Военный конвой пробирался сквозь тьму к следующему пункту назначения.
В ведущей машине, внедорожнике Kübelwagen, штурмбаннфюрер СС Эрих Кролл с помощью фонарика проверил карту сельскохозяйственных угодий вокруг города Пелла. Его подразделение Waffen-SS, солдаты элитного отряда Schutzstaffel, выполняло прямую задачу фюрера: найти и собрать всех евреев, оставшихся в оккупированной нацистами зоне, для депортации в концентрационные лагеря Треблинка и Освенцим. К настоящему времени операция была в основном завершена к удовлетворению немцев, но, размышлял Кролл, евреев было так же трудно искоренить, как крыс, а задача усложнялась из-за сочувствующих евреям среди местного населения.
Однако у нацистов были свои сочувствующие. Коллаборационисты предоставили своим новым хозяевам списки лиц, подозреваемых в укрывательстве беглецов, и теперь СС проверяла каждого из них. Этой ночью у них уже было пятеро заключенных в грузовике: две еврейские женщины и мальчик, найденные на чердаке фермы, а также фермер и его жена. Хороший улов, но Кролл надеялся найти еще.
Светловолосый мужчина заменил карту своим списком. Следующей целью было имущество, принадлежащее семье Патры. По его информации, им нравилось оставаться наедине с собой. Уже одно это сделало их достойными посещения СС; даже если они не укрывали врагов Рейха, им все равно нужно было напоминать, кто теперь отвечает за их землю.
Фары Kübelwagen обозначили впереди перекресток. - Иди направо, - приказал Кролл водителю Джекелю. Молодой штурмовик уже произвел впечатление на командира подразделения, отмахнувшись от жестокого пореза на лице еврея с ножом, чтобы заколоть его и семью, которую он защищал. Шрам все еще оставался сырой красной линией, швы были видны; со временем это станет волнующим напоминанием о его храбрости и магнитом для женщин.
Автомобиль сделал поворот, грузовик и полугусеница последовали за ним. Грязная дорога вела вверх по склону к старому дому на его вершине. Джекель остановился у входной двери. Грузовик резко остановился рядом, полугусеница огибала здание, чтобы выследить всех, кто попытается сбежать сзади.
Кролл подошел к двери и ударил по дереву кулаком в перчатке. 'Открыть!' - рявкнул он по-гречески. Он изучал древнюю форму языка в юности; изучить его современное происхождение не составило труда. «Это Ваффен-СС - мы здесь, чтобы обыскать вашу собственность в поисках беглецов-евреев. Вам приказано немедленно впустить нас!
Он отступил и нетерпеливо ждал. Позади него его люди приготовили оружие, поскольку изнутри доносились звуки активности. «Как долго мы им дадим?» - спросил оберштурмфюрер СС Раше.
«Тридцать секунд», - сказал Кролл своему старшему лейтенанту. «Тогда мы выбьем дверь».
Раше улыбнулся, его безумные глаза расширились. «Надеюсь, они не торопятся». Одна рука потянулась к кинжалу в ножнах на его поясе, на рукояти была изображена мертвая голова Тотенкопфа из СС. «Мне всегда нравится показывать кому-то пример».
«Немедленно открой дверь!» - крикнул Кролл. Он слышал голоса позади него; то, что оккупанты не выполнили немедленно, говорит о том, что они пытались что-то скрыть. «У вас есть десять секунд! Девять! Восемь! Семь!'
Щелкнул тяжелый засов, и дверь открылась. Пожилой мужчина нервно выглянул. 'Чего ты хочешь?'
- Вы меня слышали, - отрезал Кролл. Он толкнул дверь, заставив старика пошатнуться. - Вы Алехо Патры?
«Да, я», - ответил Патры.
«Кто еще в доме?»
«Моя жена Кайра, два моих сына, жена и дочь моего старшего сына. Но нам здесь нечего скрывать, мы всего лишь фермеры ».
