I’m Otto of Schlepsig. Ах, я вижу, вы слышали это имя. Да, я тот самый Отто из Шлепсига. Некоторые другие люди утверждают, что я король, но я настоящий, клянусь Двумя Пророками. Я тот, кто был королем Шипери. Я правил Страной Орла целых пять дней.
Нет, я не родился голубокровным. Клянусь небесами, я таким не был. На самом деле, я родился в сарае. Действительно. Буквально. Оставалось либо это, либо устроить беспорядок в путешествующем фургоне моих родителей, а моя мать - артистка из трупп - никогда бы так не поступила.
Я мог бы солгать тебе и сделать вид, что мать и отец были более знамениты, чем были на самом деле. Почему бы и нет? Ты бы никогда не почувствовал разницы. Но какой смысл рассказывать историю, если ты не рассказываешь правдивую историю? Итак,…Они были второстепенными исполнителями, вот и все. Я вырос среди более или менее дрессированных обезьян, бородатых дам, морских змей, пьяных, опустившихся на пятки колдунов, блошиных цирков, демонов и всех других странных мелочей, которые могли заставить марка захотеть расстаться с серебром - или, во многих местах, где мы играли, с медью.
Осмелюсь сказать, это исковеркало меня на всю жизнь. Но мне было весело.
За сорок с лишним лет - некоторые из них более странные, чем другие, - с тех пор как моя мать вразвалку ушла, чтобы прилечь на сено, я много чего сделал. Я был актером. Люди до сих пор говорят о том, как я сыграл короля Клодвега в "Деве в семи сапогах". Иногда они даже не бросают вещи, когда делают это. Я поднялся по всем 287 ступеням на пути к вершине Храма Сива - и когда добрался туда, встретил другого путешественника из Шлепсига. Я был акробатом. Я спас принцессу. То, что она не особенно хотела, чтобы ее спасали, не было моей виной. Я служил не один, а целых два срока в армии Хассокийской империи. (Говорит ли это больше о том, в каком отчаянии был я или в каком отчаянии были хассоки, я предоставляю вам решать.)
И я был королем Шипери. Это то, о чем я хочу вам рассказать.
Нет, я не собирался быть королем. Кто хочет, кроме наследного принца? Я был в третьеразрядном цирке, грохочущем по полуострову Некемте в разгар войн Некемте. Первоклассные наряды там никогда не продаются: недостаточно денег, чтобы их заработать. Они остаются в Шлепсиге, Альбионе, Нарбоненси, Турине и более цивилизованных частях Двойной монархии. Второсортные роты убрались восвояси, когда услышали крики драконов и щелканье арбалетов. Боюсь, остались ... такие же наряды, как у меня.
Передвижной магазин чудес Дугера и Карка был таким же плохим, таким же жалким, таким же безнадежным, как можно догадаться по названию. Рабочие пили. Когда палатка поднималась, она поднималась боком так часто, как нет. Предсказательница не могла видеть, как птица Рух падает с неба. Шпагоглотатель закашлялся. Макс из Витте в этом не был виноват, но это точно не помогло его поступку.
Мы были на Тасосе в ту ночь, когда все началось. Тасос, по большей части, неплохой город. Это место больше, причудливее, чем обычно может играть жалкая компания Дугера и Карка. Но, после того как он принадлежал Хасскийской империи около пятисот лет, он довольно внезапно перешел из рук в руки в ходе войн с Некемте.
Честно говоря, это выглядело как место, которое только что разграбили. Стены были разрушены. Примерно от каждого третьего здания был откушен кусок, и то тут, то там горели пожары. Здесь тоже пахло, как в месте, которое только что разграбили. Однажды почувствовав запах смерти, вы никогда его не забудете. Смешайте это со старым дымом и страхом, и вот как пахнет мешок.
И Тасос казался местом, которое только что разграбили. Многие хассоцкие паши и беи покинули город, когда их армия отступила на запад, но у большинства обычных хассоцких - жестянщиков, канатоходцев, мясников и кого там еще - не было шанса сбежать. Те, кто остался в живых, мрачно сидели в своих кофейнях, их туго облегали одежды, тюрбаны, возможно, немного съехали набок, вытянутые лица были мрачными. Они пили из крошечных чашечек сладкую грязь, посасывали мундштуки своих водопроводных трубок и пытались притвориться, что всего этого никогда не было.
Тем временем локрийцы на Тасосе были вне себя от радости. Тасос всегда был в основном локрийским городом, даже несмотря на то, что Локрис потерял его много лет назад. Теперь это снова было при Зеленом Драконе, и мужчины в коротких юбках и женщины в длинных танцевали на улицах. Если ты не локрианец, музыка, которую они играют, звучит так, словно ты сдираешь шкуру с живой кошки тупым ножом. Если ты ... ты танцуешь. Когда они не танцевали, они глумились над выжившими хассоки.
После захода солнца локрианские военные корабли в гавани (джонкам "Шлепсиг" и "Альбион" больше ничего не требовалось) запустили фейерверк. В любом случае, я надеялся, что это был фейерверк.
