Скрипели колеса повозки. Стучали лошадиные копыта. Сверху, сзади и сквозь все остальные звуки доносился бесконечный топот тяжелых сапог по мостовой. Гибкие боссонские лучники и широкоплечие копейщики Гандерланда составляли основную часть армии графа Стеркуса. Они смотрели на небольшое количество аквилонских рыцарей в тяжелых доспехах, которые ехали со Стеркусом, с веселым презрением, с которым свободнорожденные пехотинцы часто относились к своим так называемым социальным преимуществам.
"Что, по их мнению, они собираются делать с этими лошадьми, когда мы войдем в Киммерию?" - спросил Грант, сын Бимура. Гандермен кашлянул. Он шел почти в середине длинной колонны, и дорожная пыль покрывала его широкое дружелюбное лицо и заставляла скрипеть зубы.
Его кузен Валт фыркнул. "То же, что они всегда делают", - ответил он.
"И что это?" - спросил Грант. Он и Валт все время ссорились, иногда по-дружески, иногда всерьез. Валт был старше — ему должно было быть около тридцати — и выше, но широкогрудый, ширококостный Грант обладал силой быка, с которой его кузену было трудно сравниться.
Здесь, однако, Вулта больше интересовала стрельба по аквилонским аристократам, чем зарабатывание очков у Гранта. "Ну, они, конечно, используют их для побега", - ответил он. "Они могут убежать от диких людей быстрее и дальше, чем мы, бедные пешие тащащиеся".
Грант рассмеялся. То же самое сделали несколько других солдат в их роте. Но их сержант, покрытый шрамами седой ветеран по имени Нопел, прорычал: "Заткни свой дурацкий рот, Вулт. Если граф услышит, как ты так говоришь, тебе повезет, если он просто нанесет тебе полосы на спину."
"Я не боюсь его", - сказал Валт, но его дрожащий голос выдавал ложь в словах. Граф Стеркус ненавидел всех в своей собственной армии с яростной и злобной страстью. Гранту еще предстояло услышать, что он натворил в Тарантии, столице, из-за чего его отправили во мрак северной границы, но, должно быть, это было что-то ужасное.
Но, как бы сильно Стеркус ни презирал своих людей, свою самую дикую ненависть он приберегал для киммерийцев. Сколько раз он обращался к армии с речью о жестоких дикарях, с которыми им предстояло столкнуться? Чаще, чем Грант мог легко припомнить; это было несомненно. Будь воля Стеркуса, он стер бы каждого киммерийца с лица земли.
Вглядываясь сквозь пыль, насколько мог, Грант посмотрел на север, в сторону холмов Киммерии. Темные леса из сосен, елей и пихт покрывали эти склоны холмов, делая их еще более мрачными, чем если бы они были из голых скал. К холмам прильнул туман, низко над ними проносились серые облака.
"Митра!" - пробормотал Грант. "И вообще, зачем нам эта жалкая страна? Зачем она кому-то в здравом уме?"
Нопель хмыкнул. "Очевидно, ты вырос не на границе, как я. У тебя когда-нибудь была стая этих диких волков, которые с воем приходили на твою ферму или деревню, чтобы воровать, жечь и убивать, ты бы не задавал подобных глупых вопросов. Сержант сплюнул на дорогу.
Смущенный Грант некоторое время шел молча. Но его дух было нелегко подавить, и вскоре он сказал: "Ты даже не можешь увидеть, живет ли кто-нибудь в тех лесах".
"О, нет, ты не можешь видеть киммерийцев там", - сказал Нопель. "Впрочем, не беспокойся об этом. Видишь ты их или нет, они видят тебя".
Последовало еще больше молчания. Чаще всего гандермены и боссонийцы, добродушные люди, близкие к земле, пели во время марша: свирепые песни о том, что они намеревались сделать со своими врагами, и похабные баллады о женщинах, которых они оставили позади, и о других, которых они надеялись найти после того, как разобьют врага. Похоже, никому во всей длинной колонне сегодня не хотелось петь.
Грант посмотрел на огромный аквилонский флаг, который знаменосец нес во главе колонны. Огромный золотой лев на черном фоне подбодрил его. Да, киммерийцы были волками, но при встрече со львом волки убегали. Рука Гранта крепче сжала древко его пики. Пусть волки воют! Когда бой доходил до рукопашной, он заставлял их выть на другой ноте.
