Женщина на лошади придержала своего усталого скакуна. Он стоял, широко расставив ноги, опустив голову, как будто даже вес уздечки из красной кожи с золотыми кисточками показался ему слишком тяжелым. Женщина вытащила ногу в сапоге из серебряного стремени и соскочила с золоченого седла. Она привязала поводья к развилке молодого деревца и повернулась, уперев руки в бедра, чтобы осмотреть окрестности.
Они не были привлекательными. Гигантские деревья окружали маленький пруд, из которого только что напилась ее лошадь. Заросли подлеска ограничивали обзор, который можно было разглядеть в мрачных сумерках высоких арок, образованных переплетающимися ветвями. Женщина вздрогнула, передернув своими великолепными плечами, а затем выругалась.
Она была высокой, с полной грудью и широкими конечностями, с компактными плечами. Вся ее фигура отражала необычную силу, не умаляя женственности ее внешности. Она была настоящей женщиной, несмотря на ее осанку и одежду. Последние были неуместны, учитывая ее нынешнее окружение. Вместо юбки на ней были короткие шелковые бриджи с широкими штанинами, которые заканчивались на ширину ладони ниже колен и поддерживались широким шелковым поясом, который носили как пояс. Сапоги из мягкой кожи с расклешенными носками доходили ей почти до колен, а шелковая рубашка с низким вырезом, широким воротником и широкими рукавами дополняла ее костюм. На одном стройном бедре она носила прямой обоюдоострый меч, а на другом - длинный кинжал. Ее непокорные золотистые волосы, подстриженные каре на плечах, были перехвачены лентой из малинового атласа.
На фоне мрачного, первобытного леса она позировала с бессознательной живописностью, причудливой и неуместной. Ей следовало бы позировать на фоне морских облаков, раскрашенных мачт и кружащих чаек. В ее широко раскрытых глазах был цвет моря. И так и должно было быть, потому что это была Валерия из Красного Братства, чьи подвиги воспеваются в песнях и балладах везде, где собираются моряки.
Она попыталась проткнуть угрюмую зеленую крышу изогнутых ветвей и увидеть небо, которое, по-видимому, лежало над ней, но вскоре отказалась от этой попытки, пробормотав проклятие.
Оставив лошадь привязанной, она зашагала на восток, время от времени оглядываясь на пруд, чтобы запомнить свой маршрут. Тишина леса угнетала ее. На высоких ветвях не пели птицы, и никакой шорох в кустах не указывал на присутствие мелких животных. Многие лиги она путешествовала в царстве задумчивой тишины, нарушаемой только звуками ее собственного полета.
Она утолила жажду в бассейне, но теперь почувствовала уколы голода и начала оглядываться в поисках фруктов, которыми она питалась с тех пор, как закончилась еда, изначально находившаяся в ее седельных сумках.
Вскоре впереди себя она увидела обнажение темной, похожей на кремень скалы, которая поднималась вверх, превращаясь в нечто похожее на неровную скалу, возвышающуюся среди деревьев. Его вершина терялась из виду среди облака оплетающих листьев. Возможно, его вершина возвышалась над верхушками деревьев, и с нее она могла видеть то, что лежало за ними — если, действительно, что-то лежало за ними, кроме большей части этого кажущегося безграничным леса, через который она ехала столько дней.
Узкий гребень образовывал естественный скат, который вел вверх по крутому склону скалы. Поднявшись примерно на пятьдесят футов, она подошла к поясу листьев, окружавшему скалу. Стволы деревьев не теснились вплотную к скале, но концы их нижних ветвей простирались вокруг нее, укрывая ее своей листвой. Она пробиралась на ощупь в густой листве, не в состоянии видеть ни над собой, ни под собой; но вскоре она увидела голубое небо, а мгновение спустя вышла на ясный, горячий солнечный свет и увидела, что под ее ногами простирается лесной покров.
Она стояла на широком уступе, который был примерно на одном уровне с верхушками деревьев, и из него поднимался похожий на шпиль выступ, который был конечной вершиной скалы, на которую она взобралась. Но что-то еще привлекло ее внимание в этот момент. Ее нога задела что-то в куче сухих листьев, устилавших полку. Она отбросила их в сторону и посмотрела вниз на скелет мужчины. Она опытным взглядом пробежалась по выбеленной раме, но не увидела ни сломанных костей, ни каких-либо признаков насилия. Мужчина, должно быть, умер естественной смертью; хотя она не могла себе представить, зачем ему понадобилось взбираться на высокую скалу, чтобы умереть.
