Тертлдав Гарри : другие произведения.

Крисп из Видесса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Крисп из Видесса
  
  автор: Гарри Тартлдав
  
  Константину VII
  
  (кто любил рисовый пудинг)
  
  и Лев, Дьякон
  
  Я
  
  Золотой фланг был плоским и круглым, шириной примерно с большой палец Криспа — чистая поверхность, готовая превратиться в монету. Крисп передал монету монетному мастеру, который, в свою очередь, осторожно положил ее на нижний штамп пресса. "Все готово, ваше величество", - сказал он. "Потяни вот за этот рычаг, изо всех сил".
  
  Ваше величество. Крисп спрятал улыбку. Он был автократором видессиан всего восемь дней и все еще был далек от того, чтобы слышать свой новый титул из уст каждого.
  
  Он потянул за рычаг. Верхний штамп с силой опустился на фланец, мягкое золото которого было зажато и изменено между ним и нижним.
  
  Монетный мастер сказал: "Теперь, если вам угодно, ваше величество, просто отодвиньте назад, чтобы кость снова поднялась". Он подождал, пока Крисп повинуется, затем достал только что отчеканенную золотую монету и осмотрел ее. "Превосходно! Если бы у вас не было других обязанностей, ваше величество, вы могли бы работать на меня. Посмеявшись над собственной шуткой, он протянул Криспу монету. "Вот, ваше величество, самая первая золотая монета за время вашего правления".
  
  Крисп держал монету на ладони. Аверс был самым верхним: изображение Фоса, сурового в суде. Добрый бог украшал монеты Видесса на протяжении веков. Крисп перевернул золотую монету. Его собственное лицо смотрело на него в ответ: аккуратная бородка, немного длиннее, чем у большинства, нос высокий и гордый. Да, его изображение, носящее куполообразную императорскую корону. Его портрет украшала легенда, написанная крошечными, но совершенными буквами: Крисп Автократор.
  
  Он покачал головой. Увидев золотую монету, он еще раз убедился, что он был императором. Он сказал: "Поблагодари от меня своего создателя смерти, превосходный господин. Так быстро вырезать штамп и сделать изображение похожим на меня — у него это великолепно получилось ".
  
  "Я передам ему то, что вы сказали, ваше величество. Я уверен, что он будет доволен. Нам и раньше приходилось работать в спешке, когда один Автократор довольно внезапно заменял другого, так что мы, э—э...
  
  Начальник монетного двора внезапно нашел неотложный повод уставиться на чеканный станок. Он знал, что сказал слишком много, подумал Крисп. Родословная Криспа и отдаленно не была имперской; он вырос в крестьянском поместье недалеко от северной границы Видессоса — и провел несколько лет к северу от этой границы, работая крепостным у кочевников Кубрата.
  
  Но после того, как вспышка холеры унесла жизни большей части его семьи, он покинул свою деревню ради города Видесс, великой столицы империи. Здесь он благодаря силе и хитрости дослужился до поста вестиария —камергера — при императоре Анфиме III. Анфим больше заботился об удовольствиях, чем о том, чтобы править; когда Крисп попытался напомнить ему о его обязанностях, Анфим попытался убить его с помощью колдовства. Вместо этого он убил себя с помощью неудачного заклинания... И вот, подумал Крисп, теперь мое лицо украшают золотые монеты.
  
  "Мы каждый день вырезаем все больше штампов, как для этого монетного двора, так и для тех, что находятся в провинциях", - сказал монетный мастер, меняя тему. "Скоро у каждого будет возможность узнать вас по вашим монетам, ваше величество".
  
  Крисп кивнул. "Хорошо. Так и должно быть". Он вспомнил, что был юношей, когда впервые увидел лицо Анфима на золотой монете.
  
  "Я рад, что вы довольны, ваше величество". Начальник монетного двора поклонился. "Пусть ваше правление будет долгим и счастливым, сэр, и пусть наши ремесленники создадут для вас еще много монет".
  
  "Моя благодарность". Крисп с трудом удержался от того, чтобы не поклониться в ответ, как он сделал бы до того, как к нему пришла корона. Поклон Автократора не привел бы монетного мастера в восторг; это напугало бы его до полусмерти. Когда Крисп покидал монетный двор, ему пришлось поднять руку, чтобы не дать всем рабочим бросить свою работу и пасть ниц перед ним. Он только что узнал, какой удушающей может быть императорская церемония для императора.
  
  Отделение халогаев стояло перед монетным двором. Имперские гвардейцы вскинули свои топоры в приветствии появившемуся Криспу. Их капитан придержал голову его лошади, чтобы помочь ему сесть в седло. Крупный светловолосый северянин раскраснелся и вспотел в этот, как показалось Криспу, умеренно теплый день; мало кто из свирепых наемников хорошо переносил летнюю жару Видесса.
  
  "Куда теперь, ваше величество?" спросил офицер.
  
  Крисп опустил взгляд на лист пергамента, на котором он нацарапал список того, что ему предстояло сделать этим утром. С тех пор, как он стал автократором, ему приходилось делать так много и так быстро, что он оставил попытки удержать все это в голове. "В патриархальный особняк, Твари", - сказал он. "Я должен проконсультироваться с Гнатием — снова".
  
  Гвардейцы выстроились вокруг крупного гнедого мерина Криспа. Он тронул пятками бока лошади, дернул поводья. "Вперед, вперед", - сказал он. В императорских конюшнях содержалось много превосходных животных; Анфиму нравились хорошие лошади. Но прогресс принадлежал Криспу еще до того, как он стал императором, и это делало животное особенным.
  
  Когда халогаи достигли границы дворцового квартала и вышли на площадь Паламы, они угрожающе подняли свои топоры и закричали: "Дорогу! Дорогу Автократору видессиан!" Словно по волшебству, перед ними открылся проход через переполненную площадь. Это была императорская привилегия, которой наслаждался Крисп. Без этого он мог бы потратить большую часть часа, чтобы добраться до другой стороны площади — он делал это достаточно часто. Иногда ему казалось, что половина людей в мире использует площадь Паламы, чтобы попытаться продать вещи другой половине.
  
  Хотя присутствие Императора — и халогаев с холодным взглядом — сдерживало торговцев и торгашей, шум все равно был ужасным. Он с облегчением потер ухо, когда звук затих у него за спиной.
  
  Халогаи шагали на восток по Средней улице, главной магистрали города Видесс. Видессиане любили зрелища. Они остановились, уставились, показывали пальцами и отпускали грубые замечания, как будто Крисп не мог их видеть или слышать. Конечно, он криво усмехнулся, он был настолько новым Автократором, что был интересен хотя бы ради новизны.
  
  Он и его стражники повернули на север, к Высокому Храму, величайшему святилищу Фоса во всей Империи. Дом патриарха находился неподалеку. Когда это появилось в поле зрения, Крисп приготовился к новой встрече с Гнатием.
  
  Встреча началась гладко. Помощник вселенского патриарха, младший священник по имени Бадуриос, встретил Криспа у дверей особняка и проводил его в кабинет Гнатиоса. Патриарх вскочил со своего кресла, затем опустился на колени, а затем на живот в полной проскинезии — действительно, такой полной, что Крисп подумал, как он часто делал с Гнатием, не издеваются ли над ним.
  
  Хотя его выбритая макушка и густая борода выдавали в нем священнослужителя, они не лишали патриарха его индивидуальности, как это часто случалось со священниками. Крисп всегда считал его похожим на лису, потому что он был умен, элегантен и коварен одновременно. Если бы он был союзником, он был бы могущественным. Он не был союзником; Анфим приходился ему двоюродным братом.
  
  Крисп подождал, пока Гнатий выйдет из своей прострации, затем уселся в кресло напротив патриарха. Он жестом пригласил Гнатия сесть и приступил к делу без предисловий. "Я надеюсь, святейший отец, ты счел нужным изменить свое мнение по вопросу, который мы обсуждали вчера".
  
  "Ваше величество, я все еще занят поиском священных писаний Фоса и канонического права". Гнатий махнул рукой в сторону свитков и кодексов, грудой сложенных перед ним. "Но я с сожалением должен сказать, что до сих пор я не смог найти оправдания для проведения церемонии бракосочетания, чтобы соединить тебя и императрицу Дару. Мало того, что ее вдовство от его покойного Величества Автократора Анфима произошло совсем недавно, но есть еще вопрос о вашей причастности к смерти Анфима."
  
  Крисп глубоко и сердито вздохнул. "Теперь смотри сюда, святейший отец, я не убивал Анфима. Я клялся в этом снова и снова господом великого и благого разума, и клялся в этом правдиво". Чтобы подчеркнуть свои слова, его рука описала быстрый круг над сердцем, символом солнца Фоса. "Пусть Скотос утащит меня в вечный лед, если я лгу".
  
  "Я не сомневаюсь в вас, ваше величество", - мягко сказал Гнатий, также делая знак солнца. "И все же факт остается фактом: если бы ты не присутствовал при смерти Анфима, он все еще был бы среди людей сегодня".
  
  "Да, так бы он и сделал — и я был бы мертв. Если бы он закончил свое заклинание на досуге, оно бы замкнулось на мне, а не на нем. Где в священном Писании Фоса говорится, что человек не может спасти свою собственную жизнь?"
  
  "Нигде", - сразу ответил патриарх. "Я никогда этого не утверждал. И все же мужчина не может надеяться спастись ото льда, если возьмет в жены вдову того, кого убил, и, по твоим собственным словам, ты был в какой-то мере причиной смерти Анфима. Поэтому я продолжаю оценивать степень вашей ответственности за это, сопоставляя ее со строгостями канонического права. Когда я приму решение, уверяю вас, я немедленно сообщу вам ".
  
  "Святейший сэр, по вашим собственным заявлениям могут возникнуть искренние сомнения по этому поводу — люди могут решать в любом случае. Если ты окажешься против меня, я уверен, что смогу найти другого священнослужителя, который наденет синие сапоги патриарха и примет решение за меня. Ты понимаешь?"
  
  "О, действительно, до боли хорошо", - сказал Гнатий, изогнув бровь дугой.
  
  "Простите за прямоту, - сказал Крисп, - Но мне кажется, что ваши задержки больше связаны с тем, чтобы помешать мне, чем со священными словами Фоса. Я не буду сидеть сложа руки из-за этого. В ночь, когда ты короновал меня, я сказал тебе, что собираюсь стать императором всего Видесса, включая храмы. Если ты встанешь у меня на пути, я заменю тебя."
  
  "Ваше величество, уверяю вас, эта задержка непреднамеренна", - сказал Гнатий. Он еще раз указал на стопки томов на своем столе. "Что бы вы ни говорили, ваше дело сложное и запутанное. Клянусь благим богом, я обещаю принять решение в течение двух недель. После того, как вы его услышите, вы можете делать со мной все, что пожелаете. Такова привилегия автократоров". Патриарх смиренно склонил голову.
  
  "Две недели?" Крисп задумчиво погладил бороду. "Очень хорошо, святейший отец. Я верю, что ты используешь их с умом".
  
  "Две недели?" Дара решительно покачала головой. "Нет, так не пойдет. Это дает Гнатиосу слишком много времени. Дай ему три дня, чтобы поиграть со своими свитками, если он должен, но не более того. Завтра было бы лучше."
  
  Как это часто с ним бывало, Крисп удивился, как Дара вмещает столько упрямства в такие маленькие рамки. Макушка ее головы едва доставала ему до плеча, но, приняв решение, она была непоколебимее самого огромного Халогая. Теперь он умиротворяюще развел руками. "Я был просто рад, что уговорил его принять решение в рамках любого установленного лимита. И в конце концов, я думаю, он решит за нас — ему нравится быть патриархом, и он знает, что я свергну его с трона, если он скажет нам, что мы не можем пожениться. Столько времени мы можем себе позволить ".
  
  "Нет", - сказала Дара еще более твердо, чем раньше. "Я завидую ему за каждую песчинку в стекле. Если он собирается найти для нас, ему не понадобятся недели, чтобы сделать это ".
  
  "Но почему?" Спросил Крисп. "Поскольку я уже согласился на это, я не могу изменить свое решение без веской причины, если только я не хочу, чтобы он проповедовал против меня в Высоком Храме, как только я покину его".
  
  "Я назову тебе вескую причину", - сказала Дара: "Я жду ребенка".
  
  "Ты—" Крисп уставился на нее, открыв рот.
  
  Затем он задал тот же глупый вопрос, который почти каждый мужчина задает своей женщине, когда она сообщает ему эту новость: "Ты уверена?"
  
  Губы Дары изогнулись в усмешке. "Я достаточно уверена. Мало того, что мои блюда не принесли, но когда я сегодня утром пошла в уборную, из-за вони я лишилась завтрака".
  
  "Ты беременна, все верно", - согласился Крисп. "Замечательно!" Он заключил ее в объятия, запустив руку в ее густые черные волосы. Затем ему пришла в голову другая мысль. Это не подходило к моменту, но слетело с его губ прежде, чем он смог сдержаться: "Это мое?"
  
  Он почувствовал, как она напряглась. Вопрос, к сожалению, не был ни праздным, ни, за исключением времени, жестоким. Дара была его любовницей, да, но она также была императрицей Анфима. И Анфим не был невосприимчив к удовольствиям плоти — отнюдь нет.
  
  Когда она наконец подняла на него взгляд, в ее темных глазах была тревога. "Я думаю, это твое", - медленно произнесла она. "Я хотела бы сказать, что была уверена, но я не могу, не совсем. Ты бы знал, что я лгу ".
  
  Крисп вспомнил времена до того, как он захватил трон; будучи вестиарием, он занимал спальню рядом с той, которую делили Дара и Анфимос. Император много ночей пьянствовал, но не все. Крисп вздохнул, отступая назад и желая, чтобы жизнь не давала ему неопределенности там, где он больше всего хотел быть уверенным.
  
  Он увидел, как глаза Дары сузились, а губы сжались в расчете. "Можешь ли ты позволить себе отречься от моего ребенка, неважно, на кого он будет похож в конце?" она спросила.
  
  "Я только что задал себе тот же вопрос", - сказал он с уважением в голосе. С умом у Дары все было в порядке, и точно так же, как Гнатию нравилось быть патриархом, ей нравилось быть императрицей. Для этого ей нужен был Крисп, но он знал, что ему также нужна она — поскольку она была вдовой Анфима, она помогла придать ему легитимность, соединив его со старым императорским домом. Он снова вздохнул. "Нет, я не думаю, что смогу".
  
  "Клянусь благим богом, Крисп, я надеюсь, что это твое, и я думаю, что это так", - искренне сказала Дара. "В конце концов, я была императрицей Анфима много лет без оживления. Я никогда не знал, чтобы он заводил ублюдков ни на одну из своих шлюшек, а у него их было предостаточно. Я не могу не удивляться силе его семени."
  
  "Это так", - сказал Крисп. Он почувствовал облегчение, но не полностью. Фоса он принял на веру. Годы, проведенные в городе Видессе, научили его опасности подобной веры во что-либо чисто человеческое. И все же, даже если ребенок не принадлежал ему по крови, он мог оставить на нем свой след. "Если родится мальчик, мы назовем его Фостием, в честь моего отца".
  
  Дара подумала, кивнула. "Это хорошее имя". Она коснулась руки Криспа. "Но ты понимаешь необходимость спешки, не так ли? Чем раньше мы поженимся, тем лучше; другие умеют считать месяцы не хуже нас. Ребенок на несколько недель раньше срока не заставит трепать языками. Однако гораздо больше, особенно если ребенок большой и крепкий...
  
  "Да, ты прав", - сказал Крисп. "Я поговорю с Гнатием. Если ему не нравится, когда его торопят, очень плохо. Это по заслугам за то, что удивил меня и заставил говорить неподготовленным, когда он короновал меня. Клянусь милостивым богом, я знаю, он надеялся, что я промахнусь ".
  
  "Справедливым наказанием за эту наглость было бы некоторое время в тюрьмах под зданиями правительственных учреждений на Миддл-стрит", - сказала Дара. "Я так и думала с тех пор, как ты впервые рассказал мне об этом".
  
  "До этого может дойти, если он скажет, что меня здесь нет", - ответил Крисп. "Я знаю, что он скорее увидит, как Петрона выйдет из монастыря и займет трон, чем допустит меня на него. То, что он двоюродный брат Анфима, означает, что он также двоюродный брат дяди Анфима ".
  
  "Он не твой кузен, это точно", - мрачно сказала Дара. "У тебя должен быть свой человек в качестве патриарха, Крисп. Тот, кто против тебя, может причинить тебе бесконечное горе ".
  
  "Я знаю. Если Гнатий скажет мне "нет", это даст мне повод, который мне нужен, чтобы избавиться от него. Проблема в том, что, если я это сделаю, мне, скорее всего, придется заменить его Пирром, аббатом."
  
  "Он был бы предан", - сказала Дара.
  
  "Так бы он и сделал". Крисп говорил без энтузиазма. Пирр был серьезным и способным. Он также был набожен, фанатично набожен. Он был Криспу гораздо лучшим другом, чем Гнатий когда-либо мог бы стать, и жить с ним было гораздо менее комфортно.
  
  Дара сказала: "Теперь, я надеюсь, Гнатий действительно встанет на дыбы против тебя, если ты действительно хочешь сбить его с ног за это".
  
  Внезапно Крисп устал беспокоиться о Гнатиосе и о том, что он может натворить. Вместо этого он подумал о ребенке, который будет у Дары — о его ребенке, твердо сказал он себе. Он шагнул вперед, чтобы снова заключить ее в объятия. Она удивленно пискнула, когда он наклонил голову, чтобы поцеловать ее, но ее губы страстно прижались к его губам. Поцелуй продолжался и продолжался.
  
  Когда наконец они расстались, Крисп сказал: "Не пойти ли нам в спальню?"
  
  "Что, днем? Мы бы шокировали слуг".
  
  "О, ерунда", - сказал Крисп. После сумасбродного правления Анфима ничто, кроме, возможно, безбрачия, не могло шокировать дворцовых слуг, хотя он и не говорил об этом вслух. "Кроме того, у меня есть свои причины".
  
  "Назови два", - сказала Дара с озорством в голосе.
  
  "Хорошо. Во-первых, если ты беременна, ты склонна на какое-то время потерять интерес, так что, как говорится, мне лучше уйти, пока есть возможность. И, во-вторых, я всегда хотел заняться с тобой любовью при свете солнца. Это то, на что мы никогда раньше не осмеливались ".
  
  Она улыбнулась. "Приятное сочетание практичности и романтичности. Ну, почему бы и нет?"
  
  Они шли по коридору рука об руку. Если служанки или евнухи-камергеры бросали на них странные взгляды, ни один из них этого не замечал.
  
  Барсим поклонился Криспу. "Патриарх здесь, ваше величество", - объявил евнух вестиарий своим не совсем тенором, не совсем альтом. Казалось, он не был впечатлен. Мало что впечатляло Барсима.
  
  "Благодарю вас, уважаемый господин", - ответил Крисп; у дворцовых евнухов были свои собственные почести, отличные от тех, что были у знати. "Проводите его".
  
  Гнатий пал ниц, войдя в комнату, где Крисп боролся с налоговыми документами. "Ваше величество", - пробормотал он.
  
  "Встань, святейший отец, встань во что бы то ни стало", - экспансивно сказал Крисп. "Пожалуйста, садись, устраивайся поудобнее. Послать за вином и пирожными?" Он дождался кивка Гнатия, затем махнул Барсиму, чтобы тот принес прохладительные напитки.
  
  Когда патриарх поел и выпил, Крисп перешел к делу. "Святейший господин, я сожалею, что вызвал тебя так скоро после того, как пообещал, что у тебя будут положенные тебе две недели, но я должен узнать твое решение о том, можем ли мы с Дарой законно пожениться".
  
  Он ожидал, что Гнатий начнет брызгать слюной и протестовать, но патриарх лучезарно улыбнулся ему. "Какое приятное совпадение, ваше величество. Я собирался отправить тебе сообщение позже в тот же день, потому что я действительно принял свое решение ".
  
  "И?" Спросил Крисп. Если Гнатий думал, что такая приветливая внешность сделает отказ более приемлемым, подумал Крисп, то его ждет грубое пробуждение.
  
  Но улыбка вселенского патриарха только стала шире. "Я рад возможности сообщить вам, ваше величество, что я не нахожу никаких канонических препятствий для вашего предполагаемого союза с императрицей. Возможно, вы услышите сплетни о поспешности этого брака, но это не имеет ничего общего с его допустимостью по церковному закону ".
  
  "Неужели?" Крисп сказал с радостным удивлением. "Что ж, я рад слышать это от тебя, святейший отец". Он встал и собственноручно налил им обоим еще вина.
  
  "Я рад, что могу с честью служить вам в этом деле, ваше величество", - ответил Гнатий. Он поднял свой кубок. "За ваше крепкое здоровье".
  
  "И твой". Автократор и патриарх выпили вместе. Затем Крисп сказал: "Из того, что ты мне только что рассказал, я полагаю, ты не возражал бы сам отпраздновать свадьбу". Если Гнатий соглашался только ради того, чтобы соглашаться, подумал Крисп, ему следовало бы отказаться или, по крайней мере, поколебаться.
  
  Но он сразу ответил: "Это было бы моей привилегией, ваше величество. Просто назовите день. Учитывая вашу срочность, я полагаю, вы захотите, чтобы это произошло как можно скорее".
  
  "Да", - сказал Крисп, все еще немного ошеломленный таким искренним сотрудничеством. "Вы сможете все подготовить за —хм— десять дней?"
  
  Губы патриарха зашевелились. "Через пару дней после полнолуния? Я твой слуга". Он склонил голову перед императором. "Великолепно", - сказал Крисп. Когда он поднялся на этот раз, это был знак того, что аудиенция Гнатия окончена. Патриарх не пропустил сигнала. Он поклонился и вышел. Барсим взял на себя заботу о нем и сопроводил его из императорской резиденции.
  
  Крисп снова сосредоточился на кадастрах. Он слегка улыбнулся, взяв перо, чтобы нацарапать заметку на вощеной табличке. Это оказалось легче, чем он предполагал, подумал он с уколом презрения к Гнатию. Патриарх, казалось, был готов заплатить любую цену, чтобы сохранить свое положение. Твердая линия с ним позволила бы Криспу получить все, что он потребует.
  
  Приятно, что хоть одно беспокойство улажено, подумал он и перешел к следующему налоговому реестру.
  
  "Не волнуйтесь, ваше величество. У нас еще много времени", - сказал Мавр.
  
  Крисп посмотрел на своего молочного брата со смешанным чувством благодарности и раздражения. "Приятно слышать, что кто-то так говорит, во имя всего святого. Все швеи Дары рожают котят и причитают, что никогда не смогут подготовить ее платье к назначенному дню. И если у них будут котята, то у монетного двора будут медведи — большие медведи, с зубами. Он говорит, что я могу отправить его в Присту, если захочу, но это все равно не принесет мне достаточно золотых монет с моим изображением на них, чтобы использовать их для щедрости."
  
  "Приста, это он?" В глазах Мавроса заплясало веселье. "Тогда он, вероятно, имеет в виду именно это". Одинокий аванпост на северном берегу Видессианского моря приютил самых неисправимых изгнанников Империи. Мало кто отправлялся туда добровольно.
  
  "Меня не волнует, имеет ли он это в виду", - отрезал Крисп. "Мне нужно это золото, чтобы раздать его людям. Мы слишком быстро захватили власть в ту ночь, когда я был коронован. Это мой следующий хороший шанс. Если я не сделаю этого сейчас, горожане подумают, что я подлый, и у меня не будет конца неприятностям от них ".
  
  "Осмелюсь предположить, что ты прав, - сказал Маврос, - но обязательно ли все это должно быть твоим золотом?" Да, это было бы неплохо, но в твоих руках не только монетный двор, но и казначейство. Пока монета хорошая, никого, кто ее получит, не будет волновать, чей на ней лик."
  
  "Что-то в этом есть", - сказал Крисп после минутного раздумья. "Монетный мастер будет доволен. Танилис тоже была бы рада услышать тебя; в конце концов, ты сын своей матери".
  
  "Я приму это за комплимент", - сказал Маврос.
  
  "Тебе лучше. Я имел в виду это для одного". Крисп не испытывал ничего, кроме восхищения матерью Мавроса. Танилис был одним из самых богатых дворян восточного города Опсикион, а также провидцем и магом. Она предсказала возвышение Криспа, помогла ему деньгами и добрыми советами и пристроила к нему Мавроса. Хотя она была на десять лет старше Криспа, они также были любовниками в течение полугода, пока ему не пришлось вернуться в город Видесс — Маврос не знал об этом. Она по—прежнему была эталоном, по которому Крисп оценивал женщин, включая Дару - Дара не знала об этом.
  
  Барсим вежливо постучал в открытую дверь комнаты, где разговаривали Крисп и Маврос. "Ваше величество, выдающийся сэр, ваше присутствие требуется для еще одной репетиции сборки свадебной процессии". Что касается церемоний, вестиарий отдал распоряжение Автократору.
  
  "Мы скоро будем с тобой, Барсим", - пообещал Крисп. Барсим отошел на пару шагов. Он не ушел. Крисп снова повернулся к Мавросу. "Думаю, я воспользуюсь свадьбой, чтобы объявить тебя Севастосом".
  
  "Ты сделаешь это? Я?" Мавросу было за двадцать, на несколько лет моложе Криспа, и он обладал более откровенно возбудимым темпераментом. Теперь он не мог скрыть своего удивленного восторга. "Когда ты решил это сделать?"
  
  "Я думал об этом с тех пор, как эта корона опустилась на мою голову. Ты действуешь как мой главный министр, поэтому у тебя должен быть титул, который говорит о том, чем ты занимаешься. И свадьба станет хорошим публичным поводом подарить его тебе ".
  
  Маврос поклонился. "Когда-нибудь, - лукаво сказал он, - тебе следует сказать своему лицу, о чем ты думаешь, чтобы оно тоже узнало".
  
  "О, иди вой", - сказал Крисп. "Наречение тебя Севастосом также сделает тебя богатым, даже помимо того, что ты должен унаследовать. Это также сделает тебя моим наследником, если я умру, не оставив такового ". Говоря это, он снова задался вопросом, был ли ребенок Дары его. Он подозревал — он боялся — что будет продолжать задаваться этим вопросом до тех пор, пока не родится ребенок, а возможно, и годы спустя.
  
  "Я вижу, что, поскольку ты император, тебе больше не нужно слушать людей", - сказал Мавр. Осознав, что он не слушал и что-то пропустил, Крисп почувствовал, что краснеет. С видом человека, оказывающего большое одолжение недостойному субъекту, Мавр повторил свои слова. "Я сказал, что если ты умрешь, не оставив наследника, это, скорее всего, будет означать, что ты проиграл гражданскую войну, и в этом случае я сам буду на голову ниже и не в лучшем положении, чтобы занять трон".
  
  В своей беспечной манере Маврос, вероятно, попал в точку, подумал Крисп. Он сказал: "Если ты не хочешь этой чести, я мог бы даровать ее Яковизию".
  
  Они оба рассмеялись. Мавр сказал: "Тогда я возьму это, просто чтобы спасти тебя от этого. С его даром выводить людей из себя, вы бы проиграли любую гражданскую войну, где он был бы на вашей стороне, потому что никто другой не был бы ". Затем, словно боясь, что Крисп воспримет его всерьез, он добавил: "Он на свадебной вечеринке, не так ли?"
  
  "Конечно, он такой", - ответил Крисп. "Ты думаешь, я хочу отругать его за то, что он не упомянул о нем?" Он довольно часто дарил его мне в те дни, когда я был одним из его конюхов, — и тебе, готов поспорить, тоже.
  
  "Кто, я?" Маврос напустил на себя не совсем убедительное выражение невинности.
  
  Прежде чем Крисп смог ответить, Барсим снова появился в поле зрения. Неумолимо вежливый, он сказал: "Ваше величество, репетиция начнется с минуты на минуту. Ваше присутствие — и ваше, достопочтенный сэр, - Он повернулся к Мавросу,- было бы оценено по достоинству.
  
  "Иду", - послушно сказал Крисп. Они с Мавросом последовали за вестиарием по коридору.
  
  Барсим сновал взад и вперед по очереди, кудахча, как курица, не уверенная, что все ее цыплята там, где им место. На его длинном лице пролегли печальные морщины, которые были более чем обычно заметны из-за безбородых щек. "Пожалуйста, превосходные сэры, выдающиеся сэры, ваше величество, постарайтесь вспомнить все, что мы практиковали", - умолял он.
  
  "Если бы в армии была такая же муштра, как у нас, Видессос правил бы этим чертовым миром", - сказал Яковизий, закатывая глаза. Аристократ погладил свою седеющую бороду. "Ну же, давайте покончим с этой ерундой, хорошо?"
  
  Барсим глубоко вздохнул и продолжил, как будто никто не произносил ни слова. "Плавность, уравновешенность и величие, скорее всего, вызовут благоговейный трепет у жителей города Видесс".
  
  "Фос, спускающийся из-за солнца со Скотосом, перевязанным разноцветной бечевкой, не внушил бы должного благоговения жителям города Видессос, - сказал Маврос. - так на что же нам надеяться?"
  
  "Не обращай внимания ни на кого из моих товарищей", - сказал Крисп Барсиму, который, казалось, был готов лопнуть от нервов. "Мы в твоих умелых руках".
  
  Вестиарий фыркнул, но немного смягчился. Затем он одним махом превратился из наседки в наставника по обучению. "Мы начинаем — прямо сейчас", - объявил он. "Вперед, к площади Паламы". Он двинулся на восток от императорской резиденции, мимо лужаек, садов и рощиц, мимо Большого зала суда, мимо Зала Девятнадцати лож, мимо других величественных зданий дворцового квартала.
  
  Крисп знал, что Дара и ее спутники пересекают квартал другим маршрутом. Если все пойдет по плану, его группа и ее группа встретятся на краю площади. Это случилось на репетициях. Барсим притворялся убежденным, что это случится снова. Криспу казалось, что его уверенность основана на колдовстве, но, насколько он знал, никто его не использовал.
  
  Волшебство это или нет, но когда его отряд завернул за последний угол перед площадью Паламы, он увидел, как Дара и сопровождавшие ее знатные женщины обогнули пристройку и направились прямо к нему. Когда они подошли на несколько шагов ближе, он также увидел облегчение на ее лице; очевидно, она тоже беспокоилась о том, пройдет ли их свидание, как планировалось.
  
  "Ты прекрасно выглядишь", - сказал он, беря ее правую руку левой. Она улыбнулась ему. Легкий ветерок играл ее волосами; как и он, сегодня на ней не было золотой короны. Ее платье, однако, было из темно-золотистого шелка, который подчеркивал ее оливковый цвет лица. Манжеты и лиф были украшены тонким кружевом; платье, туго затянутое в талии, подчеркивало ее прекрасную фигуру.
  
  "Вперед!" Барсим крикнул снова, и только что объединившаяся свадебная процессия вышла на площадь. Дворцовый квартал был пуст. Площадь была забита людьми. Они зааплодировали, увидев Криспа и его спутников, и устремились к ним. Только два ряда растяжек — и халогаи, расставленные примерно через каждые десять футов вдоль них, — открывали путь.
  
  Вместо меча Крисп носил на правой стороне пояса большой кожаный мешок. Он запустил руку в него, вытащил пригоршню золотых монет и бросил их в толпу. Радостные возгласы стали громче и неистовее. Все его шаферы были экипированы подобным образом; они также расточали щедрость повсюду. То же самое сделала дюжина слуг, которые несли еще большие мешки с монетами.
  
  "Ты побеждаешь, Крисп!" - кричали люди. "Много лет!" "Автократор!" "Много сыновей!" "Ура императрице Даре!" "Счастье!" Они также кричали другие вещи: "Больше денег!" "Бросьте их сюда!" "Сюда!" И кто-то крикнул: "Счастливого года императору и императрице за каждую золотую монету, которую я получу!"
  
  "Какое остроумное сочетание лести и жадности", - сказал Яковизий. "Жаль, что я не додумался до этого".
  
  Парень был близко; Крисп видел, как он размахивал руками, как сумасшедший. Он потянул слугу за рукав. "Дай ему сто золотых".
  
  Мужчина закричал от восторга, когда слуга высыпал золото сначала ему на руки, затем в карман, который, казалось, был наспех пришит к его одежде — он пришел готовым ко всему хорошему, что могло с ним случиться. "Это было любезно сделано, Крисп, - сказала Дара, - но как бы сильно мы этого ни желали, у нас не будет ста лет".
  
  "Держу пари, у этого парня тоже не будет сотни золотых к тому времени, как он выйдет с площади", - ответил Крисп. "Но пусть у него все будет хорошо с теми, кого ему удается сохранить, и пусть у нас все будет хорошо в течение стольких лет".
  
  Свадебная процессия вышла с площади Паламы на Среднюю улицу. Длинные колоннады защищали собравшихся там людей от солнца. Другие слуги — на этот раз в сопровождении эскорта халогаев в доспехах — принесли новые мешки с золотыми монетами. Крисп копал поглубже и бросал монеты так далеко, как только мог.
  
  Как и во время визита к Гнатиосу, он со своими спутниками свернул со Средней улицы на север. На этот раз они обошли патриарший особняк с его небольшим куполом из красного кирпича в пользу Высокого храма неподалеку. Маврос похлопал Криспа по плечу. "Помнишь, когда мы в последний раз видели, чтобы здесь, на привокзальной площади, было так много людей?"
  
  "Я должен надеяться на это", - сказал Крисп. Это был день, когда он занял трон, день, когда Гнатий возложил корону на его голову в дверях Высокого Храма.
  
  Дара вздохнула. "Хотела бы я быть здесь и увидеть, как тебя коронуют".
  
  "Я тоже", - сказал Крисп. Однако они оба знали, что это выглядело бы нехорошо, не тогда, когда он заменял мужчину, за которого она была замужем. Даже эта церемония вызвала бы сплетни в каждой таверне и швейном кружке города. Но Дара была права — с ребенком в животе они не могли позволить себе ждать.
  
  Еще больше халогаев стояло на ступенях Высокого Храма, лицом наружу, чтобы защитить Криспа и его товарищей, как они это делали, когда его короновали. Наверху ступеней стоял Гнатий и ждал. Патриарх выглядел почти величественно в своих синих сапогах и инкрустированной жемчугом мантии из золотисто-голубой ткани. Простые священники в менее пышных одеждах размахивали кадилами по обе стороны от него; нос Криспа дернулся, когда он уловил исходивший от них аромат сладкого дыма.
  
  Когда они с Дарой начали подниматься по низкой широкой лестнице, он крепко держал ее за руку. Он не хотел ни малейшего риска, что она упадет, не тогда, когда она была беременна. Затем последовала свадебная вечеринка. Позади них слуги бросали в толпу последнюю пригоршню золотых монет.
  
  Гнатий поклонился, когда Крисп достиг верхней ступеньки, но не пал ниц. В конце концов, храм был его основной территорией. Крисп поклонился в ответ, но не так низко, чтобы показать, что даже здесь он занимает более высокое положение. Гнатий сказал: "Позвольте мне провести вас внутрь, ваше величество". Он и его помощники повернулись, чтобы войти в притвор. В последний раз, когда Крисп заходил туда, Барсим облачал его в коронационные регалии.
  
  "Минутку", - сказал он теперь, подняв руку.
  
  Гнатий остановился и обернулся, слегка нахмурившись. "Что-то не так?"
  
  "Нет, вовсе нет. Я просто хочу поговорить с людьми, прежде чем мы продолжим".
  
  Вселенский патриарх нахмурился еще сильнее. "Ваше поведение не является запланированной частью церемонии, ваше величество".
  
  "Нет, а? Тебя это не беспокоило, когда ты просил меня высказаться, прежде чем ты коронуешь меня". Крисп старался говорить непринужденно, но он был уверен, что пристально смотрит на Гнатия. Патриарх пытался тогда погубить его, выставить неуклюжим перед жителями города, самой критичной и непостоянной аудиторией в мире.
  
  Теперь Гнатию оставалось только склониться в знак согласия. "То, что нравится Автократору, имеет силу закона", - пробормотал он.
  
  Крисп выглянул на переполненный двор и поднял руки. "Люди Видесса", - позвал он, затем снова: "Люди Видесса!" Мало-помалу они успокоили его. Он подождал, пока стихнет достаточно, чтобы все могли слышать. "Жители Видесса, это счастливый день по двум причинам. Сегодня я не только выхожу замуж—"
  
  Приветствия и аплодисменты заглушили его. Он улыбнулся и позволил им идти своим чередом. Когда они закончили, он продолжил: "Не только это, но сегодня перед всеми вами я также могу назвать своего нового Севастоса".
  
  Толпа оставалась спокойной, но внезапно тишина стала настороженной, наэлектризованной. Новый верховный министр - это серьезное дело, тем более с новым, пока еще малоизвестным и бездетным императором на троне. В наступившей выжидательной тишине Крисп сказал: "Я отдаю тебе в качестве Севастоса моего молочного брата, благородного Мавроса".
  
  "Да будет милостив его Высочество!" - воскликнули люди, словно в один голос. Крисп моргнул; он не думал, что по случаю провозглашения Севастоса раздастся особый клич. Он начинал подозревать, что в видессианском церемониале для всего существует особый клич или ритуал.
  
  Широко улыбаясь, Маврос помахал рукой, чтобы показаться толпе. Крисп толкнул его локтем. "Скажи что-нибудь", - прошептал он. "Кто, я?" Маврос прошептал в ответ. По кивку Криспа новый Севастос снова помахал рукой, на этот раз призывая к тишине. Когда он получил это, или, по крайней мере, достаточную часть, чтобы говорить, он сказал: "С божьей помощью, я буду работать в своем офисе так же хорошо, как наш новый автократор в своем. Спасибо вам всем". Под одобрительные возгласы толпы Маврос понизил голос и сказал Криспу: "Теперь это на ваших плечах, ваше величество. Если вы начнете сбиваться с пути, у меня будут все основания поступить так же".
  
  "О, с тобой на лед", - сказал Крисп. Он наклонил голову к Гнатию. "Может, продолжим?"
  
  "Конечно, ваше величество. Во что бы то ни стало". Выражение лица Гнатия напомнило Криспу, что задержка изначально была не его идеей. Не говоря больше ни слова, он шагнул в Высокий Храм.
  
  Когда Крисп последовал за ним в притвор, его глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к тусклому освещению. Вестибюль был наименее роскошной частью Высокого Храма; он был просто великолепен. На дальней стене мозаика изображала Фоса в образе безбородого юноши-пастуха, охраняющего свое стадо от волков, которые, поджав хвосты, бежали обратно к своему хозяину в темных одеждах Скотосу. Лицо злого бога было полно леденящей ненависти.
  
  Другие мозаики, вделанные в потолок, изображали тех, кого соблазнили уговоры Скотоса. Души погибших были заморожены в вечный лед. Демоны с распростертыми черными крыльями и пастями, полными ужасных клыков, изощренно мучили проклятых.
  
  Ни один дюйм Высокого Храма не был лишен украшений. Даже мраморная перемычка у входа в притвор была покрыта рельефами. Солнце Фоса стояло в центре, его лучи питали целый лес широкозубчатых заостренных листьев, вырезанных замысловатыми повторяющимися переплетающимися узорами.
  
  Крисп остановился, чтобы взглянуть на место недалеко от дверей. Там при свете факелов Барсим облачил его в леггинсы и килт, тунику, плащ и красные сапоги, которые были частью императорских коронационных регалий. Ботинки были тесными; ноги Анфима оказались меньше, чем у Криспа. Крисп все еще носил тесные ботинки, хотя производители обуви обещали ему со дня на день скроить пару по его мерке.
  
  Гнатий сделал пару шагов, прежде чем заметил, что Крисп остановился. Патриарх обернулся и спросил: "Может, продолжим?" Он проделал такую изысканную работу по сохранению иронии в своем голосе, что это было еще более иронично из-за того, что в нем было меньше иронии.
  
  Не в силах обидеться, как бы сильно ему этого ни хотелось, Крисп последовал за Гнатием из притвора в главный зал Высокого Храма. Внутри сидели высшие светские лорды и солдаты Видесса и их дамы, а также ведущие прелаты и настоятели города. Все они встали, приветствуя Автократора и патриарха.
  
  Богатые одежды знати, ярко раскрашенные, прошитые золотыми и серебряными нитями и инкрустированные драгоценными камнями, едва ли менее сверкающими, чем те, что украшали нежную плоть и сверкали в волосах их жен и консортов, неотразимо привлекли бы к ним внимание в любой другой обстановке в мире. В пределах Высокого Храма они не доминировали. Им приходилось бороться, чтобы их заметили.
  
  Даже скамьи, с которых поднимались лорды и леди, сами по себе были произведениями искусства. Они были из светлого дуба, натертого воском так, что сияли почти так же ярко, как солнце, и отделаны эбеновым деревом и красным-красным сандалом, полудрагоценными камнями и перламутром, который улавливал и усиливал каждый луч света.
  
  Действительно, огромный интерьер Высокого Храма казался залитым светом, как и подобало только зданию, посвященному Фосу. "Здесь, - читал Крисп в хронике, которая частично касалась возведения Храма, - нематериальное стало материальным". Если бы он увидел эту фразу в каком-нибудь провинциальном городке вдали от столицы, он бы никогда ее не понял. В городе Видессосе перед ним лежал пример.
  
  Серебряная фольга и сусальное золото в сочетании с перламутром мягко отражали свет в каждый уголок Высокого Храма, освещая почти лишенные тени колонны, облицованные мшистым агатом, которые поддерживали четыре крыла здания. Посмотрев вниз, Крисп увидел свое отражение в полированном золотистом мраморе пола.
  
  Еще больше мрамора, белого как снег, сверкало на внутренних стенах Храма. Вместе с листами бирюзы и, низко расположенными на востоке и западе, розовым кварцем и красноватым сардониксом он воспроизводил в помещении блеск и красоту неба Фоса.
  
  Созерцание неба незаметно уводило взгляд вверх, к двум полудомам, где мозаики увековечивали память святых людей, которые были великими в служении Фосу. И из этих полудомов было невозможно не смотреть дальше, все выше и выше на огромный центральный купол над головой, с которого сам Фос обозревал своих поклонников.
  
  Основание купола было пронизано десятками окон. Солнечный свет струился сквозь них и отражался от стен внизу; казалось, что лучи отделяют купол от остальной части Храма внизу. Когда Крисп впервые увидел это, он задался вопросом, действительно ли это связано со зданием, которое оно венчает, или, как казалось более вероятным, оно парит там само по себе, подвешенное, возможно, к цепи, которая вела прямо в небеса.
  
  Затем с небес, сквозь колеблющиеся солнечные лучи, Фос взглянул на простых смертных, собравшихся в его храме. Фос, изображенный на куполе, не был улыбающимся юношей. Он был зрелым, бородатым, его длинное лицо было строгим и мрачным, его глаза ... В первый раз, когда Крисп отправился в Высокий Храм для поклонения, вскоре после того, как он приехал в город Видесс, он почти съежился от этих глаз. Большие и всеведущие, они, казалось, видели его насквозь.
  
  Это было правильно, ибо Фос в куполе был скорее судьей, чем пастырем. В длинных, паучьих пальцах левой руки он прижимал к груди переплетенный том, в котором было записано все о добре и зле. Человек мог только надеяться, что добро перевешивает другое. В противном случае его ждала вечность во льдах, ибо, хотя этот Фос был справедлив, Крисп не мог представить его милосердным.
  
  Мозаичные панно, которые окружали голову и плечи бога в куполе, были из стекла, покрытого золотом, и установлены под слегка изменяющимися углами. Всякий раз, когда менялся свет или двигался наблюдатель внизу, появлялись разные крошечные плитки, придавая изображению духовную торжественность.
  
  Как и всегда, оторвать взгляд от лица Фоса стоило Криспу заметного усилия воли. Храмы по всей Империи Видесс имели в своих центральных куполах изображения, сделанные по образцу того, что был в Высоком храме. Крисп видел несколько. Ни в одном из них не было и доли задумчивого величия, сурового благородства этого архетипа. Здесь бог действительно вдохновлял тех, кто его изображал.
  
  Даже после того, как Крисп перевел взгляд на большую серебряную плиту алтаря, стоявшую под центром купола, он чувствовал, что взгляд Фоса давит на него с почти физической силой. Даже вид патриаршего трона из резной слоновой кости за алтарем, который сам по себе является захватывающим произведением искусства, не смог полностью вернуть Криспа к жизни, пока все стояли в безмолвном благоговении, ожидая продолжения церемонии.
  
