из лучших людей О Шинга".
  
  "И Фадема", - добавил Рагнарсон. "Тот, кто возьмет верх, может дважды подумать, прежде чем становиться конем Шинсана".
  
  "Марко тоже отправился в Некремнос", - сказал Визигодред. "Пто-тор собрал армию. Но он не спешит сюда. Ждет, чтобы услышать, как мы справились. Не хочет бросать живых людей после смерти ".
  
  "Не могу винить его. Что ж, я лучше скажу Хаакену, что мы должны захватить ту башню".
  
  Снова отчитав Рагнара, Браги удалился. Зиндах-джира возобновил грохот среди стеллажей. Браги усмехнулся. Когда-нибудь ему придется выяснить, с чего все это началось.
  
  Фадема упрямо отказывалась сдаваться. Проходили дни. Тупик сохранялся. Рагнарсон беспокоился.
  
  Городские гарнизоны пришли в себя. Войска из других городов усилили их. Рагнарсону пришлось запереть свои силы в Фадеме. Его люди остались заняты защитой ее стен. Он ожидал серьезного нападения.
  
  Теперь не могло быть спасения без победы. И это, казалось, ускользало - если только не придет Некремнос.
  
  Первая неделя закончилась. За исключением крепости Королевы, Фадим принадлежал ему. Снаружи аргонец, казалось, был доволен ожиданием, чтобы уморить его голодом. Их зонды он отбил с тяжелыми потерями. Некремнос двигался, но медленно, желая позволить Кавелину совершить тяжелую смерть.
  
  Патовая ситуация сохранялась, хотя Рагнарсон не сидел на месте. Его инженеры работали круглосуточно, прокладывая туннель в башню Королевы. Он разрушал ее стены захваченными двигателями. Он попытался отправить Марену Димуру на его стену ночью.
  
  Саперы закончили прокладку туннелей в последний день второй недели.
  
  Рагнарсон тщательно выбирал свои штурмовые группы. Хаакен и Рескирд возглавили по одной, а он взял третью. Аринг устроил жестокий отвлекающий маневр снаружи.
  
  Двор замка представлял собой цилиндрическую башню с толстыми стенами и маленькой комнатой внутри. Самый простой вход, после того как единственная дверь была запечатана, находился сверху - почти в сотне футов над окружающей улицей.
  
  Если только кто-то не проникнет в ее подвалы. Очевидная и продуманная тактика. Защитники будут ждать. Это было бы грубо.
  
  Браги не сомневался в результате. Его заботой было снижение затрат.
  
  Его инженеры проверили, были ли затоплены подвалы. Этого не произошло. Ожидало какое-то другое приветствие.
  
  Браги ожидал огня.
  
  Это не материализовалось. Опять же, первоначальная неготовность Аргона сказала сама за себя.
  
  Это была жестокая рукопашная схватка, сражались в темных коридорах и узких дверях, люди Рагнарсона наступали огромной массой. Защитники оставались упрямыми, несмотря на безнадежность своего положения.
  
  Это продолжалось этаж за этажом, час за часом.
  
  "Какого черта она не сдается?" Браги спросил Килдрагона. "Она просто тратит жизни впустую".
  
  "Некоторые люди продолжают надеяться".
  
  "Маршалл! Мы на вершине".
  
  "Хорошо! Рескирд, Хаакен, это все. Пошлите за Вартлоккуром".
  
  Волшебник появился немедленно. Рагнарсон и его друзья ворвались в последний оплот Фадемы.
  
  У нее осталось всего два солдата. Оба были ранены, но оставались отважными.
  
  И Тервола был там. Этриан, связанный и с кляпом во рту, стоял позади него.
  
  "Мой лорд Чин", - сказал Вартлоккур. "Прошло некоторое время".
  
  Подбородок слегка склонился. "Добро пожаловать на Аргон, старый ученик. Ты хорошо учился. Когда-нибудь тебе придется открыть мне тайну Нерожденного".
  
  "У меня нет вкуса к преподаванию. Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы рассказать нам, милорд? Чтобы мы могли избежать грубых моментов?"
  
  "Нет. Я думаю, что нет". Чин взглянул на песочные часы. Он не казался обеспокоенным.
  
  Рагнарсон насторожился. У этих людей всегда что-то припрятано в рукаве....
  
  Он подобрал упавшее копье, притворившись, что рассматривает его. "Что-то должно произойти", - прошептал он Рескирду. "Начинай выводить людей".
  
  Чин отреагировал на уход слегка нахмурившись и слегка занервничав.
  
  "Мой господин", - сказал Рагнарсон. "Не могли бы вы сказать мне, почему вы убили моих людей? Моя жена никогда ничего вам не делала". В его голосе звучали железо и боль.
  
  Чин взглянул на песочные часы, поднял меч на изготовку. "Ничего личного. Ты стоишь у нас на пути. Но мы исправим это достаточно скоро. Час настал".
  
  На мгновение Рагнарсону показалось, что Тервола означал, что настал его момент умереть. Затем, когда Вартлоккур ахнул и пошатнулся, он понял, что Чин предупреждал своих товарищей.
  
  Сила ожила. За спиной Чина и Фадемы открылся портал.
  
  Тервола атаковал. Хаакен и Майкл встретили его, не дали его клинку добраться до Маршалла. Фадема набросился на Браги с кинжалом, идентичным тому, который он снял с лидера ассасинов, убивших Элану. Солдат диким взмахом нанес удар по ее руке с ножом, отбросив кинжал в сторону своего командира. Он попытался последовать за ней. Браги схватил его за руку, отдернул от лезвия Чина.
  
  "Спасибо". Он вложил кинжал в руку солдата. Это была богатая добыча, заклинательный клинок стоимостью в целое состояние.
  
  Чин швырнул двух аргонских солдат, Фадему и Этриана в черную пасть портала, произнося поспешное заклинание. Вартлоккур ответил защитным заклинанием.
  
  Чин прыгнул к порталу. Его магия с ревом пронеслась по залу.
  
  Браги метнул дротик, затем упал на пол, протер глаза. Он ничего не мог видеть. Его кожа казалась поджаренной.
  
  Он застонал.
  
  "Спокойно", - сказал Вартлоккур. "С тобой все будет в порядке. Я заблокировал большую часть этого".
  
  Рагнарсон не поверил ему. "Я достал его?" - требовательно спросил он. "Я достал его?" Казалось, жизнь Чина почти стоила его глаз.
  
  "Я не знаю. Прости. Я не знаю".
  
  
  ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ: Пересмешник возвращается
  
  
  Коричневый человек наблюдал из тени. Он вздрогнул, уверенный, что Вартлоккур заметит его. Но только один человек взглянул в его сторону, приземистый, сурового вида, которого он не узнал. Юноша никак не отреагировал на его пристальный взгляд.
  
  Его дыхание со свистом прервалось. Почувствовав облегчение, он подождал, пока они завернут за угол, затем последовал за ними.
  
  Что они задумали? Браги и Вартлоккуру нечего было делать в Некремносе. И кто такой Некремнен? Казалось, все знали его и боялись.
  
  Коричневый человек прервал работу уличного уборщика.
  
  "Я, прошу тысячи извинений, сэр. Я глупый иностранец, несведущий во всем, что Некогда. Я поражен недоумением. Я вижу, как проходит человек, мгновение ушло, обычный, с иностранными спутниками, и люди прячут глаза от него. Мне интересно, кто такой же?"
  
  "А?"
  
  Некремненский был одним из языков детства Пересмешника. Он мог свести любой язык к неразборчивости.
  
  Он попробовал еще раз.
  
  "Он? Это высокий и могущественный Ариститорн, то есть. Он, который изображает из себя маленького игрушечного бога, в своем маленьком игрушечном замке.... Здесь и сейчас. Куда ты уже направляешься?"
  
  Насмешник услышал достаточно. Он никогда не встречался с Ариститорном, но знал это имя. Браги упоминал его достаточно часто.
  
  Значит, большой ублюдок вербовал старых сообщников в свои схемы, да?
  
  Он торопливо пробирался сквозь толпу. Но он потратил слишком много времени на дворника. Он потерял их.
  
  Он проследил за ними до набережной. Снова он опоздал. Он узнал, что они посетили судоходные фирмы и главу гильдии рыбаков.
  
  Лодки. Их было много. Должно быть, так оно и было.
  
  Зачем Браги быть в Некремносе, пытаясь построить флот? Это не имело смысла - если только он не участвовал в каком-то приключении с армией Равелина.
  
  Это казалось возможным, учитывая, что Аргон был вероятной целью, но в тот момент разум подвел его. Он не мог представить себе причины, по которой Равелин атаковал Аргона. Он также не мог понять, как Браги надеялся выйти сухим из воды. Браги и раньше творил военные чудеса, но это было нереально.
  
  Насмешник знал Аргон. Рагнарсон - нет. Коричневый человек знал, что население города больше, чем в Равелине. Самая большая сила, которую мог собрать Равелин, просто растворилась бы в толпе....
  
  Но с Браги был Вартлоккур. Это могло иметь решающее значение. Это имело значение для Ильказара.
  
  Возможно, он ошибается в догадках. Браги могли понадобиться лодки, чтобы переправиться через Роу.
  
  Он продолжал идти по следу. Это требовало расследования.
  
  Пришло время ему начать двигаться. Он был здесь полтора месяца, ничего не добившись. Он проиграл почти все состояние, которое предоставил ему лорд Чин, прежде чем перевести его сюда. Он знал, что должен был делать, но старые привычки, старые модели мышления умирали с трудом.
  
  Чин закатит истерику, когда они встретятся в следующий раз. Он уже должен был быть в Равелине.
  
  Голод дразнил его. Он дотронулся до своего кошелька. Снова пусто. До своей комнаты, где был спрятан его последний резерв на случай непредвиденных обстоятельств, предстоял долгий путь. Он подумывал о воровстве, но не пытался. Он был не так быстр, как раньше. Возраст подкрадывался. Скоро он сможет совершать грабежи только с помощью клинка. Он не утратил своего мастерства владения мечом.
  
  Проклиная всю дорогу, он потащился через весь город, забрал свой пирог, купил еды в два раза больше, чем нужно, и съел ее до последней капли соуса. Его слабостью было чрезмерное увлечение, будь то еда, азартные игры или выпивка.
  
  Он, наконец, настиг Ариститорна три дня спустя. Браги и Вартлоккур давно ушли. Их визит вызвал мало общественного обсуждения.
  
  Но что-то происходило.
  
  Полуразрушенный каменный дворец Кольца Некремноса ожил. Капитаны коррумпированной, некомпетентной армии Некремноса кишели там, приходя и уходя с пепельными лицами. Они были солдатами-любителями, у которых аллергия на серьезную практику в своем ремесле. Они подписывались не для того, чтобы умирать за свою страну, а только для того, чтобы проливать кровь из ее казны. В тавернах, которые посещали солдаты, слышался ропот и предвкушение.
  
  Насмешник был там, слушал.
  
  Темой была война с Аргоном. Казалось, никого не волновало, почему. Пессимисты утверждали, что пробить оборону Аргона невозможно. Оптимисты на словах тратили добычу, которую они привезут домой.
  
  Полки собирались на полях сражений к югу от города, не спеша, в традициях всей деятельности Некремненского государства.
  
  Насмешник тоже был там. Он, не теряя времени, внедрился в лагерь следующих. Он завербовал полдюжины молодых, полных энтузиазма, привлекательных девушек, способных привлечь офицеров, тратящих большие суммы. Он заставил их работать. И прислушался.
  
  Он быстро определил, что верховное командование тянет время. Генералы никогда бы этого не признали, но они знали, что они некомпетентны. Они знали, что не смогут управлять такими силами против Аргона. Армия этого города была плохо обучена и оснащена, а ее офицеры такими же продажными, как они, но она действительно серьезно относилась к войне.
  
  Наконец, вяло, как сбитая с толку амеба, воинство Некрема, спотыкаясь, побрело на юг, следуя по восточному берегу Роу. Сто тысяч регулярных войск, рекрутов, союзников и жадных до грабежей вспомогательных подразделений отреагировали на поднятие боевого жезла Птотора. Движение продвигалось вперед в пыли и беспорядке. Несмотря на Ариститорна и Короля, месса так и не привела себя в порядок.
  
  Первая стычка едва не привела к катастрофе, хотя враг насчитывал не более десяти тысяч человек. Регулярные войска и рекруты почти запаниковали. Но лихие вспомогательные отряды из племен равнин в конце концов вынудили аргонские пограничные силы отступить, а затем устремились вперед, сжигая и грабя.
  
  После почти катастрофы армия начала страдать от приступов почти полной некомпетентности. Птотор повесил пятьдесят офицеров, уволил еще сотню и разжаловал десятки. Когда кто-то заворчал по поводу потери традиционных прерогатив, Птотор направил его к Ариститорну.
  
  Никто не бросил вызов капризному старому волшебнику.
  
  Армия в конце концов наткнулась на Долину Гробниц, где бесчисленные поколения аргонской знати покоились со своими посмертными сокровищами. Аргонцы вышли, чтобы предотвратить мародерство и вандализм.
  
  Невообразимая битва бушевала среди гробниц и обелисков с рассвета до заката. Погибли тысячи. Дело так и не завершилось, пока степные всадники не вырвались на свободу, объехали долину и начали грабить пригороды Аргона. Они захватили понтоны на дюжине отдаленных островов. Ночью аргонское командование подняло тысячи спешно мобилизованных граждан и могло бы переломить ситуацию, если бы не пришло известие о том, что бастион Королевы пал.
  
  Пересмешник заорал, когда услышал, что знамена Браги развеваются повсюду над Фадемом.
  
  Некремненцы набрались храбрости. Аргонцы начали таять, разбегаясь, чтобы спасти из своих домов все, что могли.
  
  Птотор продвигался вперед, занимая острова, которые не смогли разрушить свои понтоны и мосты.
  
  Насмешник не мог поверить в замешательство с обеих сторон. Должно быть, именно поэтому Браги верил, что сможет победить Аргона. Войска Кавелина были превосходны по сравнению с этими, а качество их командиров было несравнимо.
  
  Хаакен и Рескирд будут здесь, он знал, вместе со стражами Воргребергера и Светом Срединных Земель. Аринг и Альтенкирк тоже, вероятно, с Личным составом королевы и Дамхорстерами. И, зная любовь Браги к лучникам, Теннхорст и Луки Памяти Короля.... Может быть, даже Брайденбахеры и Свет Седлмайра, и кто знает, кто еще из Гильдии....
  
  Чем больше Насмешник думал, тем большую армию он вызывал в воображении, пока не представил, как Фадим кишит всем взрослым мужским населением Кавелина....
  
  Его депрессия начала отступать. Он демонстрировал проблески былого Насмешника, поражая своих девушек своей беззаботной чепухой. На время он забыл о давлении....
  
  Офицеры, которых он принимал, мало что знали о Браги. Ариститорн и Птотор были неразговорчивы, не доверяя никому из своих подчиненных. Насмешник пожалел, что не может затащить волшебника в свою палатку.
  
  Его девушки большую часть времени ходили с ним, но этого они не потерпели. У Ариститорна была репутация. Он приводил домой девушек, которые ему нравились. Их больше никто не видел.
  
  Поэтому Насмешник просто увязался за лучшим другом офицера и стал ждать подходящего случая.
  
  Его момент настал вскоре после Долины Гробниц.
  
  Некремненская баржа, извиваясь, поднималась по каналу дельты. На борту были Браги, его сын, Вартлоккур, Хаакен, Рескирд, Требилкок и его приземистый друг, и - Непанта!
  
  Они охотились на Ариститорна и Птотора, предположительно, чтобы организовать скоординированные действия против Аргона, большая часть которого осталась непокоренной.
  
  Пересмешник заметил Непанту задолго до того, как она увидела его. И не мог поверить в то, что увидел. Она смеялась с Хаакеном и Рескирдом над клоунской армией их союзников. Безупречные, безукоризненно дисциплинированные солдаты Личной охраны Королевы на фоне разношерстных бездельников-некремненцев в штаб-квартире Птотора выглядели жалко. Как плохо организованные бандиты.
  
  Насмешник подобрался так близко, как только мог, не выдавая себя.
  
  Непанта должна была находиться в подземельях замка Криф.
  
  Он не видел Этриана, и это беспокоило его больше, чем присутствие жены. Мальчик редко отходил от матери. Она не позволяла ему.
  
  Она собиралась сделать Этриана маменькиным сынком вопреки его желанию.
  
  Он был так заинтригован присутствием своей жены и попыткой подслушать, что проигнорировал все остальное - особенно остальных в компании Браги.
  
  Помимо того, что Эйрел Дантис мог где угодно влипнуть в неприятности, у него был один примечательный талант. Он помнил. Теперь он вспомнил темное лицо, которое видел лишь на мгновение в Некремносе, когда заметил то же самое лицо, выглядывающее из декоративной изгороди. Он прошептал Требилкоку.
  
  Им не пришло в голову, что они не должны хватать подозреваемых на территории Некремноса. Они решили, они разделились, они кружили, пока не смогли напасть на наблюдателя сзади.
  
  Первым предупреждением Насмешника была железная хватка, сомкнувшаяся на его плече.
  
  Он взвизгнул: "Хай!" и прыгнул, пнул, отбросив Дантиса на пол - и обнаружил, что смотрит в холодные, бесстрастные глаза Майкла Требилкока, вдоль лезвия сабли.
  
  Он выхватил свой собственный клинок и начал фехтовать. В тишине, что было одной из самых не-насмешливых вещей, которые он когда-либо делал.
  
  Лязг стали привлек толпу.
  
  Он хотел, чтобы это была быстрая схватка с оружием в руках, возможно, ранив мальчика, когда тот проносился мимо и убегал через дворы и изгороди....
  
  Но Требилкок не позволил ему.
  
  Глаза Насмешника неуклонно расширялись. Требилкок встречал каждый его удар и парировал, часто находясь на волосок от того, чтобы порезать его. И молодой человек не дал ему никакой передышки, чтобы посчитать или восстановить дыхание.
  
  Требилкок был хорош.
  
  Умение Насмешника обращаться с клинком было легендой среди его знакомых. Редко он встречал человека, с которым не мог справиться за считанные минуты.
  
  На этот раз он встретился с тем, в ком, возможно, был совсем не силен. Ему удалось коснуться Требилкока один раз за десять минут с помощью трюка, невиданного на придворных полях почета. Но Требилкок не был обескуражен и не дал трюку второго шанса.
  
  Требилкока нельзя было запугать. Насмешник не мог его встревожить. И это напугало Насмешника....
  
  "Хватит!" Крикнул Рагнарсон. "Майкл, отойди".
  
  Требилкок отступил назад, ослабив защиту. Волей-неволей Насмешник сделал то же самое.
  
  Он был пойман.
  
  Бац!
  
  Непанта налетела на него с разбегу. "Дорогой. Что ты делаешь? Где ты был?" И так далее, и тому подобное. Он не мог вставить ни слова.
  
  "Пошли", - сказал Рагнарсон. "Назад на баржу. Нам пора выдвигаться. Непанта, держи его."
  
  Насмешник смотрел куда угодно, только не на Браги. Он чувствовал, как Браги изучает его лицо.
  
  Он подумывал притвориться амнезийцем, но отверг это. Он выдал себя, ответив Непанте. Нужно было немного быстро подумать.
  
  Когда он поднимался на борт баржи, Рагнарсон сказал: "Майкл, ты чертовски хорошо обращаешься с клинком".
  
  "Сэр?"
  
  "Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь ходил рисовать с Насмешником".
  
  "Не было ничьей. Он был утомительным".
  
  "Вот почему я остановил тебя. Где ты научился?"
  
  "Учитель фехтования моего отца. Но я не настолько хорош, на самом деле. У Ребсамена...."
  
  "Вы произвели на меня впечатление. Вы, мужчины. Прогоните этого сукиного сына. Мы должны исчезнуть, прежде чем они узнают, что я наговорил им кучу лжи".
  
  Непанта перестала суетиться. Насмешник воспользовался возможностью осмотреться.
  
  Ему не понравилось то, что он увидел.
  
  Хаакен прислонился к рубке, зажав в темных зубах травинку, и уставился. Вартлоккур смотрел с носа. Рескирд, руководивший судоводителем, тоже смотрел. У них не было дружелюбных глаз.
  
  Самым безопасным способом было бы рассказать девяносто процентов правды.
  
  Он был сбит с толку. Непанта бормотала все новости с момента его захвата. Они накапливались ошеломляюще. Она и Этриан были похищены агентами Шинсана? Возможно, с Чином, его предполагаемым спасителем. Как он ни старался, он не смог предъявить Чину обвинения в его собственном похищении. Если Тервола и выдвинул их против Гаруна, то он выдвинул их идеально. Обвинение против Браги могло быть связано с дезинформацией....
  
  Когда пришло время задавать вопросы, он сказал чистую правду. Все, что он сдерживал, было его чувство, что это не закончилось, что ему все еще нужно решить, в какую сторону прыгнуть.
  
  На мгновение он склонился к своим старым товарищам, несмотря на очевидное вероломство бен Юсифа. Он мог быть на стороне Браги, не будучи на стороне Гаруна.
  
  "Заставьте этих ленивых ублюдков грести", - заорал Браги на Рескирда. "Черт". Он прихлопнул москита. Это было хобби каждого. "Давайте отъедем на несколько миль, пока эти клоуны не передумали".
  
  Насмешник озадаченно нахмурился.
  
  "Крадешь марш, старина. Один из эпизодов из книги Гаруна. Отчасти ненавижу поступать так с Ариститорном. Он неплохой парень. Остальные.... Они заслуживают того, что получают ".
  
  "Я, мне интересно, о чем болтает старый друг. С каждым разом становится все более правительственным, пока не может говорить осмысленно".
  
  "Я заключил сделку с хунтой, которая захватила власть, когда мы избавились от Фадемы. Мы завершили то, за чем пришли. Мы получили Непанту. Единственная причина, по которой мы болтались здесь, это то, что мы не могли выбраться. Поэтому я сказал им, отпустите нас домой, мы уйдем, чтобы больше вас не беспокоить. Если бы они этого не сделали, я бы хлестал их сзади все то время, пока они пытались справиться с Некремносом. Аргон в плохом состоянии. У них не было особого выбора. Мои парни обращали их во что угодно, только не на свободу. У них не хватило духу штурмовать Фадем, против моих луков, с некремненами за спиной. Так они договорились. Аринг и Теннхорст уже выдвигаются.
  
  "Конечно, если бы они увидели шанс разграбить нас обратно, они бы ухватились за это. Так что поторопись, черт возьми, Рескирд".
  
  "Что насчет некремненцев?" Спросил Насмешник.
  
  Рагнарсон ухмыльнулся. "Им не повезло. Они не появились, потому что нам нужна была помощь. Они пришли грабить. И они бы тоже напали на нас, если бы думали, что это сойдет им с рук. Старина Птотор увиливал каждый раз, когда я пытался подколоть его насчет определения районов добычи."
  
  "Старый друг прав. Трюк достоин Гаруна".
  
  "Думаешь, они доложат Птотору?" Спросил Хаакен после того, как они высадились и присоединились к эскорту, оставленному для них Арингом. Речники Некремнена, не теряя времени, направились вверх по течению.
  
  "Нет, если только он не остановит их", - ответил Браги. "Эти мальчики напуганы. Они направляются домой".
  
  Позже, когда они спешили по дороге, поднимающейся над рисовыми полями, roc Визигодреда совершил неуклюжую посадку в нескольких сотнях ярдов впереди. Марко отлетел, приземлился с громким всплеском и еще более сердитыми проклятиями. Он вскипел на насыпи, кровь заливала его глаз. Он упал на спину. Отплевываясь, он попытался снова.
  
  "Проклятый канюк-переросток, ты сделал это нарочно. Мы доведем этот прыщ до конца. Ты ниже змеиной блевотины, ты знаешь это, ты, здоровенный стервятник?"
  
  Он снова поскользнулся. Всплеск!
  
  "Брось ему веревку", - предложил Рагнарсон.
  
  Птица тихо чистилась, игнорируя всех.
  
  "Я вырежу твой желудок и приготовлю себе тушеные потроха", - пообещал Марко. Солдаты помогли ему обсохнуть. Он насмешливо поклонился Рагнарсону.
  
  "Хочу сказать тебе пару слов, шеф", - сказал он. "И это значит: тащи свою задницу домой. Этот гад Бадаламен надирает задницы всему Хаммад-аль-Накиру. И Эль Мюрид велел ему следующим напасть на Кавелина." Он выхватил копье у ... солдата, бросился на птицу и ударил ее между глаз. "Послушай, птичка, если бы у меня не было аллергии на ходьбу ...."
  
  Рагнарсон махнул своим спутникам пройти мимо и поспешил дальше. Марко все еще ругался, когда они отошли за пределы слышимости.
  
