Продажа этой книги без обложки может быть несанкционированной. Если эта книга без обложки, возможно, издателю сообщили о ней как о "непроданной или уничтоженной", и ни автор, ни издатель, возможно, не получили за нее оплаты.
Книга Дель Рей®, изданная издательством Ballantine Books
Авторское право No 1994 Гарри Тертледав
Все права защищены в соответствии с международными и Панамериканскими конвенциями об авторском праве. Издается в Соединенных Штатах Америки издательством Ballantine Books, подразделением Random House, Inc., Нью-Йорк, и одновременно в Канаде издательством Random House of Canada Limited, Торонто.
Номер каталожной карточки Библиотеки Конгресса: 94-94028 ISBN 0-345-38046-0 Напечатано в Канаде Первое издание: июнь 1994
10 987654321
КРИСП
ИМПЕРАТОР
Я
Крисп обмакнул краюху хлеба в перебродивший рыбный соус, которым была заправлена его баранина. Он съел хлеб в два приема, запил его последним глотком сладкого золотистого васпураканского вина и поставил серебряный кубок обратно на стол.
Не успел он даже удовлетворенно вздохнуть, как в маленькую столовую вошел Барсим, чтобы убрать посуду. Крисп поднял бровь, глядя на евнуха-камергера. "Как вам удается так точно рассчитать время, уважаемый сэр?" спросил он. "Это не колдовство, я знаю, но оно всегда поражает меня волшебством".
Вестиарий, едва сделав паузу, ответил: "Ваше величество, внимание к вашим нуждам - надлежащее дело каждого дворцового слуги". У его голоса был тон, для которого на видессианском не было названия, на полпути между тенором и контральто. Его длинные бледные пальцы ловко подхватили тарелки и кубок, нож, вилку и ложку и поставили их на поднос из красного дерева.
Пока Барсим работал, Крисп изучал его лицо. Как у любого евнуха, оскопленного до наступления половой зрелости, у вестиария не было бороды. Это было частью того, что заставляло его выглядеть моложе, чем он был на самом деле, но не всем. Его кожа была очень тонкой, и за многие годы, что Крисп знал его, на ней почти не было морщин или обвисания. Будучи евнухом, у него все еще была мальчишеская шевелюра, и его волосы все еще были черными (хотя это, по крайней мере, могло произойти из бутылки).
Внезапно заинтересовавшись, Крисп спросил: "Сколько тебе лет, Барсим? Ты не возражаешь, если я спрошу?" Когда я стал автократором видессиан, я бы поклялся святым именем Фоса, что у тебя было больше лет, чем у меня. Теперь, однако, я бы поклялся наоборот.
"Я бы не хотел, чтобы ваше величество отказались от клятвы в любом случае", - серьезно ответил Барсим. "На самом деле, я не знаю своего точного возраста. Если бы меня заставили гадать. Я бы сказал, что мы были недалеки друг от друга. И, если ваше Величество будет так любезно простить меня, воспоминания со временем могут измениться, а вы сидите на императорском троне уже— двадцать два года? Да, конечно; двадцатилетний юбилей был позапрошлым летом."
"Двадцать два года", - пробормотал Крисп. Иногда тот день, когда он отправился в город Видесс искать счастья после того, как с его фермы сняли налоги, казался ему прошлой неделей. Тогда у него было больше мускулов, чем мозгов — у какого молодого человека их нет? Единственной чертой, которую, он был уверен, он сохранил со времен своего крестьянства, было жесткое упрямство.
Иногда, как сегодня, тот путь из его деревни казался таким далеким, словно это могло случиться с кем-то другим. Сейчас ему было за пятьдесят, хотя, как и Барсиму, он не был уверен, сколько ему лет. Императорская мантия скрывала внушительный животик. Его волосы приобрели не более стального оттенка седины, но белизна покрывала его бороду, усы и даже брови. Извращенное тщеславие удерживало его от красильни — он знал, что он больше не мальчик, так зачем притворяться перед кем-то еще?
"Простит ли ваше величество то, что, возможно, может быть воспринято как нескромность?" Спросил Барсим.
"Уважаемый сэр, в эти дни я бы приветствовал нескромность", - заявил Крисп. "Одна из вещей, по которым я скучаю в первые дни своей работы, - это то, что люди приходили прямо ко мне и говорили, что они думают, вместо того, чтобы думать о том, что доставит мне удовольствие или пойдет на пользу им самим. Продолжай; говори, что хочешь".
"Ничего особенного", - сказал вестиарий. "Мне просто пришло в голову, что тебе может быть одиноко есть в одиночестве во время стольких приемов пищи".
