Мрем произошли от кошек, точно так же, как люди имеют общего предка с обезьянами. Что поднимает вопрос о том, зачем какому-либо плотоядному животному интеллект. Мягким, вкусным людям нужно было развить мозги, чтобы находить ужин и не быть им. Но с зубом и когтем зачем быть еще и умным?
Предки Мрем столкнулись с таким же серьезным испытанием, как и мы, безволосые обезьяны. Это произошло просто потому, что в их солнечной системе мало астероидов. Астероиды? А? Здесь вы немного сбились с пути? На самом деле все просто. Без столкновений с астероидами не было бы больших вымираний, и эпоха рептилий никогда бы по-настоящему не закончилась. Учитывая десятки миллионов дополнительных лет, один из потомков первых рептилий отреагировал бы на их собственную жестокую конкуренцию очень медленным развитием как своего собственного вида интеллекта, так и многого другого. Другим существам, даже стадным животным, тоже потребовалось бы разработать лучшую защиту, и у них было время для этого. Млекопитающие тоже эволюционировали бы, но всегда под давлением хладнокровных рептилий Лискаш.
Лискаши безраздельно правили буквально миллионы лет. Они создали в основном статичное общество, основанное на локальном доминировании самого умственно сильного мужчины. Затем наступили ледниковые периоды. На холодных северных равнинах, бесполезные и игнорируемые лискашами, Мрем превратились из стаи охотников в разведку. Поначалу лискаши реагировали медленно. Они рассматривали пушистых выскочек в основном как источник чуть более совершенных рабов, а иногда и пищи. Мрем сопротивлялись, как это делали бы стаи охотничьих кошек, образуя яростно независимые кланы.
В конце нынешнего ледникового периода существовали сотни кланов Мрем, все они конкурировали за одни и те же ограниченные пастбищные угодья. Кланы редко сотрудничали. Население росло намного быстрее, чем отступали ледники. Наступило время, когда земли стало недостаточно, чтобы прокормить все стада клана. Кланы, которые не могли сохранить или занять пастбища, голодали. Сражения между кланами были жестокими. Настолько злобный, что некоторые кланы решили сразиться с лискашами, живыми демонами, и двинуться на юг.
Тогда весь мир буквально изменился. Огромная долина - представьте наше Средиземное море в виде сухого бассейна - пережила заканчивающийся ледниковый период как теплые, пышные и контролируемые лискашем джунгли. Часть долины находится на сотни футов ниже уровня моря. Племена мрем, наиболее агрессивные или изгнанные, также начали жить в этой долине. Некоторые даже перебрались в более прохладные степи к югу от него. Но по мере таяния льдов моря поднимаются, и на востоке открывается великий океан.
Внезапно вздымается стена воды, поскольку небольшая полоса суши, которая сдерживала подъем океана, быстро размывается. В течение нескольких дней джунгли превращаются в море. Десятки тысяч мрем и сотни тысяч лискашей умирают. Эти кланы, оказавшиеся в ловушке к югу от нового моря, оказываются в меньшинстве перед лордами Ликашей, которые правили там с незапамятных времен. Клан Когтя начинает то, что впоследствии стало известно как Великий поход. Их единственная надежда на выживание, кроме как у рабов с помутившимися мозгами, - обойти это новое море и вернуться в северные степи, контролируемые Мрем. Вынужденные сотрудничать, другие кланы присоединяются к ним в походе или ждут, чтобы присоединиться и помочь сохранить путь открытым. Поход и то, чему мрем научились в нем, навсегда меняют их культуру, начиная их путь к цивилизации.
Это история Великого похода.
– Билл Фосетт
Мрем уходят на Запад
ГАРРИ ГОРЛИЦА
И демоны крепко держались за Низменности. Брат сражался с братом. И все же Он видел их бедственное положение и говорил с Ней, что это была за земля. “Верни алчущему морю то, что ты отнял”, - попросила Аэдоннисс. “Ибо из этой жаркой земли они поработят истинный народ”. “Это уменьшит меня, а значит, и тебя”, - запротестовала богиня земли. “Значит, так и должно быть”, - произнес бог неба. “Многие погибнут, но еще больше будет спасено. Лучше мы меньше, чем каждая дама и кит-раб.” И так получилось, что сначала струйкой, затем потоком, и, наконец, в виде великого прилива Ассирра умышленно пожертвовала большую часть своих владений морю. - Книга Мрема, стих седьмой
Р антан Таггах смотрел на север, за рукава моря - Новой Воды, как называл это Клан Когтя. Его губы сузились, так что показались кончики - ну, больше, чем кончики - его клыков. Как и остальные его соплеменники, мастер когтя называл Новую Воду и по-другому: так отвратительно, как только мог придумать. Из глубины его горла вырвалось сердитое рычание. Новая Вода, слишком вероятно, означала смерть не только для него, но и для всего Клана Когтя, что означало для всех мрем, оказавшихся в ловушке к югу от нее.