Ручей, ничем не отличающийся от любого другого, который армия переходила вброд, сбегал с поросших темным лесом холмов через зеленый луг. Пионеры побежали вперед, ища брод, и вскоре нашли его. Знаменосец с плеском перешел реку, вода поднялась не глубже, чем ему по бедра. Следующими вброд перешли ручей аквилонские рыцари. Большинство из них погнали своих лошадей вперед, образуя защитную стену, чтобы оградить остальную армию от любого возможного нападения с севера. Граф Стеркус и несколько его приспешников, однако, остановились только на дальнем берегу ручья.
"Ты видишь?" пробормотал Валт. "У него не хватит духу продвинуться вперед".
"Нет, смотри", - ответил Грант. "Он разговаривает с пехотинцами, когда они переходят."
"Что ж, так оно и есть", - сказал Валт. "Тем не менее, действия говорят громче слов, по крайней мере, так всегда говорил наш дед".
Сержант Нопел ударил его, достаточно сильно, чтобы он пошатнулся и выругался. "Меня не волнует, о чем болтал твой дедушка", - отрезал Нопел. "Что я говорю, так это то, что ты слишком много говоришь, черт возьми".
К тому времени отряд почти достиг ручья. Грант вытащил свой меч и держал его высоко, чтобы лезвие не намокло и не заржавело. Когда он переходил реку, его сапоги хрустели по гравию в русле. Холодная вода полилась на голенища его ботинок и промочила ступни. Он покорно выругался; он знал, что это произойдет. Сегодня вечером ему пришлось бы сидеть поближе к огню — и у всех остальных мужчин в отряде тоже были бы мокрые ноги. Было бы много толчков, прежде чем с этим разобрались.
Он выбрался на северный берег ручья. "Добро пожаловать в Киммерию!" Граф Стеркус воззвал верхом, обращаясь не к Гранту в частности, а ко всем людям, которые как раз в это время выходили на сушу. "Добро пожаловать, говорю я, ибо мы собираемся отобрать эту землю у варваров и сделать ее нашей".
Голос Стеркуса звучал очень уверенно, хотя его голос был выше и тоньше, чем Гранту хотелось бы от командира. Ему нужен был человек, который мог бы реветь, как бык, и чтобы его было слышно за милю поля боя. Стеркус тоже был молод для такой команды, потому что ему было не больше лет, чем Вулту. Его худое, с ястребиным носом, бледное лицо было бы красивым, если бы не темные глаза, посаженные слишком близко друг к другу, и подбородок, слабость которого не могла скрыть тонкая бахрома бороды, которую он носил.
"Дикари наверняка разбегутся перед нами", - заявил Стеркус.
"Я надеюсь, что он прав", - сказал Грант.
"Если бы киммерийцы убегали всякий раз, когда кто-то их ткнул, Аквилония захватила бы эту страну сотни лет назад", - сказал Валт. "Нам предстоит еще много сражений. Не беспокойся об этом ".
Грант посмотрел, скажет ли сержант Нопел Вулту снова заткнуться. Нопел не сказал ни слова, из чего Грант заключил, что сержант думал, что его кузен прав. Аквилонцы тащились на север, вглубь Киммерии.
Железо звякнуло о железо. Полетели искры. Мордек ударил снова, сильнее, чем когда-либо. Кузнец удовлетворенно хмыкнул и, все еще сжимая молот в своей огромной правой руке, поднял раскаленный докрасна клинок меча с наковальни щипцами в левой. Кивнув, он наблюдал, как железо медленно тускнеет. "Мне не нужно будет бросать его обратно в огонь, Конан", - сказал он. "У мехов ты можешь быть спокоен".
"Хорошо, отец". Конану не было жаль отступать от кузницы. По его обнаженной груди струился пот. Хотя день не был теплым — в Киммерии было несколько теплых дней — тяжелая работа в кузнице заставляла мужчину или мальчика забывать о погоде на улице. В двенадцать лет сын кузнеца стоял на пороге зрелости. Он уже был таким же высоким, как некоторые мужчины в деревне Датхил, и его собственный труд на стороне Мордека дал ему мускулы, которым могли бы позавидовать некоторые из этих людей.
