[Любой, кто прочтет "Зимние сны", сразу же осознает его многочисленные недостатки. Это моя первая попытка пробовать короткую литературу за пятнадцать лет. Я полагаю, некоторым умам больше подходит длинная. Некоторым не хватает способности опускать вещи. Моя последняя короткометражная работа появилась в номере Азимова за середину декабря 1982 года. В 1985 году была опубликована трилогия из 240 000 слов, приквелирующая события этой истории. Для меня "Зимние сны" примечательны тем, что в них не учтены тысячи вещей. Так всегда бывает. Всегда есть вопросы, на которые нужно ответить об этих людях из других измерений, и больше событий в их жизни, которые нужно описать. Если они выживут.
По сути, "Зимние сны" подобны предварительному карандашному наброску художника для одной панели в триптихе. Необходимо добавить много деталей, цвета и блеска, прежде чем моему взору предстанет удовлетворительно законченное целое.]
1
Свет трех мчащихся лун заливал дымный город. Серебристые тени лениво скользили среди переполненных шпилей, шпилек и минаретов, отчего казалось, что горгульи шевелятся и вытягиваются. По узким, извилистым переулкам и улочкам стелился туман, насыщенный неприятными и сладкими запахами. Воздух почти не шевелился. Высокие черные молитвенные знамена поднимались к усталым звездам, покачиваясь, как водоросли на дне спокойного моря.
Ширококрылая тень, кружащаяся, как охотящийся мотылек, начала осторожный спуск, который, казалось, не замечал, но так и не упустил из виду некое открытое окно высоко в самой высокой башне города. Разлука уменьшалась. Затем прекратила свое существование.
Неопределенная фигура примостилась на подоконнике, окутанная собственной тьмой. Город был тих, но сгущалась более глубокая тишина, пока не стало казаться, что звон тарелок не осмелится говорить громче шепота. Внутри воцарилась темнота. Слабый, потрескивающий ацетиленовый свет щекотал верхушки серых башен, обращенных к окну. Горгульи беспокойно зашевелились.
2
В комнате было тесно от изможденных, бледных, заламывающих руки мужчин в черном, мало кому из которых было здесь что делать. Чиновники и обслуга, среди них не было ни одной тучной клетки. Старший волшебник Имарджон Шредлу подумал, что они больше всего напоминают выводок перепуганных богомолов.
"Что с ней не так?" - требовательно спросил пронзительный голос.
Шредлу взглянул на единственного присутствующего толстяка. "Я только что прибыл, милорд. Но в качестве предварительного условия я предлагаю дать ей побольше воздуха".
Лорд Эверей Слут прогнал слуг. Отступая, они продолжали выставлять перед собой длинные костлявые руки, их одежды развевались, как крылья ворона. Взволнованный шепот шевелился, как мягкий шелест примятых листьев. Они почуяли беду.
Лорд Эверей продолжал бушевать и давить на окружающих. Хотя сам он и вполовину не был такой внушительной фигурой, Шредлу проигнорировал этого человека. Он сосредоточился на дочери Слута.
Эверейя Аке Винтер была золотым ребенком-богиней, возвращением к Звездным Ходокам, с идеальными пропорциями, в пятнадцать лет быстро приближавшаяся к пику своей красоты. Эвереи становились сильнее с каждым поколением. Уинтер уже затмила все лучшее, что было у ее матери.
Мастер Шредлу укрепил скорлупу вокруг искры, которую, как он с изумлением обнаружил, все еще таила в нем. В воздухе чувствовалась жестокая и чуждая зараза; пахло чем-то из Старых времен. Это глубоко взволновало его, как будто он узнал это на каком-то почти инстинктивном уровне, как почти забытый аромат страха из раннего детства. Он положил кончики средней пары пальцев правой руки на лоб Уинтера, каждый на дюйм выше глаза. Он закрыл глаза на окружавшее его готическое великолепие.
По его руке пробежало электрическое покалывание. "Хм! Таку?"
"Что?" Требовательно спросил Эверей. "Что такое? Она в опасности?" Винтер была его любимой и чрезмерно балованной дочерью, в соответствии с традицией она уже носила его наследника, зачатого в течение двух недель, при этом Старшие и Мастера-волшебники сопровождали ее, чтобы гарантировать рождение сына. Хотя он видел это в каждом поколении, Шредлу не нравилось наблюдать за этими связями. Но это было важно для стабильности домена.