«Еще пять», - сказал Кролл своим людям, прежде чем вернуться в Патры. - Принеси их всех сейчас же. Любой, кто не будет здесь ни минуты, будет застрелен, когда его найдут ». Он сделал вид, что поднял левую руку, чтобы посмотреть на часы.
- срочно окликнул Патры. Вскоре в коридор вошли другие: старуха и пара лет тридцати, жена со страхом держала на руках шестилетнего ребенка. Немец снова посмотрел на часы. «Где твой второй сын? У него мало времени!
"Динозавры!" - воскликнул Патрас, призывая его поторопиться. Прошли секунды, злобная ухмылка Раше стала шире, когда он коснулся ножа - затем дверь в дом хлопнула глубже. Бегущие шаги, и в зал поспешил мужчина лет двадцати.
Холодный взгляд Кролла обратился на него. «Почему ты пряталась от нас?» - потребовал он по-гречески.
«Я… я не прятался», - настаивал молодой человек. «Я был в подвале, я вас не слышал».
«Обыщите подвал», - приказал Кролл, не увлеченный заявлением о невиновности. «Ищите люки, потайные двери - везде, где люди могут спрятаться».
Раше обратился к одному из солдат. «Роттенфюрер! Со мной.' За ним последовал приземистый круглолицый мужчина по имени Шнайдер, прикрыв рот рукой, чтобы сдержать влажный кашель.
Кролл ждал, пока его подразделение обыскивает дом. Один за другим они возвращались, не заметив никаких следов беглецов. Старшие Патры, казалось, обрадовались оправданию своих прав, но нацистский командир заметил растущее напряжение в своих сыновьях, особенно в младших.
Только Раше и Шнайдер еще не вернулись. «Оберштурмфюрер!» - крикнул Кролл. - Вы что-нибудь нашли?
Пауза, затем: «Я не уверен. Вальтер здесь? Нам нужно, чтобы он что-то сдвинул.
Кролл взглянул на огромного штурмовика, голова которого доходила до нескольких сантиметров под потолочными балками. «Штурмман, пойди и помоги ему».
Рука Вальтера щелкнула в жестком приветствии Гитлера, кончики его пальцев задела штукатурку над головой. «Немедленно, герр штурмбаннфюрер!» Сгорбившись, чтобы пройти через дверной проем, он направился в подвал.
Теперь в выражениях лиц братьев было определенное беспокойство - нет, сообразил Кролл, всей семьи. «Если вы там прячете евреев, с вами будут обращаться так же, как с ними», - предупредил он группу. «Откажитесь от них сейчас, и я могу быть снисходительным».
Старший Патры покачал головой. «Это очень старый дом, в нем много закуток. Но мы никого не скрываем, обещаю.
«Я бы предпочел увидеть сам», - с усмешкой ответил Кролл. Он слушал, как снизу доносятся стучащие звуки. Потом-
«Принесите их», - рявкнул Кролл своим людям. Пленных увезли под дулом пистолета. Вход в подвал представлял собой кривую дверь в задней части тесной кладовой, лестница вела вниз по крутому коридору, выложенному побеленным камнем. Мерцающий фонарь слабо освещал внизу. Лидер СС заметил полированную кривую на каждой каменной ступеньке; проход либо регулярно посещался, либо находился здесь очень давно.
Он достиг подножия лестницы. Фонарь осветил пространство, похожее на грот, с мешками и ящиками вдоль стен. Из-за угла доносилось ворчание напряжения. Помимо этого, Кролл обнаружил своих троих людей в тупике, за исключением того, что Вальтеру удалось засунуть свои толстые пальцы в щель, которая была спрятана за бочками, и потянул за нее. Дерево скрипело при каждом рывке.
«Есть след от потайной двери», - объяснил Раше, указывая на слабую дугу, проходящую через плиту. «Но мы не можем открыть его».
Кролл вытащил свой Люгер и столкнулся с Патрами, когда семья была вытеснена в подземное пространство. 'Как он открывается? Скажи мне сейчас, или я застрелю твою жену! Он направил пистолет на голову старухи. Она ахнула от страха.