Вам интересно, почему кто-то в здравом уме захотел бы устроить в цирке такой бардак. Вы никогда не встречались с Дугером и Карком, не так ли? Один из них из самых диких районов Двойной монархии. Другой говорит на всех языках под солнцем, и все с тем же странным акцентом. Если бы они имели хоть малейшее представление, какого дьявола они делают, они бы не тронули Передвижной магазин Чудес десятифутовым шестом. Поскольку он принадлежал им…
Поскольку они владели им, мы добрались до Тасоса всего на несколько дней позже локрийской и пловдивской армий.
Волшебникам Хассоки следовало бы посадить саламандр под дорожным полотном и в полях. Это замедлило бы локрийцев и, вероятно, пловдивцев (которые дикари) и остановило бы гражданское движение на своих путях (хотя только Элифалет и Зибеон знают, что сделали бы Дугер и Карк). Этого не произошло. К тому времени войны с некемте шли так плохо для хассоки, что они не думали ни о чем, кроме бегства. Единственными местами, где они все еще держались, были крепость Эдирне, которая охраняла подходы к Визансу, и дикая Шкипери, где никто особо не пытался их потеснить.
Но это уже другая история. Я еще даже не думал о Стране Орла. По правде говоря, я бы не поклялся, что еще не слышал о Стране Орла. В свое время я побывал во многих местах, но никто в здравом уме не ездил в Шкипери. Так я думал тогда, во всяком случае.
Наши фургоны гремели и стучали по неухоженному - я надеялся - но изрытому выбоинами - я знал - шоссе на Тасос. Я сидел рядом с рабочим за рулем моего. В своей усыпанной блестками рубашке и узких брюках я хотел, чтобы меня видели. Я расчесал усы, стараясь сделать их как можно более роскошными.
Позади меня, в фургоне, Макс из Витте кашлянул. Он кашляет столько, сколько я его знаю, и у нас разные пути. Иногда я не обращаю на это внимания. Иногда это начинает сводить меня с ума. Это был один из таких случаев. “Прекрати, Макс”, - сказал я.
“Я бы с удовольствием”, - сказал он своим басом из противотуманного рупора, высовывая голову, чтобы осмотреться. Макс намного выше и немного худее, чем принято считать у людей. Его суставы тоже видны больше, чем у обычного парня, поэтому наблюдать за ним - все равно что наблюдать за не очень изящной марионеткой. Он снова кашлянул.
“В один прекрасный день ты сделаешь это во время выступления”, - предупредил я его.
“Только так я смогу вести дневники”, - печально сказал он. “Первый человек в мировой истории, перерезавший себе горло изнутри. То, чего стоит ждать с нетерпением”.
“Если ты так говоришь”, - ответил я. Макс - это не Макс, если он на что-то не жалуется.
Мы разбили нашу палатку на пустыре недалеко от Великого храма Тасоса. Этот храм полностью локрийский; он стоял там тысячу лет, прежде чем хассоки захватили город. Вы могли видеть два шпиля, пронзающих небо, всякий раз, когда поворачивали голову в ту сторону. (Локрийцы, конечно, зивеониты, и построили его шпиль выше, чем у Элифалета. Будучи современным, толерантным человеком, я молча обхожу ошибки невежественных еретиков.)
Хассоки построили храм своего Квадратного Бога рядом с Великим храмом. Это дало им место для поклонения на Тасосе. В остальном, я должен сказать, это не имело успеха. Четыре низких купола на его крыше не так уж и много по сравнению с этими двумя шпилями, даже если неправильный был выше. (Нет, я собирался обойти это молчанием, не так ли? Мои извинения, любезный читатель.)
У меня возникло ощущение, что участок пустовал не очень долго. Тот, кто убирал с него обломки, явно выиграл контракт по самой низкой цене и компенсировал это тем, что не расчистил большую его часть. Кирпичи, разбитые бутылки из-под арака (если там были целые бутылки, перевозчики щебня позаботились об этом - о, можете поспорить, позаботились) и шифер на крыше свидетельствовали о том, что не так давно здесь жил дом. Мятые бумаги тоже могли быть оттуда или откуда-нибудь еще на Тасосе. Они проносились мимо, то шквалами, то снежными бурями.
И мы добавили наши собственные документы, как будто Тасосу было недостаточно. Мы наклеили листовки для Дугера и Карка на все, у чего не было рта и ушей. На полуострове Некемте существует по меньшей мере полдюжины языков. Дугер и Карк, будучи слишком скупыми, чтобы заставить волшебников использовать закон подобия для воспроизведения их в каждой соответствующей речи, решили проблему, не используя ни одной. Вероятно, идея Карка; он тот, кто родился, не говоря на известном языке.
Итак, на наших листовках была изображена симпатичная девушка, одетая не очень (вы когда-нибудь видели цирк без одежды или нескольких, чтобы зрителям было на что посмотреть?), вращающая колеса тележки, лев и единорог на задних лапах, как сторонники "герба Альбиона", двухголовый мужчина (на самом деле, Хосеп-Диего уволился некоторое время назад, после того как поссорился сам с собой), клоун, дерущийся с хорошо подвешенным демоном, и, парящий над всеми ними, акробат, выполняющий сальто, бросающее вызов смерти .