Она вскарабкалась на вершину шпиля и посмотрела на горизонт. Лесистая крыша, которая с ее выгодной позиции выглядела как пол, была такой же непроницаемой, как и снизу. Она даже не могла видеть пруд, у которого оставила свою лошадь. Она посмотрела на север, в том направлении, откуда приехала. Она видела только волнующийся зеленый океан, простирающийся все дальше и дальше, с едва заметной синей линией вдалеке, намекающей на горный хребет, который она пересекла несколько дней назад, чтобы окунуться в эту покрытую листвой пустошь.
На западе и востоке вид был тот же, хотя синяя линия холмов в этих направлениях отсутствовала. Но когда она перевела взгляд на юг, у нее перехватило дыхание. Через милю в том направлении лес редел и резко обрывался, уступая место усеянной кактусами равнине. И посреди этой равнины возвышались стены и башни города. Валерия изумленно выругалась. В это не верилось. Она бы не удивилась, увидев человеческие жилища другого рода — похожие на ульи хижины чернокожих людей или скалистые жилища таинственной коричневой расы, которая, как утверждали легенды, обитала в какой-то стране этого неисследованного региона. Но это был поразительный опыт - наткнуться на город, окруженный стеной, в стольких долгих неделях перехода от ближайших аванпостов какой бы то ни было цивилизации.
Ее руки устали цепляться за похожую на шпиль вершину, она опустилась на полку, нахмурившись в нерешительности. Она приехала издалека — из лагеря наемников у пограничного города Сухмет среди равнинных лугов, где отчаянные искатели приключений многих рас охраняют стигийскую границу от набегов, которые накатывают подобно красной волне из Дарфара. Ее бегство было слепым, в страну, о которой она ничего не знала. И теперь она колебалась между желанием поскакать прямо в тот город на равнине и инстинктом осторожности, который побудил ее обогнуть его пошире и продолжить свой одинокий полет.
Ее мысли были рассеяны шелестом листьев под ней. Она по-кошачьи развернулась, схватилась за свой меч; а затем застыла неподвижно, уставившись широко раскрытыми глазами на мужчину перед ней.
Он был почти гиганта роста, мускулы плавно перекатывались под его кожей, которая выгорела на солнце до коричневого цвета. Его одежда была похожа на ее, за исключением того, что вместо пояса он носил широкий кожаный пояс. На поясе у него висели палаш и кинжал.
“Конан, киммериец!” - воскликнула женщина. “Что ты делаешь на моем пути?”
Он едва заметно усмехнулся, и его свирепые голубые глаза загорелись светом, который могла понять любая женщина, когда они пробежались по ее великолепной фигуре, задержавшись на выпуклостях великолепной груди под легкой рубашкой и прозрачной белой плоти, видневшейся между бриджами и голенищами ботинок.
“Разве ты не знаешь?” он засмеялся. “Разве я не выражал своего восхищения тобой с тех пор, как впервые увидел тебя?”
“Жеребец не смог бы сделать это яснее”, - презрительно ответила она. “Но я никогда не ожидала встретить тебя так далеко от бочонков с элем и мясных горшочков Сухмета. Ты действительно следовал за мной из лагеря Заралло, или тебя высекли как негодяя?”
Он рассмеялся над ее дерзостью и напряг свои могучие бицепсы.
“Ты знаешь, что у Заралло не хватило бы негодяев, чтобы вышвырнуть меня из лагеря”, - ухмыльнулся он. “Конечно, я последовал за тобой. Тебе тоже повезло, девка! Когда ты зарезал того стигийского офицера, ты лишился расположения Заралло и защиты, и ты объявил себя вне закона со стигийцами.”
“Я знаю это”, - угрюмо ответила она. “Но что еще я могла сделать? Ты знаешь, в чем заключалась моя провокация”.
“Конечно”, - согласился он. “Если бы я был там, я бы сам пырнул его ножом. Но если женщине приходится жить в военных лагерях мужчин, она может ожидать таких вещей”.
Валерия топнула ногой в ботинке и выругалась.
“Почему мужчины не позволяют мне жить мужской жизнью?”