Напряженное молчание - затем младший сын оттолкнул мать и бросился на Кролла…
В замкнутом пространстве раздался оглушительный выстрел.
Кровь текла по подвалу из пулевого ранения в горле Диноса, почти черная в тусклом свете. Кролл отступил, когда молодой человек рухнул к его ногам. Его мать закричала.
'Открой дверь!' кричал нацистский лидер. Девушка вскрикнула от ужаса, когда другие солдаты СС ударили ее родителей об стену. - Открой, а то я всех вас убью!
'Подожди подожди!' - воскликнули испуганные Патры. «Я открою!»
Его старший сын закричал в знак протеста, даже когда ему приставили стволы пистолетов, но Патры поспешили к стене и отодвинули стопку ящиков. Позади них, на уровне пола, был небольшой укромный уголок. Он сунул руку внутрь, вцепившись пальцами в скрытую защелку.
Створчатый вышел из - за фальшивой стеной. «Теперь оно откроется, - сказал он Кроллу. «Пожалуйста, отпустите мою семью!»
«Сколько людей прячется?» - потребовал немец.
«Нет, там никого нет. Это просто комната. Бери то, что найдешь, и уходи, умоляю тебя!
Его сын снова возразил. «Отец, нет! Вы не можете впустить их в святыню!
Последнее слово привлекло внимание Кролла. 'Какая святыня?' - сказал он, оборачиваясь к пожилому человеку. 'Что там сзади?'
Конфликт на лице Патры сказал ему, что грек не хотел раскрывать свою тайну. 'Это . . . - это наследие нашей семьи, - наконец сказал он. «Мы защищали его на протяжении многих поколений, многих веков».
Кролл какое-то время смотрел на него, затем обратился к Вальтеру. 'Открой это.'
Здоровяк снова засунул пальцы в щель. На этот раз, когда он потянул, сопротивление не оказало. Скрытая дверь распахнулась наружу.
Нацистский лидер осветил факелом только что открывшуюся тьму, чтобы найти еще одну ступеньку, ведущую вниз. Он направил свой свет на дно. Внизу была комната.
«Сэр», - предупредил один из штурмовиков, худощавый человек по имени Гаусманн, когда Кролл начал спускаться. «Если кто-то там внизу, он может быть вооружен».
Кролл остановился, посветив фонариком пленникам. «Если кто-то там внизу, убейте семью», - сказал он. Их отсутствие реакции сказало ему, что они не говорят по-немецки. «Но я не думаю, что он лжет. Раше, следуй за мной ».
Вторая ступенька казалась даже старше первой: камни неправильной формы в побеленных стенах удерживались на месте под весом стоящих над ними, а не раствором. Но комната внизу была построена с большей тщательностью, как он увидел, когда она появилась в поле зрения. Элегантные колонны поддерживали потолок примерно круглого помещения. «Древняя греческая архитектура», - подумал Кролл, направляя луч фонарика на ближайший из них. Но позже классического периода . . .
Он направил свой свет в центр комнаты - и замер.
'О Господи!' - выдохнул он, от удивления голос понизился до шепота.
Святыня была наполнена сокровищами.
Золото и серебро сверкали повсюду, куда метился луч его факела. Монеты, украшения, статуэтки, даже доспехи и оружие; трофеи нескольких жизней. Среди них было то, что сразу показалось неуместным - часовой механизм, бронзовый или латунный. Он быстро отбросил анахронизм как более позднее дополнение к коллекции, вместо этого его взгляд обратился к фигуре в дальнем конце комнаты. Мраморная статуя человека, чешуйки цветной краски которого все еще видны на бледном камне, наблюдала за комнатой чудес.
Кролл услышал восклицание Раше, но проигнорировал лидера секции СС и подошел к статуе. Свет выделил на постаменте слово: ανδρƐας - Андреас. Достаточно распространенное греческое имя, но что сделал этот человек, чтобы вызвать такое восхищение?