Муха села на хохолок на макушке одного из его торчащих ушей. Ухо дернулось, но муха не улетела. Он почесал ухо, выпустив из ножен только кончики когтей. Муха с жужжанием улетела. Его ухо снова дернулось, словно напоминая ей не возвращаться.
Высоко над пахнущей солью водой кружила морская птица, охотясь. Нет, не птица: длинный свисающий хвост говорил о том, что это летающий лискаш. Кожекрыл сложил крылья и резко упал, ударившись о море, как острие копья. Мгновение спустя он снова взлетел, рыба, извивающаяся в его зубастых челюстях.
Там, где одному охотнику повезло, другие могут надеяться на большее. Это было правилом везде, для всего и вся: кожистокрылых и птиц, млекопитающих и плотоядных лискашей, лискашской знати и мрем. Второй летун нырнул в воду, видения полного живота, несомненно, танцевали в его узком черепе.
Что-то поднялось из моря, чтобы поприветствовать его - что-то намного большее, намного свирепее, намного зубастее. Эта огромная пасть открылась и закрылась. Рантан Тагга стоял слишком далеко, чтобы слышать хруст ломающихся костей ушами своего тела, но он был тошнотворно громким в ушах его разума. Кожекрыла было далеко не достаточно, чтобы насытить что-то такого размера, но закуски всегда были желанны.
“Аэдонисс!” Пробормотал Рантан Тагга. “О чем ты думал, когда создавал эти ужасные вещи?”
Бог неба не ответил. Рантан Тагга и не ожидал от него ответа. Аэдонисс надеялся, что его народ позаботится о себе сам и не будет тратить его время впустую. Он был суровым богом ... Но тогда, это был суровый мир, и становился все суровее с каждым разом.
Мрем, который жил у Старой Воды, рассказывал о свирепых морских чудовищах-рептилиях, когда они приходили в глубь страны торговать или совершать набеги. Как и любой другой житель Инленда, Рантан Тагга слушал рассказы. Почему бы и нет? Они были интересным способом скоротать время. То, что ты слушал историю, не означало, что ты должен был в нее верить. Он отклонил большую часть того, что утверждал приморский Мрем.
Теперь, однако, у него был шанс увидеть океанских монстров своими глазами. По-настоящему тревожным было то, как мало сказители преувеличивали.
Он зарычал. Нет, по-настоящему тревожным было то, что у него был шанс увидеть океанских монстров своими глазами. Он не отправился путешествовать. Наоборот - океан пришел к нему.
Несколько мремских жриц и ученых мужчин всегда утверждали, что великая впадина, на южном краю которой обитал Клан Когтя, была древним морским дном. Поскольку большая часть мировой воды была скована ледяными покровами, суша продвигалась вперед, в то время как море отступало. Теперь ледники таяли, уменьшаясь, словно околдованные; и по мере того, как мир нагревался, вода в океанах скапливалась все выше и глубже.
Накапливалось все больше и глубже ... и иногда проливалось. Сколько Мрем себя помнил (и, несомненно, дольше), холмы Кваксо на востоке удерживали Старую Воду, не подпускали ее к Пустым Землям. Рантан Тагга, теперь мужчина в расцвете сил, только что вышел из семьи, когда холмов Кваксо больше не было.
Теперь Пустые Земли исчезли с карт и чертежей. Теперь охотничьи кланы и городские ремы, которые жили там, были либо беглецами из своих домов, либо, большинство из них, исчезли под водами, глубина которых Эйдонисс знала только на расстояние выстрела из лука.
Рантан Тагга снова зарычал. Мало кто из мрем пользовался водой или путешествовал по ней при любых обстоятельствах. И это ничего не говорило об ужасах-рептилиях, подобных тому, который он видел, существах, которые охотились на все, до чего могли дотянуться. Клан Когтя - и горстка выживших из затонувших Полых Земель - не хотели, не могли воссоединиться со своим родом, переплыв Новую Воду.
Единственная проблема с этим заключалась в том, что Клан Когтя тоже не мог оставаться там, где он был. Рантан Таггах отвернулся от Новой Воды и направился на юг: к Теплым Землям, землям, где лискаши процветали лучше всего. Зрачки в его изумрудных глазах расширились от щелочек почти до кругов, как будто он противостоял врагам своего народа на самом деле, а не только в мыслях.