“Это очевидно!” Снова его нетерпеливый взгляд пожирал ее. “Но ты поступила мудро, сбежав. Стигийцы сорвали бы с тебя кожу. Брат того офицера последовал за тобой; я не сомневаюсь, быстрее, чем ты думал. Он был недалеко от тебя, когда я догнал его. Его лошадь была лучше твоей. Он поймал бы тебя и перерезал горло еще через несколько миль.”
“Ну?” - требовательно спросила она.
“Ну и что?” Он казался озадаченным.
“Что насчет стигийца?”
“Почему, что ты думаешь?” нетерпеливо переспросил он. “Я убил его, конечно, и оставил его тушу стервятникам. Однако это меня задержало, и я чуть не потерял твой след, когда ты пересекал скалистые отроги холмов. Иначе я бы давно тебя догнал.”
“И теперь ты думаешь, что потащишь меня обратно в лагерь Заралло?” она усмехнулась.
“Не говори как дура”, - проворчал он. “Ну же, девочка, не будь такой вспыльчивой. Я не похож на того стигийца, которого ты зарезала, и ты это знаешь”.
“Бродяга без гроша в кармане”, - насмехалась она.
Он смеялся над ней.
“Как ты себя называешь? У тебя недостаточно денег, чтобы купить новую посадку для своих штанов. Твое презрение меня не обманывает. Ты знаешь, что я командовал большими кораблями и большим количеством людей, чем ты когда-либо в своей жизни. Что касается того, чтобы быть без гроша в кармане — какой "ровер" не бедствует большую часть времени? Я растратил в морских портах мира столько золота, что его хватило бы на галеон. Ты и это знаешь.”
“Где сейчас прекрасные корабли и смелые парни, которыми ты командовал?” - усмехнулась она.
“В основном на дне моря”, - весело ответил он. “Зингарцы потопили мой последний корабль у шемитских берегов — вот почему я присоединился к Свободным Товарищам Заралло. Но я понял, что меня задели, когда мы шли маршем к границе с Дарфаром. Платили плохо, вино было кислым, и мне не нравятся чернокожие женщины. И это единственный вид, который пришел в наш лагерь в Сухмете — кольца в носу и подпиленные зубы — бах! Почему ты присоединился к Заралло? Сухмет находится далеко от соленой воды ”.
“Красный Орто хотел сделать меня своей любовницей”, - угрюмо ответила она. “Однажды ночью я прыгнула за борт и поплыла к берегу, когда мы стояли на якоре у кушитского побережья. Это было недалеко от Забхелы. Один торговец-шемит рассказал мне, что Заралло привел свои Свободные отряды на юг для охраны границы с Дарфаром. Лучшей работы не предложили. Я присоединился к каравану, направлявшемуся на восток, и в конце концов добрался до Сухмета ”.
“Было безумием бросаться на юг, как ты это сделал”, - прокомментировал Конан, - “но это было и мудро, поскольку патрулям Заралло и в голову не приходило искать тебя в этом направлении. Только брат человека, которого ты убил, случайно напал на твой след.”
“И что ты теперь собираешься делать?” спросила она.
“Поверни на запад”, - ответил он. “Я был так далеко на юге, но не так далеко на востоке. Многодневное путешествие на запад приведет нас в открытые саванны, где чернокожие племена пасут свой скот. Среди них у меня есть друзья. Мы доберемся до побережья и найдем корабль. Меня тошнит от джунглей”.
“Тогда иди своей дорогой”, - посоветовала она. “У меня другие планы”.
“Не будь дураком!” Он впервые проявил раздражение. “Ты не можешь продолжать блуждать по этому лесу”.
“Я могу, если захочу”.
“Но что ты собираешься делать?”
“Это не твое дело”, - отрезала она.
“Да, это так”, - спокойно ответил он. “Ты думаешь, я следовал за тобой так далеко, чтобы развернуться и уехать с пустыми руками? Будь благоразумна, девка. Я не собираюсь причинять тебе вред ”.
Он шагнул к ней, и она отскочила назад, выхватывая свой меч.
“Отойди, ты, варварская собака! Я выпотрошу тебя, как жареного поросенка!”
Он неохотно остановился и потребовал: “Ты хочешь, чтобы я отобрал у тебя эту игрушку и отшлепал тебя ею?”