Факел Раше возбужденно порхал над сверкающими богатствами. «Это удача!» он сказал. «Он должен стоить миллионы марок. А те фермеры от нас это скрывали! »
«Не только от нас», - сказал Кролл, изучая некоторые предметы более подробно. Надписи над ними были по - гречески - древний греческий. «Им тысячи лет». Он осветил строку вырезанного текста под именем на постаменте. «Там написано:« Слуга и друг царя Александра » . . . Означает ли это Александра Македонского? Это должно сработать! '
- Поверю вам на слово, сэр, - сказал Раше. «Я никогда не изучал греческий».
«Вы всегда должны изучать прошлое, оберштурмфюрер», - ответил Кролл, читая с нарастающей интригой. «Это может многому вас научить. Особенно если это касается Александра Македонского. Он родился недалеко отсюда, недалеко от Пеллы - столицы Македонии ». Он отступил, почти задумавшись. «На самом деле Александр был героем моего детства; он был величайшим военачальником в истории, ни разу не потерпевшим поражений в битвах. Он покорил большую часть известного мира, прежде чем ему исполнилось тридцать лет. Если бы он прожил дольше, кто знает, чего еще он мог бы сделать?
«Сэр», - ответил Раше без всякого интереса. Он подошел к стопке монет.
- Филистимлянин, - пробормотал Кролл, читая новый текст. Это было со ссылкой на Александра Македонского, он был уверен. «Эти даты спустя много времени после смерти Александра. Но это Андреас, надписи говорят, что он знал Александра лично . . . '
Он посмотрел на статую. Изображенный на ней мужчина был стар, лыс, с длинной бородой, но все же имел прямую позу юности. Остатков краски на его лице было достаточно, чтобы создать впечатление, что он смотрит на него с почти вызывающим выражением лица. «Андреас, Андреас . . . ' - прошептал он, исследуя свою память. Имя каким-то образом было связано с именем Александра, но связь была неуловимой -
Вдруг это до него дошло.
Рациональная часть его разума сразу же отвергла эту мысль как нелепую. Это не могло быть правдой! Но . . .
Его взгляд упал на что-то позади статуи. Это был пифос, глиняный кувшин ростом с человека и метр в ширину. На нем был написан еще один греческий текст. Он подошел к сосуду, чтобы прочесть кое-что, затем встал на цыпочки, чтобы осмотреть широкий носик. Он был запечатан черной смолой вокруг серебряной пробки. Ободок тоже был посеребрен, как будто внутренность кувшина была выложена драгоценным металлом.
«Серебро», - сказал он вслух. Как бы нелепо это ни звучало, связь между Андреасом и македонским завоевателем теперь укрепилась в его мыслях.
- И золото, - сказал Раше, и монеты звенели у него в руках.
«Забудьте о золоте - возможно, мы нашли что-то еще более ценное». Кролл повернулся, не обращая внимания на смущенный взгляд подчиненного. «Старик и его семья. Приведи их сюда!
Раше выкрикнул приказ вверх по лестнице. Выживших членов клана Патры быстро затолкали в потайную комнату, их тревога по поводу того, что их секрет был раскрыт, отразился в изумлении и голой жадности на лицах нацистов. - Андреас, - сказал Кролл патриарху по-гречески, указывая на статую. «Он тот, кого я думаю, не так ли? Повар Андреас из романа «Александр» ?
Поражение и смирение в голосе старика сказали Кроллу, что он был прав. «Да, это он».
Указательный палец командующего переместился на пифос. - Тогда сосуд - в нем действительно есть то, что Андреас нашел в Царстве Тьмы?
Сын Патры встревоженно посмотрел на отца. «Откуда он мог знать? - прошипел он. Раше поднес кинжал к горлу человека, чтобы предупредить его замолчать.
Кролл ухмыльнулся пленнику. «Вы думаете, мы, немцы, все необразованные бандиты? Вы должны помнить, что Греция больше не является центром цивилизации. Да, я знаю об Андреасе и о том, что он обнаружил. Но я подумал , что это всего лишь легенда, еще один из ROMANCE «глав сек фантазии.