  Затем Гнатий воздел руки к богу в куполе и к богу за куполом и за пределами неба. "Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом, - нараспев произнес он, - по твоей милости наш защитник, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу".
  
  Крисп повторил символ веры Фоса вместе со вселенским патриархом. То же самое сделали все остальные в Высоком Храме; рядом с собой он услышал чистое сопрано Дары. Его рука крепче сжала ее. Она сжала его в ответ. Краем глаза он заметил ее улыбку.
  
  Гнатий опустил руки. Собравшиеся вельможи расселись. Крисп тоже чувствовал на себе их пристальный взгляд, но не такой, как у Фоса. Они все еще гадали, каким Автократором он станет. Добрый бог уже знал, но предоставил Криспу самому вершить свою судьбу.
  
  Гнатий подождал, пока наступит тишина, затем высказал то, что было в мыслях Криспа: "Глаза всего города сегодня прикованы к нам. Сегодня мы видим, как автократор Крисп сочетается браком с императрицей Дарой. Пусть Фос благословит их союз и сделает его долгим, счастливым и плодотворным".
  
  Патриарх снова начал молиться, время от времени делая паузы в ожидании ответов Криспа и Дары. Крисп выучил наизусть некоторые из его ответов, поскольку давно устоявшийся язык литургии все больше отличался от языка, на котором говорили на улицах города.
  
  Гнатиос произнес традиционную свадебную проповедь, коснувшись добродетелей, которые помогли создать хороший брак. Затем патриарх сказал: "Готовы ли вы двое хранить верность этим добродетелям и друг другу, пока вы оба живы?"
  
  "Да", - сказал Крисп, а затем еще раз, громче, чтобы люди, кроме него и Дары, могли услышать: "Да".
  
  "Да", - согласилась Дара негромко, но твердо.
  
  Когда они произносили слова, которые связывали их вместе, Маврос возложил на голову Криспа венок из роз и мирта. Один из слуг Дары сделал то же самое для нее.
  
  "Узрите их, украшенных брачными венцами!" - Воскликнул Гнатий. - На глазах всего города они изображены мужем и женой!"
  
  Вельможи и их дамы поднялись со своих скамеек, чтобы зааплодировать. Крисп едва слышал их. Его заботила только Дара, которая смотрела на него в ответ с тем же пристальным выражением лица. Хотя это не было частью церемонии, он заключил ее в объятия. Он почувствовал сладкий аромат ее брачной короны, когда она крепко обняла его.
  
  Приветствия стали громче и искреннее. Кто-то выкрикнул непристойный совет. "Ты побеждаешь, Крисп!" - крикнул кто-то другой тоном, совершенно отличным от обычного торжественного приветствия.
  
  "Много наследников, Крисп!" - заорал другой остряк. Яковизий подошел к Криспу. Аристократ был невысокого роста, и ему пришлось встать на цыпочки, чтобы приблизить рот к уху Криспа. "Кольцо, идиот", - прошипел он. Возможно, из-за того, что его совершенно не интересовали женщины, он был невосприимчив к радости брачной церемонии и заботился только о том, чтобы она была проведена должным образом.
  
  Крисп забыл о кольце и испытал такое облегчение, когда ему напомнили об этом, что не обратил внимания на то, как Яковиц говорил с ним; если уж на то пошло, Яковицу нравилось изображать овода, с кем бы он ни разговаривал. Кольцо было у Криспа в крошечном мешочке, который он носил с внутренней стороны пояса, чтобы его не было видно. Он снял тяжелое золотое кольцо и надел его на левый указательный палец Дары. Она обняла его с новой силой.
  
  "На глазах у всего города они женятся!" Провозгласил Гнатий. "А теперь пусть жители города увидят счастливую пару!" Сопровождаемые патриархом, Крисп и Дара прошли по проходу, по которому они подошли к алтарю, через притвор и вышли на верхнюю площадку лестницы. Толпа на переднем дворе приветствовала их, когда они спускались по ступенькам. Теперь народу стало меньше, хотя у сопровождающих на свадьбе были свежие, полные сумки в руках. Они бы швыряли не золото, а инжир и орехи, символы плодородия с незапамятных времен.
  
  Даже обычно суровые халогаи улыбались, выстраиваясь вокруг свадебной вечеринки. Гейррод, первый из северян, признавший Криспа императором, сказал ему: "Не подведи меня, величество. Я готов поспорить на то, сколько раз за сегодняшний вечер".
  
  Дара возмущенно взвизгнула. Собственный юмор Криспа был более приземленным, но он сказал: "Как ты надеешься это уладить? Клянусь милостивым богом, это то, о чем когда-либо узнаем только мы с императрицей."
  
  "Ваше величество, вы служили во дворцах, прежде чем управлять ими", - сказал Гейрред, и в его серых глазах читалось понимание. "Было ли что-нибудь, чему слуги не могли научиться, когда это было необходимо?"
  
  "Не это", - сказал Крисп, затем остановился, внезапно засомневавшись в своей правоте. "По крайней мере, я надеюсь, что не это".
  
  "Ха", - вот и все, что сказал Гейрред.
  
  Предоставив своему гвардейцу последнее слово, Крисп прошествовал со своей новобрачной и их спутницами обратно тем путем, которым они пришли. Даже не рассчитывая на большие деньги, изрядная толпа все равно выстроилась вдоль улиц и заполнила площадь Паламы; жители города любили зрелища почти так же, как щедрость.
  
  После площади спокойствие дворцового квартала принесло облегчение. Большинство халогаев отправились в свои казармы; только войска, назначенные для охраны императорской резиденции, сопровождали свадебную процессию там. Все, кроме Криспа и Дары, остановились у подножия лестницы. Они забросали молодоженов остатками инжира и дали Криспу еще один непристойный совет.
  
  Он перенес это с добродушием, которое и должен демонстрировать новый жених. Когда ему больше не захотелось ждать, он обнял Дару за талию. Под предводительством Мавроса друзья жениха и подружки невесты заулюлюкали. Крисп задрал нос кверху и отвернулся от них, увлекая за собой Дару. Они вопили громче, чем когда-либо.
  
  Радостные крики свадебной компании сопровождали их с Дарой по коридору в спальню. Двери были закрыты. Он открыл их и обнаружил, что слуги сняли покрывала и оставили кувшин с вином и два кубка на ночном столике у кровати. Улыбаясь, он закрыл двери и запер их на засов.
  
  Дара повернулась к нему спиной. "Не могли бы вы отстегнуть меня, пожалуйста? Служанке потребовалось полчаса, чтобы облачить меня в его платье; в нем достаточно крючков, петель и всего такого, что можно было бы надеть в тюрьму, а не что-то такое, что ты бы надела.
  
  "Я надеюсь, что смогу вытащить тебя из этого быстрее, чем за полчаса", - сказал Крисп. Он сделал это, но не так быстро, как мог бы; чем больше крючков он расстегивал, тем больше внимания его руки уделяли обнаженной мягкой коже и тем меньше - оставшимся застежкам.
  
  Наконец работа была сделана. Дара повернулась к нему. Они долго целовались. Когда наконец они оторвались друг от друга, она печально посмотрела на себя. "Каждая жемчужина, каждый драгоценный камень, каждая металлическая нить на твоем одеянии отпечаталась во мне", - пожаловалась она.
  
  "И что ты собираешься с этим делать?" - спросил он. Уголок ее рта приподнялся. "Давай посмотрим, смогу ли я предотвратить повторение этого". Ее раздевание его также проходило медленнее, чем могло бы, но он не возражал.
  
  Они вдвоем повесили свои брачные венцы на столбики кровати на счастье, затем легли вместе. Крисп ласкал груди Дары, приник ртом к одной из них. Она пошевелилась, но не совсем от удовольствия. "Будь нежен, если можешь", - сказала она. "Они болят".
  
  "Это они?" Под тонкой кожей он смог разглядеть новый узор голубых вен. Он снова прикоснулся к ней, так осторожно, как только мог. "Еще один признак того, что ты носишь ребенка".
  
  "У меня больше нет особых сомнений", - сказала она.
  
  "Все эти орехи и инжир сработали лучше, чем они думают", - сказал он с невозмутимым видом.
  
  Дара начала кивать, затем фыркнула и ткнула его в ребра. Он схватил ее и прижал к себе, чтобы она не сделала этого снова. Они не разлучались, пока оба не выдохлись. Затем, все еще учащенно дыша, Крисп потянулся к кувшину с вином и сказал: "Может быть, посмотрим, что они дали нам, чтобы мы не сдавались?"
  
  "Почему бы и нет?" Ответила Дара. "Налей и мне чашечку, пожалуйста".
  
  Густое и золотистое вино, булькая, полилось из кувшина. Крисп узнал сладкий, пьянящий букет. "Это винтаж сорта Васпураканер из погребов Петроны", - сказал он. Когда Анфим сломил власть своего амбициозного дяди, он конфисковал все земли Петроны, его деньги, его лошадей и его вина. Крисп уже пил это вино раньше. Он поднес чашу к губам. "Настолько хорошо, насколько я это помню".
  
  Дара отпила глоток и подняла бровь. "Да, это довольно вкусно — сладко и терпко одновременно". Она отпила еще.
  
  Крисп высоко поднял свой кубок. "За вас, ваше величество".
  
  "И за вас, ваше величество", - ответила Дара, энергично отвечая на его приветствие — так сильно, что несколько капель перелились через край и расплескались по одеялу. Когда она посмотрела на расползающееся пятно, она начала смеяться.
  
  "Что смешного?" Спросил Крисп.
  
  "Я просто подумал, что на этот раз никто не будет ожидать обнаружить пятно крови на простыне. После моей первой ночи с Анфимосом вошел Скомброс, сорвал эту простыню с кровати — он чуть не вышвырнул меня, чтобы забрать ее, — затем вынес ее на улицу и размахивал ею повсюду. Все приветствовали, но это был ритуал, без которого я мог бы обойтись. Как будто я был куском сырого мяса, которого проверяют, чтобы убедиться, что я не испортился ".
  
  "А, Скомброс", - сказал Крисп. Толстый евнух был вестиарием Анфима до того, как Петрона назначил Криспа на этот пост. Императорский камергер занимал исключительно выгодное положение, чтобы влиять на него, а Петрона не хотел, чтобы кто-то, кроме него самого, влиял на Анфима. И вот Скомброс ушел из императорской резиденции в пустую монастырскую келью; Крисп гадал, думал ли когда-нибудь Петрона, что его может постигнуть та же участь.
  
  "Ты нравился мне больше, чем Скомброс в роли вестиария", - сказала Дара, искоса взглянув на него.
  
  "Я рад, что ты это сделал", - мягко ответил Крисп. Тем не менее, он понимал, почему императорские камергеры в большинстве своем были евнухами, и не сожалел, что его собственные вестиарии следовали этому правилу. Поскольку Дара изменила ему, как он мог быть уверен, что она никогда не изменит ему?
  
  Он взглянул на свою императрицу, снова задаваясь вопросом, был ли ребенок, которого она носила, его или Анфима. Если даже она не могла сказать, как он мог когда-либо узнать?
  
  Он покачал головой. Сомнения в самом начале брака не сулили ничего хорошего для грядущего счастья. Он попытался отбросить их в сторону. Если когда-либо муж давал своей жене повод к неверности, сказал он себе, то Анфим спровоцировал Дару своими оргиями и бесконечной вереницей любовниц. Пока он сам хорошо к ней относился, у нее не должно было быть причин сбиваться с пути.
  
  Он снова заключил ее в объятия. "Так скоро?" спросила она, пораженная, но не недовольная. "Вот, позволь мне сначала поставить вино". Она захихикала, когда его вес прижал ее к кровати. "Я надеюсь, что твоя ставка Халогая высока".
  
  "Я тоже", - сказал Крисп. Затем ее губы заставили его замолчать.
  
  Крисп проснулся, зевнул, потянулся и перевернулся на спину. Дара сидела в постели рядом с ним. Судя по ее виду, она уже некоторое время не спала. Крисп тоже сел. Он взглянул туда, где солнечные лучи падали на дальнюю стену. "Фос!" - воскликнул он. "Который час, кстати?"
  
  "Где—то в четвертом, я бы сказал - больше, чем на полпути к полудню", - ответила ему Дара. Видессиане отводили двенадцать часов дню и еще двенадцать ночи, считая их соответственно от восхода и захода солнца. Дара вопросительно посмотрела на него. "Как ты думаешь, что ты делал прошлой ночью, что так утомило тебя?"
  
  "Я не могу себе представить", - сказал Крисп, лишь отчасти с иронией. В конце концов, он вырос крестьянином, а какой труд был более изнуряющим, чем фермерство? И все же он каждый день вставал с восходом солнца. С другой стороны, он тоже ложился спать с восходом солнца, и вставал значительно позже, чем накануне вечером.
  
  Снова зевнув, он встал, неторопливо подошел к комоду, чтобы выдвинуть несколько ящиков, затем открыл высокий шкаф, достал халат и натянул его через голову. Дара озадаченно наблюдала за ним. Он потянулся за парой красных сапог, когда она спросила: "Ты забыл, что у тебя есть вестиарий, который помогает тебе в таких вещах?"
  
  Он сделал паузу. "На самом деле, я так и сделал", - сказал он застенчиво. "Это было глупо с моей стороны, не так ли? Но также глупо со стороны Барсима помогать мне только потому, что я Автократор. Раньше я не нуждался в его помощи. Словно бросая вызов обычаю, он натянул собственные сапоги.
  
  "Также глупо не позволять Барсиму выполнять его работу, которая заключается в том, чтобы служить тебе", - сказала Дара. "Если ты не позволяешь ему выполнять его надлежащие функции, то у него их нет. Это то, чего ты хочешь?"
  
  "Нет", - признал Крисп. Но, проведя большую часть своей жизни совершенно без службы и получив ее сначала в качестве грума в конюшнях Яковица и Петроны, а затем в качестве вестиария Анфима, он все еще чувствовал себя странно, получая ее.
  
  Дара, дочь западного дворянина, не испытывала подобных угрызений совести. Она потянулась к зеленому шнуру, который висел с ее стороны кровати, и потянула за него. В паре комнат от нас звякнул колокольчик. Мгновение спустя служанка попыталась открыть двери в императорские спальни. "Они все еще заперты, ваши величества", - сказала она.
  
  Крисп подошел и поднял засов. "Входи, Верина", - сказал он.
  
  "Благодарю вас, ваше величество". Служанка уставилась на него с удивлением и немалым возмущением. "Вы одеты!" - выпалила она. "Что вы делаете, будучи одетым?"
  
  Он не обернулся, чтобы увидеть выражение "Я же тебе говорил" в глазах Дары, но был уверен, что оно там было. "Прости, Верина", - мягко сказал он. "Я не позволю этому случиться снова". Алый шнурок звонка болтался рядом с его стороной кровати. Он потянул за него. Этот звонок было легче услышать — комната вестиария, которая до недавнего времени принадлежала ему, находилась по соседству со спальней.
  
  Длинное бледное лицо Барсима вытянулось, когда он увидел Криспа. "Ваше величество", - сказал он, придав титулу оттенок упрека. "Мне жаль", - снова сказал Крисп; хотя он правил Империей Видесса, он сомневался, действительно ли он хозяин дворцов.
  
  "Даже если бы я оделся сам, я уверен, что я не повар. Ты будешь меньше сердиться на меня после того, как сопроводишь меня на завтрак?"
  
  Губы вестиария дрогнули. Это могло быть улыбкой. "Возможно, самую малость, ваше величество. Если вы пойдете со мной?"
  
  Крисп последовал за Барсимом из спальни. "Я скоро присоединюсь к тебе", - сказала Дара. Она стояла обнаженной перед своим гардеробом, болтая с Вериной о том, какое платье ей надеть сегодня. Глаза Барсима не отрывались от нее. Не все евнухи были невосприимчивы к желанию, даже если у них не было возможности удовлетворить его. Крисп задумался, то ли вестиарий не чувствовал возбуждения, то ли был просто тактичным слугой. Он знал, что никогда не сможет спросить.
  
  Барсим суетился, усаживая его в маленькой столовой. "И как бы вы отнеслись к тому, чтобы прервать свой пост сегодня, ваше величество?"
  
  "Большая горячая миска каши, ломоть хлеба, немного меда и пара ломтиков бекона пришлись бы мне как нельзя кстати", - сказал Крисп. Такой плотный завтрак он ел в своей родной деревне в хорошие времена. Времена были не слишком хорошими достаточно часто. Иногда завтрак состоял из небольшой тарелки каши, иногда вообще ничего.
  
  "Как пожелаете, ваше величество", - бесцветно произнес Барсим, - "хотя Фестос, возможно, будет разочарован, не имея ничего более сложного для приготовления".
  
  "Ах", - сказал Крисп. Анфим обожал экзотику; он думал, что его собственные, более приземленные вкусы принесут облегчение всем. Но если Фестос хотел вызова. ..... "Тогда скажи ему, чтобы приготовил козленка, сваренного в перебродившем рыбном соусе с луком-пореем, сегодня вечером".
  
  Барсим кивнул. "Хороший выбор".
  
  Вошла Дара, попросила тушеную мускусную дыню. Вестиарий отправился передать ее просьбу и просьбу Криспа повару. С кривой улыбкой она похлопала себя по животу. "Я просто надеюсь, что оно не остынет. Последние пару дней мне почти не хотелось смотреть на еду".
  
  "Ты должен поесть", - сказал Крисп.
  
  "Я это прекрасно знаю. Это мой желудок не убежден".
  
  Вскоре Барсим принес еду. Крисп с удовольствием набросился на свой завтрак, пока Дара ковыряла дыню. Когда Барсим увидел, что Крисп закончил, он убрал посуду и поставил перед ним серебряный поднос, полный свитков. "Утренняя корреспонденция, ваше величество".
  
  "Хорошо", - сказал Крисп без энтузиазма. Анфим, он знал, пришел бы в ярость от идеи разобраться с делами до полудня — или после полудня, если уж на то пошло. Но Крисп внушил своим слугам, что намерен стать действующим Автократором. Это была его награда за то, что они поверили ему на слово. Он просмотрел предложения, петиции и отчеты, надеясь начать с чего-нибудь умеренно интересного. Когда он обнаружил письмо, все еще запечатанное, его брови поползли вверх. Как секретари, которые что-то строчили в кулисах, примыкающих к Большому залу суда, позволили ему проскользнуть мимо них нераспечатанным? Затем он воскликнул от удовольствия.
  
  Дара бросила на него любопытный взгляд. "Обычно у тебя не такой радостный голос, когда ты просматриваешь эти пергаменты".
  
  "Это письмо от Танилис", - сказал он. Затем он вспомнил, что по целому ряду причин мало рассказывал Даре о Танилис, поэтому добавил: "Знаешь, она мать Мавроса. Она и Маврос оба были добры ко мне, когда я ездил туда с Яковизием несколько лет назад; я рад получить от нее весточку ".
  
  "О... Хорошо". Дара откусила еще кусочек мускусной дыни. Крисп предположил, что, услышав, как Танилис описывают — правдиво — как мать Мавроса, она представила себе благородную женщину — совершенно неправдиво — пухленькой, удобной и средних лет. Хотя сейчас ей должно было быть около сорока, Крисп был уверен, что Танилис сохранила всю ту элегантную скульптурную красоту, которая была у нее, когда он знал ее.
  
  Он начал читать вслух. "Леди Танилис его Императорскому величеству Криспу, автократору видессиан: Мои глубочайшие поздравления с вашим восшествием на престол и с вашим браком с императрицей Дарой. Пусть твое правление будет долгим и процветающим". Затем его взгляд случайно упал на дату над приветствием. "Клянусь благим богом", - тихо сказал он и нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем. "Что это?" Спросила Дара.
  
  Он передал ей письмо. "Посмотри сама". Он указал на дату.
  
  На мгновение это ничего не значило для нее. Он увидел, как расширились ее глаза. Она тоже сотворила знак солнца. "Это за день до того, как ты занял трон", - прошептала она.
  
  "Так оно и есть", - сказал он, кивая. "Танилида — видит вещи. Когда я был в Опсикионе, она предвидела, что я могу стать императором. К тому времени я был спафарием Яковица — его помощником. Пару лет назад я был фермером, работавшим в поле. Я думал, что уже поднялся так высоко, как только мог ". Иногда он все еще удивлялся, что стал Автократором. Это был один из них. Он потянулся через стол и взял Дару за руку. Короткое пожатие напомнило ему, что это не сон.
  
  Она вернула ему письмо. "Прочти это вслух, если не возражаешь".
  
  "Конечно". Он нашел свое место и продолжил. "Пусть твое правление будет долгим и процветающим. Моя благодарность за то, что ты назвал Мавроса Севастоса —" Он снова замолчал.
  
  "Если бы она знала остальное, нет причин, по которым она не знала бы этого", - отметила Дара.
  
  "Полагаю, что нет. Здесь я продолжу: "... за то, что ты назначил Мавроса Севастоса. Я уверен, что он будет служить тебе в меру своих возможностей. Я хотел бы попросить тебя об одной услуге в отношении моего сына. Если он когда-нибудь захочет повести войска против северных варваров, я молю тебя сказать ему "нет". Хотя он может снискать славу и признание в этом стремлении, я боюсь, что он не получит от них удовольствия. Прощай, и пусть Фос всегда благословляет тебя".
  
  Крисп отложил пергамент. "Я не знаю, захочет ли Маврос когда-нибудь участвовать в кампании, но если он это сделает, сказать ему "нет" будет нелегко". Он издал беспокойный звук языком и зубами.
  
  "Даже после этого?" Палец Дары нашел соответствующий отрывок в письме. "Конечно, он знает о силах своей матери. Рискнул бы он бросить им вызов?"
  
  "Я знаю Мавроса уже много лет", - сказал Крисп. "Все, что я могу сказать, это то, что он будет поступать так, как ему заблагорассудится, независимо от того, кому или чему при этом будет брошен вызов. Если на то будет воля господа с великим и благим умом, этот вопрос никогда не возникнет. Танилис не сказала, что это точно."
  
  "Это правда", - согласилась Дара.
  
  Но Крисп знал — и знал, что также знала Дара, — что этот вопрос вполне может возникнуть. Свергнув кагана Кубрата на северной границе Видессоса, авантюрист по имени Арвас Черная Мантия и его банда наемников-халогаев также начали совершать набеги на Империю. Генералам на границе с ними не везло; слишком скоро кому-то придется вернуть их туда, где им самое место.
  
  Один из дворцовых евнухов просунул голову в столовую. "В чем дело, Тировизий?" Спросил Крисп.
  
  "Аббат Пирр находится за пределами резиденции, ваше величество", - сказал Тировиц, слегка отдуваясь — он был таким же толстым, каким Барсим был худым. "Он хочет поговорить с тобой, немедленно, и не будет говорить ни с кем другим. Он настаивает только для твоих ушей".
  
  "Неужели?" Крисп нахмурился. Он находил узкое благочестие Пирра суровым и угнетающим, но настоятель не был дураком: "Очень хорошо, приведи его. Я выслушаю его".
  
  Тировизий поклонился так низко, как только позволяла его полная фигура, затем поспешил прочь. Вскоре он вернулся с Пирром. Аббат низко поклонился Даре, затем пал ниц перед Криспом. Он не пытался подняться, но остался лежать на животе. "Я унижаюсь перед вами, ваше величество. Вина моя, и пусть моя голова ответит за это, если такова твоя воля ".
  
  "В чем вина?" Раздраженно спросил Крисп. "Святой отец, не могли бы вы, пожалуйста, встать и рассуждать разумно?"
  
  Пирр восстал. Несмотря на то, что он был седобородым, в юности он был гибким, что было более доброй наградой за аскетизм, который также истончил его лицо до почти костлявой худобы и сделал глаза темными, как горящие угли. "Как я уже говорил вашему величеству, это моя вина", - сказал он. "Из-за какой-то ошибки, случайной или иной, которую я расследую, количество монахов в монастыре, посвященном памяти святого Скириоса, могло быть неточным прошлой ночью. Сегодня утром оно, несомненно, было на одного меньше. У нас действительно есть беглый монах."
  
  "И кто бы мог быть этот беглец?" - Спросил Крисп, хотя был болезненно уверен, что знает ответ без необходимости спрашивать. Никакое тривиальное исчезновение не заставило бы аббата поспешить в императорскую резиденцию с новостями.
  
  Пирр увидел его уверенность и мрачно кивнул. "Да, ваше величество, все так, как вы опасаетесь — Петрона сбежал".
  
  II
  
  Стараясь невозмутимо встретить плохие новости, Крисп сказал: "Я не думаю, что он будет очень доволен мной".
  
  Только после того, как эти слова слетели с его губ, он осознал, каким это было преуменьшением. Петрона фактически правил Империей более десяти лет, пока его племянник Анфим развлекался; он возвел Криспа на пост вестиария. В конце концов Анфим, обеспокоенный тем, что его дядя может сместить его с трона, чему способствовали Крисп и Дара, отправил его в монастырь ... навсегда, думал Крисп.
  
  Дара с горечью сказала: "В то время как вчера все глаза города были устремлены на нас, Петрона воспользовался шансом сбежать".
  
  Крисп знал, что она просто повторяет слова Гнатия, но то, что она сказала, вызвало эхо в его собственном разуме, эхо подозрения. Он задавался вопросом, почему Гнатий внезапно стал таким услужливым по поводу свадьбы. Теперь, возможно, он знал. "Патриарх продолжал твердить об этом, не так ли? Они с Петроной тоже двоюродные братья, и если кто-то и мог устроить так, чтобы монаха забрали из его монастыря без ведома настоятеля, то кто лучше Гнатиоса?"
  
  "Лучше никого нет, ваше величество", - сказал Пирр, следуя ходу мыслей Криспа. Его остро изогнутый нос, свирепые глаза и бритая голова делали его похожим на хищную птицу.
  
  "Тировитцы!" Крикнул Крисп. Когда толстый евнух появился снова, Крисп сказал ему: "Возьми отряд халогаев и немедленно приведи сюда Гнатия, что бы он ни делал".
  
  "Ваше величество?" Спросил Тировизий. В ответ на свирепый взгляд Криспа он сглотнул и сказал: "Да, ваше величество".
  
  Едва Тировиц ушел, как Крисп крикнул: "Лонгинос!" Как только евнух ответил, Крисп сказал: "Иди к капитану Твари. Возьми всех халогаев, за исключением тех, кого хватит, чтобы охранять меня здесь, возьми все остальные войска, которые есть в городе, и начинай поиски. Возможно, Петрона залег за стенами."
  
  "Петрона?" - Спросил Лонгинос, вытаращив глаза.
  
  "Да, он сбежал, будь он проклят", - нетерпеливо ответил Крисп. Управляющий собрался уходить. Затем Криспу пришла в голову запоздалая мысль. "Если Твари действительно использует наши собственные войска вместе с северянами, пусть он убедится, что в каждом отряде больше халогаев, чем видессиан. Я знаю, что его люди верны".
  
  "Как скажете, ваше величество". Лонгионос низко поклонился и удалился.
  
  Едва он ушел, как Крисп крикнул: "Барсим!" Вестиарий, возможно, ждал прямо снаружи; он вошел почти сразу. "Отправляйся в дом волшебника Трокунда и приведи его сюда, если тебе угодно".
  
  "Конечно, ваше величество. Я полагаю, вы захотите, чтобы он допросил Гнатия", - спокойно сказал Барсим. Увидев удивление на лице Криспа, он продолжил: "Вы не понизили голос, вы знаете, ваше величество".
  
  Крисп думал об этом. "Нет, я полагаю, что нет. Пойди, приведи мне Трокундоса прямо сейчас, если можешь. Если Гнатий действительно приложил руку к побегу Петроны— - Он стукнул сжатым кулаком по столешнице. "Если это так, то у нас будет новый вселенский патриарх еще до конца дня".
  
  "Прошу прощения, ваше величество, но, возможно, не так быстро", - сказал Пирр. "Вы, конечно, можете сместить прелата по своему желанию, но назначение его преемника находится в руках синода клириков, которому вы представляете список из трех кандидатов для их официального отбора".
  
  "Ты понимаешь, что вся эта чепуха только отсрочит твой собственный выбор", - сказал Крисп.
  
  Пирр поклонился. "Ваше величество милостивы. Тем не менее, однако, должны соблюдаться обряды, гарантирующие законность любой патриаршей интронизации".
  
  "Если Гнатий помог Петроне скрыться, он заслуживает худшего, чем быть низложенным", - сказала Дара. "Некоторое время с палачами могло бы стать подходящим ответом за его измену".
  
  "Мы побеспокоимся об этом позже", - сказал Крисп. С крестьянским терпением он сел посмотреть, кого из них Гнатиоса или Трокунда доставят в императорскую резиденцию первыми. Когда Пирр начал проявлять беспокойство, он отослал его обратно в свой монастырь. Сидя тихо, он продолжал ждать.
  
  "Как ты можешь так спокойно относиться к этому?" потребовала ответа Дара, которая ходила взад-вперед.
  
  "Ничего не изменится, если я буду суетиться", - сказал он. Дара фыркнула и продолжила расхаживать.
  
  К немалому удивлению Криспа, отряд Тировица забрал Гнатиоса до того, как прибыли Барсим с Трокундосом. "Ваше величество, что все это значит?" - возмущенно спросил патриарх после того, как евнух-камергер проводил его к Криспу. "Я нахожу унизительным, когда меня хватают на улице, как какого-нибудь низкого разбойника, и привозят сюда, не обращая внимания на мои чувства больше, чем подобает такому преступнику".
  
  "Где Петрона, Гнатий?" Спросил Крисп железным голосом.
  
  "Почему, в монастыре, посвященном святому Скириосу". Брови Гнатия поднялись. "Или ты хочешь сказать, что это не так? Если так, то я понятия не имею, где он".
  
  В голосе патриарха звучали удивление и любопытство, как если бы он был невиновен. Но Крисп знал, что у него немалые риторические таланты; казаться невиновным было для него детской забавой. "Гнатиос, пока вчера все взоры города были прикованы к нам, Петрона был похищен из монастыря. Откровенно говоря, я знаю, что ты не испытываешь ко мне особой любви. Тебя удивляет, что я сомневаюсь в тебе?"
  
  "Ваше величество, я вижу, что вы могли бы". Гнатий улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой. "Но, в конце концов, ваше величество, вы знаете, где я был вчера. Вряд ли я смог бы помочь Петроне сбежать в то самое время, когда проводил свадебную церемонию для тебя и твоей новой императрицы. Он снова улыбнулся, на этот раз Даре. Она ответила ему каменным взглядом. Его улыбка погасла.
  
  "Нет, но ты мог бы спланировать и организовать спасение", - сказал Крисп. "Поклянешься ли ты своим страхом перед льдом Скотоса, что ты не принимал никакого участия в том, что Петрона сбежал из монастыря?"
  
  "Ваше величество, я принесу любую клятву, какую вы пожелаете", - сразу же ответил Гнатий.
  
  Как раз в этот момент Крисп увидел Барсима, стоявшего в холле с невысоким худощавым мужчиной, который брил голову, как священник, но был одет в красную тунику и зеленые брюки. В руках у него был набитый саквояж.
  
  "Ваше величество", - сказал Трокундос. Маг начал проскинез, но Крисп махнул ему, чтобы он не беспокоился. "Чем я могу служить вам, ваше величество?" - спросил он, выпрямляясь. Его голос был глубоким и сочным, голос, которого следовало ожидать от человека на голову выше и вдвое шире в плечах.
  
  "Святейший господин, я вообще не потребую от тебя никакой клятвы", - сказал Крисп Гнатию. "Ты мог бы пожертвовать своей душой ради выгоды в этом мире, и это было бы очень печально. Вместо этого я задам тебе те же вопросы, которые ты уже слышал, но этот волшебник будет рядом, чтобы убедиться, что ты говоришь правду ".
  
  "Мне понадобится некоторое время, чтобы подготовиться, ваше величество", - сказал Трокундос. "У меня здесь есть кое-что из того, что я могу использовать, если ваш вестиарий точно передал ваши требования". Он начал доставать из саквояжа зеркала, свечи и закупоренные стеклянные флаконы разных размеров и цветов.
  
  Гнатий наблюдал за его приготовлениями с негодованием, но без видимого страха. "Ваше величество, я даже подчинюсь этому надругательству, но должен сообщить вам, что протестую против этого", - сказал он. "Конечно, ты не можешь представить, что я нарушу свою клятву".
  
  "Я могу", - сказала Дара.
  
  Крисп придерживался другой линии. "Я могу представить многое, святейший отец", - сказал он патриарху. "Я даже могу представить, как отдаю тебя палачам, чтобы узнать то, что я должен знать. Я думаю, маг меньше повредит твоему телу и твоей гордости, но я могу пойти другим путем, если ты предпочитаешь."
  
  "Как вам будет угодно, ваше величество", - сказал Гнатий так смело, что Крисп усомнился, действительно ли он невиновен. Патриарх добавил: "Моя благодарность за то, что вы проявили ко мне внимание, по крайней мере, в той степени, в какой это сделали вы".
  
  "Просто оставайся там, если хочешь, святейший отец", - сказал Трокундос. Гнатий царственно кивнул, когда маг установил зеркало на шарнирной подставке в нескольких футах перед ним. Между зеркалом и патриархом Трокундос зажег свечу. Он открыл пару своих флаконов и высыпал из них порошок в пламя, которое изменило цвет и выпустило большое облако удивительно сладко пахнущего дыма.
  
  Бормоча что-то себе под нос, Трокунд установил другое зеркало в нескольких футах позади Гнатиоса и немного сбоку: это зеркало было обращено к тому, которое он установил раньше. Он суетливо поправил два квадрата полированного серебра, пока лицо Гнатия, отраженное в первом, не стало видно во втором. Затем он зажег еще одну свечу между вторым зеркалом и спиной Гнатия. Он посыпал это пламя разными порошками, чей дым оказался столь же ядовитым, сколь дым первого был приятным.
  
  Слегка кашлянув, маг сказал: "Продолжайте, ваше величество; спрашивайте, о чем пожелаете".
  
  "Благодарю вас". Крисп повернулся к патриарху. "Святейший господин, вы помогли Петроне бежать из монастыря, посвященного святому Скириосу?"
  
  Он видел, как губы Гнатия произносят слово "Нет", но не слышал, как он его произносит. В то же время второе отражение патриарха, то, что было в зеркале позади него, громко и отчетливо сказало: "Да".
  
  Гнатий дернулся, как ужаленный. Крисп спросил: "Как ты это сделал?"
  
  Ему показалось, что патриарх пытался сказать: "Я не имел к этому никакого отношения". Отражение ответило за него: "Я послал монаха, который очень походил на него, занять его место, пока он молится в одиночестве, и остаться до вечера. Затем, прошлой ночью, я послал священника, который попросил заменить монаха его настоящим именем и снова вывел его из монастыря ".
  
  "Как зовут этого монаха?" Требовательно спросил Крисп.
  
  На этот раз Гнатий молчал. Тем не менее его отражение ответило за него. "Гармосунос".
  
  Крисп кивнул Трокундосу. "Это превосходная магия". Глаза волшебника под тяжелыми веками загорелись.
  
  Гнатий переминался с ноги на ногу, ожидая следующего вопроса. "Куда Петрона планировал отправиться?" Крисп спросил его.
  
  "Я не знаю", - ответил он своими собственными устами.
  
  "Минутку, ваше величество", - резко сказал Трокундос. Он снова повозился с зеркалами. "Он попытался сдвинуться достаточно, чтобы переместить свое изображение из второго зеркала".
  
  "Не играй больше в такие игры, святейший отец. Обещаю, ты пожалеешь об этом", - сказал Крисп Гнатию. "Теперь я спрошу еще раз, куда Петрона планировал отправиться?"
  
  "Я не знаю", - повторил Гнатий. На этот раз, как ни странно, Крисп услышал слова как непосредственно от него, так и из зеркала за его спиной. Он взглянул на Трокундоса.
  
  "Он говорит правду, ваше величество", - сказал волшебник.
  
  "Я боялся, что это именно это и означало", - сказал Крисп. "Тогда давай попробуем что-нибудь еще. Ответь мне вот на что, святейший отец: ты родственник Петроны, куда бы ты пошел на его месте?"
  
  Гнатий явно пытался солгать снова; его губы шевелились, но изо рта не вылетало ни звука. Вместо этого его дважды отраженное изображение ответило: "Самые большие владения Петроны находятся в западных землях, между городами Гарсавра и Ресайна. Там он нашел бы наибольшую поддержку любому претенденту на корону ".
  
  "Ты ожидаешь, что он это сделает, да?" Сказал Крисп.
  
  Ответ на этот вопрос был настолько очевиден, что Крисп не ожидал, что Гнатий потрудится произнести его вслух. И, действительно, патриарх промолчал. Но под влиянием чар Трокунда его второе изображение говорило за него. "Разве вы не ожидали этого, ваше величество?"
  
  Смешок Криспа был сухим. "Ну, да, собственно говоря". Он повернулся к Трокундосу. "Похоже, я снова у тебя в долгу".
  
  Трокундос отмахнулся от этого. "Я счастлив сделать для вас все, что в моих силах, ваше величество. Ваше предупреждение спасло меня от гнева Анфима пару лет назад".
  
  "И твое волшебство позволило мне пережить чары, с помощью которых Петрона убил бы меня в противном случае", - сказал Крисп. "Не стесняйся, когда назовешь свой гонорар за сегодняшний день".
  
  "Ваше величество, люди обвиняли меня во многих вещах, но никогда в том, что я стеснялся своих гонораров", - сказал Трокундос.
  
  То ли обеспокоенный своей судьбой, то ли просто обиженный тем, что обо мне на мгновение забыли, Гнатий взорвался: "Что вы собираетесь со мной сделать, ваше величество?"
  
  "Хороший вопрос", - задумчиво произнес Крисп. "Если помощь в свержении императора-соперника не является изменой, то что тогда? Должен ли я поместить твою голову на Веху в назидание другим, Гнатий?"
  
  "Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал", - ответил патриарх достаточно хладнокровно, чтобы заслужить невольное восхищение Криспа.
  
  "Я думаю, ты должен, Крисп", - сказала Дара. Гнатиос поморщился, когда она продолжила: "Чего заслуживает предатель, кроме топора? Что бы Петрона сделал с тобой, и со мной, и с нашим ребенком, если бы — Фос предотвратил это — он избил тебя?"
  
  Гнатий пропустил очень мало. Хотя он не мог знать о беременности Дары до того, как она упомянула об этом, он сразу же воспользовался этим, сказав: "Ваше величество, вы бы убили человека, который провел церемонию вашего брака и таким образом сделал вашего наследника законным?"
  
  "Почему бы и нет", - парировала Дара, - "когда одной из причин, по которой ты женился на нас, было отвлечь внимание от монастыря святого Скириоса, чтобы ты мог натравить на нас Петрону?" Патриарх снова поморщился.
  
  "Я не думаю, что убью тебя сейчас", - сказал Крисп. Гнатий выглядел довольным, Дара разочарованной. Крисп продолжил: "Я действительно низвергаю тебя с патриаршего трона. На твое место я намерен предложить имя аббата Пирра."
  
  Гнатий поморщился в третий раз. "Я бы почти предпочел, чтобы ты убил меня, если бы потом назвал вместо меня кого-нибудь не фанатика".
  
  "Я могу доверять священнослужителям его фракции. Если бы я думал, что могу доверять кому-то из ваших, я бы согласился с вами в этом".
  
  "Я действительно сказал "почти", ваше величество", - быстро напомнил ему патриарх.
  
  "Так ты и сделал. Вот что я сделаю. Пока синод не назовет Пирра, я отправлю тебя в монастырь святого Скириоса. Там ты будешь под его началом в качестве аббата. Этого должно быть достаточно, чтобы на какое-то время уберечь тебя от неприятностей. Крисп наблюдал, как Гнатий открыл рот, чтобы заговорить. "Дважды подумай, если собираешься снова сказать, что предпочел бы умереть, святейший отец — нет, святой отец, потому что ты теперь всего лишь монах. Я просто могу оказать тебе услугу".
  
  Гнатий свирепо посмотрел на него, но ничего не сказал.
  
  Крисп повернулся к Тировизию. "Ты слышал, что я приказал?" Евнух кивнул. "Хорошо. Тогда отведи этого монаха в монастырь и скажи настоятелю, чтобы он не покидал его, что бы ни случилось. Когда пойдешь, возьми с собой и Халогай, чтобы убедиться, что человека не украдут по дороге."
  
  "Как скажете, ваше величество". Тировизий кивнул Гнатию. "Не согласитесь ли вы пойти со мной, святой отец?" В отличие от Криспа, Тировиц без лишних раздумий приспособился к изменению титулов. Гнатий, все еще одетый в патриаршую мантию, последовал за камергером прочь.
  
  "Я бы хотела, чтобы ты убил его", - сказала Дара.
  
  "Возможно, он еще пригодится живым", - сказал Крисп. "Кроме того, я не думаю, что он куда-нибудь денется, не сейчас. Он и Пирр годами презирали друг друга. Теперь, когда он в лапах Пирра, он будет заперт крепче и за ним будут лучше присматривать, чем если бы он был в тюрьме — и кормили бы, держу пари, хуже."
  
  Он вздохнул. "Все это было бы намного проще, если бы я действительно верил, что солдаты найдут Петрону, все еще находящегося в городе. Если они не— - Крисп некоторое время стоял в раздумье, пытаясь сообразить, что ему придется сделать, чтобы выследить Петрону, разгуливающего на свободе по сельской местности.
  
  "Боюсь, они этого не сделают", - сказала Дара.
  
  "Я тоже", - сказал ей Крисп. Петрона был одновременно умен и нервничал. Единственным недостатком, который Крисп когда-либо замечал в нем, было тщеславие; поскольку он мог сделать так много, он думал, что может все. Некоторое время в монастыре могло бы даже излечить его от этого, мрачно размышлял Крисп.
  
  "Ты должен объявить его вне закона", - сказала Дара. "Цена за его голову повысит вероятность того, что люди предадут его тебе".
  
  "Да, я сделаю это", - сказал Крисп. "Я также пошлю отряд кавалерии в поместья, которые раньше принадлежали ему. Хотя ими командовал Анфим, я полагаю, что большинство людей на них по-прежнему будут людьми, которых выбрал Петрона, и они, возможно, все еще будут ему верны."
  
  "Будь осторожен с офицером, которого выберешь командовать этим отрядом", - предупредила Дара. "Ты не захочешь никого, кто служил под его началом".
  
  "Ты прав", - сказал Крисп. Но Петрона возглавлял имперскую армию, в то время как его племянник коротал дни. Это означало, что каждый видессианский офицер служил под его началом, по крайней мере косвенно. Командиры в городе принесли клятвы верности Криспу. Те, кто был на местах, присылали письменные заверения; пара человек прибывала каждый день. Как много значили бы такие обещания, если сравнивать их с годами верности давнему лидеру? Крисп был убежден, что клятвы и обещания настолько надежны, насколько надежны люди, которые их дают. Он пожалел, что у него не было времени побольше узнать о своих офицерах, прежде чем столкнуться с подобным испытанием.
  
  Как и положено в таких случаях, желание не дало ему необходимого времени. Он снова вздохнул. "Я выберу так тщательно, как смогу".
  
  Проходили дни. Поиски в городе не дали никаких следов Петроны. По приказу Криспа писцы натерли себе мозоли на пальцах, переписывая десятки копий прокламации, в которой Петрона был объявлен вне закона, мятежником и монахом-отступником. Они разместили их на площади Паламы, на меньшей площади, называемой форумом Быка, во дворах перед Высоким храмом и у каждых ворот в Видессосе, на городских стенах. Вскоре десятки людей заявили, что видели Петрону. Насколько мог судить Крисп, на самом деле никто этого не делал.
  
  Императорские курьеры галопом помчались на восток и запад от города с новыми экземплярами прокламации. Отряд кавалерии также поскакал на запад. Другие курьеры сели на корабль, чтобы разнести весть о побеге Петроны по прибрежным городам быстрее, чем туда могли добраться лошади.
  
  Несмотря на снедавшее его беспокойство, Крисп продолжал заниматься рутинными делами Империи. Действительно, он с головой окунулся в это дело; чем больше он был занят, тем меньше у него было шансов заметить, что Петрона все еще свободен.
  