“Слова! Ничего, кроме слов!” - передразнила она, в ее безрассудных глазах плясали огоньки, похожие на отблеск солнца на голубой воде.
Он знал, что это правда. Ни один живой человек не смог бы разоружить Валерию из Братства голыми руками. Он нахмурился, его ощущения превратились в клубок противоречивых эмоций. Он был зол, но в то же время забавлялся и преисполнялся восхищения ее духом. Он сгорал от нетерпения схватить эту великолепную фигуру и раздавить ее в своих железных объятиях, но при этом очень хотел не причинять девушке вреда. Он разрывался между желанием хорошенько встряхнуть ее и желанием приласкать. Он знал, что если подойдет еще ближе, ее меч окажется в ножнах в его сердце. Он видел, как Валерия убила слишком много людей в пограничных набегах и драках в тавернах, чтобы питать какие-либо иллюзии на ее счет. Он знал, что она быстра и свирепа, как тигрица. Он мог выхватить свой палаш и обезоружить ее, выбить клинок у нее из рук, но мысль о том, чтобы обнажить меч против женщины, даже без намерения причинить вред, была ему крайне отвратительна.
“Черт бы побрал твою душу, потаскушка!” - раздраженно воскликнул он. “Я собираюсь снять с тебя—”
Он двинулся к ней, его яростная страсть сделала его безрассудным, и она приготовилась к смертельному удару. Затем произошло поразительное прерывание сцены, одновременно нелепой и опасной.
“Что это?“
Это была Валерия, которая воскликнула, но они оба сильно вздрогнули, и Конан развернулся, как кошка, его огромный меч сверкнул в его руке. Сзади, в лесу, разразилась ужасающая смесь криков — ржание лошадей в ужасе и агонии. Вперемешку с их криками раздался хруст ломающихся костей.
“Львы убивают лошадей!” - воскликнула Валерия.
“Львы, ничего!” фыркнул Конан, его глаза сверкнули. “Ты слышал львиный рык? Я тоже! Послушай, как хрустят эти кости — даже лев не смог бы произвести столько шума, убивая лошадь ”.
Он поспешил вниз по естественному склону, и она последовала за ним, их личная вражда была забыта из-за инстинкта авантюристов объединиться против общей опасности. Крики прекратились, когда они пробирались вниз сквозь зеленую завесу листьев, которая касалась камня.
“Я нашел твою лошадь, привязанную вон там, у пруда”, - пробормотал он, ступая так бесшумно, что она больше не задавалась вопросом, как он застал ее врасплох на утесе. “Я привязал свой рядом с ним и пошел по следам твоих ботинок. Смотри, сейчас!”
Они вышли из-за пояса листьев и уставились вниз, на нижние части леса. Над ними зеленая крыша раскинула свой сумеречный полог. Солнечного света под ними проникало ровно столько, чтобы создать нефритовые сумерки. Гигантские стволы деревьев менее чем в ста ярдах от нас выглядели тусклыми и призрачными.
“Лошади должны быть за той чащей, вон там”, - прошептал Конан, и его голос мог быть ветерком, колышущим ветви. “Слушай!”
Валерия уже слышала, и холодок пробежал по ее венам; поэтому она бессознательно положила свою белую ладонь на мускулистую загорелую руку своего спутника. Из-за чащи донесся громкий хруст костей и раздираемая плоть, вместе с чавкающими звуками ужасного пиршества.
“Львы не стали бы так шуметь”, - прошептал Конан. “Что—то ест наших лошадей, но это не лев - Кром!”
Шум внезапно прекратился, и Конан тихо выругался. Внезапно поднявшийся ветерок подул от них прямо к тому месту, где был спрятан невидимый убийца.
“Вот оно!” - пробормотал Конан, наполовину поднимая свой меч.
Чаща была сильно взбудоражена, и Валерия крепко вцепилась в руку Конана. Не имея представления о джунглях, она все же знала, что ни одно животное, которое она когда-либо видела, не могло бы так трясти высокие заросли.
“Он, должно быть, размером со слона”, - пробормотал Конан, вторя ее мысли. “Какого дьявола—” Его голос затих в ошеломленной тишине.