  Армия ежедневно преодолевала огромные расстояния. Рагнарсон шел сам, чтобы продемонстрировать, что любой может справиться. Колонна растянулась. Всадники равнин пришли посмотреть, но отступили, когда увидели Тварь и Яйцо, крадущиеся по флангам колонны.
  
  Рагнарсон остановился возле Трой, послал отряд в город за припасами и сообщить троянцам о присутствии Вартлоккура. У троянцев могло возникнуть искушение иначе. Добыча Фадема была значительной.
  
  Пересмешник пошел дальше.
  
  Ему давали награбленные деньги, и он знал Трой с незапамятных времен. Он хорошо знал его игорные дома.
  
  Именно в одном из них с ним связалась Девятка Трой.
  
  Эмиссар был толще его. Пот катился с него реками, и от него воняло. Мухи любили его. И все же люди расступились перед ним, когда он подошел к столу, за которым Насмешнику, которому явно везло, поражал казино своими ставками.
  
  Мужчина наблюдал за тремя бросками костей. Затем он прошептал: "Я хотел бы поговорить с тобой, толстяк".
  
  "Hai! Это случай, когда чайники называют горшок черным. Убирайся, тяжеловесный нарушитель..."
  
  "Ты хочешь, чтобы эти люди проверили твои кости?"
  
  Насмешник медленно побрякивал костями, прикидывая, сможет ли он восстановить их так, чтобы толстяк этого не заметил.
  
  "Пойдем. Нам нужно поговорить".
  
  Насмешник забрал свой выигрыш, извинился перед зрителями. Дом не возражал, что было удивительно. Он был увлечен этим по уши.
  
  Ему удалось поменять кости перед уходом.
  
  Он последовал за толстяком наружу, в переулок....
  
  Он схватил более толстого мужчину, приставил кинжал к его горлу. "Я, старый бродяга по переулкам, сначала сделай шаги, прежде чем сработает ловушка", - пробормотал он. "Говори. Или второй, более красный рот открывается под первым."
  
  Более крупный мужчина не казался встревоженным. "Я говорю от имени Скрытого Королевства".
  
  Насмешник задавался вопросом, наступит ли когда-нибудь контакт. Он мало что сделал, чтобы угодить лорду Чину.
  
  "Говори". Он не расслаблялся.
  
  "Сообщение пришло от Праккии. Директива. Избавьтесь от человека по имени Рагнарсон".
  
  "И, в случае возможности, бывший адепт, селф, изменил свое мнение?"
  
  "У них твой сын. Ты выбираешь, кто умрет".
  
  "Чумная свинья!" Он провел лезвием по горлу толстяка.
  
  Но когда он повернулся, чтобы убежать, он обнаружил, что кто-то преграждает ему путь. Мужчина бросил пыль ему в лицо.
  
  Он рухнул.
  
  Бесконечно повторяющиеся, гудящие голоса говорили ему, что он должен делать....
  
  "Вот он", - крикнул Хаакен. Несколько кавелинцев присоединились к нему в переулке. "Толстый парень, должно быть, тот, с кем он ушел. Поул, следи за Часами. Этот другой выглядит так, будто Насмешник прибил его до того, как он упал ".
  
  Солдат опустился на колени рядом с Насмешником. "Он жив, полковник. Похоже, его ударили по голове".
  
  "Проверь его сумочку".
  
  "Пусто".
  
  "Забавно. На него не похоже, чтобы его так легко поймали. Вот. Кровь. Похоже, он ранил еще парочку, но они ушли ". Он задел третье тело ногой. Меч Пересмешника все еще пронзал его сердце. "Какого черта он делал в переулке с кем-то, кого не знал? С такой кучей денег при себе? И почему, черт возьми, они его не убили?"
  
  "Полковник..." - крикнул Поул слишком поздно.
  
  Стража опознала в человеке с клинком Пересмешника печально известного карманника. Толстяк был важным судьей. Они взяли подробные показания. Их шалости привели в ярость менеджеров игорного дома. Полиция хотела задержать Пересмешника. Черный Клык кипел от ярости, бушевал и угрожал, что Вартлоккур поджарит их языки у них во рту. Они, наконец, освободили Насмешника при условии, что его показания будут представлены, как только он поправится.
  
  Когда Пересмешник пришел в себя, он обнаружил, что Браги, Вартлоккур, Непанта и Хаакен ждут его.
  
  "Что случилось?" - Спросил Браги.
  
  "Дай ему шанс", - взмолилась Непанта. "Разве ты не видишь...?"
  
  "Хорошо. Влейте ему немного этого супа".
  
  Насмешник съел несколько ложек, отрывочно, пытаясь вспомнить. Голоса. Говорили ему, что он должен.... Для чего? Убить. Убить этих людей. Особенно Браги. И Вартлоккур, если бы мог.
  
  Он нащупал свой пропавший кинжал.
  
  Принуждение нанести удар было почти слишком сильным для него.
  
  Вартлоккур подозрительно посмотрел на него. Он делал это с момента столкновения на острове. Для этого потребовалась бы хитрость. Он должен был вытащить себя и Непанту живыми.
  
  Он должен был это сделать. Ради Этриана.
  
  Его друг, с которым он прожил более двадцати лет, и его отец.... Потребности уже разъедали его жизненно важные органы, как птенцы дракона прогрызают себе пути наружу.
  
  Вартлоккур был незаконнорожденным сыном последнего короля ллказара. Он косвенно убил своего отца. Это было проклятие рода Голмун. Сыновья убили отцов.... Пересмешник уже однажды убил Вартлоккура, давным-давно, над Непан-те.... Но тот жуткий маленький человечек с крылатой лошадью оживил его.
  
  Пересмешник солгал, и его мысли обратились к собственному сыну. Этриан. Будет ли он тоже когда-нибудь ответственен за смерть своего отца?
  
  
  ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ: Дружелюбный убийца
  
  
  Марко принес новость Рагнарсону в Гог-Алан. Мегелин отступил к Капенрунгам. Кровь половины его последователей запятнала пески пустыни.
  
  Эль Мюрид страдал не менее горько. Тем не менее, он приказал Бадаламену отвести оборванных, измученных войной победителей в Равелин.
  
  Рагнарсон снова увеличил темп.
  
  Когда армия вошла в ущелье Савернейк, Вартлоккур сказал ему: "У нас проблема. Пересмешник. С ним что-то сделали. Он лжет ..."
  
  "Он ведет себя странно, да. Ты бы так не поступил, если бы Шинсан держал тебя?"
  
  "Шинсан завладел мной. Вот почему я подозрителен. В Трой произошло что-то, чего он не признает".
  
  "Может быть".
  
  "Я знаю, о чем ты думаешь. Охотник за привидениями начинает нервничать из-за того, что приближается к Непанте. В любом случае не спускай с него глаз".
  
  Позже, после того, как армия миновала Майсак и начала нетерпеливый спуск на свою родину, Вартлоккур вернулся. "Непанта ушла", - объявил он.
  
  "Что? Опять?"
  
  "На этот раз это сделал твой толстый друг".
  
  "Начни с самого начала". Рагнарсон вздохнул.
  
  "Он оставил ее в Майсаке".
  
  "Почему?"
  
  "Ты скажи мне".
  
  "Я не знаю".
  
  "Чтобы избавить ее от риска?"
  
  "Уходи".
  
  Ему это не понравилось. Вартлоккур был прав. Что-то случилось. Насмешник изменился. Юмор покинул его. Он неделями не выдавал улыбки. И он избегал своих друзей, насколько это было возможно. Он предпочитал оставаться в стороне, задумчивый, ходить с опущенными глазами. Он мало ел. Он был тенью человека, который пришел на празднование Дня Победы.
  
  Вызов ему не дал ответов. Он просто отрицал, становясь яростнее, когда на него давили. Хаакен и Рескирд больше не беспокоились.
  
  Рагнарсон постоянно наблюдал, надеясь, что он сможет выяснить, как помочь.
  
  Кавелин приветствовал их как героев-завоевателей. Марш потерял импульс. Каждое утро начало приходилось откладывать, пока пропавших солдат не находили у сельских девушек.
  
  "Мне это не нравится", - сказал Хаакен в то утро, когда Браги планировал добраться до Форгреберга.
  
  "Что?" Контакта с Йердрумом не было. Воргреберг, казалось, не знал об их приближении.
  
  "Скольких людей ты видел?" Способ Хаакена состоял в том, чтобы позволить своим слушателям предоставить половину информации, которую он хотел сообщить.
  
  "Я не понимаю тебя".
  
  "Мы вернулись три дня назад. Я не видел человека, который не был бы слишком стар, чтобы передвигаться. Когда я спрашиваю, люди говорят, что они уехали на запад. Так где же они? Что случилось с гарнизоном, который Джердрум должен был отправить в Карак Страбгер?"
  
  "Ты прав. Даже северяне ушли. Найди Рагнара. И Требилкока, и Дантиса. Мы поедем вперед".
  
  К ним присоединился Вартлоккур. Они достигли Воргреберга в середине дня. Город был безлюден. Они нашли лишь нескольких плохо вооруженных стариков, охранявших ворота. Отряды женщин муштровали на улицах.
  
  "Что за черт?" Рагнарсон взорвался, когда впервые столкнулся с этим явлением. "Давай". Он пришпорил лошадей и направился к девушкам.
  
  Месяцы, проведенные в полевых условиях, мало сделали его привлекательным. Девушки разбежались.
  
  Один узнал Рагнарсона. "Это Маршалл!" Она схватила его за стремя. "Слава Богу. сэр. Слава Богу, вы вернулись".
  
  Остальные вернулись, столпились вокруг него, бесстыдно вопя.
  
  "Что, черт возьми, происходит?" Потребовал ответа Рагнарсон. "Ты!" он ткнул пальцем в девушку у его стремени. "Скажи мне!" Он схватил ее за запястье. Остальные снова бежали по тихим улицам, крича: "Маршал вернулся! Мы спасены".
  
  "Вы не знаете, сэр?"
  
  "Нет, черт возьми. И я никогда этого не сделаю, пока кто-нибудь мне не скажет. Где мужчины? Почему вы, девочки, играете в солдатиков?"
  
  "Они все ушли с сэром Джердрамом. El Murid.... Его армия в Ортвейне и Ульмансике. Они каким-то образом прошли через горы. Возможно, они уже в Мершеле."
  
  "О". И у Джердрама было мало опытных людей. "Хаа-кен...."
  
  "Я пойду", - предложил Рагнар.
  
  "Хорошо. Скажи Рескирду, чтобы передал слово людям. Мы проведем здесь только одну ночь. Некому бродяжничать. А теперь иди".
  
  Он с гордостью наблюдал за своим сыном. Рагнар стал мужчиной. Он был почти готов постоять за себя.
  
  "Спасибо, мисс. Во Дворец. Мы там восполним пробелы. Вартлоккур, ты можешь связаться с Радичар?"
  
  "Нет. Мне придется подождать, пока он не придет ко мне".
  
  "Черт. Должна была пройти целая вечность, чтобы пересечь эти тропы. Как они прошли? Так, чтобы Радичар не заметил?"
  
  Они этого не сделали. Бадаламен просто двигался быстрее, чем кто-либо считал возможным, и Джердрум, не уверенный, нападает ли он на Мегелина или на Кавелина, слишком долго ждал ответа. Затем, бездумно, он приказал проводить контратаки по частям. Бадаламен зарубил его. Он перенял тактику Фабиана, собирая большие силы в надежде перекрыть дороги на Форгреберг.
  
  Прошло два дня с тех пор, как были какие-либо новости из Йердрума. Ходили слухи о готовящемся большом сражении. Джердрум собрал всех здоровых мужчин в Бреде-на-Линне, на мысе Мершель, в двадцати пяти милях к югу от столицы.
  
  Рагнарсон проходил через этот район во время гражданской войны. "Джердрум быстро набрался храбрости", - сказал он Хаакену. "Это место для нейтрализации крупных атакующих формирований. Это все маленькие фермы, каменные заборы, небольшие леса и дровяные участки, несколько лесов побольше, много холмов.... И полдюжины замков в пределах досягаемости. Много мест, где можно спрятаться, откуда можно атаковать, если он проиграет, и нет места для причудливых кавалерийских маневров. Это значит, что если Бадаламен хочет сражаться именно так, ему придется встретиться с нашими рыцарями лицом к лицу."
  
  Вартлоккур заметил: "Он откажется от битвы, если условия будут настолько неблагоприятными".
  
  "Он хочет Воргреберг. Ему придется где-то сражаться. Мы или Йердрум. Карты. Они скажут нам". Они перешли в Военную комнату, разложили карты Мершеля и соседних провинций. "Теперь, - сказал Рагнарсон, - попробуй думать как Бадаламен. Ты здесь, над Линном в Ортвейне. В Бреде ждет большая толпа. Местность плохая. Что ты делаешь, чтобы добраться до Форгреберга?"
  
  "Я мог бы разделить свои силы", - ответил Требилкок. "Удержать Йердрама в Бреде и окружить другую группу. Если у него достаточно людей. Джердрум не смог бы обернуться, даже если бы знал, что происходит ".
  
  "Пока мы не услышим от Нерожденного, или гнома, мы предполагаем. Держу пари, что он в меньшинстве. Джердрум, вероятно, собрал двадцать-двадцать пять тысяч человек. Но солдаты Бадаламена - ветераны ".
  
  Требилкок провел пальцем по карте. "Если он сделает круг, то пойдет на восток, вверх по Линну". Он проследил за ручьем, который образовывал южную границу Мершеля. Она текла к Форбеку и лесу Гудбрандсдаль, приближаясь к месту осады Форгреберга, впадая в Шпехе. Как река она была небольшой, но все же образовывала своего рода барьер. Армейский переход был бы уязвим.
  
  Рагнарсон присоединился к Требилкоку. "Да. Холмы и леса в Траутвейне неровные. Дороги было бы легко удерживать. Но это не значит, что он не пойдет этим путем. Он никогда не был в Кавелине ".
  
  Хаакен фыркнул. "Ты думаешь, Хабибулла и Ахмед спали последние пять лет? У него, вероятно, карты лучше наших".
  
  "Да. Хорошо. Я согласен с Майклом. Я бы тоже поднялся по южному берегу Линна. Так что мы заблудимся в Гудбрандсдале. Он должен пересечь Линн у Норбери, где она впадает в Спехе. По обе стороны города есть мосты. Мы ударим ему во фланг, пока он собирается с силами для переправы. Лес находится менее чем в ста ярдах от единственного моста. Он тянется прямо к берегам Спехе."
  
  Споры продолжались. Рагнар вернулся, приведя Насмешника.
  
  "Мы слишком много суетимся", - заявил Браги позже тем же вечером. "Мы не можем планировать до последней стрелы. Мы не должны. Мы бы слишком зациклились на плане. Мы попытаемся придерживаться ее, несмотря ни на что. Сон пойдет нам на пользу. Насмешник, комната, которую вы с Непантой использовали раньше, должна быть пуста. Чувствуй себя как дома."
  
  Прибыл ярл Аринг, отвел Хаакена в сторону. Мгновение спустя они подошли к Рагнарсону. "Сэр", - сказал Аринг, его стальные глаза были уклончивы.
  
  "Ну?"
  
  "Проблема".
  
  "Что?"
  
  "Один из моих сержантов хочет поговорить с тобой. Личное дело".
  
  "Настолько важный, что я должен его увидеть?"
  
  "Я думаю, да", - сказал Хаакен.
  
  "Хорошо. Приведите его".
  
  "Я предупреждал тебя", - пробормотал Хаакен, когда Аринг ушел.
  
  "Oh-oh. Рагнар и та девушка...."
  
  "Она беременна".
  
  "Верни Рагнара сюда. Он знает?"
  
  "Вероятно. Я полагаю, он нашел время, чтобы увидеть ее".
  
  Сержант Сименсон был крутым канюком, с которым Браги не хотел бы столкнуться в драке. Его шрамы свидетельствовали о том, что он был в самой гуще событий на протяжении всей своей службы, которая началась еще до появления Рагнарсона в Кавелине. Тем не менее, он нервничал, как ребенок, которого просят объяснить разбитую вазу.
  
  Хаакен привел Рагнара. Рагнар почти запаниковал, когда увидел Сименсона.
  
  Браги прорычал: "Парень, ты подражал мужчине. Давай посмотрим, сможешь ли ты им быть. Вам с сержантом нужно кое о чем поговорить. Сделай это. Я буду просто слушать - пока кто-нибудь не поведет себя как осел. Тогда я проломлю головы". Сименсон предостерег: "Слишком поздно что-либо менять. Так что ограничьтесь будущим. Сержант, вы разговаривали со своей дочерью?"
  
  Сименсон кивнул. Он был зол, но был хорошим отцом, в основном беспокоясь о благополучии своей дочери.
  
  Рагнарсон вышел из этой конфронтации, восхищенный Рагнаром. Его сын не пытался подлизываться. Он был по-настоящему влюблен. Он взялся за дела и разработал брачное соглашение. Браги не смог бы справиться с этим так же хорошо сам. Он не справился с Фианой.
  
  Вот и все. За исключением того, что история просочилась и в конечном итоге получила поддержку регентства Рагнарсона. Сгенерированные Пратаксисом истории показали Браги неподкупным. Он не согнулся бы ради блага собственного сына.
  
  Было поздно, когда он ушел на покой, возвращение на поле боя ожидало его после рассвета. Он заснул, надеясь, что его люди не будут напрасно тратить время на пьянство и погоню за юбками, и зная, что надежда тщетна.
  
  Что-то разбудило его. Это был не звук. Незваный гость двигался с кошачьей крадущейся скоростью.
  
  Скоро должен был наступить рассвет. Слабый серый свет пробивался через окно.
  
  Он скорее почувствовал, чем увидел удар, откатился в сторону. Нож пробил медвежьи панцири и полоснул его по спине, скользнув по ребрам и позвоночнику. Он взревел, стащил с себя на пол покрывала.
  
  Убийца рухнул на кровать.
  
  Рагнарсон, пошатываясь, поднялся на ноги. Теплая кровь потекла по его спине. Он набросил медвежьи шкуры на лицо убийцы, обхватил его руками и отнес на дальнюю сторону кровати.
  
  Он был невысоким человеком, тяжелым, но проворным, как обезьяна. Его колено коснулось паха Браги, когда они упали на пол. Браги хрюкнул и, вцепившись, ударил руку мужчины с ножом о столбик кровати. Лезвие скользнуло под шкаф.
  
  Убийца пинал, колол, кусался. То же самое делал и Рагнарсон, и кричал, когда мог.
  
  Его противник был жестким, умелым и отчаянным. Он начал брать верх над этим. Браги терял сознание. Его рана сильно кровоточила.
  
  Где, черт возьми, были охранники. Где был Хаакен?
  
  Он перестал блокировать удары, сконцентрировался на том, чтобы добиться нерушимого захвата. Ему удалось зайти убийце за спину и обхватить его рукой за горло. Он с силой завел руку себе за голову. Он выгнул спину и потянул головой.
  
  "Теперь у меня есть ты", - прорычал он.
  
  Это был жестокий захват. Примененный внезапно к ничего не подозревающей жертве, он мог сломать человеку шею.
  
  Убийца яростно брыкался, извиваясь, как угорь, вытащенный из воды. Он шлепал и колотил свободной рукой. Браги держался. Убийца достал еще один кинжал, несколько раз поцарапав бок Рагнарсона.
  
  Где, черт возьми, был Хаакен? И Вартлоккур? Или кто-нибудь еще?
  
  Борьба убийцы ослабла.
  
  Это, как подозревал Браги, было притворством.
  
  Он медленно поднял мужчину на ноги....
  
  Убийца взорвался, признавшись в своем обмане.
  
  Хватит, подумал Браги. Он наклонился вперед, пока мужчина почти не смог сбросить его, затем отпрянул назад со всей силой, на которую был способен.
  
  Он почувствовал, как шея прошла сквозь его предплечье и щеку. Он услышал хруст.
  
  Дверь распахнулась внутрь. Хаакен, Вартлоккур и несколько солдат ворвались внутрь. Комнату залил свет факелов. Браги позволил потенциальному убийце соскользнуть на пол.
  
  "О, мои боги, мои боги". Он упал на кровать, забыв о ранах, заливаясь слезами.
  
  "Он жив", - сказал Вартлоккур, трогая пульс на горле Насмешника.
  
  "Позовите Вахтеля!" Приказал Браги.
  
  Вартлоккур поднялся, проливая собственные слезы. "Вытянись", - сказал он Рагнарсону. "Позволь мне остановить кровотечение. Давай! Двигайся!"
  
  Рагнарсон двинулся. Сопротивляться гневу волшебника было невозможно.
  
  "Почему?" Он застонал, когда Вартлоккур размазал порез по его спине.
  
  "Это уложит тебя на некоторое время. Вахтель использует милю нитей. Разрезать до кости. Бок тоже".
  
  "Почему, черт возьми? Он был моим другом".
  
  "Может быть, потому, что у них его сын". Осмотр волшебника не был мягким. "Когда-то у меня был сын...."
  
  "Черт возьми, чувак, не открывай меня".
  
  "... но я думаю, что он умер в переулке в Трой. Снова проклятие Голмунов. Если бы не Этриан, он не лежал бы там сейчас".
  
  В комнату ворвался Вахтель. Он проверил пульс Насмешника, порылся в своей сумке, достал бутылочку, намочил комок шерсти и сказал Хаакену: "Подержи это у него под носом". Он повернулся к Браги.
  
  "Принеси горячей воды. Нужно вымыть его, прежде чем я буду шить". Он потыкал и прощупал. "С тобой все будет в порядке. Несколько швов, несколько недель в постели. Какое-то время будет нежно, Маршалл ".
  
  "А как насчет Пересмешника?"
  
  "Шея сломана. Но он все еще жив. Наверное, лучше быть мертвым".
  
  "Как так вышло?"
  
  "Я не могу помочь ему. Никто не мог. Я мог только сохранить ему жизнь".
  
  Пока Вахтель промывал, зашивал и перевязывал Браги, Вартлоккур еще раз внимательно осмотрел Насмешника. Наконец, он пообещал: "Он не поправится. Он останется овощем. И я не думаю, что вы сможете поддерживать его здоровье так долго. У вас будут проблемы с кормлением его, не повредив спинной мозг ". Его тон выдавал его боль, его отчаяние.
  
  Вахтель также пересмотрел мнение Насмешника. Он не мог ни добавить, ни оспорить прогноз Вартлоккура.
  
  "Ему будет лучше, если мы прикончим его", - сказал волшебник. Его глаза увлажнились. Его голос дрожал.
  
  Браги, доктор и Хаакен обменялись взглядами. Рагнарсон не мог ясно мыслить. Безумные идеи продолжали проноситься в его голове....
  
  Насмешник дернулся. Из его горла вырвались странные звуки. Вахтель намочил еще один клубок шерсти и опустился на колени.
  
  Остальные снова обменялись взглядами.
  
  "Черт возьми, я сделаю это!" Хаакен зарычал. В нем не было радости. Он вытащил кинжал.
  
  "Нет!" - рявкнул Вартлоккур. Его облик устрашил бы василиска.
  
  "Я доктор", - сказал Вахтел.
  
  "Нет", - повторил волшебник более мягко. "Он мой сын. Пусть это будет на моей совести".
  
  "Нет", - возразил Рагнарсон. "Ты не можешь. Подумай о Непанте и Этриане". Он с трудом поднялся. "Я сделаю это. Пусть она ненавидит меня .... Она, скорее всего, послушала бы, если бы это был я.... Доктор, у вас есть что-нибудь нежное?"
  
  "Нет", - сказал Вартлоккур.
  
  "Это должно быть сделано?" Браги обвел взглядом лица. Хаакен пожал плечами. Вахтель неохотно согласился. Вартлоккур кивнул, покачал головой, кивнул, пожал плечами.
  
  "Вы, мужчины", - прорычал Рагнарсон солдатам, пришедшим с Хаакеном и волшебником. "Если вы цените свои жизни, вы никогда не забудете, что он был мертв, когда вы добрались сюда. Понял?"
  
  Он опустился на колени, кряхтя. Порезы становились чувствительными. "Доктор, дайте мне что-нибудь".
  
  Вахтель неохотно достал из сумки еще одну бутылку. Он продолжил копать.
  
  "Поторопись, чувак. Мне нужно участвовать в битве. И я вот-вот потеряю самообладание".
  
  "Битва? Ты никуда не пойдешь в течение пары недель". Вахтел достал пинцет. "Положи один кристалл ему на язык. Это займет около двух минут".
  
  "Я буду сражаться. Если кому-то придется нести меня. Я должен нанести ответный удар или сойти с ума".
  
  Он трижды нащупал маленький голубой кристалл.
  