Я. Искренне ваш, Отто из Шлепсига. Звезда Дугера и Карка, Пророки, помогите мне.
Я тащил горшочек с пастой, пока Илона разносила листовки. Она симпатичная девушка на плакате - рыжеволосая представительница Двойной монархии с характером, подобным дыханию дракона. “Поторопись!” - рявкнула она на меня, как будто я был ее рабом. Что ж, я слышал идеи, которые мне нравились меньше.
“Ты носишь бумагу”, - указал я. “У меня это чертовски тяжелое ведро, и к тому времени, как мы закончим эту работу, мои руки станут длинными, как у лесной обезьяны”.
Илона сказала что-то на ягмарском, языке, на котором она выросла, что должно было воспламенить "флайерс". До этого мы использовали шлепсигский. Это мой родной язык, и Илона знает это, потому что Двойная Монархия запихивает его в глотку каждому в школе, нравится это или нет. Почти каждый в цирковом бизнесе перенимает что-то от этого - за исключением альбионцев. Они думают, что другие люди должны говорить на их языке.
Илона была без костюма. Она вызвала бы бунт, если бы вышла на улицу в том, что на ней почти было надето во время выступления, - и бунт тоже был не из дружеских побуждений. У Хассоки могут быть гаремы, но у них начинаются истерики, если они видят на публике больше женщины, чем ее руки и лицо. Вы сами понимаете - я сдался. И локрийцы, вероятно, потому, что у них по соседству так долго жили хассоки, почти так же стеснены в средствах.
В костюме или без, она все равно привлекает взгляды. Она чертовски привлекательная женщина - я уже говорил это. И у нее рыжие волосы примерно до поясницы. В таком месте, как Тасос, где почти все смуглые, она выделялась как честный человек в парламенте.
Парень в юбке и трико сказал что-то по-локрийски. Видя, что мы смотрим непонимающе, он попробовал снова на хассоки: “Вы ... циркачи?”
Я говорю по-хассоки - на самом деле, намного лучше, чем он. Они вбивают это в тебя, когда ты вступаешь в их армию. “Конечно, нет, сэр”, - вежливо ответил я, отвесив свой лучший поклон. “Мы занимаемся производством куриных потрохов. Я могу предложить вам отличную сделку по продаже желудков”.
Его это не смущало. Локрийцев ничто особенно не смущает - либо это, либо они начинают устраивать истерики. Он ткнул большим пальцем в сторону Илоны. “Продай мне ее потроха”.
“Что он говорит?” - требовательно спросила она. Не дожидаясь ответа, она назвала локрианца так, что сказанное ею раньше прозвучало как любовная поэзия. Его это тоже не смутило. Он снял свою широкополую соломенную шляпу и поклонился почти вдвое. Она повернулась к нему спиной. Учитывая вкусы некоторых локрийцев, это могло показаться опрометчивым. Но этот парень просто вздохнул и пошел своей дорогой.
Такова гламурная, романтическая жизнь циркового артиста. Хочется убежать и присоединиться, не так ли?
На самом деле выходить на улицу и выступать - это всегда облегчение. Вы можете ненавидеть путешествия. Вы можете ненавидеть шиллинги (хотя никто в здравом уме не ненавидит альбионские шиллинги - это самые надежные деньги в мире). Но если ты ненавидишь выступать, тебя бы там вообще не было.
С обычным волнением я наблюдал, как толпа просачивается в палатку. Если дом паршивый, у владельцев есть оправдание, чтобы надуть команду. Конечно, владельцы постараются усилить команду, если дом тоже полон, особенно если это Дугер и Карк, но, по крайней мере, тогда вы знаете, что вас облажали.
Все выглядело довольно неплохо. Переносные трибуны по обе стороны ринга заполнялись. Рабочие отвели локрианцев в одну сторону, Хассоки - в другую. Зачем напрашиваться на неприятности? Ты получаешь много, даже если не берешь взаймы.
Хассоки жаловались, что не могут разглядеть львов так хорошо, как им хотелось. Локрийцы жаловались, что не могут разглядеть клоунов так хорошо, как им хотелось. Все жаловались на то, сколько мы берем за вино и фисташки. Предполагается, что хассоки не должны пить ни капли вина. Это их не останавливает, по крайней мере, не очень часто. Они стряхивают каплю с чашки, как бы говоря: "Вот, эту я не пил", а затем продолжают. Иногда я думаю, что они больше наслаждаются вином, потому что они не просто напиваются - они также чувствуют себя виноватыми.
Вышел с важным видом директор манежа в наряде, в котором альбионский герцог на коронации почувствовал бы себя недостаточно одетым: цилиндр, фрак, белый галстук, бриджи до колен с серебряными пряжками, блестящие белые чулки и кембриджи из лакированной кожи с еще большими серебряными пряжками. А у Людовика был хлыст - как ты можешь быть инспектором манежа без хлыста?- и у него были навощенные усы, такие же черные и почти такие же длинные. Людовик - это произведение искусства, все верно.