Сквозь заросли просунулась голова кошмара и безумия. Оскаленные челюсти обнажили ряды сочных желтых клыков; над зияющей пастью сморщилась морда, похожая на морду ящера. Огромные глаза, похожие на глаза питона, увеличенные в тысячу раз, не мигая смотрели на окаменевших людей, цепляющихся за скалу над ним. Кровь размазалась по чешуйчатым, дряблым губам и капала из огромного рта.
Голова, больше, чем у крокодила, была удлинена на длинной чешуйчатой шее, на которой торчали ряды зазубренных шипов, а за ней, подминая кусты шиповника и молодые деревца, переваливалось тело титана, гигантское туловище с бочкообразным животом на абсурдно коротких ногах. Беловатое брюхо почти доставало до земли, в то время как зазубренный хребет возвышался выше, чем Конан мог бы достать, встав на цыпочки. Длинный шипастый хвост, похожий на хвост гигантского скорпиона, тянулся позади.
“Назад на скалу, быстро!” - рявкнул Конан, толкая девушку себе за спину. “Я не думаю, что он сможет взобраться, но он может встать на задние лапы и дотянуться до нас —”
С треском ломая кусты и молодые деревца, монстр пронесся сквозь заросли, и они полетели вверх по скале перед ним, как листья, уносимые ветром. Когда Валерия нырнула в покрытый листвой экран, оглянувшись назад, она увидела титана, устрашающе поднявшегося на своих массивных задних ногах, как и предсказывал Конан. Это зрелище вызвало у нее панику. Встав на дыбы, зверь казался еще более гигантским, чем когда-либо; его мордастая голова возвышалась среди деревьев. Затем железная рука Конана сомкнулась на ее запястье, и ее с головой швырнуло в слепящий сумбур листьев, а затем снова наружу, на жаркое солнце над головой, как раз в тот момент, когда чудовище упало передними лапами на скалу с таким ударом, что скала завибрировала.
Позади беглецов огромная голова проломилась сквозь ветки, и на одно ужасающее мгновение они посмотрели вниз на кошмарное лицо, обрамленное зелеными листьями, с горящими глазами и разинутой пастью. Затем гигантские бивни бесполезно столкнулись друг с другом, и после этого голова была извлечена, исчезнув из поля их зрения, как будто она утонула в бассейне.
Заглянув вниз сквозь сломанные ветки, которые царапали камень, они увидели, что он сидит на корточках у подножия скалы и немигающим взглядом смотрит на них.
Валерия вздрогнула.
“Как ты думаешь, как долго он будет там сидеть на корточках?”
Конан пнул череп на усыпанной листьями полке.
“Этот парень, должно быть, забрался сюда, чтобы сбежать от него или такого, как он. Он, должно быть, умер от голода. Кости не сломаны. Это существо, должно быть, дракон, о котором говорят черные люди в своих легендах. Если так, то оно не уйдет отсюда, пока мы оба не умрем.”
Валерия безучастно посмотрела на него, забыв о своем негодовании. Она подавила прилив паники. Она тысячу раз доказывала свою безрассудную храбрость в диких сражениях на море и суше, на скользких от крови палубах горящих военных кораблей, при штурме городов-крепостей и на утоптанных песчаных пляжах, где отчаянные бойцы Красного Братства омывали свои ножи в крови друг друга в борьбе за лидерство. Но перспектива, с которой она столкнулась сейчас, застыла в ее крови. Удар сабли в пылу битвы был ничем; но сидеть без дела и беспомощной на голой скале, пока она не умрет от голода, осажденная чудовищным выживанием в пожилом возрасте — эта мысль вызвала панику, пульсирующую в ее мозгу.
“Он должен уйти, чтобы поесть и попить”, - беспомощно сказала она.
“Ему не придется далеко ходить, чтобы сделать и то, и другое”, - отметил Конан. “Он просто объелся конины и, как настоящая змея, может долгое время снова обходиться без еды и питья. Но он не спит после еды, похоже, как настоящая змея. В любом случае, он не может взобраться на эту скалу ”.
Конан говорил невозмутимо. Он был варваром, и ужасное терпение дикой природы и ее детей было такой же частью его характера, как его похоть и ярость. Он мог вынести подобную ситуацию с хладнокровием, невозможным для цивилизованного человека.
“Разве мы не можем забраться на деревья и убежать, путешествуя, как обезьяны, по ветвям?” - в отчаянии спросила она.