  Рагнарсон уставился через реку на Норбери. Слезы все еще жгли его щеки. Он наказывал себя, проделав весь этот путь пешком. Его раны ужасно болели.
  
  Вахтель предупредил его. Он должен был прислушаться.
  
  Он поднял глаза. Мог пойти дождь. Он снова оглядел Норбери. Это был город-призрак. Жители бежали.
  
  Он волновался, ожидая донесений разведки. Марена Димура рыскала по берегам Линна.
  
  Он снова рассмотрел ближайший мост. Это было прочное каменное сооружение, едва достаточное по ширине для повозки, запряженной волами. Хорошее узкое место.
  
  Позади него тихо переговаривались лучники и пехотинцы. Хаакен и Рескирд бродили среди них, понизив голоса. Вверх по Спехе ярл и свита королевы ждали, чтобы перейти реку вброд и ударить в тыл врагу.
  
  Если бы он пришел.
  
  "Не сегодня", - подумал Рагнарсон, когда солнце опустилось за холмы Мершеля. "Рагнар, скажи командирам, чтобы они разрешили людям разбить лагерь".
  
  Он все еще стоял там, не обращая внимания на свою боль, когда взошла луна, проглядывая сквозь просветы в несущихся облаках. Было почти полнолуние. Опираясь на копье, он был похож на усталого старого воина, охраняющего лесную тропу.
  
  Требилкок, Дантис и полковник Лиакопулос присоединились к нему. Никто ничего не сказал. Сейчас было не время навязываться.
  
  В основном он заново переживал свое общение с Пересмешником и Гаруном. Они, за исключением Хаакена и Рескирда, были его самыми старыми друзьями. И отношения с его собратьями-тролльдынджанами уже не были прежними. Хаакен и Рескирд были более тихими душами, компаньонами на полставки, всегда находившимися рядом, когда он звал. С двумя другими было больше жизни, больше страсти и намного меньше доверия.
  
  Он вспоминал старые приключения, когда они были молоды и не могли поверить, что они не бессмертны.
  
  Тогда они были счастливее, решил он. Никому не будучи обязанными, они были вольны идти куда им заблагорассудится. Даже Гарун проявлял мало интереса к своей роли короля-изгнанника.
  
  "Кто-то идет", - прошептал Требилкок.
  
  Бегун пронесся через промежуток между деревней и ручьем. Он плюхнулся в реку.
  
  "Возьми его, Майкл".
  
  Требилкок вернулся с Мареной Димурой. "Полковник Марисал, он идет, Всадник пустыни, да. Тысячи. Многие тысячи, тихие, подушечки на копытах его лошадей, да ".
  
  "Майкл, Эйрел, полковник, передайте приказ. Прекратить огонь. Всем занять боевые позиции. Но тихо, черт возьми. Тихо". О разведчике: "Как далеко?"
  
  "Три мили. Теперь, может быть, две. Медленно. Никаких разведчиков, которые могли бы выдать нас".
  
  "Хм". Бадаламен был хитер. Он посмотрел вверх. Просветы в облаках были больше. Там будет свет для лучников.
  
  "Рагнар. Беги и скажи ярлу, что я хочу, чтобы он начал двигаться прямо сейчас". Задача Аринга будет трудной. Его лошадям не понравится вступать в бой ночью.
  
  Люди едва успели занять позиции. По городу двигались тени. Подъехали всадники Эль Мюрида, ведя за собой своих лошадей. Вскоре они столпились у моста.
  
  Бадаламен произвел впечатление на Рагнарсона. Его маневр, казалось, был рассчитан так, чтобы достичь Воргреберга на рассвете.
  
  Сотня человек переправилась. Рагнарсон прикинул, что в три раза больше переправилось бы вверх по реке. Примерно пятьсот человек собрались здесь, на южном берегу.
  
  "Сейчас!"
  
  Стрелы ударили в воздух со звуком, похожим на вспархивание тысячи перепелов. Две тысячи лучников прижали щеки к груди и спустили так быстро, как только могли натянуть тетиву.
  
  Толпа на мосту вскипела. Лошади заржали. Люди ругались, стонали, выкрикивали вопросы. Через несколько мгновений половина была повержена. Пятнадцать секунд спустя выжившие разбежались, пытаясь спастись через братьев, все еще прибывающих из города.
  
  "Хаакен!" Крикнул Браги. "Вперед!"
  
  Воргребергцы Черного Клыка попали в холодную зону. Ужасно промокшие, они захватили дальний берег, построившись, чтобы помешать тем, кто уже перешел мост, вернуться. Как только лучники присоединились к ним, они форсировали ее, вынуждая всадников отступать вверх по течению или плыть обратно.
  
  Бадаламен отреагировал быстро.
  
  Всадники понеслись из деревни в самоубийственной, стремительной атаке, напугав пехотинцев, прикрывавших головной мост Хаакена. С обеих сторон полетели стрелы. Больше лошадей пало от спотыкания, чем от действий противника.
  
  Другая сила пронеслась вверх по северному берегу Линна, против тамошних кавелинцев.
  
  Всадники южного берега врезались в тонкие линии, защищающие переправу Спехе, и прорвались. Стрелы не могли достать их всех.
  
  Борьба превратилась в рукопашную. Войска Рагнарсона, непривычные к поражениям, дрогнули.
  
  "Спаси!" Позвал Браги. "Не посылай больше никого. Рассредоточься. Прикройте их, если они прорвутся ". С помощью Лиакопулоса, Дантиса и Требилкока он рассредоточил свои силы вдоль берега, убедившись, что лучники продолжают стрелять. Победа или поражение зависели теперь от Аринга.
  
  По ту сторону реки Хаакен Черный Клык ревел, как раненый бык, чистым громом и силой воли удерживая воргребергцев на месте. Казалось, он был повсюду.
  
  Что-то дрейфовало с севера. Оно светилось, как маленькая луна, в нем было что-то смутно человеческое....
  
  Сражение затихло. Обе стороны в благоговейном страхе наблюдали за Нерожденными. То тут, то там капитаны Эль Мюрида молча валились со своих седел.
  
  Хаакен снова начал реветь. Он принял бой с врагом.
  
  Огромный мужчина на гигантском жеребце галопом выехал из деревни. В лунном свете и сиянии Нерожденного Рагнарсон ясно увидел его. "Бадаламен", - догадался он. Он был удивлен. На мужчине не было костюма Терволы.
  
  Его появление сплотило его людей. Рагнарсон закричал на своих лучников. Некоторые жаловались, что у них не хватает стрел.
  
  "Все на волоске", - сказал он Требилкоку. "Скажи Рескирду, чтобы прислал больше людей".
  
  Радичар и Хаакен снова очистили западный берег. Срединным жителям не пришлось пробиваться к берегу с боем.
  
  "Хотел бы я добраться до этого ублюдка", - сказал Рагнарсон о Бадаламене. Подкрепление не сильно изменило ситуацию. Люди Бадаламена снова были уверены в своей непобедимости, в своей богом данной судьбе.
  
  Ибо Радичар атаковал сверхъестественного генерала с не большим усилием, чем пчела, ужалившая в бок слона. Бадаламен едва ли заметил. Его единственным ответом было то, что лучники ударили по защитной сфере Нерожденного.
  
  Вскоре, несмотря на свою численность, кавелинцы снова были на грани срыва.
  
  Затем прибыл Аринг.
  
  Не в точке наибольшей опасности, а выше по Линну, у другого моста.
  
  Он повел свою тяжелую кавалерию. Его свет пришел сзади и с флангов. Рыцарей и сержантов в тяжелых доспехах было не остановить. Они разбили вражеский строй, оставив выживших легкой кавалерии, затем напали на Бадаламена с тыла. Новость дошла до него едва ли за минуту до самой атаки.
  
  Здесь у Аринга было больше трудностей. Он был в меньшинстве, столкнулся с вдохновенным лидером, и у него было мало места, чтобы набрать обороты. Тем не менее, он привел всадников пустыни в замешательство. Хаакен. и Рескирд немедленно воспользовался преимуществом.
  
  Аринг и его капитаны поехали к самому Бадаламену, быстро окружив таинственного генерала и его молодую охрану.
  
  Рагнарсон радостно рассмеялся. Его ловушка захлопнулась. Он победил. Пока его люди убивали врагов, он планировал свой поход вниз по Линну, чтобы освободить Йердрама.
  
  В конце концов, однако, это оказалась дорогостоящая победа. Хотя Хаммад аль Накир на последнем издыхании погиб, Браги потерял ярла Эринга. Бадаламен сразил его. Сам прирожденный генерал сбежал, прорубив себе путь сквозь людей королевы, как будто они были детьми, вооруженными палками.
  
  Радичар не смог отследить его.
  
  Всю свою армию он бросил на несправедливую милость солдат Равелина.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ: Темный незнакомец в Королевстве Ужаса
  
  
  Темный человек постоянно проклинал. Перевал Лао-Па Синг, Врата в Шинсан, пронизывающий двойной хребет Небесных Столпов и Столпов из Слоновой Кости, не имел видимого конца. Эти горы были такими же высокими и изрезанными, как кратчнодианские, и простирались намного дальше....
  
  Он устал от холода.
  
  И чертовски встревожилась. Он рассчитывал использовать Силу, чтобы спрятаться на вражеской территории. Но Силы больше не было. Ему приходилось передвигаться незаметно, как обычному вору.
  
  Его путешествие заняло больше времени, чем он ожидал. Легионы были активны на перевале. Большую часть времени ему приходилось прятаться.
  
  Как он узнал, когда Власть ушла, в Шинсане разразилась суматоха, потрясшая владения нескольких деспотических Тервола. Крестьяне взбунтовались. Владельцы магазинов и ремесленники линчевали тех, кто носил маски. Но восстания были локальными и безрезультатными. Тервола владел быстрыми и безжалостными легионами. И в большинстве мест древняя тирания не была невыносимой.
  
  Гарун воспользовался замешательством.
  
  Он ехал на восток, не мешкая, и все же дни превращались в недели, а недели - в месяцы. Он не осознавал необъятности Шинсана. Он впал в депрессию, когда задумался о силе, заключенной там, с ее вечной традицией проявленной судьбы. Ничто не остановило бы этих людей, если бы О Шинг возбуждал их, направлял, высвобождал...
  
  О Шинг, казалось, спрятался так далеко на востоке, что Гарун опасался, что он доберется до места, где солнце встает первым. Осень сменилась зимой. Он снова тащился по заснеженным полям, туго закутавшись в плащ.
  
  Его лошадь погибла в Сенделинской степи. Он не заменил ее. Он чувствовал, что украсть что-либо - значит слишком сильно искушать Судьбу.
  
  Он вошел в Лао-Па Синг, думая, что путешествие продлится самое большее несколько сотен миль.
  
  Его мышление сформировалось под влиянием жизни на западе, где многие государства были меньше Кавелина. Однако Шинсан простирался не на десятки и сотни, а на тысячи миль. Через каждую он должен был пройти незамеченным.
  
  Со временем он добрался до Ляонтуна. Там, исходя из того немногого, что он понимал из основного диалекта Шинсана, он должен был найти О Шинга. И там, где он нашел О Шинга, он должен был найти Пересмешника.
  
  При более счастливых обстоятельствах он, возможно, наслаждался бы своим визитом. Ляонтунг был причудливым старым городом, подобного которому он раньше не видел. Его архитектура была уникальна для восточного Синсана. Ее общество было менее структурировано, чем в сердце империи. Наследие пограничной жизни? Или потому, что Ву был менее предан абсолютному правлению, чем большинство тервола? Гарун понял, что Ву и О Шинг были относительно популярны.
  
  Репутация О Шинга не соответствовала предвзятым представлениям Гаруна. Император и его приближенные, Лэнг и Тран, казались хорошо известными и доступными. Палата общин могла без страха обсуждать с ними претензии.
  
  И все же О Шинг был О Шингом, полубогом-повелителем Империи Ужаса. Он был сформирован всеми, кто был до него. Его роль была подвержена небольшой личной интерпретации. Он должен был следовать традиционным судьбам Шинсана.
  
  Он был готов двинуться. Ляонтунг полз с Терволой и их посохами. Весной Шинсан впервые увидит всю мощь в действии с тех пор, как Туман бросил ее на Эскалон.
  
  Холокост был близок. Под вопросом оставалось только направление удара.
  
  О Шинг благоволил Матаянге. Хотя он понимал, что запад слаб, он сопротивлялся доводам Терволы. Баксендала произвел глубокое впечатление,
  
  Гарун спрятался в лесу недалеко от города, размышляя. Почему О Шинг колебался? Каждый потраченный впустую день усиливал его врагов.
  
  Он хорошо разведал Ляонтунг, прежде чем войти в него. Голод, наконец, тронул его.
  
  Его жажда убийства угасла.
  
  Он еще не слышал ни одного упоминания о Пересмешнике.
  
  Он вошел ночью, используя веревку и крюк, чтобы перелезть через стену между патрулями. Оказавшись на улицах, он не спешил, держась в тени. Если бы это было возможно, он путешествовал бы по крышам. Но у зданий были крутые черепичные крыши, залатанные снегом и льдом. С их богато украшенных углов свисали ледяные сталактиты.
  
  "Чертовски устаю от холода", - пробормотал он.
  
  Главные улицы оставались оживленными, несмотря на поздний час. Казалось, в каждой материальной структуре жил свой Тервола. Помощники сновали туда-сюда.
  
  "Это будет этой весной", - пробормотал он. "И Браги не будет готов".
  
  Он крался по цитадели, мысли навязчиво крутились вокруг его сына и жены. Его шансы увидеть их снова падали с каждым шагом.
  
  И все же, если он потерпит неудачу сегодня вечером, они окажутся в ловушке в мире, принадлежащем О Шинг.
  
  Ему и в голову не приходило, что он может потерпеть неудачу. Харун бин Юсиф никогда не терпел неудачи. Не в убийстве. Он был слишком опытен, слишком практичен.
  
  В его сознании промелькнули лица людей, которых он считал забытыми. Большинство погибло от его руки. Несколько человек погибли по его указанию. У Белула и Эль Сенусси были кинжалы, такие же окровавленные, как у него самого. Тайная война с Эль Мюридом была долгой и кровопролитной. Он не гордился всем, что сделал. С точки зрения более могущественного врага, Ученик выглядел неплохо. И его собственные мотивы не имели такого большого смысла. С сегодняшнего дня прошедшие двадцать лет выглядели скорее процессом привычки, чем веры.
  
  Какой курс наметил Мегелин? По слухам, дома шли тяжелые бои. Но эти новости прошли через фильтр запутанной войны между Аргоном и Некремносом, которая охватила весь бассейн Роу, затопив десятки небольших городов и княжеств.
  
  По слухам, Аргон был близок к краху, когда появился генерал по имени Бадаламен и постепенно разорил некремненцев.
  
  Гарун задумался, не стоит ли за этой войной О Шинг. Это было удобно для Шинсана, и он слышал, что в Аргоне видели Терволу..
  
  Он ни в чем не мог быть уверен. Он не мог хорошо обращаться с языком.
  
  Цитадель Ляонтуна возвышалась на вершине базальтового выступа. Это было массивное сооружение. Его тридцатифутовые стены были из побеленного кирпича. Поблекшие фрески и странные символы местами были нанесены поверх побелки.
  
  Поднявшись на семьдесят футов по базальту, Гарун увидел, что все это сооружение было покрыто крышей. Издалека он подумал, что это обман зрения.
  
  "Черт!" Как он мог войти? Ворота были недоступны. Лестница к ним была забита транспортом.
  
  На стену невозможно было взобраться. После дюжины неудач с веревкой он пришел к выводу, что трюк с веревкой тоже невозможен. Он обошел основание крепости. Там был только один вход.
  
  Тихо ругаясь, он прижался к тени и прислушался к часовым. Он отступил только тогда, когда убедился, что может правильно произнести пароли.
  
  Оставалось попробовать главный вход или идти домой.
  
  Он ждал в темноте за входом в узкую улочку. Со временем мимо прошел одинокий Тервола, его размера.
  
  У мужчины вырвался короткий испуганный вздох, когда нож Гаруна вонзился в цель. Бин Юсиф оттащил его в тень, быстро присвоил его одежду и маску
  
  Он не обратил внимания на маску. Он не знал достаточно, чтобы отличить Терволу таким образом.
  
  Маска напоминала саранчу.
  
  В полном неведении он нанес удар более сокрушительный, чем тот, который он пришел нанести.
  
  Гарун не знал о существовании Ву. И его бы это не заботило, даже если бы и заботило. Один Шинсанер был похож на другого. Он не пролил бы слез, если бы каждый из них, мужчина, женщина и ребенок, пал под ножами своих врагов.
  
  Гарун был жестким человеком. Он оплакивал своих врагов только после того, как они были в безопасности в земле.
  
  Он поднялся по ступенькам, уверенный, что что-то пойдет не так. Он попытался подражать походке Терволы, его привычке двигать правой рукой, как беспокойная кобра. Он постоянно репетировал этот пароль.
  
  И была ошеломлена, когда часовые прижались лбами к тротуару, бормоча что-то похожее на заклинания.
  
  Его состояние только заставляло его нервничать еще больше. Какой должна была быть его реакция?
  
  Но он был внутри. И все, с кем он сталкивался, повторяли представление. Он оставался безразличным. Никто не заметил его поведения, странного или нет.
  
  "Должно быть, убил кого-то важного", - пробормотал он. Хорошо. Хотя у этого могли быть свои недостатки. Рано или поздно кто-нибудь обратился бы к нему с петицией, просьбой о приказах или....
  
  Он нырнул в пустую комнату, когда заметил другого Терволу. Он не осмеливался пытаться иметь дело с равным.
  
  Ему несказанно везло. Было поздно. Толпы резко поубавилось.
  
  Он случайно наткнулся на свою добычу.
  
  Он вошел в помещение, предназначенное для квартир. Он наткнулся на одну из них с приоткрытой дверью и доносящимися тихими голосами....
  
  Звук шагов предупредил его. Он обернулся, когда в коридор вошел часовой, вооруженный арбалетом. На мгновение солдат неуверенно уставился на него.
  
  Гарун понял, что совершил какую-то ошибку. Арбалет поднялся.
  
  Он выхватил метательный нож из-под руки. Его лезвие погрузилось в горло солдата. Арбалет разрядился. Стрела задела рукав Гаруна и с грохотом разлетелась по коридору.
  
  "Черт!" Он убедился в том, что с человеком все в порядке, подобрал его оружие и поспешил обратно к открытой двери.
  
  Ему это действо показалось шумным. Но за дверью не было никакого оживления.
  
  Он заглянул внутрь. Говоривших не было видно. Он проскользнул внутрь, заглянул сквозь занавеску. Он не узнал троих мужчин и не мог понять и десятой части их спора. Но он медлил в надежде, что сможет узнать местонахождение своей цели, или Пересмешника.
  
  О Шинг сказал Лангу и Трану: "Я убежден, Тран. Слишком много дыма, чтобы не было огня. Это Чин. И Ву, должно быть, замешан в этом. Ты опознал кого-нибудь еще, Тран?"
  
  "Фенг и Кван, повелитель". Он использовал титул "Повелитель повелителей".
  
  Гарун шагнул вперед.
  
  "Ву!" - ахнули все трое.
  
  Гарун был идеальным профессионалом. Его болт сразил Лэнга прежде, чем тот успел охнуть. Секундой позже он прикончил Трана ножом, который тот метнул раньше.
  
  О Шинг, прихрамывая, обошел кровать, дернул за шнур.
  
  Гарун тихо выругался.
  
  "Ты.... Ты не Ву".
  
  Гарун сбросил маску саранчи. Жестокая усмешка тронула его губы, когда он взводил арбалет.
  
  "Ты!" О Шинг ахнул. Он вспомнил, кто тащил его через пролом Савернейк. "Как ты...?"
  
  "Я Брат Смерти", - ответил Гарун. "Ее слепой брат. Правосудие".
  
  Бегущие ноги шлепали по каменному полу.
  
  Гарун выстрелил. Стрела попала в сердце О Шинг.
  
  Темный человек обнажил свой меч и улыбнулся своей улыбкой. Теперь, возможно, есть время для Браги и запада. Однако ему было грустно, что он не нашел Пересмешника. Где, черт возьми, был этот маленький бочонок сала?
  
  Он не мог знать, что его болт устранил единственное препятствие к практическому контролю над Шинсаном. Его действие возымело бы эффект, прямо противоположный его намерению.
  
  Он сражался. И прорвался, оставляя за собой след из мертвецов.
  
  Он остался, чтобы найти и освободить Пересмешника.
  
  Он оставался на свободе достаточно долго, чтобы залить кровью залы этой крепости, чтобы узнать, что Пересмешника там нет и никогда не было. Достаточно долго, чтобы убедить своих охотников, что он вообще не человек, а дьявол, пьющий кровь.
  
  
  ТРИДЦАТЬ: Другая сторона
  
  
  Старик мечтательно наблюдал, как Звездный Всадник повторно активировал Питание и открыл поток передачи.
  
  Банда немедленно ворвалась внутрь. За ними последовали сбитый с толку мальчик и Тервола без маски. Их преследовали проклятия. Затем мелькнуло копье, вонзившееся в череп Терволы.
  
  Старик и Звездный Всадник застыли, ошеломленные. Затем, выругавшись, согнутый человек бросился за мальчиком. Поймав его, он потребовал: "Что случилось?" В его голосе слышалась паника.
  
  Все шло наперекосяк. Жертва лейкемии скончалась. Гильдия наемников очистилась. Не было времени заменить членов Pracchia. Теперь Чин, его самый ценный инструмент, лежал мертвый у его ног. "Помогите ему!" - прорычал он Старику, прежде чем Фадема смогла ответить на его вопрос.
  
  Старик опустился на колени рядом с Терволой. Это было безнадежно. Дротик превратил мозг Чина в желе.
  
  "Рагнарсон", - заскулила Фадема.
  
  "Что? Что насчет него?"
  
  "Он пересек степи. Он заключил союз с Некремносом. Он спустился по реке Роу и атаковал с лодок. Он захватил Фадем. Мы едва продержались до времени перевода ".
  
  Начали прибывать остальные. Они столпились вокруг, пытаясь осознать последнюю катастрофу.
  
  "Двигайтесь вперед! Двигайтесь вперед!" - крикнул Звездный Всадник. "Идите в зал заседаний". Вошел Бадаламен. Он выглядел лихо, одетый как генерал пустыни.
  
  "Кто это?" - спросил согнутый мужчина, указывая на мальчика.
  
  "Сын толстяка. Его жена сбежала".
  
  "Отведите его в комнату для совещаний". Он пнул труп Чина. "Некомпетентен. Не может заставить никого делать что-либо правильно. Аргон должен был быть готов к войне". Мелочно, злобно, он использовал Силу, чтобы убивать солдат Фадемы.
  
  Он спросил Старика: "Как я когда-нибудь выберусь отсюда?" Затем: "Оттащите тела к питомцам Норат". Он снова пнул Чина.
  
  Во время работы Старик медленно собрал воедино мысль о том, что он никогда не видел, чтобы его хозяин вел себя так нерационально.
  
  Закончив, он побрел в зал заседаний, прибыв в разгар жаркой дискуссии.
  
  Неудачи подтачивали боевой дух Праккии. Камнем преткновения, человеком, ответственным за задержки, был О Шинг. Он не двинулся бы на запад. И им нельзя было бы манипулировать.
  
  "Уберите его", - предложил Бадаламен.
  
  "Это не так просто", - ответил Звездный Всадник. "И все же это необходимо. Оказалось, что его невозможно подтолкнуть. Если бы он не был более могущественным, чем Эхелебе-ин-Шинсан.... Большая часть Тервола поддерживает его. И мы потеряли там нашего Девятого капитана. Он умер, не назвав преемника. Кто были члены его Девятки? Мы должны найти их, выбрать одного, чтобы занять его Кресло. Только тогда мы сможем предпринять шаги против О Шинга ".
  
  "К тому времени он, возможно, добровольно двинулся на запад", - заметила Норат.
  
  "Может быть", - ответил согнутый человек. "Можетбыть. После чего мы помогаем ему в той мере, в какой он продвигает нашу миссию. Итак. Мы должны действовать медленно, осторожно. В то время, когда это наилучшим образом служит нашим западным противникам ".
  
  "Что насчет Аргона?" спросила Фадема.
  
  "Что мы можем сделать? Ты признаешь, что город потерян".
  
  "Не город. Только Фадим. Люди сплотятся против них".
  
  "Может быть. Бадаламен".
  
  Прирожденный генерал сказал: "Мегелин был остановлен. Это было трудно и дорого. Это будет продолжать оставаться трудным и дорогим, если Эль Мюрид будет сохранен. Численность и настроения выступают против него. Но это можно сделать ".
  
  "Целью было ослабить этот фланг запада. Это было достигнуто. Продолжение гражданской войны ослабит единственную крупную западную державу, кроме Итаскии".
  