Его клан был богат, когда все это происходило. Посмотрев на юг, он увидел обширные стада рогатых бундоров и крелпрепов, а также неуклюжих хамстикорнов. Клан Когтя не испытывал недостатка ни в мясе, ни в молоке, ни в коже, ни в волосах, ни в шерсти.
Но один клан, в одиночку (или настолько близко, насколько это не имело значения), не мог надеяться выстоять против лискашской знати и более слабых, но все еще опасных рептилий, которых знать могла собрать, чтобы сражаться на их стороне (или, скорее, у них под ногами). Не зря Мрем представлял демонов, выступавших против Аэдонисс, созданными по образу и подобию лискашей. Возможно, все было наоборот: возможно, лискаши выглядели как демоны. Жрицы и ученые тоже спорили об этом. Ученые, конечно, стали бы спорить о чем угодно. Это было частью того, что делало их учеными.
Были времена, когда Рантан Тагга любил поспорить не меньше, чем кто-либо другой - больше, чем большинство мужчин. Однако то, что Клан Когтя должен был сделать сейчас, не было предметом для споров. Во всяком случае, он так не думал. Но он был слишком уверен, что множество других мужчин - и женщин тоже - были бы готовы, даже жаждали, поспорить с ним об этом.
***
Глядя на Сассина, вы бы не подумали, что он бог. По стандартам Мрем, лискашский аристократ был невысоким и худощавым. Он выглядел еще более тощим, чем был на самом деле, потому что у него не было волос, которые подчеркивали бы его силуэт.
Не то, конечно, чтобы его хоть на йоту заботило мнение стаи волосатых паразитов, ценящих сброшенную кожу. Как и все лискаши с умом выше уровня ящерицы, он презирал, ненавидел и боялся Мрем. Если бы у них была только одна шея, он мог бы убить их всех одним мощным ударом…
Но, к несчастью, они этого не сделали. Он был богом - если вы не верили в это, вам нужно было только спросить его - но он не был настолько могущественным богом, как это. Ни один бог, столь могущественный, как этот, не появлялся среди лискашей на протяжении многих лет.
Он думал, что это позор. Мрем мог бы подумать, что неудача их глупого бога уничтожить лискашей вызывает сожаление. Все, что Сассин знал о жалости, это то, что он слышал от захваченных Мрем, которых он мучил. Он мало что понимал в этом понятии. То, что он понимал, он считал необычайно глупым. Ему было трудно поверить, что даже Мрем действительно верили в эту идею. Судя по тому, как они часто действовали, они тоже.
Он высунул язык, пробуя воздух вокруг себя. Ветер носил перемены. Происходя из древней расы, Сассин была невысокого мнения о переменах. Он не сожалел, когда барьер из холмов Кваксо рухнул и море хлынуло через них в Пустые Земли. Он сожалел, что это не потопило весь Мрем: это было изменение, которое он бы одобрил.
Теперь все те, кто выжил, были в движении. Он тоже знал, что они могут натворить. Неприятности. Это было все, на что они были годны.
Сассин смотрел с башни, венчающей его замок. Он мог видеть далеко, и он был властелином всего, что видел. Если бы это когда-нибудь стало неправдой, он оказался бы порабощенным или убитым. Такова была жизнь среди лискашской знати. Даже сейчас какой-нибудь могущественный молодой волшебник может скрываться где-то там, замышляя опустить его на дно. Пока враг не решит нанести удар, он будет прятаться от Сассин, чтобы его не ударили первым. Хотя лискаши были лишь отдаленным родственником ядовитых змей, они были близкими духовными родственниками.
Стада мясных животных бродили по выжженным солнцем равнинам. Некоторые были чешуйчатыми, другие волосатыми; когда дело доходило до мяса, Сассин любила разнообразие. Лискашские пастухи и порабощенные Мрем поддерживали животных в движении и не позволяли им съесть ни одного клочка земли. Некоторые из лискашей были едва ли умнее животных, находившихся на их попечении. Мрем…
Недовольное шипение вырвалось из горла Сассин. Если он и был богом, он не был божественно жизнерадостен. У него хватило душевной силы лишить Мрем их фамилий и держать их в рабстве. Это было частью того, что подразумевало быть богом. Но это было нелегко, без усилий, как с большинством представителей его собственной породы. (Ближайший Лискаш, которого ему было нелегко подчинить, дворянин по имени Хишаш, правил владениями размером примерно с его собственные на западе и был там богом в своем собственном праве.) Если бы он не следил мысленно за мрем, которых поработил, они могли бы восстановить часть своих личностей и либо попытаться сбежать, либо попытаться вызвать беспорядки в его королевстве.