И все же рядом с его отцом безбородые щеки Конана были не единственным признаком того, что он был юношей. Ибо Мордек был гигантом, намного выше шести футов, но таким толстым в плечах и груди, что не казался таким уж высоким. Коротко подстриженная грива густых черных волос, теперь с проседью, почти закрывала вулканически-голубые глаза кузнеца. Коротко подстриженная борода Мордека также начала седеть, и в ней была одна длинная белая полоса, отмечающая продолжение шрама, который виднелся на его щеке. Его голос был глубоким басом, что делало непрерывный дискант Конана по сравнению с ним еще более пронзительным.
Из задней части кузницы, из комнат, где жили кузнец и его семья, женщина позвала: "Мордек! Иди сюда. Ты мне нужен".
Лицо Мордека исказилось от боли, которую он никогда бы не показал, если бы был ранен мечом, копьем или стрелой. "Иди, позаботься о своей матери, сынок", - грубо сказал он. "В любом случае, Верина действительно хочет видеть тебя".
"Но она позвала тебя", - сказал Конан.
"Уходи, я сказал". Мордек отложил кузнечный молот и сжал руку в кулак. "Уходи, или ты пожалеешь".
Конан поспешил прочь. Удар отца мог растянуть его без чувств на утрамбованном земляном полу кузницы, поскольку Мордек не всегда осознавал собственную силу. И Конан смутно понимал, что его отец не хотел видеть его мать в ее нынешнем состоянии; Верина медленно и затяжно умирала от какой-то болезни легких, которую ни целители, ни волшебники не могли излечить. Но Мордек, погруженный в собственные мучения, не понимал, как наблюдение за тем, как мать Конана терпит неудачу, постепенно сдирая кожу с мальчика.
Как обычно, Верина лежала в постели, укрытая и согретая выделанными шкурами пантер и волков, которых Мордек убил на охоте. "О", - сказала она. "Конан". Она улыбнулась, хотя ее губы имели слабый синеватый оттенок, которого не было еще несколько недель назад.
"Что тебе нужно, мать?" спросил он.
"Немного воды, пожалуйста", - попросила Верина. "Я не хотела вас беспокоить". Последнее слово прозвучало в ее голосе на мгновение дольше, чем могло бы.
Конан не заметил, хотя Мордек наверняка заметил бы. "Я принесу это для тебя", - сказал он и поспешил к кувшину, стоявшему на грубо отесанном кедровом столе возле очага. Он налил полную глиняную чашу и отнес ее обратно в спальню.
"Спасибо тебе. Ты хороший—" Верина прервалась, чтобы закашляться. Мучительный спазм продолжался и продолжался. Ее худые плечи сотрясались от этого. В уголке ее рта появилось немного розоватой пены. Наконец, ей удалось прошептать: "Вода".
"Вот". Конан вытер ей рот и помог сесть. Он поднес чашку к ее губам.
Она сделала несколько глотков — меньше, чем ему хотелось бы видеть. Но когда она заговорила снова, ее голос был тверже: "Так-то лучше. Я хотела бы— - Она снова замолчала, на этот раз от удивления. "Что это?"
Бегущие ноги застучали по грунтовой дороге, которая служила Датхилу главной улицей. "Аквилонцы!" - заорал хриплый голос. "Аквилонцы вторглись в Киммерию!"
"Аквилонцы!" Голос Конана, хотя и все еще не сорвавшийся, потрескивал от свирепости и неприкрытой жажды крови. "Клянусь Кромом, они заплатят за это! Мы заставим их заплатить за это!" Он снова опустил Верину на подушку. "Прости, мама. Мне нужно идти". Он умчался, чтобы услышать новости.
"Конан—" - позвала она ему вслед, ее голос затих. Он не услышал ее. Даже если бы она закричала, он бы ее не услышал. Потрясающая новость привлекла его, как магнит притягивает железо.
Мордек уже выбежал из кузницы. Конан присоединился к отцу на улице. Другие киммерийцы высыпали из своих домов и лавок: крупные мужчины, большинство из них, темноволосые, с серыми или голубыми глазами, которые при известии вспыхнули, как сверкающий лед. Как один, они набросились на новоприбывшего, крича: "Расскажи нам еще".
"Я сделаю это", - сказал он, - "и с радостью". Он был старше Мордека, потому что его волосы и борода были белыми. Должно быть, он пробежал долгий путь, но дышал не слишком тяжело. Он нес посох с крюком на конце и был одет в пастушью овчинную куртку, доходившую ему до середины бедер. "Я Фидах, из клана Эдана. Вместе со своим братом я пасу овец в одной из долин ниже линии деревьев."