"Банкеты тоже могут быть скучными", - сказал Крисп. Но Барсим имел в виду не это, и он это знал. Здесь, в резиденции, где Автократор и его семья имели больше уединения, чем где—либо еще (не так уж много, по чьим-либо еще стандартам - например, у Барсима была привычка каждое утро одевать Криспа), трапеза должна была быть временем, когда все могли просто посидеть и поговорить. Крисп помнил множество таких трапез — счастливых, даже если иногда не хватало еды, — в крестьянских хижинах, где он вырос и стал мужчиной.
Возможно, если бы Дара была все еще жива ... Его брак с вдовой его предшественника начался как союз по расчету для них обоих, но, несмотря на некоторые ссоры и тяжелые времена, он перерос в нечто большее. И Дара тоже всегда хорошо ладили со своими сыновьями. Но Дара ушла к свету Фоса, по крайней мере, так искренне надеялся Крисп, почти десять лет назад. С тех пор ...
"Эврип и Катаколон, я полагаю, рыщут в поисках женщин", - сказал Крисп. "Во всяком случае, это то, что они обычно делают по ночам, учитывая их возраст".
"Да", - бесцветно ответил Барсим. Он никогда не охотился за женщинами и не будет. Иногда он испытывал нечто вроде меланхолической гордости за то, что был выше желания. Крисп часто думал, что, должно быть, задавался вопросом, чего ему не хватает, но у него никогда не хватало смелости спросить. Только те, кто был далек от дворцового квартала, представляли Автократора спокойным и бесспорным хозяином своего дома.
Крисп вздохнул. "Что касается Фостия, ну, я просто не знаю, чем сейчас занимается Фостий".
Он снова вздохнул. Фостий, его старший сын, его наследник — его яйцо кукушки? Он никогда не знал наверняка, от кого Дара забеременела - от него или от Анфима. которого он сверг. Внешность мальчика — нет, теперь уже молодого мужчины — не помогала, потому что он был похож на Дару. Сомнения Криспа всегда мешали ему проникнуться теплотой к ребенку, которого он назвал в честь собственного отца.
И теперь ... Теперь он задавался вопросом, был ли он таким почти невыносимым, когда взрослел. Он так не думал, но кто так думает, оглядываясь на собственную юность? Конечно, его собственные молодые годы были полны нищеты, голода, страха и непосильного труда. Он избавил Фостия от всего этого, но он задавался вопросом, стало ли от этого лучше для его сына.
Вероятно, так оно и было. В городе Видессосе были те, кто восхвалял тяжелую, простую жизнь, которую вели крестьяне Империи. кто даже облекал в стихи добродетели, которые жизнь привила этим крестьянам. Крисп подумал, что в них полно навоза, к которому они наверняка никогда не прикасались своими изящно наманикюренными пальцами.
Барсим сказал: "Юное величество еще заставит тебя гордиться". Нежность коснулась его обычно спокойного голоса. Поскольку у него не могло быть своих детей, он души не чаял в тех, кого помогал растить с младенчества.
"Я надеюсь, что ты прав", - сказал Крисп. Он все еще беспокоился. Был ли Фостий таким, каким он был, из-за того, что пролилась кровь Анфима? Мужчина, которого Крисп вытеснил в постели Дары, а затем во дворцах, обладал каким-то лихорадочным блеском, но применял его главным образом в погоне за удовольствиями. Всякий раз, когда Фостий совершал что-то экстравагантно глупое, Крисп беспокоился о его отцовстве.
Был ли Фостий действительно избалован тем, что рос мягким? Или, спросила холодная, подозрительная часть Криспа, которая никогда толком не спала и которая помогала ему удерживаться на троне более двух десятилетий, он просто устал наблюдать, как его отец энергично правит? Хотел ли он взять Империю Видесса в свои собственные молодые руки?
Крисп поднял глаза на Барсима. "Если человек не может положиться на собственного сына, уважаемый господин, на кого он может положиться? За исключением присутствующих, конечно."
"Ваше величество милостивы". Вестиарий склонил голову. "Однако, как я уже сказал, я по-прежнему уверен, что Фостий оправдает все ваши ожидания от него".
"Может быть", - вот и все, что сказал Крисп.
Смирившись с его мрачностью, Барсим взял поднос и начал относить его обратно на кухню. Он остановился в дверях. "Вашему величеству потребуется от меня что-нибудь еще?"
"Нет, не сейчас. Просто убедитесь, что свечи в кабинете зажжены, если будете так добры. У меня там обычная стопка пергаментов, ожидающих ознакомления, и я не могу просмотреть их все при дневном свете."