Он снова зашипел, на этот раз целенаправленно. “Лорссетт!” Призыв был мысленным, не устным.
Его управляющий появился позади него на зубчатой стене почти сразу. Лорссетт был более крупным и физически более сильным лискашем, чем Сассин. У него были большие челюсти, более острые зубы и более длинные когти. Он был по-своему умен - иначе он был бы бесполезен для Сассин. Но его умственные способности были минимальны. Он никогда не был бы кем-то большим, чем просто управляющим; восхождение к божественности просто не было в его характере. Понимая так много (что было частью его ума), он стал действительно хорошим управляющим.
У Мрем были ритуалы, в которых подчиненные проявляли уважение к вышестоящим. У лискашей их не было и они не нуждались в них. Сассин и Лорссетт оба знали, каков их статус. Сассин знала, что Лорссетт знал; он мог прочитать это в мыслях управляющего. Если бы Лорссетт смог скрыть от своего бога то, что он знал и что чувствовал, он был бы другим мужчиной и в целом более опасным.
“Что вам от меня нужно?” Поинтересовался Лорссетт.
“Приведи мне Мрем по имени Грумм”, - сказала ему Сассин. “У меня есть новое применение для этого существа”.
“Как ты скажешь, так и будет”, - ответил Лорссетт.
“Ну, конечно”, - самодовольно сказала Сассин. Когда он что-то говорил, это должно было происходить так, как он это сказал. Какая привилегия божественности могла быть более приятной?
***
Энни Ченнитатс злилась на своих коллег-жриц, злилась на Танцы, потому что все прошло неудачно, злилась на холмы Кваксо за то, что они недостаточно высоки, чтобы выдержать то, что теперь стало Новой Водой - другими словами, злилась на мир.
Она старалась не показывать этого. Это было не то отношение, которое должна была иметь жрица Мрем. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и очистить свой дух от отвратительных мыслей, которые запятнали его. Она молилась Ассирре, умоляя жену Аэдонисс убедить самого бога неба принести ей мир.
Казалось, ничто не помогало. Слишком много всего произошло с Кланом Когтя и вокруг него, чтобы кто-то мог продолжать с легким сердцем: так, во всяком случае, казалось Энни Ченнитатсу. Однако у некоторых самцов и самок не возникло проблем. Они были так устроены, что не могли почувствовать удар плети по чужой коже, если он случайно не пришелся на их. Даже некоторые ученые и жрицы были созданы таким образом. Это разочаровало Энни Ченнитатс и привело ее в ярость.
Она отошла от Танца, который не привел к слиянию разумов. Одна из других жриц позвала ее вслед. Преднамеренным усилием воли она удержала свои уши от поворота в направлении звука. Если бы она притворилась, что не слышала, ей не пришлось бы отвечать.
“Куда ты так спешишь, Энни Ченнитатс?” Спросил Рантан Тагга.
Она не могла игнорировать мастера когтей так, как игнорировала жрицу. Если бы она сделала еще пару шагов, то столкнулась бы с ним. Но она также не хотела изливать ему душу. “Я не знаю”, - ответила она. “Где угодно. Нигде.”
Его усы дернулись. Он был слишком вежлив, чтобы прямо сказать, что не верит ей, но он, очевидно, не верил. Поскольку она не сказала и четверти правды, она не могла винить его. Он указал назад, на площадку для танцев. “Все прошло не очень хорошо?”
“Нет”, - сказала она, прежде чем смогла сдержаться. Затем ее глаза сузились от раздражения - то ли на себя, то ли на него, она не была уверена. Клану Когтя нужен был умный мастер когтя. Новая вода и все проблемы, которые она вызвала, означали, что клан нуждался в мастере когтя такого уровня больше, чем когда-либо прежде. Но должен ли был Рантан Тагга идти и демонстрировать свой ум?
“Почему?” спросил он прямо. “Ассирра отвернулась от нас? Не будет ли она говорить с Эдонисс от нашего имени?”
Когти Энни Ченнитатс выстрелили. Ее палец изогнулся в жесте, предотвращающем зло. Мгновение спустя Рантан Тагга сделал тот же жест. Но он все еще стоял перед жрицей, ожидая ее ответа. “Не говори так!” - сказала она ему. “Нет, у нас нет никаких признаков этого. Но магия - дело ненадежное - во всяком случае, для нас.”
Он оскалил зубы. “Ты бы предпочел быть лискашем?”
Она снова сделала апотропейский жест, на этот раз более энергично. “Ты знаешь лучше, чем это”, - сказала она и подождала, пока он не опустил свою гордую голову, чтобы показать, что сделал. Затем она продолжила: “Они, должно быть, демоны. Иначе, как бы один из них мог обладать таким количеством магии, как целая труппа Танцоров?”