Он щелкнул кнутом, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Хорошо, что местные жители не решили, что война началась снова, это все, что я могу вам сказать. “Дамы и господа, добро пожаловать в Передвижной магазин чудес Дугера и Карка!” - сказал он сначала на локрианском, а затем на хассоки. По крайней мере, я предполагаю, что локрийский был таким же, как то, что я мог понять.
Люди аплодировали. Они действительно аплодировали. Как я уже говорил, мы раньше не играли на Тасосе. Все местные знали, что мы действительно были великолепны. К сожалению, они довольно скоро узнают.
“А теперь, ” провозгласил Людовик голосом, который заполнил большую палатку, не казавшись напряженным, “ я представляю вам знаменитую мадам Илону и единорога. Мадам Илона, дамы и господа, прямо из двора Двойной монархии!”
Единственный суд в Двойной монархии, который Илона когда-либо видела, был тем, который вынес ей приговор за бродяжничество. Никто из королевского и имперского двора в Виндобоне (королевского и имперского, заметьте, не только один), скорее всего, не появился бы и не обвинил нас во лжи, так почему бы и нет?
Она вышла, делая сальто через спину единорога, а также кувырки вокруг зверя. Все уставились на нее. Что ж, Илона достойна того, чтобы смотреть на нее, куда бы она ни пошла. Но все, что на ней было, - это облегающий изумрудный атлас, который прикрывал ее чуть выше и почти до этого, а женщины на Тасосе так не одеваются, по крайней мере, там, где их кто-нибудь может увидеть, они этого не делают.
Хассоки и локрианцы разинули рты, как будто никогда раньше не видели женщину. Шоковое значение, вероятно, заставило Илону выглядеть для них даже лучше, чем она выглядела бы где-нибудь, где у людей не бывает инсульта, когда они смотрят на ногу.
Илона тоже знала, что она с ними делает. В Илоне есть маленький - или больше, чем маленький -демон. В перерывах между акробатическими пробежками она сделала несколько движений, которые не были гимнастическими, но, несомненно, были занимательными. Вы никогда не видели такой ... внимательной аудитории за все время вашего рождения.
А единорог только усугубил страдания бедных, чопорных местных жителей. Все знают о единорогах и девственницах. Что ж, Илона, возможно, и девственна на левое ухо, но даже на это я бы поставил не больше полусемилепты. Она, конечно, не пыталась оседлать единорога. Она только что сделала сальто по нему. Единорог смирился с этим. Другой? Позволь мне усомниться в этом.
Она была хороша. Не только это, она была захватывающей. Зрители не могли оторвать от нее глаз. Я видел множество выступлений с потрясающим талантом, которые никто не хотел смотреть. Если у вас есть выбор между хорошим и захватывающим, выбирайте riveting каждый раз. Вы пойдете дальше.
Наш укротитель львов был хорош. Он мог заставить больших кошек что-то делать…Ну, если бы их матери попросили их сделать что-то из этого, они бы их укусили. Но бедняга Кадоган не был захватывающим, даже близко к этому. Он заставил все это выглядеть слишком легким. Работа со львами должна казаться опасной. Черт возьми, работа со львами опасна. Многие тренеры в конечном итоге слегка сдыхают, потому что одна ошибка - это все, что вам нужно. Предполагается, что толпа должна потеть, когда вы там. Если это не так…Если этого не произойдет, вы в конечном итоге будете играть с таким снаряжением, как Dooger и Cark's Traveling Emporium of Marvels. И Элифалет, и Зибеон сжалятся над тобой, если ты сжалишься.
Илона снова вышла, на этот раз делая сальто на спине мамонта. Возможно, у мамонта было столько же охов и ахов, сколько и у нее - они не живут близко к Тасосу, - но, возможно, и этого не произошло. Клоуны кувыркались и дрались вокруг выставленного напоказ зверя. Некоторые удары, которые были частью представления, вероятно, были не просто частью представления, если вы понимаете, что я имею в виду. Двое мужчин в белых костюмах и париках странного цвета поссорились из-за одной из женщин. Когда они били друг друга в живот и швыряли друг в друга кирпичными битами, они, черт возьми, имели в виду именно это.
Это сделало выступление лучше. У них было преимущество, которого у них не было бы, если бы они просто выполняли движения. Люди могут сказать, даже знаки. До тех пор, пока один из них не засунул саламандру в трусы другого за кулисами, шоу было прекрасным. И они оба были участниками труппы. Шоу имело для них значение.
Вновь появился Людовик. Один из клоунов ударил его кирпичной битой, сбив его топпер. Клоун отпрянул, но недостаточно быстро. Хлыст директора манежа хлестнул. Он сорвал зеленый парик клоуна прямо с его головы. Под зеленым париком у него был огненно-рыжий. Это всегда хорошо для смеха.
“А теперь, леди и джентльмены...” Людовик владеет большим количеством языков, чем я, и говорит на большинстве из них лучше, чем я. “...Теперь удивительный, поразительный, великолепный великий герцог Максимилиан Витте!”
Таким был Макс. Я случайно знаю, что его отец был пивоваром. С раннего возраста Макс проявлял гораздо больший энтузиазм в отношении употребления эля, чем в его приготовлении - что, без сомнения, является одной из причин, по которой он бедно, но не слишком честно зарабатывал на жизнь в Dooger and Cark's.