Люди Датхила кивнули. Клан Эдана сурово обитал на границе с Аквилонией — и время от времени тайком пересекал ее в поисках овец или крупного рогатого скота или красной радости убийства людей чужой крови. "Продолжай", - сказал Мордек. "Ты говоришь, что пас своих овец, а потом —
"И тогда передний край величайшей армии, которую я когда-либо видел, ворвался в долину", - сказал Фидах. "Аквилонские рыцари, и лучники с Боссонских границ, и эти проклятые упрямые копейщики из Гандерланда, которые любят отступать едва ли больше, чем мы. Говорю тебе, их целая стая. Это не набег. Они пришли, чтобы остаться, если мы не выгоним их отсюда."
Низкое рычание вырвалось из людей Датхила: рычание, которое могло бы исходить из глотки пантеры, когда она видит добычу. "Мы прогоним их, все в порядке", - сказал кто-то, и в мгновение ока каждый мужчина в деревне подхватил этот клич.
"Стой", - сказал Мордек, и Конан с гордостью увидел, как его отцу хватило всего одного слова, чтобы все головы повернулись в его сторону. Кузнец продолжал: "Мы не выгоним захватчиков в одиночку, даже если они придут с армией. Нам нужно будет собрать людей из нескольких кланов, из нескольких деревень". Он оглянулся на своих товарищей. "Эоганнан! Глеммис! Ты можешь оставить свою работу здесь на несколько дней?"
"Пока аквилонцы на свободе в Киммерии, мы можем", - заявил Глеммис. Эоганнан, мужчина ростом почти с Мордека, был немногословен, но кивнул.
"Крепкие парни", - сказал Мордек. "Глеммис, отправляйся в Уист. Эоганнан, ты направляешься в Нэрн. Ни одно из этих мест не находится дальше, чем в паре дней пути отсюда. Сообщите тамошним жителям, что на нас напали, если они еще не слышали. Скажите им, чтобы распространили весть в другие деревни за их пределами. Когда мы наносим удар по врагу, мы должны нанести ему удар всей нашей силой ".
Эоганнан просто снова кивнул и зашагал по дороге в сторону Нэрна, полагаясь на удачу и на свое собственное глубокое знание местности, чтобы раздобыть еды по пути. Глеммис ненадолго заскочил обратно в свой дом, прежде чем отправиться в путь. Он покинул Датхила с кожаным мешком, перекинутым через плечо: Конан предположил, что в нем найдутся овсяные лепешки или буханка ржаного хлеба и копченое мясо, чтобы подкрепиться в пути.
"Это хорошо сделано", - сказал Фидах. "И если ты послал людей в Уист и Нэрн, я отправлюсь в Лохнагар, на северо-запад. Семья отца моей жены происходит из тех краев. У меня не будет проблем с поиском родственников, у которых я мог бы погостить, когда доберусь туда. Мы встретимся снова, и кровь наших мечей вонзится в глотки аквилонцев ". С этими словами на прощание он потрусил прочь, его ноги отбивали равномерный ритм, который поглотил бы мили.
Люди Датхила остались на улице. Некоторые смотрели вслед Фидаху, другие смотрели на юг, в сторону границы с Аквилонией, границы, которую пересекли их южные соседи. Внезапно киммерийцам пришла в голову мрачная цель. Пока захватчики не будут изгнаны с их земли, никто из них не будет спокоен.
"Отнеси свои мечи, копья и топоры в кузницу", - сказал Мордек. "Я наточу их для тебя, и я ничего не попрошу за это. То, что мы можем сделать, чтобы изгнать аквилонцев, пусть делает каждый человек, и не считай цену. Какой бы она ни была, это меньше, чем цена рабства ".
"Мордек говорит как вождь клана". Это был Баларг ткач, чей дом находился всего в нескольких дверях от дома Мордека. Слова были уважительными; тон язвительным. Мордек и Баларг были двумя ведущими людьми Датхила, и ни один из них не желал признавать, что другой может быть главным человеком в деревне.
"Я говорю как человек, имеющий представление о том, что нужно делать", - пророкотал Мордек. "И как я мог бы говорить иначе —" Он замолчал и покачал своей большой головой. "Как бы то ни было, я не буду говорить так сейчас, не со словом, которое принес пастух".
"Говори, как тебе заблагорассудится", - сказал Баларг. Он был моложе Мордека, красивее и, несомненно, мягче. "Я отвечу — ты можешь на это положиться".