Рантан Тагга пожал плечами. “Я ничего об этом не знаю. Меня это тоже не очень волнует. Все, что я знаю, это то, что если ты вонзишь копье в одного из них, он умрет. Это единственное, что мне нужно знать.”
“Если он не заколдует тебя, чтобы ты пронзил копьем члена клана вместо этого, думая, что это он”, - сказал Энни Ченнитатс.
“Да. Если”. Рантан Тагга нахмурился. “Что ж, нам придется придумать, как этого не допустить, потому что мы будем путешествовать по стране Лискаш - боюсь, по большей ее части”.
“Значит, мы собираемся путешествовать?” Жрица знала, что это вероятно. Хотя услышать, что это действительно произойдет, все равно было как удар под дых. “У нас здесь была хорошая жизнь”.
“У нас был один, да”, - согласился Рантан Тагга. “Больше нет, не с Новой Водой за нашими спинами. Мы отрезаны от всех остальных Мрем в мире. Единственная причина, по которой Чешуйчатые не запрыгнули нам на спины перед этим, заключается в том, что они отъявленные трусы.”
Все было гораздо сложнее. Энни Ченнитац знал столько же, и мастер когтя, несомненно, знал то же самое. Лискаши редко торопились во всем, что делали. Она задавалась вопросом, объяснялось ли это их родством с ящерицами, змеями и другими ползающими существами. У ящериц и змей не было воли преодолеть свою естественную рассудительность. Лискаши делали - если лискашские аристократы чем-то и были, так это созданиями подавляющей воли, - но все равно обычно оставались медлительными.
“Некоторые из членов нашего клана не захотят путешествовать в неизвестность”, - сказал Энни Ченнитатс. Лискашская знать была не единственными, кто продолжал делать то, что они делали всегда, когда у них была возможность. Мрем также любят сворачиваться калачиком и засыпать в своих старых, знакомых убежищах.
“Что ж, ” сказал мастер когтя, - завтра у нас будет собрание клана, чтобы все уладить. Как я это вижу, если мы не двинемся с места, когда захотим, мы двинемся, когда лискаши вынудят нас отсюда - если мы сможем тогда двинуться. Лучше действовать на наших собственных условиях. Во всяком случае, так это выглядит для меня ”.
“Что, если клан видит вещи по-другому?” Спросил Энни Ченнитатс.
Он снова пожал плечами. “Тогда завтра вечером у них будет новый мастер когтя, вот и все. Я не буду сожалеть, или не очень. Если есть что-то более утомительное, чем делать что-то для мужчин и женщин, которые не хотят, чтобы это делалось, будь я проклят, если я знаю, что это такое ”.
“Но ты проделал хорошую работу”, - сказала она. “Я не могу представить ни одного другого мужчину, который был бы лучше. Я также не могу представить никого другого, за кем последовал бы весь клан”.
“По правде говоря, я тоже не могу”. Рантан Тагга не был скромным мужчиной даже по скромным стандартам Мрем. Он повернулся, чтобы уйти, затем остановил себя. “О, и только что прибыл мужчина с юго-запада. Он говорит, что беглый раб лискаша. Он будет знать больше о том, что происходит с их знатью, чем мы сейчас”.
“Он говорит”, - эхом повторила жрица. “Насколько ты можешь ему доверять?”
“Примерно так далеко, как я могу забросить мамонта”, - весело ответил Рантан Тагга. “Но мы захотим выслушать его в любом случае. И мы хотим, чтобы твои жрицы были где-нибудь неподалеку - в каком-нибудь месте, где ты сможешь танцевать. Если он заколдован, может быть, ты сможешь вытащить его из этого ”.
“Возможно”. Энни Ченнитатс знала, что ее голос звучал обеспокоенно. Если сегодняшние Танцы прошли так неудачно, когда ничего не было поставлено на карту, как она могла рассчитывать на то, что они уничтожат ту магию, которой Лискаш наделил этого бедного “сбежавшего” Мрем? Она не могла, и Рантан Тагга тоже. Тем не менее, это было то, что у них было. Без этого лискаши поглотили бы Мрем столетия назад. С этим…
Они еще могут нас сожрать, с несчастным видом подумала она. Часть ее знала, что это была реакция на неудавшийся Танец. Остальные тоже знали об этом, но это знание не успокаивало. Если Танцы провалились, Чешуйчатые восторжествовали. Они все равно могли восторжествовать. У нее были причины для ее страданий, конечно же.