  Он также, не теряя времени, организовал синод, который утвердил бы его выбор Пирра в качестве преемника Гнатия на посту вселенского патриарха. Это было связано с исчезновением Петроны, но, тем не менее, доставило Криспу удовлетворение; по крайней мере, Гнатию он мог должным образом отомстить.
  
  Но даже синод оказался сложнее, чем он ожидал. Как того требовал обычай, он созвал на него аббатов и высокопоставленных священников из столицы, а также прелатов крупных пригородов по обе стороны переправы для скота, пролива, который отделял город Видессос от его западных провинций. Созвав их, он предположил, что остальная часть процесса будет простой формальностью. В конце концов, как автократор, он возглавлял церковную иерархию не меньше, чем государство.
  
  Но многие из прелатов, собравшихся по его приказу в часовне в дворцовом квартале, были обязаны своими назначениями Гнатию, придерживались его умеренных богословских взглядов и не очень благосклонно отнеслись к выбору главы более ревностной фракции на его место.
  
  "Да будет угодно вашему величеству, - сказал Савианос, прелат западного пригорода, известного просто как Поперечный, потому что он находился прямо напротив города Видесс, - но аббат Пирр, каким бы святым он ни был, также является человеком резкого нрава, возможно, не идеально подходящим для управления всеми аспектами церковных дел". Судя по тому, как дернулись кустистые брови Савиана, он сказал бы гораздо больше, если бы осмелился. Разговаривая со своими коллегами-священнослужителями, он, вероятно, сказал бы гораздо больше, чем это.
  
  Крисп вежливо сказал: "В конце концов, я представил три имени этому священному синоду". Он и все священнослужители знали, что он сделал это только потому, что этого требовал от него закон. Более того, он не стал рисковать с двумя другими кандидатами.
  
  Савиан тоже это понимал. "О, да, ваше величество, Траян и Рапорден очень набожны", - сказал он. Теперь его брови подпрыгнули, вместо того чтобы подергиваться. Два священнослужителя, один прелат провинциального городка Девелтос, другой аббат в полупустыне далеко на юго-западе, были достаточно фанатичны, чтобы по сравнению с ними даже Пирр казался кротким.
  
  "Никогда не знавший дисциплины, святой Савиан может бояться ее больше, чем это оправдано", - заметил священник по имени Лурнес, один из сторонников Пирра. "Этот опыт, хотя и новый, должен оказаться полезным".
  
  "С тобой на лед", - отрезал Савианос.
  
  "Ты тот, кто познает лед", - парировал Лурнес. Священнослужители с обеих сторон кричали и грозили кулаками тем, кто был с другой. До сих пор Крисп мало видел прелатов, за исключением чисто церемониальных ролей. Как он обнаружил, вдали от таких церемоний они казались такими же людьми, как и все остальные, если не громче большинства.
  
  Он немного послушал, затем хлопнул ладонью по столу перед собой. Во внезапной тишине он сказал: "Святые господа, я не думал, что мне понадобятся халогаи, чтобы уберечь вас друг от друга". Иерархи на мгновение смутились. Он продолжил. "Если ты считаешь святого Пирра еретиком или врагом веры, исполни свой долг, проголосуй против него и отдай синие сапоги одному из других людей, которых я тебе предложил. Если нет, также проясните это своим голосованием ".
  
  "Да будет угодно вашему величеству, - сказал Савианос, - мои вопросы о святом Пирре не имеют отношения к его ортодоксальности; хотя я его и не люблю, я признаю, что он совершенно ортодоксален. Я только боюсь, что он не признает ортодоксальным никого, кто не разделяет его убеждений до последней капли ".
  
  "Так и должно быть", - сказал Висандос, аббат, поддерживавший Пирра. "Истина по определению уникальна, любое отклонение от нее неприемлемо".
  
  Савианос парировал: "Принцип теологической экономии предоставляет свободу мнений по вопросам, не имеющим прямого отношения к предназначению чьей-либо души, как вы прекрасно знаете".
  
  "Нет проблем, не связанных с предназначением чьей-либо души", - сказал Визандос. Церковники начали кричать громче, чем когда-либо. Крисп снова ударил кулаком по столу. На этот раз молчание наступало медленнее, но в конце концов он победил. Он сказал: "Святые господа, у вас больше мудрости, чем у меня в этих вопросах, но я призвал вас сюда не для того, чтобы обсуждать их. Гнатий показал себя предателем по отношению ко мне. Мне нужен патриарх, на которого я мог бы положиться. Ты отдашь его мне?"
  
  Поскольку даже Савиан признал, что Пирр был православным, результат синода был предрешен. И поскольку ни один священнослужитель не хотел рисковать навлечь на себя гнев Автократора, голосование за Пирра было единодушным. Однако священники и настоятели снова начали спорить, выходя из часовни.
  
  Когда Савианос поднялся, чтобы уйти, он сказал Криспу: "Ваше величество, я молюсь, чтобы вы всегда помнили, что мы сделали это только по вашему приказу".
  
  "Почему? Ты думаешь, я пожалею об этом?" Спросил Крисп. Савианос не ответил, но его брови были красноречивы. Несмотря на дурные предчувствия прелата, Крисп оставался убежден, что хорошо поработал за день. Но его удовлетворение длилось только до тех пор, пока он не закончил прогулку от часовни до императорской резиденции. Там он обнаружил ожидавшего его императорского курьера. Лицо мужчины было искажено усталостью и болью; его левое плечо было забинтовано окровавленной повязкой.
  
  Глядя на него, Крисп задавался вопросом, куда на этот раз обрушилась беда. В последний раз, когда его вот так ждал курьер, он принес известие о том, что свирепые последователи Арваша в Черной Мантии уничтожили деревню, где он вырос, и что его сестра, шурин и две племянницы исчезли навсегда. Принес ли этот человек еще больше плохих новостей с севера, или на западе что-то пошло не так?
  
  "Тебе лучше сказать мне", - тихо сказал Крисп.
  
  Курьер отдал честь, как солдат, приложив сжатый правый кулак к сердцу. "Да, ваше величество. Войска, которые вы послали в поместья Петроны — что ж, сэр, они нашли его там. И их капитан, и большинство людей ...Он сделал паузу, покачал головой и продолжил, как должен был: "Они перешли на его сторону, сэр. Несколько человек бежали той ночью. Я услышал о случившемся от одного из них. Нас преследовали; мы разделились, чтобы убедиться, что кто-то из нас добрался до вас с новостями. Я вижу, я первый, сэр. Мне жаль."
  
  Крисп изо всех сил постарался придать лицу невозмутимое выражение; он не осознавал, что позволил своему смятению проявиться. "Спасибо, что остался верен и принес это мне ..." Он сделал паузу, чтобы курьер назвал свое имя.
  
  "Меня зовут Фемистий, ваше величество", - сказал парень, снова отдавая честь.
  
  "Я у тебя в долгу, Фемистий. Сначала найди себе жреца-целителя и позаботься о своем плече". Крисп достал из мешочка на поясе трехлистную табличку. Он воспользовался пером, чтобы написать приказ. Затем он вытащил императорскую печать "Солнечный луч" и прижал ее к воску под тем, что написал. Он закрыл табличку и передал ее Фемистию. "Отнеси это в сокровищницу. Они дадут тебе фунт золота. И если кто-нибудь попытается помешать тебе получить это, узнай его имя и отдай это мне. Он не будет пытаться дважды, я обещаю".
  
  Фемистий поклонился. "Я боялся, что моя голова может ответить за то, что я принес вам плохие новости, ваше величество. Я не ожидал, что буду вознагражден за это".
  
  "Почему бы и нет?" Сказал Крисп. "Не имеет значения, как скоро придут хорошие новости; хорошие новости позаботятся о себе сами. Но чем скорее я услышу о чем-нибудь плохом, тем дольше мне придется что-то с этим делать. А теперь иди и найди священника-целителя, как я тебе говорил. Ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь там, где стоишь."
  
  Фемистий еще раз отсалютовал и поспешил прочь. Один из халогаев, сопровождавших Криспа, спросил: "Теперь, когда вы знаете, где находится Петрона, ваше величество, и теперь у вас больше времени, чтобы что-то предпринять по этому поводу, что вы будете делать?"
  
  Крисп всегда восхищался самой не-видессианской манерой больших светловолосых варваров переходить прямо к делу. Он сделал все возможное, чтобы соответствовать ей. "Я намерен выйти и сразиться с ним, Вагн".
  
  Вагн и остальные гвардейцы одобрительно закричали, высоко подняв свои топоры. Вагн сказал: "Пока ты был еще вестиарием, величество, я говорил тебе, что ты мыслишь как халога. Я рад видеть, что ты не изменился теперь, когда ты Автократор ".
  
  Остальные северяне громко согласились. Забыв об императорском достоинстве Криспа, они хлопали его по спине и хвастались тем, как они прорубят себе путь через любые ничтожные силы, которые удастся собрать Петроне, и как они изрубят самого мятежника на куски, достаточно мелкие, чтобы их съели собаки. "Достаточно маленький для щенков-собачек", - величественно заявил Вагн. "Для щенков прямо из сосков суки".
  
  Пока он слушал их, Крисп ухмылялся и, воодушевленный их свирепостью, почти поверил, что избавиться от Петроны будет так просто, как они думали. Но его улыбка исчезла к тому времени, как он добрался до верха лестницы, ведущей в императорскую резиденцию.
  
  Барсим стоял за спиной Криспа, возясь с незнакомыми защелками. "Вот, - сказал он наконец. "Вы выглядите очень воинственно, ваше величество".
  
  "Я верю, не так ли?" - Крисп казался удивленным даже самому себе. Его плечи напряглись, чтобы выдержать вес кольчуги, которую вестиарий только что закончил застегивать. Он подозревал, что к тому времени, как снимет его, у него будет болеть. Он сражался раньше, против налетчиков-кубратов, но никогда не носил доспехов.
  
  И какие доспехи! На нем была не обычная кольчуга. Даже в бледном свете, который просачивался сквозь алебастровые панели потолка императорской резиденции, позолота заставляла его поблескивать. Когда Автократор видессиан отправился в поход со своими войсками, никто ни на мгновение не мог усомниться в том, кто командовал.
  
  Он водрузил на голову свой конический шлем, повозился с ним, пока тот не удобно прилег к ушам. Шлем тоже был позолочен, с настоящим золотым кольцом, впаянным вокруг него примерно на уровне верхней части лба. Его ножны и пояс для меча также были позолочены, как и рукоять меча. Пожалуй, единственными вещами, которые у него не были позолочены, были лезвие меча, его красные сапоги и крепкое копье в правой руке. Он носил это копье с собой, когда шел пешком из своей родной деревни в город Видесс. Вместе со счастливой золотой вещицей, которую он носил на цепочке на шее, это было все, что у него осталось от места, где он вырос.
  
  Дара обвила его руками. Сквозь кольчугу и подкладку под ней он не чувствовал ее тела. Он тоже обнял ее, нежно, чтобы не причинить ей боли. "Возвращайся скорее и невредимым", — сказала она - то же самое пожелание женщины всегда посылают своим мужчинам, отправляющимся на войну.
  
  "Я вернусь достаточно скоро", - ответил он. "Мне придется. Лето почти закончилось, сезон боев продлится недолго. Я только надеюсь, что смогу победить Петронаса до того, как начнутся дожди и дороги превратятся в клей ".
  
  "Я бы хотела, чтобы ты вообще не уезжал", - сказала Дара.
  
  "Я тоже". Крисп все еще испытывал отвращение крестьянина к военной службе и разрушениям, которые она приносила. "Но под моим присмотром солдаты будут действовать лучше, чем в противном случае". Лучше, чем они были бы при каком-нибудь генерале, который мог бы решить сменить мундир, имел в виду Крисп. Все офицеры полка, который ему предстояло возглавить, были молоды и амбициозны, люди, которые быстрее возвысились бы при молодом императоре, отсеивающем мятежников из армии, чем они могли бы надеяться, если бы корону носил старый солдат со старыми дружками. Крисп надеялся, что это сохранит их лояльность. Он избегал думать о своей вероятной судьбе, если этого не произойдет.
  
  Дара тоже это понимала. "Да хранит тебя добрый бог".
  
  "Пусть эта молитва слетит с твоих уст до ушей Фоса". Крисп направился по коридору к двери. Проходя мимо одного из многочисленных императорских портретов, висевших на стенах, он на мгновение остановился. На давно умершем императоре Ставракии была изображена одежда, похожая на ту, что была на Криспе. С обнаженным клинком в руке Ставракиос выглядел как солдат; фактически, он был похож на одного из ветеранов, которые научили Криспа всему, что тот знал о войне. Сравнивая себя с этим жестким, готовым к действию лицом, он чувствовал себя обманщиком.
  
  Мошенничество или нет, но он должен был сделать все, что в его силах. Он пошел дальше, остановившись в дверях, чтобы дать глазам привыкнуть к яркому солнечному свету снаружи — и достать из поясной сумки носовой платок, чтобы вытереть пот с лица. В Видессосе, в городскую влажную летнюю жару, кольчуга была хорошей заменой парной в бане.
  
  Отряд халогаев, численностью в двести человек, отсалютовал топорами при появлении Криспа. Они тоже были в полной броне и вспотели сильнее, чем он. Он пожалел, что не мог привести с собой в западные земли целый полк северян; он знал, что они были верны. Но ему пришлось оставить в городе гарнизон, которому он мог доверять, иначе город мог оказаться не его, когда он вернется.
  
  Конюх подвел "Прогресс" к подножию лестницы. Крупный гнедой мерин спокойно стоял, пока Крисп вставлял левую ногу в стремена и поднимался на борт. Он помахал халогаям. "В гавань Контоскалион", - крикнул он, касаясь пятками флангов Прогресса. Конь двинулся вперед шагом. Императорские гвардейцы выстроились вокруг Криспа.
  
  Люди приветствовали императора и его халогаев, когда они прошли парадом через площадь Паламы на Среднюю улицу. На этот раз они свернули с магистрали на юг. Шум моря, никогда не исчезавший в городе Видессе, становился все громче в ушах Криспа. Когда он впервые приехал в столицу, ему понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к бесконечному шуму волн, а затем - шлепкам о камни. Теперь он задавался вопросом, как ему снова привыкнуть к настоящей тишине.
  
  Еще одна толпа ждала у доков, глазея на выстроившиеся там пешие видессианские войска. Моряки грузили своих лошадей на большие, бревенчатые транспорты для поездки на западную сторону переправы для скота; время от времени сквозь приглушенное бормотание толпы доносились резкие ругательства. В стороне, изо всех сил стараясь выглядеть незаметно, стояли Трокундос и пара других волшебников.
  
  Вместе с ожидающими солдатами стоял новый патриарх Пирр. Он поднял руки в благословении, когда увидел приближающегося Криспа. Солдаты вытянулись по стойке смирно и отдали честь. Шум толпы становился все громче. Поскольку лошадям было все равно, что прибыл Император, матросам, уговаривавшим их подняться по сходням и пройти вдоль них, тоже было все равно.
  
  Халогаи, ехавшие впереди Криспа, отошли в сторону, чтобы позволить ему подъехать к вселенскому патриарху. Наклонившись с седла, он сказал Пирру: "Я сожалею, что нам пришлось на днях поспешить с церемонией твоего посвящения, святейший господин. Что касается попыток разобраться с Петроной и всем остальным, я знаю, что у меня не было времени сделать это должным образом ".
  
  Пирр отмахнулся от извинений. "Синод, избравший меня, был составлен правильно, ваше величество, - сказал он, - так что в глазах Фоса я был избран должным образом. По сравнению с этим пышность церемонии не имеет никакого значения; на самом деле, я так же рад, что не пережил ее ".
  
  Только такой убежденный аскет, как Пирр, мог выразить такое невидессианское чувство, подумал Крисп; для большинства имперцев церемония была жизненно важна, как дыхание. Крисп сказал: "Благословишь ли ты теперь меня и моих воинов, святейший господин?"
  
  "Я благословлю тебя и помолюсь за твою победу над мятежниками", - провозгласил Пирр достаточно громко, чтобы услышали солдаты и горожане. Более тихо, только для ушей Криспа, он продолжил: "Впервые я благословил тебя двадцать лет назад, на платформе в Кубрате. Я не изменю своего мнения и сейчас".
  
  "Ты и Яковизий", - сказал Крисп, вспоминая. Аристократ отправился на север, чтобы выкупить фермеров, похищенных кубратами; Пирр и кубратский шаман были там, чтобы убедиться, что Фос и ложные боги кочевников услышали условия сделки.
  
  "Да". Патриарх прикоснулся набалдашником своего посоха, позолоченной сферы размером с кулак, к плечу Криспа. Повысив голос, он провозгласил: "Автократор видессиан - наместник доброго бога на земле. Тот, кто противостоит ему, противостоит воле Фоса. Ты побеждаешь, Крисп!"
  
  "Ты побеждаешь!" - хором закричали люди и солдаты. Крисп приветственно помахал рукой, радуясь, что Пирр безоговорочно на его стороне. Конечно, если бы Петрона в конечном итоге победил его, это только доказало бы, что воля Фоса заключалась в том, чтобы он проиграл, и тогда Пирр служил бы новому хозяину. Или, если бы он отказался, это было бы вызвано отвращением к образу жизни Петроны, а не потому, что Петрона победил Криспа. Определение воли Фоса могло быть тонким искусством.
  
  Крисп не предполагал, что Пирру придется взвешивать такие тонкости. Он стремился победить Петрону, а не быть побежденным. Он спустился по причалу к Солнечному кругу, кораблю, который должен был доставить его в западные земли. Капитан, невысокий, коренастый мужчина по имени Никулицас, и его матросы вытянулись по стойке смирно и отдали честь, когда Крисп приблизился. Когда он спешился, конюх поспешил вперед, чтобы взять на себя управление ходом и отвести лошадь на борт.
  
  Оказавшись на Солнечном круге, Прогресс фыркнул и закатил глаза, не особо заботясь о мягко перемещающихся досках под ногами. Крисп тоже не слишком заботился о них. Он никогда раньше не был на корабле. Он приказал своему желудку вести себя прилично; императорское достоинство не выдержало бы, если бы он свесился через поручни и кормил рыбу своим завтраком. После еще нескольких внутренних бурчаний его желудок решил повиноваться.
  
  Никулицас был очень загорелым, но годы пребывания на солнце и морские брызги сделали его волосы почти такими же светлыми, как у халогаев. Снова отдав честь, он сказал: "Мы готовы отплыть, когда вы прикажете, ваше величество".
  
  "Тогда отплывай", - сказал Крисп. "Как можно скорее начать, и как можно скорее сделать".
  
  "Слушаюсь, ваше величество". Никулицас выкрикивал приказы. Команда "Солнечного круга" покинула строй. Помимо паруса, на корабле было по полдюжины весел с каждой стороны для входа в гавань и выхода из нее. Матросы налегли на них. Это изменило движение Солнечного круга, и Прогресс снова фыркнул и прижал уши. Крисп успокаивающе заговорил с лошадью — и со своим желудком. Он скормил Прогрессу пару сушеных абрикосов. Конь съел их, затем посмотрел на свои руки в поисках добавки. Во всяком случае, с его пищеварением все было в порядке.
  
  Путешествие через переправу для скота заняло меньше получаса. Солнечный круг причалил к берегу немного севернее западного пригорода, названного Поперечным; ни в одном из Видессосских пригородов города не было собственных доков, чтобы они не конкурировали со столицей в торговле. Матросы вытащили секцию поручня и спустились по сходням с планшира "Солнечного круга" на песок........... Ведя лошадь за узду, Крисп спустился к пляжу. Его шаги и цокот лошадиных копыт эхом отдавались по доскам.
  
  Остальные транспорты сели на мель по обе стороны от Солнечного круга. Несколько халогаев приплыли на корабле Криспа; те, кто не поспешил присоединиться к своим соотечественникам и образовать вокруг него защитное кольцо. Видессианские войска, напротив, уделяли больше внимания восстановлению своих лошадей. День был в самом разгаре, когда командир полка подъехал к Криспу и объявил: "Мы готовы выступить, ваше величество".
  
  "Тогда вперед, Саркис", - сказал Крисп.
  
  Саркис отдал честь. "Слушаюсь, ваше величество". Он выкрикивал приказы своим людям. У его видессианца был легкий гортанный акцент; это, наряду с широким лицом, густой бородой и властным выступом носа, говорило о том, что он родом из Васпуракана. Как и многие из его солдат — горный край воспитывал прекрасных бойцов.
  
  В жилах Криспа также текла небольшая толика крови васпураканцев, по крайней мере, так всегда говорил его отец. Это было одной из причин, по которой Крисп выбрал полк Саркиса. Другим было то, что "принцы" — ибо так считал себя каждый васпураканец — были еретиками в глазах видессиан и сами находили недостатки в имперской версии веры Фоса. Будучи чужаками в Видессе, у них, как и у халогаев, было мало причин благоволить такому аристократу старой линии, как Петрона, — по крайней мере, Крисп на это надеялся.
  
  Разведчики рысью бежали впереди основной линии солдат. Все еще окруженный халогаями, Крисп ехал почти в середине этой линии. Позади него грохотали повозки с багажом, запряженные мулами, за ними следовал арьергард.
  
  Переправа для скота и ее пляж исчезли, когда они двинулись на запад по грунтовой дороге к землям Петроны. С дороги Крисп мог видеть фермы и фермерские поселки, насколько хватало глаз; в западных прибрежных низменностях была, возможно, самая плодородная почва во всей Империи. Через некоторое время Крисп спешился, вышел в поле и глубоко погрузил руку в плодородную черную землю. Он пощупал ее, понюхал, попробовал на вкус и покачал головой.
  
  "Клянусь благим богом, - сказал он скорее самому себе, чем кому-либо из своих товарищей, - если бы я так обрабатывал землю, ничто не заставило бы меня покинуть ее". Если бы почва в его родной деревне была хотя бы наполовину такой хорошей, он и его товарищи могли бы легко вырастить достаточно, чтобы оплатить налоговый счет, который вынудил его искать счастья в городе. С другой стороны, будь там почва получше, налоговый счет, несомненно, был бы хуже. Видессосские сборщики налогов ничего не упускают из виду.
  
  Несколько фермеров и изрядное количество маленьких мальчиков остались на полях, чтобы поглазеть на проходящих мимо солдат и Автократора. Мор сделал то, что сделал бы Крисп, надень он их сандалии: они развернулись и убежали. Солдаты не всегда грабили, насиловали и убивали, но опасность этого была слишком велика, чтобы относиться к ней легкомысленно.
  
  Когда багровый шар солнца приблизился к западному горизонту, армия разбила лагерь на клеверном поле недалеко от рощи ароматных апельсиновых деревьев. Кухонные костры привлекали мотыльков, а также летучих мышей и козодоев, которые на них охотились.
  
  Крисп приказал, чтобы его кормили так же, как любого солдата. Он стоял в очереди за твердым сыром, хлебом еще тверже, чашкой крепкого красного вина и тарелкой тушеного мяса, приготовленного из копченой свинины, чеснока и лука. Повар, разливавший тушеное мясо, выглядел нервным. "Прошу прощения, ваше величество, но, боюсь, это не так прекрасно, как то, к чему вы привыкли".
  
  Крисп посмеялся над ним. "Клянусь всемилостивым богом, подливка получилась гуще той, на которой я вырос, и в котелке ее еще больше". Он зачерпнул ложкой кусок свинины и задумчиво прожевал. "Я думаю, моя мать добавила бы немного тимьяна, если бы он у нее был. В остальном мне не на что жаловаться".
  
  "Он армейский повар, ваше величество", - сказал один из видессианских кавалеристов. "Вы ожидаете, что он знает, что делает?" Все, кто слышал, глумились над поваром. Крисп быстро доел и протянул свою миску за второй порцией. Казалось, это сделало несчастного парня, потеющего над своими горшочками, немного счастливее.
  
  Три утра спустя, когда армия приблизилась к маленькому городку или большой деревне под названием Патродотон, один из разведчиков галопом прискакал обратно. Он коротко переговорил с Саркисом, который привел его к Криспу. "Вам лучше услышать это самому, ваше величество", - сказал генерал.
  
  По кивку Криспа разведчик сказал: "Пара фермеров впереди предупредили меня, что в этом городе уже есть солдаты".
  
  "Неужели?" Крисп прищелкнул языком между зубами.
  
  "Нельзя ожидать, что Петрона просто будет сидеть сложа руки и позволит нам делать то, что нам нравится", - заметил Саркис.
  
  "Нет, я полагаю, что нет. Я бы хотел, чтобы мы могли". Крисп подумал несколько секунд. Он спросил разведчика: "Эти фермеры сказали, сколько там было мужчин?"
  
  Разведчик покачал головой. "Хотя, я полагаю, их не может быть слишком много, иначе у нас была бы хоть какая-то идея, что они были где-то до этого".
  
  "Я думаю, ты прав". Крисп повернулся к Саркису. "Превосходный сэр, что, если мы возьмем сюда пару отрядов наших всадников и..."Он потратил пару минут, объясняя, что он имел в виду.
  
  Если бы не один сломанный передний зуб, улыбка Саркиса была ровной и очень белой. Его сжатый кулак постучал по кольчуге над сердцем, когда он отдавал честь Криспу. "Ваше величество, я думаю, мне просто нравится служить под вашим началом".
  
  По команде генерала снайперы протрубили "Стой". Саркис выбрал двух своих лучших командиров рот и отдал им приказы. Они тоже ухмыльнулись; подобно Саркису и Криспу, они были достаточно молоды, чтобы наслаждаться умом ради него самого. Вскоре два их отряда рысью двинулись по дороге в Патродотон. Мужчины ехали в беспорядочном порядке, как будто им было наплевать на весь мир.
  
  Остальная часть армии заняла выжидательную позицию. Немного погодя Саркис приказал им занять оборонительную позицию: халогаи в центре блокировали дорогу, а оставшаяся видессианская кавалерия - на обоих флангах. Бросив извиняющийся взгляд на Криспа, генерал сказал: "Мы должны быть готовы на случай, если что-то пойдет не так".
  
  Крисп кивнул. "Во что бы то ни стало". И Танилис, и Петрона научили его не принимать успех как должное. Но он никогда раньше не командовал большим количеством войск; он автоматически не знал, как правильно застраховаться от несчастья. Вот почему он взял с собой Саркиса. Он был рад, что у генерала хватило благоразумия последовать его примеру.
  
  Ожидание растянулось. Солдаты пили вино, грызли хлеб, пели песни и говорили друг другу неправду. Крисп поглаживал бороду и волновался. Затем один из халогаев указал на юго-запад, в направлении Патродотона. Крисп увидел пыль, поднимающуюся над дорогой. Довольно много людей направлялось в ту сторону. Халогаи подняли свои топоры наизготовку. Видессиане были в первую очередь лучниками. Они быстро натянули луки, вложили в них стрелы и убедились, что сабли свободно находятся в ножнах.
  
  Но один из двух отобранных командиров рот Саркиса, невысокий худощавый парень по имени Зевгмас, выехал перед приближающимися всадниками. Его волна была полна энтузиазма. "Мы их поймали!" - крикнул он. "Иди посмотри!"
  
  Крисп тронул пятками фланги Прогрессора. Конь двинулся вперед. Твари и несколько других халогаев подошли вплотную друг к другу, чтобы не дать Криспу продвинуться вперед. "Пропустите меня!" сказал он сердито.
  
  Капитан северян покачал головой. "Нет, ваше величество, не в одиночку, не тогда, когда это может быть ловушкой".
  
  "Я думал, вы мои охранники, а не тюремщики", - сказал Крисп. Твари и остальные были непреклонны. Крисп вздохнул. В молодости он не хотел быть солдатом, но если бы он взял в руки меч и копье, никто бы не помешал ему рисковать своей жизнью. Теперь, когда он хотел вступить в бой, халогаи не позволили ему. Он снова вздохнул, пораженный абсурдностью этого, но мог только уступить. "Как пожелаете, джентльмены. Ты пойдешь со мной?"
  
  Твари отдал честь. "Да, ваше величество. Мы идем".
  
  В сопровождении отряда халогаев — не то чтобы они принесли мне много пользы, если лучники дадут по мне залп, подумал он, — Крисп вышел посмотреть, чего достигли высланные им отряды. Солдаты, похоже, не сочли это трусостью. Они кричали, ухмылялись и махали руками — и смеялись над мрачными, безоружными всадниками среди них.
  
  "Вот, видишь?" Крисп сказал Твари. "Это достаточно безопасно".
  
  Широкие плечи Твари поднялись и опустились в медленном, обдуманном пожатии. "Мы не знали. Ваш долг - править, ваше величество. Наш долг - охранять". Пристыженный упреком в голосе капитана, Крисп вынужден был кивнуть.
  
  Затем подошел Зевгмас. "Лучше и быть не могло, ваше величество", - радостно сказал он. "Мы уложили их всех и при этом не потеряли ни одного человека. Как ты и сказал, мы поехали дальше, проклиная тебя как кровавого узурпатора и все остальное, что только могли придумать, а их лидер — вон тот кисломордый ублюдок с густыми усами; его зовут Физакис — решил, что мы тоже примкнем к повстанцам. Видя, что нас вдвое больше, он был рад видеть нас. Он разместил нас со своими людьми и не принял никаких мер предосторожности. Мы просто передали сообщение, убедились, что получили информацию обо всех одновременно, и — ну, вот мы и здесь ".
  
  "Замечательно". Крисп поймал себя на том, что тоже ухмыляется. Он не был профессиональным солдатом, но его хитрость привлекла человека, который им был. Он указал на Физакиса. "Приведи его сюда. Давай посмотрим, что он знает".
  
  По приказу Зевгмаса двое солдат заставили офицера повстанцев спешиться и подвели его к Криспу. Он взглянул на Криспа из-под опущенных бровей. "Ваше величество", - пробормотал он. Как и сказал Зевгмас, у него были пышные усы; Крисп едва мог видеть, как шевелятся его губы, когда он говорит.
  
  "Ты не называл меня "Величеством" до того, как тебя поймали", - сказал Крисп. "Что мне теперь с тобой делать?"
  
  "Конечно, все, что ты захочешь", - ответил Физакис. Он действительно выглядел кислым, не от страха, как решил Крисп, а скорее так, как будто у него болел живот.
  
  "Если я решу, что твое условно-досрочное освобождение подходит, я отправлю тебя на север, чтобы ты служил против Арваса Черного Одеяния и его головорезов", - сказал Крисп.
  
  Физакис просветлел; должно быть, он ожидал, что предатели получат по заслугам топор. Однако, учитывая угрозу, исходившую от Арваша, Крисп не мог позволить себе избавиться от каждого офицера, который выбрал Петронаса. "Значит, с тобой есть маги?" Спросил Физакис.
  
  "Да". Крисп ограничился одним словом. Он почти ушел на запад без магической помощи. Из-за страсти, которая переполняла людей в бою, боевая магия была общеизвестно ненадежной. Но Петрона и раньше пытался убить его с помощью колдовства; он хотел иметь защиту под рукой, если дядя Анфима попытается снова. Волшебники были также полезны для таких небоевых задач, как проверка искренности условных освобождений и клятв.
  
  Солдаты отвели Физакиса обратно к Трокундосу и его товарищам. Один за другим остальные захваченные офицеры и младшие офицеры отряда последовали за ним. Простые солдаты - другое дело. Крисп не просто хотел, чтобы они поклялись больше не сражаться с ним; он хотел, чтобы они перешли к нему на службу.
  
  Когда он предложил им это, большинство сразу же согласились. Пока у них были лидерство и еда, их мало заботило, на чьей они стороне. Несколько человек, упрямо преданных Петроне, отказались. Как и Физакис до них, они нервно ждали, когда Крисп определит их судьбу.
  
  "Заберите их лошадей, кольчуги и все оружие, кроме одного кинжала у каждого", - приказал он своим людям. "Тогда отпустите их. Я не думаю, что после этого они смогут причинить нам большой вред ".
  
  "Оставьте нам и наши деньги, ваше величество?" - крикнул один из них.
  
  Крисп покачал головой. "Вы заслужили это, выступив против меня. Но вы показали себя честными людьми. У вас будет шанс заработать больше".
  
  Пока его солдаты разоружали тех из людей Криспа, кто отказался перейти на его сторону, волшебники слушали, как остальные солдаты из Патродотона дают клятвы верности. Когда церемония была завершена, Трокундос подошел к Криспу. За ним последовал отряд халогаев вместе с тремя видессианцами, выглядевшими все более несчастными.
  
  Трокундос указал на них, на каждого по очереди. "Эти трое, ваше величество, к сожалению, дали ложную клятву. Хотя они и выполнили свои обещания, в глубине души они все еще намеревались предать тебя ".
  
  "Я мог бы догадаться, что это произойдет", - сказал Крисп. Он повернулся к халогаям. "Разденьте их, хорошенько нанесите дюжину ударов плетью и отправьте голыми восвояси. Такие предатели хуже, чем честные враги".
  
  "Да, ваше величество", - сказал Нарвикка, командир отделения. Один из видессиан попытался сбежать. Халогаи схватили его прежде, чем он смог вырваться из их круга. Они вбили в землю колышки для палатки, привязали к ним троих пленников лицами вниз и взмахнули кнутом. Крики солдат перемежались резкими, плоскими тресками. Когда удары были нанесены, халогаи освободили людей и позволили им, пошатываясь, уйти.
  
  Той ночью ветер начал дуть с северо-запада. Он унес горячий, влажный воздух, который висел над прибрежными низменностями и превратил путешествие в доспехах в еще большую пытку, чем обычно. Когда Крисп вышел из своей палатки на следующее утро, он увидел грязно-серые облака, сгустившиеся вдоль северного горизонта.
  
  Он нахмурился. Когда он вернулся в свою деревню, приближалась осень, когда над горами Паристрии начали собираться тучи. А с осенью пришли осенние дожди, которые превратили грунтовые дороги в трясины. "Они были бы раньше, если бы начали так скоро".
  
  Он не осознавал, что произнес это вслух, пока Саркис, вышедший из соседней палатки, не кивнул и не ответил: "Да, они так и сделают, ваше величество. И разве мы не весело провели бы время, пытаясь задавить Петронаса, когда все мы будем хлюпать в кашице?"
  
  Крисп сплюнул, отвергая слова Саркиса, как будто офицер призвал Скотоса. Саркис рассмеялся, но они оба знали, что это не шутка. Крисп сказал: "Нам придется давить сильнее, вот и все. Если угодно господу с великим и благим умом, я хочу усмирить Петрону сейчас, пока он все еще в бегах. Я не хочу, чтобы у него была зима, чтобы связаться со всеми своими старыми дружками и набраться сил ".
  
  "Разумно". Саркис кивнул. "Да, разумно, ваше величество. В следующем году тебе придется беспокоиться о Черной Мантии Арваша; ты не захочешь делить время между ним и Петроной."
  
  "Совершенно верно". Оценка Криспом Саркиса возросла на ступеньку. Не многие солдаты беспокоились о Арвасе или о северной границе в целом так сильно, как он. Затем он подумал, не соглашается ли Саркис с его беспокойством только для того, чтобы выслужиться. Быть автократором означало выносить бесконечную череду подобных суждений. Он этого не ожидал. Ему это тоже было безразлично.
  
  Он встал в очередь за завтраком, взяв толстый ломоть хлеба и горсть соленых оливок. Он выплюнул последнюю оливковую косточку из "Прогресса". Его солдаты гнали к поместьям Петроны так быстро, как только могли. Неожиданно установившаяся мягкая погода помогла сохранить людям и лошадям свежесть, но каждый раз, когда Крисп оглядывался через плечо на север, он видел, как сгущаются тучи. Он даже не мог заставить войска прибавить скорость, если только не хотел оставить халогаев в пыли кавалерии. Он мог ворчать, и он ворчал.
  
  Его настроение также не улучшилось, когда имперский курьер догнал армию сзади; это только напомнило ему, что он мог бы ехать быстрее. Свернутый пергамент, доставленный всадником, был запечатан небесно-голубым воском. "От патриарха, да?" Крисп обратился к курьеру. "Он передал тебе суть этого?" Люди, которые отправляли сообщения, иногда так и делали, чтобы убедиться, что то, что они хотели сказать, дошло до них, даже если их письменные слова были утеряны.
  
  Но курьер покачал головой. "Нет, ваше величество".
  
  "Хорошо, я посмотрю сам". Крисп сломал печать. Витиеватые приветствия от Пирра занимали половину листа. Крисп перескочил через них, ища мясо. Наконец он нашел это, два фрагмента: Гнатий все еще был замурован в монастыре, где начал составлять хронику, чтобы скоротать время, а Пирр счел нужным низложить аббата и двух прелатов за ложные доктрины и еще одного аббата за отказ признать его власть.
  
  Крисп потер рукой висок. Он ожидал, что Пирр будет спорить; почему он должен удивляться теперь, когда этот человек доказывает его правоту?
  
  "Есть ли ответ, ваше величество?" спросил курьер. Он достал вощеную табличку и стилус.
  
  "Да". Крисп сделал паузу, чтобы привести в порядок свои мысли, затем сказал: "Автократор Крисп патриарху Пирру: Приветствую. Я надеюсь, что ты сохранишь мир среди священников и монахов, прелатов и настоятелей храмов. С мятежником на поле боя и врагом на нашей границе нам нет нужды в новых раздорах". Вот и все. Дай мне послушать, если хочешь ".
  
  Курьер перечитал послание. По кивку Криспа он закрыл табличку. У него была сургучная печать. У кого-то неподалеку горел факел; легче принести огонь с собой, чем каждый вечер разжигать его заново. Солдат принес факел; через мгновение расплавленный воск закапал на закрытую табличку. Пока воск был еще мягким, Крисп запечатал его императорским солнечным лучом. Курьер отсалютовал и уехал.
  
  Благодаря своему полному успеху при Патродотоне Крисп выиграл еще полтора дня, чтобы продвигаться вперед, не встречая сопротивления. Он знал, что приближается к поместьям Петроны. Он также знал, что ему повезло. Дождь начался ближе к вечеру первого дня после выезда из Патродотона и не собирался прекращаться всю ночь.
  
  Поначалу дождь пришелся кстати, поскольку он удерживал удушливые облака пыли, которые в противном случае подняли бы лошади. Но по мере того, как следующий день тянулся, а дождь продолжал лить, Крисп почувствовал, что его ноги начинают подниматься, и услышал, как копыта лошади с влажным чавканьем отрываются от густеющей грязи.
  
  На полях фермеры работали как одержимые, сражаясь за то, чтобы собрать урожай до того, как его погубят дожди. Они были даже слишком безумны, чтобы бояться армии Криспа. Вспоминая отчаяние, которое раз или два испытывали жители его деревни из-за ранних осенних дождей, он понимал, через что они проходят, и желал им всего наилучшего.
  
  Сразу после полудня второго дня дождей Крисп и его солдаты подошли к реке Эриза, довольно большому потоку, который впадал на юг в Арандос. Через Эризу должен был быть перекинут деревянный мост. Несмотря на дождь, мост был сожжен. Вглядевшись на западный берег, Крисп разглядел патрулирующих всадников.
  
  Несмотря на дождь, они тоже увидели его и его людей. Они потрясали кулаками и выкрикивали оскорбления, которые Крисп едва мог расслышать сквозь дождь и сквозь столетнюю толщу воды. Однако один крик он разобрал отчетливо: "Петронас Автократор!"
  
  Ярость захлестнула его. "Дай по ним залп", - рявкнул он Саркису.
  
  Кустистые брови генерала сошлись над переносицей, когда он нахмурился. "С луками, которые у нас есть, дальность стрельбы не маленькая, и мы намокнем тетивы, когда будем стрелять", - сказал он. "Если у них есть люди и на этой стороне реки, это может поставить нас в скверное положение".
  
  Крисп неохотно кивнул. "Тогда компания", - сказал он. "Просто что-нибудь, чтобы заткнуть им рты".
  
  "Да, почему бы и нет?" Саркис проехал вдоль строя к солдатам, которых вел Зевгмас. Крисп наблюдал, как Зевгмас возражает, как это делал командир полка, наблюдал, как Саркис уговаривает его. Всадники из отряда Зевгмы быстро натянули луки, вытащили стрелы из колчанов и пустили их в полет. Некоторые попытались выстрелить во второй раз, несколько в третий. Затем, так же быстро, как они вытащили их, они убрали тетивы своих луков, чтобы защитить их от дождя.
  
  На дальнем берегу Эризы насмешки внезапно сменились криками тревоги и боли. Крисп увидел, как один человек соскользнул с седла. Остальные пришпорили своих лошадей и отошли от берега реки. Двое солдат Петроны открыли ответный огонь. Стрела вонзилась в грязь недалеко от Криспа. Еще один отскочил от топора халога. Казалось, никто на этой стороне реки не пострадал.
  
  "Мы не можем перейти здесь", - сказал Крисп.
  
  "Нет, если только мы не захотим искупаться", - согласился Саркис, наблюдая, как коричневые воды Эризы пенились у свай сожженного моста. Командир полка не был подавлен. "Я полагаю, местные фермеры знают, где находятся броды".
  
  "Так и будет", - сказал Крисп; он знал все лучшие места для переправы через ручьи возле своей старой деревни. "Но нам лучше не тратить время на поиски. Эта река собирается начать подниматься, и она достаточно большая, чтобы, если это произойдет, мы нигде не смогли бы ее пересечь ".
  
  Окрестные крестьяне были флегматичными, серьезными людьми, совершенно не похожими на умных людей-сороков, которые называли Видесс своим домом. Однако вид золота на ладони Криспа быстро сделал их разговорчивыми. "Да, господин, в половине лиги к северу отсюда есть хорошее место для брода, вон там, у мертвого вяза", - сказал фермер. "И есть еще один, не такой хороший, гораздо больше, чем тот, на юге, где Эриза делает небольшой поворот, если вы понимаете, что я имею в виду".
  
  "Моя благодарность". Крисп дал крестьянину две золотые монеты. К его смущению, парень неуклюже распростерся в грязи. "Вставай, дурак! Десять лет назад я сам был простым фермером, обрабатывавшим поле, которое и близко не было таким прекрасным, как это."
  
  Крестьянин с трудом поднялся на ноги, грязный и мокрый, в его глазах читалось недоумение. "Ты — был фермером, господин? Как ты мог быть фермером? Ты Автократор!"
  
  Крисп отказался от этого. Он был уверен, что останется Автократором, только если пересечет Эризу. Он отвернул Прогресс от фермера. Его капитаны, собравшиеся вокруг, чтобы послушать его перепалку с этим человеком, уже выкрикивали приказы. "На север, пол-лиги до мертвого вяза!"
  
  Они плелись вдоль реки, двигаясь медленнее, чем в хорошую погоду. Обычно местную достопримечательность, такую как засохший вяз, было бы легко найти. Из-за дождя они почти проехали мимо него. Крисп направил коня в реку. Вода поднялась до брюха лошади, прежде чем она преодолела четверть пути. "Это не так просто, как изображал тот крестьянин", - сказал он.
  
  "Значит, это не так". Саркис указал на западный берег реки. Там ждали всадники с луками и копьями. Пока они с Криспом наблюдали, подъехали еще несколько человек.
  
  "Мы превосходим их числом", - сказал Крисп без убежденности.
  
  "Так и есть". Саркис тоже казался несчастным. Он указал на то, что Крисп тоже видел. "Однако мы не можем использовать нашу численность, не через узкий брод. Там, где важны цифры, у них их больше, чем у нас ".
  
  "Они знали, где находится этот брод", - сказал Крисп, размышляя вслух. "Как только мы подошли к мосту, они начали собираться здесь".
  
  Саркис скорбно кивнул. "Они, наверное, тоже на другой, той, где проходит Эриза".
  
  "Будь прокляты эти ранние дожди!" - прорычал Крисп.
  
  "Просто нужно разыскать еще нескольких фермеров", - сказал Саркис. "Рано или поздно мы найдем брод, который не охраняется. Как только мы переправимся, мы, возможно, сможем рассеять мятежников по всей реке ". Командир полка был не из тех, кто долго пребывал в унынии.
  
  Настроение Криспа поднималось все медленнее. Дождь, который брызгал ему в лицо и стекал по бороде, нисколько не улучшил его настроения. "Если река продолжит подниматься, бродов не будет, независимо от того, что мы узнаем от фермеров".
  
  "Совершенно верно, - сказал Саркис, - но если мы какое-то время не сможем добраться до них, то и они не смогут добраться до нас".
  