"Нет". Мордек снова покачал головой. "Война нуждается в нас обоих. Наши собственные распри могут подождать".
"Тогда пусть будет так". Снова голос Баларга звучал одобрительно. Но даже говоря это, он отвернулся от кузнеца.
Конан горел желанием отомстить за оскорбление, нанесенное его отцу. Он горел желанием, но заставил себя сдержаться. Во-первых, Мордек только пожал плечами — и, если борьба с захватчиками означала, что его вражда с Баларгом может подождать, это, несомненно, означало, что недавно обнаруженная вражда Конана с ткачихой тоже может подождать. И, во-вторых, дочь Баларга, Тарла, была примерно одного возраста с Конаном — и в последние несколько месяцев сын кузнеца начал смотреть на нее иначе, чем на любую другую девушку, когда был поменьше.
Мужчины начали возвращаться в свои дома. Женщины начали восклицать, когда их мужья и братья сообщили им новости, принесенные Фидахом. Восклицания были гневными, а не испуганными; киммерийские женщины, не чуждые войны, любили свободу не меньше, чем их мужчины.
Мордек положил большую руку на плечо Конана, сказав: "Возвращайся в кузницу, сынок. Пока воины не выступят против аквилонцев, мы будем заняты больше, чем когда-либо."
"Да, отец". Конан кивнул. "Мечи, копья и топоры, как ты сказал, и шлемы, и кольчуги —
"Шлемы, да", - сказал Мордек. "Шлем можно выковать из двух кусков железа и заклепать посередине. Но бирни - это совсем другое дело. Изготовление любой кольчуги - дело медленное, а хорошей - еще медленнее. Каждому кольцу должна быть придана форма, оно должно быть соединено с соседними кольцами и приклепано так, чтобы оно не могло соскользнуть с места. За то время, которое мне понадобилось бы, чтобы закончить один слой кольчуги, я мог бы сделать так много других вещей, что изготовление доспехов не стоило бы моего времени. Если бы это было иначе, но— - Кузнец пожал плечами.
Когда они вошли в кузницу, они обнаружили мать Конана, стоящую у горна. Конан удивленно вскрикнул; в эти дни она редко вставала с постели. Мордек, казалось, прирос к дверному проему. Конан направился к Верине, чтобы помочь ей вернуться в спальню. Она подняла костлявую руку. "Подожди", - сказала она. "Расскажи мне еще об аквилонцах. Я слышал крики на улице, но не мог разобрать слов."
"Они пришли в нашу страну", - сказал Мордек.
Рот Верины сузился. Ее глаза тоже. "Ты будешь сражаться с ними". Это не было вопросом; она могла бы констатировать закон природы.
"Мы все будем сражаться с ними: каждый из Датхила, каждый из окрестных деревень, каждый, кто услышит новости и сможет выступить против них с оружием в руках", - сказал Мордек. Конан кивнул, но его отец не обратил на него внимания.
Долгая болезнь его матери, возможно, и лишила ее телесной силы, но не силы духа. Ее глаза горели жарче, чем огонь в кузнице. "Хорошо", - сказала она. "Убей их всех, за исключением одного, которому ты позволил выжить и бежать обратно через границу, чтобы принести своему народу весть о гибели их сородичей".
Конан ударил кулаком по мозолистой ладони другой руки. "Клянусь Кромом, мы сделаем это!"
Мордек мрачно усмехнулся. "Грачи и вороны скоро устроят пир, Верина. Вы бы наблюдали, как они перенасыщали себя на другом поле двенадцать лет назад, если бы не были заняты рождением этого здесь ". Он указал на Конана.
"Женщины тоже сражаются в своих битвах, хотя мужчины этого не знают", - сказала Верина. Затем она снова начала кашлять; она вела эту битву годами и не собиралась ее выигрывать. Но она справилась с приступом, хотя, пока он продолжался, она покачивалась на ногах.
"Вот, мать, возвращайся и отдохни", - сказал Конан. "Предстоящая битва - это битва для мужчин".
Он проводил Верину до спальни и помог ей опуститься на кровать. "Спасибо тебе, сын мой", - прошептала она. "Ты хороший мальчик".
В тот момент Конан не думал о том, чтобы быть хорошим мальчиком. Видения крови и резни заполнили его голову, лязгающих мечей, разрубленной плоти и фонтанирующей крови, врагов, летящих перед ним, черных птиц, слетающихся вниз, чтобы полакомиться раздутыми телами, сражений и героев, и бесчисленных людей, выкрикивающих его имя.