Он покачал головой. “Я думал об этом. Ветви, которые касаются скалы там внизу, слишком легкие. Они бы сломались под нашим весом. Кроме того, у меня есть идея, что дьявол может вырвать с корнем любое дерево в округе ”.
“Ну что, мы так и будем сидеть здесь на задницах, пока не умрем с голоду, вот так?” - яростно закричала она, пиная череп, который с грохотом покатился по карнизу. “Я этого не сделаю! Я спущусь туда и отрежу его проклятую голову—”
Конан уселся на скалистом выступе у подножия шпиля. Он с восхищением посмотрел на ее горящие глаза и напряженную, дрожащую фигуру, но, понимая, что она была как раз в настроении для любого безумия, он не позволил своему восхищению прозвучать в его голосе.
“Сядь”, - проворчал он, хватая ее за запястье и усаживая к себе на колено. Она была слишком удивлена, чтобы сопротивляться, когда он забрал у нее из рук меч и сунул его обратно в ножны. “Сиди тихо и успокойся. Ты только сломаешь свою сталь о его чешую. Он сожрет тебя одним глотком или раздавит, как яйцо, своим шипастым хвостом. Мы как-нибудь выберемся из этой передряги, но мы не сделаем этого, если нас разжевают и проглотят ”.
Она ничего не ответила и не пыталась сбросить его руку со своей талии. Она была напугана, и это ощущение было новым для Валерии из Красного Братства. Итак, она уселась на колени своего спутника — или похитителя — с покорностью, которая поразила бы Заралло, который предал ее анафеме, назвав дьяволицей из адского сераля.
Конан лениво играл с ее вьющимися желтыми локонами, казалось, сосредоточенный только на своей победе. Ни скелет у его ног, ни чудовище, крадущееся внизу, не тревожили его разум и не притупляли остроту его интереса.
Беспокойный взгляд девушки, блуждающий по листьям под ними, обнаружил всплески цвета среди зелени. Это были фрукты, большие, темно-малиновые шарики, подвешенные к ветвям дерева, широкие листья которого были особенно насыщенного и яркого зеленого цвета. Она почувствовала и жажду, и голод, хотя жажда не преследовала ее до тех пор, пока она не поняла, что не может спуститься со скалы, чтобы найти еду и воду.
“Нам не нужно голодать”, - сказала она. “Есть фрукты, до которых мы можем дотянуться”.
Конан посмотрел туда, куда она указывала.
“Если бы мы ели это, нам не понадобился бы укус дракона”, - проворчал он. “Это то, что чернокожие жители Куша называют яблоками Деркета. Деркета - Королева мертвых. Выпей немного этого сока или пролей его на свою плоть, и ты умрешь раньше, чем успеешь упасть к подножию этой скалы ”.
“О!”
Она впала в отчаяние. Казалось, из их затруднительного положения нет выхода, мрачно размышляла она. Она не видела пути к спасению, и Конан, казалось, был озабочен только ее гибкой талией и вьющимися локонами. Если он и пытался сформулировать план побега, то не показывал этого.
“Если ты уберешь от меня свои руки на достаточно долгое время, чтобы взобраться на этот пик, ” сказала она через некоторое время, - ты увидишь кое-что, что тебя удивит”.
Он бросил на нее вопросительный взгляд, затем повиновался, пожав массивными плечами. Цепляясь за похожую на шпиль вершину, он уставился на лесную крышу.
Он долго стоял в тишине, приняв позу бронзовой статуи на скале.
“Это город-крепость, совершенно верно”, - пробормотал он через некоторое время. “Ты туда направлялся, когда пытался отправить меня одного на побережье?”
“Я видел это до того, как ты пришел. Я ничего не знал об этом, когда покидал Сухмет”.
“Кто бы мог подумать найти здесь город? Я не верю, что стигийцы когда-либо проникали так далеко. Могли ли черные люди построить такой город? Я не вижу ни стад на равнине, ни признаков возделывания, ни движущихся людей ”.
“Как ты можешь надеяться увидеть все это на таком расстоянии?” спросила она.
Он пожал плечами и опустился на полку.
“Ну, жители города сейчас не могут нам помочь. И они могли бы не помогать, если бы могли. Жители Черных стран обычно враждебно относятся к чужакам. Вероятно, они утыкают нас копьями —”
Он резко остановился и стоял молча, как будто забыл, что говорил, хмуро глядя на алые сферы, мерцающие среди листьев.