Он вышел, в большей тишине, чем мне бы хотелось. В большинстве мест его высокая, худая, неуклюжая фигура, облаченная в генеральский мундир с двадцатью фунтами эполет и медалей, золотой вышивкой, перекрещивающимися алыми поясами (тоже с золотой отделкой) и самыми безвкусными ножнами в мире, сама по себе хороша для смеха от души. Я сразу понял, в чем дело. В Локрисе и империи Хассокиан генералы действительно носят подобную одежду. Местные жители не поняли шутки.
Лицо Макса - одно из тех длинных, худых, которые выглядят грустными, даже когда парень, который их носит, счастлив и от этого катится под откос. Он смотрел на аудиторию, на локрийцев с одной стороны, на хассоки с другой. Чем больше он смотрел, тем мрачнее становился. Если бы не другой его талант, из него вышел бы настоящий клоун.
Он сделал экстравагантный жест прощания - настолько экстравагантный, что чуть не упал. Затем он сделал движение, как будто хотел перерезать себе горло, но остановился на полпути с другим жестом, который говорил, что этого недостаточно. А затем, откинув голову назад, он проглотил меч вместо этого.
Я видел много шпагоглотателей, но Макс из Витте - лучший, кого я знаю или о ком догадываюсь. Будучи таким длинным и худощавым, у него много места между ртом и жизненно важными точками на юге, так что он может проглотить больше лезвий, чем кто-либо, кого я когда-либо видел. На этот раз он тоже превзошел самого себя. Он был почти готов проглотить рукоять; во всяком случае, так это выглядело. Затем он закашлялся.
Этот проклятый кашель - одна из причин, по которой Макс выступает для Dooger and Cark's, а не в цирке, действительно достойном его талантов. И эти таланты действительно огромны. К тому времени люди на обеих трибунах пялились, показывали пальцами и кричали - и тоже хлопали, как маньяки.
Какова другая причина? Ну, я точно не знаю. Макс рассказывает это по-разному в разные дни, в зависимости от того, пьян он или трезв, или от того, в какую сторону дует ветер. В большинстве случаев это касается жены известного промоутера. Иногда это его любовница. Иногда это его дочь. Однажды это было как-то связано с собакой промоутера - но Макс тогда был очень пьян.
Он снова закашлялся. Он пошутил насчет того, чтобы перерезать себе горло изнутри. С таким количеством стали, все еще находящейся внутри него, это больше не было шуткой. Он вытащил клинок - вероятно, намного быстрее, чем предполагал вначале, - и взмахнул им, как профессиональный дуэлянт. Он поклонился почти вдвое, когда толпа обезумела.
Затем, для пущей убедительности, Илона вышла снова. Она несла длинную, тонкую буханку хлеба. Макс поклонился ей, даже более низко, чем толпе. Он поцеловал ей руку, и его поцелуй проложил дорожку вверх по ее руке. Чем дальше он заходил, тем громче визжали зрители. Нет, вы не делаете таких вещей на публике, не на Тасосе, вы этого не делаете.
Наконец, когда визги перешли в вопли, Илона ударила его буханкой хлеба по голове, используя ее как кирпичную биту для клоуна. Это, казалось, заставило беднягу Макса вспомнить, что он должен был делать. Он снова поклонился ей. Она протянула буханку на расстояние вытянутой руки.
И Макс разрезал его. Вспышка! Вспышка! Вспышка! Меч вылетел. Ломтик за аккуратным ломтиком, каждый ломтик хлеба отлетал от буханки, пока лезвие не остановилось примерно в дюйме от руки Илоны. Из толпы раздались новые одобрительные возгласы - громкие. Всегда найдутся твои недоумки, которые скажут: “О, но у этого клинка все равно нет зазубрин”. О, но у этого клинка, черт возьми, они были.
Тогда они приветствовали его. Он заслужил это, и он получил это. Он снова поклонился почти вдвое, и ему пришлось отчаянно схватиться за шляпу, чтобы она не упала. Его шляпа? Я ничего не сказал о его шляпе? Ну, что бы вы сказали о чем-то настолько кричащем, что по сравнению с ним остальная часть его одежды выглядела нормально? Он не светился в темноте, но меня подменили, если я знаю, почему нет. Его уши тоже торчали из-под него.
“А теперь, леди и джентльмены, для вашего развлечения и изумления, король акробатов!” Людовик заорал. “Леди и джентльмены, единственный, неповторимый, великолепный…Отто из Шлепсига!”
Я был на ринге. Я выскочил в центр ринга и поклонился сразу во все стороны. Я получил вежливые аплодисменты. Я не ожидал ничего большего - в конце концов, я еще ничего не сделал. Но даже это легкое хлопанье в ладоши дало мне то, что пьяница получает от своего бренди, а курильщик опиума - от своей трубки. Я был там. Я был перед людьми. Они видели меня. Я им нравился. Я был жив.