Грант, сын Бимура, замахнулся топором — не на шею какого-то врага, а на ствол ели. Лезвие вонзилось. Кусок светлого дерева отделился, когда он вытащил топорище. Он на мгновение приостановил работу, опираясь на топор с длинной ручкой и хмуро глядя на свои покрытые волдырями ладони. "Если бы я хотел быть плотником, я мог бы пойти работать к своему дяде", - проворчал он.
Его двоюродный брат Вулт атаковал сосну неподалеку. "Ты занимаешься ремеслом солдата, ты немного учишься у него всем остальным", - сказал он. Он нанес сосне еще пару ударов. Она застонала, пошатнулась и упала — на открытом пространстве между Вултом и Грантом, как раз там, где он планировал. Он прошелся вдоль ствола, обрезая топором большие ветви.
И Грант тоже снова принялся за работу, потому что он заметил сержанта Нопела, идущего в их сторону. Выглядеть занятым, когда сержант был рядом, — это то, чему все солдаты научились в спешке, а если и не научились, то вскоре пожалели. Как и сосна Вулта мгновением раньше, ель аккуратно опустилась на землю. Грант начал обрезать ветви. Пряный аромат елового сока заполнил его ноздри.
"Да, продолжайте в том же духе, собаки", - сказал Нопел. "В одну из этих ночей мы будем рады частоколу и дереву для сторожевых костров. Митра, но я ненавижу этот мрачный лес."
"Где варвары?" - спросил Валт. "После тех пастухов у ручья несколько дней назад мы почти не видели вонючего киммерийца".
"Может быть, они сбежали". Гранту всегда нравилось смотреть на вещи с хорошей стороны.
Нопель рассмеялся ему в лицо; сержанты должны быть сержантами, не в последнюю очередь потому, что забыли, что есть или когда-либо была такая вещь, как светлая сторона. "Они рядом. Они варвары, но они не трусы — о, нет, они не трусы. Я бы хотел, чтобы они были такими. Они ждут, наблюдают и собираются. Они нанесут удар, когда будут готовы — и когда подумают, что мы еще не готовы."
Грант хмыкнул. "Я все еще говорю, что строить маленький форт каждый раз, когда мы разбиваем лагерь на ночь, больше хлопот, чем пользы". Он вернулся к основанию обрезанного ствола и начал придавать ему форму заострения.
"Это способ боя труса", - согласился Валт, который проделывал то же самое с сосной. Лес огласился стуком топоров. Валт продолжал: "Граф Стеркус привел нас сюда сражаться с киммерийцами. Так почему бы нам не сразиться с ними, вместо того чтобы рубить для них дрова, чтобы использовать их, когда мы двинемся дальше?"
"Граф Стеркус не трус", - сказал Нопел. "Конечно, есть некоторые, кто назвал бы его тем или иным, но никто никогда не называл его трусом. И когда мы находимся в центре вражеской страны, где повсюду шныряют дикари, укрепленный лагерь - удобная вещь, нравится вам, джентльмены, эта идея или нет." Он отвесил Гранту и Вулту жеманный, пародийно-аристократический поклон, затем прорычал: "Так что продолжайте!" - и гордо направился к другим солдатам.
После того, как кузены сформовали из срубленных стволов несколько кольев, заостренных с обоих концов и немного выше, чем они были на самом деле, они оттащили их обратно в лагерь. Лучники и копейщики охраняли воинов, которые сменили оружие на пики и копали ров вокруг лагеря. Внутри рва уже возводился частокол из кольев. Те, что принесли Грант и Вулт, были перевернуты вертикально и помещены в ямы ожидания вместе с остальными.
"Я бы не хотел нападать на такой лагерь. Я признаю это", - сказал Валт. "Нужно быть сумасшедшим, чтобы пытаться".
"Возможно, ты прав". Грант не хотел признавать ничего большего, чем это — или, на самом деле, даже очень многого. Но он вряд ли мог отрицать, что лагерь выглядел все более внушительным с каждой минутой. Он также не мог отрицать, что это место было удачно расположено: на возвышенности, с родником, бьющим из земли внутри частокола. Воины с топорами расчистили темный киммерийский лес достаточно далеко от рва и стены из кольев, чтобы дикари, скрывающиеся в лесу, не могли надеяться застать армию врасплох.