  Хотя Крисп кивнул, эта мысль утешила его меньше, чем Саркиса. Как и подобало, командир полка думал как солдат. Как автократор, Крисп должен был достичь более широкого видения. Вся Империя Видесса принадлежала ему по праву; любая часть, которая не подчинялась его воле, уменьшала его власть, странным образом уменьшала его лично.
  
  "Мы найдем брод", - сказал Саркис.
  
  Поиск того, кого не прикрывали люди Петроны, занял два дня и истощил терпение Криспа. Наконец, однако, отделение за отделением, его солдаты начали пробиваться через Эризу. Хотя крестьянин, рассказавший о броде, клялся, что это был легкий переход, лошадям пришлось бороться, чтобы двигаться вперед против разбухшего от дождя потока.
  
  Халогаи ждали вместе с Криспом. Когда они перейдут реку, они будут держаться за хвосты лошадей последней кавалерийской роты; Эриза вполне могла смыть человека, попытавшегося перейти брод пешком. Они находили осенние дожди забавными. "В нашей стране, ваше величество, дождь - это конец весны и начало лета", - сказал Вагн. Остальные северяне, окружившие Криспа, хором выразили согласие.
  
  "Неудивительно, что так много из вас приезжают на юг", - сказал он.
  
  "Да, так оно и есть, ваше величество", - сказал Вагн. "Халогаю даже погода в Кубрате показалась бы хорошей".
  
  Крисп, проведший несколько лет в Кубрате, счел такую перспективу ужасающей. Это дало ему представление о том, насколько суровой должна была быть жизнь в Халогаланде — и новое беспокойство. Он спросил: "Поскольку Арваш Черная Мантия и его наемники удерживают Кубрат, означает ли это, что еще больше халогаев может прийти на юг, чтобы обосноваться там?"
  
  "Могло бы, ваше величество", - сказал Вагн после задумчивой паузы. "Если бы это было так, это тяжело отразилось бы на Видессосе".
  
  "Да", - вот и все, что ответил Крисп. Он уже знал, что не может полагаться на всех своих видессианских солдат против Петроны. Когда он выйдет на поле против Арваша, сможет ли он доверять своим собственным охранникам-халогаям?
  
  По одному делу за раз, сказал он себе. После того, как он расправился с Петроной, почти все рядовые солдаты на видессианской службе становились на его сторону, особенно если он вел кампанию против иностранного врага.
  
  "Ваше величество?" - позвал кто-то. "Ваше Величество?"
  
  "Здесь", - ответил Крисп. Халогаи, которые собирались пересечь Эризу, повернули назад и построились вокруг него, держа оружие наготове. Это бездумное защитное движение сказало ему яснее любых клятв, что это были верные войска.
  
  Человек, который попросил позвать Криспа, оказался императорским курьером, который сидел промокший и перепачканный на взмыленной лошади. "У меня депеша от Севастоса Мавроса, ваше величество", - сказал он, протягивая тубус из вощеной и промасленной кожи. "Если хотите, я могу сообщить вам новости, которые в нем содержатся. Я должен сказать тебе, что это нехорошо".
  
  "Дай мне услышать это, и я буду судить", - сказал Крисп, гадая, насколько это будет плохо. Он видел, что это было достаточно плохо, чтобы заставить курьера нервничать. "Говори! Клянусь благим богом, я знаю, что ты только приносишь новости; ты не причина этого ".
  
  "Благодарю вас, ваше величество". Даже под дождем курьер облизал губы, прежде чем продолжить. И когда он это сделал, произнесенное им слово было хуже, чем мог представить Крисп. "Ваше величество, Арвас и его налетчики разграбили город Девелтос".
  
  III
  
  Крисп заметил, что скрипит зубами. Он заставил себя остановиться. Все равно он чувствовал себя разбитым на части. Как он должен был поступить с Петроной, если Арвас в Черной Мантии вторгнется в Империю? И как он мог справиться с Арвашем, если Петрона цеплялся за его восстание?
  
  "Ваше величество?" спросил курьер, когда он некоторое время молчал. "Какова ваша воля, ваше величество?"
  
  Хороший вопрос, подумал Крисп. Он резко рассмеялся. "Моя воля в том, чтобы Арваш отправился на лед Скотоса, и Петрона с ним. Хотя, к несчастью для меня, ни один из них, похоже, не заинтересован в моем завещании так, как ты.
  
  Воспользовавшись вольностью, на которую не осмелился курьер, Саркис спросил: "Что вы собираетесь делать, ваше величество?"
  
  Крисп размышлял об этом, пока вокруг шумел дождь. Не последнюю роль в его размышлениях играл сам Саркис. Если бы он оставил командира полка здесь, у Эризы, одного, остался бы он верен Петроне или дезертировал бы? Если бы он действительно перешел, все западные земли, за исключением, возможно, пригородов напротив Видессоса, были бы потеряны. Город. Но если бы Крисп сосредоточил свое внимание исключительно на свержении Петроны, какую часть Империи опустошил бы Арваш, делая это?
  
  Он понял, что это всего лишь другая формулировка неприятных вопросов, которые он задавал себе раньше. Как будто он не сомневался, что Саркис останется верен — как будто мысль о том, что Саркис мог поступить иначе, никогда не приходила ему в голову, — он сказал: "Я вернусь в город. Лучше всего я смогу разобраться с Арвасом оттуда. Теперь, когда мы форсировали Эризу, я хочу, чтобы ты отправился за Петроной со всем, что у тебя есть. Если ты сможешь схватить его этой зимой, мало какая награда будет достаточно большой ".
  
  Глаза командира полка были темными и бездонными, как два озера, отражающих полуночное небо. Тем не менее Криспу показалось, что он увидел в них слабый свет, как будто в этих полуночных озерах сияла звезда. Отдав честь, Саркис сказал: "Вы можете положиться на меня, ваше величество".
  
  "Я верю", - просто сказал Крисп. Он хотел бы, чтобы ему не приходилось этого делать. Он надеялся, что Саркис этого не знает, но подозревал — наполовину боялся, — что васпураканский солдат достаточно умен, чтобы понять это.
  
  - Мои люди сопроводят вас обратно в город, ваше величество, - сказал Твари.
  
  "Взвода будет достаточно", - сказал Крисп. "Я хочу, чтобы остальные из вас остались с Саркисом и помогли ему доставить Петронаса на землю".
  
  Но Твари покачал головой. "Мы ваши гвардейцы, ваше величество. Мы дали клятву нашими богами охранять ваше тело. Мы позаботимся об этом; наш долг перед тобой, а не перед Видессосом ".
  
  "Евнухи во дворце думают, что у них есть право указывать Автократору, что делать", - сказал Крисп, его голос был чем-то средним между весельем и огорчением. "Ты тоже претендуешь на это, Твари?"
  
  Капитан халогаев скрестил руки на широкой груди. "В этом, ваше величество, да. Думаете— вы путешествуете по стране в состоянии бунта. Отделения, даже отряда, недостаточно, чтобы обеспечить вашу безопасность."
  
  Крисп видел, что Твари не уступит. "Как пожелаешь", - сказал он, размышляя о том, что чем дольше он удерживает трон, тем менее абсолютной выглядит его власть.
  
  Так случилось, что он и халогаи не встретили ни одного врага на своем долгом, грязном пути обратно в город Видесс. Однако они увидели одного парня, который явно принял их за врагов: монаха, ехавшего на запад верхом на муле, капюшон его синей рясы был натянут на выбритую макушку, чтобы защитить его от дождя. Он пустил своего скакуна рысью на негнущихся ногах и далеко объехал приближающихся солдат, прежде чем осмелился вернуться на шоссе.
  
  Халогаи захихикали над страхом монаха. С тонкой иронией Крисп спросил: "Отважный капитан Твари, как ты думаешь, отряда твоих героев было бы достаточно, чтобы спасти меня от этого головореза?"
  
  Твари отказался поддаваться на провокацию. "Судя по его виду, ваше величество, похоже, что он напал бы на простой отряд". Крисп не смог удержаться от смеха. Северянин продолжил более серьезно. "Кроме того, кто сказал, что если бы у тебя был только отряд, ты бы не наткнулся на целую орду негодяев Петроны?" Богам доставляет удовольствие посылать горе людям, которые сомневаются в своей безопасности. Никто не может перехитрить свою судьбу, но она может заманить его в ловушку раньше положенного времени."
  
  "Я знаю, почему тот монах отвернулся от нас", - сказал Крисп: "из страха перед необходимостью спорить с вами о теологии".
  
  "Немногие халогаи обращаются к Фосу, но не из-за того, что жрецы не слишком стараются", - сказал Твари. "Ваш бог подходит вам, жителям Империи, а наши боги подходят нам". Крисп оставался убежден, что боги северян были ложными, но не мог отрицать качества людей, которые следовали за ними.
  
  Он и его стражники достигли пригородов напротив имперского города два дня спустя. Курьер опередил их; лодки ждали, чтобы перевезти их через переправу для скота. Короткое путешествие оставило Криспа позеленевшим и задыхающимся, потому что северные ветры, принесшие осенние дожди, также сделали пролив неспокойным. Он нарисовал солнечный круг над своим сердцем, когда вернулся на сушу. Однако сквозь густые серые дождевые тучи солнце Фоса было не видно.
  
  Вытянувшиеся лица приветствовали его, когда он вошел в императорскую резиденцию. "Не унывай", - сказал он. "Миру не пришел конец". Он постучал по трубке для сообщений, которую принес ему курьер. "Я знаю, что потеря Девелтоса - тяжелый удар, но я думаю, что у меня есть способ обойти это, или, по крайней мере, способ заставить Арваша молчать, пока я не разберусь с Петронасом".
  
  "Очень хорошо, ваше величество. Я рад это слышать". Но Барсим не казался довольным, и черты его лица не просветлели. Что ж, сказал себе Крисп, это просто в его характере — он никогда не выглядит счастливым. Затем вестиарий сказал: "Ваше величество, я боюсь, что дурные вести не ограничиваются Девелтосом".
  
  Крисп напрягся. Как раз в тот момент, когда он мог надеяться, что решил одну проблему, появилась другая, чтобы снова отбросить его назад. "Тебе лучше рассказать мне", - тяжело произнес он.
  
  "Я слышу и повинуюсь, ваше величество. Без сомнения, вы можете понять, что возведение святейшего Пирра в патриархаты привело к некоторому замешательству в монастыре, посвященном памяти святого Скириоса. Осмелюсь предположить, что такой сильный настоятель, как Пирр, не позволил бы другим там приобретать или осуществлять большую власть. Таким образом, никто, по-видимому, не уделял достаточно пристального внимания приходам и уходам монахов. В общем, ваше величество, бывшего патриарха Гнатия нигде не найти".
  
  Крисп застонал, как будто его ударили в живот. Внезапно он вспомнил монаха, направлявшегося на запад, который так испугался, увидев его и халогаев. У него не было возможности узнать, был ли это Гнатий, но парень направлялся туда, куда Гнатий, будь он свободен, скорее всего, направился бы — в земли, контролируемые Петроной. Он произнес это вслух, добавив: "Итак, теперь у Петроны будет собственный патриарх, который должным образом коронует его и объявит назначение Пирра незаконным".
  
  "Это действительно кажется вероятным", - согласился Барсим. Он склонил голову перед Криспом. "Для новичка на троне — более того, для города и его интриг — ты демонстрируешь явный дар к подобным маневрам".
  
  "Это то, что я бы сделал, будь я на месте Петроны", - сказал Крисп, пожимая плечами.
  
  "Действительно. Что ж, Петрона не подлый интриган, так что ты мне не противоречил".
  
  "Я знаю это слишком хорошо. Как ты думаешь, у кого я научился?" Крисп немного подумал, затем продолжил. "Когда ты уйдешь, Барсим, пришли секретаря. Я составлю прокламацию о объявлении Гнатия вне закона и предложу награду за его поимку или смерть. Полагаю, мне также следует попросить Пирра осудить его от имени храмов."
  
  "Вселенский патриарх уже позаботился об этом, ваше величество", - сказал Барсим. "Вчера он издал анафему против Гнатия и публично зачитал ее в Высоком Храме. Должен сказать, что это был довольно оскорбительный документ, даже для такого рода. Некоторые фразы, которые врезаются в память, - это "извращенец патриархата", "духовный прокаженный" и "гадюка, мерзко шипящая у алтаря".
  
  "Они никогда не любили друг друга", - заметил Крисп. Барсим приподнял одну бровь, сдержанно оценивая это преуменьшение. Вздохнув, Крисп продолжил: "Проблема в том, что Гнатий просто обрушит свои собственные проклятия прямо на Пирра, так что ни один из сетов в конечном итоге ничего не добьется".
  
  "Пирр появится первым, и он действительно контролирует церковную иерархию и проповедует из Высокого Храма. Его слова должны иметь больший вес", - сказал Барсим.
  
  "Это правда", - сказал Крисп. Эта мысль немного утешила его. Поскольку это было единственное утешение, которое у него было за последние несколько дней, он лелеял его так долго, как мог.
  
  Генерал Агапетос потер свежий розовый шрам, который сморщил его правую щеку. По размеру и расположению он почти соответствовал старому бледному шраму на другой стороне его лица. Казалось, он испытал облегчение от того, что сообщил о своем провале в комнате за пределами Большого зала суда, а не из тюремной камеры черствому тюремщику. "Клянусь благим богом, ваше величество, я до сих пор не понимаю, как этот ублюдок прошел мимо меня в Девелтос с таким количеством людей", - сказал он, его низкий голос был ворчливым. "Я тоже не знаю, как он так быстро занял это место".
  
  "Меня это тоже озадачивает", - сказал Крисп. Он бывал в Девелтосе, унылом сером городе-крепости, который помогал охранять дорогу между столицей и восточным портом Опсикион. Его стены казались угрожающе высокими и прочными.
  
  "Я слышал, магия разрушила одну из башен и впустила дикарей", - сказал Яковизий.
  
  Агапет фыркнул. "Это всегда оправдание тех, кто бежит первым и быстрее всех. Они лгут так же быстро, как и бегут. Если бы боевая магия работала хотя бы в четверть случаев, волшебники сражались бы в войнах, а солдаты могли бы возвращаться домой и ухаживать за своими садами."
  
  "Насколько я знаю, единственными, кто выбрался из Девелтоса живым, были те, кто бежал первым и быстрее всех", - вставил Маврос. "Все остальные мертвы".
  
  "Да, это так", - сказал Агапетос. "Халогаи - кровожадные дьяволы, и этот Арвас кажется мне совершенно порочным. Тем не менее, мои парни удерживали налетчиков на их стороне границы. Затем каким-то образом он пропустил мимо нас целую армию. Возможно, это было волшебством, ваше величество. Я не понимаю, как еще он мог это сделать. Пусть лед заберет меня, если я лгу ".
  
  "Я уже слышал это утверждение об Арваше раньше", - сказал Крисп. "Я никогда по-настоящему в это не верил; всякий раз, когда человеку сопутствует большая удача, люди, естественно, думают, что он маг. Но теперь я действительно начинаю сомневаться."
  
  "Говорят, Халогаи убили всех жрецов в городе", - заметил Маврос. "Если Арваш и волшебник, то он не из тех, кто действует силой Фоса".
  
  "Конечно, языческий халога не творит магию силой Фоса", - сказал Яковизий. "И если бы дикари убивали всех в городе, я сомневаюсь, что они потрудились бы пощадить кого-либо только потому, что он был одет в синюю мантию. А ты бы стал?" Он элегантно изогнул бровь.
  
  Маврос знал, что лучше не принимать его всерьез. "Прости, достопочтенный господин, но я должен признаться, что, никогда не разграбляя города, я действительно не мог сказать".
  
  Немного сарказма Яковица было бодрящим. Более чем немного могло все испортить. Не желая, чтобы это произошло сейчас, Крисп сказал: "Реальный вопрос в том, что делать дальше? Если я сражаюсь с Петроной и Арвасом одновременно, я разделяю свои силы и не могу сосредоточиться ни на одном из них. Но если я пренебрегаю одним и просто сражаюсь с другим, тот, кого я игнорирую, получает полную свободу действий ".
  
  "Ты задаешься вопросом, почему ты вообще захотел стать автократором?" - Со злобным удовольствием спросил Яковизий.
  
  "Я не особенно хотел быть автократором, - возразил Крисп, - но позволить Антимосу пойти напролом и убить меня тоже выглядело не так уж хорошо".
  
  "Тебе придется выиграть время у одного из твоих врагов, Крисп, чтобы ты мог сокрушить другого", - сказал Маврос. "Если бы ты уже не был в состоянии войны с Петроной, я мог бы вывести свежие силы из города и присоединиться к Агапету против Арваса. Как бы то ни было, я не осмелился, на случай, если ты потерпишь поражение в западных землях и тебе понадобится помощь."
  
  "Я рад, что ты остался здесь", - быстро сказал Крисп, вспомнив письмо Танилис. Он продолжал: "Это раздражает меня, но, боюсь, ты прав. И еще больше меня бесит, что мне придется откупаться от Арваса. Петрона заплатил ему за вторжение в Кубрат, так что я знаю, что он берет золото. И как только я побью Петронаса — что ж, тогда, с божьей помощью, мастеру Арвашу, возможно, просто придется вернуть это золото, помимо всего прочего. Если он думает, что я когда-нибудь забуду Девелтоса или прощу, он ошибается ".
  
  "Тем не менее, ты делаешь правильный выбор", - сказал Яковизий, энергично кивая. "Ты не можешь позволить себе вести переговоры с Петроной; это было бы равносильно признанию его равным тебе. Правящему Автократору нет равных в Видессосе. Но расплатиться с иностранным принцем, который доставил неприятности самому себе, — да ведь это случается сплошь и рядом."
  
  Крисп взглянул на Мавроса, который тоже кивнул. Агапет сказал: "Да, ваше величество, сначала уладьте гражданскую войну. Как только вся Империя окажется у тебя за спиной, ты сможешь еще раз напасть на Арваш, когда придет время ".
  
  "Сколько Петрона заплатил Арвасу за то, чтобы тот привел его убийц на юг, в Кубрат?" Спросил Крисп.
  
  "Пятьдесят фунтов золота — тридцать шестьсот золотых монет", - сразу же ответил Яковизий.
  
  "Тогда ты можешь предложить ему вдвое больше, если потребуется, и купить мне год мира с ним", - сказал Крисп. "Я верю, что ты сможешь заставить его согласиться на меньшее, хотя, будучи таким умелым торговцем, как ты".
  
  Яковиц уставился на него. "Я боялся, что ты к этому ведешь".
  
  "Ты лучший посланник, который у меня есть", - сказал Крисп. "Сколько посольств к народу севера ты возглавлял? Мы впервые встретились в Кубрате, помнишь? Я все еще ношу то золотое украшение, которое ты подарил старому кагану Омуртагу, когда выкупал кучу похищенных крестьян, частью которых я был. Итак, ты знаешь, что тебе нужно делать, и я знаю, что могу на тебя положиться ".
  
  "Если бы это была миссия к Кубрату, который был, или к Хатришу, или даже к Татагушу, я бы сказал "да", не задумываясь дважды, хотя все эти земли чертовски варварские", - медленно произнес Яковтизес. "Теперь Арвас ... Арвас - это что-то другое. Скажу вам откровенно, Крисп, ваше Величество— он меня пугает. Он хочет большего, чем просто добычи. Он хочет резни, а может быть, и чего-то большего."
  
  "Меня тоже беспокоит Арвас", - признался Крисп. "Если ты думаешь, что подвергаешься опасности, Яковтизес, я не пошлю тебя".
  
  "Нет, я пойду". Яковтизес провел рукой по своим седеющим волосам. "В конце концов, что он мог сделать? Во-первых, в один прекрасный день ему, возможно, придется отправить сюда посольство, и я знаю — и он бы знал — ты отомстишь за любой вред, причиненный мне. И, во-вторых, я прихожу отдать ему дань уважения, много дани уважения. Как я мог разозлить его, делая это?"
  
  Маврос хитро посмотрел на низкорослого, дерзкого аристократа. "Если кто-то и мог справиться, Яковизий, так это ты".
  
  "Ах, ваше высочество, - сказал Яковизий тоном сладостного сожаления, - если бы вы внезапно не стали вторым лордом во всей стране, будьте уверены, я бы точно сказал вам, какой вы на самом деле самоуверенный, дерзкий, самонадеянный маленький щелкунчик, незаконнорожденный сын змеи и кукушки". К тому времени, как он закончил, он кричал, с красным лицом и выпученными глазами.
  
  "Добрый и любезный, как всегда", - сказал ему Крисп, изо всех сил стараясь не рассмеяться.
  
  "Вы тоже, да?" Яковизий зарычал. "Ну, вам просто лучше быть поосторожнее, ваше величество. Насколько я могу судить, какое-то время я могу называть тебя как угодно, черт возьми, и ни капельки не беспокоиться об оскорблении величества, потому что, если ты отправишь меня к парню с топором, ты не сможешь отправить меня к Арвасу ".
  
  "Это зависит от того, где я скажу ему резать", - сказал Крисп.
  
  Яковиц схватился за промежность в притворном ужасе. Как раз в этот момент Барсим принес кувшин свежего вина и тарелку с копчеными щупальцами осьминога. Евнух свысока посмотрел на Яковица своим длинным носом. "Не так уж много людей, которым я бы сказал это, достопочтенный сэр, но я подозреваю, что ты был бы таким же скандальным без своих камней, как и с ними".
  
  "Что ж, спасибо", - сказал Яковизий, отчего даже невозмутимый вестиарий моргнул. Крисп поднял свой кубок в знак приветствия. Пока у Яковица был при себе язык, он был вооружен и опасен.
  
  Яковиц отправился со своей миссией в Арваш несколько дней спустя. Крисп быстро отодвинул его мысли на задний план; учитывая состояние дорог во время осенних дождей и метелей, которые последуют за ними, он не ожидал, что аристократ вернется до весны.
  
  Более насущной заботой была продолжающаяся кампания Саркиса против Петроны. Судя по его донесениям, командир полка продвигался вперед, но черепашьими темпами из-за погоды. Дожди все еще лили, когда он добрался до первого из поместий Петроны. "Отогнал на запад кавалерию, которая пыталась противостоять нам, - писал он, - затем попытался поджечь виллу и хозяйственные постройки, которые мы захватили. Слишком влажно для действительно удовлетворительной работы, но никто еще долго не сможет ими пользоваться ".
  
  Когда Крисп был юношей, зимний мир, казалось, сужался не более чем до его деревни и полей вокруг нее. Даже будучи Автократором, происходило нечто подобное. Хотя новости приходили со всех концов Империи, все, что находилось за пределами Видесса, города, казалось тусклым и далеким, как будто виделось сквозь густой туман. Не в последнюю очередь из-за этого он уделял больше внимания самым близким ему людям.
  
  Ко Дню середины зимы было заметно, что Дара беременна, хотя и не в том толстом одеянии, в котором она пришла в Амфитеатр посмотреть сценки, посвященные возвращению солнца на север. День Середины зимы был временем распущенности; в паре пантомимных шоу непристойно рассуждали о том, какие отношения были у Дары с Криспом до смерти Анфима. Крисп смеялся, даже когда шутки над ним были невеселыми. Поначалу рассердившись, Дара согласилась, хотя и сказала: "Некоторых из этих так называемых клоунов следует прогнать кнутом по площади Паламы".
  
  "Сегодня День середины зимы", - сказал Крисп, как будто это все объясняло. Для него это так и было.
  
  Кто-то из слуг разжег костер перед ступенями, ведущими в императорскую резиденцию. Он все еще ярко пылал, когда императорская свита вернулась из Амфитеатра. Крисп спешился с "Прогрессора". Он бросил поводья конюху. Затем, придерживая корону на голове одной рукой, он бросился к огню и подпрыгнул в воздух. "Гори, к несчастью!" он кричал, пролетая над пламенем.
  
  Мгновение спустя он услышал еще больше бегущих ног. "Гори, не повезло!" Позвала Дара. Ее прыжок едва перенес ее через огонь. Она пошатнулась, приземлившись. Она могла бы упасть, если бы Крисп не протянул быструю руку, чтобы поддержать ее.
  
  "Это было глупо", - сказал он, теперь уже и сам злясь. "Зачем ты путешествовал в носилках последний месяц, если не для того, чтобы не измотать себя и не навредить себе? Тогда ты идешь и рискуешь всем — и ради чего? Праздник отменяется!"
  
  Она отстранилась от него. "Я не глиняная посуда, ты знаешь. Я не разобьюсь, если ты посмотришь на меня искоса. И— кроме того, - Она понизила голос, - что касается Петроны, Гнатиоса и Арваса в Черной Мантии, не кажется ли тебе, что вокруг больше невезения, чем может легко сгореть один человек в одиночку?
  
  Его гнев растаял, как растаял снег вокруг лагерного костра. "Да, это так". Он обнял ее за плечи. "Но я бы хотел, чтобы ты была осторожнее".
  
  Она стряхнула его руку. Он понял, что снова чем-то разозлил ее. Тогда она спросила: "Это ради меня или просто из-за ребенка в моем животе?"
  
  "Для обоих", - честно ответил он. Ее глаза оставались прищуренными, пока она изучала его. Он сказал: "Давай, сейчас. Ты видел, чтобы я строил пруды для ловли пескаря?"
  
  Она моргнула, затем обнаружила, что смеется. "Нет, я полагаю, что нет". Пескари были эвфемизмом, который Анфим использовал для одной из последних своих развратных схем — один из немногих случаев, когда Анфим утруждал себя эвфемизмом, подумал Крисп. Дара продолжала: "После столь долгой жизни в таких заботах тебя удивляет, что у меня проблемы с доверием?"
  
  Вместо ответа он снова обнял ее. На этот раз она позволила ему остаться. Они вместе поднялись по ступенькам и пошли по коридору. Когда они добрались до своей спальни, она закрыла и заперла за ними двери. В ответ на его вопросительный взгляд она сказала: "Ты был тем, кто говорил о том, что сегодня День середины зимы".
  
  Они, не теряя времени, разделись и скользнули под одеяла. Хотя выложенные кирпичом воздуховоды под полом подавали теплый воздух из центральной печи, в спальне все равно было прохладно. Рука Криспа провела по маленькой выпуклости, возвышающейся вокруг пупка Дары. Ее рот скривился в странном выражении, наполовину гордости, наполовину обиды. "Я больше любила себя с плоским животом", - сказала она.
  
  "Ты мне нравишься таким, какой ты есть". В доказательство своих слов Крисп задержал руку.
  
  Она свирепо нахмурилась. "Тебе понравилось, что меня тошнит каждое утро и через день? Теперь я делаю это не так часто, хвала благому богу".
  
  "Я рад, что ты не такой", - сказал Крисп. "Я—" Он остановился. Под его ладонью что—то ... затрепетало? перекатилось? скрутилось? Он не мог подобрать нужного слова. С удивлением в голосе он спросил: "Это был тот самый ребенок?"
  
  Дара кивнула. "Я чувствовала его..." Она всегда звала ребенка прийти к нему. "— переезжает уже неделю или дней десять. Хотя это пока самое сложное шевеление. Я не удивлен, что ты это заметил."
  
  "На что это похоже для тебя?" спросил он, сразу почувствовав скорее любопытство, чем возбуждение. Он слегка надавил на ее живот, надеясь, что ребенок внутри снова зашевелится.
  
  "Это скорее похоже—" Дара нахмурилась и покачала головой. "Я начала говорить, что это было похоже на газ, как если бы я съела слишком много салата из огурцов и осьминога. Это произошло, когда он впервые начал двигаться. Но эти большие извивания ни на что не похожи, если вы понимаете, что я имею в виду. Вы бы поняли, если бы были женщиной ".
  
  "Да, я полагаю, что хотел бы. Но поскольку я не такой, я вынужден задавать глупые вопросы". Как будто по сигналу, ребенок снова пошевелился. Крисп крепко обнял Дару. "Мы сделали это!" - воскликнул он, прежде чем вспомнил, что, возможно, вообще не имел к этому никакого отношения.
  
  Если Дара и помнила об этом, то она не подала виду. "Мы, возможно, и начали это, - едко сказала она, - но я та, кто должна сделать остальную работу".
  
  "О, тише". Ощущение теплого, гладкого тела Дары, прижатого к его собственному, напомнило Криспу, почему они оказались в постели вместе. Он перевернул ее на спину. Когда они присоединились, он посмотрел на нее сверху вниз и сказал: "Раз ты жалуешься, я сделаю работу сегодня вечером".
  
  "Достаточно справедливо", - сказала она, ее глаза горели в свете лампы. "В любом случае, мы не сможем так долго продолжать — можно сказать, кто-то встанет между нами. Так что давай— - Она сделала паузу, на мгновение у нее перехватило дыхание, —... насладимся этим, пока можем.
  
  "О, да", - сказал он, - "О, да".
  
  Послание, которое Яковизий отправил задолго до Дня Середины зимы, пришло через несколько недель после окончания фестиваля. Тем не менее, Крисп был рад получить его. "Арвас хочет взять дань. Мы торговались о том, сколько. Это не просто алчность халогая; он дерется за каждый медяк, как торговец креветками в городе (здесь, к несчастью, нет креветок — ничего, кроме окровавленной баранины и окровавленной говядины). Клянусь господом, обладающим великим и благим умом, ваше величество, он почти пугает меня: он очень свиреп и очень умен. Но я думаю, что даю столько, сколько получаю. Твой в холодной покорности метелям Плискавоса—"
  
  Крисп улыбнулся, сворачивая пергамент. Он легко мог вызвать в памяти картину, как острый язык Яковиза отрезает полоски от варварского военачальника, слишком тупого, чтобы понять, что его оскорбили. Затем Крисп перечитал письмо еще раз. Если Арваш в Черной Мантии был умен — а все, что Крисп знал о нем, указывало именно на это, — едкие колкости Яковица могли запасть глубоко.
  
  Он снова закрыл письмо и перевязал его лентой. Яковизий вел переговоры с варварами почти тридцать лет — столько, сколько был жив Крисп. Он бы знал, что не стоит заходить слишком далеко.
  
  То, что было тихой зимой в церковных делах, накалилось, когда Пирр внезапно изгнал четырех священников из их храмов. Увидев это откровенное объявление среди остальных документов, Крисп вызвал патриарха. "В помощь чему все это?" спросил он, постукивая пальцем по пергаменту. "Кажется, я говорил тебе, что хочу тишины в храмах".
  
  "Так ты и сделал, величество, но без истинной доктрины и верности какую ценность имеет простое молчание?" Пирр, как Крисп давно знал, был не из тех, кто идет на компромисс. Патриарх продолжал: "Как вы заметите в моем меморандуме, в каждом случае у меня были причины. Было слышно, как Брионес из храма святого Нестория проповедовал, что ты ложный Автократор, а я ложный патриарх".
  
  "Этого быть не может", - согласился Крисп. Он хотел бы, чтобы Гнатий никогда не выходил из своей монашеской кельи. Он не только придал законность восстанию Петроны, но и как патриарх в изгнании привлек внимание священнослужителей, которые находили невыносимой строгую интерпретацию Пирром церковных законов и обычаев.
  
  "В продолжение, - сказал патриарх, загибая пальцы, отмечая проступки заблудших священников, - Норикос из храма святого Телалайоса вопиющим образом сожительствовал с женщиной, что, по-видимому, долго терпелось благодаря распущенности, царившей при Гнатиосе. Священник Луцулос имел привычку носить рясы с шелковой вышивкой, облачения, слишком роскошные для человека его положения. И Савианос..." Голос Пирра от ужаса понизился до хриплого шепота. "Савианос поддержал ересь Балансирующего".
  
  "Неужели?" Крисп вспомнил, как Савиан высказывался против назначения Пирра патриархом. Он был уверен, что Пирр тоже не забыл. "Откуда ты знаешь?" - спросил он, удивляясь, насколько мстителен Пирр: как он подозревал, более чем немного.
  
  "Его собственными словами я осужу его, величество", - сказал Пирр. "В своих проповедях он заявил, что Скотос омрачает лучезарную славу Фоса. Как это могло быть, если только добрый бог и повелитель зла— - Он сплюнул, отрекаясь от Скотоса. - — не равны в Вечном Равновесии?"
  
  Имперская ортодоксия проповедовала, что в конце концов Фос обязательно победит Скотоса. Восточные земли Хатриш и Татагуш также поклонялись Фосу, но их жрецы утверждали, что ни один человек не может знать, восторжествует ли в конце концов добро или зло — отсюда и их концепция Равновесия.
  
  Крисп знал, что Баланс привлекателен даже для некоторых видессианских теологов. Но он спросил: "Ты уверен, что это единственный смысл, который ты можешь вкладывать в то, что сказал Савиан?"
  
  Глаза Пирра опасно сверкнули. "Назови другого".
  
  Не в первый раз Крисп пожалел, что его формальное образование не выходит за рамки чтения и письма, сложения и вычитания. "Может быть, это был просто причудливый способ сказать, что в мире все еще есть зло. Фос еще не победил, ты же знаешь."
  
  "Учитывая печальное состояние греховности, которое я вижу повсюду вокруг себя, я слишком хорошо это осознаю". Пирр покачал головой. "Нет, ваше величество, я боюсь, что речь Савианоса не может быть истолкована столь невинно. Когда человек такого склада восхищается силой Скотоса, его замечания должны иметь зловещий смысл".
  
  "Предположим, священник, который всегда поддерживал тебя, говорил бы точно так же", - сказал Крисп. "Что бы ты тогда сделал?"
  
  "Упрекни его, покарай и изгони", - сразу же сказал Пирр. "Зло есть зло, не важно, из чьих уст оно исходит. Пусть господь с великим и благим разумом убережет от этого". Он нарисовал солнечный круг над своим сердцем.
  
  Крисп также подписался сам. Он изучил созданного им вселенского патриарха. Наконец, скрепя сердце, он решил, что должен поверить Пирру. Патриарх был ограничен, да, но в своих пределах справедлив. Вздохнув, Крисп сказал: "Очень хорошо, тогда, святейший сэр, поступайте так, как считаете нужным".
  
  "Я сделаю это, ваше величество, уверяю вас. Эти четверо - всего лишь покрытая снегом вершина горы коррупции. Они - те, кто сияет ярче всего, когда солнце Фоса освещает их злодеяния, но их блеск также не должен заслонять мне остальную часть горы ".
  
  "Теперь, пожалуйста, подождите одну минуту", - поспешно сказал Крисп, поднимая руку. "Я назначил вас на должность не для того, чтобы вы сеяли хаос в храмах".
  
  "В чем состоит функция патриарха, кроме как искоренять грех там, где он его находит?" Сказал Пирр. "Если ты думаешь, что этому предшествует какой-то другой долг, тогда низвергни меня сейчас". Он склонил голову, чтобы показать свое согласие с этой императорской прерогативой.
  
  Крисп понял, что на Пирре он наконец нашел кого-то более упрямого, чем он сам. Видя это, он также понял, что был наивен, надеясь, что большая ответственность патриархата умерит благочестивое упрямство Пирра. И, наконец, он понял, что, поскольку он не мог позволить себе вытеснить Пирра из "синих сапог" — никакой другой человек, наспех поставленный на место, не мог бы послужить таким противовесом Гнатию, — он застрял с ним на некоторое время.
  
  "Как я уже говорил тебе, святейший отец, ты должен поступать так, как считаешь нужным", - сказал он. "Но, я молю тебя, помни также—" Как это назвал Савианос? "— принцип теологической экономии".
  
  "Там, где применим этот принцип, ваше величество, будьте уверены, что я так и сделаю", - сказал Пирр. "Однако я должен предупредить вас, что его применение менее радикально, чем утверждают некоторые".
  
  Нет, подумал Крисп, Пирр не из тех, кто много уступает. Он резко кивнул, показывая, что аудиенция окончена. Пирр пал ниц — какими бы ни были его недостатки, неуважение к императорской должности не входило в их число — и удалился. Как только он ушел, Крисп крикнул, чтобы принесли кувшин вина.
  
  Глядя на карту Империи, Крисп заметил: "Я просто рад, что убийцы Арваша решили отступить после того, как захватили Девелтос. Если бы они поднажали, то могли бы достичь Моря Моряков и разрезать восточные провинции пополам."
  
  "Да, это привело бы к тому, что ночной горшок пролился бы в суп, не так ли?" Сказал Маврос. "Впрочем, как и сейчас, тебе все равно придется восстанавливать город, ты же знаешь".
  
  "Я уже начал заботиться об этом", - сказал Крисп. "Я разослал сообщение по городским гильдиям, что fisc будет платить вдвое больше обычной дневной ставки гончарам, штукатурам, плиточникам, плотникам и каменотесам, и кто из вас готов поехать в Девелтос на лето. Судя по тому, что говорят гильдмейстеры, у нас будет достаточно добровольцев, чтобы к осени это место снова заработало ".
  
  "Гильдии - лучший способ заполучить людей, которые вам понадобятся", - согласился Маврос. Труд в городе Видессос регулировался так же тщательно, как и все остальное; мастера гильдий отчитывались перед епархией города, как если бы они сами были правительственными чиновниками. Маврос поджал губы, затем продолжил. "Каменотесы, да; им понадобится больше, чем несколько таких, учитывая, что случилось со стеной Девелтоса".
  
  "Да", - мрачно сказал Крисп. В отчетах выживших после нападения и более поздних свидетелей говорилось, что целая сторона укреплений была разрушена, скорее всего, с помощью магии. После этого северные наемники Арваса ворвались в ошеломленный город и начали резню. "До сих пор я думал, что боевая магия - пустая трата времени, что она плохо работает с людьми, настроенными на битву".
  
  "Я подумал то же самое", - сказал Маврос. "Я разговаривал с твоим другом Трокундосом и парой других магов. Из того, что они говорят, заклинание, которое разрушило стену, строго говоря, не было боевой магией. Арвас или кто бы это ни был, должно быть, тайно переправил своих солдат через границу и доставил их в Девелтос так, что никто ничего не узнал. Это сделало колдовство намного проще, потому что гарнизон не ожидал нападения и не был в таком возбужденном состоянии, пока на них не обрушились камни ".
  
  "Что было слишком поздно", - сказал Крисп. Маврос кивнул. Крисп добавил: "Следующий вопрос в том, как Арвашу удалось таким образом переправить свою армию через границу?"
  
  У Мавроса не было ответа. Как и у всех остальных. Крисп знал, что Трокундос допрашивал Агапета с помощью того же механизма двойного зеркала, который он использовал против Гнатиоса. Даже будучи подстрекаемым магией, генерал понятия не имел, как люди Арваша ускользнули от его людей. Возможно, магия и здесь сыграла свою роль, но никто не мог быть уверен.
  
  Крисп сказал: "Клянусь благим богом, я надеюсь, что Арваш и его убийцы не могут появиться из ниоткуда перед городом Видесс и проломить здесь стены". Стены имперской столицы были намного прочнее, чем стены провинциального городка вроде Девелтоса, настолько, что ни один чужеземный враг никогда не брал город. Как и ни один видессианин, разве что путем предательства. Однако Арвас в черном одеянии выглядел как враг необычного сорта.
  
  "Теперь у нас здесь будут волшебники, которые всегда будут начеку", - сказал Маврос. "Застать нас врасплох будет не так просто, как это было в Девелтосе. И неожиданность, как говорят маги, была главной причиной его успеха там."
  
  "Да, да". Крисп все еще волновался. Возможно, это потому, что он был таким новичком на троне, подумал он; с большим опытом он мог бы лучше понимать, насколько опасен Арваш на самом деле. И все же, как любой разумный человек, он предпочитал быть готовым к угрозе, которой не было, чем игнорировать ту, которая была. Он сказал: "Я бы хотел, чтобы Петрона не выбирал сейчас момент для восстания. Если бы он сдался, я был бы счастлив позволить ему сохранить голову. Арвас беспокоит меня больше ".
  
  "Даже после того, как ты откупишься от Арваса?"
  
  "Особенно после того, как я откупаюсь от Арваса". Крисп дернул себя за густую кудрявую бороду, мен щелкнул пальцами в внезапном решении. "Я даже скажу Петроне то же самое в письменном виде. Если они с Гнатием вернутся в монастырь, я не приму против них никаких мер". Он повысил голос, чтобы позвать секретаря.
  
  Прежде чем прибыл писец, Мавр спросил: "А если он скажет "нет"?"
  
  "Тогда он говорит "нет". Чем я хуже?"
  
  Мавр задумался, затем рассудительно поджал губы. "Скажем так, я не думаю, что ты такой".
  
  Когда вошел секретарь, он отложил свой планшет и стилус, чтобы пасть ниц перед Криспом. Крисп нетерпеливо ждал, пока человек встанет на ноги и снова возьмет свои письменные принадлежности. Он отказался от попытки сказать подчиненным, чтобы они не утруждали себя проскинезом. Все, что это сделало, это заставило их чувствовать себя неловко. Он был Автократором, и проскинезис был способом, которым они привыкли выказывать Автократору свое уважение.
  
  Закончив диктовать, Крисп сказал: "Позвольте мне услышать это еще раз, пожалуйста". Секретарь зачитал ему его слова. Он взглянул на Мавроса. Севастос кивнул. Крисп сказал: "Достаточно хорошо. Дай мне точную копию этого на пергаменте. Она понадобится мне сегодня". Писец поклонился и поспешил прочь.
  
  Крисп встал, потянулся. "От всех этих разговоров мне захотелось пить. Что ты скажешь о кубке вина?"
  
  "Обычно я говорю "да", и подойдет любое оправдание", - ухмыляясь, ответил Мавр. "Ты хочешь сказать, что твой бедный голос слишком изношен, чтобы звонить Барсиму? Тогда я сделаю это для тебя ".
  
  "Нет, подожди", - сказал Крисп. "Давай шокироваем его и добьемся этого сами". Он знал, что это был крошечный бунт против душащей церемонии, которая окружала его, но даже крошечный бунт был лучше, чем никакого.
  
  Маврос закатил глаза. "Основы государства могут рухнуть". Не в последнюю очередь потому, что ему самому было трудно воспринимать вещи всерьез, он сочувствовал усилиям своего приемного брата сохранить часть своей человечности нетронутой.
  
  Посмеиваясь, как пара маленьких мальчиков, тайком выбравшихся поиграть ночью, Автократор и Севасты на цыпочках прокрались по коридору к кладовой. Они даже перестали посмеиваться, когда пробирались мимо помещения, где Барсим руководил бригадой уборщиков. Вестиарий стоял к ним спиной; он не заметил, как они прошли мимо. Уборщикам требовалось его руководство, потому что мебель внутри помещения и красную глазурованную плитку, покрывавшую пол и стены, покрывал толстый слой пыли. Красной комнатой пользовались — на самом деле, ее открывали только тогда, — когда императрица была беременна. Ребенок — наследник Криспа, если это будет мальчик, — родится там.
  
  Интересно, мое ли это, подумал он в тысячный раз. В тысячный раз он сказал себе, что это не имеет значения — и попытался заставить себя поверить в это.
  
  Вино, успешно добытое и успешно выпитое, помогло ему снова задвинуть вопрос, на который не было ответа, на задворки сознания. Он взял кувшин. "Еще чашечку?" он спросил Мавроса.
  
  "Спасибо. Это было бы чудесно".
  
  Барсим прошествовал в кладовую, пока Крисп все еще разливал. Длинное гладкое неодобрительное лицо евнуха становилось все длиннее и неодобреннее. "Ваше величество, у вас есть слуги именно для того, чтобы служить вам".
  
  Если бы его голос звучал сердито, Крисп разозлился бы в ответ. Но в нем звучала только грусть. Как ни абсурдно, Крисп чувствовал себя виноватым. Тогда он был зол, зол на собственное чувство вины. "Ты бы тоже хотел подтереть мне задницу ради меня, не так ли?" - прорычал он.
  
  Вестиарий ничего не сказал, даже выражение его лица не изменилось. Крисп почувствовал, как его собственное лицо вспыхнуло от стыда. Барсим и другие камергеры подтирали ему задницу и удовлетворяли все остальные его потребности, какими бы низменными они ни были, пару лет назад, когда он лежал парализованный колдовством Петроны. Он опустил голову. "Мне жаль", - пробормотал он.
  
  "Многие мужчины не вспомнили бы", - спокойно сказал Барсим. "Я вижу, что помните. Можем ли мы поторговаться, ваше величество? Если твое желание освободиться от нас время от времени становится таким настоятельным, будешь ли ты с большей готовностью терпеть нас в остальное время из-за этих случайных побегов?"
  
  "Думаю, да", - сказал Крисп.
  