"Я позабочусь об этом", - пообещал Барсим. "Э—э... что-нибудь помимо этого?"
"Нет, достопочтенный сэр, больше ничего, спасибо", - сказал Крисп. После смерти Дары у него было несколько женщин во дворцах, но его последняя любовница, казалось, была убеждена, что он сделает ее родственников богатыми и могущественными, независимо от их достоинств, которые были ничтожны. Он отправил ее собирать вещи.
Сейчас— сейчас его желание горело острее, чем в дни его молодости. Он думал, что мало-помалу начинает приближаться к статусу Барсима. Он никогда не говорил этого вслух и никогда не сказал бы, опасаясь как оскорбить чувства камергера, так и столкнуться с его едким сарказмом.
Крисп подождал пару минут, затем прошел по коридору в кабинет. Веселый свет свечей приветствовал его с порога: как обычно, Барсим безупречно обслуживал. Стопка документов на столе была менее радостной. Иногда Крисп сравнивал эту стопку с вражеским городом, который нужно было осадить, а затем взять. Но город нужно было захватить только один раз. Пергаменты никогда не были уничтожены навсегда.
Он наблюдал, как Анфим игнорировал управление ради удовольствия. Возможно, в ответ он игнорировал удовольствие ради управления. Когда стопка пергаментов была очень большой, как сегодня вечером, он задавался вопросом, не знал ли Анфим, в конце концов, лучшего способа. Без сомнения, Анфим наслаждался собой больше, чем Крисп сейчас. Но в равной степени, без сомнения, сейчас Империи служили лучше, чем во времена античного правления Анфима.
Тростниковые перья и алые чернила, предназначенные только для автократора видессиан, стилус и покрытые воском деревянные таблички, а также небесно-голубой сургуч для печати выстроились в аккуратный ряд у левого края стола, словно полки, готовые отправиться в бой с непримиримым врагом. Почувствовав минутную глупость, Крисп отсалютовал им, прижав правый кулак к сердцу. Затем он сел и принялся за работу.
На вершине стопки был отчет о налогах из пограничной провинции Кубрат, расположенной между горами Паристрии и рекой Истр, к северу и востоку от города Видессос. Когда началось правление Криспа, это был независимый Кубратский каганат, варварская нация, чьи всадники совершали набеги на Империю на протяжении веков. Теперь стада, фермы и рудники приносили золото, а не ужас к югу от гор. Солидный прогресс там, подумал он. Он нацарапал свою подпись, чтобы показать, что ознакомился с кадастром и одобрил общий доход.
Второе сообщение также было из Кубрата. Даже после того, как большая часть поколения находилась под властью Видессии, прелат Плискавоса сообщил, что ересь и откровенное язычество по-прежнему широко распространены в провинции. Многие кочевники не отвернулись бы от духов своих предков, чтобы поклоняться Фосу, доброму богу, которому следовала Империя. И народ видессианского происхождения, веками подчинявшийся захватчикам из степи, впал в странные обычаи и заблуждения, потому что они так долго были отрезаны от основного течения доктрины в Видессосе.
Крисп снова вставил ручку, потянулся к ячейке для чистого пергамента. Крисп Автократор святому сэру Баланею:
Приветствую, написал он, а затем сделал паузу, чтобы подумать. Перо царапнуло по листу, когда он продолжил: Во что бы то ни стало продолжайте свои усилия по возвращению Кубрата и его жителей к истинной вере. Пример наших новых, совершенно ортодоксальных колонистов должен помочь вам. Используй принуждение только в крайнем случае, но в конце не сомневайся: поскольку у нас только одна Империя, у нас должна быть только одна вера внутри нее. Пусть Фос прольет свой свет на твою работу.
Он насухо натер письмо песком, поджег палочку сургуча от одной из свечей на столе, капнул несколько капель на письмо и вдавил свое кольцо в каплю воска, пока она была еще мягкой. Завтра курьер отвезет письмо на север; Баланей должен получить его меньше чем через неделю. Крисп был доволен прелатом и его работой. Он также был доволен своим собственным почерком; до того, как стать императором, он почти ничего не писал, но с тех пор стал свободно владеть пером.
Последовал еще один отчет о налогах, на этот раз из низменной провинции на западе, через пролив, называемый переправой скота из города Видесс. Низменная провинция приносила в четыре раза больше доходов, чем Кубрат. Крисп кивнул, ничуть не удивленный. В низинах была почва и климат, достаточные для получения двух урожаев в год, и они так долго были свободны от вторжений, что у многих тамошних городов не было стен. Это было бы невообразимо — не говоря уже о самоубийстве — в полуварварском Кубрате.