«Андреас написал романс об Александре» , - ответил Патрас, в его голосе появилась некая гордость, несмотря на его страх. «Он спрятал правду в фантазиях». Щелчок одной руки в сторону невзрачного деревянно-металлического сундука. «Копия его оригинала там».
У нацистского лидера возникло желание открыть сундук и прочитать древний текст, но он сдержал его. Сначала ему нужны были более важные ответы. «Почему он скрыл правду?»
«Чтобы его мог найти только тот, кто считал себя достойным преемником Александра».
Нетерпение Раше по поводу того, что его не пускают в греческий обмен, достигло предела. «Сэр, о чем вы оба говорите? Мы нашли их сокровища - что еще нам от них нужно?
«Информация», - сказал ему Кролл. «Вот так выигрывают войны, а не танками или пулями. Я же сказал тебе, тебе следует учиться на истории ». Он вернулся к пифосу, давая знак Иакелю присоединиться к нему. «Откройте банку».
'Сэр!' - рявкнул Якель в ответ. Он поднял пистолет, перевернул его, готовый разбить прикладом о носик пифоса…
Кролл кричит: «Нет!» и испуганный крик Очи! 'из Патры были одновременными. 'Идиот!' - прорычал нацист. «Используйте свой нож, а не пистолет! Выньте пробку.
Наказанный штурмовик вскинул оружие и обнажил боевой нож. Кролл наблюдал, как он вытаскивает вилку из розетки, затем снова обратил внимание на греков. Взрослые, казалось, были потрясены перспективой открытия огромного кувшина - или это были опасения? Он снова посмотрел на текст на питосе. Больше упоминаний об Александре, но с точки зрения истории. Андреас, возможно, знал великого короля, но эти слова были написаны спустя много времени после его смерти.
Это означало , что если сам Андреас был был автором романса , то Pithos действительно может содержать материал легенд . . .
Треск, когда Джекель высыпал кусок смолы. Он отбросил его в сторону, затем отшвырнул сам стопор. Крошилось еще больше черной смолы. Резкий скрежет металла - и крышка сдвинулась.
«А теперь осторожно», - предупредил Кролл, но Джекель усвоил урок. Он использовал нож, чтобы поднять стопор вверх. Это действительно было сплошное серебро, но нацистского лидера теперь меньше интересовала ценность металла, чем то, что содержится в пифосе. Отмахнувшись от Джекеля, он вскочил на постамент статуи и заглянул в контейнер.
Вода мягко мерцала в свете факелов. Банка была почти до краев заполнена сотнями литров, может быть, больше. Он наклонился ближе, ненадолго отодвигая факел и поправляя равновесие.
Мерцание осталось даже без света.
На мгновение он подумал, что это всего лишь остаточное изображение. Но то же самое произошло, когда он снова опустил факел, чтобы проверить. «Джекель, направь свой свет на пол», - приказал он. «Раше, Гаусманн, ты тоже».
Солдаты СС повиновались. Комната стала почти полностью темной, когда Кролл выключил свой свет. Он снова посмотрел на банку.
Вода в питосе сияла, сверкала, но не пузырями: светом.
Он был слабым, как лунный свет, отраженный от пруда в туманную ночь, но определенно видимым. - Что случилось, штурмбаннфюрер? - спросил Раше.
«Подожди», - сказал Кролл. Он снова включил фонарик и осторожно погрузил мизинец в воду.
Возникшее ощущение заставило его вздрогнуть. «Штурмбаннфюрер!» - снова озабоченно сказал Раше. 'С тобой все впорядке?'
«Да, да», - ответил Кролл, снова вставляя палец в пифос. На этот раз он был готов и не дрогнул. Его кожа слегка покалывала. Эффект был похож на легкий электрический заряд.
Он убрал руку, задумавшись на мгновение. Затем он набрал ладонью немного заряженной воды и поднес ее ко рту…
«Это не для тебя», - сказал Патры. Кролл пристально посмотрел на него. Даже в окружении эсэсовцев, его семья находилась под прицелом, поведение старика было вызывающим.
«Кто ты должен решать?» - спросил Кролл по-гречески.