  "Тогда я постараюсь не огорчаться, когда увижу, как ты время от времени обслуживаешь себя сам, и я надеюсь, что ты останешься оптимистичным, когда я и остальные твои слуги будем выполнять нашу работу". Поклонившись, Барсим удалился.
  
  Как только вестиарий ушел, Мавр спросил: "Кто здесь правит, ты или он?"
  
  "Я заметил, что ты понизил голос, прежде чем задать мне этот вопрос", - сказал Крисп, смеясь. "Это из страха, что он услышит?"
  
  Мавр тоже смеялся, но вскоре протрезвел. "Были вестиарии, которые управляли делами далеко за пределами дворцов — например, Скомброс".
  
  "Я для другого", - напомнил ему Крисп. "Я ничего подобного не видел от Барсима, хвала господу с великим и благим умом. Пока он управляет дворцом, он довольствуется тем, что отдает мне остальную часть Империи."
  
  "Великодушно с его стороны". Маврос осушил свой кубок и взял кувшин с вином. "Я собираюсь налить себе еще. Могу я сделать то же самое для тебя? Тогда ему не на что будет обижаться".
  
  Крисп протянул свой собственный кубок. "Продолжай".
  
  Императорский курьер с благодарностью уселся перед пылающим камином. Снаружи лил смешанный мокрый снег с дождем. Крисп знал, что это означает приближение весны. Будь у него выбор между снегом и этой ужасной дрянью, он предпочел бы снег. Вместо этого он получил бы недели слякоти, ослепительного льда и грязи.
  
  Курьер расстегнул свою водонепроницаемую сумку для сообщений и вручил Криспу свернутый пергамент. "Вот, пожалуйста, ваше величество".
  
  Даже если бы лицо этого парня не предупредило Криспа, что Петрона не собирается возвращаться в свой монастырь, пергамент сделал бы свое дело сам. Оно было перевязано алой лентой и запечатано алым воском, в который была вдавлена печатка "Солнечный луч". Это была не императорская печать — Крисп носил ее на среднем пальце правой руки, — но это была императорская печать.
  
  "Он говорит "нет", не так ли?" Спросил Крисп.
  
  Курьер поставил кубок с горячим вином, сдобренным корицей, из которого он пил. "Да, ваше величество, это все, что я могу вам сказать. Хотя я не видел самого послания".
  
  "Тогда посмотрим, как он скажет "нет"". Крисп взломал сургуч, снял ленту с пергамента и развернул его. Он сразу узнал твердый, смелый почерк Петроны — его соперник ответил ему лично.
  
  Ответ тоже звучал как у Петронаса, Петронаса в властном настроении: " Автократор видессиан Петронас, сын Агареноса Автократора, брат Рапта Автократора, дядя Анфима Автократора, коронованный без принуждения истинным святейшим вселенским патриархом видессиан Гнатием, низкопробному мятежнику, тирану и узурпатору Криспу: приветствую".
  
  Криспу было легче читать, если он делал это вслух тихим голосом. Он не понимал, что курьер слушает, пока мужчина не заметил: "Я думаю, он не сказал бы "да" после такого начала, не так ли?"
  
  "Это кажется маловероятным". Крисп читал дальше: "Я знаю, что совет - это хорошая вещь: в конце концов, я читал книги ученых древних и священное писание Фоса. Но в то же время, я полагаю, что это условие возникает, когда дела могут быть исправлены. Но когда сами времена становятся опасными и загоняют человека в худшие и ужаснейшие обстоятельства, тогда, я думаю, советы уже не так полезны. Это самый верный совет от тебя, нечестивый и кровожадный негодяй, ибо ты не только сговорился несправедливо заточить меня в монастырь, но и безжалостно убил моего племянника Автократора.'
  
  "Это, между прочим, не так", - вставил Крисп ради курьера. Он продолжил. "Итак, проклятый враг, не убеждай меня еще раз отдать свою жизнь в твои руки. Ты меня не убедишь. Я тоже мужчина с мечом на поясе, и я буду бороться с тем, кто пытался унизить мою семью. Ибо либо я верну себе имперскую славу и воздам тебе, убийца, по заслугам, либо я погибну и обрету свободу от отвратительной и нечестивой тирании".
  
  Глаза курьера расширились к тому времени, как Крисп снова свернул пергамент. "Это самое причудливое, самое отвратительное "нет", которое я когда-либо слышал, ваше величество".
  
  "Я тоже". Крисп покачал головой. "Я действительно не думал, что он скажет "да". Жаль, что ты и твои товарищи промокли, перенося письма туда и обратно, но попытаться стоило."
  
  "О, да, ваше величество", - сказал курьер, - "Я отслужил свой срок солдата, сражаясь против Макурана на границе с Васпураканером. Все, что вы можете попытаться предотвратить войну, стоит того, чтобы это сделать ".
  
  "Да". Но Крисп начал задаваться вопросом, насколько это было правдой. Он, безусловно, верил в это в те дни, когда жил в фермерской деревне. Однако теперь он был уверен, что ему придется сразиться с Петроной. Так же, как Петрона не мог доверять ему, он знал, что победа его бывшего покровителя приведет его только к быстрому концу, или, что более вероятно, к медленному.
  
  И ему пришлось бы вести войну против Арваса в Черной Мантии. Хотя на данный момент он платил дань Арвасу, это лишь выигрывало время, а не решало проблему. Если бы он позволил такому дикому волку, как Арваш, разгуливать на его границе, было бы убито или разорено больше крестьян, которые не хотели ничего, кроме мира, чем если бы он сражался за их безопасность. Он также знал, что те, кто был разорен, и близкие тех, кто был убит на его войне, никогда этого не поймут. Он не позволил бы себе вернуться в те дни, когда еще не носил корону.
  
  "Вот почему Империи нужен Император", - сказал он себе: "чтобы видеть дальше и шире, чем могут крестьяне".
  
  "Да, ваше величество. Фос дарует вам это", - сказал курьер. Крисп начертил солнечный круг над своим сердцем, надеясь, что добрый бог услышит слова парня.
  
  Дожди затянулись. Несмотря на них, Крисп разослал гонцов, приказав своим войскам собраться в городе Видессе и в западных землях. Шпионы донесли, что Петрона тоже собирает войска. Крисп был мрачно уверен, что у Петроны есть свои шпионы. Он делал все возможное, чтобы сбить их с толку, перемещая роты туда-сюда и используя полковые штандарты для рот и наоборот.
  
  Из-за гражданской войны его силы на севере и востоке были меньше, чем должны были быть. Поэтому он испустил долгий вздох облегчения, когда Яковиц написал: "Арваш согласился на годичное перемирие - самую высокую цену, которую вы позволили бы мне ему заплатить. Клянусь господом великим и благоразумным, ваше величество, я бы скорее проскакал десятимильный забег с препятствиями с галопирующим ящиком свай, чем снова сцепился с этим бандитом в черной мантии. Я сказал ему то же самое, очень многими словами. Он рассмеялся. Его смех, ваше величество, не из приятных. Скотос мог так смеяться, приветствуя проклятую душу, вновь пришедшую на лед. Никогда я не буду так рад, как в тот день, когда покину его двор и вернусь в город. Хвала Фосу, этот день скоро наступит ".
  
  Когда Крисп показал Мавросу письмо, Севастос тихо присвистнул. "Мы оба достаточно часто видели разъяренного Яковиза, но я не думаю, что когда-либо раньше слышал, чтобы в его голосе звучал испуг".
  
  "Это сделал с ним Арвас", - сказал Крисп. "Это накапливалось всю зиму. Просто еще один знак, что мы должны сражаться с Арвасом сейчас. Пусть лед заберет Петронаса за то, что он удерживает меня от того, что действительно нужно сделать ".
  
  "Мы рассчитаемся с ним в этом году", - сказал Маврос. "После этого настанет очередь Арваша".
  
  "Так и будет". Крисп выглянул наружу. Небо все еще было облачным, но в нем виднелись голубые пятна. "Вскоре мы сможем двинуться на Петронас. На ферме я научился делать все по одному. Если ты пытаешься делать много дел одновременно, то в конечном итоге все испортишь ".
  
  Мавр бросил на него лукавый взгляд с подвижными чертами лица. "Возможно, Видессосу следует почаще выбирать своих императоров из крестьян. Где такой человек, как Анфим, мог усвоить такой простой урок?"
  
  "Такой человек, как Анфим, тоже не научился бы этому на ферме. Он был бы одним из тех — а их, видит добрый бог, немало, — кто в конце зимы голодает, потому что не собрал достаточно урожая, чтобы дотянуть до весны, или потому, что небрежно обращался со своими ямами для хранения и позволил половине зерна испортиться."
  
  "Возможно, ты прав", - сказал Маврос. "Я всегда думал—"
  
  Крисп так и не узнал, о чем всегда думал его молочный брат. В комнату вошел Барсим и сказал: "Простите меня, ваше величество, но ее Величество Императрица должна немедленно вас видеть".
  
  "Я приду, как только закончу здесь с Мавросом", - сказал Крисп.
  
  "Это не тот вопрос, который будет зависеть от вашего удобства, ваше величество", - сказал Барсим. "Я послал за повитухой".
  
  "Этот—" Крисп обнаружил, что у него отвисла челюсть. Он заставил себя закрыть ее, затем снова попытался заговорить. "Акушерка? Ребенок должен родиться только через месяц".
  
  "Так сказала ее величество". Улыбка Барсима всегда была зимней, но сейчас, как и погода, в ней было обещание весны. "Боюсь, малыш не слушает".
  
  Мавр похлопал Криспа по плечу. "Пусть Фос дарует тебе сына".
  
  "Да", - рассеянно ответил Крисп. Как он должен был придерживаться своего принципа "одно дело за раз", если события продолжали опережать его? Приложив некоторые усилия, он понял, что должен был сделать дальше. Он повернулся к Барсиму. "Отведи меня к Даре".
  
  "Пойдем со мной", - сказал вестиарий.
  
  Они вместе прошли по коридору. Когда они приблизились к императорской спальне, Крисп увидел служанку, вытиравшую лужу. "Крыша оставалась прочной всю зиму, - озадаченно сказал он, - а сейчас даже дождя нет".
  
  "И это не дождь", - ответил Барсим. "Там прорвало мешок с водой Ее Величества".
  
  Крисп вспомнил роды в своей старой деревне. "Неудивительно, что ты позвал повитуху".
  
  "Именно так, ваше величество. Не бойтесь — Текла занимается своим ремеслом более двадцати лет. Она лучшая повитуха в городе; будь это иначе, я бы послал за кем-нибудь другим, уверяю тебя. Барсим остановился у двери спальни. "Я оставлю тебя здесь, пока не приду, чтобы отвести ее Величество в Красную комнату".
  
  Крисп вошел. Он ожидал увидеть Дару лежащей в постели, но вместо этого она расхаживала взад-вперед. "Я думала, что подожду дольше", - сказала она. "Последние пару дней я чувствовала, как сжимается моя матка чаще, чем обычно, но я ничего об этом не думала. Потом—" Она засмеялась. "Это было очень странно — как будто я варил воду и не мог остановиться. И после того, как я закончил капать ... теперь я знаю, почему они называют это родовыми схватками".
  
  Не успела она договорить, как другой схватил ее. Ее лицо стало замкнутым, таинственным и сосредоточенным. Ее руки нашли руки Криспа и сильно сжали. Когда боль прошла, она сказала: "Я могу это вытерпеть, но у меня только начались роды. Я боюсь, Крисп. Насколько хуже им станет?"
  
  Крисп беспомощно развел руками, чувствуя себя глупым, бесполезным и мужественным. Он понятия не имел, насколько сильны родовые схватки — как он мог? Он помнил, как деревенские женщины кричали во время родов, но это, похоже, не успокоило Дару. Он сказал: "Женщины созданы для того, чтобы рожать детей. Это не будет хуже, чем ты можешь вынести".
  
  "Что ты знаешь?" - рявкнула она. "Ты мужчина". Поскольку он только что сказал себе то же самое, он заткнулся. Ничто из того, что он говорил, не могло быть правдой, поэтому он наклонился над ее раздутым животом, чтобы обнять ее. Это была идея получше.
  
  Они ждали вместе. Через некоторое время боль охватила Дару. Она стиснула зубы и преодолела ее. Однако, как только боль прошла, она легла. Она крутилась взад-вперед, пытаясь найти удобное положение. Из-за огромного живота и натруженности найти удобное положение было невозможно. Ее захлестнула еще одна боль, и еще, и еще. Крисп хотел бы он делать что-нибудь более полезное, чем держать ее за руку и издавать успокаивающие звуки, но он понятия не имел, что это может быть.
  
  Некоторое время спустя — он понятия не имел, как долго — кто-то постучал в дверь спальни. Крисп встал с кровати, чтобы открыть ее. Барсим стоял там с красивой женщиной средних лет, чьи короткие волосы были такими черными, что Крисп был уверен, что они крашеные. На ней было простое дешевое льняное платье. Вестиарий сказал: "Ваше величество, повитуха Текла".
  
  У Теклы был серьезный вид, который нравился Криспу. Она не стала тратить время на проскинез, а протиснулась мимо Криспа к Даре. "И как у нас сегодня дела, дорогуша?" - спросила она.
  
  "Не знаю, как ты, но я чертовски ужасен", - сказала Дара.
  
  Текла, ничуть не обидевшись, рассмеялась. "У тебя отошли воды, верно? Боли приближаются друг к другу?"
  
  "Да, и они тоже становятся все труднее".
  
  "Они должны были, дорогуша. В конце концов, именно так и появляется ребенок", - сказала Текла. В этот момент лицо Дары исказилось, когда началась новая боль. Текла запустила руку под одежду Дары, чтобы почувствовать, как напрягся ее живот. Удовлетворенно кивнув, она сказала Даре: "У тебя все хорошо". Затем она повернулась к Барсиму. "Я не хочу, чтобы она шла в Красную комнату пешком. Она слишком далеко продвинулась для этого. Иди принеси носилки".
  
  "Да, госпожа". Барсим поспешил прочь. Крисп оценил мастерство Теклы по беспрекословному повиновению, которого она добилась от вестиариев.
  
  Вскоре вернулись Барсим и пара других камергеров. "Поставь край носилок рядом с кроватью", - распорядилась Текла. "Теперь, дорогуша, ты просто подвинься. Полегче, полегче — вот так! Все в порядке. Ладно, парни, мы отправляемся с ней". Евнухи, с красными лицами, но твердыми шагами, вынесли императрицу за дверь, по коридору и в Красную комнату.
  
  Крисп последовал за ним. Когда он подошел ко входу в Красную комнату, Текла твердо сказала: "Подождите снаружи, если вам угодно, ваше величество".
  
  "Я хочу быть с ней", - сказал Крисп.
  
  "Вы подождете снаружи, ваше величество", - повторила Текла.
  
  На этот раз в словах акушерки прозвучал приказ. Крисп сказал: "Я Автократор. Я отдаю здесь приказы. Почему я должен оставаться снаружи?"
  
  Текла уперла руки в бока. "Потому что, ваше императорское величество, сэр, вы одержимый чумой человек, вот почему". Крисп уставился на нее; никто так с ним не разговаривал с тех пор, как он носил корону, и некоторое время до этого тоже. Чуть более рассудительным тоном Текла продолжила: "И потому что это женская работа, ваше величество. Послушай, прежде чем это будет сделано, твоя жена может нагадить, обоссаться и блевать, возможно, всеми тремя сразу. Она наверняка будет кричать, вероятно, много. И мои руки проникнут в нее глубже, чем ты когда-либо мечтал. Ты действительно хочешь посмотреть?"
  
  "Это не принято, ваше величество", - сказал Барсим. Для него это решило вопрос.
  
  Крисп уступил. "Да пребудет с тобой Фос", - крикнул он Даре, которая осторожно перебиралась с носилок на кровать в Красной комнате. Она начала улыбаться ему, но боль пронзила ее, и выражение лица превратилось в гримасу.
  
  "Вот, ваше величество, пойдемте со мной", - успокаивающе сказал Барсим. "Идите, сядьте и подождите. Я принесу вам вина; это поможет облегчить ваше беспокойство".
  
  Крисп позволил увести себя. Как он и сказал Мавросу, он правил Империей, но его слуги правили дворцами. Он выпил вино, поставленное перед ним Барсимом, не обращая внимания, белое оно или красное, терпкое или сладкое. Затем он просто сел.
  
  Барсим принес игровую доску и фигуры. "Не желает ли ваше величество поиграть?" спросил он. "Это могло бы помочь скоротать время".
  
  "Нет, не сейчас, спасибо. "Смех Криспа был неровным. "Кроме того, Барсим, тебе было бы трудно изящно проиграть сегодня, потому что я бы не думал об этом".
  
  "Если вы заметили, как я проигрываю, ваше величество, то я делаю это недостаточно изящно", - сказал вестиарий. Крисп отметил, что он казался огорченным, как будто считал, что потерпел неудачу в стремлении к безупречному служению.
  
  "Уважаемый сэр, просто оставьте меня в покое, если хотите", - сказал Крисп. Барсим поклонился и удалился.
  
  Время ползло. Крисп наблюдал, как солнечный луч скользнул по полу и начал взбираться по дальней стене. Вошел слуга, чтобы зажечь лампы. Крисп заметил его только после того, как он ушел.
  
  Он был далеко от Красной комнаты. Барсим, как всегда умный, позаботился об этом. Более того, дверь в родильную комнату была закрыта. Какие бы крики и стоны ни издавала Дара, долгое время он их не слышал. Но когда мерцающий свет ламп стал ярче, чем угасающий день, она закричала с такой болью, что он вскочил со стула и бросился по коридору.
  
  Текла действительно была ветераном своего дела. Она знала, кто стучал в эту дверь и почему. "Не о чем беспокоиться, ваше величество", - крикнула она. "Я просто немного поворачивал головку ребенка, чтобы ей было легче проходить. У ребенка темные волосы, их много. Теперь их будет не слишком много".
  
  Он стоял за дверью, сжимая и разжимая кулаки. Против Петроны или Арваса он мог бы ринуться домой во главе своих войск. Здесь он ничего не мог поделать — как сказала Текла, это женская работа. Ожидание казалось более тяжелым, чем сражение.
  
  Дара издала звук, которого он никогда раньше не слышал, наполовину ворчание, наполовину визг, звук предельного усилия. "Снова!" - услышал он голос Теклы. "Задержи дыхание как можно дольше, дорогуша — это помогает при толчке". Этот звук вырвался у Дары еще раз. "Еще!" Настаивала Текла. "Да, именно так".
  
  Крисп услышал, как Дара ахнула, напряглась, а затем взволнованно воскликнула. "Ваше величество, у вас есть сын", - громко сказала Текла. Мгновение спустя высокий, тонкий, яростный крик новорожденного заполнил уши Криспа.
  
  Он подергал дверь. Она была заперта. "Мы еще не готовы принять вас, ваше величество", - сказала Текла, в ее голосе смешались раздражение и веселье. "У нее все еще должен родиться послед. Ты довольно скоро увидишь мальчика, я обещаю. Как ты его назовешь?"
  
  "Фостий", - ответил Крисп. Он тоже услышал, как Дара произнесла это имя в Красной комнате. Внезапные слезы обожгли его глаза. Он хотел бы, чтобы его отец дожил до того, чтобы увидеть внука, названного в его честь.
  
  Несколько минут спустя Текла открыла дверь. В свете лампы было видно, что ее платье забрызгано кровью — неудивительно, что она не надела ничего модного, понял Крисп. Затем Текла протянула ему его новорожденного сына, и все подобные мысли исчезли из его головы.
  
  Ребенок был завернут в одеяло из мягкой овечьей шерсти. "По пять пальцев на каждой руке, по пять пальцев на каждой ступне", - сказала Текла. "Может быть, немного тощеват, но этого и следовало ожидать, когда ребенок появляется на свет рано". Акушерка замолчала, увидев, что Крисп не слушает.
  
  Он посмотрел на красное, морщинистое личико Фостия. Отчасти это был трепет, который испытывает любой новоиспеченный отец, впервые взяв на руки своего первенца. Отчасти, однако, было что-то другое, что-то более холодное. Он вглядывался в эти крошечные, новообразованные черты, пытаясь увидеть в них либо приятную улыбку Анфима, либо свою собственную, более грубую внешность. Насколько он мог судить, ребенок не был похож ни на одного из своих возможных отцов. Глаза Фостия казались по форме похожими на глаза Дары, с очень слегка загнутыми вниз внутренними уголками каждого века.
  
  Когда он сказал это вслух, Текла рассмеялась. "Ни один закон не запрещает мальчику благоволить к своей матери, ваше величество", - сказала она. "Кстати говоря, я полагаю, она тоже захочет еще раз взглянуть на ребенка и, возможно, впервые попробовать покормить его". Она отступила в сторону, пропуская Криспа в Красную комнату.
  
  В палате воняло; Текла имела в виду свое предупреждение. Криспу было все равно. "Как ты?" он спросил Дару, которая все еще лежала на кровати, на которой она рожала. Она выглядела бледной и совершенно измученной; ее волосы, промокшие от пота, безвольно свисали. Но она выдавила усталую улыбку и протянула руки к Фостию. Крисп отдал ей ребенка.
  
  "Он ничего не весит", - воскликнула Дара.
  
  Крисп кивнул; его руки едва ли заметили, что Фостий исчез. Он увидел, что Дара рассматривает Фостия так же внимательно, как и он, без сомнения, по той же причине. Он сказал: "Я думаю, он похож на тебя".
  
  Глаза Дары стали настороженными, когда она взглянула на него. Он улыбнулся в ответ, хотя и задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь узнать наверняка, кто на самом деле был отцом Фостия. Как он часто делал раньше, он сказал себе, что это не имеет значения. Как он часто делал раньше, он почти заставил себя поверить в это.
  
  "Подержи его еще раз, ладно?" Сказала Дара. Фостий завопил, когда его передавали взад-вперед. Крисп неуклюже укачивал его на руках. Дара расстегнула платье и стянула его с одного плеча, обнажив грудь. "Я возьму его сейчас. Посмотрим, сделает ли это его счастливым".
  
  Фостий порылся, нашел сосок и начал сосать. "Они ему нравятся", - сказал Крисп. "Я не виню его — мне они тоже нравятся".
  
  Дара фыркнула. Затем она сказала: "Попроси кухню прислать мне ужин, хорошо, Крисп? Сейчас я голоден, хотя я бы не поверил в это, если бы ты сказал мне, что я буду голоден ".
  
  "Ты довольно давно не ел", - сказал Крисп. Когда он поспешил выполнить просьбу Дары, он остановился и поблагодарил Теклу.
  
  "С удовольствием, ваше величество", - сказала акушерка. "Фос, даруй, чтобы у императрицы и твоего сына все было хорошо. Нет причин, по которым она не должна, и он не слишком мал, чтобы процветать, я бы сказал."
  
  Камергеры и служанки поздравляли Криспа с рождением сына, когда он шел на кухню. Он удивлялся, откуда они узнали; крик маленькой девочки звучал бы так же, как крик Фостия. Но у дворцовых слуг была своя магия. В тот момент, когда Крисп вошел в дверь, ухмыляющийся повар сунул ему в руки поднос с кувшином вина, небольшим количеством хлеба и накрытым крышкой серебряным блюдом. "Для твоей леди", - сказал парень.
  
  Крисп сам отнес поднос Даре. Барсим увидел его и не сказал ни слова. Вернувшись в Красную комнату, он помог ей сесть и налил вина. Он налил и себе; повар предусмотрительно поставил на поднос два кубка. Он поднял свой. "За Фостия", - сказал он.
  
  "За нашего сына", - согласилась Дара. Это было не совсем то, что сказал Крисп, но он выпил ее тост.
  
  Дара набросилась на свой ужин — им оказался жареный козленок в рыбном соусе с чесноком, — как будто она ничего не ела несколько дней. Крисп наблюдал, как она ест, и наблюдал, как Фостий, который дремал на кровати рядом с ней, поворачивал голову из стороны в сторону. Текла была права: для младенца у Фостия действительно было много волос. Крисп встал и протянул нежную руку, чтобы коснуться их. Они были мягкими и тонкими, как гусиный пух. Фостий поежился. Крисп убрал свою руку.
  
  Дара намазала остатки соуса краюхой хлеба. Она допила вино и со вздохом поставила кубок. "Это помогло", - сказала она. "Ванна и примерно месяц сна, и я буду ... не совсем как новенькая, но достаточно близко". Она снова вздохнула. "Текла говорит, что первые несколько дней ребенку лучше кормиться с родной матерью, поэтому я не сразу смогу выспаться. Однако впоследствии кормилица может встать рядом с ним, когда он будет выть."
  
  "Я тут подумал", - сказал Крисп рассеянным тоном, который показывал, что он едва ли слышал, что она сказала.
  
  "О чем?" осторожно спросила она. Казалось, сама не замечая, что делает, она придвинулась ближе к Фостию, как бы защищая его.
  
  "Я думаю, мы должны объявить малыша соавтократором еще до того, как я начну кампанию против Петроны", - ответил он. "Это даст знать всей Империи, что я намерен, чтобы моя семья занимала этот трон долгое время".
  
  Лицо Дары просияло. "Да, давай сделаем это", - сразу же согласилась она. Еще нежнее, чем Крисп, она коснулась головы Фостия, пробормотав: "Спи спокойно, мой крошечный император". Затем, немного погодя, она добавила: "Я боялась, что ты думал о чем-то другом".
  
  Крисп покачал головой. Даже с тех пор, как он узнал, что Дара беременна, он также знал, что должен вести себя так, как будто ее ребенок наверняка от него. Теперь, когда родился мальчик, он не поскупился. Во всяком случае, он сделал бы вид, что благоволит к нему, чтобы убедиться, что ни у кого больше не возникло сомнений — или, по крайней мере, каких—либо публичных сомнений - в отцовстве Фостия.
  
  То, что он делал, было делом каждого. То, что он думал, было его собственным.
  
  IV
  
  Барсим передал Криспу серебряную шкатулку средних размеров и сложенный лист пергамента. Вестиарий выглядел озадаченным и немного обеспокоенным. "Халогаи только что нашли это на ступеньках, ваше величество. Поскольку они не умеют читать, они спросили меня, что говорится в пергаменте. Я увидел, что на нем снаружи написано ваше имя, поэтому принес его сюда ".
  
  "Спасибо", - сказал Крисп. Затем он нахмурился. "Что вы имеете в виду, говоря, что халогаи нашли это на ступеньках? Кто принес это туда?"
  
  "Я не знаю, ваше величество. Гвардейцы тоже не знают. Судя по тому, что они говорят, в один момент этого не было, а в следующий было".
  
  "Магия", - сказал Крисп. Он подозрительно уставился на шкатулку. После того как однажды Петрона чуть не убил его колдовством, неужели Петрона думал, что он снова попадется в ловушку? Если так, он был бы разочарован. "Пошли кого-нибудь за Трокундосом, Барсим. Пока он не скажет мне, что все в порядке, этот ящик будет оставаться закрытым".
  
  "Без сомнения, вы мудры, ваше величество. Я немедленно пошлю кого-нибудь".
  
  Крисп даже засомневался, безопасно ли разворачивать пергамент. Однако ему не терпелось дождаться прихода Трокунда, и он развернул его. Ничего смертоносного или колдовского — совсем ничего - не произошло, когда он это сделал. Записка, вложенная внутрь, была написана неровным старинным почерком. Хотя оно и не было подписано, оно могло прийти только от Арваса в Черной Мантии; в нем говорилось: "Я принимаю вашу покупку мира на год золотом. Ваш посланник покинул мой двор и направляется домой. Я полагаю, вы найдете его значительно улучшившимся благодаря тому, что прилагается к настоящему письму".
  
  Когда прибыл Трокундос, Крисп показал ему пергамент и объяснил свои собственные подозрения. Маг кивнул. "Совершенно верно, ваше величество. Если в этой шкатулке скрывается колдовство, будь уверен, я выведу это на свет."
  
  Он принялся за работу с порошками и баночками с яркими жидкостями. Через несколько минут одна из жидкостей внезапно из синей стала красной. Трокундос хмыкнул. "Ha! Здесь есть магия, ваше величество". Он делал быстрые пассы, все время напевая себе под нос.
  
  Крисп наблюдал, как красная жидкость снова становится синей. Он спросил: "Означает ли это, что заклинание снято?"
  
  "Должно быть, ваше величество". Но Трокундос не казался уверенным. Он объяснил. "Единственное заклинание, которое я обнаружил, было заклинанием сохранения, таким, какое используют некоторые модные производители фруктов, чтобы позволить богатым клиентам получать свой товар свежим, но не по сезону. Прости меня, но я не могу представить, как такое заклинание могло нанести какой-либо вред. Было это или нет, но я рассеял его ".
  
  "Значит, ничего не должно произойти, если я открою шкатулку?" Крисп настаивал.
  
  "Ничто не должно". Трокундос достал еще одно колдовское устройство. "Если что-нибудь случится, я готов встретиться с этим".
  
  "Хорошо". Крисп щелкнул защелкой, закрывавшей коробку. Когда он это сделал, Трокундос шагнул вперед, чтобы защитить его от того, что было внутри. Он открыл крышку. Внутри коробки был причудливо изогнутый кусок мяса, окровавленный на толстом конце.
  
  Брови Трокунда сошлись на переносице от неожиданности. "Что это?" - требовательно спросил он.
  
  Криспу тоже понадобилась минута, чтобы понять это. Но за свою фермерскую жизнь он забил немало коров, овец и коз. Он был слишком мал, чтобы принадлежать корове, но у овцы был очень похожий... "Это язык", - сказал он. Затем ужас пронзил его, когда он вспомнил записку, сопровождавшую этот подарок. "Это язык Яковица", - выдавил он. Он захлопнул крышку, повернул голову, и его вырвало на прекрасный мозаичный пол.
  
  Недалеко от южной оконечности Видессоса городская стена представляла собой широкое поле, где солдаты часто упражнялись. Там было выстроено несколько полков всадников, как копейщиков, так и лучников. Их знамена колыхались на весеннем ветру. Они отдали честь, когда Крисп и Агапет проезжали мимо на смотру.
  
  Крисп говорил: "Выведи все гарнизонные войска, которые, по твоему мнению, могут выделить города, если это люди, способные быть полезными в полевых условиях. Кочевникам-кубратам всегда нравилось играть в игру "Набеги и беги". Теперь настанет наша очередь. Если Арваш думает, что может продать нам мир ценой увечья посла, мы научим его другому. Насколько я понимаю, он украл сотню фунтов золота. Мы заберем это с его земли ".
  
  "Да, ваше величество", - сказал Агапетос. "Но что произойдет, если один из моих отрядов столкнется со слишком большим количеством людей, с которыми они не смогут справиться?"
  
  "Тогда отступай", - сказал ему Крисп. "Твоя задача - держать Арваша и его головорезов слишком занятыми в их собственной стране, чтобы вторгнуться в Империю. Я не смогу прислать тебе большую поддержку, пока Петрона не будет разбит. После этого вся армия двинется к северной границе, но до тех пор ты предоставлен сам себе."
  
  "Да, ваше величество. Я сделаю так, как вы требуете". Агапет отдал честь, затем высоко поднял правую руку. Медно заревели трубы, завыли свирели и загрохотали барабаны. Кавалерийские полки двинулись вперед. Крисп знал, что это были хорошие войска. Агапет тоже был хорошим солдатом; видессианские генералы изучали военное искусство и выучили множество приемов, позволяющих добиться наибольшего результата при наименьших затратах живой силы.
  
  Тогда почему я беспокоюсь? Спросил себя Крисп. Может быть, это потому, что компетентные, серьезные видессианские солдаты раньше не сталкивались с такими воинами, как халогаи Арваса. Может быть, это было потому, что компетентный, серьезный Агапетос однажды уже позволил Арвашу обмануть его. А может быть, подумал Крисп, на это вообще нет причины. Как бы хорошо он ни играл свою роль, Арваш - это не Скотос, пришедший снова. Его можно победить. В конце концов, даже Скотос будет побежден.
  
  Тогда почему я беспокоюсь? - снова спросил он. Разозлившись на себя, он дернул голову Прогресса достаточно резко, чтобы вызвать укоризненное фырканье лошади. Он быстрой рысью поскакал обратно в город. Он знал, что уже должен был быть в западных землях, выступить против Петроны. Если бы не последнее возмущение Арваша, эта кампания началась бы за две недели до этого.
  
  Крисп поехал не во дворцы, а в Коллегию Чародеев к северу от дворцового квартала. Яковизий добрался до столицы прошлой ночью, скорее мертвый, чем живой. В Коллегиуме преподавали самые искусные жрецы-целители Империи, передавая свое искусство каждому новому поколению по очереди. Сюда также приходили безнадежно больные в надежде на исцеление, которого не мог дать никто менее искусный. Яковиц попал в последнюю группу.
  
  "Как он?" Крисп обратился к Дамасосу, главе факультета целительства, с вопросом.
  
  Кожа под глазами Дамасоса покрылась пятнами усталости, что было частью цены, которую жрец-целитель заплатил за свой дар. "Ваше величество", - начал он, а затем сделал паузу, чтобы зевнуть. "Прошу прощения, ваше величество. Я думаю, он еще может поправиться, ваше величество. Мы наконец подошли к тому моменту, когда можем попытаться залечить саму рану".
  
  "Он здесь уже большую часть дня", - сказал Крисп. "Почему ты ничего не сделал до этого?"
  
  "Мы многое сделали, ваше величество", - натянуто сказал Дамасос. Он был среднего роста и средних лет, с бледно-коричневым загаром и седеющей нестриженой бородой. Он продолжил: "Нам пришлось многое сделать, по большей части совместно с колдунами, которые не являются целителями, поскольку к этому увечью добавилось то, с чем я никогда раньше не сталкивался и молюсь благому богу, чтобы я никогда больше не увидел: заклинание, специально предназначенное для того, чтобы помешать исцелению. До сих пор мы были заняты сначала обнаружением, а затем уничтожением этого заклинания."
  
  "Заклинание, препятствующее исцелению?" Криспа затошнило; сама мысль об этом была отвратительнее, чем пытки, которым Арваш подвергал Яковица. "Кто мог замыслить такую безнравственную вещь?"
  
  "Слишком долго мы этого не делали, ваше величество", - сказал Дамасос. "Даже после того, как мы поняли, с чем столкнулись, нам потребовалось немалое время, чтобы преодолеть колдовство. Тот, кто приложил это к ране, связал это с силой крови жертвы, что сделало изгнание вдвойне трудным. По сути, это было преднамеренное извращение моего собственного ритуала ". Несмотря на усталость, Дамасос возмущенно стиснул зубы.
  
  Крисп спросил: "Ты говоришь, теперь ты готов исцелять?" Получив кивок жреца-целителя, он продолжил. "Отведи меня к Яковизию. Я хотел бы видеть его исцеленным, каким бы лучшим он ни был ". Он также хотел, чтобы Яковиц увидел его, чтобы узнать, насколько виноватым он себя чувствовал за то, что отправил его в посольство, по поводу которого у него были опасения.
  
  Он ахнул, когда Дамасос ввел его в покои Яковица. Маленький аристократ, обычно такой пухлый и щеголеватый, был худым, оборванным и грязным. Крисп закашлялся от исходившего от него отвратительного запаха: не просто запаха давно немытого тела, но и, что еще хуже, спелой вони гниющего мяса. Из уголка его рта сочился желтый гной. Его глаза были широко раскрыты и пусты от лихорадки.
  
  Эти пустые глаза скользнули мимо Криспа, не узнавая его. Жрец-целитель сидел рядом с кроватью, на которой бился Яковизий. Четверо мускулистых слуг стояли рядом. Дамасос обратился к священнику. "Ты готов, Назарес?"
  
  "Да, святой отец". Взгляд Назарея на мгновение задержался на Криспе. Когда Крисп не выказал никаких признаков того, что собирается уходить, жрец-целитель пожал плечами и кивнул слугам. "Начинайте, ребята".
  
  Двое мужчин схватили Яковица за руки. Третий схватил его за голову, чтобы оттянуть нижнюю челюсть, затем воткнул ему в зубы толстую палку, обтянутую тканью. До этого Яковиц, казалось, не осознавал, что его окружает. Но в тот момент, когда палка коснулась его губ, он начал биться как одержимый, издавая леденящие кровь вопли и череду бульканья, которые пытались быть словами.
  
  "Бедняга", - прошептал Дамасос Криспу. "В бреду он, должно быть, думает, что мы собираемся снова порезать его". Ногти Криспа впились ему в ладони.
  
  Несмотря на сражение, которое устроил Яковизий, четвертый слуга засунул ему в рот металлический кляп, похожий на тот, который использовали лошадиные врачи, чтобы раздвинуть челюсти животного, чтобы подрезать ему зубы. Когда кляп был на месте, Назарес засунул руку в насильно открытый рот Яковица. Видя, что Крисп все еще наблюдает, жрец-целитель объяснил: "Для надлежащего исцеления я должен прикоснуться к самой ране".
  
  Крисп начал отвечать, затем увидел, что Назарес впадает в транс целителя. "Мы благословляем тебя, Фос, господь, великим и благим разумом, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу". Священник повторял символ веры снова и снова, используя его, чтобы отвлечь свое сознание и сконцентрировать свою волю исключительно на стоящей перед ним задаче исцеления.
  
  Как всегда, Крисп испытывал благоговейный трепет, наблюдая за работой жреца-целителя. Он мог определить, когда Назарес начал исцеляться, по тому, как мужчина внезапно напрягся. Яковиц продолжал стонать и брыкаться, но он мог бы вспыхнуть пламенем, не отвлекая Назареса от его цели. Крисп почувствовал поток исцеления, как будто в воздухе сверкнула молния, когда он прошел от Назареса к Яковитцу.
  
  Затем Яковизий внезапно прекратил борьбу. Крисп в тревоге сделал шаг вперед, опасаясь, что у его бывшего покровителя не выдержало сердце. Но Яковизий продолжал дышать, а Назарес продолжал исцеляться; если бы что-то было не так, священник-целитель наверняка почувствовал бы это.
  
  Наконец Назарес убрал руку. Он вытер испачканные гноем пальцы о свою мантию. Служитель вынул кляп изо рта Яковица. Крисп увидел, что аристократ снова полностью овладел своими чувствами. Теперь, когда он пошевелился в руках двух мужчин, которые держали его, они отпустили его.
  
  Он низко поклонился жрецу-целителю, затем издал серию невнятных звуков. Через мгновение он понял, что никто его не понимает. Он показал, чтобы ему было чем писать. Один из слуг принес ему вощеную деревянную табличку и стило. Он нацарапал что-то и передал табличку Назаресу.
  
  "Чего вы все тут стоите?" - прочитал Назарес, его голос был медленным и срывающимся от сокрушительной усталости, последовавшей за исцелением. "Отведите меня в бани — от меня воняет, как отхожее место. Мне бы тоже не помешало немного еды, примерно на год".
  
  Крисп не мог сдержать улыбки — возможно, Яковизий больше никогда не произнесет ни одного вразумительного слова, но он все еще говорил как он сам. Затем Яковизий написал еще что-то и передал табличку ему. "В следующий раз посылай кого-нибудь другого".
  
  Протрезвев, он кивнул и сказал: "Я знаю, что золото и честь никогда не вернут тебе того, что ты потерял, Яковизий, но то, что они могут дать, ты получишь".
  
  "Так будет лучше. Я заслужил их", - написал Яковиц.
  
  Он пощупал пальцами у себя во рту, тыча и подталкивая, затем издал тихий возглас удивления и снова поклонился Назаресу. Он снова что-то нацарапал, затем передал жрецу-целителю табличку. "Святой господин, ощущение от раны такое, как будто это произошло много лет назад. Только память еще свежа", - прочитал Назарес. За медным фасадом, который Яковизий обычно напускал на себя, Крисп увидел ужас, который все еще жил в его глазах.
  
  Служитель тронул Яковица за руку. Он вздрогнул, затем нахмурился на себя и опустил голову, извиняясь перед мужчиной. "Превосходный сэр, я просто хотел сказать вам, что сейчас, если хотите, я бы отвел вас в баню", - сказал служитель. "Здесь есть одна рядом с Коллегией магов".
  
  Яковизий попытался заговорить, снова нахмурился и кивнул. Однако, прежде чем уйти со служителем, Крисп сказал: "Минутку, Яковизий, пожалуйста. Я хочу спросить тебя кое о чем. Яковиц сделал паузу. Крисп продолжил. "Судя по сообщениям, которые ты мне присылал, вы с Арвасом обменивались колкостями всю зиму. Что ты в конце концов сказал такого, что заставило его сделать—это—с тобой?"
  
  Аристократ снова вздрогнул, на этот раз от собственных мыслей. Но он склонился над табличкой и записал свой ответ. Он отдал ее Криспу, когда тот закончил. "Я даже не собирался оскорблять его, к несчастью. Мы договорились о цене за годичное перемирие и давали клятвы, чтобы обеспечить его. Арвас не стал бы клясться духами в стиле кубрати и не стал бы приносить клятву богами халога своих последователей. "Тогда поклянись Фосом", — сказал я ему. Перемирие без клятв - это не перемирие, как известно любому ребенку. Думаю, было бы лучше, если бы я сказал ему пойти трахнуть свою мать. Голосом, подобным грому, он выкрикнул: "Это имя никогда больше не сорвется с моих уст, как и с твоих тоже". И затем— - На этом надпись оборвалась, но Крисп знал, что произошло тогда.
  
  Он нарисовал знак солнца над своим сердцем. Яковиц сделал то же самое. Крисп пообещал: "Мы отомстим за тебя, отомстим за это. Я только что отправил отряд под командованием Агапетоса на земли Гарри Арваса. Когда я покончу с Петроной, Арвас встретится лицом к лицу со всей армией."
  
  И снова Яковизий попытался ответить произнесенными словами, и снова ему пришлось остановиться в отчаянии. Вместо этого он кивнул, поднял один палец, указывая на запад, затем два, указывая на северо-восток. Он снова кивнул, чтобы показать, что одобряет курс Криспа. Крисп был рад этому; хотя Яковиц помог ему прошлой зимой расставить приоритеты, он вряд ли мог винить аристократа за то, что тот изменил свое мнение после того, что с ним случилось. Что он не помог убедить Криспа, что тот на правильном пути.
  
  Яковиц повернулся к служителю и изобразил, что моется. Мужчина вывел его из палаты.
  
  "Я у тебя в долгу", - сказал Крисп Назаресу.
  
  "Ерунда". Священник-целитель отмахнулся от его слов. "Я восхваляю доброго бога за то, что я смог положить конец агонии Яковица. Я только сожалею, что его рана такова, что она будет продолжать сильно беспокоить его, несмотря на исцеление. И заклинание, наложенное на рану, не дает ей зажить ... это было в высшей степени жестоко, ваше величество.
  
  "Я знаю". Крисп открыл вощеную табличку и снова прочитал слова, которые стоили Яковизию его языка. Ни один человек, не желающий произнести имя Фоса или даже услышать его, не мог не быть хорошим. Если бы только Арваш был таким же неумелым, сколь и злым, подумал Крисп, и если бы только Петрона исчез, и если бы только Пирр стал мягче, и если бы только я мог быть уверен, что я отец Фостия, и если бы только я мог править, думая "если бы только" ...
  
  Даже ранней весной в прибрежных низменностях было жарко и липко. Однако дороги все еще были достаточно влажными, так что армии на марше поднимали лишь немного пыли — такая же веская причина, как и любая другая, для весенней кампании, думал Крисп, рысью продвигаясь к реке Эриза.
  
  Армия, в окружении которой он путешествовал, была самой большой, какую он когда-либо видел, - более десяти тысяч человек. Если бы Саркис захватил или убил Петрону зимой, этот новый виток гражданской войны не понадобился бы. Однако, не позволив дяде Анфима завоевать территорию, васпураканский солдат добился следующего успеха: он убедил генералов местных провинций, что Крисп - лучшая ставка. Эти генералы и их солдаты двинулись с войском из Видесса, который сейчас является городом.
  
  Крисп увидел неизбежную толпу фермеров, занятых на своих полях по обе стороны дороги. Хотя силы, с которыми он ехал, были намного больше, чем те, что сражались с Петроной прошлой осенью, меньше фермеров бежало. Он воспринял это как добрый знак. "Они знают, что мы будем поддерживать порядок", - заметил он Трокундосу, который ехал рядом. "Крестьянам не следует бояться солдат".
  
  "Так далеко до сбора урожая, что им все равно нечего красть", - сказал Трокундос. "Они тоже это знают и черпают в этом мужество".
  