  "Ничего не останется", - пообещал Бадаламен.
  
  "Побеждайте, имея в запасе достаточно сил, чтобы вторгнуться в Кавелин", - сказал согнутый человек. "Захватите Савернейкскую щель. Сделай из себя наковальню, о которую мы сможем разбить Рагнарсона, когда придем на запад ".
  
  После встречи Звездный Всадник удалился в уединение, пытаясь обдумать, как можно вернуть под контроль его последнюю эпопею. Наконец он сел на своего крылатого скакуна и полетел на запад, чтобы исследовать Аргон.
  
  Он дрейфовал над зоной боевых действий и проклинал. Это было плохо. Рагнарсон не только нанес свой урон, но и дешево отделался. Аргонцы были слишком заняты некремненцами, чтобы преследовать его.
  
  Он порхал из города в город, выслеживая маленького толстяка Чина. Наконец он обнаружил существо в компании с Рагнарсоном. Он помчался к Тройесу, дал указания приказать толстяку устранить Рагнарсона до того, как армия Равелина вернется домой. Когда Бадаламен покончит с Мегелином, он сможет двигаться на север, несмотря на ограниченное сопротивление....
  
  Затем он порхал бабочкой по западу, изучая готовность, бдительность многочисленных маленьких королевств. По крайней мере, некоторые из них отреагировали на предупреждение Вартлоккура.
  
  Он был доволен. Западная политика была в действии. Казалось вероятным, что вспыхнет несколько зарождающихся войн. Вдоль границ Хаммад-аль-Накира также происходили мобилизации в страхе, что Эль Мюрид может вновь осуществить мечту своего старого завоевателя.
  
  Готовилось сырье для холокоста.
  
  Он подтолкнул несколько мест, затем вернулся на свой остров на востоке. Он начал охотиться за заменой Чина.
  
  Лорд Ву был посвящен в Праччию за несколько минут до того, как Бадаламен объявил о своем поражении в Кавелине. Ву не проявил энтузиазма по поводу своей роли. Бадаламен обвинил в этом отсутствие надежной разведки. Оба мужчины, поддерживаемые Магден Норат, ходатайствовали о возвращении Силы.
  
  "Что я могу с этим поделать?" - потребовал согнутый человек. "Это приходит и уходит. Я могу только предсказать это.... Фадема. Ты готова отправиться домой?"
  
  "К руинам? Почему?"
  
  "Это еще не разорение. Твой народ все еще держится. Лидеры Некремноса слишком заняты тем, что побеждают друг друга, чтобы покончить с этим. Точка сплочения, лидер, небольшая сверхъестественная помощь должны все изменить. Бадаламен. Идите с Фадемой. Уничтожьте Некремноса. Они слишком упрямы, чтобы когда-либо быть полезными. Затем направляйся на запад. Захвати Савернейк Гэп. Трой поможет ".
  
  Бадаламен кивнул. С точки зрения согнутого человека, у него была такая сила: он не задавал вопросов. Он выполнял свои приказы.
  
  Он был, во всех отношениях, идеальным солдатом.
  
  "Какая сверхъестественная помощь?" - потребовала Фадема. "Без Силы ...."
  
  "Порождения Силы, моя госпожа. Норат. Твои дети тьмы. Твои питомцы. Они готовы?"
  
  "Конечно. Разве я не говорил этого целый год? Но я должен идти с ними, контролировать их".
  
  "Тогда возьми полдюжины". Он на мгновение закрыл лицо руками. Старику, который молча сидел рядом с ним, он пробормотал: "Толстяк. Он потерпел неудачу. Или отказалась. Отдай мальчика детям Норат".
  
  Бледная жилка восстания пробежала по телу Старика, когда он поднялся.
  
  Мальчик сглотнул, задрожал в объятиях Старика. Он уставился на пролив шириной в милю. Долгий заплыв. На дальнем берегу была пустыня.
  
  Но это был шанс. Лучше, чем тот, что предлагал саван далаге.
  
  Дрожа, он спустился на каменистый пляж.
  
  Это был переломный момент года и, как надеялся бентмен, удача улыбнулась Праккии. Ву должен был завершить планы по устранению О Шинга. Отчет Бадаламена о войне с Некремносом был бы благоприятным....
  
  Собрались Практики.
  
  Отчет Бадаламена не мог быть лучше. Норат и его создания все перевернули. Когда Шинсан выступит, бассейн Роу станет притоком Скрытого Королевства. Холокост охватил пойму и степи. Аргон приближался к Некремносу.
  
  Но лорд Ву так и не появился. Практик ждал и ждал, когда Маска Саранчи, надменно семеня, войдет в комнату.
  
  Позже согнутый человек устало взобрался на своего крылатого коня. Его полет был недолгим. Он закончился в Ляонтуне.
  
  
  ТРИДЦАТЬ ОДИН: Передел Баксендалы
  
  
  "Чувак, я не знаю", - сказал Требилкок. Он обвел взглядом капитанов Рагнарсона.
  
  "Что это?" Спросил Килдрагон. У Рескирда все еще были серые пятна вокруг жабр от ран, полученных в Норбери. Его левая рука висела на перевязи. Бадаламен победил дюжину чемпионов в свободном бою.
  
  "С таким же успехом можно было бы подождать всех. Не повторяя это дважды". Требилкок подошел к Рагнарсону.
  
  "Где твоя тень, Майкл?"
  
  "У своего отца. Учился бухгалтерскому делу".
  
  "Прошлое лето выбило из него дурь, да?"
  
  "Его отец утверждает, что это дало ему перспективу. Что я хотел сказать.... Я должен рассказать всем. Старый друг отца Эйрела появился, пока я был там. Первый человек, прошедший через Савернейкскую пропасть в этом году ".
  
  "О? Новости?"
  
  Рагнарсон не спрашивал, плохо ли это. В эти дни не было ничего другого.
  
  "Продолжайте. Опоздавшие могут услышать это от кого-нибудь другого". Он стукнул кулаком по столу. "У Майкла есть кое-какие новости".
  
  Требилкок, заикаясь, посмотрел на капитанов.
  
  "Будь я проклят", - пробормотал Браги. "Боязнь сцены".
  
  "Я только что разговаривал с человеком из Некремноса". Майкл обвел взглядом свою аудиторию. Половину он не знал. Многие были иностранными военными офицерами. Большинство его знакомых оправлялись от ран. Джердрум все еще не мог ходить без посторонней помощи. У него была своя жестокая кампания.
  
  "Он говорит, что Аргон пинает Некремноса по всему бассейну Роу. Фадема вновь появилась с генералом по имени Бадаламен и волшебником по имени Норат. С тех пор все пошло по-ее пути ".
  
  Ему ответил шепот.
  
  "Да. Тот же Бадаламен, которого мы взбили пару месяцев назад. Но Норат, даже без Силы, была настоящим отличием ". Он взглянул в тени, где скрывалось Яйцо Бога. Она казалась взволнованной. Знала ли она Норат?
  
  "Magden Norath?" Спросил Вальтер.
  
  "Да".
  
  "Я слышал о нем в Эскалоне. Наставник изгнал его за проведение запрещенных исследований. Все думали, что он мертв".
  
  "Он гонит каких-то мерзких тварей впереди аргонской армии", - продолжил Требилкок. "Худшего называют саван далаге".
  
  "На эскалонском означает "ночные звери". Вмешался Вальтер.
  
  "Предположительно, они неуязвимы. Они рыщут по ночам, убивая все подряд. Ариститорн нашел только один способ контролировать их. Он заманивает человека в пещеру или гробницу и хоронит его ".
  
  "Я надеюсь, что наши друзья из Братства смогут найти лучшее решение", - сказал Рагнарсон. "Я ожидаю, что мы сами взглянем на них. Что-нибудь еще, Майкл?"
  
  "Некремнос, вероятно, не продержится до весны".
  
  "Что-нибудь о нашем друге в маске?"
  
  "Нет. Но человек сказал, что в Шинсане произошел дворцовый переворот. О Шинг был убит. Тервола враждуют".
  
  "Вартлоккур. Это хорошо или плохо?"
  
  Волшебник встал позади Рагнарсона. "Я недостаточно знаю о том, что происходит, чтобы догадываться".
  
  "Туман?"
  
  Женщина сидела в отдаленном кресле. Когда она поднялась, иностранцы вытаращили глаза. Немногие встречали красавицу, похожую на нее.
  
  "Это плохо. Они свергли бы его, только если бы он был слишком робок. Тервола стали стремиться захватить Судьбу. Они устали ждать. Как только они решат, кто возьмет верх, они будут здесь. Позор Баксендалы ".
  
  "Майкл, доставь этого Некремнена в Вартлоккур. Вартлоккур, если сможешь, свяжись с Визигодредом. попроси его послать Марко посмотреть, что происходит вокруг Некремноса."
  
  Визигодред вернулся домой после поражения Бадаламена при Мершеле. Он был настоящим итаскийским графом и не мог навсегда отказаться от своих феодальных обязанностей.
  
  "Я попрошу Радичара рассказать ему". Волшебник ушел с
  
  Требилкок. Вартлоккур проникся симпатией к Майклу просто потому, что этот человек его не боялся.
  
  Вартлоккур веками жил в мире, где одно упоминание его имени внушало ужас. Он был одиноким человеком, отчаянно нуждавшимся в дружеском общении.
  
  Рагнарсон, нахмурившись, смотрел им вслед. Часом ранее Вартлоккур попросил его быть шафером на его свадьбе.
  
  Боль еще не утихла. Мысли о Насмешнике вызывали у него боль в корнях души. И в ранах, нанесенных его другом.
  
  Вахтел настаивал на том, что он полностью исцелился, и все же он часто просыпался ночью, испытывая такие мучения, что не мог снова заснуть.
  
  Искушение выпить, прибегнуть к опиатам сводило с ума, но он упрямо терпел боль. Другие голоса шептали о его миссии.
  
  Он повернулся к барону-нордмену, который был здесь наблюдателем за Существом. "Барон Крилиан, ваши люди еще не нашли кандидата?"
  
  Рагнарсон не посещал это Существо со времени своей восточной экспедиции. На это не было времени. Теперь Дерел Пратаксис улаживал все свои дела с парламентом.
  
  "Нет, регент. Мы получили отказы от всех, с кем мы связывались. Некоторые из них довольно оскорбительны. Я не понимаю".
  
  Рагнарсон ухмыльнулся. Причиной были люди вроде барона Крилиана. "Кому-нибудь интересно?"
  
  "Короли Алтеи, Тамерис, Энстокин и Волстокин все намекали. Волстокин даже пытался подкупить старого Уэверли, чтобы протолкнуть его в комитет".
  
  "Приятно слышать, что вы со стариком в чем-то согласны". Уэверли, Седлмайр Вессон, был хлыстом регентства в этом деле.
  
  "Мы все кавелинцы, Маршалл".
  
  Этот трюизм пошатнулся во время гражданской войны. Ранее традицией было сплачивать ряды против чужаков. Меньшинство силуро вступило в заговор с Эль Мюридом и Волстокиным. Северяне были в контакте с Волстокиным и Шинсаном.
  
  Сторона королевы тоже не была выше этого. Фиана получила помощь от Гаруна, Алтеи, Кендел и Рудерин. Сам Рагнарсон прибыл на юг отчасти по настоянию Военного министерства Итаскии.
  
  Итаския хотел сильного, сочувствующего правительства, контролирующего Савернейкский перевал и расположенного на фланге Хаммад-эль-Накира. Тогдашний военный министр был параноиком по поводу Эль Мюрида.
  
  Рагнарсон обратился к повестке дня, наконец-то убедив своих соседей предоставить ему символические силы. Когда группа разошлась, он спросил: "Дерел, что мы получили?"
  
  "Немного. Между ними пятнадцать тысяч". Пратаксис наклонился ближе. "Лиакопулос сказал, что Гильдия внесет свой вклад. Если тебе интересно. Он говорит, что Хоквинд и Лаудер все еще злы из-за Дейниэля и Балфура,"
  
  "Я приму любую помощь, которую смогу получить".
  
  Он не ожидал, что на этот раз превзойдет Шинсана. Не без чертовски большей помощи, чем он получал.
  
  В тот вечер он посетил свой дом на Лиенеке-Лейн, где Рагнар и его новая жена остановились с Гундаром и другими детьми Рагнарсона. Настоящей правительницей дома была дракониха по имени Герда Хаас, вдова солдата, который десятилетиями следовал за ним, и мать помощника Хаакена. Браги не часто навещал своих детей, хотя и любил их. Малыши набросились на него, игнорируя его чувство вины -подарки, чтобы сидеть у него на коленях. Видеть, как они растут, видеть, как они становятся, подобно Рагнару, больше, чем детьми, было слишком удручающе. Они пробудили слишком много воспоминаний. Может быть, однажды боль от потери Эланы наконец утихнет....
  
  Марко прибыл две недели спустя. Он пролетел над Ближним Востоком. Он не принес хороших новостей.
  
  Некремнос пал. Ройбассейн почернел от легионов Шинсана. Тервола вступил в союз с Аргоном и Трой. Трояны разбили лагерь в Гог-Алане.
  
  О Шинг был мертв. И, по-видимому. Чин тоже. Последним мастером Империи Ужаса был Ко Фенг. Вартлоккур плохо отзывался о нем. Мист назвала его пауком.
  
  "Как они выбрались?" Спросил Браги. "Марко говорит, что Лаопаспинг все еще занесен снегом".
  
  "Переводы", - ответил Вартлоккур. "Энергия прибывала и уходила, сильно колеблясь, в течение нескольких месяцев. Должно быть, они посылали людей с каждым колебанием. Они кажутся случайными, но, возможно, Фенг сможет их предсказать ".
  
  "Значит, они придут рано. Черт. Мы можем не успеть засеять урожай".
  
  Он планировал встретиться с Шинсаном, как и раньше, в наиболее защищенном месте в Савернейкском ущелье к западу от крепости Майсак. Баксендала.
  
  Работы там продолжались всю зиму, когда позволяла погода. Гражданские лица были переведены в Форгреберг. Укреплялся Карак Страбгер. Возводились новые укрепления. Строились земляные дамбы для углубления болот, которые образовывали барьер на части Прохода. Были предприняты серьезные усилия по сооружению ловушек и небольших оборонительных сооружений, которые удерживали бы врага, пока лучники осыпали их стрелами, а осадные машины обстреливали их с флангов.
  
  Дальше на восток, в Майсаке - теперь недоступном - гарнизон пытался сделать там Брешь непроходимой. Крепость пала лишь однажды в своей истории, благодаря Гаруну, который захватил ее врасплох, когда она была практически не подготовлена.
  
  Рагнарсон не ожидал, что на этот раз она выживет. Он надеялся, что она продержится долго.
  
  Каждая минута промедления пошла бы на пользу Равелину. Каждый выигранный день означал больше шансов получить помощь.
  
  Желая и надеясь....
  
  Это был не сезон для запада. Союзники Фэна из Тройена уже приступили к тяжелой работе по открытию дороги в Пропасть. Они доставили Фэна в Майсак на неделю раньше.
  
  Рагнарсон стоял на парапете, с которого он руководил первой битвой при Баксендале. Его молочный брат облокотился на зубчатую стену. Генерал Лиакопулос храпел позади них. Варт-локкур расхаживал, что-то бормоча. Под Караком страбгерские солдаты работали над укреплениями. Пятьдесят тысяч человек, половина кавелинцев. Пять тысяч наемников под командованием самого Хоквинда. Девятнадцать тысяч из Алтеи, Анстокина, Волстокина и Тамерайса, государств второй линии. Остальные были итаскийскими лучниками, неожиданно взятыми напрокат. Они дадут о себе знать.
  
  За рядами земляных валов, частоколов, ловушек, недостроенных укреплений толпились повозки. Длинные составы поднимались из низин. Баксендала была превращена в гнездо складов.
  
  Браги намеревался заставить Фенга преодолеть бесконечную серию редутов в ближнем бою, под непрерывным градом стрел. Истощение было его игрой.
  
  Марко сказал, что будет двадцать восемь легионов, поддерживаемых сотней тысяч вспомогательных войск из Аргона, Тройеса и степных племен. Рагнарсон не мог надеяться обратить такую орду. Он стремился только порезать их так сильно, что им пришлось бы горько после того, как они прорвались.
  
  Браги не наблюдал за работой. Он смотрел на восток, поверх горных пиков, на бледную струйку дыма.
  
  Это был сигнал от Майсака. Пока он продолжался, крепость держалась.
  
  Рагнарсон также использовал зеркальный телеграф и почтовых голубей.
  
  Шинсан узнал. Тервола привезли разобранные осадные машины. Неделю они били по Майсаку. Марена Димура сообщила о столкновениях с потрепанными патрулями, которые форсировали перчатку Майсак. Они закончили эти патрули.
  
  Эти маленькие победы едва ли имели значение. Патрули были предвестниками потопа.
  
  "Дым рассеялся!" Лиакопулос эякулировал.
  
  Зеркальный телеграф сошел с ума.
  
  "Черт! Черт-черт-черт! Так скоро". Рагнарсон повернулся спиной, ожидая, пока телеграфисты переведут.
  
  Это было короткое, невеселое сообщение. Майсак предал, Тенн Хорст.
  
  Последний голубь принес записку, почти такую же краткую. Враг перешел горы и оказался в пещерах. ims! Сообщение. Удачи. Адам Теннхорст.
  
  Это говорило о многом. Снова предательство. Радичар не выкорчевал все это.
  
  "Вартлоккур, попроси Радичара еще раз всех проверить. Предатель в нужном месте здесь стоил бы для них легиона".
  
  Погода тоже не была союзником. Теплый фронт ускорил таяние снега. Патрули Браги сообщали о все более жестоких перестрелках.
  
  Затем Ко Фенг атаковал.
  
  Две вещи были очевидны сразу. Шинсан действительно запомнил уроки предыдущей битвы. И Тервола их не понял.
  
  Кавалерия уничтожила О Шинг. Итак, кавалерия спустилась через Брешь, степные всадники, пришедшие за добычей с запада.
  
  Рагнарсон противостоял рыцарями. Несмотря на значительное численное превосходство, они обратили кочевников в бегство, пораженные непобедимостью западных всадников.
  
  Три дня спустя это была пехотная атака недисциплинированных орд Аргона и Тройеса, снова рыцари одержали победу. Бойня была ужасной. Хакес Блитшау, альтеанец, командовавший конницей Рагнарсона, наконец, прекратил преследование в полном изнеможении.
  
  Фенг попробовал еще раз со всеми всадниками, которых смог собрать. Затем он снова использовал свою вспомогательную пехоту. Ни одна атака не прошла мимо Блитшау. Войска в редутах ворчали, что они никогда не увидят врага.
  
  Когда рыцари сражались с необученными людьми, соотношение потерь было смехотворно в пользу воинов в доспехах. В пяти боях Блицшау уничтожил более пятидесяти тысяч врагов.
  
  Вороны затемнили небо над Проломом. Когда ветер дул с востока, зловония было достаточно, чтобы заткнуть рот личинке. После каждого боя Эбелер становился красным.
  
  Блитшау потерял меньше тысячи человек. Многие из них оправились от ран. Броня и подготовка сыграли решающую роль.
  
  "Фенг, должно быть, сумасшедший", - размышлял Рагнарсон. "Или хочет избавиться от своих союзников".
  
  Лиакопулос ответил: "Он просто глуп. У него нет ни малейшего представления о том, как управлять армией".
  
  "Тервола?"
  
  "Скажем так. Он не гибкий. Красивая женщина. Туман. Говорит, что его называют Молотом. Просто продолжает колотить, пока что-нибудь не поддастся. Если этого не произойдет, он получит молоток побольше. Он сдерживал это ".
  
  "Я знаю". Двадцать восемь легионов. Сто семьдесят тысяч или больше лучших солдат в мире.
  
  Когда Фенг взмахивал этим молотком, все ломалось.
  
  Легионы пришли.
  
  Барабаны заиграли задолго до рассвета, отбивая ритм, от которого содрогнулись горы, который пульсировал, как сердцебиение мира.
  
  Солдаты, участвовавшие в работах, знали. Теперь они встретятся с настоящим врагом, ужасными бойцами, которые были побеждены лишь однажды с момента основания легионов.
  
  Рагнарсон отдал Блитшау всех людей и лошадей, которые были в наличии.
  
  Солнце взошло, и солнце село.
  
  Хакес Блитшау вернулся в Карак Страбгер незадолго до полуночи на носилках. Его состояние соответствовало состоянию его командования.
  
  "Не поверил бы, если бы не видел", - прохрипел Блитшау, пока Вахтель промывал его раны. "Они не отступили ни на дюйм. Давайте ударим по ним, затем погнались за лошадьми, пока они не повалили нас на землю ". Он отрицательно покачал головой. "Мы, должно быть, убили двадцать.... Нет, тридцать, может быть, даже сорок тысяч. Они не сдвинулись с места ".
  
  "Я знаю. Ты не можешь вызвать у них панику. Ты должен вызвать панику у Терволы". Рагнарсон был подавлен. Фенг сломал его самое ценное оружие. Блитшау спас всего пятьсот человек.
  
  Барабаны продолжали пульсировать. Молот был готов упасть снова.
  
  Она ударила на рассвете, от одной стены каньона до другой. Упрямо, систематически солдаты в черном обезвреживали ловушки и редуты, заполняли траншеи, разрушали заграждения, прорывали частоколы и земляные укрепления. Они не преуспели в этом. Они просто продолжали атаковать, продолжали убивать.
  
  Лучники Рагнарсона сохраняли небо темным. Его мечники и копейщики сражались до тех пор, пока не были готовы упасть. Фенг дал им передышку только тогда, когда направил в котел свежие легионы.
  
  Солнце скрылось за Капенрунгами. Браги вздохнул. Хотя барабаны продолжали рыдать, сражение затихло. Его капитаны начали прибывать с отчетами о повреждениях.
  
  Завтра, рассудил он, будет последний день.
  
  Лучники были препятствием. Трупы, утыканными древками, устилали дно каньона. Но стрел почти не осталось. Жители Востока не разрешали восстанавливать израсходованные древки.
  
  Однако Мист была настроена оптимистично. "Фенг перешел свой предел", - сказала она. "Он не может так разбрасываться людьми. Тервола этого не потерпит. Солдаты бесценны, в отличие от вспомогательных войск ".
  
  Она была права. Тервола восстали. Но когда они столкнулись с Фенгом, они обнаружили....
  
  Он передал командование человеку без маски по имени Бадаламен. С Бадаламеном были двое старожилов: согнутый в ярости, и другой с тусклыми глазами. И с ними эскалонский колдун Магден Норат.
  
  Согнутый был больше зол на себя, чем на Фенга. Его опоздание дало Фенгу время уничтожить несравненную армию Шинсана.
  
  Фенг неохотно уступил Практике. Переход был плавным. Большинство Тервола, избранных для перехода на запад, были посвящены Скрытому Королевству.
  
  В полночь голос барабанов изменился.
  
  Рагнарсон очнулся от беспокойного сна и бросился к своему парапету. Шинсан двигался. Никакие меры предосторожности не могли полностью заглушить грохот.
  
  Поступили донесения. Его сотрудники, его волшебники, его советники столпились у парапета. Никто не мог догадаться почему, но Шинсан покидал позиции, на которые они потратили весь день. Сэр Тури Хоквинд и Хаакен атаковали по собственной инициативе.
  
  "Туман. Вартлоккур. Дай мне подсказку", - потребовал Рагнарсон.
  
  "Фенга заменили", - сказал Мист.
  
  "Да? Хорошо. Но зачем отступать?"
  
  "О!" - тихо сказал Вартлоккур.
  
  Мист вздохнул. "Сила...."
  
  "О, черт!"
  
  Она возвращалась. Рагнарсон решил, что с ним покончено.
  
  Нерожденный пронесся сквозь ночь. Под ним болтался Визигодред. После освобождения потрясенного волшебника он связался с Вартлоккуром. "Собери Круг!" Прогремел Вартлоккур. "Сейчас! Сейчас! Поторопись!"
  
  Монстр метнулся прочь слишком быстро, чтобы глаз мог уследить.
  
  Визигодред сказал: "Что-то спускается из Пропасти. Существа, которых этот мир никогда прежде не видел. Те, о ком сказал Марко, перевернули войну Аргона. Мы не можем их остановить".
  
  "Мы сделаем!" Вартлоккур рявкнул. "Нерожденный сделает! Мы должны". Он, Визигодред и Мист пошатнулись. "Сила!" - ахнули они.
  
  "Очистите парапет", - простонал Вартлоккур, справляясь с этим легче, чем другие. "Он нам нужен".
  
  Прибыла Кирле Древняя, за ней последовали Тинг и Стоян Душан. Радичар влетел на ракете с Яйцом Бога. Рагнарсон повел своих людей вниз по лестнице.
  