“Копья!” - пробормотал он. “Какой же я дурак, что не подумал об этом раньше! Это показывает, что красивая женщина делает с разумом мужчины”.
“О чем ты говоришь?” - спросила она.
Не отвечая на ее вопрос, он спустился к поясу листьев и посмотрел сквозь них вниз. Огромное животное присело на корточки внизу, наблюдая за скалой с пугающим терпением народа рептилий. Так, возможно, кто-то из его породы смотрел бы снизу вверх на своих предков-троглодитов, росших на высоких скалах в тусклые рассветные века. Конан беззлобно проклял его и начал срезать ветки, протягивая руку и обрывая их так далеко от конца, как только мог дотянуться. Шевеление листьев делало монстра беспокойным. Он поднялся с корточек и хлестнул своим отвратительным хвостом, обрывая молодые побеги, как будто это были зубочистки. Конан настороженно наблюдал за ним уголком глаза, и как раз в тот момент, когда Валерия подумала, что дракон собирается снова броситься на скалу, киммериец отступил и взобрался на выступ с помощью срезанных им веток. Их было три, тонких стержня длиной около семи футов, но не больше его большого пальца. Он также срезал несколько нитей прочной, тонкой лозы.
“Ветви слишком легкие для древков копий, а лианы не толще веревок”, - заметил он, указывая на листву вокруг скалы. “Она не выдержит нашего веса, но в союзе есть сила. Это то, что аквилонские ренегаты говорили нам, киммерийцам, когда они пришли в горы, чтобы собрать армию для вторжения в свою собственную страну. Но мы всегда сражаемся кланами и племенами.”
“Какое, черт возьми, это имеет отношение к тем палочкам?” спросила она.
“Подожди и увидишь”.
Собрав палочки в компактную связку, он зажал между ними рукоятку своего кинжала с одного конца. Затем с помощью виноградных лоз он связал их вместе, и, когда он выполнил свою задачу, у него было копье немалой прочности, с прочным древком семи футов длиной.
“Что хорошего это даст?” - требовательно спросила она. “Ты сказал мне, что лезвие не может пробить его чешую —”
“Он не весь покрыт чешуей”, - ответил Конан. “Есть несколько способов снять шкуру с пантеры”.
Спустившись к краю листьев, он поднял копье и осторожно вонзил лезвие в одно из яблок Деркеты, отступив в сторону, чтобы избежать темно-фиолетовых капель, которые стекали с проткнутого плода. Вскоре он вытащил лезвие и показал ей синюю сталь, окрашенную в тускло-пурпурно-малиновый цвет.
“Я не знаю, сработает это или нет”, - сказал он. “Там достаточно яда, чтобы убить слона, но — что ж, посмотрим”.
Валерия была рядом с ним, когда он спускался среди листьев. Осторожно держа отравленную пику подальше от себя, он просунул голову сквозь ветви и обратился к монстру.
“Чего ты ждешь там, внизу, ты, незаконнорожденный отпрыск сомнительных родителей?” это был один из его наиболее типичных вопросов. “Высунь свою уродливую голову сюда снова, ты, длинношеее животное — или ты хочешь, чтобы я спустился туда и вышиб тебя из твоего незаконного позвоночника?”
Этого было больше — кое-что было так красноречиво, что заставило Валерию вытаращить глаза, несмотря на ее светское воспитание среди моряков. И это произвело свой эффект на монстра. Подобно тому, как непрекращающееся собачье тявканье беспокоит и приводит в ярость более молчаливых животных, так и громкий голос человека пробуждает страх в одних звериных утробах и безумную ярость в других. Внезапно и с ужасающей быстротой мастодонтическое животное встало на могучие задние лапы и вытянуло шею и туловище в яростной попытке добраться до этого голосистого пигмея , чей крик нарушал первобытную тишину его древнего царства.
Но Конан точно рассчитал расстояние. Примерно в пяти футах под ним могучая голова ужасно, но тщетно пробилась сквозь листья. И когда чудовищная пасть разинулась, как у огромной змеи, Конан вонзил свое копье в красный угол шарнира челюсти. Он нанес удар вниз со всей силой обеих рук, вонзая длинное лезвие кинжала по самую рукоять в плоть, сухожилия и кость.