  "Сегодня утром ты пил кислое вино", - сказал Крисп, слегка удивленный; такой цинизм был достоин Яковица.
  
  "Может быть, и так", - сказал Трокундос. "У нас также хорошо налажено снабжение армии, поскольку это территория, которая осталась верной вам. Посмотрим, как поведут себя эти люди, когда войдем в страну, бывшую под рукой Петроны ".
  
  "О, да, мы немного пограбим, если у нашего обоза с припасами возникнут проблемы", - сказал Маммианос, один из провинциальных генералов, который наконец-то связал свою судьбу с Криспом. Ему было за пятьдесят, и он был довольно круглым, но, несмотря на все это, прекрасным наездником. "Но мы тоже немного подрались, что многое компенсирует".
  
  Крисп начал говорить, что ничто не может исправить грабеж собственного народа. Он оставил эти слова при себе. Если люди, живущие дальше на запад, работали на его соперника и против него, они и их поля становились хорошей мишенью для его солдат — он был уверен, что люди Петроны не стали бы сдерживаться, если бы достигли территории, которую он контролировал. В любом случае пострадают Империя и fisc.
  
  Когда он заговорил вслух, он сказал "Гражданская война", как будто это было проклятие.
  
  "Да, времена тяжелые", - согласился Маммианос. "Есть только одна вещь хуже, чем вести гражданскую войну, и это проиграть ее". Крисп кивнул.
  
  Два дня спустя он и его армия перешли Эризу вброд — разрушенные мосты еще предстояло восстановить. На этот раз переправе никто не препятствовал, хотя Крисп поймал себя на том, что оглядывается через плечо, опасаясь, как бы не прискакал какой-нибудь имперский курьер с вестью о новой катастрофе. Но курьеры не появились. Это само по себе подняло настроение Криспа.
  
  Он начал видеть следы боев, которые Саркис вел прошлой зимой: разрушенные деревни, незасеянные поля, остовы сгоревших зданий. Крестьяне по эту сторону Эризы, те, кто остался, бежали от его солдат, как будто они были множеством демонов.
  
  Местность начала подниматься к неровному центральному плато западных земель. Богатая, глубокая черная земля низменностей становилась тоньше, пыльнее, серее. Из-за раннего сезона сельская местность все еще была ярко-зеленой, но Крисп знал, что солнце высушит ее задолго до конца лета. В низинах иногда собирали по два урожая в год. На центральном плато им повезло заполучить один; широкие участки земли больше подходили для выпаса скота, чем для выращивания зерновых.
  
  Продвижение Криспа перестало быть обходом примерно на полпути между Эризой и городом Ресайна. Он начал задаваться вопросом, устоит ли когда-нибудь Петрона и исправится ли он. Затем, совершенно внезапно, разведчики, ехавшие впереди его армии, бросились назад, к основной группе людей. Он наблюдал, как они повернулись, чтобы пустить стрелы через плечо, затем увидел других всадников, преследующих их.
  
  "Это, должно быть, люди Петроны!" воскликнул он, указывая. Только по тому, как они атаковали его собственную кавалерию, он мог быть уверен: их снаряжение было идентичным тому, что использовали его собственные войска. Еще одна опасность гражданской войны, которая не приходила ему в голову, с беспокойством подумал он.
  
  "Да, клянусь благим богом, это мятежники", - сказал Маммианос. "Их тоже чертовски много". Он повернул голову, чтобы выкрикнуть приказ музыкантам, чьи крики привели армию в движение. Когда зазвучала боевая музыка и подразделения поспешили из колонны в боевую линию, Маммианос громкими командами заставил их занять места. "Быстрее туда, лед забери вас! Вот битва, которой мы так долго ждали, шанс раз и навсегда сокрушить вонючего предателя. Давай, действуй, действуй, действуй!"
  
  За пару минут толстый генерал проявил больше энергии, чем за всю кампанию до сих пор, настолько больше, что Крисп уставился на него с удивлением. Проклятия, которые он продолжал призывать на голову Петроны, и злоба, с которой он их извергал, тоже были чем-то новым. Когда Маммиан остановился, чтобы перевести дух, Крисп сказал: "Генерал, простите меня за то, что я когда-либо сомневался в вашей лояльности".
  
  Глаза Маммианоса были проницательными. "На вашем месте, ваше величество, я бы усомнился в собственной тени, если бы она не была передо мной. Могу я говорить откровенно?"
  
  "Я надеюсь, что ты это сделаешь".
  
  "Да, похоже, что так", - рассудительно сказал Маммианос. "Я знаю, что не оказал тебе большой помощи прошлой осенью".
  
  "Нет, но ты также не помог Петроне, за что я благодарен".
  
  "Так же хорошо, как и ты мог бы быть. По правде говоря, я сидел тихо. Я тоже не буду извиняться за это. Если бы ты украл трон, не заслужив этого, Петрона быстро расправился бы с тобой. Вероятно, я бы тоже присоединился к нему позже; сейчас Империи не нужен слабак-Автократор. Но поскольку ты достаточно хорошо выступил против него, и поскольку большинство изданных тобой указов имели смысл— - Маммианос хлопнул в ладоши в диком ликовании. "— Вместо этого я помогу тебе прибить шкуру сукиного сына к стене. Поставь меня на полку, ладно?"
  
  "На полке?" Недоуменно переспросил Крисп. "Но ты генерал—"
  
  "— провинция, которая обычно нуждается в генерале примерно так же, как ящерица нуждается в ванне", - перебил Маммианос. "Я был с Петроной, когда он вторгся в Васпуракан пару лет назад. Я сказал ему в лицо, что у него нет средств, чтобы вытеснить макуранцев."
  
  "Я сказал ему то же самое, там, во дворцах", - сказал Крисп.
  
  "Что он с тобой сделал?" Спросил Маммианос.
  
  "Он пытался убить меня". Крисп вздрогнул, вспомнив колдовское нападение Петроны. "Он тоже почти это сделал".
  
  Маммианос хмыкнул. "Он сказал мне, что если я не хочу сражаться, он отправит меня туда, где мне не придется этого делать, вот так я и застрял в низинах, где никогда ничего не происходит. За исключением того, что теперь это произошло, и у меня есть шанс отплатить ублюдку. Он погрозил кулаком всадникам Петроны. "Ты получишь свое, вши!"
  
  Крисп тоже наблюдал за приближающимися солдатами. Его военный глаз все еще был неопытен, но он подумал, что армия его противника примерно равна его собственной. Его губы обнажили зубы. Это, скорее всего, сделало бы битву более дорогостоящей, но менее решающей.
  
  Над центром отряда Петроны развевалось голубое знамя с золотыми солнечными лучами, близнец того, что нес знаменосец неподалеку от Криспа. Он покачал головой. Такого рода борьба была хуже, чем просто запутанной. Это было так, как если бы он сражался с самим собой в зеркале.
  
  Громкий крик поднялся среди его людей: "Крисп! Крисп Автократор!" Люди Петроны закричали в ответ, выкрикивая имя своего командира.
  
  Крисп обнажил свой меч. Он не был опытным солдатом, но понял, что это не всегда имеет значение в неразберихе на поле боя. Отряд халогаев, заточенные лезвия топоров которых сверкали в лучах весеннего солнца, выстроился перед ним, чтобы убедиться, что он ни в коем случае не будет драться. Он перестал с ними спорить. Он знал, что может увидеть бой вопреки им; даже капитан гвардейцев не всегда мог предугадать ход боя.
  
  Стрелы описывали красивые смертоносные дуги. Люди падали с седел. Некоторые бились и пытались подняться, другие лежали неподвижно. Лошади тоже падали, подминая под себя всадников. Животные и люди кричали вместе. Еще больше лошадей, раненых, но не сбитых с ног, взбесились, вынося солдат на себе из боя и внося хаос в стройные ряды их товарищей.
  
  Две шеренги сомкнулись друг с другом. Теперь то тут, то там люди наносили удары легкими пиками и рубились саблями, вместо того чтобы пускать друг в друга стрелы. Шум криков, топота копыт и лязга металла был оглушительным. Оглядываясь по сторонам, Крисп не видел большого преимущества ни у одной из сторон.
  
  Он посмотрел через линию, на другое имперское знамя. С небольшим потрясением он узнал Петрону, отчасти по позолоченным доспехам и красным сапогам, которые также были на его сопернике, больше по высокомерной непринужденности, с которой дядя Анфима сидел на коне. Петрона тоже увидел его; хотя их разделяла пара сотен ярдов, Крисп почувствовал, что их взгляды встретились. Петрона опустил свой меч прямо на Криспа. Он и люди вокруг него пришпорили своих лошадей и двинулись вперед.
  
  Крисп вонзил свои гребнистые пятки в бока "Прогрессора". Большой гнедой мерин взвизгнул от боли и ярости и рванулся вперед. Халогаи, однако, ждали Криспа. Один здоровяк за другим хватался за поводья "Прогрессора", за его уздечку, за остальные принадлежности. "Пропустите меня, будь вы прокляты!" Крисп был в ярости.
  
  "Нет, ваше величество, нет", - закричали в ответ северяне. "Мы покончим с мятежником за вас".
  
  Петрона и его спутники были теперь совсем близко. У него не было охраны из халогаев, но люди, которые ехали с ним, должны были быть его ближайшими вассалами, самыми храбрыми и преданными из его войска. С поднятыми и сверкающими саблями, с копьями наготове, они врезались в ряды императорских телохранителей.
  
  Несмотря на все рассказы, которые он слышал, Крисп никогда раньше не видел, как сражаются халогаи. Их первые две шеренги просто пали, сбитые с ног лошадьми врагов или пронзенные копьями, прежде чем они оказались достаточно близко, чтобы взмахнуть топорами. Но люди Петроны тоже пали; их кольчуги могли быть полотняными, поскольку они изо всех сил удерживали эти огромные топоры от попадания в их плоть. Их лошади, на которых не было доспехов, пострадали еще больше. Топоры, которыми работники аббатства забивали коров, были короче, легче и не так остры, как те, что были в сильных руках северян. Один хорошо нанесенный удар сбивал с ног любую лошадь; обычно для ее всадника хватало другого.
  
  Баррикада из плоти, часть мертвой, часть корчащейся, быстро образовалась между людьми Криспа и Петроны. Халогаи прорвались через нее. Всадники Петроны продолжали пробивать себе дорогу. Ряды гвардейцев редели. Крисп оказывался все ближе к линии фронта. Теперь халогаи, сами сражавшиеся за выживание, не могли удержать его на расстоянии.
  
  И там был Петрона! Его сабля была испачкана красным; никто не сказал ему, что он слишком ценен, чтобы рисковать. Крисп ускорил продвижение к нему. Повинуясь инстинкту воина, голова Петроны резко повернулась. Он зарычал на Криспа, блокировал его удар и нанес ответный, который со звоном отлетел от шлема Криспа.
  
  Они проклинали друг друга одними и теми же словами из уст обоих. "Вор! Бандит! Ублюдок! Грабитель! Сукин сын!"
  
  Уцелело больше халогаев, чем спутников Петроны. Выкрикивая имя Криспа, они бросились к мятежнику. Петрона был слишком старым солдатом, чтобы остаться и быть убитым. Вместе с теми из своих охранников, кто еще был жив, он отступил, остановившись только для того, чтобы в последний раз погрозить кулаком Криспу. Крисп ответил жестом с двумя пальцами, которому научился на улицах города Видесс.
  
  Центр устоял. Крисп огляделся, чтобы посмотреть, как продвигается остальная часть сражения. Все еще висело на волоске. Его собственная линия фронта немного просела слева, линия Петроны справа. Ни у одного из командиров не было достаточного количества войск, чтобы вывести часть войск из строя и использовать свое небольшое преимущество, не рискуя дать противнику еще большее. И вот люди рубили, кололи, били, ругались и истекали кровью, и все это для того, чтобы сохранить положение точно таким, каким оно было до начала битвы.
  
  Это терзало Криспа. По его мнению, если у войны и была какая-то цель, то это были быстрые и решительные перемены. Такие страдания, за которые ничего не было видно, казались жестокой тратой времени.
  
  Но когда он сказал об этом Маммиану, генерал покачал головой. "Петрона должен пройти через тебя, прежде чем сможет двинуться на столицу. Сражение вничью ничего ему не даст. Это первое настоящее испытание боевого мастерства и верности для твоих людей. Ничья для тебя почти так же хороша, как победа, потому что ты показываешь Империи, что не уступаешь ему в этих вещах. Учитывая это и то, что ты удерживаешь Видессос в качестве города, я оцениваю твои шансы довольно высоко ".
  
  Крисп неохотно кивнул. Холодный здравый смысл Маммианоса был тем, что он пытался культивировать в себе. Однако, чтобы применить это к этому массовому воспроизведению человеческой агонии перед ним, требовалось больше самообладания, чем он мог легко найти.
  
  Он начал рассказывать об этом Маммиану, но Маммиан не слушал. Подобно фермеру, который чует перемену ветра во время сбора урожая и опасается за свой урожай, генерал посмотрел налево. "Там что-то случилось", - сказал он с уверенностью в голосе. Крисп тоже посмотрел налево. Ему понадобилось больше времени, чем Маммианосу, чтобы распознать новую группу людей на фланге, услышать новые крики тревоги и ярости, а мгновением позже - торжества. Пот, стекавший с кончика его носа, внезапно стал холодным. "Кто-то стал предателем".
  
  "Да". Маммианос вложил целый мир смысла в одно слово. Он проревел, вызывая курьера, и начал серию неистовых приказов, чтобы заполнить пробел. Затем он замолчал и посмотрел снова. Словно против его воли, усмешка недоверия растянулась на его толстом лице. "Клянусь благим богом", - тихо сказал он. "Это один из них, переходит к нам".
  
  Поскольку он сам это почувствовал, Крисп понял удивление Маммианоса. Он опасался надежности своих собственных войск, а не Петроны. Но, конечно же, значительная часть — больше роты, возможно, даже полка — армии Петроны теперь кричала "Крисп!"
  
  И перебежчики сделали больше, чем просто закричали. Они повернулись к людям справа от себя, к людям, которые занимали крайнюю правую позицию в линии Петроны. Окруженные ими, а также собственными сторонниками Криспа, фланговые гвардейцы сломались и бежали в диком замешательстве.
  
  Изумление Маммианоса ненадолго парализовало его. Хотя он ничего не сделал, чтобы вызвать прорыв в линии Петроны, он знал, как использовать его, как только он произойдет. Он направил левое крыло армии Криспа в обход разбитого правого крыла Петроны, стремясь скрутить всю армию повстанцев.
  
  Но Петрона также знал свое дело. Он не пытался спасти уже проигранную битву. Вместо этого он протянул тонкую линию назад от остатков разбитого правого крыла своей армии, не давая людям Криспа окружить еще слишком много своих. Теперь его войска отступали по всей линии фронта, но нигде, кроме крайнего правого фланга, они не поддались панике. Они были разбиты, но остались армией. Постепенно прекращая бой, они отступали на запад к Ресайне. Крисп хотел усилить преследование, но все еще не был достаточно уверен в себе как в командующем на поле боя, чтобы одолеть Маммианоса, который держал армию под жестким контролем. Основная часть войск Петроны сбежала в лагерь, который они заняли перед тем, как выступить на битву, оставив людей Криспа владеть полем боя.
  
  Жрецы-целители переходили от человека к раненому, сначала бегом, затем прогулкой и, наконец, пьяной дракой, поскольку истощение от их ремесла сказывалось на них. Более обычные пиявки, люди, которые работали без помощи магии, ухаживали за солдатами с незначительными ранами, здесь зашивая порез, там брызгая вяжущим лосьоном на разорванную плоть, когда кольчуга проходила через подкладку и кожаную подкладку.
  
  И Крисп, окруженный не только выжившими халогаями из имперской гвардии, но и большей частью кавалерийского полка Саркиса, приблизился к солдатам, чье дезертирство стоило Петроне боя. Он и все его люди оставались готовыми ко всему; Петрона был достаточно коварен, чтобы отказаться от сражения и организовать убийство.
  
  Командир подразделений, перешедших на другую сторону, увидел приближающегося Криспа. Он поскакал к нему. У Криспа возникло странное ощущение, что он видел этого парня раньше, хотя был уверен, что нет. Офицер средних лет, явно аристократ, был невысоким и стройным, с узким лицом, тонким изогнутым носом и аккуратной бородкой цвета его железного шлема. Он приложил правый кулак к сердцу в знак приветствия Криспу. "Ваше величество", - сказал он. Его голос был звучным тенором.
  
  "Моя благодарность за вашу помощь там, превосходный сэр", - сказал Крисп. Он подумал, какую большую награду хотел бы получить за это офицер. "Боюсь, я не знаю вашего имени".
  
  "Я Ризульфос", - сказал парень, как будто Крисп должен был знать, кто такой Ризульфос.
  
  Через мгновение он понял. "Вы отец Дары", - выпалил он. Неудивительно, что этот человек показался мне знакомым! "Ваша дочь похожа на вас, превосходный сэр".
  
  "Так мне говорили". Рисульф издал короткий смешок. "Хотя, осмелюсь сказать, у нее это лицо лучше, чем у меня".
  
  Маммианос изучающе посмотрел на отца Дары, затем спросил: "Что родственник Автократора по браку делал в рядах врагов Автократора?" Подозрение сделало его тон резким. Крисп наклонился вперед в седле, чтобы услышать, что ответит Рисульфос.
  
  Аристократ склонил голову сначала перед Маммианом, затем перед Криспом. "Пожалуйста, вспомни, что до того, как Анфим прошел по мосту между светом и льдом, я также был родственником Петроны по браку. И после смерти Анфима— - Рисульф посмотрел Криспу прямо в лицо. -— Я не был уверен, какого рода договоренность у вас была с моей дочерью, ваше величество.
  
  Иногда Крисп также задавался вопросом, какого рода договоренность у него была с Дарой. Он сказал: "У вас есть внук, который станет императором, превосходный сэр". Это оставалось правдой, независимо от того, кем был отец Фостия, подумал он. Ему захотелось иронично покачать головой, но он был слишком хорошо вышколен, чтобы так раскрываться перед Рисульфосом.
  
  Он понял, что сказал правильные вещи. Глаза Рисульфоса, так похожие на глаза Дары со слегка опущенными внутренними веками, смягчились. Его тесть сказал: "Я это слышал, и это заставило меня задуматься: кем был бы этот мальчик, если бы трон занял Петрона? Единственным ответом, который я увидел, было препятствие и опасность для него. Я, конечно, не показывал Петроне своих мыслей. Я снова и снова клялся ему в верности, громко и довольно глупо."
  
  "Приятный штрих", - сказал Маммианос. Его взгляд скользнул к Криспу. Крисп прочитал их без труда: если Рисульфос мог обмануть Петрону, за ним нужно было присматривать.
  
  Крисп уже понял это для себя. Однако теперь ему оставалось только признать помощь Рисульфоса. "Наша первая встреча пришлась как нельзя кстати, превосходный сэр", - сказал он. "После того, как Петрона будет побежден, я окажу тебе все почести, которых заслуживает тесть Автократора".
  
  Рисульфос поклонился в седле. "Я сделаю все возможное, чтобы заслужить эту честь на поле боя, ваше величество. Я знаю, что мои солдаты поддержат меня — и вас".
  
  "Я уверен, что так и будет", - сказал Крисп, решив использовать людей Рисульфоса, но не доверять им ни одной по-настоящему важной задачи, пока Петрона не перестанет представлять угрозу. "Теперь, возможно, ты присоединишься к другим моим советникам, поскольку мы планируем, как воспользоваться тем, что мы выиграли с твоей помощью".
  
  "Я к вашим услугам, ваше величество". Рисульфос соскользнул с коня и подошел к императорскому шатру. Видя, что Крисп не возражает, халогай, стоявший перед входом, поклонился и пропустил его. Крисп тоже спешился. Кряхтя и хрипя от усилий, Маммиан сделал то же самое.
  
  Вместе с Рисульфосом, Саркисом и Трокундосом маг ждал Криспа в палатке. Они встали и поклонились, когда он вошел. "Прекрасная битва, ваше величество", - с энтузиазмом произнес Саркис. "Еще одна подобная, и мы разнесем это восстание в пух и прах". Остальные солдаты громко согласились. Даже Трокундос кивнул. "Я не хочу еще одной битвы, если я могу этому помешать", - сказал Крисп. Другие мужчины в палатке уставились на него. Он продолжил. "Если я смогу, я хочу заставить Петрону сдаться без дальнейших сражений. Каждый, кто погиб в гражданской войне, на моей стороне или на его, мог сражаться за меня против Арваша. Чем меньше тех, кто погибнет, тем лучше ".
  
  "Восхитительно, ваше величество", - прогрохотал Маммиан. "Как вы предлагаете осуществить это?" Выражение его лица говорило о том, что он не думал, что Крисп сможет.
  
  Крисп говорил несколько минут. К тому времени, как он закончил, он увидел, как Рисульфос и Саркис рассеянно теребят пальцами свои бороды, размышляя. Наконец Рисульфос сказал: "К тому же, это может сработать".
  
  "Возможно", - сказал Саркис. Он ухмыльнулся Криспу. "Я не ошибся, ваше величество — вы энергичный человек, под вашим началом можно служить. У нас в Васпуракане есть поговорка о тебе подобном— "хитрый, как принц, который переспал с чужой принцессой".
  
  Все в палатке рассмеялись. "У меня есть своя принцесса, спасибо", - сказал Крисп, чем заслужил одобрительный взгляд Рисульфоса. Однако его собственное веселье вскоре угасло; он вспомнил дни, когда Дара не принадлежала ему, и как они оба тайком пытались переспать друг с другом. Высказывание Васпураканера Саркиса вызвало недовольство, о котором офицер не знал.
  
  Зевок Маммианоса чуть не расколол его голову надвое. "Давай покончим с этим", - сказал он. "План императора должен осуществиться сегодня ночью, если он вообще осуществится, а после я намерен лечь спать. Если план не сработает — может быть, даже если это произойдет, - утром у нас будет еще больше боев, а я, например, уже не так молод, как был раньше. Мне нужен отдых между раундами, как в бою, так и в других вещах ".
  
  "Печально, но факт", - сказал Рисульфос, который был на несколько лет моложе толстого генерала. Он тоже зевнул, но не так зевающе.
  
  "Иди и приведи кого-нибудь из своих разведчиков, Саркис", - сказал Крисп. "Они - подходящие люди для осуществления плана". Саркис отсалютовал и поспешил прочь. Вместе с остальными своими спутниками Крисп вышел из палатки, чтобы дождаться его возвращения. Двое халогаев держались от него почти на расстоянии вытянутой руки, их топоры были наготове, их глаза не отрывались от Рисульфоса. Он, должно быть, знал, что они наблюдают за ним, и почему, но не подавал вида. Крисп восхищался его хладнокровием.
  
  Несколько минут спустя Саркис вернулся с пятнадцатью или двадцатью солдатами. "Все молодые и неженатые, как ты и просил", - сказал он Криспу. "Им все равно, жить или умереть".
  
  Разведчикам это показалось очень забавным. Их зубы сверкнули белизной на грязных лицах, когда они усмехнулись. Крисп понял, что сказанное Саркисом было буквально правдой для большинства из них; в глубине души они не верили в возможность собственной смерти. Неужели он сам был таким глупым десять или двенадцать лет назад? Вероятно, так и было.
  
  "Вот что я хочу, чтобы ты сделал", - сказал он, и разведчики придвинулись ближе, чтобы послушать. "Я хочу, чтобы ты пробрался в лагерь Петроны сегодня ночью, когда там все еще беспорядок. Мне все равно, притворяетесь ли вы его солдатами или снимаете доспехи и притворяетесь местными фермерами. Что бы вы ни делали, вам нужно попасть к его людям. Я тебе этого не приказываю. Любой, кто не хочет рисковать, может уйти прямо сейчас ".
  
  Никто не ушел. "Что мы будем делать, когда окажемся там, ваше величество?" - спросил один из разведчиков. Свет лагерных костров вызвал возбужденный блеск в его глазах. Для него все это было игрой, подумал Крисп. Он мысленно помолился Фосу, чтобы юноша прошел через это невредимым.
  
  "Вот что", - ответил он. "Напомни солдатам Петроны, что я предложил ему амнистию, и скажи им, что они тоже могут получить ее, если попросят ... если они не будут ждать слишком долго. Скажи им, что я даю им три дня. После этого мы снова атакуем и будем относиться ко всем, кого захватим, как к врагам ".
  
  Молодые люди посмотрели друг на друга. "Хитрый, как принц, отправившийся спать с чужой принцессой", - сказал один из них с сильным васпураканским акцентом. Как и Саркис, в его голосе звучало восхищение.
  
  Когда они увидели, что с Криспом покончено, разведчики разбежались. Крисп наблюдал, как они выскользнули из лагеря, направляясь на запад. Некоторые выехали верхом, вооруженные и в доспехах; другие ушли пешком, одетые в льняные туники до колен и сандалии.
  
  Маммианос тоже смотрел им вслед. Когда ушел последний, он повернулся к Криспу и спросил: "Что теперь?"
  
  "Теперь", - сказал Крисп, подбирая фразу, которая, скорее всего, звучала в устах Барсима, чем в его собственных, - "мы ждем развития событий".
  
  Поток дезертиров, на который он надеялся, не оправдался. Несколько всадников прибыли из лагеря повстанцев, но кавалерийские пикеты Петроны оставались бдительными и агрессивными. Если они и отказались от вождя, за которым следовали, то никак этого не показали.
  
  К облегчению Криспа, всем его собственным разведчикам удалось благополучно вернуться. Он чувствовал бы себя ужасно, пожертвовав ими, не получив ожидаемого преимущества. На третий день после того, как он отправил их, он начал готовить свои силы к завтрашней атаке. "Поскольку я предупредил людей Петроны, я не могу сейчас выставить себя лжецом", - сказал он Маммиану.
  
  "Нет, ваше величество", - печально согласился Маммиан. "Хотя я мог бы пожелать, чтобы вы не были так точны. Поскольку Петрона, должно быть, знает о нашем приближении, кто может догадаться, какие неприятности он приготовит для нас?" Его круглое лицо говорило без слов: Ты бы не попал в эту переделку, если бы послушал меня.
  
  Криспу не нужно было напоминать об этом. Думая спасти жизни, он, вероятно, стоил Видессу — и своей собственной стороне в частности — многих людей вместо этого. В тот вечер, направляясь к своей палатке, он сказал себе, что не зря привел с собой генералов, и корил себя за то, что проигнорировал мудрый совет Маммианоса следовать собственному плану.
  
  Из-за беспокойства ему потребовалось некоторое время, чтобы заснуть. Как только дремота овладела им, он спал крепко; он давно научился не обращать внимания на обычные лагерные шумы. Суматоха, разбудившая его, не была чем-то обычным. Он схватил меч и щит и нахлобучил на голову шлем, прежде чем выглянуть через полог палатки, чтобы посмотреть, что происходит.
  
  Его первой мыслью было, что Петрона решил нанести ему удар ночной атакой. Но хотя шум снаружи был оглушительным, это не был шум битвы. "Звучит как фестиваль", - сказал он, более чем немного возмущенный.
  
  Гейррод и Вагн стояли на страже перед его палаткой. Они повернулись, чтобы посмотреть на него. "Хорошо, что вы встали, ваше величество", - сказал Гейррод. "Мы бы разбудили вас в любое время, если бы за нас этого не сделал шум. Два лучших генерала Петроны только что прибыли в лагерь".
  
  "Неужели они?" Тихо спросил Крисп. "Ну, клянусь благим богом". Как раз в этот момент Маммиан вышел из своей палатки, которая была рядом с палаткой Криспа. Криспу захотелось заткнуть уши большими пальцами, пошевелить ими и показать язык толстому генералу. Вместо этого он просто ждал, когда Маммианос обратит на него внимание.
  
  Должно быть, собственные охранники генерала сообщили ему эту новость. Он бросил взгляд в сторону императорского шатра и увидел там Криспа. Медленно и обдуманно он вытянулся по стойке смирно и отдал честь. Мгновение спустя, словно решив, что этого недостаточно, он тоже снял шлем.
  
  Крисп помахал в ответ, затем спросил стражников: "Кто все-таки эти генералы?"
  
  "Власий и Дардапарос, их зовут, ваше величество", - сказал Гейрред.
  
  Для Криспа это были только имена. Он сказал: "Приведи их сюда. То, что они смогут рассказать мне о Петроне и его армии, будет бесценно". Когда халогаи отошли, чтобы выполнить его приказ, Крисп помахал Маммианосу рукой. Он был уверен, что его генерал знает о них все, что стоит знать.
  
  Охранники привели пару дезертиров в течение пары минут. Один офицер был высоким и коренастым, хотя скорее мускулистым, чем толстым, как Маммианос. Он оказался Власом. Дардапарос, с другой стороны, был маленьким, тощим и кривоногим из-за того, что всю жизнь провел в седле; судя по виду, он мог бы быть отцом кому-нибудь из разведчиков Саркиса. Он и его товарищ оба склонились в проскинезе перед Криспом, прикоснувшись лбами к земле. "Ваше величество", - сказали они хором.
  
  Крисп позволил им оставаться распростертыми ниц чуть дольше, чем он сделал бы с людьми, которым полностью доверял. После того, как он велел им подняться, он спросил: "Как давно вы в последний раз оказывали Петроне императорские почести?"
  
  Дардапарос говорил за них обоих. "Ранее этим вечером. Но мы пришли сюда, надеясь на вашу амнистию, ваше величество. Мы будем служить вам так же преданно, как всегда служили ему".
  
  "Хорошее обещание", - прорычал Маммианос. "Означает ли это, что ты бросишь Автократора как раз тогда, когда он больше всего в тебе нуждается?"
  
  "Конечно, нет, Маммианос", - мягко сказал Крисп, видя, как напряглись Дардапар и Власий. Обращаясь к ним, он добавил: "И мое обещание верно — вам не причинят вреда. Скажи мне, однако, что заставило тебя решить перейти ко мне сейчас?"
  
  "Ваше величество, мы решили, что вы, скорее всего, победите с нами или без нас", - ответил Влас. Его голос заставил Криспа моргнуть. Это был высокий, приятный тенор, столь же неожиданный для такого крупного человека, как бас Трокунда для маленького. Он продолжал. "Петрона сказал, что вы всего лишь выскочка-конюх, прошу прощения, ваше величество. Однако кампания, которую вы провели против него, показала нам обратное".
  
  Дардапарос кивнул. "Да, так оно и было, ваше величество. Каждый раз, когда способный человек удерживает город Видессос, мятежники с самого начала оказываются по уши в дерьме. Ты способнее, чем мы думали, когда впервые выбрали Петронаса. Мы ошибались, и теперь признаем это ".
  
  Крисп отвел Маммианоса в сторону. "Что ты думаешь?" тихо спросил он.
  
  "Я склонен им верить". Маммианос говорил так, как будто сожалел о своей склонности. "Если бы они сказали тебе, что больше не могут выносить мысли о том, что они предатели, или что-то в этом роде, я бы держал их под охраной — и, скорее всего, в кандалах. Но я знаю их обоих много лет, и у них острое чувство того, в чем заключается их интерес ".
  
  "Примерно так я это и видел". Крисп вернулся к генералам. "Очень хорошо, превосходные господа, я приветствую вас в моем деле. Теперь скажи мне, как, по-твоему, Петрона распорядится своими силами, чтобы отразить атаку, которую я намерен предпринять завтра."
  
  "Он не сможет распорядиться ими так хорошо, когда нас не будет", - сразу же сказал Дардапарос. Крисп понятия не имел, насколько он хороший генерал, но у него определенно было чувство собственного достоинства высшего офицера.
  
  "Скорее всего, он этого не сделает", - сказал Крисп. Он обнаружил, что сильно зевает. "Превосходные господа, поразмыслив, я собираюсь предоставить остальную часть ваших расспросов Маммианосу. И я надеюсь, ты простишь меня, но я намерен держать тебя под охраной до окончания завтрашнего сражения. Я не знаю, какой вред ты можешь мне там причинить, но я бы предпочел этого не выяснять."
  
  "Вы говорите как разумный человек, ваше величество", - сказал Власий. "Вы можете приветствовать нас, но у вас нет причин доверять нам. Клянусь господом великим и благоразумным, мы достаточно скоро объясним тебе причину".
  
  Он наклонился, нашел веточку и начал рисовать в грязи. Кряхтя от усилий, которых это ему стоило, Маммианос тоже наклонился. Крисп несколько минут наблюдал, как Власий излагает планы Петроны, затем снова зевнул, еще шире, чем раньше. Однако к тому времени, как он добрался до своей койки, он узнал достаточно, чтобы решить, что движения, которые они с Маммианом уже разработали, все еще будут служить его целям.
  
  Они бы сделали это, то есть, если бы Власий и Дардапарос сказали правду. Он внезапно понял, что мог бы выяснить, если бы они сказали. Он снова вскочил с кровати, зовя Трокунда. Вскоре появился маг, щеголеватый, как всегда. Крисп объяснил, чего он хочет.
  
  "Да, трюк с двумя зеркалами покажет, лгут ли они, - сказал Трокундос, - но он может не сказать тебе всего, что тебе нужно знать. Это не скажет вам, какие изменения Петрона внес в свои планы, потому что они дезертировали. И неизвестно, поощрял ли он их перейти к вам, может быть, настолько тонко, что они даже сами этого не понимают, просто ради того, чтобы вот так ввести вас в замешательство и усомниться ".
  
  "Я не могу в это поверить. Они двое из его лучших людей". Но голос Криспа звучал неуверенно, даже для самого себя. Петрона был мастером игры "перчатка в перчатке в перчатке". Он годами обвел Анфима вокруг пальца. Если бы он хотел манипулировать парой своих генералов, Крисп был убежден, что смог бы.
  
  Крисп сердито покачал головой. Прекрасное положение дел, когда даже узнав правду, он не мог сказать, стоит ли менять свои планы или сохранить их. "Выясни, что сможешь", - сказал он Трокундосу.
  
  Как только Трокундос ушел, Крисп снова лег. Однако теперь сон приходил медленнее. И после того, как глаза Криспа закрылись, а его дыхание стало глубоким и ровным, ему приснилось, что он следует за Петроной по тропинке, которая петляла сама по себе, пока Петрона не последовал за ним ...
  
  После ночи, полной таких снов, проснуться с уверенностью в наступлении утра было облегчением. Крисп обнаружил, что предвкушает битву с таким нетерпением, какого у него никогда раньше не было. Хорошо это или плохо, но битва приведет только к одному результату, а не к бесконечно опутывающей паутине возможностей, через которую он продирался во тьме.
  
  Пока Крисп грыз черствую булочку и пил кислое вино из кожаного стакана, подошел Трокундос, чтобы доложить: "Во всяком случае, насколько известно Дардапарусу и Власесу, они честные предатели".
  
  "Хорошо", - сказал Крисп. Трокундос, выполнив свой долг, отбыл, оставив Криспа обдумывать свою фразу. Честные предатели? Эти слова могли прийти прямо из его почти кошмарного сна.
  
  Вскарабкавшись в седло Прогресса, он испытал то же чувство освобождения, которое испытал при пробуждении, ощущение, что вот-вот произойдет что-то определенное. Гвардейцам-халога приходилось плотно окружать его, чтобы он не поскакал впереди армии к разведчикам, которые возглавляли ее наступление.
  
  Еще до рассвета эти разведчики начали обмениваться стрелами с теми, кого послал Петрона. Люди Петроны отступили; они были далеко впереди своей армии, в то время как основные силы Криспа двинулись рысью вперед, вплотную за его разведывательными отрядами. Если бы он уже не знал, где находится войско Петроны, отступающие разведчики привели бы его туда.
  
  Лагерь Петроны находился посреди широкого, поросшего кустарником пастбища, расположенного так, что никто не мог застать его врасплох. Силы мятежников выстроились в боевую линию в полумиле перед своими палатками и павильонами. Имперское знамя Петроны вызывающе развевалось в центре их строя.
  
  Маммианос взглянул на Криспа. "Как мы это устроили?"
  
  "Да", - сказал Крисп. "Я думаю, мы заставим его быть слишком занятым, чтобы разрезать нас пополам". Он обнажил зубы в чем-то похожем на улыбку. "Так будет лучше".
  
  "Это чистая правда". Маммианос наполовину хрюкнул, наполовину усмехнулся. Он крикнул армейским музыкантам: Звуки рожков, барабанов и труб посылали отряды всадников галопом со второй шеренги на оба крыла, когда они обрушивались на отряд Петроны.
  
  Мятежники также продвигались вперед; инерция лошади и всадника играла жизненно важную роль в конной войне. У Петроны были собственные музыканты. Их боевой рев изменил его расположение, чтобы соответствовать Криспу.
  
  "Хорошо", - сказал Крисп. "Для разнообразия он пляшет под нашу дудку". Больше всего он боялся, что Петрона попытается прорваться через намеренно ослабленный центр его армии. Теперь — он надеялся — бой будет на его условиях.
  
  Полетели стрелы. Так же как и боевые кличи. Мятежники все еще приветствовали Петрону. Помимо имени Криспа, у его людей были и другие, которыми они могли метать в своих врагов — жителей Рисульфоса, Власа и Дардапароса. Они также выкрикнули еще кое-что. "Амнистия! Мы щадим тех, кто сдается!"
  
  Армии столкнулись первыми на флангах. Сабля и копье сменили лук. Несмотря на дезертирство, люди Петроны сражались яростно. Крисп прикусил губу, наблюдая, как его собственные войска удерживаются на месте. Предательства, которого он ожидал, просто не было.
  
  Когда он пожаловался на это, Маммиан сказал: "Ничего не поделаешь, ваше величество. Но разве вы не рады беспокоиться о лояльности армии другого человека, а не о своей собственной?"
  
  "Да, собственно говоря", - сказал Крисп. Только прошлой осенью он задавался вопросом, примкнет ли к нему вообще кто-нибудь из видессианских солдат. Всего несколько дней назад он задавался вопросом, выстоит ли его армия в бою. Теперь при каждом столкновении людей у Петроны сжимались внутренности. Удивительно, что может сделать победа, подумал Крисп.
  
  Сражение продолжалось. Благодаря дезертирству Рисульфа, у Криспа было больше людей, чем у Петроны. Люди Рисульфоса не были в самом горячем бою на линии фронта — они удерживали середину правого фланга. Но их присутствие высвободило других воинов для атаки. Люди на крайнем правом фланге линии Петроны сначала оказались в меньшинстве, а затем обойдены с флангов.
  
  Они отступили. Этого было недостаточно, чтобы спасти их; всадники Криспа, почуяв победу, сомкнулись вокруг них, как волчьи челюсти, смыкающиеся на вкусном куске мяса. Люди Петроны были храбры и преданны. Полчаса и более они отчаянно сражались, дорого продавая себя ради своих товарищей. Но плоть и кровь выдержат не так много. Солдаты начали бросать мечи и копья на землю и поднимать руки в знак капитуляции.
  
  Как только началась сдача — и как только люди Петроны увидели, что, как и было обещано, те, кто сдался, не были убиты, — очередь потянулась от конца линии Петроны к середине. Строй затрясся, как человек в лихорадке. Крича, воины Криспа яростно наступали.
  
  Внезапно армия Петроны распалась на части. Некоторые люди бежали с поля боя поодиночке или небольшими группами. Другие, иногда целыми отрядами за раз, бросали оружие и сдавались. Твердое ядро из примерно трех тысяч человек, самых стойких сторонников Петроны, всем скопом отступило в сторону холмистой местности, которая очерчивала горизонт на северо-западе.
  
  "За ними!" Крисп кричал в сильном возбуждении, колотя кулаком по бронированному плечу Маммианоса. "Не дай ни одному из них уйти!"
  
  "Есть, ваше величество". Маммиан крикнул, подзывая курьеров, и ткнул пальцем в сторону отступающих солдат Петроны. Он выкрикивал приказы, которые при надлежащем исполнении привели бы к аресту каждого беглеца.
  
  Однако каким-то образом преследование не совсем завершилось. Некоторые из людей Криспа поскакали за твердым ядром силы Петроны. Но другие все еще были заняты принятием капитуляции или освобождением сдавшихся солдат от их движимого имущества. Третьи направились к лагерю Петроны, который лежал перед ними, соблазнительный, как обнаженная женщина с манящей улыбкой. И таким образом, последователи Петроны, хотя и вели непрерывный бой всю дорогу, достигли холмов и выставили арьергард, чтобы удерживать брешь, через которую они бежали.
  
  К тому времени, когда колонна, погнавшаяся за Петроной, вернулась с пустыми руками, наступала ночь. Крисп выругался, когда узнал, что они потерпели неудачу. "Клянусь господом великим и благоразумным, я бы хотел отправить дураков, которые остановились, чтобы пограбить, прямо на лед", - бушевал он.
  
  "И если бы ты это сделал, у тебя осталось бы едва ли больше людей, чем тех, кто сбежал с Петроной", - сказал Саркис.
  
  "Сначала они должны были преследовать Петрону, а потом грабить", - сказал Крисп.
  
  Саркис ответил, пожав плечами. "Простые солдаты не богатеют на армейском жалованье, ваше величество. Им повезло, что они держатся сами по себе. Если они увидят возможность украсть что-то стоящее, они это сделают ".
  
  "И подумайте, ваше величество, - успокаивающе добавил Маммиан, - если бы все отправились за Петроной, кто защитил бы вас, если бы его люди вдруг решили вспомнить о своей верности?"
  
  "Я должен был сам отправиться за Петроной", - сказал Крисп, но затем оставил этот вопрос. Что было сделано, то сделано; как бы он ни жаловался, он не мог вернуть упущенную возможность. Это не означало, что он забыл. Он отложил неудачу в памяти, решив не допустить, чтобы это повторилось ни с одной из его армий.
  
  "Как бы вы на это ни смотрели, ваше величество, мы одержали настоящую победу", - сказал Маммиан. "Вот большая добыча пленных, захвачен лагерь Петроны —"
  
  "Я не буду этого отрицать", - сказал Крисп. Он надеялся выиграть сегодня всю войну, а не просто сражение, но, как он только что напомнил себе, каждый берет то, что получает. Он был не настолько подл, чтобы забыть об этом. Он отстегнул от пояса жестяную флягу, поднял ее, затем сделал большой глоток крепкого вина, которое пила армия. "За победу!" - крикнул он.
  
  Все, кто слышал его — а это означало значительную часть армии, — обернулись на звук его голоса. Через мгновение лагерь наполнился бедламом. "За победу!" - взревели солдаты. Некоторые, подобно Криспу, произносили тосты за него. Другие прыгали вокруг походных костров, переполненные триумфом или простым облегчением оттого, что остались в живых.
  
  И другие, несколько более жестоких, издевались над пленниками, которых они захватили. Бывшие последователи Петроны, теперь разоруженные, не осмеливались отвечать. От насмешек некоторые головорезы перешли к жестокому обращению со своими пленниками. Криспу не хотелось думать о том, как далеко может завести их изобретательность, если он даст им волю.
  
  Положив руку на рукоять меча, он направился к самой отвратительной из маленьких игр поблизости. Без его просьбы халогаи выстроились вокруг него. Нарвикка сказал: "Да, ваше величество, я думаю, в вас много от нас. Вы выглядите как человек, готовый сойти с ума от убийства".
  
  "Именно так я себя и чувствую". Крисп схватил за плечо солдата, который забавлялся тем, что наступал пленному на ноги. Мужчина сердито обернулся, когда его забаву прервали. Проклятие сорвалось с его губ, так и не произнесенное. Быстро, дрожа от страха, он пал ниц.
  
  Крисп подождал, пока он не распластался на животе, затем пнул его в ребра. Ногу пронзила боль — на парне была кольчуга. Судя по тому, как он извивался и хватался за себя, он тоже почувствовал удар через звенья, кожу и подкладку. Крисп сказал: "Вот как вы даете амнистию: мучаете человека, который не может дать отпор?"
  
  "Н-нет, ваше величество", - выкрутился парень. "Просто— немного повеселился, вот и все".
  
  "Может быть, ты и был. Я не думаю, что он был". Крисп снова пнул солдата, на этот раз не так сильно. Мужчина хрюкнул, но в остальном перенес это, не дрогнув. Крисп отвел ногу назад и спросил: "Или тебе нравится, когда я это делаю? Ответь мне!"
  
  "Нет, ваше величество". Властный, находясь наверху, солдат замыкался в себе, когда сталкивался с властью, превышающей его ничтожную долю.
  