  Он тоже не хотел оставаться. Мало чего он боялся так сильно, как войны волшебников. Но его гордость не позволяла ему изводить себя.
  
  Из каньона донеслись крики.
  
  "Они здесь. Саван далаге", - сказал Визигодред. "Варт-локкур. Освободи Нерожденных, пока они не выпотрошили нас". Он вскинул руки над головой и произнес заклинание. Световое копье вырвалось из его сложенных чашей рук. Он двигал ими, как будто управлял зеркальным телеграфом. Земля светилась там, куда падал свет. "Слишком слабо", - выдохнул он.
  
  То тут, то там Рагнарсон мельком видел захватчиков. Некоторые были высокими, гуманоидными, с клыками и когтями, как у троллей из троллединских легенд. Некоторые были приземистыми рептилиями, которые ходили как люди. Некоторые скользили и ползали. Среди них было около сотни высоких мужчин с обычным оружием. Они напомнили ему Бадаламена.
  
  И было что-то большее. Что-то бесформенное, что-то, что избегало света, как сама смерть.
  
  Радичер спикировал и, схватив одного, взмыл в ночь. Рагнарсон увидел неясно очерченную массу, извивающуюся на фоне звезд.
  
  "Саван далаге", - повторил Визигодред. "Их нельзя убить".
  
  Радичар отбыл с невероятной скоростью.
  
  "Он утащит это так далеко, что потребуются месяцы, чтобы вернуться", - сказал Вартлоккур.
  
  "Сколько?" Спросил Рагнарсон.
  
  "Десять. Пятнадцать. Успокойся. Это начинается".
  
  Золотое сияние начало разрастаться в Промежутке.
  
  Прибыл весь Круг. Они тихо переговаривались, в крайности даже приветствуя Миста в своем исключительно мужском клубе. Сейчас было не время для мужских прерогатив. Их жизни и души были на игровом столе.
  
  Радичар появился вновь, предпринял еще одну депортацию.
  
  Рагнарсон ненадолго отступил на этаж ниже, где полдюжины посыльных требовали его внимания.
  
  Его формирования были в беспорядке. Его капитаны хотели приказов. Войска были близки к панике.
  
  "Стойте крепко", - сказал он им. "Просто держитесь. Наши волшебники за работой".
  
  Вернувшись на парапет, он обнаружил, что все человеческие маги подражают Визигодреду, используя свет, чтобы пасти саванов далаге.
  
  Яйцо, Тварь и Зиндаджира сосредоточились на оставшихся монстрах.
  
  "Люди-твари", - прогремел Зиндаджира. "Они невосприимчивы к Силе".
  
  Рагнарсон вспомнил безразличие Бадаламена к Радеа-чар.
  
  "Они люди", - заметил он. "Меч и копье остановят их".
  
  Верно. Его люди делали это. Но, как и Бадаламен, существа были невероятными бойцами, настолько превосходящими обычного солдата Шинсана, насколько он превосходил большинство жителей Запада.
  
  "Стрелы!" - прогремел он с парапета. "Позовите лучников туда!" Никто не услышал. Он нырнул вниз к посыльным.
  
  Когда он вернулся, борьба приобрела новое лицо. Тервола выпустили на волю свое собственное колдовство.
  
  Сначала он поверил, что это монстр, которого О Шинг поднял во время
  
  Сначала Баксендала. Госик из Обушона. Но это превратилось в пылающий вихрь с глазами.
  
  Дымка ответила так же, как и тогда. В ночи образовался золотой ореол. В его пределах появилось изумрудное небо. Оттуда злобно смотрело огромное, отвратительное лицо. Когти вцепились в внутренности круга.
  
  Ореол закружился, опустился. Уродливое лицо открыло отвратительный рот, начало кусаться.
  
  Крики последовавшего за этим состязания будут преследовать Браги во снах вечно. Однако вскоре борьба превратилась в второстепенное представление. Появились другие ужасы Терволы. Колдуны Рагнарсона в ответ обрушили ужас.
  
  Через это все Нерожденные проводили свои депортации в рабочей манере.
  
  Вихрь и ореол неистовствовали вверх и вниз по Ущелью, уничтожая друзей и врагов. Однажды они врезались в Сейдентоп, гору напротив Карак Страбгер. Склон горы соскользнул в каньон. Через несколько мгновений оборона пострадала больше, чем во всех предыдущих боях.
  
  Шинсан тоже вкусил горечь потери. Стоян Душан вызвал семиглавого демона, большего, чем дюжина слонов, с таким количеством ног, как у сороконожки. Каждая была оружием.
  
  "Это снова битва за Татариан", - пробормотал кто-то. Рагнарсон обернулся. Подошел Вальтер. Он служил Эскалону в его злополучной войне с Шинсаном.
  
  Горы горели, когда умирали леса. Из-за дыма было трудно дышать.
  
  "Отступай, пока можешь", - посоветовал Вальтер. "Используй это, чтобы отступить".
  
  "Нет".
  
  "Мертвецы не смогут сражаться завтра. Каждая смерть - кирпичик в его доме победы". Вальтер ткнул пальцем.
  
  Высоко вверху, едва различимый, крылатый конь парил в восходящих потоках.
  
  "Опять этот проклятый старик", - прорычал Браги.
  
  Ученик Визигодреда внезапно нанес удар с еще большей высоты. Крылатый конь в последний момент скользнул в сторону. Марко продолжал падать, пока Браги не был уверен, что он врежется в пылающий горный склон. Но рух просвистел вдоль склона Сейдентопа, использовал свой импульс, чтобы швырнуть свою левую часть в воздушный поток над другим костром.
  
  Удивление прошло, Марко попытался маневрировать. И доказал, что уделял внимание своим занятиям некромантией. Его колдовство оставило шрамы в ночном воздухе. Крылатый конь петлял, уворачивался и боролся за высоту.
  
  Рагнарсон спросил Вальтера: "Кто побеждает? Битва".
  
  "Мы. Туман и Вартлоккур имеют значение. Наблюдай за ними".
  
  О? Тогда к чему предостережение убираться?
  
  Они сдерживали Терволу и все еще использовали моменты для другой работы. Вартлоккур разработал конструкцию Зимнего шторма. Туман раскрылся и направил другой, меньший ореол. Она пролетела над оборонительными сооружениями, захватив созданий Магден Норат. Она даже сожрала одного савана далаге. Только одного.
  
  "Должно быть, у тебя плохой вкус", - сардонически пробормотал Рагнарсон.
  
  Радичар вернулся из путешествия на восток и не смог найти другого неубиваемого. Он присоединился к штурму Терволы.
  
  "Теперь они у нас", - прокричал Вальтер, и снова Браги удивился своему прежнему пессимизму.
  
  Тервола перешел к обороне. Наверху Марко преследовал крылатого коня с неба.
  
  Но, как и имел в виду Вальтер, у этого старика всегда была еще одна стрела в колчане.
  
  Огни величественно вплывали с восточной ночи, из-за Капенрунгов, как десятки маленьких лун с неровными краями.
  
  Дымка заметила их первой. "Драконы!" - ахнула она.
  
  "Так много", - прошептал Вальтер. "Должно быть, это все, что осталось".
  
  Большинство драконов погибло в забытых крестовых походах Навами.
  
  Они направились прямо к замку. Сияние их глаз рассекало ночь, как мчащиеся двойные звезды. Одна устремилась к Марко. Он бежал изо всех сил.
  
  Нерожденный взял верх вместо него.
  
  Предводители этих крылатых ужасов были старыми и хитрыми. Они помнили крестовые походы. Они вспомнили, что колдовство сделало с ними тогда, когда они служили обоим целям, сражаясь друг с другом чаще, чем чернокнижники и люди. Они вспомнили, как уничтожать существ, подобных тем, что были на вершине замка.
  
  "Убирайтесь отсюда!" Крикнул Вальтер. "Вы не справитесь с этим".
  
  Браги согласился. Но он медлил, наблюдая за приближением ящеров по спирали, наблюдая, как Радичар загоняет крылатого коня на землю позади позиций Шинсана.
  
  Нерожденный повернулся к своему драконьему харриеру.
  
  Голова зверя взорвалась. Его пылающий труп покатился по небу, врезался, извиваясь, в пылающую сосновую рощу. Горящие стволы разлетелись во все стороны. Ужасное зловоние заполнило брешь.
  
  Вартлоккур завершил свою конструкцию Зимнего Шторма, когда дракон достиг башни.
  
  Рагнарсон нырнул вниз, собирая синяки и жжение, когда дыхание дракона преследовало его.
  
  "Посланцы, Вальтер", - выдохнул он. "Ты был прав. Пришло время сократить наши потери".
  
  Армия Рагнарсона, охваченная войной ведьм, отступила в полном порядке. К рассвету она полностью покинула Баксендалу. Шинсан искупил свое предыдущее поражение.
  
  Война волшебников закончилась на восходе солнца вничью. Кирле Древняя, Стоян Душан и Яйцо погибли. Остальным едва хватило сил, чтобы утащиться прочь.
  
  Радичар спас их, прогнав драконов с неба.
  
  Тервола тоже пострадали. Хотя они пытались, у них не хватило сил или желания продолжать.
  
  Согнутый старик приказал Бадаламену поймать Рагнарсона, но Бадаламен не смог сломить арьергард Браги.
  
  Рагнарсон выиграл время. И все же он допустил ошибку, не попытавшись удержать.
  
  Когда он вышел из Пролома, он столкнулся с союзниками на востоке из Эллина Даймиэля, Ливианнина, Незнайки Скуттари, Гильдии и нескольких Меньших Королевств. Аурик Лаудер командовал примерно тридцатью тысячами человек. Рагнарсон одолжил рыцарей Лаудера, чтобы прикрыть его отступление.
  
  Он не пытался исправиться. Баксендала была безвозвратно потеряна. Шинсан все еще превосходил его численностью в три раза, имея лучшие войска.
  
  Лаудер последовал примеру предыдущих союзников и принял Браги в качестве командира.
  
  В раздумьях Рагнарсон начал закладывать основу для следующего этапа, Фабиан, принимая бой только при благоприятных обстоятельствах, тянув время, пытаясь измотать врага.
  
  
  ТРИДЦАТЬ ДВА: поражение. Поражение. Поражение.
  
  
  Fahrig. Vorgreberg. Озеро Тернтайн. Стааке-Армстед, также называемое битвой при бродах. Тринити-Хиллз в Алтее. Список проигранных сражений удлинился. Отдельные легионы, поддерживаемые ночными тварями Магден Норат, завоевали Волстокин и Анстокин. Бадаламен с небольшим перевесом продолжал преодолевать упорное сопротивление растущей армии Рагнарсона.
  
  Он усилил свой северный наконечник копья. Оно прорвалось через Рудерин и повернуло на юг, к Корхане и Ворхангсу. Хаакен Черный Клык с поспешной группой рыцарей, наемников и вооруженных крестьян остановил наступление в Ауконе. Рагнерсон вырвался из окружения в Алтее. Бадаламен двинулся острием на юг, через Тамерис, надеясь в конечном итоге встретить северный удар у реки Скарлотти, за Браги.
  
  Рескирд Килдрагон отразил удар Тамерайса, но отказался от битвы. Армия Тамерайса была уничтожена в Равелине.
  
  Затем Бадаламен остановился, чтобы перестроиться. Он встретился с Рагнарсоном на равнине в Кардине, всего в сорока милях от моря, разделяющей запад надвое.
  
  В Капенрунгах Мегелин бен Харун предпочел проигнорировать угрозу, стоящую за ним. Он начал еще одну кампанию против Аль Ремиша и Эль Мюрида.
  
  "Черт! Черт! Черт!" Рагнарсон выругался, когда пришли новости. "Неужели у него нет ни капли здравого смысла?" Он рассчитывал, что Мегелин думает так же, как его отец, предвидел, что роялисты будут вести партизанскую войну в тылу основных сил Бадаламена.
  
  Он сидел перед своей палаткой с Лиакопулосом, Визигодредом, своим сыном и офицерами из большинства стран, которые послали войска.
  
  Эта разношерстная армия была самой многочисленной со времен войн Эль Мюрида.
  
  "Я думаю, мы хорошо поработали", - сказал Лиакопулос. Хоквинд и Лаудер кивнули. "Нам удалось не быть уничтоженными лучшей армией в мире".
  
  Лорд Харттобен, итаскийский наблюдатель, согласился. "Упорство в вашем выживании продолжает удивлять всех".
  
  "Хм". Браги обвел взглядом свою армию.
  
  Это было не особенно опасно, несмотря на свои размеры. Требования постоянного отступления не давали ему времени на организацию и интеграцию. Новые контингенты должны были быть брошены немедленно. Часто его капитаны не говорили на языке своих соседей по линии.
  
  "Почему бы ему и нет?" Спросил Рагнар. "Эль Мюрид теперь клиент Шинсана". Он помешал костер кончиком костыля. Он был ранен в Ауконе. Хаакен отправил его на юг, чтобы уберечь от гибели. Он был слишком импульсивен.
  
  "Возможно. Но я бы хотел, чтобы он помог нам вместо этого. Гарун бы понял, что заполучить Эль Мюрида не стоит и ломаного гроша, если погибнет весь остальной запад".
  
  По крайней мере, запад теперь верил в существование угрозы с востока. Но мобилизации пока не помогли. Сейчас прибыл батальон, тогда - полк. Слишком мало по сравнению с задачей.
  
  Политический вопрос о том, кто должен быть верховным главнокомандующим, еще не был поставлен. То, что генералами крупных наций должен командовать маршал такого провинциального государства, как Равелин, казалось Рагнарсону неправдоподобным. Он считал Хоквинда лучшим бойцом. Но его союзники остались впечатлены его способностью избегать катастроф.
  
  Хоквинд все равно не хотел этой работы. Он был сыт по горло политикой командования во время войн Эль Мюрида.
  
  "Когда мы увидим помощь от Итаскии?" Браги спросил Визигодреда. Волшебник несколько раз был дома и смог привести только лорда Харттобена и еще тысячу лучников. Итаския берегла свои ресурсы, чтобы сражаться на родной земле.
  
  Рагнарсон восстановил свое преимущество в кавалерии. Он безжалостно давил на нее, вынуждая легионы оставаться рядом, а их союзников - под защитным зонтиком гения Бадаламена.
  
  Марко и Радичар охотились и уничтожали созданий Магден Норат - за исключением савана далаге, болезни без лечения. Тервола перенесла их обратно почти так же быстро, как Радичар утащил их прочь. Вартлоккур и Нерожденный пытались похоронить их в пещерах на островах в океане, но даже там их нашли Терволы.
  
  Колдуны Шинсана должны были быть уничтожены, прежде чем проблема савана далаге могла быть решена окончательно.
  
  Тервола не допустил бы этого.
  
  На какое-то время, таким образом, возник тауматургический тупик.
  
  По крайней мере, думал Браги, в случае поражения он падет перед силой оружия.
  
  Ближайшим городом была Дичиара. Битва получила свое название.
  
  Это был надир карьеры Рагнарсона.
  
  Бадаламен объявил о своем появлении ударами барабанов. Шинсан всегда маршировал под бой барабанов, ворча указания командирам легиона.
  
  У Браги было две недели, чтобы подготовиться, составить план. Он был готов настолько, насколько позволяло время.
  
  Вартлоккур наедине сказал ему: "Отойди. Предзнаменования неверны".
  
  Рагнарсон оставался непреклонен. "Так далеко и не дальше. Это лучшая позиция на лиги вокруг. Мы раним его здесь".
  
  Его армия удерживала неровный холм, обращенный к равнине, на которой кавалерия могла легко маневрировать. Его лучники могли насытить взбирающихся нападающих, которые выжили после всадников. Как только Бадаламен возьмет себя в руки и отбросит его назад, что было неизбежно, он отступит в лес на западном склоне, где плотные построения Шинсана станут менее эффективными. Он перестроится за деревьями.
  
  Истощение. Это оставалось игрой. О быстрой победе не могло быть и речи. Он работал до того дня, когда сила севера взялась за оружие. До тех пор он должен был оставаться в живых.
  
  Его шпионаж оказался хуже, чем он думал.
  
  Бадаламен начал свою первую волну.
  
  Браги, как всегда, ответил рыцарями. Это хорошо срабатывало в каждом противостоянии. Он не видел причин меняться.
  
  Бадаламен рассчитывал на это.
  
  Рыцари пронеслись по равнине - и навлекли на себя разрушения, прежде чем нанести удар. Бадаламен ночью прорыл траншею поперек своего фронта и замаскировал ее.
  
  Легионы попали в переплет прежде, чем всадники смогли выпутаться. Половина рыцарства прибрежных государств и Меньших королевств погибла.
  
  Бадаламен обошел место разгрома и покатился к холмам. Рагнарсон начал отступать.
  
  "Я предупреждал тебя", - сказал Вартлоккур.
  
  "Предупреждал меня, задница моя! Ты мог бы выразиться конкретнее. Проклятый волшебник никогда ничего не говорит прямо. Давай, Клауст. Заставь этих людей двигаться ". Он изучал карту. "Надеюсь, мы сможем переправить Скарлотти. Иначе мы окажемся в ловушке у Незнайки Скуттари".
  
  Солнце не взошло и часа назад. Радичар, до сих пор занятый депортацией савана далаге, принес свой первый разведывательный отчет.
  
  Легионов в Тамерайсе не было. Они мчались на север, стартовав на закате, и теперь были всего в десяти милях отсюда. Они могли опередить его на дальней стороне леса.
  
  Отступление превратилось в разгром. Браги отчаянно пытался сохранить контроль, отбросить легионы от Тамериса. Гильдейцы и его кавелинеры ответили, но у них не хватило сил.
  
  Их усилия предотвратили полную катастрофу. Большая часть армии спаслась. Половина достигла Скарлотти, где Рагнарсон восстановил контроль и переправил их.
  
  Тысячи беглецов присоединились к Килдрагону, который бежал в сторону Хеллин Даймиэль.
  
  Легионы продвинулись на юг до Ипопотама, оставив анклавы в Симбаллавейне, Хеллин Даймиэле, Ливианнине и Незнайке Скуттари. У гарнизонов не хватило сил для вылазки. Итаскийский флот доставлял припасы, как это было во время осад в войнах Эль Мюрида.
  
  Бадаламен привел подкрепление посредством переброски. Вальтер опознал части семи легионов, которых не видели в Баксендале.
  
  Бадаламен усилил силы в Ворхангсе, сражаясь с Рагнарсоном на другом берегу Скарлотти возле Незнайки Скуттари. Черный Клык доблестно сражался, но у него не было ресурсов для успеха. Он проиграл битву при Глаухау, всего в трех милях от Ауконе. Агенты Девяток предали его. Хаакен повел выживших на запад.
  
  Прошли недели. Наступил конец лета. Хотя Бадаламену сильно требовались трансферы, большая часть его припасов и замен поступала через промежуток. Снова Рагнарсон тянул время, пытаясь дожить до зимы, изолировавшей Бадаламен.
  
  Прирожденный генерал собрал лодки и обменялся взглядами с Рагнарсоном. Его экспедиция Ворхангов отбросила Хаакена к его брату.
  
  Наступил холокост. Вспомогательные силы Бадаламена стерли с лица земли города, деревни, посевы. Зимний голод уничтожил бы выживших.
  
  Затем Вартлоккур и Мист пришли к Рагнарсону.
  
  Он виновато смотрел через широкую Скарлотти, повторяя: "Это моя вина".
  
  "Маршалл, мы совершили прорыв. Самый большой со времен Radeacher".
  
  Браги не мог представить ничего, способного осветить будущее. "Ты вынудил Итаскию переехать?" Позиция невмешательства Итаскии была горьким напитком.
  
  Вартлоккур усмехнулся. "Нет. Мы нашли способ зашифровать поток передачи. Мы можем вмешиваться всякий раз, когда они отправляют".
  
  "О? Сколько времени пройдет, прежде чем они поймут, как тебя остановить?"
  
  "Когда они создают свою собственную Зимнюю бурю".
  
  "Тогда, может быть, завтра. Они работают над этим. Из-за Нерожденного".
  
  Вартлоккур мрачно улыбнулся. "У него приказ уничтожить любого, кто исследует это".
  
  "Делай, что хочешь. Нужно использовать все возможности". Браги повернулся и уставился на блестящую коричневую поверхность реки. Как скоро уинтер сократит разрыв, дав ему шанс вернуть инициативу?
  
  Битва за переправу Скарлотти началась с массированной, неожиданной тауматургической атаки в полночь. Западная армия была сильно потрепана, прежде чем волшебники Рагнарсона восстановили колдовской тупик.
  
  К тому времени легионеры приземлились. Это тоже было неожиданностью, Браги ожидал, что Бадаламен перенесет акцент на Хаакена. Идти прямо на его силу казалось самоубийством.
  
  Это было. Какое-то время. Но превосходная подготовка, превосходные навыки постепенно сказывались. Вокруг плацдармов выросли земляные валы. Контратаки Рагнарсона, которым мешали бессистемная структура командования и языковые барьеры, потерпели неудачу.
  
  Хаакен, всего в четырех лигах вверх по реке, сообщил, что находится под сильным давлением. Несколько легионов переправились выше него, направляясь в Куратель.
  
  Дневной свет обнажил мрачную правду. Лобовая атака была ложным маневром. Основные силы Бадаламена двинулись вверх по реке.
  
  Рагнарсон увидел ловушку. Плацдармы. Они были достаточно слабы, чтобы уничтожить, но достаточно сильны, чтобы продержаться несколько дней. Если бы он поддался на приманку, карман захлопнулся бы за ним.
  
  Его снова превзошли в общих чертах.
  
  Он предложил свою отставку. Его союзники только рассмеялись. Хоквинд предложил ему поторопиться, пока Бадаламен не пожал плоды своего маневра.
  
  Бадаламен не хотел атаковать. Не здесь. Старик был непреклонен. Неудача с трансферами сделала необходимой быструю победу. Зима была врагом, которым он не мог ни манипулировать, ни принуждать.
  
  Браги принял командование. Он отправил Хоквинда и Лаудера удерживать плацдармы. Он послал помощь Хаакену, чтобы обезопасить свой фланг, и бросил оставшихся всадников вслед за острием копья, врезавшимся в Куратель. Свою огромную, сбитую с толку массу пехоты он снова повел в отступление, вверх по побережью Аусзуры, из котла.
  
  Он снова принял стратегию Фабиана. Портунские переправы он очистил и покинул без боя. Итаския стала его целью, винтер - его любимым оружием.
  
  Легионы настигли его возле Октилии. В отсутствие Бадаламена Рагнарсон доказал, что у него есть некоторый талант. Он заманил их в ловушку, под свои луки, и уничтожил двадцать пять тысяч легионеров. Но он не опьянел. Он упорствовал в своей стратегии.
  
  В начале октября он пересек Большой мост в Итаскию, город, где он, Насмешник и Гарун провели большую часть своих прежних жизней.
  
  У Рескирда Килдрагона были проблемы. Некоторые из преподавателей Ребсамена агитировали за то, чтобы их поселили у Шинсана. Это превзошло его.
  
  Хеллин Даймиэль выдержал годы осады во время войн Эль Мюрида. Эти защитники никогда не теряли присутствия духа. И этот враг не планировал уничтожать их.
  
  Килдрагон не смог убедить донов, что Бадаламен действительно уничтожал все и вся снаружи.
  
  Случай разлучил Пратаксиса с Рагнарсоном в Дихиаре. Теперь он был помощником Килдрагона. Однажды осенним вечером он пришел в Рескирд, бледный, как старый грех.
  
  "Я нашел ответ. Наш собственный народ...."
  
  "Что?" Неизбежность неудачи подорвала терпение Рескирда, превратив его в маленького, подлого человечка, вечно рычащего и кусающегося.
  
  "Заговор девяток. Здесь. У Ребсамена. Я наткнулся на это.... Я направлялся на встречу со своим другом-антикваром Лайошем Куджаром по поводу "Слезы Мимизан". Я подслушал спор в библиотеке, в восточном крыле, где они держат...."
  
  "Пропусти повествование о путешествии. Кто? Где? Как нам их прижать?"
  
  "Со временем, мой дорогой человек. С этим нужно разобраться должным образом. Их нужно тщательно разоблачить, опознать каждого. Иначе мы рискуем настроить Хеллин Даймиэль против нас".
  
  Килдрагон подавил свой гнев и нетерпение. Инстинкт выживания напомнил ему, что политически приемлемый результат имеет решающее значение.
  
  Прошел опасный месяц. Трижды предатели открывали городские ворота. Одна четверть была безвозвратно потеряна.
  
  Затем член Практикии, обманутый ложными указаниями, совершил свой неверный шаг. Пратаксис позаботился о том, чтобы нужные люди были свидетелями.
  