Следующий отчет был запечатан; он пришел из последнего видессианского посольства в Машиз, столицу Макурана. Крисп знал, что с этим нужно обращаться очень внимательно: цари царей Макурана были самыми большими соперниками, с которыми сталкивались видессианские Автократоры, и единственными правителями, которых они признавали равными.
Он улыбнулся, когда сломал печать и увидел изящный почерк внутри. Это было почти так же знакомо, как его собственная рука. "Яковизий автократору Криспу: Приветствия", - прочитал он, слегка шевеля губами, как делал всегда. "Я надеюсь, вам прохладно и комфортно в городе у моря. Если бы ад Скотоса был наполнен огнем, а не вечным льдом, Машиз позволил бы темному богу получить хорошее представление о том, что ему требуется."
Улыбка Криспа стала шире. Впервые он встретил Яковица, когда тому было девять лет, когда видессианский дворянин выкупил его семью и других крестьян из плена в Кубрате. С тех пор прошло более сорока лет, и он редко видел, чтобы у этого пухлого маленького человечка нашлось доброе слово для кого-нибудь или для чего-нибудь.
Воодушевленный своей темой (если это подходящее выражение), Яковизий продолжил: "Рубьяб, царь царей, пошел и сделал кое-что подлое. Я еще не узнал, что это такое, но маленькие навощенные кончики его усов подрагивают всякий раз, когда он соизволяет даровать мне аудиенцию, поэтому я предполагаю, что это нечто не рассчитанное на то, чтобы вы лучше спали по ночам, ваше величество. Я раздал несколько золотых монет — макуранцы, как ты знаешь, чеканят только серебро, поэтому они так же жаждут золота, как я красивых мальчиков, — но пока безуспешно. Я продолжаю пытаться.
Улыбка сошла с лица Криспа. Он послал Яковица в Макуран именно потому, что тот был так хорош в выуживании информации из самых неожиданных мест. Он читал дальше: "Если не считать его усов, Рубьяб проявляет разумную склонность к сотрудничеству. Я думаю, что смогу отговорить его от восстановления той крепости в пустыне, которую его войска завоевали в нашей последней небольшой стычке, за пожертвование, которое вы имеете в виду. Он также, кажется, готов снизить пошлину, которую взимает с караванов, за разрешение въехать в Видессос из своего королевства. Это, в свою очередь, может и должно, но, вероятно, не позволит этим ворам снизить свои цены для нас."
"Хорошо", - сказал Крисп вслух. Он добивался, чтобы Макуран снизил эти пошлины еще со времен отца Рубиаба Нахоргана. Если Царь Царей, наконец, намеревался уступить там и восстановить крепость Сармизегетуза, возможно, Яковиц слишком много читал в покачивании навощенными усами.
Другой кадастр последовал за письмом Яковица из Макурана. Крисп подумал, не намеренно ли Барсим разложил пергаменты, чтобы тот не был ошеломлен одним списком налогов за другим. Вестиарий служил во дворцах уже долгое время; его определение безупречной службы расширялось с каждым годом.
Нацарапав я прочитал это—Крисп внизу налогового документа, Крисп перешел к пергаменту под ним. Как и послание Баланея, это послание также пришло от священнослужителя, здесь священник из Питиоса, города на южном побережье Видессианского моря, прямо через реку Рамнос от Васпуракана.
"Смиренный священник Таронитес Криспу Автократору: Приветствую. С позволения вашего Величества, я сожалею, что должен сообщить о вспышке новой и зловредной ереси среди крестьян и скотоводов, живущих на окраинах этого забытого Фосом муниципалитета ".
Крисп фыркнул. Почему такого рода новости должны были его радовать, всегда было за пределами его понимания. Иногда ему казалось, что официальный видессианский язык написан так, чтобы затуманивать смысл, а не раскрывать его. Его глаза вернулись к странице.
"Эта ересь поражает меня как особенно порочная, а также как рассчитанная мерзким богом Скотосом на то, чтобы обмануть как легкомысленных, так и тех, кто придерживается определенного типа того, что при других обстоятельствах можно было бы назвать благочестием. Насколько я могу судить, его принципы таковы...
Чем больше Крисп читал, тем меньше ему нравилось. Еретики, если тарониты понимали все правильно, верили, что материальный мир был создан Скотосом, а не Фосом. Значит, свет Фоса обитал только в душе, а не в теле, в котором она обитала. Например, убивая таким образом, он освобождал душу из ловушки разлагающейся плоти. Поджог был просто уничтожением того, что уже было мусором. Даже грабеж оказывал благотворное воздействие на свою жертву, ослабляя ее связи с материалом. Если когда-либо и была создана теология для разбойников, то это была она.