  "Тогда ладно. Если ты когда-нибудь захочешь получить милосердие или заслужишь его, тебе лучше оказать его, когда сможешь. А теперь убирайся отсюда". Солдат с трудом поднялся на ноги и убежал. Крисп свирепо огляделся по сторонам. "Причинять боль человеку, который сдался, особенно тому, кто пообещал амнистию, - это работа Скотоса. Следующий солдат, которого поймают на этом, получит нашивки и увольнение без сохранения жалованья. Все понимают?"
  
  Если у кого-то и были сомнения, он держал их при себе. Перед лицом гнева Криспа лагерь из шумного за считанные мгновения превратился в торжественный и тихий. В наступившей внезапной тишине парень, которого он спас, сказал: "Да благословит вас Фос, ваше величество. Это было сделано как Автократор".
  
  "Да". Несколько халогаев пробормотали что-то в знак согласия.
  
  "Если у меня есть работа, я должен соответствовать ей". Крисп взглянул на заключенного. "Почему ты вообще боролся против меня?"
  
  "Я родом из поместий Петроны. Он мой хозяин. Он всегда был добр ко мне; я полагал, что он принесет пользу Империи". Он изучал Криспа, склонив голову набок. "Я все еще думаю, что это может быть так, но теперь мне кажется, что он не единственный".
  
  "Надеюсь, что нет". Крисп задумался, сколько людей во всей Империи Видесс могли бы умело управлять ею, если бы они каким-то образом оказались на троне. Ему никогда раньше не приходила в голову такая мысль. Больше, чем несколько, решил он, слегка озадаченный. Но это у него была работа, и он стремился сохранить ее.
  
  "В чем дело, ваше величество?" Спросил Нарвикка. "Судя по тому, как нахмурился ваш лоб, я бы предположил, что это серьезная мысль".
  
  "Не совсем". Смеясь, Крисп объяснил.
  
  Нарвикка сказал: "Положись на свою удачу, величество: из всех этих потенциальных Автократоров только Петрона носит красные сапоги вопреки тебе".
  
  "Даже Петрона - один человек, которого в них слишком много". Крисп повернулся, чтобы вернуться в свою палатку, затем остановился. На его лице медленно расплылась озорная улыбка. "Я тоже знаю, как вытащить его из них". Его голос повысился. "Трокундос!"
  
  Маг поспешил к нему. "Чем я могу служить вашему величеству?" спросил он, кланяясь.
  
  Крисп объяснил Трокундосу, что ему нужно, затем с тревогой спросил: "Это ведь не боевая магия, не так ли?"
  
  Глаза Трокунда с тяжелыми веками были полузакрыты, пока он размышлял. Наконец он сказал: "Этого не должно быть. И даже если личность Петроны защищена, а это наверняка так и будет, кому придет в голову защищать его сапоги?" Его улыбка была более хитрой версией улыбки Криспа. "Тем более что мы не причиним им ни малейшего вреда".
  
  "Поэтому мы не будем", - сказал Крисп. "Но, если будет на то воля господа с великим и благим умом, мы сделаем что-нибудь Петроне".
  
  V
  
  Петрона, по своему обыкновению, проснулся вскоре после рассвета. У него болели спина и плечи; слишком много лет мягкого сна в городе Видессе — да, и даже когда он выходил на поле боя — отвык обходиться одним одеялом вместо спального мешка. В этом ему повезло больше, чем большинству людей, которые все еще привязаны к нему, потому что у него была палатка, которая укрывала его от ночного холода. Они были потеряны, теперь добыча для армии, которая следовала за Криспом.
  
  "Крисп!" Петрона одними губами произнес это имя, превратив его в проклятие. Он проклинал и себя тоже, потому что сначала принял Криспа в свой дом, а затем ввел его в дом Анфима.
  
  Он никогда не думал, что влияние Криспа на своего племянника может соперничать с его собственным — до того дня, когда он обнаружил себя с остриженной головой, брошенным в монастырь святого Скириоса. Он провел рукой по волосам. Только сейчас, почти через год после того, как он ускользнул из монастыря, у него снова был настоящий мужской рост.
  
  Он и представить себе не мог, что Крисп осмелится захватить трон или что Крисп сможет править, получив его, — он был уверен, что все встанут под его знамена. Но этого не произошло. Петрона снова проклял себя за то, что поставил этого жирного дурака Маммианоса на место, которое оказалось таким важным.
  
  И с этим толстым дураком Крисп победил его уже дважды — и, клянусь милостивым богом, Петрона никогда не мог себе представить этого ! До него дошло, насколько сильно он недооценил Криспа и его умение заставлять других людей делать то, что ему нужно, только сейчас, когда было на грани того, чтобы опоздать.
  
  Петрона сжал кулак. "Нет, клянусь Фосом, не слишком поздно!" - сказал он вслух. Он помочился в ночной горшок — вероятно, последний из тех, что остались у его армии, — затем облачился во все императорские регалии.
  
  Вид его в одежде, принадлежащей ему по праву, может только приободрить его людей, сказал он себе.
  
  Он наклонился, чтобы выйти через полог палатки, и подошел к своей лошади, которая была привязана неподалеку. Он вскочил на спину животного с приливом гордости — ему, может быть, и под шестьдесят, но он все еще мог ездить верхом. Он злобно улыбнулся, подумав о Гнатии, который дрожал на чем-то крупнее мула.
  
  Но когда Петрона проезжал через лагерь, его улыбка поблекла. Годы наблюдения за нравами армий заставили его забеспокоиться об этом. Солдаты были беспокойны и обескуражены; ему не понравилось, как они избегали встречаться с ним взглядом. Когда солдат все-таки смотрел в его сторону, пристальный взгляд этого парня нравился ему еще меньше. "Во имя льда, на что ты уставился?" он зарычал.
  
  Солдат выглядел встревоженным из-за того, что его выделили. "Н-прошу прощения, ваше величество, но почему вы надели черные сапоги к вашей прекрасной мантии и короне?"
  
  "Ты с ума сошел?" Петрона вынул левую ногу из стремени и пнул ее вверх-вниз. "Этот сапог красный, как мужская задница после недели в седле".
  
  "Еще раз прошу у вас прощения, ваше величество, но мне оно кажется черным. Как и правильное, сэр — э-э, сир. Пусть лед заберет меня, если я лгу".
  
  "Ты хочешь сказать, что я не узнаю красный цвет, когда вижу его?" Опасно спросил Петрона. Он опустил взгляд на свои сапоги. Они оба были самого приятного малинового цвета, в точности императорского оттенка. Петрона видел, как его носили его отец, его брат и его племянник; оно было знакомо ему как свои пять пальцев — знакомее, чем его собственное лицо, потому что иногда он неделями не видел зеркала.
  
  Вместо прямого ответа солдат повернулся к своим товарищам. "Скажите его величеству, парни. Эти ботинки красные или черные?"
  
  "Они черные", - сказали солдаты в один голос. Теперь настала очередь Петроны уставиться на них; он не сомневался, что они имели в виду то, что сказали. Один мужчина добавил: "Мне кажется странным носить сапоги частного лица со всем этим модным имперским снаряжением".
  
  Другой сказал: "Да, в этом нет хорошего предзнаменования". Несколько солдат нарисовали солнечный круг Фоса над своими сердцами.
  
  Петрона снова взглянул на свои сапоги. Они все еще казались ему красными. Если бы его люди не видели их такими — он вздрогнул. Ему это предзнаменование тоже показалось дурным, как будто у него не было прав на императорский трон. Он стиснул зубы при мысли о том , что Фос отвернулся от него к этому проклятому выскочке Криспу ...
  
  В тот момент, когда имя его соперника пришло ему на ум, он понял, что Фос не был тем, кто организовал знамение. Он позвал своего волшебника. "Скепарнас!" Когда маг не появился сразу, он крикнул снова, на этот раз громче. "Скепарнас!"
  
  Скепарнас прокладывал себе путь сквозь солдат. Он был высоким, худощавым человеком с длинным, худощавым лицом, бородой, навощенной до кончика, и самыми длинными пальцами, которые Петрона когда-либо видел. "Чем я могу служить вам, ваше величество?"
  
  "Какого цвета мои сапоги?" - Спросил Петрона.
  
  Он редко видел Скепарнаса застигнутым врасплох, но сейчас волшебник моргнул и отступил на полшага. "По-моему, ваше величество, они кажутся красными", - осторожно сказал он.
  
  "Мне тоже", - сказал Петрона. Но прежде чем слова слетели с его губ, солдаты вокруг подняли шум, настаивая на том, что они черные. "Заткнитесь!" - рявкнул он на них. Обращаясь к Скепарнасу, он продолжил более спокойно: "Я думаю, Крисп околдовал их, вонючий сын пятнистой змеи".
  
  "Ах". Скепарнас наклонился вперед, как башня, накренившаяся после землетрясения. "Да, это была бы умная уловка, не так ли?" Его руки совершали быстрые пассы; эти паучьи пальцы, казалось, почти сплелись вместе.
  
  Внезапно солдаты Петроны закричали: "Теперь они красные, ваше величество!"
  
  "Вот, видишь?" Торжествующе сказал Петрона.
  
  "Прекрасное заклинание, удивительно тонкое", - сказал Скепарнас с признательностью знатока. "Оно не только не имело власти над тобой, но и было сделано невидимым для любого, кто воспринимал его взглядом мага, что, возможно, задерживало его обнаружение и позволяло ему создавать максимальную путаницу".
  
  "Очень соблазнительно прекрасен", - огрызнулся Петрона. Он повысил голос, обращаясь к своим людям. "Вы видите, мои герои, здесь нет никакого предзнаменования. Это была очередная подлая работа Криспа, направленная на то, чтобы заставить вас думать, что что-то не так, когда это не так. Просто дешевый, жалкий трюк, не стоящий того, чтобы из-за него волноваться ".
  
  Он ждал, надеясь на ответные приветствия. Их не последовало. Однако он решительно проехал сквозь армию, как будто так оно и было. Он махнул людям, заставив своего коня встать на дыбы и караулить.
  
  "Откуда мы знаем, что эти сапоги на самом деле не были черными, пока маг снова не заколдовал их красными?" - спросил один солдат другого, проходя мимо. Он поехал дальше, но сохранить невозмутимое выражение лица после этого было так же трудно, как если бы он получил удар копьем в живот.
  
  Трокундос пошатнулся, затем выпрямился. "Они разрушили чары", - выдохнул он. "Клянусь милостивым богом, я бы не отказался от кубка вина". Жирный пот покрывал его тонко очерченные черты.
  
  Крисп налил себе сам. "Как ты думаешь, много ли хорошего из этого вышло?"
  
  "Невозможно угадать", - сказал Трокундос, снова задыхаясь после того, как осушил чашу одним большим глотком. "Ты знаешь, как это бывает, величество: если солдаты Петроны действительно сильны, они останутся с ним, что бы ни случилось. Если они колеблются, малейшая мелочь может показаться им плохим предзнаменованием ".
  
  "Да". Все больше и больше Крисп приходил к убеждению, что искусство руководить людьми - это разновидность магии, хотя чародеи ни одной из них не изучали. То, что люди думали о правителе, часто казалось более важным, чем то, кем он был на самом деле.
  
  "Должен ли я повторить заклинание сегодня днем, ваше величество, или, может быть, завтра утром?" Спросил Трокундос.
  
  Немного подумав, Крисп покачал головой. "Я думаю, это убедило бы их, что это было наше колдовство. Если это случается только один раз, они не могут быть уверены, что это такое".
  
  "Конечно, как ты пожелаешь", - сказал Трокундос. "Что тогда?"
  
  "Я собираюсь позволить Петроне пару дней тушиться в собственном соку", - ответил Крисп. "Когда я ударю его снова, я ударю сильно. Люди, знающие эту страну, уже рассказали мне о других проходах через горы, а у него недостаточно людей, чтобы перекрыть их все. Если он останется там, где он есть, я смогу оставить здесь достаточно людей, чтобы не дать ему снова вырваться на равнину, а остальных я поведу в обход, чтобы ударить по нему сзади.
  
  "Что, если он сбежит?"
  
  "Если он сбежит сейчас, дважды проиграв мне, он мой", - сказал Крисп. "Тогда остается только доставить его на землю".
  
  Пока Петрона — как он надеялся — кипел от злости, Крисп провел следующие несколько дней, разбираясь с депешами, которые не переставали поступать из столицы. Он одобрил торговый договор с Хатришем, внес незначительные изменения в закон о наследовании, прежде чем скрепить его своей печатью, смягчил один смертный приговор, когда доказательства выглядели неубедительными, и оставил в силе другой.
  
  Он написал Мавросу о своей второй победе, затем прочитал полные сплетен сообщения своего молочного брата о событиях в городе Видессе. Из них и из случайных коротких заметок Дары он понял, что Фостий, хотя и был еще мал, чувствовал себя хорошо. Это наполнило его трезвым удовлетворением; вопрос о том, доживет ли ребенок до взросления, всегда решался броском костей.
  
  Маврос также пересылал депеши с войны против Арваша в Черной Мантии. Крисп читал и перечитывал их. Упреждающая атака Агапета захлебнулась, но он все еще стоял на вражеской земле. Может быть, подумал Крисп, крестьяне у северной границы смогут спокойно собрать урожай.
  
  Из города пришли и другие документы. Крисп начал бояться открывать те, что были запечатаны небесно-голубым воском. Каждый раз, когда он это делал, он читал, что Пирр сместил другого священника или аббата за нарушения, которые казались еще более тривиальными. Изгнание человека из его храма, например, за то, что он слишком коротко подстриг бороду, заставило Криспа покачать головой. Он написал серию все более резких записок патриарху, призывая Пирра проявить сдержанность.
  
  Но сдержанность, похоже, не входила в лексикон Пирра. Письма протеста также приходили в Криспос от свергнутых священнослужителей, от священнослужителей, опасающихся, что их свергнут, и от делегаций видных граждан из нескольких городов, ищущих защиты для своих местных священников.
  
  Все больше и больше Крисп жалел, что не смог сохранить Гнатия на посту вселенского патриарха. Он никогда не представлял, что один из его самых сильных союзников может стать одной из самых больших неприятностей для него. И все же Пирр по-прежнему ревностно защищал его. Поскольку Петроне и Гнатию все еще приходилось беспокоиться, Крисп отложил принятие решения в отношении своего патриарха-ригориста.
  
  Он послал сдерживающий отряд под командованием Саркиса к перевалу, через который бежал Петрона, затем повел остальную часть армии на север и запад через другую брешь, чтобы зайти в тыл своему сопернику. Его часть армии как раз входила во второй перевал, когда к ним галопом прискакал гонец из Саркиса на развевающемся, забрызганном пеной коне. Мужчина задыхался так тяжело, как будто сам проделал весь этот бег. "Ваше величество!" - позвал он. "Возрадуйтесь, ваше величество! Мы закончили!"
  
  "Ты закончил?" Крисп уставился на него. "Ты имеешь в виду, что Саркис форсировал передачу?" Это была удача, превзошедшая все ожидания. Петрона знал, как находить оборонительные позиции. Горстка решительных людей могла бы удерживать перевал в течение нескольких дней, если бы их не обошли с фланга.
  
  Но курьер сказал: "Похоже, армия Петроны потерпела крушение, лорд Саркис велел мне передать тебе. Некоторые бежали, другие сдаются. Борьба больше не в них, ваше величество".
  
  "Клянусь благим богом", - тихо произнес Крисп. Он задавался вопросом, какую роль — если таковую вообще — сыграла магия, о которой он говорил. Нужно расспросить кое-кого из заключенных, сказал он себе, прежде чем более неотложные заботы вытеснили этот вопрос из его головы. "Тогда что стало с Петроной? Он сдался?"
  
  "Нет, ваше величество, никаких признаков ни его, ни Гнатиоса. Лорд Саркис призывает вас поторопиться, чтобы помочь собрать как можно больше летучих солдат".
  
  "Да". Крисп повернулся к Твари, капитану своей стражи-халогаев. "Оседлаешь ли ты и твои люди вьючных лошадей, храбрый сэр, чтобы помочь нам двигаться быстрее?"
  
  Твари обратился к гвардейцам на их собственной медленной, раскатистой речи. Они закричали в ответ, ухмыляясь и размахивая топорами. "Да", - сказал Твари без всякой необходимости. Он добавил: "Мы бы не пропустили участие в убийстве".
  
  "Хорошо". Крисп отдал приказ армейским музыкантам. Длинная колонна ненадолго остановилась. Погонщики обоза переложили поклажу на своих животных, освободив достаточно места, чтобы разместить халогаев. Они отмахивались от солдат, которые хотели помочь; люди без их давно отработанного умения привязывать и развязывать узлы только замедлили бы их.
  
  Музыканты затрубили рысью. Армия снова двинулась вперед. Халогаи не были всадниками, но большинству удавалось оставаться на своих лошадях и направлять их в нужном направлении. Этого было достаточно, подумал Крисп. Если бы им понадобилось сражаться, они бы спешились.
  
  "Как ты думаешь, куда направится Петрона, если его армия распадется?" Крисп спросил Маммиана.
  
  Толстый генерал задумчиво подергал себя за бороду. "Некоторые несостоявшиеся мятежники могут сбежать в Макуран, но я не могу представить Петрону в роли подручного Царя Царей. Я думаю, он скорее прыгнул бы со скалы. Он все равно мог бы это сделать, ваше величество, чтобы вы не злорадствовали над ним.
  
  "Я бы не стал злорадствовать", - сказал Крисп.
  
  Маммианос изучающе посмотрел на него. "Ммм, может, и нет. Но он бы сделал это, если бы он поймал тебя, а мы всегда отличаем других от самих себя. Хотя, скорее всего, Петрона попытается где-нибудь отсиживаться, сделать против тебя все, что в его силах. Дай мне подумать... Недалеко отсюда есть старая крепость, место под названием — как, во имя льда, это это место называется? Антигон, вот что это такое. Это предположение не хуже любого другого и лучше большинства."
  
  "Тогда мы направимся туда", - сказал Крисп. "Ты знаешь дорогу?"
  
  "Я думаю, что смог бы найти это, но у вас найдутся люди, которые могли бы сделать это быстрее, вот что я вам скажу".
  
  Несколько вопросов, заданных солдатам, показали Криспу, что Маммиан был прав. С парой местных мужчин во главе армия двинулась к Антигону. Крисп некоторое время размышлял, что делать, если Петроны не окажется в крепости. Затем он перестал беспокоиться. Его колонна все равно двигалась в правильном направлении, чтобы отрезать беглецов.
  
  Всадники наткнулись на несколько отрядов из распадающейся армии Петроны. Среди них не было императора-соперника; никто из его людей не признался, что знает, куда он отправился. Из того, что они сказали, он и некоторые из его ближайших последователей просто исчезли предыдущим утром, оставив остальных мужчин на произвол судьбы. Один солдат с горечью сказал: "Если бы я знал, что этот ублюдок так убежит, я бы никогда не последовал за ним".
  
  "Петрона в первую очередь думает о собственной шее", - сказал Маммиан. Вспомнив свои собственные отношения с дядей Анфима, Крисп кивнул.
  
  Он и его люди достигли крепости Антигон незадолго до захода солнца. Крепость возвышалась на вершине высокого холма и обозревала окружающую местность подобно стервятнику, выглядывающему с ветки на вершине высокого дерева. Обитые железом деревянные ворота захлопнулись; тонкий столб поварского дыма поднялся в небо из цитадели.
  
  "Кто-то дома", - сказал Крисп. "Интересно, кто". Рядом с ним Маммианос заливисто рассмеялся. Крисп повернулся к музыкантам. "Начинай переговоры".
  
  Призыв прозвучал несколько раз, прежде чем кто-либо появился на стене, чтобы ответить на него. "Ты сдашься?" Крисп позвал, небольшая магия Трокундоса проецировала его голос за пределы полета стрелы. "Я по-прежнему предлагаю амнистию солдатам и безопасный проезд обратно в монастырь для Петроны и Гнатиоса".
  
  "Я никогда не доверюсь тебе, негодяй", - крикнул человек на стене.
  
  Крисп начал понемногу узнавать голос Петроны. Это тоже подействовало; Что ж, подумал Крисп, я знал, что с ним был маг, с тех пор как он снял заклятие со своих сапог. Он коснулся амулета, который носил, своей счастливой золотой монетой. Петрона использовал волшебников для целей более темных, чем расширение диапазона своего голоса. Не будь рядом с ним Трокунда, Крисп побоялся бы так близко столкнуться со своим врагом.
  
  "Я мог бы приказать убить тебя в тот момент, когда занял трон". Крисп задумался, стоило ли ему поступить именно так. Пожав плечами, он продолжил: "У меня нет особой тяги к твоей крови. Только пообещай, что будешь тихо жить среди монахов и позволишь мне продолжать управлять Империей."
  
  "Моя империя", - взревел Петрона.
  
  "Твоя империя - это крепость, в которой ты ютишься", - сказал Крисп. "Остальной Видесс признает меня — и моего патриарха". Если он застрял с Пирром, подумал он, то должен извлечь из него какую-то пользу, хотя бы для того, чтобы заставить Петрону корчиться в клетке.
  
  "На лед со своим патриархом, фанатиком, пьяным в Фосу!"
  
  Крисп улыбнулся. На этот раз они с Петроной в чем-то договорились. Он не собирался сообщать об этом своему сопернику. Он сказал: "Ты замурован здесь так же плотно, как был бы замурован в монастыре святого Скириоса. Как ты предлагаешь сбежать? С таким же успехом ты мог бы сдаться и вернуться в монастырь."
  
  "Никогда!" Петрона отшатнулся от стены. Его проклятия были по-прежнему слышны. Должно быть, он заметил это и подал знак своему магу, потому что они оборвались на полуслове.
  
  Крисп кивнул Трокундосу, и тот произнес короткое заклинание. Когда мгновение спустя Крисп заговорил снова, в его голосе снова была обычная мощь. "Его будет нелегко вытащить оттуда".
  
  "Не без осадного обоза, которого у нас с собой нет", - согласился Маммианос. "Во всяком случае, если мы не сможем уморить его голодом".
  
  Рисульфос стоял рядом, глядя на место на стене, которое только что покинул Петрона. Он покачал головой в ответ на слова Маммианоса. "У него там запасов на месяцы. Он провел зиму, укрепляя это место на случай, если война обернется против него."
  
  "Умно с его стороны". Маммиан тоже бросил взгляд в сторону крепости Антигона. "Да, он почти так умен, как сам о себе думает".
  
  "Клянусь благим богом, мы пошлем за осадным обозом и будем сидеть вокруг крепости, пока он не прибудет сюда", - сказал Крисп. "Если Петрона хочет играть в Автократора внутри, пока тараны не начнут колотить по стенам, я не против".
  
  "Возможно, то, что ты сидишь здесь, именно то, чего он хочет", - сказал Трокундос. "Вспомни, что однажды он пытался убить тебя с помощью колдовства. Такое усилие было бы тем легче повторить, когда ты рядом. Мы только что увидели, что его маг все еще с ним."
  
  "Я не могу уйти до того, как его схватят, если не собираюсь оставлять здесь своих людей", - сказал Крисп.
  
  Маммиан и Рисульфос оба отдали ему честь, затем посмотрели друг на друга, словно застигнутые врасплох. Маммианос сказал: "Ваше величество, возможно, вы не обучены командовать, но у вас есть к этому дар".
  
  "Как может быть". Крисп не показал, насколько он доволен. Он повернулся к Трокундосу. "Я надеюсь, ты защитил меня лучше, чем я был той ночью".
  
  "О, действительно. Меры защиты, которые я дал тебе тогда, были поспешными, к которым прибегают в чрезвычайной ситуации. Я благодарю Господа от всего великого и благого разума, что их было достаточно. Но с тех пор, как ты взошел на трон, я и мои коллеги окружили тебя гораздо более апотропейными заклинаниями."
  
  "Чем?" Крисп хотел посмотреть, сможет ли волшебник повторить свои слова, не запинаясь.
  
  Но вместо этого Трокундос предпочел объяснить: "Защитные заклинания. Я верю, что они сослужат свою службу. В магии редко можно быть настолько уверенным, как хотелось бы".
  
  "Если уж на то пошло, мы не уверены, что Петрона и его волшебник нападут на меня", - сказал Крисп.
  
  "Он сделает это, ваше величество", - уверенно сказал Рисульфос. "Какой еще шанс во всем мире у него сейчас есть стать Автократором?"
  
  "Скажем так—" Крисп прищелкнул языком между зубами. "Да, скорее всего, так и будет. Несмотря на это, я остаюсь здесь. Трокундос защитит меня". О чем он не упомянул, так это о своем страхе, что, если он вернется в город Видесс, Петрона может подкупить нескольких солдат и снова освободиться.
  
  "Может быть, - с надеждой предположил Маммианос, - у него не было возможности наполнить тамошние цистерны слишком сильно. Лето в здешних краях жаркое и сухое. Если повезет, его люди скоро почувствуют жажду и заставят его сдаться."
  
  "Может быть". Но Крисп сомневался в этом. Он видел, что Петрона может сравниться с боевым солдатом. Однако в том, что касалось снабжения армии, ему было мало равных. Если бы он укрылся в крепости Антигон, он был готов выдержать там осаду.
  
  Крисп окружил свою армию у подножия крепостного холма. Он устраивал имитационные атаки днем и ночью, стремясь измотать защитников. Трокунд изнемогал до изнеможения, накладывая одно защитное заклинание за другим на Криспа и на армию в целом. То, что маг Петроны выжидал своего часа, только укрепило Трокундоса в уверенности, что удар будет смертельным, когда он нанесен.
  
  Осада затягивалась. Священники-целители были гораздо больше заняты случаями дизентерии, чем ранами. Из письма Криспу стало известно, что поезд с таранами и катапультами отправился из Видесса в Антигон. За выкрашенным в белый цвет щитом перемирия к крепости подошел капитан и громким голосом прочитал письмо, закончив словами "Берегитесь, мятежники! Приближается ваш час правосудия!" Люди Петроны глумились над ним со стен.
  
  Трокундос удвоил меры предосторожности, обвешивая Криспа амулетами, пока их цепи не стали казаться тяжелее кольчуги. "Как я, по-твоему, буду спать, надев все это?" Крисп жаловался. "Те, кто не ранит меня в спину, ранят меня в грудь".
  
  С выражением мученического терпения Трокундос сказал: "Ваше величество, Петрона должен знать, что он не сможет долго продержаться, когда прибудут осадные машины. Поэтому он наверняка попытается сразить тебя до этого времени. Мы должны быть готовы ".
  
  "Я не только буду готов, но и стану сутулым", - сказал Крисп. Мученический вид Трокунда не изменился. Крисп вскинул руки в воздух и ушел, лязгая на ходу.
  
  Но той ночью, оставшись наконец один в своей палатке, он ворочался с боку на бок, пока острый аметистовый кристалл на одном из его новых амулетов не вонзился в него чуть выше правой лопатки. Он выругался и приложил другую руку к ране. Когда он убрал ее, его ладонь была мокрой от крови.
  
  "Это прелюбодеяние делает свое дело!" - прорычал он. Он отбросил в сторону легкое шелковое покрывало и вскочил на ноги. Он снял оскорбительную цепочку и швырнул ее на пол. Это опрокинуло один из других амулетов, окружавших кровать подобно крепостной стене. Наконец, тяжело дыша, Крисп снова лег. "Может быть, чародей Петроны выберет сегодняшнюю ночь, чтобы попытаться убить меня, - пробормотал он, - но одним куском больше или меньше не должно иметь большого значения. И если он доберется до меня, по крайней мере, я умру крепким сном ".
  
  Естественно, из-за его ярости ему было трудно заснуть даже после того, как с него сняли цепь. Он ворочался, дремал и наполовину просыпался. Плечо у него тоже все еще болело.
  
  Незадолго до наступления утра тихий хруст заставил его снова открыть глаза. Он хмурился, даже когда полностью проснулся — хруст раздался очень близко, как будто он был внутри палатки. Слуга, который побеспокоил бы его посреди ночи — особенно посреди этой ужасной ночи, — пожалел бы о том дне, когда он родился.
  
  Но человек, скорчившийся менее чем в трех шагах от него, не был его слугой. Он был весь в черном — даже его лицо было закрашено, вероятно, углем. В правой руке он держал длинный нож. А под одним из его черных сапог лежали раздавленные остатки одного из талисманов Трокунда. Если бы он не наступил на него, Крисп никогда бы не узнал, что он был там, пока нож не скользнул ему между ребер или поперек горла.
  
  Смуглое лицо человека с ножом исказилось от ужаса, когда он увидел, что Крисп очнулся. Лицо Криспа тоже исказилось. Убийца прыгнул к нему. Крисп швырнул свое покрывало в лицо парню и закричал так громко, как только мог. Снаружи палатки его стражник-халогаи тоже закричал.
  
  Пока убийца пытался освободиться от покрывала, Крисп обеими руками схватил его руку с ножом. Его враг пнул его в голень, достаточно сильно, чтобы заставить его зубы клацать от боли. Он попытался ударить человека с ножом коленом в промежность. Парень отклонился в сторону и принял удар на острие бедра.
  
  Внезапным рывком он попытался разжать хватку Криспа на своем запястье. Но Крисп боролся еще до того, как у него появилась борода. Он мрачно держался. Убийца мог делать все, что ему заблагорассудится, до тех пор, пока он не освободит этот кинжал.
  
  Гром! Резкий звук вгрызающегося в плоть лезвия заполнил уши Криспа и, казалось, заполнил всю палатку. Горячая кровь брызнула ему на живот. Убийца забился в конвульсиях в его руках. Зловоние отхожего места говорило о том, что кишечник мужчины вышел наружу. Нож выпал у него из рук. Он рухнул на землю.
  
  "Ваше величество!" Вагн вскрикнул с ужасом на лице, когда увидел Криспа, забрызганного кровью. "Вы здоровы, ваше величество?"
  
  "Если моя нога не сломана, то да", - сказал Крисп, осторожно пробуя. Боль не усилилась, так что он предположил, что не получил серьезных повреждений. Он посмотрел вниз на человека с ножом и на растекающуюся лужу крови. Он тихо присвистнул. "Клянусь благим богом, Вагн, ты чуть не разрубил его надвое".
  
  Вместо того, чтобы потеплеть от похвалы, Халога опустил голову. Он сунул свой мокрый топор в руки Криспа. "Убейте меня сейчас, ваше величество, я умоляю вас, ибо я не смог уберечь вас от этого, от этого..." Его видессианский подвел его; чтобы показать, что он имел в виду, он наклонился и плюнул в лицо мертвому убийце. "Убей меня, я умоляю тебя".
  
  Крисп понял, что он говорит серьезно. "Я ничего подобного не сделаю", - сказал он.
  
  "Тогда у меня нет чести". Вагн выпрямился с абсолютной решимостью на лице. "Поскольку ты не даруешь мне этого дарования, я покончу с собой".
  
  "Нет, ты—" Крисп остановился, прежде чем обозвать Вагна идиотом. Несмотря на свой стыд, северянин сносил оскорбления, как человек, выдерживающий стрельбу из лука, и думал, что заслужил каждую полученную рану. Крисп пытался выбросить из головы шок от битвы с убийцей, пытался мыслить ясно. Суровое понятие чести халогаев хорошо служило ему большую часть времени; теперь ему предстояло найти способ обойти это. Он сказал: "Если не ты защищал меня, то кто это сделал? Человек с ножом лежит мертвый у твоих ног. Я не убивал его ".
  
  Вагн покачал головой. "Это ничего не значит. Ему никогда не следовало входить в эту палатку".
  
  "Ты был впереди. Он, должно быть, проник сзади, под брезент". Крисп посмотрел на искореженное тело убийцы. Он подумал о том, чего, должно быть, стоило ему, даже одетому в одежду, которая оставила ему часть ночи, спуститься из крепости и пробраться через вражеский лагерь в самое его сердце. "По-своему, он был храбрым человеком".
  
  Вагн снова сплюнул. "Он был подлым убийцей и должен был получать хуже и медленнее, чем я ему давал. Пожалуйста, Величество, я умоляю еще раз, убейте меня, чтобы я мог умереть чистым".
  
  "Нет, будь оно проклято!" Сказал Крисп. Вагн повернулся и пошел к пологу палатки. Если он уйдет, Крисп был уверен, что он никогда не вернется живым. Он быстро сказал: "Подожди. Я знаю, что я сделаю — я дам тебе шанс реабилитироваться в твоих собственных глазах".
  
  "Я никоим образом не могу этого сделать", - заявил Вагн.
  
  "Выслушай меня", - сказал Крисп. Когда Вагн сделал еще один шаг к откидной створке, он рявкнул: "Я приказываю тебе слушать". Халогаи неохотно остановились. Крисп продолжал: "Вот что я хотел бы, чтобы ты сделал: сначала отруби этому человеку голову. Затем, если хочешь, без доспехов, отнеси его к воротам Антигона и оставь там, чтобы показать Петроне, какую участь заслужил его убийца. Вернет ли это тебе твою честь?"
  
  Вагн некоторое время молчал, отчего нарастающий шум за пределами императорского шатра казался только громче. Затем, халогаи с ворчанием вонзил нож в шею человека с ножом. Крыша палатки была слишком низкой, чтобы позволить ему нанести большой, полноценный удар топором, поэтому обезглавливание потребовало нескольких ударов.
  
  Крисп отвернулся от кровавой работы. Он накинул халат и вышел, чтобы показать армии, что он все еще жив. Люди, которых разбудил его протест, яростно закричали, когда он рассказал, как убийца прокрался в его палатку. Он как раз заканчивал рассказ, когда появился Вагн, держа голову мужчины за волосы. Солдаты издали такие радостные возгласы, что гвардеец удивленно моргнул. Их одобрение, казалось, достигло его там, где не достигло Криспа; по мере того, как аплодисменты продолжались и продолжались, он становился все выше и прямее, не говоря ни слова, и зашагал к крепости Антигон.
  
  "Подожди", - крикнул Крисп. "Сделай это при дневном свете, чтобы Петрона мог видеть, какой подарок ты ему принесешь".
  
  "Да", - сказал Вагн после минутного раздумья. "Я буду ждать". Он опустил голову убийцы, слегка подтолкнув ее ногой. "Он тоже". Шутка показалась Криспу безвкусной, но он был рад услышать, что ее приготовил халога.
  
  Трокундос дернул Криспа за рукав. "Мы были правы, предположив, что Петрона намеревался предательски убить тебя, - сказал он, - ошибся только в том, что предпочел хитрость колдовству. Но если бы мы полагались на то, что он использует хитрость, он наверняка попытался бы использовать магию."
  
  "Полагаю, что да", - сказал Крисп. "А что касается этого, то ты можешь приободриться. Без твоего волшебства я был бы уже покойником".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Трокундос почесал бритую голову. "В конце концов, Петрона послал против тебя всего лишь простого убийцу".
  
  "Я знаю, но если бы этот парень не наступил на одно из тех заклинаний, которые ты настоял разбросать повсюду, я бы никогда не проснулся вовремя, чтобы закричать".
  
  "Рад быть полезным, ваше величество", - сказал Трокунд сдавленным голосом. Затем он увидел, как напряглось лицо Криспа от смеха. Он позволил себе пару сухих смешков, но все еще сохранял достоинство.
  
  Слишком плохо для него, подумал Крисп. Он громко рассмеялся.
  
  Когда осадный обоз достиг крепости Антигон, Крисп наблюдал, как солдаты на стенах наблюдали за тем, как его ремесленники собирают каркасы для камнеметных машин, навесы, которые защитят людей, обрушивающих тараны на камни или кипящее масло сверху.
  
  Голова убийцы все еще лежала за воротами. Люди Петроны позволили Вагну прийти и уйти. К этому времени даже мухам это надоело.
  
  Как только была готова первая катапульта, мастера, которые ее соорудили, наняли отряд простых солдат, чтобы они подтащили большой камень и поместили его в кожаную пращу на конце метательного рычага машины. Лебедки заскрипели, когда команда натянула канаты, которые придавали катапульте тяговую силу.
  
  Метательный рычаг дернулся вперед. Катапульта взбрыкнула. Камень пролетел по воздуху. Он ударился о стену крепости с шумом, подобным раскату грома. Солдаты начали втаскивать на место еще один камень.
  
  Крисп послал гонца к машинистам с единственным словом: "Подождите". Затем один из его людей двинулся к крепости с выкрашенным в белый цвет щитом перемирия. После нескольких криков взад и вперед Петрона поднялся на зубчатую стену.
  
  "Чего ты хочешь от меня?" он обратился к Криспу, или, скорее, к знамени Криспа. Как и на последних переговорах, его волшебник усилил свой голос, чтобы его было слышно так далеко.
  
  Трокундос встал рядом с Криспом, чтобы оказать ему ту же услугу. "Я хочу, чтобы ты хорошенько огляделся вокруг, Петрона. Смотри внимательно — я даю тебе этот последний шанс уступить и спасти свою жизнь. Посмотри на двигатели вокруг. Тараны и камнеметы разобьют ваши стены, в то время как стрелки из дротиков убьют ваших людей с фермера быстрее, чем те смогут выстрелить в ответ ".
  
  Петрона потряс кулаком. "Я говорил тебе, что никогда не уступлю тебе?"
  
  "Оглянись", - снова сказал Крисп. "Ты солдат, Петрона. Оглянись и посмотри, есть ли у тебя шанс выстоять. Я говорю тебе вот что: как только мы разрушим ваши стены — а мы разрушим — мы не проявим милосердия ни к тебе, ни к кому-либо еще ". Возможно, подумал он, люди Петроны заставили бы его сдаться, даже если бы он этого не хотел.
  
  Но Петрона все еще правил своей крошечной империей. Он медленно обошел стену, затем, наконец, вернулся к тому месту, откуда отправился в путь. "Я вижу двигатели", - сказал он. Судя по его тону, он мог бы обсуждать дневную жару.
  
  "Что ты собираешься делать, Петрона?" Спросил Крисп.
  
  Петрона не ответил, по крайней мере, словами. Он вскарабкался с дорожки на саму стену и простоял там почти минуту, глядя на обширные просторы земли, которыми, как ни странно, управлял не он. Затем, медленно и обдуманно, с той же тщательностью, с какой он относился ко всему, что делал, он нырнул.
  
  Внутри и снаружи крепости Антигон люди кричали в смятении. Но когда несколько солдат Криспа бросились к скорчившемуся телу у основания стены, люди Петроны открыли по ним огонь. "Перемирие все еще в силе", - крикнул Крисп. "Мы больше не причиним ему вреда, клянусь благим богом — мы спасем его, если сможем".
  
  "Это глупое обещание", - заметил Маммианос. "Лучше избавить его от страданий и сделать это. Осмелюсь предположить, что именно этого бы он хотел".
  
  Крисп понял, что он был прав. Однако этого обещания было достаточно, чтобы дать повстанцам повод прекратить огонь. Когда его собственные люди только и делали, что толпились вокруг Петроны, Крисп подумал, что они лишь демонстрируют свою долю грубой мудрости Маммианоса. Затем к нему подбежал потный, запыхавшийся солдат и, задыхаясь, выдохнул: "Ваше величество, он приземлился на голову, бедняга".
  
  Рука Криспа сама собой очертила солнечный круг над его сердцем. "Война окончена", - сказал он. Он не знал, что чувствовать. Облегчение, да, от того, что столь опасный враг ушел. Но Петрона также высоко поднял его, в своем собственном доме, а затем и в доме Анфима. Это тоже было в интересах Петроны, но Крисп не мог не помнить об этом, не мог не вспомнить годы, в течение которых они с Петроной работали вместе, управляя Анфимосом. Он снова нарисовал солнечный знак. "Я бы оставил его в живых", - пробормотал он, скорее для себя, чем для окружающих его людей.
  
  "Он дал тебе свой ответ на это", - сказал Маммианос. Криспу пришлось кивнуть.
  
  Оставшись без своего лидера, люди Петроны почувствовали желание спасти свои жизни. Крепкие ворота в крепость Антигон открылись. Оттуда вышел солдат со щитом перемирия. Остальная часть гарнизона медленно последовала за ним. Крисп послал солдат, чтобы Антигон снова стал его собственностью.
  
  Блеск выбритой макушки привлек его внимание. Он улыбнулся, не совсем любезно. Своим телохранителям он сказал: "Приведите ко мне Гнатия".
  
  Сейчас, в сандалиях и простой синей монашеской рясе, а не в патриарших регалиях, которые, Крисп мог бы поспорить, были на нем в крепости, Гнатий выглядел маленьким, хрупким и испуганным между двумя дюжими халогаями, которые увели его от товарищей. Он бросился на землю перед Криспом. "Да будет со мной воля вашего Величества", - сказал он, не поднимая лица от пыли.
  
  "Встань, святой отец", - сказал Крисп. Когда Гнатий поднялся, он продолжил: "Тебе было бы лучше сохранить веру в меня. Ты бы и сейчас носил синие сапоги, а не Пирр".
  
  В глазах Гнатия вспыхнула искра злобного веселья. "Из всего, что я слышал, ваше величество, вашему патриарху не удалось доставить вам удовольствие".
  
  "Он тоже не предавал меня", - холодно сказал Крисп.
  
  Гнатий снова поник. "Что вы собираетесь со мной сделать, ваше величество?" Его голос был тихим.
  
  "Лишение тебя головы здесь и сейчас, вероятно, вызвало бы у меня больший скандал, чем ты того стоишь. Думаю, я верну тебя в город. Отрекись — скажем, в Амфитеатре, при достаточном количестве зрителей, чтобы ты не смог снова отказаться от своего слова, — и публично признай Пирра патриархом, и ради меня ты сможешь прожить остаток своих дней в монастыре святого Скириоса ".
  
  Гнатий поклонился в знак покорности. Крисп был уверен, что так и будет. Пирр итак, Пирр пошел бы к палачу, распевающему гимны, прежде чем тот изменил свои взгляды на ширину обрезки ногтя. Это сделало его сильнее Гнатия; Крисп был менее готов сказать, что это сделало его лучше. С ним, безусловно, стало труднее работать.
  
  "Гнатиос, если ты когда-нибудь выйдешь за пределы монастыря без письменного разрешения от меня и Пирра, ты тут же встретишь человека с топором", - предупредил Крисп.
  
  "Это замуровывает меня на всю жизнь", - сказал Гнатий в последнем, слабом протесте.
  
  "Скорее всего, так и есть". Крисп скрестил руки на груди. Он был готов призвать палача по еще одному слову Гнатиоса. Гнатиос видел это. Он прикусил губу так, что в уголке рта выступила капелька крови, но кивнул.
  
  "Уведите его", - сказал Крисп Халогаю. "Пока вы этим занимаетесь, закуйте его в кандалы". Гнатий издал возмущенный звук. Крисп проигнорировал это, продолжая: "Однажды он уже сбежал, поэтому я предпочел бы не давать ему другого шанса". Затем он повернулся к Гнатиосу. "Святой отец, я поклялся, что не причиню тебе вреда. Я ничего не сказал о твоем достоинстве."
  
  "Я могу понять почему", - обиженно сказал Гнатий.
  
  "Отрубленное достоинство отрастает лучше, чем отрубленная шея", - сказал Крисп. "Помни это. Достаточно скоро ты вернешься к своей хронике".
  
  "Это так". Криспа позабавило, что Гнатий просветлел при этой мысли. Хотя он был политическим священником и прирожденным интриганом, он также был настоящим ученым. Он ушел с халогаями, не сказав больше ни слова жалобы.
  
  Крисп оглядел людей, все еще выходящих из крепости Антигона. Когда, наконец, они перестали приближаться, он нахмурился. Он направился к ним. Халогаи окружили его. "Где волшебник Петроны?" потребовал он ответа.
  
  Мужчины переглянулись между собой, затем снова посмотрели на крепость. "Скепарнас?" - сказал один, пожимая плечами. "Я думал, что он с нами, но, похоже, это не так". Другие высказались в знак согласия.
  
  "Я хочу его", - сказал Крисп. Он задавался вопросом, выглядит ли он таким же дико нетерпеливым, каким себя чувствовал. Колдовство Петроны стоило ему целого сезона лежания в постели, безвольного, как дохлая рыба; только контрмагия Трокундоса удержала парня от того, чтобы лишить его жизни. Колдовство, направленное на причинение смерти, каралось смертной казнью.
  