***
Как Рантан Тагга смотрел на Новую Воду, так и он смотрел на море лиц мрем на собрании клана. Мужчины боевого отряда оглянулись, некоторые на него, некоторые на скипетр, который он держал. Он был длиной и толщиной с хорошую булаву. Однако вместо того, чтобы быть увенчанным головой из заостренной бронзы с фланцами, его венчал череп лискашского дворянина. Эти большие глазницы, куполообразный череп, так похожий на мремский, выступающая морда с острыми зубами, все очень похоже…
Только мужчина, державший скипетр, мог выступать на собрании. Так гласил древний клановый обычай. У большинства странствующих кланов Мрем и городов-государств были похожие правила. Рука Рантана Тагга сжала скипетр; красноватое дерево было гладким от многих поколений подушечек ладоней.
В стороне стояли мужчины, которые присоединились к Клану Когтя, но не присоединились к нему. Они были беженцами из кланов и маленьких городов, которые жили внизу, в Пустых Землях. Больше нет, больше нет. Некоторые из них сражались бок о бок с воинами Клана Когтя и показали свою храбрость. Другие будут сражаться, когда и если у них появится шанс. Рантан Тагга думал, что они укрепят клан, если станут его частью. Еще одна вещь, которую нужно решить на днях…
Он высоко поднял скипетр. Мужчины клана разговаривали между собой, неофициально споря о том, о чем им вскоре предстояло спорить официально. Они замолчали, когда поднялся скипетр: это ознаменовало переход от одного вида аргументации к другому.
“Вы слышите меня, мужчины?” Крикнул Рантан Тагга. “Вы принимаете меня как мастера когтя Клана Когтя?”
Если бы кто-нибудь ответил "нет" на второй вопрос, спору о том, что клан должен делать дальше, предшествовал бы спор о том, под чьим руководством клан должен это делать. Это не был бы спор словами. Рантан Тагга воткнул копье в землю позади себя. Рядом с ним лежал топор. На кожаном поясе у него был бронзовый меч и кинжал для потрошения с широким лезвием. Он уделял особое внимание заточке своих когтей. Он не особенно ожидал вызова, но верил в то, что нужно быть готовым даже к тому, чего не особенно ожидал. Это была одна из причин, по которой из него получился лучший мастер когтя , чем из большинства.
Никто не окликнул его. Несколько самцов ответили: “Мы слышим тебя!” Большинство стояло молча, ожидая, что будет дальше.
Рантан Тагга снова поднял скипетр. Глаза и уши, которые еще не были направлены на него, повернулись в его сторону. “Воины!” - сказал он. “Большинство из вас были такими же котятами, как я, когда Старая Вода, наконец, залила холмы Кваксо и начала затоплять Пустые Земли. Некоторые из людей, которые слушают здесь сегодня, бежали, прежде чем их накрыла великая волна. Почтим память мужчин и женщин, которые не смогли уйти ”.
“Честь”, - эхом повторили собравшиеся мужчины.
Повелитель Когтей указал на север. “Теперь Новая Вода отделяет нас от наших собратьев Мрем. Клан Когтя всегда был самым смелым. Мы были теми, кто пришел из Пустых Земель и вытеснил лискашей перед собой, хотя эти теплые южные земли хорошо подходят Чешуйчатым. Мы завоевали широкие равнины для выпаса скота. Мы тоже завоевали великую славу”.
Он поднял скипетр еще выше. Пустые глазницы лискашского черепа, венчавшего его, слепо уставились на Мрем. Воины одобрительно зарычали.
“И мы добились нашего собственного спасения”, - продолжал Рантан Тагга. “Если бы мы остались в Пустых Землях, нас, вероятно, смели бы, как и многих других. Но мы были смелы. Мы продвигались вперед. И так мы жили”.
Он глубоко вздохнул. Теперь пришло время перейти к делу. “Я знаю, что Клан Когтя никогда не будет менее смелым. Однако смелость теперь предлагает нам два пути. Мы можем оставаться здесь, где мы есть, отрезанные от всех кузенов и родственников, и сражаться с лискашами, которые окружают нас со всех сторон, кроме севера, так долго, как сможем. Мы сделали это, и отважно, с тех пор, как Новая Вода с грохотом пронеслась мимо нас ”.
“Правильно!” - крикнул мужчина. “И мы тоже можем продолжать это делать!”
“Я держу скипетр, Жаннс Бостофа”, - резко сказал Рантан Тагга. “Твоя очередь придет, но она еще не наступила”.
Жаннс Бостофа сердито посмотрел, но промолчал. Никто в клане не отрицал, что он был хитрым. Его яркие глаза, гладкая черно-белая шерсть и живот, который был толще, чем мог бы быть, - все это свидетельствовало о том, что он неплохо справлялся сам. Этот мясистый животик также говорил о том, что ему чего-то не хватало как воину. Большую часть времени ему не нужно было сражаться, чтобы добиться своего. Большую часть времени клан мог продолжать делать то, что делал всегда. Большую часть времени, но не всегда.