Шредлу не обратил внимания на лорда Эверея. Мужчина был толще, но слаб. Шредлу слегка повернул голову Винтер. В профиль она больше походила на свою мать. Он подозвал своего ученика. "Шубам. Бритва и мыло. Быстро".
"Немедленно, хозяин".
"Что это?" Спросил Эверей. Он потакал капризам Шредлу. Шредлу был рядом долгое время.
"Еще мгновение, мой господин". Шредлу подошел к окну. Чужеродный запах был сильнее. Он уставился на
серые башни, когда он чистил подоконник кончиками пальцев левой руки. Чувствительные клетки там уловили больше мускуса и сильный, неприятный вкус.
Возможно, предсказания были чересчур оптимистичными. Из тысячи вариантов будущего, предсказанных на Зиму, ярко сияла лишь россыпь в дальних устьях вероятностей.
Ученик Шубам гордо объявил: "Бритва, горячая вода, полотенца и пена для бритья, мастер". Дрожа, Шредлу повернулся. Его лицо ничего не выражало. Он посмотрел на Шубама. Мальчик был полон энтузиазма, но неаккуратен - несмотря на то, что знал, что случилось с его предшественником. Однако он не смог срезать углы в присутствии столь весомого свидетеля. Бритва была острой, полотенца и вода горячими, а пена имела точно рассчитанную температуру и консистенцию. Шубам преуспел, когда сконцентрировался.
Шредлу еще больше повернул голову Винтер. "Держи ее так, Шубам. Нежно!" Он намазал пену. Лорд Эверей продолжал суетиться, но не мешался под ногами. Шредлу не слушал. Он был достаточно взрослым, чтобы сомневаться в том, что вес и условия рождения наделяют божественностью.
Потребовалось всего два небольших взмаха опасной бритвой, чтобы подтвердить его опасения. "Вымой ее", - сказал он Шубаму, опуская бритву в воду. "Милорд, она вовсе не впадала в кому. Ночью пришел таку".
"Избавь меня от всяких обманов мастера ведьм, Шредлу. Говори только точно и сжато. Что может быть таку?"
Шредлу сохранял свою вкрадчивую внешность. Даже такой неопытный ученик, как Шубам, который ахнул, знал, хотя о нападении таку не сообщалось на протяжении нескольких поколений. Поколения магов.
Но темные уголки мира все еще таили в себе множество кошмаров из Былых Времен. Шредлу время от времени сам вызывал того или иного.
"Таку. Одна из Народа Артефактов. Вампир из снов. Посмотри на отметину у нее на виске ". Это были ржавые песочные часы высотой в дюйм, которые раньше были скрыты волосами Винтерс. "Это забрало ее сны. Теперь она в ловушке сна, где сновидений не бывает. Если ей не снятся сны, она не может проснуться, как всегда Зимой". Шредлу поправила прядь золотистых волос, затем большим пальцем приоткрыла веко, обнажив пустую голубую радужку. Слуту не обязательно было знать, что ее можно разбудить чем-то другим. "Мой господин. Это будет долгая осада среди книг. "
Ленивый Шубам издал скулящий звук.
3
наедине лорд Эверей Слут редко проявлял нетерпение и раздражительность, которые так часто демонстрировал перед аудиторией. Шредлу подозревал, что публичная слутность была позой. Действительно, он подозревал, что лорд Эверей носил несколько личин, похожих на луковицы; настоящего мужчину никогда не найти, если почистить. Шредлу не позволял Слуту слишком сильно волновать его. Однажды его заменит еще не родившийся Вонс. Сфут спокойно ждал, пока Шредлу сверялся со своей библиотекой. Шредлу проинструктировал Шубама, который направил стаю людей-воронов, которые поспешили подчиниться под неумолимым взглядом лорда Эверея.
Шредлу изобразил жест мизинцем правой руки. Свет в книге перед ним погас. Она закрылась сама собой.
"Волшебник"?
"Это вопрос, который лучше не обсуждать в каждой кладовой и переулке, милорд".
"Как всегда, твой совет безупречен, Шредлу. Все вы, оставьте нас".