Я снова помахал рукой. Я снова поклонился. Я подбежал к одному из двух больших шестов, которые поддерживали полог палатки, и поспешил вверх по прикрепленной к нему веревочной лестнице - большие палатки оборудованы так же тщательно, как и военные корабли. Примерно на двух третях высоты есть крошечная платформа. От нее к точно такому же канату, прикрепленному к дальнему столбу палатки, тянется натянутый канат.
Как только я ступил на канат, я услышал вздохи. Некоторые из них исходили из женских горл, некоторые - из мужских. Я намеренно покачивался, просто чтобы услышать их снова и сделать громче. “Он сейчас упадет!” - воскликнул кто-то на хассоки.
“Да!” - это сказали несколько голосов. Они звучали нетерпеливо, даже голодно. Всегда найдутся люди, которые хотят увидеть, как шпагоглотатель перережет себе горло, которые хотят увидеть, как акробат упадет и разобьется в клубничный джем, которые хотят увидеть, как демон вырвется на свободу, которые хотят увидеть, как лев растерзает укротителя. Это происходит везде, куда бы ты ни пошел. Ты ничего не можешь с этим поделать - а если бы ты мог и сделал то, что хотел, разве ты не был бы таким же, как они? Лучше даже не думать об этом.
И лучше не думать о падении тоже. Если это у вас в голове, то это может быть и в ваших мышцах тоже. На самом деле, однако, натянутый канат более снисходителен, чем провисший. И я не пробовал ничего нового. Только те же самые старые вещи, которые я проделывал десять тысяч раз на практике. Не думай. Просто делай.
Любой, кто знает меня некоторое время, скажет вам, что я довольно хорош в том, чтобы не думать. Спросите любую из моих бывших жен, например. Труди и Джейн во многом не согласны, но с этим они не стали бы спорить.
Итак. Прыжок, правая нога вперед. Прыжок, левая нога вперед. Стойка на руках, переходящая в сальто, опускаюсь на ноги. Веревка была хорошей и натянутой. Я позаботился об этом заранее. Вы не доверяете рабочим, когда речь идет о вашей личной, неповторимой шее. Не более одного раза, вы не доверяете, предполагая, что переживете один раз.
Выйди на середину натянутого каната. Подпрыгни вверх-вниз раз или два. Послушай, как они охают внизу. Послушай, как они кричат, когда ты выпрыгиваешь в ничто, кроме пустого воздуха. Затем снова послушайте их охи и ахи, в три раза громче, когда будете ловить стеклянную трапецию. Я живу ради этого.
Снизу они вообще не могут видеть трапецию. Магия убивает отражения. Магия также усиливает ее - если она сломается под моим весом, может быть совершенно неловко. Меня всегда беспокоит, когда я впервые попадаю в цель в любом шоу. У волшебников, которых используют Дугер и Карк, те же проблемы, что и у всех остальных в труппе. Один из них пьет. Один из них построил мост, который не устоял. Один из них - ну, не обращай на него внимания. Я не позволяю ему иметь ничего общего со штангой для трапеции, вот и все, и ты можешь отнести это в банк.
Как только я оказался на первой трапеции, раскачиваться и переворачиваться с нее на следующую было легко, в том смысле, что все легко, если ты практиковался достаточно долго. Если я сам так говорю - а я так и делаю - я показал местным жителям несколько приемов, которые они больше нигде не увидели бы по эту сторону лесной обезьяны.
Мое последнее сальто было с последней трапеции на канат. Я поймал канат, использовал свой импульс, чтобы перейти в другую стойку на руках, а затем вернулся в вертикальное положение. Некоторые люди тогда нарезали бы больше каперсов на веревке. Что касается меня, я решил, что с меня хватит. Я подошел к дальнему шесту, отвесил один поклон на маленькой платформе наверху, а затем вернулся на землю. Рука, которую я получил, когда спускался, и когда закончил свои поклоны в центре ринга, сказала, что я все рассчитал правильно.
“Это был великолепный Отто Шлепсигский!” Прогремел Людовик. Я отвесил еще один поклон. Кто бы не чувствовал себя великолепно, когда аплодисменты омывали его, как сладкий, чистый дождь? Инспектор манежа продолжал: “А теперь Ибрагим Мудрый вызывает духов из необъятных глубин!”
Ибрагим Мудрый - это придурок, которого я не подпущу к моей трапеции. Он маленький толстый туринец. Его настоящее имя Джузеппе; за кулисами мы в основном зовем его Джо. Он одевается в мантии, которые слегка напоминают хассокийские, под стать его псевдониму. Он действительно выглядит мудрым или, по крайней мере, впечатляющим, когда надевает их, что доказывает, что одежда действительно делает мужчину мужчиной.
Если бы только он придерживался горстки вещей, которые он умеет делать, с ним все было бы в порядке. Но он один из тех магов, которые никогда не видели нового заклинания, которое им не понравилось. Он наполовину изучает их и пускает в ход, прежде чем возьмет под контроль. В один прекрасный день он призовет элементаля воды и утопит нас всех. Я говорил тебе, что он курит гашиш? Это никак не заставляет его думать, что он менее могуществен, поверь мне, это не так.