  Толпа уничтожила Девятерых повстанцев.
  
  Проводя поиски по настоянию Рагнарсона, Радичар раскрыл заговор в Итаскии.
  
  Группа Грейфеллса, оппозиционная партия, использовала измену в качестве политического инструмента со времен войн Эль Мюрида. Радичар уничтожил всех заговорщиков.
  
  Полунейтральная поза Итаскии закончилась мгновенно.
  
  Политические победы, тактические поражения.
  
  Надвигалась большая битва. Согнутый собрал свою мощь на южном берегу Серебряного Переплета. Состязание, если бы он победил, раскололо бы запад. Головы склонились друг к другу. Знаменитые люди, старые враги из более мелких войн, делили таблицы с картами.
  
  Они не смели проиграть.
  
  Но победа ничего бы не доказала. Не против Бадаламена, вооруженного ресурсами Шинсана.
  
  
  ТРИДЦАТЬ ТРИ: Итаския
  
  
  "Когда?" Рагнарсон спросил Визигодреда. Он и худощавый итаскиец наблюдали за армией Бадаламена со стены Южного города. Сауттаун, укрепленный плацдарм Итаскии, города, стоял на южном берегу Серебряного Переплета. Это был последний западный бастион ниже по течению реки, за исключением Хеллин Даймиэль и Хай Крэг. Симбаллавейн, Незнайка Скуттари, Ливианин и даже итаскийский Портсмут пали зимой.
  
  Волшебник пожал плечами. "Когда они будут готовы".
  
  Месяцами армии смотрели друг на друга в ожидании. Браги это не нравилось. Если Бадаламен в ближайшее время не двинется с места, последняя надежда Рагнарсона на победу погибнет. С каждым днем открытие Савернейкской щели приближалось. Марко сказал, что орды подкреплений собираются в Гог-Алане. Новые хозяева Шинсана лишали свою значительно разросшуюся империю каждого солдата.
  
  Рагнарсон также опасался раннего прорыва через Хаммад-эль-Накир. Близ Тройеса были хорошие перевалы. Маршрут был всего на несколько сотен миль длиннее, хотя и через пустыню. Мегелин не смог помешать маневру.
  
  Мегелин захватил Аль-Ремиш и провозгласил себя королем. Но Эль Мюрид сбежал в южную пустыню, вокруг Себиль-эль-Себиль, где зародилось его движение. Он продолжал бы творить зло. Ясмид осталась в его руках.
  
  "Мы должны заставить его двигаться", - прорычал Рагнарсон, пиная мерлона.
  
  Визигодред нежно положил ладонь на его руку. "Полегче, мой друг. Ты убиваешь себя заботой. И об аугериях. Подумай об аугериях".
  
  Волшебники часами прорицали и не могли выдать ничего определенного. Их предсказания звучали как детская игра в нож, бумагу и камень. Нож режет бумагу, бумага оборачивает камень, камень бьет нож. Каждое толкование вызывало горячие, неубедительные споры среди прорицателей. Такие же споры бушевали среди тервола.
  
  Фракции в каждом командовании настаивали на том, что любая атака, будь то камень, нож или бумага, встретит ее сокрушительный отпор.
  
  Загрохотали барабаны. Их basso profundo был таким старым, что больше никого не беспокоил. Несколько легионов покинули лагерь Бадаламена, совершая свой ежедневный маневр в направлении Саттауна.
  
  Это была самая холодная и снежная зима на моей памяти. Ни одна из сторон многого не добилась. Каждая пережила это. У Шинсана были силы, чтобы захватить припасы у покоренных народов. За армией Рагнарсона стояли богатства Итаскии и запасы продовольствия. Бадаламен предпринял два беспорядочных прорыва вверх по Серебряному Переплету, к бродам, которые позволили бы ему пересечь Итаскию и атаковать город с северо-востока. Лорд Хартеоббен, его рыцари и армии Простого Каменца, Двара и Ива Сколовды сокрушили эти угрозы.
  
  Судьба Итаскии решится перед ее столицей, сможет Бадаламен захватить Великий мост или нет.
  
  Сооружение было одним из архитектурных чудес света. Оно протянулось на триста ярдов по глубокой реке, изогнувшись дугой, чтобы позволить судам проходить на военно-морские верфи Итаскии, построенные вверх по реке задолго до начала строительства моста. Строительство заняло восемьдесят восемь лет и унесло одиннадцать сотен жизней, в основном рабочие утонули в обрушившихся кессонах. Инженеры и архитекторы заранее объявили задачу невыполнимой. Только одержимость Безумного короля Линнтела, который правил Итаскией в течение первых пятидесяти трех лет строительства, поддерживала проект до тех пор, пока он не стал выглядеть поддающимся вычислению.
  
  Несмотря на варварское воспитание, Рагнарсон съежился, когда подумал, что ему, возможно, придется уничтожить чудо.
  
  Эта возможность месяцами вызывала ожесточенные споры, затмевая дебаты о верховном командовании. Они прекратились, когда Вартлоккур объявил Рагнарсона генералиссимусом. Никто не спорил с убийцей Ильказара.
  
  Великий мост затронул жизнь каждого итаскийца. Его экономическая ценность была неисчислима.
  
  Экономика не была сильной стороной Браги. Он восхищался мостом за его величие, красоту и за то, что он представлял собой конкретизацию мечты Безумного Строителя и его поколения.
  
  В мировоззрении Браги было мало грехов. Он чувствовал, что разрушение Великого Моста было бы одним из них.
  
  Это была одинокая зима. Он мало видел своих друзей. Даже Рагнар большую часть времени был в отъезде, преследовал, поклонялся героям, Хекал Блицшау. Хаакена Браги редко видели, хотя его брат жил всего в двух кварталах от нас. Джердрум приходил чаще других, часто пренебрегая своими обязанностями. Майкл, Эйрел, Вальтер и Мист исчезли, выполняя какую-то таинственную миссию по приказу Вартлоккура. Немногие другие выжили.
  
  Браги проводил время с итаскийским генеральным штабом, аристократами, которые относились к нему свысока. Они подчинились его приказу только потому, что такова была воля короля Тенниса.
  
  Они были выше мелочной обструкции, за что Браги был благодарен. Они были профессионалами, встретившими кризис. Они посвятили свою энергию его преодолению. Их сотрудничество, хотя и неохотное, стоило батальонов.
  
  Вартлоккур почувствовал отчуждение Браги. Волшебник, обычно Визигодред, сопровождал его повсюду, всегда сочувственно выслушивая. Рагнарсон и Визигодред сблизились. Даже пиротехник Марко признал их отношения, выказав Браги сдержанное уважение.
  
  "Черт возьми, я бы хотел, чтобы это началось", - пробормотал Браги. Это было часто выражаемое чувство. Даже действия, ведущие к поражению, казались предпочтительнее ожидания. Планы на случай непредвиденных обстоятельств были доведены до предела. Больше нечем было занять одинокий разум - кроме горьких воспоминаний.
  
  Его эмоциональные спады превзошли по количеству взлеты, и так было с момента его возвращения с Аргона. Без Эланы он не мог быть позитивным. Ничто не могло поднять его настроение, разжечь его эмоции.
  
  Кроме того, его дети и жена Рагнара все еще были в Кавелине. Он не мог перестать размышлять об этом. Они были заложниками судьбы....
  
  Бадаламен показался ему загадочным. На Скарлотти этот человек постоянно таил в себе несколько угроз. Здесь он, казалось, ничего не делал - и Братство внимательно наблюдало.
  
  "Он не бездельничает", - заявил Рагнарсон. "Но что он задумал?"
  
  Он снова задумался о своих детях. У него не было никаких новостей. Живы ли они? Были ли они схвачены? Будут ли они использованы против него?
  
  У его кавелинских солдат тоже не было никаких новостей. Они были мрачными, задумчивыми людьми.
  
  Радичар и Марко редко приносили приятные вести с юга, за исключением того, что Рескирд и Высокий Утес оставались непокоренными. До Рескирда нельзя было добраться из-за патрулирующих драконов.
  
  Зима в оккупированных королевствах была суровой....
  
  Рев привлек его внимание к стене в четверти мили к востоку. "Что за...?" Огромное облако пыли потянулось к солнцу.
  
  Позади него раздался еще один рев. Он развернулся и увидел, как рушится секция стены, проваливаясь в мелкий снег.
  
  "Шахтеры!" - выдохнул он. "Трубы! Тревога! Визигодред..."
  
  Тощий старый волшебник уже был в полном разгаре карьеры. Крики Браги потонули в изменившейся песне барабанов. Рухнуло еще несколько секций. Дружные рожки прокричали: "К оружию!"
  
  В Южном городе не было мирных жителей. На его оживленных улицах были только солдаты.
  
  Маневрирующие легионы устремились к крепости.
  
  Лицо Рагнарсона стало мрачным. Бадаламен снова удивил его. Но какой нормальный человек стал бы прокладывать туннели такой длины? Как он мог поверить, что это останется незамеченным? Как ему это удалось?
  
  Секции стены продолжали рушиться.
  
  "Слишком много штанов", - пробормотал Браги. Еще больше легионов одновременно двинулись к Южному городу. Над лагерем Шинсана разгорелось зарево. Браги улыбнулся. Колдовство. У него тоже был сюрприз для Бадаламена.
  
  Первые легионеры попали в заваленные щели. Полетели стрелы. На этот раз лучшие солдаты мира были готовы к бою. Они собирались встретиться с душой армии Итаскии, лучниками, которые хвастались, что могут пригвоздить комаров к крылу с расстояния в двести ярдов. На улицах они столкнутся с пиками Ива Сколовдан, которые приводили в ужас всадников Эль Мюрида во время тех войн, и множеством безумных убийц с родины Рагнарсона в Тролледингьяне, превосходящих их своим бесстрашием и варварской силой. Это были преторианцы Тенниса, отобранные по размеру, мастерству и стилю боя берсеркеров.
  
  Браги натянуто улыбнулся. Его защита реагировала спокойно и хорошо. Лучники на крыше устроили смертельные ловушки из брешей в стене.
  
  И все же он был близок к тому, чтобы быть отрезанным.
  
  Звук, похожий на стон умирающего мира, донесся из вражеского лагеря. Свечение стало ослепительным. Браги побежал.
  
  Что-то заскулило над головой. Он мельком увидел, как Нерожденное устремилось на юг.
  
  После этого он мало что видел. Захватчики отбросили на него группу защитников. Он вырвался из этого кармана только для того, чтобы попасть в ловушку большего размера.
  
  Саперы Бадаламена не закончили свои туннели у стены. Они углубились в глубокие подвалы.
  
  "Измена", - пробормотал Рагнарсон. "Никогда не смогу искоренить это". Кто-то провел разведку....
  
  Южный город погрузился в хаос. Рагнарсон просто не мог добраться до своей штаб-квартиры. Его ярость росла. Он знал, что его отсутствие означало поражение.
  
  Южный горизонт вспыхнул, потемнел. Прогремели раскаты грома. Предметы появились в поле зрения и снова исчезли. Тервола устраивали адское шоу. Удивление Вартлоккура, должно быть, иссякло.
  
  Он столкнулся с Рагнаром возле Барбакана, последнего укрепления, защищающего Великий мост.
  
  "Отец! Ты в порядке?"
  
  "Я справлюсь". Он был амбулаторным тромбом. Многое принадлежало ему. "Что происходит?"
  
  "Прикрываю эвакуацию".
  
  "Что? Приведи сюда...."
  
  "Слишком поздно. Южный город потерян. Ты, пожалуй, последний, кого мы спасем. Они проложили два туннеля под рекой. Они дважды закрывали мост. Мы снова открыли его и закрыли один туннель ".
  
  "Утопите сукиных сынов". Он обернулся. Южный город горел. Сражение шло на убыль. Оборванная банда тролледингджанов спешила своим путем с мрачными лицами. Они были оглушены своими врагами. Ни один солдат не должен быть настолько хорош.
  
  "Спасай, что можешь. Не дай им захватить Барбакан". Он направился к городу. Двое солдат помогли. Он потерял много крови.
  
  Он остановился в центре мостика. "Серебряный переплет" кишел военными кораблями, на каждом из которых были морские пехотинцы. "Что теперь?"
  
  Это было первое, что объяснил Хаакен. "Они высадили флот из Портсмута, через устье реки".
  
  "Черт. Этот ублюдок не промахивается ни с одним выстрелом".
  
  Рагнарсон быстро контратаковал по подземным туннелям. Зиндаджира и Визигодред возглавляли острие. Атака Бадаламена на Барбакан потерпела неудачу.
  
  "Ваши подстрекатели привидений добиваются своего", - заметил лорд Харттобен, недавно назначенный начальником штаба Итаскии. "Этот Нерожденный.... Это не позволит Терволе руководить своими легионами ".
  
  "Мы должны причинить им вред, пока можем", - заявил Рагнарсон. Его раны были серьезнее, чем он мог признать. Сила воли не смогла удержать его на ногах. Он рухнул.
  
  Черный Клык взял руководство на себя, упрямо следуя подготовленным планам.
  
  Женщина была одета в черное. Он не мог разглядеть ее отчетливо. Она казалась нечетко очерченной, окруженной ореолом.
  
  "Смерть", - вздохнул он, когда она наклонилась. Темная Леди, подносящая свой смертельный поцелуй.
  
  Ее губы шевельнулись. "Маршалл?" Он рухнул в длинный холодный туннель, усеянный костями героев.
  
  Уравнитель, великий уравнитель, наконец-то обратил ее взгляд в его сторону. Последний узкий путь к спасению лежал позади него, а не впереди....
  
  Она вытерла его лицо холодной влажной тканью.
  
  Он видел более ясно.
  
  Это был не Ангел Смерти. На ней было одеяние мирской помощницы Сестер милосердия. Нимб создавался светом из окна, игриво пробивающимся сквозь растрепанные золотые волосы.
  
  Она должна была быть дочерью итаскийского дворянина. Ни у одной обычной женщины не было средств, чтобы так верно поддерживать свою молодость, богато одеваться даже в одежде медсестры.
  
  Он предположил, что ей лет тридцать.... Затем понял, что он обнажен и отдает нерешительный мужской салют.
  
  "Битва..." - пробормотал он. "Сколько у меня времени?"
  
  "Четыре дня". Ее взгляд с удивлением скользнул вниз. "Битва продолжается. Твой Черный Клык слишком упрям, чтобы проиграть". Она искупала его, наслаждаясь его смущением.
  
  "Ситуация, женщина, ситуация", - слабо потребовал он.
  
  Она пузырилась. "Адмирал Стоунсайфер поймал их флот два дня назад. У них была морская болезнь. Он загнал их на скалы у мыса Крови. Береговая стража прикончила их. Отец говорит, что это историческая победа. Более великая, чем битва за Острова ".
  
  "Ах". Он улыбнулся. "Это согреет сердце Бадаламена". Флот из Портсмута пересчитал каждое мореходное судно, захваченное вдоль западного побережья. Должно быть, утонули десятки тысяч выходцев с Востока. "А как насчет Южного города?"
  
  Она толкнула его вниз. Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться.
  
  "Враг, который перешел границу, отрезан на Уорф-стрит к югу, западу от моста ...."
  
  "Пересек? В город?" Он попытался подняться.
  
  Она толкнула. "Отец говорит, что в Южном городе все еще идет кровь, но в нашу сторону. Когда лорд Хартеоббен напал с Болот...."
  
  У Браги закружилась голова. Он не планировал никакой операции с верховьев реки.
  
  "... и половина Тервола мертва. Сила ушла на некоторое время. Это их не спасло". Она сделала знак против зла. "Эта тварь.... Нерожденный.... Они говорят, что это плавит их кости.... Сила вернулась. На самом деле, я не знаю, кто победит. Я просто знаю, что не высплюсь. Раненые.... Это отвратительно. Так много ...."
  
  "Мы побеждаем", - прошептал он с благоговением. "Если Хаакен перехватит инициативу ...."
  
  Кончики ее пальцев коснулись его живота. Возможно, это было случайно. Но итаскийские женщины, когда их мужчины не смотрели, могли быть чертовски смелыми. А он был знаменитостью. У него было несколько интересных предложений, предложений, которые он эмоционально не был готов принять.
  
  На этот раз он был слишком слаб. Он задремал, проклиная упущенную возможность.
  
  Произошла перемена. Душа, так же как и тело, начала исцеляться.
  
  Ее звали Ингер. Он подумал, что это восхитительная ирония. Его первая любовь носила это имя.
  
  Они были связаны клятвой, пока политика Тролледингьяна не привела к конфликту между их родителями. Отец Ингер убил его. И теперь, так быстро, он связался с семьей, с которой боролся с момента своего прибытия в Итаскию после войн Эль Мюрида.
  
  Она была Грейфеллс, из ветви, которая оставалась нейтральной в периодических попытках герцогов Грейфеллс захватить итаскийский трон. Одному из тех, кому Рагнарсон сам помешал, прибегнув к способу убийства. То, что он организовал убийство, отправило его в полет на Кавелин....
  
  Этот герцог был старшим братом отца Ингер.
  
  Это чертовски странный мир, думал он, лежа рядом с ней, ненадолго забыв о беспокойстве о войне.
  
  Возможно, существовала более эффективная терапия, но ни Вахтель, ни Визигодред, ни Вартлоккур не могли назвать ее. Неделя Ингер сотворила чудеса.
  
  Рагнарсон даже перестал страдать от ран, которые нанес ему Насмешник. Он покинул тот госпиталь обновленным, с планами, с предназначением, с целью на послевоенный период.
  
  Он нарушил еще одно решение. Другая женщина проникла в его душу.
  
  Только Ингер информировала его во время выздоровления. Никто не пришел за его советом. Его гордость была уязвлена - пока он не услышал, что Вартлоккур приказал его изолировать. Он, как спортсмен, потерял форму. Волшебник эгоистично хотел дать ему время найти себя.
  
  Хаакен справился достаточно хорошо, как разгромив Бадаламена, так и запугав претендентов на верховное командование. Переняв стиль Гаруна, он наносил удары со всех сторон, избегая сенокосцев, замирая, когда враг переходил к бою. В Южном городе он преуспел благодаря упрямству, знанию своих людей и преданности плану Браги. Он, как и Браги, уважал итаскийский лук. Курсируя с крыш домов, это дало ему власть над улицами. Он использовал их как зоны убийства, позволяя Бадаламену направлять все больше людей для захвата Сауттауна. Он завалил тротуар трупами.
  
  Теперь, как увидел Браги с Большого моста, Сауттаун был таким мрачным, что даже стервятники шарахались в сторону.
  
  Туннельные атаки Визигодреда и Зиндаджиры привели их в самое сердце лагеря Шинсана. Они устроили несколько пожаров, а затем отступили. Ущерб был скорее моральным, чем физическим.
  
  ". Атакованные со всех сторон, мирскими и магическими силами, терволы были в замешательстве. Блитшау и лорд Хартеоббен разогнали все, кроме самых крупных партий фуражиров. Они время от времени совершали вылазки против основного лагеря.
  
  Отчаяние Терволы передалось Праккии. Бадаламен утверждал, что в нынешних обстоятельствах победы достичь невозможно. Вскоре его превосходящие силы будут собраны в их собственном лагере. Форсировать Большой мост было явно невозможно. Попытки обойти его с фланга провалились. Он призвал к поэтапному отступлению, рассчитанному на то, чтобы выманить Рагнарсона на открытое место. Там, хотелось надеяться, его можно было втянуть в жестокую битву и уничтожить. Магден Норат поддержала его.
  
  Согбенный старик был нетерпелив. Он хотел холокоста сейчас. Он потребовал еще одной попытки у реки. Или, если Бадаламену придется двигаться, он должен отвести всю армию вверх по Серебряному Переплету, к Прост-Каменцу, Двару и Ива-Сколовде, лишив Итаскию ее союзников, и вернуться на юг после перехода вброд верховьев реки.
  
  Тервола отказались. Они хотели избежать ярости Вартлоккура достаточно надолго, чтобы разработать противодействие Нерожденному. И Норат хотел перевооружиться своим собственным особым оружием.
  
  "Это хорошо, Хаакен", - продолжал говорить Рагнарсон. "Единственный разумный курс".
  
  "Можно так подумать. Ты все спланировал".
  
  "Проблема с откусыванием в том, что мы должны закончить до того, как откроется Гэп".
  
  "Как?" Требовательно спросил Рагнар. "Он будет обращаться с нами как с пасынками, если мы попытаемся противостоять ему".
  
  Несмотря на недавние тяжелые потери Бадаламена, это оставалось неизменным. Шинсана нельзя было победить на поле боя.
  
  Тихий, нежный, любящий Визигодред предложил ответ.
  
  Это было отвратительно. У Браги скрутило живот.
  
  Визигодред сказал: "Помнишь, когда герцог Грейфеллс привез чуму из Эллина Даймиэля? С кораблями, полными крыс?"
  
  Рагнарсон вспомнил. Он, Гарун и Пересмешник сорвали эту хитроумную игру за трон Итаскии и заслужили вечную благодарность и снисхождение Военного министерства Итаскии.
  
  Добровольцы вернулись в зловоние и ужас Южного города, ловя крыс. Радичар рассеял их по вражескому лагерю.
  
  Безрезультатный бой продолжался. Браги усилил давление, пытаясь удержать легионы в тесноте, чтобы чума быстро распространилась, если бы она началась.
  
  Только колдовство могло остановить болезнь.
  
  Сможет ли Вартлоккур защитить своих союзников? Чума игнорировала такие искусственные факторы, как национальная преданность. Итаския, переполненная беженцами и солдатами, стала благодатной почвой для распространения болезни.
  
  Волшебник не знал.
  
  Прошли дни. Затем Бадаламен внезапно ожил. Он едва не заманил лорда Хартеоббена на погибель возле Дрисколь-Фенс. Позже, в тот же день, Хакес Блитшау попал в засаду, которую Марко не заметил сверху. Пока они зализывали раны, Бадаламен двинулся.
  
  Ночь. Рагнарсон галопом проскакал по Большому мосту, отвечая на призыв Визигодреда. Волшебник руководил зачисткой Южного города.
  
  Он показал Браги пылающий южный горизонт.
  
  Бадаламен выиграл свой спор с согнутым человеком.
  
  "Что происходит?" Потребовал ответа Рагнарсон.
  
  "Они уходят. Он призвал своих драконов в сумерках, поджег все".
  
  "Марко. Радичар. Где они?"
  
  "Остаться в живых".
  
  Драконы репетировали, как справиться с этими двумя. Марко был бессилен против их тактики объединения. Он оставался на земле. Нерожденный мог подняться, но под давлением ничего не мог сделать.
  
  Наступил рассвет. Пожары все еще бушевали. Леса, поля, лагерь Шинсана. Драконы поддерживали их в огне.
  
  Одинокий всадник в маске ждал возле опустевшего лагеря. Позади него грудой лежали кости сожженных трупов. Он нес знамя герольда.
  
  "Похоже, чума подхватила кого-то", - заметил Рагнарсон. "Кто он?"
  
  "Ко Фенг", - ответил Вартлоккур. Сверкающие глаза холодно следили за ними. "Спокойно. Он ничего не предпримет под знаменем".
  
  "Сообщение?" Спросил Рагнарсон.
  
  "Несомненно".
  
  Фенг ничего не сказал. Он опустил свой вымпел, пока тот не нацелился в сердце Браги. Рагнарсон убрал записку. Фенг неуклюже въехал в узкую аллею сквозь пламя.
  
  "Что это, отец?" Спросил Рагнар.
  
  "Личное сообщение от Бадаламена". Отведя взгляд, он спрятал его под рубашку.
  
  Еще одна встреча. Расплата. Конец. Мягко, по-джентльменски, ужасно пообещал Бадаламен. Короли на шахматной доске, сказал Бадаламен. Играли как пешки. Приближается развязка.
  
  "За огнем..." - пробормотал Рагнарсон, глядя на юг. Затем он повернулся и поспешил к городу.
  
  Армия должна была выступить.
  
  Даже при отступлении Бадаламен застал его врасплох. Благодаря этому он получит преимущество на неделю....
  
  Это будет горько-сладкая неделя, подумал он, наполненная страстными прощаниями.
  
  Его отношения с Ингер становились серьезными.
  
  
  ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЙ: дорога в Пальмизано
  
  
  "Черт возьми, оставь меня в покое!" Килдрагон зарычал. Он натянул одеяло на голову.
  
  Холодные, тонкие пальцы продолжали трясти его.
  
  "Пратаксис, я собираюсь порезать тебя".
  
  "Сэр?"
  
  Рескирд сдался, сел. У него закружилась голова. Желудок снова попытался опорожниться. Это была тяжелая ночь. Было выпито много вина. Он возился со своей одеждой. "Я сказал, не беспокоь меня ни из-за чего, кроме конца света".
  