Шредлу кивнул Шубаму, который, казалось, не был уверен, распространяется ли это указание на него самого. Оставшись наедине со Слутом, Шредлу объявил: "Моя память подводила меня только в деталях, милорд. Таку действительно обожают краденые мечты. Они одни из старейших среди Народа Артефактов. Буквально. Они не умирают. И не размножаются. В этот поздний век в живых осталось не более трех человек. Нашим ночным гостем будет таку Сятбир Толис."
"Ты так быстро назвал имя демону?"
"Из трех таку, о которых, согласно последнему отчету, известно, что они выжили, только Сатбир Толис обладает способностью к полету. Таку, несомненно, выносливы, но я сомневаюсь, что даже самый решительный нелетающий сможет пролезть мимо защитных знаков и горгулий, чтобы добраться до Winter's window."
"Зачем вообще летуну посещать ребенка? Могут ли ее сны быть настолько вкуснее, чем более легкая добыча, которую можно найти гораздо ближе к тайникам, предпочитаемым Старыми вещами?"
"Летун сделал бы это, если бы его заколдовали, ограничили и возложили на него обязательства".
"Во всем виноват Волшебник?"
"Такой вывод неизбежен, милорд, Ваши рассуждения верны, ни один демон Старых Времен не напал бы на нас, пока более легкая добыча доступна ближе к дому. Кто-то выбрал Сиатбира Толиса из литературы, затем нашел его и подчинил своей воле. Таку, похоже, туповат, и, когда его находят, им легко манипулировать. "
"Кто?" Слут поинтересовался вслух. "Почему? У меня нет врагов".
"У всех нас есть враги, мой господин. Иногда наши враги не заявляют о себе публично. Часто мы находим источник их злобы недоступным или неясным. Я предлагаю вместо этого сосредоточиться на освобождении Винтера, зная, что это задание наверняка разоблачит ваших врагов. "
"Есть надежда?" Слут просветлел. Он действительно любил свою дочь больше, чем просто плотски, как сосуд для Вечного семени, гораздо больше, чем когда-либо любил их мать.
"Таку - вампир из снов, но редко
разрушитель или вандал. Они берегут их. Их можно вернуть. Их можно восстановить. Если только твой враг не настолько опасен, что заставил Сатбира Толиса отречься от самой своей природы. Я предпочитаю не верить, что это возможно. "
"Чего добивается этот удар? Вонс уже находится в ее утробе. Прогрессирование не может быть прервано... Она ведь не погибнет от этого, не так ли?"
"Она будет продолжать находиться в коме. Сколько бы времени ей ни было отведено. Однако жестокая правда заключается в том, что Вонсе тоже войдет в этот мир без снов. Можно продолжать прогрессировать, но ты будешь последним, кто будет думать и править. "
Шредлу увидел, что подозрение отравляет мысли Эверея. Глаза Слута сузились. Они стали уклончивыми, когда он рассмотрел возможность того, что его врагом был его собственный Старший Волшебник, стремящийся править с помощью группы пустоголовых марионеток.
"Не я, мой господин", - сказал Шредлу. Не в этот раз.
"Что ты будешь делать дальше?"
"Найдите Сатбира Толиса. Таку - ключ к разгадке".
"Найди его. Не уклоняйся в оценке его наказания".
"Не бойся, мой господин. Раскаяние и горе. Раскаяние и горе грядут".
Шредлу наблюдал, как лорд Эверей вразвалку выходит из библиотеки. Слут был погружен в свои мысли, возможно, размышляя о странных обстоятельствах, которые сделали его хозяином Эверея за поколение до него.
Он не был глубоким и настойчивым. Мысли покидали его, как только он достигал удовольствий бани и сераля.
4
Не все Артефакты и Старожилы были ограничены темными уголками мира. Только те, чей внешний вид оскорблял или чьи таланты приводили в ужас, и кто в остальном не был полезен на регулярной основе. И те, кого считали слишком опасными для реальных людей. Шредлу видел нескольких из них, когда проходил по коридорам для прислуги. Они его не заметили. Даже охранники. Он носил иллюзию, дополняющую их естественное нежелание видеть то, чему не принадлежало. Они чувствовали его. Они озадаченно убрались с его пути, хотя даже под пытками не смогли бы с уверенностью вспомнить ничего конкретного.