Но затем долговязый боссонец, поправлявший колья частокола, сказал: "Я бы тоже не хотел нападать на такой лагерь, как этот, но это не значит, что проклятые киммерийцы оставят нас в покое. Разница между ними и нами в том, что они действительно сумасшедшие, и они будут совершать безумные поступки ".
"Они варвары, и мы вторгаемся в их земли", - сказал Грант. "Они могут попытаться убить, не считаясь с ценой".
"Это то, что я только что сказал, не так ли?" Боссонец сделал паузу в своей работе достаточно надолго, чтобы упереть руки в бока. "Если пытаться убивать, не беспокоясь о том, упадешь ли ты сам, не безумие, Митра, порази меня, если я знаю, что было бы".
Другой сержант, тоже боссонец, тоже упер руки в бока. "Если стоять и болтать, не беспокоясь о том, работаешь ли ты, - это не лень, Митра, разрази меня гром, если я знаю, что было бы. Так что работай, ты, ни на что не годный пес!" Долговязый мужчина поспешно вернулся к делу. Сержант повернулся к Гранту и Вулту. "Вы, ушастики, тоже только что стучали зубами. Если у вас есть еще колья, принесите их. Если у вас их нет, идите срубите их. Но не позволяй мне застать тебя врасплох, или я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился. Ты слышишь меня? Его голос поднялся до раздражительного рева.
"Да, сержант", - хором ответили два гандермена. Они поспешили собрать побольше кольев, которые уже приготовили, только для того, чтобы обнаружить, что их товарищи уже оттащили их обратно в лагерь. Грант выругался; рубить деревья было труднее, чем таскать уже срубленные колья. "Никому не могу доверять", - пожаловался он, забыв, что всего за день до этого они с Вултом весело сбежали с тремя кольями, которые кто-то другой срубил.
Когда начала сгущаться тьма — невозможно точно сказать, когда село солнце, поскольку облака и туманы Киммерии скрывали как восход, так и закат, — протяжная, скорбная нота, прозвучавшая в трубе, отозвала аквилонских солдат в лагерь. Из больших железных котлов, булькающих на кострах, поднимался вкусный пар. Потирая животы, чтобы показать, как они голодны, мужчины выстроились в очередь за ужином.
"Тушеная баранина", - ответил боссонец, который только что наполнил свою жестяную банку паникером. Он говорил со смирением. Баранина была тем, что ела большая часть армии с тех пор, как перешла границу Киммерии. Здешний корм был недостаточно хорош, чтобы прокормить много скота. Даже овцы были маленькими и тощими.
Повар ложкой добавлял тушеное мясо в паникин Гранта. Он отошел в сторону, чтобы позволить повару накормить следующего солдата, затем принялся за еду своей роговой ложкой. Мясо было жестким, жилистым и с привкусом гарнира. Ячмень, который шел с ним, прибыл с аквилонской стороны границы в фургонах с припасами. На скудных полях Киммерии выращивались в основном рожь и овес; короткий вегетационный период не всегда позволял созреть ячменю, не говоря уже о пшенице.
Если бы Гранту подали такой ужин в какой-нибудь гостинице в Гандерланде, он бы зарычал на трактирщика. В походе он был рад, что у него достаточно еды, чтобы набить брюхо. Все, что было больше этого, было лучше, чем бонус; это было достаточно близко к чуду.
Кто-то спросил: "Как мы назовем этот лагерь?" Граф Стеркус называл каждый последующий лагерь в честь поместья, которое принадлежало ему или одному из его друзей. Грант предположил, что это был такой же хороший способ запомнить, что есть что, как и любой другой.
"Венариум", - ответил другой солдат. "Это лагерь Венариум".
Мордек методично водрузил на голову свой железный колпак. На поясе у него висел длинный нож — почти короткий меч. К кирпичной кладке кузницы были прислонены боевой топор с длинной рукоятью и круглый деревянный щит, обтянутый кожей и окованный железом. В кожаном кошельке было достаточно овсяных лепешек и копченого мяса, чтобы прокормить его на несколько дней.
Конан был кем угодно, только не методичным. Он подпрыгнул в воздух в отчаянии и ярости. "Возьми меня с собой!" - крикнул он, уже не в первый раз. "Возьми меня с собой, отец!"
"Нет", - прорычал Мордек.
Но одно слово, которое обычно заставляло его сына замолчать, здесь не возымело никакого эффекта. "Возьми меня с собой!" - снова крикнул Конан. "Я умею сражаться. Клянусь Кромом, я могу! Я крупнее многих мужчин в Датхиле, и к тому же сильнее!"