Сегодня, однако, все прошло хорошо. Я сразу распознал его заклинание. Он довольно часто вызывал эту златокрылую обезьяну-грифона - достаточно часто, чтобы освоиться с ним, во всяком случае. Зеленый дым, который вспыхнул при появлении демона, был новым, но это был неплохой эффект. И обезьяна-грифон устроил представление, встав на задние лапы, пока не стал вдвое выше человека, и ревел, как заблудшая душа.
Его язык тоже был длинным и зеленым - таким длинным, что он чуть не стащил шляпу с толстого локрианца в первом ряду, похожего на торговца оливковым маслом. Толстяк взвизгнул еще громче, чем рев обезьяноподобного грифона. Его коллеги-локрийцы отнеслись к нему с сочувствием. Хассоки на других трибунах посмеялись над ним.
Чтобы покончить с этим, Ибрагиму якобы Мудрому, конечно, пришлось де-проявить своего демона. Он сделал это, к моему облегчению, и даже выпустил еще одно облако дыма, на этот раз красного. Он поклонился. Люди приветствовали.
Хотя у меня рука получше. Тебе лучше в это поверить.
После этого мы сделали то, что делают люди после: мы раскрутились. И пока мы раскручивались, мы настороженно следили за Дугером и Карком, пока они подсчитывали добычу. Если бы они сказали, что мы мало приносим, они бы подставили нас, чтобы обмануть. Как я уже сказал, не было ничего такого, чего бы они не делали раньше.
На этот раз мы все нервничали немного больше, чем обычно. Если бы мы закричали, они могли уволить самых шумных и оставить нас застрявшими на Тасосе. С войнами некемте, все еще продолжающимися позади нас, с солдатами, разбойниками и пиратами, рыщущими по дорогам обратно к цивилизации, это было не то место, где мы хотели бы застрять.
И что самое неприятное, Дугер и Карк богаты. Они не беспокоятся о том, откуда возьмется их следующий коп. Трахаться с людьми, которые на них работают, похоже на игру, насколько это их касается. Или, может быть, они делают это так долго, что не могут не делать этого.
Признаки есть всегда. Когда они начинают бормотать, вздыхать и качать головами, когда они выглядят так, словно вагон с углем только что переехал бедную старую тетю Гризельду, самое время начать беспокоиться по-настоящему.
Когда они не начали делать ничего из этого, мы все вздохнули с облегчением. Когда Карк по-настоящему улыбнулся, мы открыли арак, и сливовицу, и шнапс, и женевер, и коньяк, и живую воду. Джо - прошу прощения, Ибрагим Мудрый - раскурил трубку и, вероятно, не помнит ничего из следующих трех дней.
Дугер? Дугер не улыбнулся. Но это нас не беспокоило, потому что Дугер никогда не улыбается. Никогда. Я тоже этого не хочу. Я не готов к концу света.
Я смыла большую часть макияжа. Я оставила немного, чтобы люди знали, что я артистка. Это всегда производит впечатление на местных девушек, или, во всяком случае, на некоторых из них. Мимо прошла бутылка арака. Я сделал глоток и передал ее дальше.
“Отличное шоу”, - сказал кто-то. Священные бакенбарды Элифалета! Это был Макс. Обычно он такой же жизнерадостный, как душитель хассокийского Атабега. Он, должно быть, был доволен - либо это, либо он втянул немного дыма из трубки Джо.
Пытаясь растянуть момент, я сказал: “Ты проделал хорошую работу, разыгрывая мрачность, когда люди не смеялись над твоим нарядом”.
“О. Спасибо”. Макс выглядел удивленным. Он также выглядел нелепо. На нем все еще была его Великолепная туника Верховного Экзальтированного маршала, и под ней его тощие волосатые ноги торчали из продуваемых сквозняками ящиков, которые требовали починки. “Большинство отметок, они слишком тупы, чтобы смеяться над забавным. Дай им что-нибудь жалкое, и они будут смеяться до упаду”.
“Разве это не правда?” Сказал я и изложил ему свою мысль об упырях в толпе.
Макс серьезно обдумал это. Макс серьезно обдумывает все. Наконец, он кивнул мне. “Ну, я не собираюсь говорить тебе, что ты неправ”, - сказал он. “Некоторые из этих людей, после того как я проглочу меч, хотят увидеть, как он выйдет из моего...” Бутылка сливовицы прервала его. После шоу бутылка сливовицы заставит замолчать почти любого. Он сделал глоток и отправил ее в мою сторону.
После того, как он сглотнул, он закашлялся. На этот раз я не беспокоился о нем. Во-первых, у него не было полутора футов отточенной стали в горле. С другой стороны, хороший глоток сливовицы заставит кого угодно закашляться.
Илона взвизгнула, как кошка, зацепившаяся хвостом за точилку для карандашей. Мгновение спустя я услышала бегущие шаги. Кто-то из местных, должно быть, заглядывал в фургон, пока она переодевалась. Ее окно со скрежетом открылось. Звук был такой, словно бутылка разбилась о землю - или, возможно, о голову местного жителя. Окно захлопнулось. Илона сказала что-то на языке Ягмара, что должно было означать: "Это его проучит!"