Тарониты писали: "Это злодеяние, по-видимому, сначала было совершено и выдвинуто неким Танасиосом, откуда его приверженцы называют себя танасиосами. Я молюсь, чтобы ваше Величество поскорее прислали как много священников, чтобы проинструктировать население окрестностей о правильной доктрине, так и много войск, чтобы усмирить фанасиотов и защитить боязливых ортодоксов от грабежей. Пусть Фос всегда будет с вами в вашей борьбе за добро"
В петиции Крисп написал: Ваши просьбы будут удовлетворены. Затем он взял стилус и планшет и нацарапал себе две заметки, чтобы действовать утром: повидаться с Оксеитом, вселенским патриархом, по поводу отправки делегации священников в Питиос, и написать губернатору провинции, чтобы тот перебросил войска в окрестности пограничного города.
Он еще раз перечитал записку от Таронита, отложил ее, покачав головой. Видессиане, от природы склонные к спорам, никогда не довольствовались тем, что просто оставляли свою веру такой, какой они ее обрели. Всякий раз, когда двое из них собирались вместе, они возились с этим: теологические споры были таким же приятным занятием, как наблюдение за бегом лошадей в амфитеатре. Однако на этот раз возня пошла наперекосяк.
Он использовал третий лист вощеной таблички для другого напоминания самому себе: составить императорский эдикт, угрожающий объявлением вне закона любого, кто исповедует доктрины Танасиоса. Патриарх тоже, нацарапал он. Добавление отлучения к объявлению вне закона значительно усилило бы эдикт.
После этого он с облегчением вернулся к обычному, не представляющему угрозы налоговому реестру. Этот, из восточной провинции Девелтос, заставил его почувствовать себя хорошо. Банда вторгшихся халогаев с далекого севера разграбила крепость Девелтос вскоре после того, как он стал автократором. В этом году впервые доходы провинции превысили тот уровень, который был до падения крепости.
Отличная работа, написал он внизу реестра. Регистраторы и клерки, которые вели кадастры для казначейства, знали бы, что он доволен. Без их терпеливой, обычно нелюбимой работы Видессос рухнул бы на землю. Будучи императором, Крисп понимал это. Когда он был крестьянином, он любил сборщиков налогов не больше, чем любой другой вид саранчи.
Он встал, потянулся, протер глаза. Работать при свечах было тяжело, и за последние несколько лет стало еще тяжелее, когда его зрение начало удлиняться. Он не знал, что будет делать, если его зрение продолжит ухудшаться: придется ли ему просить кого-нибудь читать ему каждое прошение и надеяться, что он сможет вспомнить достаточно, чтобы принять разумное решение? Он не ожидал этого с нетерпением, но не смог придумать лучшего ответа.
Он снова потянулся, зевнул так, что скрипнула челюсть. "Лучший ответ прямо сейчас - немного поспать", - сказал он вслух. Он зажег маленькую лампу от одной из свечей, затем задул их. Запах горячего воска заполнил его ноздри.
Большинство факелов в коридоре погасло. Трепещущее пламя тех, что еще горели, заставляло тень Криспа корчиться и метаться, словно существо, живущее собственной жизнью. Лампа, которую он нес, отбрасывала вокруг него небольшое, тусклое пятно света.
Он проходил мимо покоев Барсима. Он сам когда-то жил там, когда был одним из редких вестиариев, которые не были евнухами. Теперь он занимал комнату по соседству, императорскую спальню. Он спал там дольше, чем в любых других покоях, которые у него когда-либо были. Иногда это казалось простой частью того, как устроен его мир. Однако сегодня вечером, как это часто случалось, когда он думал об этом, ему это показалось очень странным.
Он открыл двойные двери. Внутри спальни кто-то зашевелился. По его спине пробежал холодок. Он наклонился, чтобы вытащить кинжал из своего алого сапога, набрал воздуха в легкие, чтобы позвать на помощь стражников-халогаев у входа в императорскую резиденцию. Автократоры видессиан слишком часто умирали безжалостными способами.
Крик замер, не произнесенный вслух; Крисп быстро выпрямился. В его постели была не убийца, а всего лишь одна из дворцовых служанок. Она приглашающе улыбнулась ему.
Он покачал головой. "Не сегодня, Дрина", - сказал он. "Я сказал уважаемому сэру, что намерен сразу лечь спать".
"Это не то, что он сказал мне, ваше величество", - ответила Дрина, пожимая плечами. Ее обнаженные плечи блеснули в свете лампы, когда она выпрямилась в постели. Лампа оставляла большую часть ее тела в тени, делая ее еще большей загадкой, чем обычно бывает у женщин. "Он сказал прийти и сделать тебя счастливой, так что я здесь".