Шредлу вернулся в главные коридоры, чтобы окончательно приблизиться к месту назначения. Приличия запрещают входить как слуге. Он поскребся в соответствующую дверь и терпеливо подождал. Она приходила, когда становилось ясно, что он не уйдет. Кто-нибудь мог пройти мимо и заметить его присутствие.
Леди Эверейон Итан казалась удивительно безмятежной, когда сама открыла дверь, быстрее, чем ожидал Шредлу. Она подготовилась к приему гостей. Элегантно одетая, причесанная и украшенная драгоценностями, она казалась царственным воплощением Зимы, высокая, гибкая, светловолосая, ее сорок шесть летних лет не были искажены искусно спроектированным освещением. "Шредлу. Ты будешь стоять здесь, тараща глаза, пока какая-нибудь бродячая банда функционеров не растопчет тебя?"
Волшебник выступил вперед. "Ты удивил меня, Итан, Ты ждал".
"Неужели я настолько изолирован и глух, что сигналы тревоги и смятение не доходят до меня полностью? Я слышу имя Зимы, произносимое шепотом, когда они думают, что я не слышу. Какое несчастье постигло девочку так скоро после ее безрадостной свадьбы? Была ли она подавлена меланхолией, как до нее ее мать?"
Шредлу боялся, что Итан перепутал меланхолию с горечью. Ее бездонный источник горечи был главной причиной, по которой он теперь так редко навещал ее. "Она залегла на дно, но виновата была злая магия. Кто-то подослал таку, чтобы украсть ее мечты". Его взгляд окинул окружающий его декаданс. Итан, безусловно, заставил Эверея заплатить за ее участие в его развитии.
"Как это могло быть? Таку, дорадо и народ гелл.... Это ночные страхи, которые вы, Волшебники, выдумали, чтобы вымогать средства к существованию у остальных из нас".
Она в это не верила. Это был игровой спор из тех времен, когда между ними было не так прохладно.
"Это не игра, Итан. Решительная и неизменная злоба повернулась лицом к Эверею. Тяжесть ее враждебности порождена Зимой, но не она победила в мотивирующей ненависти. Она никогда не выходила из башни. "
"Возможно, у нее внутри есть враг. На ум приходит Тафт Яррамал. Яррамал ненавидит всех".
Шредлу рассмотрел это предложение с неясных и неприличных точек зрения. Тафт Яррамал действительно ненавидела всех, но только из вежливости. Яррамал ненавидела и себя настолько, чтобы замышлять собственное уничтожение. "Это
подумал, Итан. Я посоветуюсь с Яррамалем."
"Ты уйдешь, даже не прикоснувшись ко мне?"
"Мое время мне больше не принадлежит. Я пришел из вежливости, чтобы сообщить вам, предостеречь вас".
"Предостеречь меня?"
"Катастрофа разразилась однажды. Предупрежденные, мы не должны позволить ей снова обрушиться на нас". Шредлу еще раз огляделся по сторонам. Он повернулся к двери.
"Не уходи".
Он собрался с духом против ее одиночества. "Я должен. Я должен вернуть зимние сны".
Он ушел прежде, чем она прошептала: "А что насчет снов Итана?"
5
В дополнение к Старшему фокуснику Имарджону Шредлу и его различным ученикам, Everay нанял мастеров-фокусников Роло Кинтруду и Алиаса Дуббинга, нескольких их учеников и подмастерья фокусника Тафта Яррамала. Яррамаль была единственной женщиной в магическом заведении. Она не признавала ни одной из предполагаемых женских слабостей, она считала все мягкие эмоции пороками. Шредлу подозревал, что она станет Мастером в раннем возрасте и вскоре станет угрозой его положению, если не его личности.
Маги и их последователи собрались в лаборатории Шредлу в ответ на его призыв. Он заметил тень, пока они ждали его удовольствия, не подозревая о его присутствии. Кинтруда и Дубляж остались у входа, в зоне, явно лишенной ловушек, справляясь со своим нетерпением и нетерпением своих спутников. Однако они не сделали ничего, чтобы умерить любопытство Тафта Яррамаля. Яррамаль бродил по проходам между рабочими столами и антикварными шкафами Шредлу, то прихватывая перегонный куб, полный гангренозного ихора, то заплесневелую книгу с пером ангела в качестве закладки. Ни слова предостережения не слетело с уст Мастеров. Возможно, они надеялись, что Яррамаль наткнулась на что-то. Они не любили ее.