  "Дело не в этом". Но это было потрясающе.
  
  "Они отступают", - благоговейно прошептал Рескирд. Он не поверил Дерелу. Солнце еще не взошло, а осаждающие уже пришли в движение. Позади них горели машины и осадные сооружения. Арьергард ожидал неизбежной разведки боем.
  
  "Должно быть, это уловка", - пробормотал Килдрагон. То, что Шинсан должен сдаться и освободить его от бесконечной политической суеты этого окруженного стенами Ада, казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.
  
  Дракон лениво скользил над головой. Это было напоминанием о том, что Шинсан не отступал с поражением.
  
  "Что-то случилось на севере", - рассуждал Пратаксис.
  
  "Какой была твоя первая подсказка?"
  
  С Итаскией не было связи с момента падения Портсмута. Марко время от времени пытался, но безуспешно, проникнуть за драконий заслон. Нерожденный, по-видимому, не выполнял обязанности курьера.
  
  "Нам лучше поторопиться", - вздохнул Килдрагон. "Мы понадобимся Браги. Скажи регентам, что они могут присоединиться к нам - если перестанут суетиться из-за денег достаточно долго, чтобы отдавать приказы".
  
  Килдрагон потратил эпохи, выслушивая жалобы о стоимости защиты города.
  
  Рагнарсон послал несколько рот через Скарлотти. Они не встретили сопротивления. Разведчики легкой кавалерии последовали за ними.
  
  "Я его не понимаю", - сказал он Хаакену. "Почему он не попытался остановить нас здесь?"
  
  Бадаламен служил Праккии. И Праккии разделились. Получая противоречивые приказы от старика и Норат, Бадаламен ничего не мог сделать должным образом. Каждая неудача углубляла раскол между его хозяевами.
  
  Некогда непобедимая армия Шинсана теперь дергалась, как обезглавленный человек.
  
  "Пальмизано", - задумчиво произнес Рагнарсон, водя пальцем по карте. В этом названии было роковое ощущение. От него по спине пробежали мурашки.
  
  Праккья временно сомкнули ряды. Бадаламен перешел к бою.
  
  Пальмизано, в Кардине, лежал недалеко от Скарлотти. Выжившие из тридцати легионов ждали там, черное одеяло на холмистой местности. Десятки тысяч степных всадников, аргонцев и троянцев охраняли опоясанные рекой фланги.
  
  "На этот раз мы должны пойти к нему", - пробормотал Рагнарсон. Он разведал местность. Перспективы не выглядели благоприятными.
  
  Ему не нужно было письмо Бадаламена, чтобы сказать ему, что это будет их последняя встреча. Ему не нужны были пророчества Вартлоккура и его соратников. Он знал это нутром. Приближался поединок "победитель получает все". Это был бы gotterdammerumg для Браги Рагнарсона или прирожденного генерала. Ни один военный вождь не покинул бы эту сцену....
  
  У него было мало надежды для самого себя. Как раз тогда, когда он нашел новую причину жить. Каждое утро армии смотрели друг на друга через руины Пальмизано. Капитаны, генералы и короли вместе с Рагнарсоном выли от задержки. Наступающие оккупационные силы Бадаламена увеличили его армию. Снега в Савернейкском ущелье таяли.
  
  Два более тихих голоса советовали повременить. У Вартлоккура и Визигодреда что-то было припрятано в рукавах.
  
  Пришло известие, что приближается Рескирд. Его разношерстная армия пробила себе дорогу из Хеллин-Даймиэля, не позволив нескольким тысячам врагов присоединиться к Бадаламену. Рагнарсон и Черный Клык поехали навстречу своему другу.
  
  Когда они вернулись на следующий день, колдуны были вне себя.
  
  Визигодред и Вартлоккур были готовы.
  
  Вальтер, Мист, Требилкок и Дантис снова появились.
  
  Совет был собранием королей и Чемпионов. На нем присутствовали двадцать семь монархов. Присутствовали Хоквинд, Лаудер и Лиакопулос. Хартеоббен и Блитшау, Мур и Берлой, Ло Пинто, Пек, Сласки, Тантамагора, Алакран, Криско, Селенов.... Список прославленных бойцов насчитывал сотню имен. Все старые товарищи, волшебники и Рагнарсон, тоже были там. И его сын, и Дерел Пратаксис с неизбежной шкатулкой для письма. И рядом с королем Ивы Сколовды Веславом, эсквайром, неизвестным и неопытным, чье имя годами озадачивало волшебников.
  
  Вартлоккур объявил: "Вальтер и Мист вернулись". Он указал на Дантиса и Требилкока. "Под защитой этих людей они посетили Место Тысячи железных Статуй".
  
  "Никто никогда не выходил оттуда живым", - запротестовал Зиндаджира. "Раньше я посылал туда искателей приключений. Они никогда не возвращались. Звездный Всадник сам оживил статуи убийц".
  
  "Звездный Всадник приходил и уходил по своей воле", - ответил Вартлоккур.
  
  "Вооруженный Полюсом Силы".
  
  "Как и мои друзья". Вартлоккур мягко улыбнулся. "Наставник Эскалона не лгал". Он поднял Слезу Мимизан, такую яркую, что никто не мог на нее смотреть. Его товарищи забормотали вопросы.
  
  "Это было высшее испытание. И теперь мы знаем. Мы идем в бой отлично вооруженными".
  
  Рагнарсон промолчал. Точка, подумал он. Ты знаешь, как этим пользоваться? Нет. Точка. Вон тот старик знает.
  
  Заполучить его тоже стало важной личной целью. Этот человек слишком долго формировал свою жизнь. Он хотел рассчитаться один на один.
  
  "Оставшиеся тервола, - продолжил Вартлоккур, - могут быть обессилены. Мои друзья добились этого. Они превзошли Контроль монитора. Мы контролируем тауматургическую игру. Но пусть они расскажут это ".
  
  Говорил Майкл Требилкок. Он не афишировал. Они пересекли Шара, Черный лес, горы М'Ханд и поспешили к Месту Тысячи Железных Статуй. Они проникли в нее, научились управлять Слезой и живыми статуями, раскрыли секреты, касающиеся участия Звездного Всадника в прошлом, затем изменили свой курс, достигнув
  
  Итаския вскоре после того, как Рагнарсон начал преследовать Бадаламена. Майкл избегал опасностей, засад, перипетий, которые на языке другого стали бы эпопеей. Его боязнь сцены вынуждала быть кратким. Он поделился своей верой в то, что теперь они обладают абсолютным оружием.
  
  Рагнарсон покачал головой. Тихо: "Дураки".
  
  Толпа требовала действий. Они устали от войны. Они не привыкли к длительным, круглогодичным кампаниям, которые постоянно затягивались. Изгнанники стремились вернуться домой и возобновить прерванную жизнь.
  
  Вартлоккур тоже горел желанием. Он оставил Непанту в Равелине.
  
  "Пока нет", - крикнул он. "Может быть, завтра. Мы должны спланировать, проверить авгуры. Эти легионы не сдадутся".
  
  Рагнарсон мрачно кивнул. Разрыв мог обезоружить Тервола. Но солдат должны были бить солдаты. Та Сила, которая оставалась у Вартлоккура и Нерожденных во время Зимнего Шторма, будет передана созданиям Магден Норат.
  
  Бадаламен укрепил свои фланги на притоке Скарлотти и самой великой реке, образовав треугольник. Он не мог легко отступить, но и не мог подвергнуться нападению сзади. Отказываясь самому начинать сражение, он неоднократно демонстрировал свою способность концентрировать превосходящие силы в любой точке, на которую нападал Браги.
  
  Рагнарсон знал, что в этом не будет утонченности. Местность этого не позволяла. Армии будут убивать друг друга до тех пор, пока кто-то не упадет духом.
  
  Он и Бадаламен были уверены, кто из них сломается. И это, учитывая давление, оказанное его хозяевами, было причиной, по которой Бадаламен выбрал эту битву.
  
  Однако почему он выбрал несовершенную местность Пальмизано, оставалось загадкой.
  
  Рагнарсон атаковал в каждой точке, его зондирование не выявило слабых мест. Его передние ряды составляли флегматичные пикинеры Ива Сколовды, Двара и Прост Каменца. Позади них были итаскийские лучники, которые затемняли небо своими стрелами. В то время как легионы прикрывались щитами, понеся небольшие потери, безработные жители Запада пробирались между пикинерами, чтобы заполнить траншею, не давая Рагнарсону использовать своих рыцарей. Люди Бадаламена сражались дротиками. Это было новшеством. Шинсан редко использовал ракеты.
  
  То тут, то там Бадаламен использовал арбалетчиков аргонцев и троянцев....
  
  Люди Рагнарсона несколько раз пересекали ров и были отброшены назад.
  
  Это был первый день. ничья. Потери примерно равны. Конечная точка для Бадаламена. Он был на день ближе к моменту, когда открылась брешь Савернейк.
  
  Война ведьм была войной Вартлоккура. Его ковен собрался над Слезой и вокруг Зимней Бури и научил Тервола новому страху.
  
  Согнутый старик мог бы ответить своим собственным Шестом. Он этого не сделал. Его положение не было настолько отчаянным, чтобы он был готов раскрыть, бесспорно, свою истинную личность.
  
  Ночь принадлежала Шинсану. Саван далаге десятками рыскал во тьме, пытаясь добраться до Внутреннего Круга и командиров Браги. Капитаны и волшебник погибли....
  
  Теперь Браги знал, почему Бадаламен выбрал Пальмизано.
  
  Полуразрушенная крепость эпохи Империи венчала невысокий холм рядом с восточным лагерем. В ней, после прихода на запад, Магден Норат основала новые лаборатории. Из нее, теперь, полились ужасы, которые разрывали внутренности западной армии.
  
  Второй день был похож на первый. Погибли люди. Рагнарсон исследовал обе реки, уничтожил оба наступления. Его люди еще больше заполнили ров Бадаламена.
  
  Снова ночь принадлежала саван далаге, хотя Вартлоккур и его круг сосредоточились на крепости Норат, а не на Терволе.
  
  Марко предсказал, что Брешь откроется через одиннадцать дней.
  
  На третий день Рагнарсон послал мангонели, требушеты и баллисты, чтобы пробить бреши в рядах легиона, чтобы итаскийские стрелы могли пробивать стены щитов. Его саперы и носильщики закончили засыпать ров.
  
  В ту ночь саван далаге оставался тихим. Рагнарсону следовало насторожиться.
  
  На следующее утро он смотрел через заполненный ров на линии нового шево-де-фризе. Там не могло быть кавалерийской атаки.
  
  Начались сражения на границе. Согнутый человек бросил в бой своих выживших драконов. Создания Норат, за исключением избегающего света савана даладжа, заполонили шево и бросились на северных пик.
  
  "Тенор меняется", - сказал Браги Хаакену. "Темп набирает обороты".
  
  Растрепанные темные волосы Хаакена развевались на ветру. "Начинаю понимать, откуда дует ветер. Их день закончился. Эти толкачи с привидениями наконец-то делают что-то хорошее".
  
  Это выглядело именно так. Как только монстры Нората исчезнут, Вартлоккур сможет сосредоточиться на армии Шинсана....
  
  Тяжелые орудия Рагнарсона обстреляли шево зажигательными бомбами. За западными рубежами эсквайры и сержанты готовили боевых коней. Наверху Радичар и Марко спикировали и сплелись в смертельном танце с драконами. Браги помахал рукой. "Что?"
  
  "Там". Рагнарсон указал. Бадаламен тоже наблюдал за происходящим. Он помахал в ответ.
  
  "Высокомерный ублюдок", - прорычал Хаакен. Браги усмехнулся. "Разве не все мы такие?"
  
  Рагнар подскакал галопом. "Мы будем готовы атаковать примерно в четыре". В последнее время он провел много времени с Хаксом Блитшау, очарованный жизнью рыцаря.
  
  "Слишком поздно", - ответил Браги. "Осталось недостаточно света. Скажи им завтра утром. Но продолжай шоу".
  
  Бадаламен не ответил. Он распознал возможное и невозможное.
  
  Той ночью он начал свою собственную атаку. Саван даледж возглавлял. Как всегда, их продвижение было охвачено паникой. Радичар бросился в атаку. Наверху Марко пытался запугать оставшихся драконов. Вслед за саваном далаге, незамеченным в панике, прибыла колонна лучших воинов Шинсана.
  
  Как и заметил Хаакен, Бадаламен почуял ветер. Этот ход был рассчитан на то, чтобы подорвать растущие преимущества Рагнарсона.
  
  Атака неумолимо продвигалась к холму, где капитаны и короли располагали своими шатрами и где содержались боевые кони.
  
  Килдрагон и Пратаксис разбудили Рагнарсона криками Рескирда. "Ночная атака! Вперед! Они направляются сюда".
  
  Шум быстро приближался. Норат сделал все, что мог. Паника прокатилась по низкому холму.
  
  Рагнарсон оглядел ночь. "Зажги несколько факелов. Костры. Побольше света. Мы должны увидеть". И свет превратил бы саван далаге.
  
  Рагнар, Блитшау и несколько рыцарей пробежали мимо, наполовину закованные в доспехи, пытаясь добраться до лошадей. Если враг рассеял их....
  
  "Хаакен?" Позвал Браги. "Где, черт возьми, мой брат?" Он искал и искал, нигде не мог найти Хаакена.
  
  Черный Клык не мог уснуть. Некоторое время он наблюдал за работой Вартлоккура, восхищаясь как Зимней Бурей, так и Туманом, которые манипулировали некоторыми символами внутри конструкции. Он печально покачал головой. У него никогда не было собственной женщины, просто случайно встреченные дамы на ночь или неделю, их имена быстро забывались. Без сомнения, его собственное вылетело у них из головы так же быстро.
  
  Он начал ощущать тяжесть времени на себе, отсутствие прошлого. Свою жизнь он посвятил тому, чтобы помогать Браги строить мечты Браги. Теперь он понял, что никогда не воплощал свою собственную мечту.
  
  Сегодня вечером шум спереди был другим. Бадаламен что-то замышлял. Он бросился на шум с факелом в одной руке, мечом в другой. Он не боялся савана далаге. Он встречал их раньше. Факел мог сдерживать их до прихода Радичара.
  
  Бадаламен проехал через стык сил Ива Сколовдан с силами Двара, врезавшись в итаскийцев сзади. Мужчины всех трех стран выкрикивали вопросы, не получая вразумительных ответов. Некоторые сражались друг с другом в замешательстве.
  
  Сплошная, единая черная колонна хлынула сквозь нее.
  
  Черный Клык, используя только силу легких, собрал командиров рот, усмирил панику, отдал приказы, возглавил контратаку.
  
  Пикинеры и стрелы. Смертоносный шторм обрушился на легионы, открывая бреши. Сколовданцы Ива вкрались сами, нарушили единство колонны. Черный Клык, завывая, привел в действие еще больше людей. Эта часть наступления Шинсана перешла в ближний бой. Хаакен с топором дровосека вдохновил тех, кто был достаточно близко, чтобы видеть. Всегда, когда не выкрикивал других приказов, он призывал к факелам и кострам.
  
  Сорок пять минут спустя брешь исчезла. Линия была защищена. Он обратил свое внимание на тысячи людей, которые прорвались.
  
  Штабной холм был охвачен пламенем. Для его защитников это выглядело плохо.
  
  Несмотря на близкое истощение, Черный Клык побежал на помощь своему брату.
  
  Саван далаге настиг его на полпути. Их было трое. Он не мог достаточно быстро размахивать факелом. Он упал, проклиная своих убийц.
  
  Дварф толкнул руха в вопящий скользящий прыжок. Страх и восторг боролись за его душу. Один дракон скользнул вбок, переворачиваясь, воздух колыхал его крылья. Они затрепетали и затрещали, как незакрепленный брезент палатки на сильном ветру. Монстр исчез во тьме.
  
  "Остался один", - прокричал Марко. "Вперед, ублюдки".
  
  Двое других удержали поворот и нырнули, кончик к кончику крыла, точно, их змеевидные шеи вытянулись, как обвиняющие пальцы судьбы. Они были старыми и хитрыми, эти двое.
  
  Огонь и ярость поля боя быстро разрастались, раскачиваясь и вращаясь по мере маневрирования roc. Марко показалось, что кто-то швырнул его на живую картину, изображающую пол Ада. Рев усилился. Его сердце заколотилось. Это был его последний шанс. Игра "Сделай или умри" в "цыпленка". Они должны были остановиться первыми....
  
  Они были старыми и мудрыми и знали каждую молекулу ветра. Они остались с ним. Их крылья били, как медные гонги, когда они прерывали падение.
  
  Марко мельком увидел испуганные лица, внезапно повернутые вверх. Крики. Драконий визг, когда кончик крыла одного из преследователей опустился слишком низко и зацепил верх палатки.
  
  "И-и-йах!" - крикнул Марко через плечо. "Пошли, чешуйчатый сукин сын. Ты и я. У нас сейчас скачки". Один на один он мог перехитрить дедушкиного дракона из всех.
  
  Он не видел, как крылатый конь расквартировался. Он не видел копья света.
  
  Он почувствовал боль и мгновение удивления, когда понял, что под ним нет ничего, кроме воздуха. Звезды закружились и погасли.
  
  Шесть колонн по две тысячи человек в каждой следовали разбросанными тропами, возглавляемые старыми убийцами по имени Рахман, Эль Сенусси, Белул. Путь седьмой определял их базовый курс.
  
  Они ехали по усталой, пустынной местности. Немногие выжившие исчезли при звуке копыт.
  
  Молодой король вел своих усталых, ворчливых старых террористов ночной марш за ночным маршем, пока они не увидели драконов, опаляющих северное небо.
  
  "Началось", - вздохнул Мегелин. Он водрузил свой штандарт и стал ждать своих командиров.
  
  Он заснул, задаваясь вопросом, заслуживает ли его жест уважения, одобрит ли призрак его отца.
  
  Ночные сталкеры преследовали существо, называющее себя Безмолвным, которое веками было кем угодно, но только не им. Он ненавидел свет почти так же сильно, как они, но в своем ужасе заколдовал все, что угодно, чтобы держать их на расстоянии. Огненные шары проплыли над головой. Он размахивал огненными мечами.
  
  Долгий период его высокомерного бахвальства должен был закончиться. Норны нацарапали в Пальмизано пункт назначения, которым закончился его жизненный путь.
  
  Близость савана далаге обратила в паническое бегство табун боевых коней. За долю секунды, пока они отвлекали его, Зиндаджира умер.
  
  Панически бегущие лошади избили Рагнара. Он юркнул под фургон с сеном. Он чуть не перевернулся в потоке лошадей.
  
  Запах савана далаге пересилил запах лошадиного страха и навоза. Одежда Рагнара пропиталась потом. У него не было факела. "Хекес!" Он услышал рев Блитшау, но альтеанец его не услышал. Лязг металла о металл заглушал стук копыт.
  
  Люди Шинсана добрались до лошадей.
  
  Последний визжащий, взмыленный жеребец промчался мимо....
  
  Рагнар медленно поднялся, его ладонь была холодной и влажной на рукояти меча. Тервола в тигровой маске и трое темных солдат двинулись вперед с алыми мечами.
  
  Рама фургона врезалась ему в спину....
  
  Западная линия обороны согнулась, поклонилась и отступила на сотню ярдов под предрассветной общей атакой Бадаламена. Но он привлек вспомогательных сил и союзников, потратив их жизни на то, чтобы утомить и ослабить его пальцы на ногах. Они не прорвались. Ночная паника не вышла из-под контроля.
  
  Рагнарсон, пролив слезы, восстал из мертвых. Он стряхнул сочувствующую руку Рескирда. "Со мной все в порядке". Его голос был холоден и спокоен. Он взглянул на вершину холма, где до прошлой ночи находился его штаб. Оставшиеся в живых нападавшие усиливали земляные укрепления.
  
  Они выполнили свою миссию. Теперь они будут ждать помощи от своего командира.
  
  Визигодред вышел из палатки, унося останки своего самого старого и дорогого противника. Мист на мгновение обнял его, что-то шепча. Радеачар только что нашел Марко.
  
  Подобные сцены происходили повсюду. Дюжина национальных знамен развевалась с наспех сшитыми черными каймами. У Смерти было несколько фаворитов во время ее полуночного буйства.
  
  Браги мельком увидел крылатого коня, садящегося на остатки имперской крепости. Он прорычал: "Мы начинаем".
  
  Воздух огласили трубные голоса. Отозвались барабаны. Рыцари двинулись вперед. Их вымпелы развевались ярко и дерзко. Их настроение было приподнятым. Король Вислав из Ива Сколовды произнес речь, которая всколыхнула души ветеранов, таких старых и циничных, как Тантамагора и Алакран.
  
  Это был бы их звездный час, битва, которую помнят тысячу лет. Величайшее наступление в истории.
  
  У каждого стремени шел пехотинец. Некоторые были людьми рыцарей. Большинство из них были отважными бойцами, которых назначил Рагнарсон: тролледигняне, кавелинцы, члены гильдий, ветераны-мечники, которых отозвали с фронта. Они были отдохнувшими и готовыми.
  
  Сквозь пики и луки открылись проходы. Воздух почернел от стрел. Выпущены мангонели и требушеты.
  
  Боевой вымпел Iwa Skolovdan опустился, сигнализируя о наступлении.
  
  Какими яркими были их гербы и вымпелы! Каким дерзким был блеск их доспехов! Какими блестящими были их бесчисленные щиты! Земля стонала под их копытами. Казалось, само солнце содрогнулось, когда армия закричала сотней тысяч глоток.
  
  Барабаны сменили тон, когда Веслав пришпорил своего коня. Люди в черном дружным шагом двинулись назад.
  
  Появилось не так много ям, но достаточно, чтобы притупить заряд.
  
  "Черт!" Рагнарсон зарычал, наблюдая, как сверкающий прилив разбивается о черную стену, медленно и вихрево, как смешивающиеся краски.
  
  Рыцари побросали свои копья, замахали мечами или булавами. Люди, бежавшие в стременах, охраняли лошадей.
  
  Лучники, неспособные пустить в ход свое оружие, не убив друзей, схватили мечи, топоры, молотки, дубинки и ринулись в ближний бой.
  
  У Браги не было резервов, кроме пикетов вокруг ночных налетчиков и пикинеров, которые будут прикрывать любое отступление.
  
  От реки до реки тянулась бойня, устрашающая по масштабам.
  
  "Даже падение Татариана не было таким кровавым", - пробормотал Валтерс.
  
  Дерел Пратаксис, не отрывая взгляда от своего планшета, заметил: "Полмиллиона человек. Крупнейшее сражение в истории".
  
  Он, конечно, ошибался, но его можно было простить за незнание крестовых походов Навами.
  
  "Нужно отступить и снова атаковать", - проворчал Рагнарсон. Но не было никакого способа отдать такой приказ. Он мог только надеяться, что его капитаны не позволят своему энтузиазму взять верх над здравым смыслом.
  
  Не в тот раз. Веслав, Хартеоббен и Блитшау выбрались сами, вернулись к своим первоначальным линиям. Люди с востока изо всех сил теснили копейщиков, пока итаскийцы снова не закрыли солнце стрелами. Затем рыцари и всадники в стременах снова бросились в атаку.
  
  Рагнарсон и его спутники говорили мало. Браги мрачно наблюдал, как Хартеоббена и Блитшау на крыльях начали пожирать. Только эшелон Веслава сохранил инерцию.
  
  Рагнарсон подумывал о бегстве к Незнайке Скуттари. Он мог бы сесть на корабль до Фрейланда и собрать там выживших.... Нет. Ингер там не было бы. Он уже оставил слишком много дорогих людей позади. Его роль в этой войне заключалась в том, чтобы оставить след своей возлюбленной. Этому должен был быть конец. Он разделит судьбу своей армии. Он выполнит букву послания Бадаламена.
  
  Он позаботился о своем оружии. Его товарищи нервно наблюдали, затем сделали то же самое. Пратаксис проехал по лагерю, собирая поваров, погонщиков мулов, конюхов и ходячих раненых.
  
  
  ТРИДЦАТЬ ПЯТЫЙ: Пальмизано: Угасающее пламя
  
  
  Казалось, он рубился с черной броней несколько дней. Он тренировался и дальше, но его инструкторы не сказали ему, насколько это будет трудно. Здесь, в отличие от тренировочного поля, он не мог отдохнуть.
  
  "Почти насквозь!" Веслав закричал, жестикулируя своим окровавленным мечом. Только тонкая линия ограждала открытую местность перед Шинсаном.
  
  Эсквайр оглянулся. Сотни, последовавшие за Веславом, теперь насчитывали всего лишь десятки.
  
  Юноша удвоил свою атаку.
  