Людовик принес экземпляр "Хроники Тасоса", журнала для иностранцев в городе. Это написано на нарбонском, не потому, что больше иностранцев на Тасосе знают нарбонский, а потому, что у Нарбоненсиса были более тесные связи с Хасскийской империей, чем у любой другой великой державы. Теперь, когда Тасос принадлежит Локрису (если только его не заберет Пловдив), кто знает, как долго продлится договоренность - или журнал -?
“Есть новости о шоу?” - спросили три человека одновременно. Естественный вопрос - и глупый. Меня не волнует, как быстро закон подобия позволяет выпускать копии. У писца не было бы времени написать свою статью, вернуться в офис или отправить ее с помощью хрустального шара волшебникам. И не только это, у продавцов новостей не было бы времени, чтобы купить это на улице. Волшебство - это одно. Чудеса - это нечто совершенно другое.
Инспектор манежа покачал своей мясистой головой. “Я искал военные новости, когда мы покинем город. На севере и западе все еще шумит. Хассоки здесь не сдаются ”. Он сделал паузу и открыл внутреннюю страницу. “И здесь говорится, что Эссад-паша и шкипетари попросили Хассийскую империю прислать им принца Халима Эддина в качестве их нового короля”. Он снова сделал паузу. “Вот фотография принца, скопированная Кристал с оригинального портрета в Визансе”. Он протянул дневник, чтобы мы все могли видеть.
Это было мое лицо.
II
О, сходство было не совсем точным. Халим Эддин вощил свои усы в кончики, где я позволил своим оставаться пушистыми. Он выщипывал брови, как это делают дворяне Хассоки. Я бы никогда в жизни не позволила пинцету приблизиться к моим. Моя линия роста волос отступила немного больше, чем у него. Когда я подошел поближе, я увидел, что его глаза были ярко-голубыми, в то время как у меня серые.
Но мы были примерно одного возраста. У нас обоих были каштановые волосы. У нас обоих были удлиненные лица с волевыми подбородками и внушительными носами. У нас обоих были высокие, гордые скулы и широкие рты. Мы, конечно, могли бы быть братьями. Мы вполне могли бы быть близнецами. Говорят, у каждого мужчины есть свой двойник. Я никогда не ожидал встретить своего, смотрящего на меня со страницы журнала с полуторафунтовыми медалями Хассоки на груди.
Все в Передвижном магазине чудес Дугера и Карка поспешили поглазеть на фотографию - и на меня. Теперь я знаю, что чувствуют уроды и демоны в интермедии. Все заговорили одновременно, используя несколько разных языков. Илона - к тому времени она уже вышла из своего фургона - искоса посмотрела на меня и сказала: “Есть вещи, о которых ты мне не рассказывал, дорогой”.
“Были вещи, о которых я не говорил себе, дорогая”, - ответил я.
Макс низко поклонился. Когда он это делает, он похож на плотницкую линейку с большими ушами. “Что прикажете, ваше высочество?” - спросил он, больше похожий на гробовщика, чем на придворного.
“Почему бы тебе не пойти промочить голову?” Я сказал ему.
Он снова поклонился. “С удовольствием, ваше высочество”. Он схватил другую бутылку - на этот раз, кажется, "дженевер" - и все равно долго отмокал.
Весь остаток вечера труппа называла меня "ваше высочество" и "ваше Величество". Они не оставляли это в покое, даже после того, как шутка стала пресной. Какое-то время это раздражало меня и выводило из себя. Затем я начал принимать это как должное. Это придало шутке новую жизнь - за исключением того, что к тому времени я уже не шутил.
Нет, мне не стыдно в этом признаться. Вот так идея загорелась во мне: там, на пьяной вечеринке для третьеразрядных цирковых артистов во второсортном городке, который только что перешел из рук в руки дряхлой империи и королевства, которое хотело возродить империю, не просто дряхлую, но столетиями мертвую. Гениальные штрихи - там, где вы их находите.
Я выступал на сцене, как я уже сказал. Я завоевывал аплодисменты в городах, куда более грандиозных, чем когда-либо мечтал Тасос. Почему я больше этого не делал then...is долгая история, и не совсем по моей вине. Вы можете спросить любого, кто был там, когда все пошло наперекосяк. Вы услышите то же самое - а может быть, и нет. Некоторые люди - не что иное, как прирожденные лжецы.
Но сейчас это не имеет значения. Роль на сцене - это одно. Роль на мировой сцене, на сцене истории - это совсем другое. Роль всей жизни! Жизнь, возможно, будет не очень долгой, если что-то пойдет не так, но никто не рискнул, ничего не добился. Если бы только я мог добиться своего, я бы пил за это до конца своих дней.
Если бы. Я ничего не мог с этим поделать в тот вечер. Я ничего не мог ни с чем поделать, не настолько напился, насколько напился. Акробат с похмелья - самое жалкое зрелище, которое когда-либо видели Два Пророка, единственная проблема в том, что никто его не пожалеет. Попробуй делать сальто и вращаться в воздухе высоко над землей, когда твоя голова хочет упасть. Постарайся не уронить свой обед на публику - о тебе заговорят, если ты это сделаешь. Попробуй ... Неважно. Попробуйте нарисовать свои собственные неприятные картинки.