Шредлу тщательно отметил, какие детали привлекли Яррамала сильнее всего. Он отключил большую часть своих маленьких защит, отчасти из вежливости, отчасти для того, чтобы позволить чрезмерной самоуверенности Яррамаль вырасти до такой степени, что она сделала бы лишний шаг, если бы ею овладел импульс.
Шубам появился по сигналу, заискивая перед Хозяевами и надменно обращаясь к их товарищам. Парень выглядел так, словно набирал вес на диете, немногим лучшей, чем чай из коры и гравий. Он может счесть эту склонность большим источником смущения, чем свою склонность к неряшливости.
Яррамаль ткнул пальцем в витрину с несколькими древними тинтинабулами, одна из которых, как говорили, прибыла из-за звезд на одном из кораблей, доставивших Первую Складку еще до начала Древних Времен. Яррамаль не разделяла теорию о том, что Реальные Люди не были уроженцами этого мира. Она считала, что все доказательства, подтверждающие внеземное происхождение, были сфабрикованы....
Отчетливый щелчок разнесся по лаборатории. Яррамаль удивленно вскрикнула. Она попыталась убрать руку с дисплея. Футляр проигнорировал ее желание. Шредлу отметила, что она не запаниковала и не поддалась импульсу обратиться за помощью к Кинтруде и дубляжу. Свободной рукой она закатала рукава и начала экспериментировать.
Яррамаль не подозревал о присутствии Шредлу, пока тот не протянул руку и не потрогал футляр удлиненным пальцем правой руки. Ловчий дьявол узнал его и принял предостережение против дальнейшего сдерживания любопытных подмастерьев. Шредлу ничего не сказал, слова мало повлияли на Тафта Яррамала. Он присоединился к Мастерам. Яррамаль последовал за ним.
Шредлу говорил прямо. "Состояние зимы - результат хищнического посещения таку Сиатбир Толи.
На этот счет не может быть никаких сомнений. Необходимо установить нынешнее местонахождение таку. Необходимо организовать экспедицию по розыску негодяя, чтобы мы могли расследовать причины его необычного поведения. С этой целью мы сейчас объединим наши знания и ресурсы, ничего не откладывая, поскольку мы уже поставили нашу репутацию на благо домена Everay ".
Кинтруда кивнула. Дубляж задействовал все шесть пальцев правой руки в жесте, означающем абсолютное согласие. Только Тафт Яррамал пренебрег демонстрацией.
Шредлу отдал свои распоряжения, Роло Кинтруде отправиться на охоту в скалистые пустоши на западе; Алеас Даббинг со всем своим умением обыскал леса с привидениями на севере. Старший использовал свои собственные силы в поисках Сатбир Толиса в уродливых болотах на востоке, которые, как известно, являются излюбленным убежищем более темного и безумного Народа Артефакторов. Тафт Яррамал изучал списки магов и связанных с ними каст, пытаясь определить наиболее вероятных злодеев в этом деле. Она не могла справиться с югом; в этой части не было ничего, кроме холодного, серого вздымающегося океана.
"Мы снова соберемся здесь через четыре часа", - объявил Шредлу. "Я организую банкет. Мы спланируем нашу экспедицию".
6
Нервничая, Шубам снял панели, скрывающие орден адонаи. каждая картина размером пять на семь футов в неоклассическом репрезентационном стиле, впервые предложенном Уэнсби Стрейтом. Каждый из них изображает мифологическое существо на фоне некоторых известных достопримечательностей за пределами города. Но для "одного опоздавшего" Эверея Нон Итана картины напоминают о том, что нельзя быть жестко нетерпимым к увлечениям других. Время имеет тенденцию подавлять несущественное и претенциозное.