Видя, что его больше пока не будут прерывать, Рантан Тагга продолжил: “В конце концов, я думаю, оставаться там, где мы есть, - проигрышная игра. Лискашская знать ненавидит нас так же сильно, как мы ненавидим их - они ненавидят нас даже больше, чем друг друга, что говорит о многом. Они будут натравливать на нас монстров, пока мы все не будем мертвы или порабощены - если мы им позволим.
“Если мы позволим им”, - повторил он. “Если мы отправимся на запад, вдоль берега Новой Воды, рано или поздно мы придем к тому месту, где она заканчивается. Тогда мы сможем снова отправиться на север и снова присоединиться к нашему роду. Лискаши не будут искать этого, потому что им никогда бы не пришло в голову сделать это самим. Как и их кузены змеи, они живут в небольших пространствах и мало путешествуют. Мы всегда будем встречать новых дворян в нашем походе - они не смогут объединиться против нас. Это будет нелегко, но это можно сделать. В движущуюся цель попасть сложнее. Я говорю, что мы должны двигаться, как только сможем. Теперь я высказался. Кто будет следующим? Он опустил скипетр, показывая, что действительно закончил.
Видные самцы, собравшиеся перед собранием, все требовали завладеть им. Рантан Тагга демонстративно игнорировал Жаннс Бостофу. Дело было не столько в том, что ему не нравился черно-белый мужчина (хотя и нравился), сколько в том, что Жаннс Бостофа заговорил не в свою очередь, в то время как мастер когтя держал поднятый скипетр. Вместо этого Рантан Тагга передал эмблему власти коренастому воину по имени Рамм Пасск'т, крепкому одноухому парню, чьи стада паслись на землях, которые лискаши считали своими.
“Все так, как говорит Рантан Тагга”, - заявил Рамм Пасск'т скрипучим, раскатистым голосом. “Если мы останемся там, где мы есть, мы будем сидеть тихо, чтобы лискаши могли нацелить на нас все, что захотят. Таким образом, у них всегда есть преимущество. Если мы будем в движении, мы застигнем их врасплох, а не наоборот. И они медлительны - вы все это знаете. Они не любят сюрпризов, Аэдонисс терзают их чешуйчатые шкуры клещами. Вот как это пахнет для меня.” Он опустил скипетр.
Еще больше криков от других мужчин, которые хотели повлиять на собрание. Неохотно Рантан Тагга указал на Жаннс Бостофу. Обе стороны должны были быть услышаны. Он надеялся, что лучше покончить со всем этим, а затем обратить аргументы грузного мужчины против него. Рамм Пасск'т подошел в замешательстве и вручил Жаннс Бостофе скипетр. Больший контраст между двумя самцами было бы трудно представить.
“Спасибо”, - сардонически сказал Жаннс Бостофа, когда его когтистая рука легла на посох. Он высоко поднял его. “У меня есть причины считать твой план глупым, Рантан Тагга. Во-первых, это простой факт: мы все еще здесь. Новая Вода хлынула в Полые Земли много лет назад, а мы все еще здесь. Лискаши сражались с нами, а мы сражались с ними, но это происходит всякий раз, когда встречаются мрем и Чешуйчатые. Осмелюсь сказать, мы дали им столько, сколько они хотели, и даже больше.”
Рантан Тагга хотел крикнуть всему миру, какой идиоткой была Жаннс Бостофа. Но скипетр был у другого мужчины. Повелителю когтей пришлось промолчать ... на данный момент.
“Тем не менее, оставим это за рамками спора”, - сказал Жаннс Бостофа с тем, что он хотел, чтобы это звучало как великодушие. “Может быть, со временем лискаши будут больше концентрироваться против нас. Я в это не верю, но это может быть. Что я хочу знать, так это то, что случится с нами, если мы соберем все, что у нас есть, и отправимся в этот поход со смертоносными мозгами, от которого так без ума Рантан Тагга?”
Сами по себе когти мастера когтей выстрелили наружу. Если бы Жаннс Бостофа сказал что-то подобное, не поддерживая скипетр, в скором времени он лежал бы на земле с прокушенным горлом и вырванными кишками. Он тоже должен был это знать. Но ни одному мужчине нельзя было бросить вызов за то, что он сказал со скипетром в руке. Большую часть времени Рантан Тагга думал, что это хорошее правило. Большую часть времени, но не всегда.