"Должно быть, он ослышался". Крисп не поверил в это ни на минуту. Барсим не ослышался в своих инструкциях. Время от времени он просто решал их не слушать. Похоже, это была одна из таких ночей. "Все в порядке, Дрина. Ты можешь идти".
Тихим голосом служанка сказала: "С позволения вашего величества, я бы действительно предпочла этого не делать. Вестиарий был бы крайне недоволен, если бы я оставила вас".
Кто здесь правит, Барсим или я? Но Крисп этого не сказал, по крайней мере вслух. Он правил Империей, но во дворцах то, что нравилось вестиариям, имело силу закона. Некоторые евнухи-камергеры использовали близость с Автократором в своих собственных интересах или интересах своих родственников. Барсим, к его чести, никогда этого не делал. В обмен Крисп подчинялся ему в вопросах, затрагивающих только дворцы.
И теперь он уступил со всей возможной грацией: "Очень хорошо, оставайся, если хочешь. Никому не нужно знать, что мы будем спать по разные стороны кровати".
Дрина все еще выглядела обеспокоенной, но, как любая хорошая служанка, знала, как далеко она может зайти, не опасаясь подтолкнуть своего хозяина. "Как скажете, ваше величество". Она поспешила к дальней стороне кровати. "Вот, отдохни там, где я лежал. Я подогрею это для тебя".
"Клянусь милостивым богом, еще не зима, и я не инвалид", - фыркнул Крисп. Но он снял через голову халат и повесил его на столбик кровати. Затем он сбросил сандалии, задул лампу и лег в постель. Теплый шелк простыней был приятен его коже. Когда его голова коснулась набитой пухом подушки, он почувствовал слабый сладковатый запах, говоривший о том, что до него здесь покоилась Дрина.
На мгновение он захотел ее, несмотря на собственную усталость. Но когда он открыл рот, чтобы сказать ей об этом, то разразился огромным зевком. Он думал, что извинился, но заснул так быстро, что не был уверен.
Однажды он проснулся посреди ночи. С годами это случалось все чаще. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что это за округлая гладкость, прижатая к его боку. Дрина дышала ровно, легко, беззаботно, как спящий ребенок. Крисп позавидовал ее отсутствию беспокойства, а затем улыбнулся, подумав, что отчасти в этом виноват он сам.
Теперь он действительно хотел ее. Когда он протянул руку через ее плечо, чтобы обхватить ладонью ее грудь, она пробормотала что-то сонное и счастливое и перевернулась на спину. Едва она проснулась, как он приласкал ее, а затем взял. Он нашел такое доверие странно трогательным и изо всех сил старался быть как можно нежнее.
После этого она быстро снова погрузилась в глубокий сон. Крисп встал с кровати, чтобы воспользоваться ночным горшком, затем снова лег рядом с ней. Он тоже почти заснул, когда внезапно задался вопросом, не в первый раз, знает ли Барсим его лучше, чем он сам.
Проблема Зала Девятнадцати лож, по мнению Фостия, заключалась в том, что окна были слишком большими. Церемониальный зал, названный так в те дни, когда видессианская знать действительно ела полулежа, летом был прохладнее, чем в большинстве других залов, благодаря этим большим окнам. Но факелы, лампы и свечи, необходимые для ночных пиршеств, служили приманкой для мотыльков, москитов, водяных жуков, даже летучих мышей и птиц. Наблюдение за тем, как поджаренный мотылек приземляется в середину тарелки с маринованными щупальцами осьминога, не разжигало аппетита. Наблюдая, как козодой спикировал и выхватил мотылька из чаши, Фостий пожалел, что вообще позвал своих друзей на пир.
Он подумал о том, чтобы объявить, что все кончено, но так тоже не годилось. Неизбежно известие дошло бы до его отца. Он уже слышал голос Криспа с крестьянским акцентом, звенящий в его ушах: Меньшее, что ты мог бы сделать, сынок, это принять решение.
Воображаемый выговор казался настолько реальным, что он в тревоге повернул голову, гадая, не подкрался ли Крисп каким-то образом к нему сзади. Но нет — если не считать его собственных спутников, он был здесь один.
Он чувствовал себя очень одиноким. Единственное, в чем преуспел его отец, это заставить его задуматься, кто заботился о нем, потому что он был самим собой, а кто просто потому, что он был младшим автократором и наследником видессианского трона. Однако задать вопрос часто оказывалось проще, чем ответить на него. поэтому у него были давние подозрения почти обо всех, кого он знал.