Пространство, некогда закрытое панелями, заполнили черты шести оливково-серых лиц, каждое из которых было выше между губой и глазом, чем у Шредлу между головой и пальцами ног. Адоннаи спали, платочки и дымки эктоплазменной материи порхали в их дыхании, залетали в ноздри и снова вылетали, чтобы разлететься по всему миру, как рабочие пчелы, собирая пыльцу секретов. Шредлу рассматривал их в течение нескольких минут. Сразу не было заметно различий между шестью. Все были бы одинаково раздражительными, если бы проснулись. Все затаили необоснованную обиду из-за того, что были вынуждены служить ему. Он предоставил неблагодарным людям теплое и безопасное место для сна.
"Шубам, ты выполнил мои инструкции?"
"Да, мастер". Шубам был немногословным парнем, в отличие от толпы подмастерьев, которые, казалось, автоматизировали движения своих челюстей.
"Тогда садись за стол до самого конца". Он начинал с Ксиззи, наименее сговорчивого из адоннаев. Если бы с помощью хитроумного обмана и хитроумного уклонения он вынудил Шредлу разбудить второго адонаи, больше враждебности было бы направлено в сторону Ксиизикса, чем в сторону Шредлу. Адоннаи ненавидели друг друга больше, чем любое другое существо.
Шубам установил столик на колесиках. Шагнул Шредлу. Его ученик не упустил из виду ни одного предмета и расположил все с абсолютной точностью. До Шубама доходили слухи о судьбе его буйного предшественника. Адоннай фигурировал практически во всех версиях. Адоннаи не сдержали своей иррациональной злобы, когда соблазнились небрежной предварительной работой.
"Превосходно, Шубам. Не хотел бы ты произнести призывающие заклинания?" Они были достаточно простыми.
"Мастер, я бы предпочел не наслаждаться своим первым упражнением с Xyyzyx".
"Очень хорошо, я не буду настаивать". Время шло. Не прошло и двух часов, как собрались Все Волшебники. Когда он начал пробуждение,. Шредлу спросил: "Кто-нибудь обращался к вам по поводу нашей работы здесь?" В частности, по поводу нашего текущего курса экспериментов?"
"Нет, хозяин". Шубам нервно пошевелился, осторожно держа Шредлу между собой и Ксиызиксом.
"Неужели никто вообще не проявил любопытства? Может быть, Тафт Яррамал?"
"Насколько я помню, я никогда не разговаривал напрямую с Подмастерьем".
"Превосходно. Я призываю вас упорствовать в своем пренебрежении".
"Ты, чумной Имарджон", - прогремел Ксийзикс. "Я не буду спрашивать тебя, почему ты нарушаешь мой сон. У меня есть
я предвосхитил твою назойливость. На самом деле ты запоздал с ее проявлением ".
Огромное оливковое лицо открыло глаза. Они оказались самыми человечными из черт an, представляя собой значительно увеличенные глаза, идентичные глазам кареглазого мужчины, "пока призраки не начали мелькать в их зрачках.
"Ты понимаешь, что заставляет меня беспокоить тебя?"
"Ты знаешь об этом?" Шредлу был обеспокоен. Адоннаи редко бывали такими прямыми. Ксиызикс, в частности, предпочитал уклоняться и вводить в заблуждение.
"Многое ускользает от меня. Я провожу свою жизнь в сонных грезах".
Шредлу предположил, что было бы чересчур ожидать, что адоннай добровольно согласится на что-либо, хотя было очевидно, что Артефакт был глубоко обеспокоен и, вполне возможно, напуган - если такое существо могло познать страх.
"Ты должен задавать правильные вопросы, Имарджон Шредлу".
Это не могло полностью поколебать его природу. Шредлу задавал вопросы. Множество вопросов. Он изучал огромное оливковое лицо каждого из них, пытаясь понять по его быстрой игре выражений, правильно ли он выбрал блуждающий огонек. Xyyzyx делал все возможное, чтобы общаться. Этот факт продолжал впечатлять Шредлу.
В ответ на конкретный вопрос Xyyzyx ответил: "У тебя больше интуиции, чем многие могли бы предположить, Имарджон Шредлу. Призыв к таку действительно исходил из домена Everay. К сожалению, ни один адоннай не может точно определить источник ". Шредлу заметил, что еще пять пар глаз адоннаев открыты, и повернулся в его сторону, хотя он ничего не сделал, чтобы пробудить их ото сна. "Хотя это было сделано неуклюже. Как ты тайно заметил. Недостаток мастерства проявился как в самом призыве, так и в сокрытии источника и природы призыва."