"Нет", - снова сказал Мордек, глубже и более угрожающе, чем раньше. И снова, однако, Конан покачал головой, отчаянно желая сопровождать своего отца против вторгшихся аквилонцев. Мордек тоже покачал головой, как будто его донимали комары, а не мальчик, который действительно был больше и сильнее многих взрослых мужчин в деревне. Мордек неохотно заговорил дальше: "Ты родился на поле битвы, сынок. Я не хочу видеть, как ты умрешь на одном из них".
"Я бы не умер!" Эта идея не казалась Конану реальной. "Я бы заставил южан пасть, как зерно под косой".
И он мог бы — какое-то время. Мордек знал это. Но ни один неопытный мальчишка не продержался бы долго против ветерана, который занимался своим кровавым ремеслом вдвое дольше, чем прожил его враг. И никто, будь то мальчик или ветеран, наверняка не был защищен от летящих стрел и дротиков. "Когда я говорю "нет", я имею в виду "нет". Ты слишком молод. Ты останешься здесь, в Датхиле, где тебе самое место, и ты будешь заботиться о своей матери."
Это попало в цель; кузнец видел это. Но Конан был слишком безрассуден, чтобы идти на войну, чтобы прислушаться даже к такому могущественному приказу. "Я не буду!" - пронзительно сказал он. "Я не буду, и ты не сможешь меня заставить. После того, как ты уйдешь, я тоже сбегу и присоединюсь к армии".
Следующее, что он помнил, это то, что он лежал на земле у кузницы. У него закружилась голова. В ушах зазвенело. Его отец стоял над ним, тяжело дыша, готовый ударить его снова, если потребуется. "Ты не сделаешь ничего подобного", - заявил Мордек. "Ты будешь делать то, что я тебе скажу, и ничего больше. Ты слышишь меня?"
Вместо того, чтобы ответить словами, Конан вскочил и схватился за отцовский топор. В тот момент он был готов совершить убийство ради того, чтобы отправиться на войну. Но как только его рука сомкнулась на рукояти топора, большая и сильная рука Мордека сомкнулась на его запястье. Конан попытался высвободиться, попытался и потерпел неудачу. Затем он ударил своего отца. Он сказал правду — у него действительно была сила обычного человека. Кузнец, однако, не был обычным человеком. Он взял буфет своего сына, не изменив выражения лица.
"Так ты хочешь увидеть, на что это похоже на самом деле, не так ли?" - спросил Мордек. "Хорошо, клянусь Кромом. Я дам тебе попробовать".
Он бил Конана и раньше; как бы часто это ни было, ничто, кроме его руки, не могло привлечь и удержать внимание мальчика. Но он никогда не наносил ему такого хладнокровного, тщательного, методичного избиения, как сейчас. Конан пытался сопротивляться так долго, как мог. Мордек продолжал бить его, пока в нем не осталось сил сопротивляться. Кузнец намеревался заставить мальчика молить о пощаде, но Конан сжал челюсти и страдал молча, явно намереваясь умереть прежде, чем он проявит слабость, так же как Мордек был намерен сломить его.
И Конан мог тогда погибнуть, потому что его отец, боявшийся, что он падет от вражеского оружия, совсем не побоялся убить его ради гордости. Однако после того, как избиение продолжалось довольно долго и болезненно, Верина вышла из спальни. "Стой!" - прохрипела она. "Ты бы убил того, кто больше всего похож на тебя?"
Мордек уставился на нее. Ярость внезапно хлынула из него рекой, выливаясь, как эль из треснувшей кружки. Он опустился на колени рядом со своим избитым и окровавленным сыном. "Ты останешься здесь", - сказал он, наполовину приказывая, наполовину умоляя.
Конан не сказал "нет". Тогда Конан не мог ничего сказать, потому что его отец избил его почти до бесчувствия. Он видел кузницу сквозь красную дымку боли.
Приняв его молчание за согласие, Мордек наполнил ковш холодной водой и поднес к разбитым губам. Конан сделал глоток. Он хотел выплюнуть его в лицо своему отцу, но животный инстинкт заставил его вместо этого проглотить. Мордек не отнял ковш. Конан осушил его до дна.
"Ты так же строг к своему сыну, как и ко всему остальному", - сказала Верина с бурлящим вздохом.