"Вам не нужно будет вечно вот так оглядываться через плечо, ваше величество", - сказал Ватац. который сидел по правую руку от Фостия. Он доверял Ватацезу больше, чем большинству своих друзей; будучи всего лишь сыном логофета среднего уровня, юноша вряд ли имел виды на корону сам. Теперь он хлопнул Криспа по плечу и продолжил: "Несомненно, в недалеком будущем ты сможешь устраивать свои пиры, когда и как захочешь".
Еще одно слово, и он произнес бы измену. Друзья Фостия часто переходили эту тонкую грань. До сих пор. к его облегчению, никто не заставлял его притворяться, что он чего-то не слышал. Он. тоже задавался вопросом — как он мог не задаваться этим вопросом? — как долго его отец будет оставаться бодрым. Это может произойти в другой день, это может произойти еще через двадцать лет. Невозможно определить без магии, и даже это сопряжено с большим риском, чем он хотел бы. Во-первых, как и следовало ожидать, лучший колдовской талант в Империи защищал судьбу Автократора от тех, кто мог бы пронюхать об этом. Для другого попытка предугадать будущее императора сама по себе была тяжким преступлением.
Фостию стало интересно, чем сейчас занимается Крисп. Вероятно, управляет делами: обычно этим занимался его отец. Пару лет назад. Крисп пытался заставить его разделить часть бремени. Он тоже пытался, но это была неприятная работа, особенно потому, что Крисп стоял у него за спиной, пока он перебирал пергаменты.
И снова он почти слышал своего отца: "Поторопись, мальчик! Так или иначе, ты должен решить. Если ты этого не сделаешь, то кто?"
И его собственный вопль: "Но что, если я ошибаюсь?"
"Иногда ты будешь им". Крисп говорил с такой сводящей с ума уверенностью, что ему захотелось ударить его. "Ты попробуй сделать пару вещей: постарайся не совершать одну и ту же ошибку дважды, и воспользуйся шансом исправить одну позже, если она подвернется".
В таком виде это звучало так просто. Но после пары дней рассмотрения одного сложного дела за другим Фостий пришел к выводу, что легкость во всем — рыбалке, шпагоглотании, управлении империей, в чем угодно — приходит только после того, как ты выполняешь эту работу годами. Как и большинство молодых людей, он подозревал, что он умнее своего отца. У него, безусловно, было лучшее образование: он хорошо разбирался в шифровании, мог цитировать светских поэтов и историков, а также священное писание Фоса, и он не говорил так, как будто только что отошел от плуга.
Но у Криспа было одно, чего ему не хватало: опыта. Его отец делал то, что требовалось, почти не задумываясь об этом, затем переходил к следующему делу и позаботился и об этом тоже. Тем временем сам Фостий растерялся и закусил губу, размышляя, как следует поступить. К тому времени, как он сделал один выбор, еще трое выросли и уставились ему в лицо.
Он знал, что разочаровал своего отца, когда попросил освободить его от своей доли участия в делах империи. "Как ты узнаешь то, что тебе нужно знать, кроме как с помощью этой работы?" Крисп спросил.
"Но я не могу сделать это должным образом", - ответил он. Для него это все объясняло — если что-то дается нелегко, почему бы вместо этого не поработать над чем-нибудь другим?
Крисп покачал головой. "Не лучше ли тебе узнать это сейчас, пока я здесь, чтобы показать тебе, что тебе нужно, а потом, когда я уйду и ты обнаружишь, что у тебя за спиной сразу целый мешок ячменя?"
Деревенская метафора не помогла убедить Фостия. Он хотел бы, чтобы благородство его семьи уходило корнями дальше, чем у его отца, хотел бы, чтобы его не назвали в честь бедного фермера, умершего от холеры.
Ватац вывел его из мрачной задумчивости. "Что скажешь, если мы найдем себе девушек, а, ваше величество?"
"Продолжай, если хочешь. Ты, вероятно, столкнешься с моими братьями, если сделаешь это." Фостий без особого веселья рассмеялся, как над собой, так и над Эврипосом и Катаколоном. Он даже не мог наслаждаться привилегиями императорской жизни так, как они. С тех пор, как он обнаружил, сколько женщин готовы лечь с ним в постель только из-за титула, который он носил, большая часть удовольствия ушла из игры.
Некоторые аристократы держали маленькие вольеры, где разводили оленей и кабанов вручную, пока животные не становились ручными домашними животными. Затем они их пристреливали. Фостий никогда не видел забавы в этом, как и в том, чтобы укладывать в постель девушек, которые либо не осмеливались сказать "нет", либо превращали секс с ним в такой же хладнокровный расчет, как любой, сделанный Криспом в вековой борьбе между Видессосом и Макураном.