“Рантан Тагга говорит, что мы удивим лискашскую знать, покинув наши давние пастбища. Возможно, он прав - они могут быть удивлены, обнаружив, что мы такие глупые”, - сказала Жаннс Бостофа. “Он мог бы быть таким, и они могли бы быть такими. Но он не такой, и они тоже. И я могу это доказать. Грумм, выходи вперед”.
Его массивность и присутствие его слуг скрывали жалкого голодного мужчину, который теперь вышел из-за его спины. Дрожь пробежала по собравшимся воинам, когда они уставились на беглого раба лискаша. Когда чешуйчатый дворянин принял мужчину из Мрем как своего собственного, он волшебным образом съел фамилию Мрем. Даже если бедняга каким-то образом сбежал от своего хозяина, как это сделал Грумм, он уже никогда не был прежним. Часть его ушла навсегда.
“Да, продолжайте”, - резко ответил Рантан Тагга. “Если, то есть, у меня будет разрешение допросить его вместе с вами”.
Черно-белый мужчина склонил свою ухоженную голову. “Но, конечно”. Он протянул Грумму скипетр.
Прежде чем поднять его, Грумм уставился в глазницы черепа лискаша. Его губы обнажили зубы; это было так, как будто он столкнулся с живым дворянином, а не с давно умершим. Рантан Тагга был далек от уверенности, что похожие на веточки руки Грумма смогут поднять скипетр. Однако после этого тревожного момента Грумм все же высоко поднял скипетр. Он казался легче, когда больше не был с глазу на глаз с черепом.
“Я Грумм”, - сказал он хриплым, побежденным голосом: таким голосом ни один Мрем никогда не должен был пользоваться. “Я был рабом Сассин. Я раб Сассин, даже здесь, среди вас. Некоторые вещи никуда не исчезают.”
Сассин! Ну, конечно, он должен был быть родом из Сассина, поскольку бежал с юго-запада. Сассин удерживала земли к западу от тех, что принадлежали Клану Когтя: другими словами, земли, через которые клану предстояло пройти, когда он начинал свое путешествие. “И так?” - спросил Грумма мастер когтя. “Что ты скажешь о Сассин? Или что Чешуйчатый говорит через тебя?” Его нос дернулся. Ему показалось, что он чувствует отвратительную вонь рептилий, которая исходила от Лискаша. Конечно, это было всего лишь воображение. Грумм уже должен был очиститься от этой вони. Но впечатление никак не хотело уходить.
“Он знает твой план”, - ответил Грумм. “Он знает это, и он смеется над этим. Он хочет, чтобы ты - он хочет, чтобы Клан Когтя - попытался пересечь его земли. Он годами готовился к битве. Вас ждут всевозможные чешуйчатые монстры: все, от змей на земле до крокодилов в реках, от ужасных охотников на равнинах до бесчисленных мыслящих лискаш, и все они движутся под единой волей: его.”
“Там!” Сказала Жаннс Бостофа. “Ты видишь? Ты слышишь? Ты чувствуешь запах? Только смерть и разрушение встретят нас, если мы отправимся в путь. Ты сказал, что Чешуйчатые не будут готовы к встрече с нами. Ты это сказал, но это не сделало это правдой.”
Он был более осторожен в своей речи, когда не держал в руках скипетр. Более осторожен, но, возможно, недостаточно. В другое время Рантан Тагга, возможно, решил бы, что он нарушил правила, и вызвал бы его. Не сейчас. Сейчас были более важные вещи, о которых стоило беспокоиться.
Мастер когтя указал когтистым указательным пальцем на Грумма. На мгновение Рантан Тагга показался, по крайней мере, самому себе, буквальным воплощением своего клана. Чувствовал ли кто-нибудь еще то же самое…Опять же, у него были более важные причины для беспокойства. “Я полагаю, вы слышали то, что вы говорите, от самого Сассина?”
“У меня есть”, - сказал Грумм.
“И ты знаешь, что это правда, потому что...?”
“Мастер Когтя, он позволил мне - нет, он заставил меня - видеть его глазами, чувствовать его руками”. Грумм вздрогнул при воспоминании. Рантан Тагга хотел дрожать вместе с ним. Мремы не были созданы для того, чтобы подвергаться подобному воздействию разумов. Лискаши были слишком ужасно разными. Взяв себя в руки, Грумм добавил: “Он показал мне правду. Я видел это так, как видел это он. Я чувствовал это так, как чувствовал это он. Если Клан Когтя попытается пересечь земли Сассин, птицы-падальщики и кожекрылы наедятся нашими тушами.”
“Вот!” Снова сказала Жаннс Бостофа. “Кто знает больше о намерениях этого Лискаша, чем тот, кто видел и чувствовал сам?”