«Мы потомки Андреаса - некогда скромного повара, а затем хранителя Источника Бессмертия. Мы охраняли его святыню почти две тысячи лет и хранили его тайну от тех, кто считает себя лучше великого царя. Ты в это веришь, немец? Что вы достойный преемник Александра?
Кролл ощетинился, приняв вызов. «Третий рейх станет величайшей империей, которую когда-либо видел мир, да».
«Но вы не его лидер».
«Я действую от имени его лидера Адольфа Гитлера. Поэтому я являюсь достойным, поскольку Гитлер является величайшим лидером во всей истории. Кролл позволил себе самодовольно улыбнуться, довольный своей неопровержимой логикой.
Патры не впечатлили. «Вы можете верить в то, во что хотите верить. Но вода не для тебя. Андреас сначала решил оставить его себе, а не поделиться с Александром, и, хотя вскоре он пожалел об этом решении, к тому времени было уже слишком поздно ».
- Значит, вода такая же, как в романе , да?
Старик кивнул. 'Это.'
Кролл почти задыхался от волнения. Он был прав: золотые и серебряные сокровища были ничем по сравнению со стоимостью воды. И . . . вы знаете, как найти его источник?
Твердое покачивание головой. 'Нет. Это святыня памяти и работ Андреаса, знаменующая его место рождения, но это не его могила. Похоронен у источника ». Еще один сдвиг в отношении Патры; теперь он казался почти снисходительным, когда учитель смотрел на своих учеников сверху вниз. «Путь к источнику скрыт, но он начинается здесь. Если вы действительно думаете, что лучше Александра, то, возможно, вы заслуживаете того, чтобы его найти ».
«Конечно, я это заслужил», - отрезал Кролл. С этими словами он поднял руку и отпил воды. Слабое покалывание было сильнее на его языке. Он проглотил остальное. На мгновение он ничего не почувствовал. Тогда . . .
- С вами все в порядке, сэр? Снова Раше, посветив факелом в лицо своего командира.
Кролл раздраженно моргнул. - Убери от меня этот чертов свет. Да, я в порядке. Я . . . ' Он замолчал, когда его охватило странное чувство - почти восторг , покалывание, циркулирующее по венам во всех частях его тела.
«Вода - она могла быть застоявшейся. Или даже отравлен ».
«Я в порядке», - повторил Кролл. Ощущение прошло, но каким-то образом он знал, что с ним только что случилось что-то хорошее - что-то замечательное . И его знание романа об Александре , греческой редакции, которую он читал в студенческие годы, подсказывало, что это могло быть.
Он принял решение. «Закройте банку», - приказал он Джекелю. «Вставь пробку и найди что-нибудь, чтобы закрыть ее. Я не хочу потерять ни капли того, что внутри ».
«Что есть внутри, сэр? - спросил Шнайдер, державший на руках невестку и внучку Патры. Даже при слабом освещении Кролл заметил, что вцепился пальцами в длинные темные волосы женщины и медленно поглаживал их пряди.
«То, что сделает нас очень богатыми. Все мы. А теперь послушай. Гаусманн, выведите остальных мужчин наружу - я хочу, чтобы все это услышало.
- А как насчет заключенных в грузовике, сэр? - спросил Гаусманн.
«Казнить их. Я знаю, что вы хотели этого с тех пор, как мы их арестовали; теперь твой шанс ».
Гаусманн был удивлен, но доволен, холодная ухмылка появилась на его лице, когда он отдал честь. 'Да сэр.' Он поспешил вверх по лестнице.
«Если я могу спросить, сэр, - сказал Раше, едва скрывая нетерпение, - о чем это?»
«Это о долгой и плодотворной жизни, Раше», - сказал ему Кролл. Он сошел с постамента и стал ждать. Вскоре сверху послышались приглушенные выстрелы.
Заключенные вздрогнули, девочка заплакала. Шнайдер запустил пальцы в ее волосы. «Тише, малышка», - сказал он, улыбнувшись ей змеиной улыбкой. Она уткнулась лицом в шею матери.