Однажды он попытался объяснить это своим братьям, вскоре после того, как четырнадцатилетний Катаколон соблазнил — или был соблазнен — одной из женщин, стиравших белье во дворце. Превознесенный собственной юношеской доблестью, он не обратил никакого внимания на Фостия. Что касается Эврипоса, он сказал только. "Ты хочешь надеть синюю рясу и прожить свою жизнь монахом? Поступай как знаешь, старший брат, но такая жизнь не для меня".
Если бы он хотел монашеской жизни, это было бы легко устроить. Но единственной причиной, по которой он когда-либо думал об этом, было желание сбежать от своего отца. Ему не хватало ни монашеского призвания, ни монашеского темперамента. Дело было не в том, что он стремился умертвить свою плоть, а скорее в том, что он — обычно — находил совокупление без любви или по расчету более унизительным, чем его отсутствие.
Он часто задавался вопросом, как он поступит, когда Крисп решит выдать его замуж. Он был просто рад, что этот день еще не настал. Когда это произойдет, он был уверен, что его отец выберет ему невесту, больше ориентированную на выгоду для императорского дома, чем на его счастье. Иногда браки такого рода удавались так же хорошо, как и любые другие. Иногда—
Он повернулся к Ватацезу. "Друг мой, ты не представляешь, как тебе повезло. происходишь из семьи среднего ранга. Слишком часто я воспринимаю свое рождение скорее как клетку или проклятие, чем как нечто, чему можно радоваться ".
"Ах, ваше величество, вы напились досыта, вот и все". Ватац повернулся к музыкантам panpiper и pandoura, которые создавали тихую музыку в качестве фона для разговора. Он щелкнул пальцами и повысил голос. "Эй, ребята, дайте нам сейчас что-нибудь живое, чтобы поднять настроение молодому Величеству".
Музыканты на мгновение склонили головы друг к другу. Человек с флейтами поставил их на землю и взял барабан в форме чайника. Головы поднялись по всему Залу Девятнадцати кушеток, когда его руки вызвали гром барабанной дроби. Игрок на пандуре взял звонкий, пламенный аккорд. Фостий узнал танец васпураканер, который они исполняли, но это не обрадовало его.
Вскоре почти все пирующие выстроились в линию в танце, хлопая в ладоши и выкрикивая в такт мелодии. Фостий остался на своем месте, даже когда Ватац дернул его за рукав мантии. Наконец, пожав плечами, Ватац сдался и присоединился к танцу. Он прописал мне лекарство, которое действует на него, подумал Фостий. Однако он не хотел радоваться. Недовольство его устраивало.
Когда он поднялся на ноги, танцоры зааплодировали. Но он не присоединился к их шеренге. Он прошел через открытые бронзовые двери Зала Девятнадцати лож, спустился по низкой широкой мраморной лестнице. Он взглянул на небо, определяя время по тому, как высоко поднялась убывающая луна в форме шара. Где—то в пятом часу ночи, по его оценке, недалеко от полуночи.
Он опустил глаза. Императорская резиденция была отделена от остальных зданий дворцового комплекса и отгорожена вишневой рощей, чтобы дать Автократору и его семье хотя бы иллюзию уединения. Сквозь деревья Фостий увидел одно окно, ярко освещенное свечами или лампами. Он кивнул сам себе. Да, Крисп там работал. С крестьянским упорством его отец продолжал бороться против необъятности Империи, которой он правил.
Пока Фостий наблюдал, окно потемнело. Даже Крисп иногда поддавался сну, хотя Фостий был уверен, что он бы избежал этого, если бы мог.
Кто-то высунул голову из одного из многочисленных больших окон Зала. "Возвращайтесь, ваше величество". позвал он голосом, размытым от вина. "Здесь только начинает становиться оживленно".
"Продолжайте без меня", - сказал Фостий. Он пожалел, что вообще собрал пирующих вместе. Легкость, с которой они веселились, только усугубляла по сравнению с этим его собственное несчастье.
Он рассеянно прихлопнул комара; здесь, вдали от света, их было не так много. Когда в императорской резиденции погасли последние лампы, она стала невидимой за вишневой рощей. Он начал медленно идти в том направлении; он не хотел идти туда, пока не будет уверен, что его отец лег спать.
Гвардейцы-халогаи стояли за дверью. Рослые светловолосые северяне подняли свои топоры в приветствии, узнав Фостия. Будь он негодяем, топоры взлетели бы вверх. тоже, но не в знак уважения.