  Строй прорвался. Они прорвались. Веслав скакал так, словно сама битва была выиграна. Его знаменосец галопом примчался к нему. Еще больше рыцарей хлынуло через брешь, сплотилось вокруг, слабо поздравляя друг друга.
  
  Передышка длилась всего несколько мгновений. Затем группа степных всадников атаковала. Пока жители запада отражали эту угрозу, их укрытие закрылось за ними.
  
  "Бадаламен", - сказал Веслав. "Мы должны вонзить меч в мозг дракона".
  
  Эсквайр смотрел через четверть мили, отделявшую их от прирожденного генерала. Телохранители Бадаламена вышли из колдовских утроб лабораторий Эхелебе. И толпы троянцев замаскировали их.
  
  Веслав собрал своих людей для атаки.
  
  Трояны оказали небольшое сопротивление. Через несколько минут рыцари добрались до высоких, невыразительных стражников, окружавших Бадаламена.
  
  Рагнарсон выругался, когда его лошадь взвизгнула и споткнулась. У нее были перерезаны подколенные сухожилия. Он бросился прочь, разбив черный шлем своим боевым топором во время прыжка. Он продолжал рубить дикими двуручными ударами, преодолевая боль, ярость и разочарование, взрываясь в неистовой попытке уничтожить Шинсана в одиночку.
  
  У него больше не было надежды. Он просто хотел причинять боль до тех пор, пока Бадаламен не перестанет извлекать выгоду из победы.
  
  Его товарищи почувствовали перемену. Утренний оптимизм сменился дневным отчаянием. Непобедимые легионы снова оправдывали свою репутацию. Солдаты начали оглядываться назад, выбирая направление для бегства.
  
  Вартлоккур тоже впал в отчаяние. Наконец-то он узнал своего антагониста. Шинсан, Тервола, Праккия, Эхелебе - все были дымовой завесой. За ними скрывался Старый Зануда, Звездный Всадник. Теперь он знал, потому что кто-то отрицал его манипуляции со Слезой. Только мастер другого поляка мог это сделать.
  
  Дьявол вышел на открытое место. Ему больше не нужна была анонимность.
  
  Казалось, что это всего лишь вопрос времени, когда прилив переменится и Сила снова станет верным слугой Шинсана. Даже Радичар, отчаянно гудящий в старой крепости, не поможет. Тервола научились нейтрализовывать Нерожденных.
  
  Как долго? Два часа? Четыре? Не больше, конечно.
  
  Вартлоккур наблюдал за Мистом и тосковал по Непанте.
  
  Четверо все еще были живы. Эсквайр. Wieslaw. Его знаменосца. Баронета Двара. Тела устилали склон.
  
  Бадаламен продолжал сражаться, один, окруженный.
  
  Прирожденный солдат нанес удар. Эсквайр упал, глубокая рана жгла его бок. Копыта взбили землю вокруг него. Он, шатаясь, поднялся на ноги. Баронет упал. Знаменосец вскрикнул и последовал за ним. Эсквайр схватил падающий штандарт, пробормотав: "Он не может упасть перед Его Величеством".
  
  Бадаламен, казалось, наносил удар в замедленной съемке. Выпад юноши копьем со знаменем казался еще медленнее.
  
  Веслав рухнул. Бадаламен с наконечником копья между ребер последовал за ним. Эсквайр, Одесса Хомер, упал поперек обоих.
  
  Тайна, которую долго преследовали колдуны обеих сторон, заключалась в юноше с самодельным оружием. Таким образом, Судьбы играют злую шутку, раскрывая осколки завтрашнего дня.
  
  Мегелин хлестнул своего коня, вырвался из реки. Сражение приветствовало его, но Белул быстро разгромил аргонские пикеты. Мегелин осмотрел поле битвы. Ничто не мешало ему выйти к главному сражению. Лагерь Шинсана казался незащищенным. Лишь несколько пикетов не были в боевой линии.
  
  Он собрал своих капитанов, отдал приказы. Мокрые всадники с усталыми глазами сформировали свои роты.
  
  "Три часа, Белул", - заметил молодой король, взглянув на заходящее солнце.
  
  Белул не ответил. Но он последовал. Его разум достаточно расширился, чтобы увидеть национальные интересы в поражении Шинсана.
  
  Их атака пронеслась через восточный лагерь и обогнула холм, на котором стояла старая крепость. Мегелин и горстка последователей вторглись в крепость. Они ничего не нашли, хотя во дворе они так напугали крылатого коня, что он взлетел и исчез на востоке. Озадаченный Мегелин ушел, повел своих людей в тыл врага. Он пронесся мимо драмы Бадаламена и Одессы Хомер всего через несколько минут после ее завершения и так и не узнал, что там произошло.
  
  Центурион сообщил Терволе.
  
  Выжила только дюжина. Каждый из них в былые времена поклялся Эхелебе. Звездный Всадник спас каждого из Нерожденных. Но командование перешло к неподготовленным Кандидатам и сержантам.
  
  Они отреклись от своих клятв, переизбрали Ко Фенга командиром.
  
  "Вот и все. Мы здесь закончили", - сказал Фенг. "Хотя дело не обязательно проиграно, я предлагаю отступить".
  
  Тервола согласился. Судьба Шинсана больше не могла определяться фантазией Эхелебе. Не могла она и без легионов, которые, стремясь к победе сегодня, могли зайти слишком далеко. Скелет армии нужно было спасти, чтобы Шинсан мог восстановиться к завтрашнему дню.
  
  Кровавый туман в сознании рассеялся. На мгновение Рагнарсон стоял посреди резни, высоко подняв щит и волоча топор, озадаченный. Давление ослабло. Его люди перестали отступать. Армия, шатающаяся на краю, уже распадающаяся, неожиданно напряглась....
  
  Или это было?
  
  Он поймал хромающую, обезумевшую лошадь, оседлав ее на мгновение, необходимое для того, чтобы обнаружить, что Шинсан отстраняется. Как всегда, в полном порядке, сначала эвакуируем раненых, все еще атакуем по узкому проходу, чтобы сменить силы, ожидающие на вершине холма.
  
  Люди в пустынных одеждах летали позади них. Жители Востока не обращали на них внимания, уже научив их тому, чего стоит подходить слишком близко.
  
  Солнце приближалось к горизонту. Через час станет слишком темно, чтобы что-то видеть....
  
  Браги ругался, кричал, уговаривал. Его люди опирались на оружие, глядя глазами, которые видели слишком много кровопролития. Их не волновало, был ли враг уязвим. Он уходил. Этого было достаточно.
  
  Браги поймал другую лошадь, бесновался вокруг, выискивая людей, которые будут сражаться дальше.
  
  Он заметил движение возле крепости. Кто-то с белыми волосами бросился к группе легионеров. Всадники Мегелина загнали его обратно внутрь.
  
  Дикое, злое ликование охватило душу Браги. Он направил своего скакуна к разрушенной крепости.
  
  Он прошел мимо останков Бадаламена и едва ли заметил. Безумный смешок продолжал клокотать глубоко в его кишках.
  
  Согнутый человек наблюдал, как всадник-варвар пересекает это поле смерти неумолимо, как ледник. Он изучал Фенга, который в миле к востоку руководил сборкой понтонов, подготовленных Бадаламеном. Он осмотрел небо. Нигде он не увидел своего крылатого коня.
  
  Он сплюнул. Мощный инструмент, Виндмьирнерхорн, Рог Звездного Всадника, с помощью которого он мог сотворить почти все, что угодно, оставался привязанным к спине зверя. Он был обнажен перед своими врагами, беззащитен - за исключением хитрости и предусмотрительности.
  
  И его шест.
  
  Всадник теперь казался огромным, субъективно становясь больше жизни по мере приближения их столкновения.
  
  Он юркнул в загроможденные тайники крепости, через разгром лабораторий Магден Норат. Что случилось с эскалонцем? Первая крыса, покинувшая корабль, подумал он. Мужества не было. Воплощал свои мечты и фантазии в своих творениях.
  
  Фадема, однако, осталась там, где он ее оставил, сидя со своим древним, безмозглым сообщником.
  
  "Это конец?" спросила она.
  
  "Пока нет, миледи. Но почти". Он улыбнулся, прошел мимо нее к загроможденной полке, выбрал один из скальпелей Норат.
  
  "Хорошо. Я устал от всего этого".
  
  "Ты хорошо отдохнешь". Он откинул ее голову назад, перерезал ей горло.
  
  Старик нахмурился.
  
  "Вмешалась судьба, старый друг. Наш холокост становится сельской ярмаркой. Подержи это". Старик взял скальпель. Звездный Всадник начал гасить лампы. Когда остался один, он достал свой золотой жетон и поместил его поверх своего "третьего глаза".
  
  "Тервола решили сократить свои потери. Я должен был знать. В первую очередь они всегда будут преданы Шинсану. Отвратительная привычка. Ах! Я их слышу. Они смеются. Мое затруднительное положение их забавляет ".
  
  Он сунул медальон в карман. "Кое-кого это чертовски напугает". Он склонил голову набок, прислушиваясь. Размеренный топот сапог эхом отдавался из темного коридора.
  
  "Он идет". Он выбрал с полки неосвященный кинжал для убийства. "Финальная сцена, старый друг".
  
  Вартлоккур, Визигодред и Мист, единственные выжившие из Внутреннего Круга, сидели, измученные, наблюдая за Зимней Бурей. Снаружи, туповатые, обезоруженные, усталые, Нерожденные качались на ветру, выполняя приказ Вартлоккура.
  
  Ворвался Вальтер. "Мы сделали это!" Он был перепачкан кровью. Из его руки свисал разбитый меч.
  
  Они не ответили.
  
  Он встал перед ними. "Разве вы не слышали? Мы победили! Они отступают...."
  
  Разразилась зимняя буря.
  
  Вальтер вскрикнул один раз, когда пламя поглотило его.
  
  Мист тихо плакала, слишком опустошенная, чтобы двигаться.
  
  Визигодред обнял ее, мягко заметив: "Если бы его там не было ..."
  
  "Мы бы сгорели", - сказал Вартлоккур. "Пришло время. Он был искуплен. Судьбы. Они ткут безумный гобелен.... Он был последним Королем Бурь. Он больше не был им нужен. " Казалось, он не был удивлен, что его враг внезапно смог одолеть его творение.
  
  Рагнарсон сделал паузу. В тускло освещенной комнате была какая-то неправильность. И все же вся крепость была заражена этим. Зло Эхелебе?
  
  Он вошел, опустился на колени возле трупа. "Фадема. Так он вознаградил тебя". Кровь все еще сочилась из ее разорванного горла. Она смотрела испуганными мертвыми глазами.
  
  3I7
  
  Почувствовав что-то, Браги резко обернулся.
  
  Лезвие рассекло его и без того испорченную рубашку, вспороло кольчугу. Он сильно ударил своим мечом. Старик застонал, схватился за живот, рванулся к оставшейся лампе, как будто его дергали за веревочки марионетки. Она разбилась. Через несколько секунд комната была объята пламенем.
  
  "Гори вечно, ублюдок". У него вырвался один из тех безумных смешков. "Ты причинил мне боль в последний раз".
  
  Усталый Требликок встретил его рядом со своим скакуном. "Вальтер мертв", - сказал Майкл. "Мы подумали, что тебе следует знать". Он описал обстоятельства.
  
  "Итак. Он сделал последний выстрел. Где твоя тень?"
  
  "Aral? Они с Килдрагоном обошли стороной. На случай, если ты выйдешь вон там. Почему?"
  
  "Я думаю, мне может понадобиться, чтобы кто-нибудь отнес меня обратно".
  
  "Майк!" Крик Дантиса пробился сквозь оставшийся шум поля боя. "Поторопись!"
  
  Они нашли Дантиса, стоящего на коленях рядом с умирающим человеком.
  
  "Спаситель!" Браги выругался. "Не сейчас. Не здесь".
  
  "Браги?" Килдрагон ахнул.
  
  "Я здесь. Что случилось?"
  
  "Мой мальчик. Берегись моего мальчика".
  
  У Рескирда был сын, который был неоперившимся членом Гильдии. Браги не видел его много лет.
  
  "Я сделаю это, Рескирд". Он держал своего друга за руку. "Кто это был? Что случилось?"
  
  Серебряный кинжал задел сердце Килдрагона, но ненамного. Он рассек аорту. Рескирд проглотил что-то неразборчивое, вздрогнул и обмяк в руках Браги.
  
  Он плакал. И, наконец, поднялся, чтобы принять командование полями, которые теперь принадлежали ему. Позже Вартлоккур предположит, что Мадген Норат, пропавший без вести, обязан им жизнью.
  
  "Он был последним", - размышлял Браги. "Никого из нас не осталось, кроме меня". И, через некоторое время: "Почему я все еще жив?"
  
  
  ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ: Домой
  
  
  Фенг не ушел мирно или тихонько, поджав хвост. Он ушел по-своему, в свое время, подчеркивая тот факт, что он уходил по собственному выбору, а не по принуждению. На него не давили. В Алтее, когда итаскианец стал слишком нетерпеливым, он задал лорду Хартеоббену трепку, которая почти повергла в панику западную армию. В Кавелине, в поле зрения Форгреберга, Фенг развернулся и нанес чересчур усердному преследователю десять тысяч потерь, которых им не нужно было терпеть.
  
  На этот раз Рагнарсон получил сообщение. Однако его капитанам было трудно его переварить.
  
  Фенг собирался домой. Но он мог передумать. Разрыв был открыт. Браги посадил своих командиров на короткий поводок. Фенг не был Бадаламеном, но он был Терволой, ожесточенным, непредсказуемым и гордым. Он все еще мог призвать ту огромную армию, Гог-Ахлан.
  
  На западе не было новых армий. Фенга пришлось отпустить с сохранением его достоинства.
  
  "Ничего не изменилось", - вздохнул Пратаксис в их первую ночь по возвращении в столицу Равелина. "Фактически, они показали чистый выигрыш. Все к востоку от гор".
  
  "Хм", - проворчал Рагнарсон. У него были другие проблемы, например, узнать, выжили ли его дети.
  
  Воргреберг был покинут. Но когда Фенг отступил за восточную границу Осады, туда начали стекаться люди. Печальные, изможденные, они пришли и посмотрели на свои дома, как гости в чужом городе. У них не было приветствий своим освободителям, только унылое принятие удачи, которая может измениться снова. Они были разбитым народом.
  
  Были также проблемы с тем, чтобы поставить поверженную нацию на ноги и прогнать Фенга через Савернейкскую пропасть.
  
  Первый столкнулся с каждым народом к югу от Серебряной Полосы.
  
  Последнюю задачу Рагнарсон передал лорду Хартеоббену. Дерелу, как он надеялся, удастся сотворить экономическое чудо....
  
  И это было бы чудом. Теперь Шинсан ехал по торговому пути, который традиционно был основным экономическим ресурсом Равелина.
  
  Это было слишком. "Я собираюсь прогуляться, Дерел".
  
  Пратаксис понимающе кивнул. "Тогда позже".
  
  Браги никогда не видел Воргреберг таким бесплодным, таким тихим. Он оставался городом-призраком. Возвращенцы с тусклыми глазами сновали вокруг, как привидения. Сколько из них вернутся домой? Сколько выжило?
  
  Война была ужасной. Дерел предположил, что погибло пять миллионов. Вартлоккур считал его вопиющим оптимистом. По крайней мере, столько же было убито вспомогательными силами Бадаламена. Маленькие деревни, вокруг которых вращалось сельское хозяйство запада, были стерты с лица земли. Этой весной было посеяно мало зерновых. Грядущая зима будет не счастливее прошлой.
  
  "Там будут выжившие", - пробормотал Браги. Он пнул клочок бумаги. Ветер унес его по улице.
  
  С городской стены он посмотрел на восток. Вдалеке драконье пламя все еще прочерчивало дугу в ночи.
  
  Он жил.
  
  Что бы он делал со своей жизнью? Была Ингер, если бы их больничный роман не умер. Но что еще?
  
  Кавелин.
  
  По-прежнему. Всегда.
  
  Он прошествовал через лишенный света город ко дворцу, оседлал лошадь. Когда он приблизился к воротам кладбища, взошел луч луны.
  
  Сначала он посетил мавзолей.
  
  Ничего не изменилось. Тервола не позволили своим союзникам грабить мертвых. Он нашел старый факел, после нескольких попыток он без особого энтузиазма затрещал.
  
  Фиана выглядела так же. Искусство Вартлоккура сохранило ее идеально. Казалось, она все еще спала, готовая проснуться, если Браги произнесет нужные слова. Он долго стоял на коленях, что-то шепча, затем поднялся, уверенный, что его служение Кавелину не закончилось.
  
  Он будет упорствовать. Даже если это будет стоить ему Ингер.
  
  Он чуть не пропустил посещение могилы Эланы. Боль была сильнее, чем когда-либо, потому что он потерпел ужасную неудачу в том, чего она потребовала бы: чтобы он заботился о детях.
  
  Факел боролся с восточным ветром. Он подумал, что это было похоже на сам запад. Если бы ветер усилился....
  
  Он почти пропустил их в слабом свете.
  
  Цветам на могиле Эланы было, возможно, дня четыре от роду. Как раз достаточно, чтобы их положили туда, когда Фенг появился из-за горизонта.
  
  "Ха!" - закричал он сквозь ветер. "Проклятый! Ха-ха!" Он подбросил факел в воздух, наблюдая, как он лениво вращается и падает на землю, отказываясь гаснуть, несмотря на то, что превратился в единственную искру. Он схватил его и, смеясь, побежал трусцой к своей лошади. Как сумасшедший, при лунном свете, с факелом над головой, он галопом помчался к Форгребергу.
  
  Они прибыли два дня спустя. Герда Хаас, Непанта, жена Рагнара, и все его малыши. Они прошли через Ад. Они выглядели так же. Но они выросли. Герда сказала ему: "Марена Димура была с нами. Даже Тервола не смогли найти нас".
  
  Рагнарсон поклонился вождю, который привел их, старому союзнику времен гражданской войны. "Я у тебя в вечном долгу", - сказал он человеку в Марена Димура. "Что мое, то твое". Он плохо говорил на языке, но его попытка произвела впечатление на старика. "Это мне оказана честь, господин", - ответил он. В Вессоне. "Мне было позволено охранять очаг Маршала".
  
  Во время обмена мнениями многое осталось невысказанным. Их использование незнакомых языков подтвердило связь лесного народа с троном, лояльность, принятую во время гражданской войны.
  
  "Нет. Никакой чести. Навязывание человека, неспособного позаботиться о своем собственном".
  
  "Нет, Господь. У Маршала много детей из разных народов. Не было бесчестья нуждаться в помощи с немногими, когда он заботился о стольких".
  
  Браги пристально посмотрел на Пратаксиса. Дерел подстроил это? Замечания Марены Димуры были предвестием грядущих событий. Несмотря на убежденность Браги в своем некомпетентном ведении войны, он стал героем. Те, кого он считал настоящими архитекторами победы, остались незамеченными. Люди и волшебники одинаково предпочитали, чтобы так и было.
  
  Настоящий сюрприз преподнесли через десять дней после освобождения Форгреберга.
  
  Он был дома в переулке Лиенеке, поджимал хвост, помогая убираться, и гадал, как Ингер отреагирует на его сообщение. Да? Нет? Йердрум принес повестку из
  
  Вещь. Браги обнял своих детей и внука (которого его невестка Кристен назвала Браги) и ушел.
  
  Кристен воспарила в его глазах. Именно она поддерживала семейные могилы своего мужа. Она, по словам Непанты, была сильной для всех них, оптимистичной в самые мрачные моменты. Она потеряла мужа и родителей и все еще могла улыбаться своему свекру, когда он уходил.
  
  Он встретил Пратаксиса у здания складского парламента. "Проклятые северяне уже пытаются что-то провернуть?" он зарычал. "Я выбью дерьмо из всех проклятых Поместий прямо сейчас". Благородная партия начала называть себя Сословиями во время изгнания.
  
  "Пока нет". Пратаксис загадочно улыбнулся Джердраму. "Я думаю, это новости из Гэпа".
  
  "Ага! Хартеоббен схватил Майсака. Хорошо! Хорошо!" Он вошел внутрь, занял место на трибуне.
  
  Это была потрепанная комическая имитация нынешнего парламента. Под рукой было всего тридцать шесть делегатов. Большинство из них были самозваными ветеранами. Но это будет продолжаться до тех пор, пока не удастся создать какую-то структуру для останков Кавелина.
  
  Заняв кресло, Дерел сразу узнал барона Хардла из Сендентина.
  
  Рагнарсон ненавидел Сендентина. У него был длинный язык, и он участвовал во всех попытках ослабить Корону со времен гражданской войны. И все же Браги неохотно уважал его. Он безропотно сражался против Бадаламена и был отважным бойцом. В критической ситуации он придерживался традиций Кавелина и сплотил ряды против общего врага.
  
  "Пришли новости из Майсака", - объявил барон. "Империя Ужаса покинула цитадель. Ни один враг не занимает и квадратного фута Отечества. Война окончена".
  
  Рагнарсон хотел возразить. Конфликт никогда не мог закончиться, пока существовала Тервола. Но он промолчал. Замечания Хардла вызвали единодушные аплодисменты.
  
  Хардл продолжил: "Я предлагаю вернуться к задаче, с которой мы столкнулись перед вторжением. Нам нужен король. Человек, способный принимать решения и придерживаться их. Ближайшее будущее будет мучительным. Все партии, все классы, все интересы должны отказаться от политики раскола. Или погибнуть. Нам нужен лидер, который понимает нас, нашу силу и нашу слабость. Он должен быть справедливым, терпеливым и нетерпимым к угрозам выживанию Кавелина ".
  
  Браги прошептал: "Дерел, они хотели, чтобы я услышал корыстные
  
  Предвыборные речи Нордмена?" Хардл, когда заводился, мог говорить бесконечно.
  
  Хардл провел час, описывая будущего короля Кавелина. Затем "Сословия пришли к консенсусному предложению: объявить регентство недействительным, а регента провозгласить королем".
  
  Ошеломление Браги сохранялось, пока партия Вессона поддерживала это предложение.
  
  "Держи это!" - проревел он. Он понял, что все это было подстроено. "Отверженный.... Джердрум..."
  
  Оба изобразили удивление. "Не смотри на меня", - сказал Пратаксис. "Это их идея".
  
  "Сколько помощи они получили, придумывая это?" Он свирепо посмотрел на Вартлоккура, который прятался в тени, самодовольно улыбаясь.
  
  Меньшинства силуро и Марена Димура тоже приняли это предложение.
  
  "Я не хочу обострения!" Браги кричал час спустя, исчерпав аргументы. "Без войны, которая уберегла бы тебя от бед, ты бы свел меня с ума за месяц".
  
  Теперь он подозревал мотивы Сословий. Король был более ограничен законом и обычаями, чем регент.
  
  Они превзошли его в упрямстве. Они планировали коронацию до того, как он сдался. Дерел настаивал, что его избрание будет легитимным благодаря присутствию КГБ в составе западной армии.
  
  "Ты знаешь, - сказал он Пратаксису, - Хаакен никогда не хотел идти на юг. Он хотел сражаться с Претендентом. Если бы я знал, что уход приведет к этому, я бы остался".
  
  Пратаксис ухмыльнулся. "Я сомневаюсь в этом. Кавелин всегда был твоей судьбой".
  
  Кавелин. Всегда Кавелин. Проклятый, требовательный маленький Кавелин.
  
  Вбежал вспотевший курьер. Он принес ответ Ингер. Браги прочитал его и сказал: "Хорошо. У тебя есть я. Да помогут нам всем боги".
  
  В своих лохмотьях, с язвами, обезображивающими его руки и лицо, согнутый человек ничем не выделялся. Он был всего лишь одним из тысяч оборванцев, выстроившихся вдоль улицы. Мимо гарцевали Собственные конные гвардейцы короля, за ними следовал Джердрум Инредсон, новый маршал, затем воргребергеры.
  
  Приближались король и его жена. Королевской кареты было немного. Переделанный катафалк Фианы. У Кавелина было мало ресурсов, которые можно было тратить впустую.
  
  Старик заковылял прочь на ногах, измученных сотнями миль. Он уставился на каменные плиты, надеясь, что не встретится взглядом с Вартлоккуром.
  
  Он сжал в кармане форму слезы.
  
  Волшебник был на редкость беспечен, оставив это без присмотра.
  
  Но такова была природа Полюсов. Быть забытым. Его собственная была такой же.
  
  Вартлоккур мог годами не проверять это.
  
  Он заковылял на восток, одной рукой сжимая Слезу, а другой вертя в руках свой золотой медальон. В часе езды от Форгреберга он начал напевать. У него и раньше были неудачи. В конце концов, этот был не таким уж ужасным. Крестовые походы Навами прошли еще хуже.
  
  В его предложении было бесчисленное множество завтрашних дней без конца.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"