  Когда Крисп позвал его, Трокундос сузившимися глазами изучал группу оборванных, не слишком чистых людей, вышедших из крепости. "Возможно, он прячется у всех на виду, - объяснил он Криспу, - используя внешность другого человека, чтобы его не заметили".
  
  Маг достал две монеты. "Та, что у меня в левой руке, из позолоченного свинца. Когда я прикасаюсь им к настоящей золотой монете в моей правой руке, произнося соответствующее заклинание, по закону подобия обнаруживаются и другие подделки ".
  
  Он начал читать заклинание, затем коснулся двух монет, фальшивой и настоящей, вместе. Волосы двух мужчин внезапно из черных стали седыми, что вызвало халогаи вокруг Криспа захохотали. Но в остальном черты никого не изменились. "Его здесь нет", - сказал Трокундос. Он нахмурился, в его глазах внезапно появилось сомнение. "Я не думаю, что он здесь —"
  
  Он еще раз коснулся золотых и свинцовых монет друг о друга и зажал их в сжатом кулаке. Теперь он использовал новое заклинание, резкое и звучное, настойчивое, требовательное.
  
  "Клянусь благим богом", - прошептал Крисп. В толпе солдат и других людей, вышедших из крепости, черты лица одного человека растекались, как воск на огне. На его глазах парень стал выше, стройнее. Трокундос издал хриплый крик триумфа.
  
  Лицо переодетого волшебника исказилось ужасом, когда он понял, что его обнаружили. Его похожие на когти пальцы вонзились в Трокундоса. Маг поменьше ростом застонал и пошатнулся; золотая монета и свинцовая подделка упали на землю. Но Трокундос тоже был мастером-магом: будь он меньшим, Анфим никогда бы не выбрал его инструктором по колдовским искусствам. Он собрался с силами против пустого воздуха и сопротивлялся. Мгновение спустя Скепарнас согнулся, словно под тяжестью.
  
  Дуэль колдунов захватила обоих мужчин — они были настолько идеально подобраны, что ни один из них не мог причинить большого вреда, если только другой не допустит промаха. Ни один из них не думал о том, что его окружает; каждый, по необходимости, сосредоточился исключительно на своем враге.
  
  Крисп ткнул своим халогаем в сторону Скепарнаса. "Схватите или убейте этого человека!" Имперские гвардейцы повиновались без вопросов и колебаний.
  
  Они были почти рядом с волшебником, прежде чем он понял, что они там. Он начал посылать заклинание в их сторону, но, отвлекая свое внимание от Трокундоса, он сделал себя уязвимым для колдовства другого мага. Он кричал, когда повернулся и попытался убежать. Топоры халогаев поднимались и опускались. Крик внезапно оборвался.
  
  Трокундос пошатнулся, как пьяный. "Вина, кто-нибудь, я умоляю", - прохрипел он. Крисп открыл свою собственную флягу и передал ее магу. Трокундос осушил бокал. Он опустился на колени, затем на корточки. Обеспокоенный, Крисп сел рядом с ним. Ему пришлось наклониться поближе, чтобы услышать, как Трокундос прошептал: "Теперь я понимаю, на что должно быть похоже попасть под лавину".
  
  "С тобой все в порядке?" Спросил Крисп. "Что тебе нужно?"
  
  "Для начала новую тушу". С видимым усилием Трокундос приподнял уголки рта. "Он был силен, как мул, запряженный плугом, это был Скепарнас. Если бы северяне не отвлекли его ... что ж, ваше величество, позвольте мне просто сказать, что я рад, что они это сделали."
  
  "Я тоже". Крисп бросил взгляд на тело Скепарнаса. Остальные люди из крепости отступили, как будто волшебник умер от чумы. "Я думаю, мы можем догадаться, что его мучила совесть".
  
  "Он, кажется, не горел желанием встретиться с тобой, не так ли?" Улыбка Трокунда, хотя и оставалась все такой же натянутой, теперь казалась более прочно приклеенной к его лицу. Он поднялся на ноги, отмахиваясь от попыток Криспа помочь. Взгляд Трокунда также переместился на распростертое тело Скепарнаса. Он устало покачал головой. "Да, ваше величество, я очень рад, что халогаи отвлекли его".
  
  Крисп посмотрел через перегон скота на восток, на город Видесс. За своими морскими стенами, почти такими же массивными, как огромный двойной вал, ограждавший его со стороны суши, город возвышался на семи холмах. Позолоченные сферы на шпилях бесчисленных храмов Фоса сияли под теплым летним солнцем, как будто сами были множеством крошечных солнц.
  
  Спускаясь на императорскую баржу, которая должна была перевезти его через пролив в столицу, Крисп подумал: Я возвращаюсь домой. Эта мысль все еще казалась ему странной. Ему понадобилось много лет в Видессе, прежде чем город, а не деревня, из которой он родом, стал казаться его законным местом в мире. Но там было его жилище, его жена, его ребенок. Вероятно, его ребенок, во всяком случае — определенно его наследник. Уверен, как уверен, что все устроилось по-домашнему.
  
  Гребцы погрузились в работу. Баржа скользила по легкой переправе для скота к городу. Крисп был так рад видеть, что оно приближается, что проигнорировал опасения своего желудка по поводу пребывания в море.
  
  Баржа остановилась перед самыми западными воротами в дамбе, ближайшими к дворцам. Две створки распахнулись как раз в тот момент, когда прибыла баржа. К этому времени Крисп уже привык ожидать, что имперский церемониал пройдет так гладко. Капитан баржи махнул своим матросам. Они привязали баржу, установили сходни, затем повернулись и кивнули Криспу. Он зашагал по дощатому настилу в город.
  
  Вместе с несколькими его дворцовыми слугами делегация знати ожидала Криспа у ворот. Они пали ниц перед ним, крича: "Ты побеждаешь, Крисп Автократор!" На этот раз, ошеломленно подумал он, древнее приветствие было буквально правдой. "Ты побеждаешь!" - снова закричали встречающие, вставая.
  
  Среди них он увидел Яковица. Одетый в яркие шелка, безупречно ухоженный, аристократ снова выглядел самим собой, хотя и не был больше пухлым. Но он волей-неволей молчал, пока его товарищи возносили хвалу Императору. Несправедливость этого терзала Криспа. Он поманил к себе Яковица, оказав ему благосклонность в глазах своих товарищей. Грудь Яковица выпятилась от гордости, когда он подошел к Криспу и склонился перед ним.
  
  "Теперь маленькая война, необходимая война, закончена", - сказал Крисп. "Теперь мы можем начать большую битву и отомстить тебе так, как ты заслуживаешь. Клянусь господом с великим и благим умом, я снова обещаю, что у тебя это будет ".
  
  Он думал, что это даст знати и слугам еще один шанс подбодрить. Вместо этого они стояли молча, словно лишившись языка, как Иаковиц. Сам Яковицей отцепил от пояса табличку, украшенную эмалью и драгоценными камнями; его перо выглядело сделанным из золота. Когда аристократ открыл табличку, нос Криспа подсказал ему, что воск надушен. Может быть, Яковиц и был искалечен, но он с щегольством приспособился к своему ранению.
  
  Он быстро написал. "Значит, вы не слышали, ваше величество? Как вы могли не знать?"
  
  "Слышал что?" - Что? - спросил Крисп, прочитав слова.
  
  Несколько человек догадались, что он имел в виду, и начали отвечать, но Яковизий жестом велел им замолчать. Его перо скользило по воску с тихими скользящими звуками. Закончив, он передал табличку Криспу. "Около десяти дней назад Агапетос потерпел тяжелое поражение к северу от Имброса. Маврос собрал все силы, какие мог, и отправился мстить за потерю."
  
  Крисп уставился на табличку так, словно написанные на ней слова предали его. "Видит добрый бог, достаточно курьеров доставляли мне депеши из города, пока я был в западных землях. На фоне этих новостей каждое их слово было сплошными сплетнями и надувательством. Так почему мне ничего не сказали?" Его взгляд остановился на Барсиме.
  
  Лицо вестиария стало бледным как молоко. "Но, ваше величество, - дрожащим голосом произнес он, - Севастос заверил меня, что полностью информировал вас перед отправлением на границу и обещал продолжать делать это во время кампании".
  
  "Я тебе не верю", - сказал Крисп. "Зачем ему делать что-то настолько—" Он подыскивал слово"... настолько безрассудное?" Но едва эти слова слетели с его губ, как он увидел ответ. Его молочный брат знал, что Крисп не хотел, чтобы он уезжал из города сражаться, но не знал почему. Если Мавр думал, что Крисп сомневается в его храбрости или способностях, он вполне мог захотеть одержать победу, просто чтобы доказать, что тот ошибался. И ему пришлось бы сделать это тайно, чтобы Крисп не смог остановить его.
  
  Но Крисп знал, что Маврос был способным и храбрым — иначе назвал бы он его Севастосом? Чего он боялся, так это за безопасность своего молочного брата. Танилис была не из тех, кто посылает пустые предупреждения.
  
  Вкус триумфа стал горьким у него во рту. Он повернулся и бросился обратно через ворота дамбы, не обращая внимания на испуганные крики, раздавшиеся у него за спиной. Капитан и команда императорской баржи разинули рты, увидев его появление. Он проигнорировал и их удивление. "Гребите назад через переправу для скота как можно быстрее", - сказал он капитану. "Прикажи Маммиану подготовить всю армию к переправе на эту сторону так быстро, как только лодки смогут доставить ее сюда. Скажи ему, что я намерен двинуться на север против Арваша, как только все силы будут здесь. У тебя все это есть?"
  
  "Я— думаю, да, ваше величество". Слегка заикаясь, капитан баржи повторил свои приказы. Крисп коротко кивнул. Капитан выкрикнул приказы своим людям. Они отбросили канаты, удерживавшие баржу у стены, затем взялись за весла. Словно боевая галера, имперская баржа развернулась почти на всю свою длину, а затем устремилась к западным землям.
  
  Крисп отступил назад. В воротах стоял Барсим. - А как насчет праздничной процессии по Средней улице завтра, ваше величество? - спросил он. "Что с праздником благодарения в Высоком Храме? Что с раздачей щедрот людям?"
  
  "Отмени все", - отрезал Крисп. Через мгновение он передумал. "Нет, продолжай и выплати щедрость — это на какое-то время сделает горожан счастливыми. Но из-за того, что северная граница разваливается на куски, я не думаю, что нам есть что праздновать ".
  
  "Как пожелаете, ваше величество", - ответил Барсим с печальным поклоном: он жил церемониалом. "Тогда что вы собираетесь делать со своим кратким пребыванием в городе?"
  
  "Поговори с моими генералами", - сказал Крисп — первое, что пришло ему в голову. Он продолжил: "Повидайся немного с Дарой". Он не только скучал по ней, он знал, что должен оставаться с ней в хороших отношениях, тем более теперь, когда ее отец был с ним. Как бы запоздало подумав, он добавил: "Я тоже увижу Фостия".
  
  "Очень хорошо, ваше величество". Теперь Барсим говорил так, как будто все было очень хорошо; не имея никаких шансов завести собственного ребенка, евнух души не чаял в Фостии. "Поскольку ваши генералы все еще на дальней стороне Переправы для скота, могу я тем временем проводить вас в императорскую резиденцию?"
  
  "Достаточно хорошо". Крисп улыбнулся неослабевающей эффективности вестиариев. Барсим махнул рукой. Дюжина носильщиков зонтиков — имперское число — выстроилась перед Криспом. Он последовал за разноцветными шелковыми балдахинами к вишневой роще, окружавшей его личные покои — не то, подумал он, чтобы все, связанное с персоной Императора, считалось личным делом кого-либо другого.
  
  Халогаи у резиденции вытянулись по стойке смирно, когда увидели людей с зонтиками. "Ваше величество!" - закричали они.
  
  "Твои братья храбро сражались, сражаясь с мятежниками", - сказал Крисп.
  
  На лицах северян появились ухмылки. "Послушайте, как он говорит в нашем стиле", - сказал один. Крисп тоже ухмыльнулся, радуясь, что они заметили. Он поднялся по ступеням и вошел в императорскую резиденцию.
  
  Барсим суетливо прошел мимо него. "Позвольте мне привести медсестру, ваше величество, с вашим сыном". Он поспешил по коридору, зовя женщину. Она вышла из дверного проема. Фостий был в ее объятиях.
  
  Она взвизгнула, увидев Криспа. "Ваше величество! Мы не ожидали вас так скоро. Но пойдемте посмотрим, каким прекрасным парнем стал ваш сын". Она приглашающе протянула младенца. Крисп взял его. К нему вернулась та небольшая практика, которую он имел, держа на руках Фостия перед тем, как тот отправился в кампанию. Теперь ему нужно было удержать гораздо больше.
  
  Он поднес младенца поближе к своему лицу. Как он делал всегда, он попытался определить, на кого похож Фостий. Как будто специально для того, чтобы держать его в неведении, Фостий все еще был похож на свою мать — и на самого себя. Черты его лица казались гораздо более отчетливыми, чем когда он был новорожденным. Однако у него были глаза его матери — и его дедушки.
  
  Фостий тоже смотрел на Криспа, не узнавая, но с интересом. Когда его глаза встретились с глазами Криспа, он улыбнулся. Обрадованный, Крисп улыбнулся в ответ.
  
  "Видишь, как ты ему нравишься?" - промурлыкала медсестра. "Разве это не мило?"
  
  Личико младенца сморщилось в яростной сосредоточенности. Крисп почувствовал, как рука, которую он держал под попкой Фостия, стала теплой и влажной. Он передал его обратно медсестре. "Я думаю, он заварил кашу". Мгновение спустя все возможные сомнения оставили его.
  
  "У них есть привычка так поступать", - сказала медсестра. Крисп кивнул; выросший на ферме, он был хорошо знаком с беспорядками любого сорта. Медсестра продолжала: "Я приведу его в порядок. Я полагаю, вы все равно хотите увидеть свою госпожу".
  
  "Да", - сказал Крисп. "Я не думаю, что пробуду в городе очень долго". Медсестру это не удивило, но, с другой стороны, она знала о катастрофе возле Имброса дольше, чем он.
  
  Барсим сказал: "В это время дня ее величество будет на игле". Он провел Криспа мимо портрета Ставракиоса. Крисп задумался, как бы старый суровый Автократор оценил свою первую войну.
  
  В швейной комнате было прекрасное окно, выходящее на север. Дара сидела у него, склонившись над своей работой. Гобелен, над которым она трудилась, возможно, не будет закончен при ее жизни; когда однажды это произойдет, он будет висеть в Большом зале суда. Она испытывала искреннюю гордость за то, что лучшие вышивальщицы города оценили ее мастерство достаточно высоко, чтобы заслужить участие в подобном проекте.
  
  Она не заметила, как позади нее открылась дверь. Только когда Крисп встал между ней и окном и переключил освещение, она подняла глаза; даже после этого ей понадобилось время, чтобы оторваться от павлина, чьи сияющие перья распускались все шире с каждым стежком, который она делала.
  
  "Это прекрасная работа", - сказал Крисп.
  
  Она услышала похвалу в его голосе, кивнула без ложной скромности. "Как мне показалось, сегодня все шло хорошо". Она воткнула иглу в полотно, отложила гобелен в сторону и поднялась на ноги. "Что не значит, что я не могу отказаться от этого, чтобы приветствовать завоевателя". Теперь, улыбаясь, она сжала его так сильно, что воздух со свистом вырвался у него из легких, затем подняла лицо для поцелуя.
  
  "Да, одна победа одержана", - сказал он немного погодя. Его руки задержались, не желая отрываться от нее. Он видел, что это доставило ей удовольствие, но также по тому, как ее брови слегка опустились и сошлись вместе, понял, что она не совсем довольна. Ему показалось, что он знает почему. Его тон стал грубее. "Но также, как я только что узнал, потеря на севере уравновесит это".
  
  Это еще больше отрезвило ее. "Да", - сказала она. Затем, после паузы, она спросила: "Что значит "ты только сейчас узнаешь"?"
  
  Несомненно, Маврос сообщил тебе о том, что случилось с Агапетом."
  
  "Ни малейшего намека на это, - сердито сказал Крисп, - и на то, что он намеревался сам выйти на поле боя. Я думаю, он скрыл это от меня намеренно, потому что знал, что я запрещу ему из-за письма его матери ".
  
  "Я и забыла об этом". Глаза Дары расширились. "Что ты тогда будешь делать?"
  
  "Иди за ним и — я надеюсь — спаси его от его безумия". Крисп нахмурился, раздраженный не только Мавросом, но и самим собой. "Жаль, что я не сказал ему напрямик, что написала Танилис. Но я боялся, что тогда он сделает вылазку, просто чтобы доказать, что не позволит ей управлять своей жизнью. И поэтому я ничего не объяснил — и он все равно совершил вылазку ".
  
  Ему это не понравилось; в этом был вид исполнения какой-то злой судьбы. Он начертил солнечный круг над своим сердцем, чтобы отвратить дурное предзнаменование.
  
  Дара тоже подписалась. Она сказала: "Не все предсказания - правда, за что да будет хвален господь с великим и благим умом. Кто смог бы вынести жизнь, зная, что кто-то, кто меньше человека, чем добрый бог, знал, что должно произойти? Может быть, Танилис почувствовала материнский страх и придала этому слишком большое значение. Теперь, когда у меня есть Фостий, я знаю, как это может быть ".
  
  "Может быть". Но Крисп в это не поверил. Танилис назвала его "Величеством", когда только безумец мог вообразить, что он когда-либо будет жить в императорской резиденции в императорских одеждах. Только безумец — или тот, кто видел истину.
  
  "Вам еще нужны мои услуги, величества?" Спросил Барсим. Крисп и Дара, не сводя глаз друг с друга, одновременно покачали головами. - Тогда, если ты извинишь меня— - Вестиарий с поклоном направился к выходу.
  
  Не успел он уйти, как Дара спросила: "А сколько готовых хорошеньких деревенских девушек согревали твою постель, пока ты был в западных землях?"
  
  Это могло быть шуткой; она сохраняла легкомысленный тон. Но Крисп так не думал. После замужества с Анфимом Дару вряд ли можно было винить за то, что она сомневалась в его верности, когда он не был у нее на глазах — может быть, даже когда он был. Немного подумав, он ответил: "Неужели ты думаешь, что я был бы настолько глуп, чтобы сделать что-то подобное, когда твой отец был со мной в лагере большую часть кампании?"
  
  "Нет, я полагаю, что нет", - рассудительно ответила она. Она уперла руки в бедра и подняла глаза, как ей пришлось сделать, чтобы встретиться с ним взглядом. "Значит, ты спал один все время, пока тебя не было в городе?"
  
  "Я так и сказал".
  
  "Докажи это".
  
  Крисп с шипением испустил долгий, раздраженный вздох. "Как я должен—?" В середине предложения он увидел выход. Четыре быстрых шага привели его к двери. Он захлопнул ее и запер на засов. Так же быстро он вернулся к ней и заключил в объятия. Его губы коснулись ее губ.
  
  Некоторое время спустя она сказала: "Слезь с меня, ладно? Мало того, что пол твердый, он холодный, и я думаю, что у меня на спине тоже есть следы от мозаичных плиток".
  
  Крисп присел на корточки. Дара задрала одну ногу мимо него и откатилась в сторону. Он сказал: "Да, если говорить о ногах, то да".
  
  "Я так и думала", - мрачно сказала она. Но вопреки себе, она не смогла изобразить раздражение в голосе. "Я не ожидала, что твои доказательства будут такими — неистовыми".
  
  "Это?" Крисп поднял бровь. "После столь долгого воздержания это было только началом моего доказательства".
  
  "Хвастун", - сказала она, прежде чем оторвать взгляд от его лица. Затем ее брови тоже приподнялись. "Что у нас здесь?" Улыбаясь, она протянула руку, чтобы посмотреть, что у них там. Это тоже было как нельзя кстати. Прежде чем они начали снова, она спросила: "Не могла бы вторая часть твоего доказательства подождать, пока мы не пойдем в спальню? Там было бы удобнее".
  
  "Так и было бы", - сказал Крисп. "Почему бы и нет?" Преимуществом императорских одежд было то, что они соскальзывали — а теперь и надевались — быстро и легко. Их главный недостаток стал очевиден, когда похолодало. Крестьяне разумно трудились в туниках и штанах. Крисп содрогнулся, когда подумал о том, как зимой собирал овец, когда ледяной ветер забирался под одежду и завывал вокруг его интимных мест.
  
  В данный момент это не вызывало беспокойства. Служанки ухмылялись, когда Крисп и Дара рука об руку направлялись в спальню. Крисп старательно не обращал внимания на ухмылки. Он начал смиряться с перспективой жизни, которую вел со скудным уединением. Это было легко для Анфима, у которого не было никаких запретов. Это все еще иногда выводило Криспа из себя. Ему стало интересно, ведут ли слуги счет.
  
  Когда он снова оказался за закрытой дверью, такие тривиальные опасения исчезли. Он снял свою мантию во второй раз, затем помог Даре снять ее. Они легли вместе. На этот раз они занимались любовью медленнее, менее страстно, целовались, ласкали, соединялись вместе, а затем снова расставались, чтобы раскрутить это и продлить.
  
  Когда послесвечение угасло, Крисп сказал: "Думаю, я возьму твоего отца с собой, когда поведу армию на север".
  
  Стоявшая рядом с ним Дара рассмеялась. "Тебе не обязательно делать это ради меня. Я не могла надеяться на большее или лучшее доказательство, чем ты мне дал. Или могла бы?" Ее рука лениво играла с ним. "Посмотрим, что получится?"
  
  "Я думаю, тебе придется получить по заслугам в другой раз", - сказал он.
  
  Она фыркнула, почти болезненно сжала его руку, затем села. Внезапно она стала серьезной. "Как я думаю по этому поводу, пригласить моего отца с вами может быть хорошей идеей. Если бы он остался здесь, в городе, пока тебя не было, он мог бы забыть, на чьей голове по праву находится корона."
  
  "Я вижу это", - сказал Крисп. "Он способный человек, и способный также держать свое мнение при себе. Может быть, это из-за того, что он живет на западной границе; судя по всему, что я видел, здесь, в городе, это редкость. Люди здесь хвастаются тем, что они знают, чтобы казаться важными."
  
  "Ты всегда умел хранить в секрете то, что нужно хранить", - сказала Дара. Крисп кивнул; сама кровать, на которой они лежали, свидетельствовала об этом. Дара продолжала: "Почему ты удивляешься, что другие могут делать то же самое?"
  
  "Я этого не говорил". Крисп сделал паузу, чтобы выразить то, что он чувствовал, словами. "Мне было легче, потому что люди так долго смотрели на меня сверху вниз. Они долгое время не воспринимали меня всерьез — я не думаю, что Петрона воспринимал меня всерьез, пока осадный обоз не подошел к Антигону. Но он знал твоего отца много лет, и твоему отцу удавалось сохранять его доверие до того момента, как он перешел ко мне.
  
  "Он всегда держал все при себе", - сказала Дара. "Он может быть таким ... удивительным".
  
  "Я верю тебе". Крисп не хотел, чтобы Рисульфос застал его врасплох. Чем больше он думал об этом, тем больше держать тестя на прицеле казалось хорошей идеей. Он испустил долгий вздох.
  
  "В чем дело?" С некоторым беспокойством спросила Дара. "Обычно ты не из тех, кто потом грустит".
  
  "Я не— не об этом. Я просто хотел бы время от времени красть у меня больше, чем моменты, когда мне не нужно беспокоиться обо всем, что происходит во дворцах, в городе, в Империи и во всех землях, которые соприкасаются с Империей — и во всех землях, которые соприкасаются с этими землями, клянусь благим богом ", - добавил Крисп, вспомнив, что впервые он услышал об Арвасе Черном Плаще, когда его налетчики разорили Тэтэгуш, далеко на северо-востоке видессианской территории.
  
  Дара сказала: "Ты мог бы поступить так, как поступил Анфим, и просто не беспокоиться ни о чем".
  
  "Посмотри, к чему это привело Анфима — да, и Империю тоже", - сказал Крисп. "Нет, я создан так, что мне приходится беспокоиться обо всем, что, как я знаю, требует беспокойства".
  
  "И о вещах, которых ты не знаешь, но хотел бы узнать", - добавила Дара.
  
  Кривой смешок Криспа подтвердил попадание. "Подумай, от скольких огорчений я мог бы спасти всех, если бы знал, что Гнатий собирается помочь Петроне сбежать из его монастыря. Поскольку в конце концов это сработало, я бы даже избавил Петрону от горя ".
  
  Дара покачала головой. "Нет. Он жил ради власти, не ради атрибутов, а ради самой вещи. Ты это видел. Ты бы позволил ему продолжать жить монахом, но он предпочел бы умереть — и он умер."
  
  Крисп подумал об этом и решил, что она права. "Если бы он предоставил мне такой же выбор, я бы отказалась от своих волос и забыла обо всем на свете".
  
  "Даже если это означает также отказ от женщин?" Лукаво спросила Дара. Она передвинула свое бедро так, что оно коснулось его.
  
  Он моргнул, глядя на нее. "Кто из нас больше скучал по другому?"
  
  "Я не знаю. То, что мы вообще скучали друг по другу, кажется мне хорошим знаком. Мы должны жить друг с другом; приятнее, если мы способны наслаждаться этим".
  
  "Что-то в этом есть", - признал Крисп. Он осмотрел себя. "Если ты подождешь еще немного, я, возможно, представлю еще одно доказательство".
  
  "Ты действительно мог бы?" Дара встала на четвереньки, склонив над ним голову. "Может быть, я смогу ускорить это ожидание".
  
  "Может быть, ты сможешь... О, да". Он протянул руку, чтобы погладить ее. Ее кудри обвились вокруг его пальцев, как черные змеи.
  
  Позже он лежал на спине и наблюдал, как в спальне сгущаются тени по мере того, как день клонился к вечеру. Голод в конце концов победил его усталость. Он начал тянуться к алому шнурку звонка, затем остановился и сначала надел свою мантию. В конце концов, он не был Анфимом.
  
  Двигаясь так же медленно, Дара тоже оделась. "Что ты будешь делать после ужина?" спросила она, как только он сказал Барсиму, чего хочет.
  
  "Провести ночь, разглядывая карты с моими генералами", - сказал Крисп. Чтобы доставить ей удовольствие, он постарался, чтобы его голос звучал мрачно. Но он смотрел вперед, не на кампанию, которая была впереди, а на планирование, которое включалось в нее. Он никогда не видел карты до того, как приехал в город Видесс. Мысль о том, что могут существовать картины мира, очаровала его; представление на одной из этих картин того, где он будет находиться изо дня в день, дало ему поистине имперское ощущение власти.
  
  "Подумай, что ты мог бы делать вместо этого", - сказала Дара.
  
  "Если ты так думаешь, ты мне льстишь", - сказал он ей. "Я удивлен, что могу ходить". Она показала ему язык. Он рассмеялся. Несмотря на тяжелые новости, с которых все началось, это был неплохой день.
  
  VI
  
  Крисп прикрыл глаза рукой, глядя на север. Горизонт впереди был по-прежнему ровным. Он вздохнул и покачал головой. "Когда я начну видеть горы, я буду знать, что нахожусь недалеко от страны, где вырос", - сказал он.
  
  "Также близко к тому, в чем проблема", - заметил Саркис.
  
  "Да". Недолгая ностальгия Криспа переросла в настоящую боль и гнев. Прошлым летом рейдеры Арваса прошли через деревню, где он вырос. Его сестра, ее муж и две их дочери все еще жили в деревне. Сейчас там никто не жил.
  
  Несмазанные колеса скрипели — иногда визжали, — когда фургоны с припасами с грохотом проезжали мимо. Лошади, мулы и пешие люди поднимали удушливые облака пыли. Солдаты пели и шутили. Почему бы и нет? Крисп подумал. Они все еще в своей стране. Если бы они пели, возвращаясь домой, он бы сделал что-нибудь, что стоило бы запомнить.
  
  Саркис сказал: "Всадники, которых мы послали вперед, навстречу армии Мавроса, должны вернуться к нам в ближайшие пару дней. Тогда мы узнаем, как обстоят дела".
  
  "Они свяжутся с нами через пару дней, если все пройдет хорошо и Маврос продвинется вперед", - сказал Маммианос. "Если бы он дал задний ход, им не пришлось бы так далеко ехать, чтобы встретиться с ним, так что они вернутся раньше".
  
  Но никто из них — ни Маммианос, ни Саркис, ни Крисп — не ожидал, что всадники начнут возвращаться в тот же день, в третий день своего похода из города Видесс. И все же они вернулись, на лошадях, загнанных до изнеможения с окровавленными ртами, с лицами, мрачными и осунувшимися. А за ними, сначала по одному и по двое, затем большими группами, шли разбитые остатки армии Мавроса.
  
  Крисп приказал своим войскам сделать ранний привал с приближением вечера. Продвигаться дальше было бы все равно что пытаться пробиться вперед против бурного потока. Однако поток не внушал страха людям, которые двигались против него. Видя, что случилось с их товарищами, солдаты Криспа настороженно следили за каждой удлиняющейся тенью, как будто из нее в любой момент могли выскочить кричащие северные воины.
  
  В то время как армейские жрецы-целители делали, что могли, для раненых, Крисп и его генералы расспрашивали выживших халеров, пытаясь извлечь фрагменты порядка из катастрофы. Найти удалось не так уж много. Молодой лейтенант по имени Зернес рассказал эту историю не хуже других. "Ваше величество, они застали нас врасплох. Они ждали в кустах по обе стороны дороги к югу от Имброса и напали на нас, когда мы проезжали мимо них ".
  
  "Клянусь благим богом!" Маммианос взорвался. "Разве вы не отправили разведчиков?" Он пробормотал что-то себе в бороду о щенках, которые воображают, что они генералы.
  
  "Разведчики были на свободе", - настаивал Зернес. "Они были, клянусь господом, с великим и благим умом. Севастос знал, что он не был полностью обучен командовать, и оставил все подобные детали своим офицерам. Возможно, их было не так много, ставракиои пришли снова, но они знали свое дело. Разведчики ничего не нашли."
  
  Маммианос хрипло рассмеялся над юношеской неосторожностью лейтенанта. Крисп слышал только длинную череду прошедших времен, которые использовал этот человек. "Севастос знал? Он оставил эти подробности? Где Маврос сейчас?"
  
  "Ваше величество, в этом я не могу поклясться", - осторожно сказал Зернес. "Но я не думаю, что он был одним из тех, кому посчастливилось вырваться из ловушки. И, судя по тому, что мы видели, халогаи зря тратили время, имея мало пленных."
  
  "Пусть он вечно греется в свете Фоса", - сказал Маммиан. Он нарисовал знак солнца у себя на груди.
  
  Машинально Крисп сделал то же самое. Слова молодого офицера, казалось, доносились до него издалека. Даже с дурными предчувствиями, которые возникли у него с тех пор, как он узнал, что Маврос участвует в кампании, он не мог поверить, что его молочный брат мертв. Мавр всегда был на его стороне в течение многих лет, сражался с Анфимом вместе с ним, был первым, кто признал его Автократором. Как он мог уйти?
  
  Затем он нашел другой вопрос, похуже, потому что он касался живых. Как ему было сказать Танилис?
  
  Пока он размышлял над этим, Маммианос спросил Зернеса: "Тебя преследовали? Или ты не знаешь, что после такого быстрого бегства ни один пеший враг не смог бы за тобой угнаться?"
  
  Лейтенант ощетинился, положив руку на рукоять своей сабли. Он заставил себя успокоиться. "Преследования не было, превосходный сэр", - сказал он ледяным тоном. "Да, нас потрепали, но мы причинили вред и северянам. Когда они порвали с нами, они направились обратно в горы, а не на юг, преследуя нас".
  
  "Кое-что", - проворчал Маммианос. "А что тогда с Имбросом?"
  
  "Превосходный господин, этого я не мог сказать, потому что мы так и не добрались до Имброса", - ответил Зернес. "Но поскольку Агапет был разбит к северу от города, а мы - к югу, я опасаюсь худшего".
  
  "Спасибо, лейтенант. Вы можете идти", - сказал Крисп, пытаясь заставить себя действовать перед лицом катастрофы. Сначала Маврос поплатился жизнью, теперь Имброс почти наверняка потерян... Имброс, единственный город, который он когда-либо знал, пока не покинул свою деревню и не приехал на юг, в столицу. Он иногда продавал там свиней и думал, что это очень величественное место, хотя весь городок был ненамного больше площади Паламы в Видессе -сити.
  
  "Что нам теперь делать, ваше величество?" Спросил Маммиан.
  
  "Мы идем дальше", - сказал Крисп. "А какой у нас есть другой выбор?"
  
  По мере продвижения армии разведчики не только обследовали заросли кустарника и другие места, где могла быть засада, но и пускали в них стрелы. Некоторые из младших магов, служивших под началом Трокундоса, отправились в разведывательные отряды, чтобы вынюхать колдовские укрытия. Они ничего не нашли. Как сказал Зернес, армия Арваша направилась обратно к своему северному дому после разгрома Мавроса.
  
  Стаи воронов, стервятников и ворон, потревоженные тогдашним пиршеством, поднялись в воздух черными тучами, когда люди Криспа пришли на это печальное поле. Птицы кружили над головой, обиженно крича и каркая. "Похоронные вечеринки", - приказал Крисп.
  
  "Это будет стоить нам всего остального дня", - сказал Маммианос.
  
  "Пусть это. Я все равно не думаю, что мы поймаем их по эту сторону границы", - сказал Крисп. Маммианос кивнул и передал команду дальше. Когда солдаты приступили к своей мрачной задаче, порыв ветра донес до Криспа зловоние поля боя, такое сильное, какого он никогда раньше не ощущал. Он закашлялся и покачал головой.
  
  Он обошел поле, несмотря на зловоние, чтобы посмотреть, сможет ли найти тело Мавроса. Он не мог определить это по одежде или прекрасным доспехам; люди Арваша задержались достаточно надолго, чтобы пограбить. После нескольких дней жаркого солнца и хищных птиц ни один труп не было легко опознать. Он видел нескольких, которые могли бы быть его молочными братьями, но не был уверен ни в одном.
  
  Той ночью солдаты в лагере вели себя тихо, так тихо, что Крисп подумал, не разумно ли было сделать паузу, чтобы похоронить мертвых Мавроса. Внезапное нападение вполне могло сломить их. Но ночь прошла мирно. Когда наступило утро, священники вознесли приветственные молитвы к только что взошедшему солнцу Фоса. Возможно, воодушевленные этим, они казались в лучшем расположении духа, чем раньше.
  
  Еще до того, как рассвело, пара разведчиков прискакала галопом обратно к основной группе людей. Они поскакали прямо к Криспу. Отдавая честь, один из них сказал: "Ваше величество, впереди есть кое-что, что вы должны увидеть".
  
  "Что это?" Спросил Крисп.
  
  Разведчик сплюнул в дорожную пыль, как бы показывая свое неприятие Скотоса. "Я не стану марать свой язык словами, чтобы сказать вам, ваше величество. Мои глаза были запачканы; пусть мой рот останется чистым ". Его товарищ энергично кивнул. Больше никто из них ничего не сказал.
  
  Крисп обменялся взглядами со своими офицерами. Через мгновение он кивнул и подтолкнул продвижение вперед. Халогаи из имперской гвардии последовали за ним. То же самое сделал Трокундос. Волшебник что-то бормотал себе под нос, выбирая амулеты и заранее подготавливая их на случай необходимости.
  
  "Как далеко это?" Крисп спросил разведчиков. "За этим поворотом дороги, ваше величество", - ответил всадник, который говорил раньше. "Сразу за этими дубами". Пока парень не смотрел, Крисп убедился, что его сабля свободно находится в ножнах. Отряд гвардейцев обогнал его, когда отряд скрылся за деревьями. Несмотря на это, со своего коня он мог видеть достаточно хорошо.
  
  Сначала он заметил только тела, около сотни, и то, что их снаряжение говорило о том, что это были видессианские солдаты. Затем он увидел, что руки каждого мужчины были связаны за спиной. Ноги мертвых солдат были направлены к нему, так что ему потребовалось на несколько секунд больше, чем могло бы быть в противном случае, чтобы его взгляд переместился с тел на аккуратную пирамиду голов, которая лежала за ними. "Вы видите, ваше величество", - сказал разведчик, который любил поговорить. "Я вижу", - ответил Крисп. "Я вижу, как беспомощных пленников забивают ради забавы". Он так сильно сжал поводья "Прогрессора", что побелели костяшки пальцев.
  
  "Убит, да. Хорошо сказано, ваше величество". Крисп никогда не слышал, чтобы халогаи испытывали отвращение к войне и ее последствиям.
  
  Теперь Гейррод понял. Без подсказок гвардеец объяснил почему: "Где честь, где даже справедливость в таком использовании пленников? Это работа того, кто больше привык убивать скот, чем людей ".
  
  "Это часть того, что мы видели от Арваша и тех, кто следует за ним". Крисп поколебался, прежде чем продолжить, но то, что он должен был сказать, рано или поздно нужно было сказать. "Большинство тех, кто следует за Арвасом, родом из Халогаланда. У тебя будут сомнения по поводу борьбы с ними?"
  
  Гвардейцы сердито закричали. Гейрред сказал: "Ваше величество, мы знали это. Мы говорили между собой, да, говорили, о том, каким мог бы быть такой бой, обмениваясь ударами топора с себе подобными. Но ни один человек, способный так убивать или стоять в стороне, наблюдая, как убивают других, не является моим родственником ". Другие северяне снова закричали, на этот раз в знак громкого согласия.
  
  "Не начать ли нам хоронить этих людей, ваше величество?" спросил разведчик.
  
  Крисп медленно покачал головой. "Нет. Пусть вся армия увидит их, а вместе с ними и того врага, с которым мы сражаемся". Он знал, что рискует. Убитых пленников отправили на дорогу ужаса, и его люди были не слишком спокойны, выслушав выживших из отряда Мавроса. Но он думал — он надеялся, — что это хладнокровное убийство пробудит во всех его солдатах ту же ярость, что испытывали он и халогаи.
  
  Несколько минут спустя голова длинной колонны обогнула поворот дороги. Крисп быстро отдал стражникам приказы. Они выстроились на проезжей части и направили передних всадников с дороги на траву и кустарники, которые росли вдоль дороги. Некоторые солдаты начали спорить, пока не увидели Криспа с халогаями, которые тоже отмахивались от них.
  
  Он внимательно наблюдал, как его люди наткнулись на ужасное предупреждение, оставленное Арвашем. Они все уставились на него. Ужас наполнил их лица, что было вполне естественно, но по большей части возмущение вскоре вытеснило его. Некоторые солдаты выругались, другие нарисовали знак солнца; немало было и тех, и других одновременно.
  
  Их взгляды переместились с тел — и с этой ужасной пирамиды за ними — на Криспа. Он повысил голос. "Это враг, который разгуливает на нашей земле. Может быть, нам сейчас же бежать обратно в город Видесс, поджав хвосты, и позволить ему делать в северных землях все, что ему заблагорассудится?"
  
  "Нет". Слово вырвалось, глубокое и решительное, из множества глоток одновременно, подобно рычанию огромного волка. Крисп хотел бы, чтобы Арвас услышал его. По сути, достаточно скоро он это сделает. Крисп приложил сжатый правый кулак к сердцу, приветствуя своих солдат.
  
  Он оставался рядом с убитыми видессианцами, пока мимо не проехала последняя повозка. Войска из середины и хвоста колонны имели представление о том, что их ждет впереди; если бы армии двигались со скоростью слухов, они могли бы пересечь Империю за день и ночь. Но знать и видеть - это не одно и то же. Компания за компанией люди смотрели на жалкое зрелище — сначала, даже зная, с недоверием, затем со все возрастающим гневом.
  
  "Теперь мы можем похоронить их", - сказал Крисп, когда все увидели. "Они оказали нам свою последнюю услугу, показав, на что похож наш враг". Он отсалютовал мертвецам, прежде чем отправиться дальше, чтобы занять свое место в авангарде.
  
  Настроение в лагере в ту ночь было свирепым. Никакая речь Криспа не могла бы вдохновить его войска так, как праздник их товарищей. Надеясь вопреки всему, он спросил своих генералов: "Есть ли какой-нибудь шанс, что мы догоним людей Арваша по нашу сторону гор?" Маммианос пощипал себя за бороду, изучая карту. "Трудно сказать. Они пехотинцы, поэтому мы двигаемся быстрее, чем они. Но у них тоже есть несколько дней старта впереди нас".
  
  "Многое зависит от того, что произошло на Имбросе", - добавил Саркис. "Если тамошний гарнизон все еще держится стойко, это может помочь задержать отступление налетчиков".
  
  "Я думаю, Имброс все еще стоит", - сказал Крисп. "Если бы он пал, разве мы не видели бы беглецов из разграбленного города, как мы видели беглецов из армии Мавроса?" Даже сейчас, через день после того, как он узнал худшее, он обнаружил, что забывает, что его молочный брат мертв, только для того, чтобы время от времени обрываться, когда ему напоминали об этом: как будто он получил рану, подумал он, и поврежденная часть тела причиняла ему боль каждый раз, когда он пытался ею воспользоваться.
  
  Рисульфос сказал: "Мое лучшее предположение заключается в том, что вы правы, ваше величество. Из города, который пал, всегда есть беженцы: удачливые; старые; иногда молодые, если у врага больше милосердия, чем Арваш надеется заполучить." Его губы сжались, когда он продолжил: "То, что мы вообще не видели никого из Имброса, говорит мне о том, что его жители все еще в безопасности за своей стеной". Он указал на план города. "Он кажется достаточно хорошо укрепленным".
  
  "Это похоже на твои владения, Рисульфос", - сказал Маммианос. "На границе нам все еще нужны наши стены. Однако некоторые города в низинах на западе, где пару сотен лет не было войны, снесли большинство из них и использовали камень для строительства домов."
  
  "Глупцы", - кратко сказал Рисульфос.
  
  Крисп вернул разговор к насущной проблеме. "Предположим, мы обнаружим, что люди Арваша или некоторые из них все еще осаждают Имброс? Какой тогда лучший способ причинить им вред?"
  
  "Молитесь Фосу, Господу, который создал принцев первыми, чтобы мы поймали их именно так, ваше величество", - сказал Саркис; странный эпитет, который он использовал для обозначения доброго бога, заставил Криспа вспомнить о его васпураканской крови. Он продолжал: "Если мы это сделаем, они будут раздавлены между нашим молотом и наковальней гарнизона".
  
  "Да будет так", - сказал Крисп. Все генералы пробормотали что-то в знак согласия.
  
  Как обычно, прагматичный, последнее слово осталось за Рисульфосом. "Так или иначе, через пару дней мы будем знать наверняка".
  
  В половине дня пути к югу от Имброса местность стала казаться Криспу знакомой. Это было самое большое расстояние, на которое он когда-либо путешествовал, еще до того, как отправился в город Видесс. Он воспринял это как сигнал к приведению армии в полную боевую готовность. Это привело к меньшим изменениям, чем могло бы произойти при других обстоятельствах, поскольку люди были готовы сражаться с тех пор, как увидели убитых пленников.
  
  Разведчики бросились вперед, чтобы вынюхать врага. Когда они вернулись, их новости вызвали сдержанную улыбку на лице Криспа, потому что они заметили сотни, возможно, тысячи людей за пределами Имброса. "Что бы это могло быть, кроме осаждающих сил Арваша?" он ликовал. "Они у нас!"
  
  Зазвучали трубы. Армия Криспа знала, что это значит, знала, что это должно было означать. Видессианские солдаты, большинство из которых были настоящими профессионалами, размахивали копьями и вопили, как многие конные кочевники из степей Пардрайи. Против такого врага, как Арваш, даже профессионалы горели желанием сражаться.
  
  Слаженно, благодаря долгой практике, войска перестроились из колонны в боевую линию. Вперед! зазвучали рожки и барабаны. Армия рванулась вперед, дикая и неудержимая, как море. Офицеры кричали, предупреждая солдат, чтобы они держали лошадей свежими для боя.
  
  "Они у нас!" Снова сказал Крисп. Он выхватил саблю и взмахнул ею над головой.
  
  Маммианос уставился, слегка выпучив глаза, на свирепость, проявленную солдатами. "Да, ваше величество, если Арваш действительно сел перед Имбросом, мы просто можем. Я не считал его таким глупым."
  
  Слова генерала пробудили в сознании Криспа тревожный звоночек. Арваш показал себя жестоким и порочным. Никогда еще, насколько мог видеть Крисп, он не был глуп. Рассчитывать на свою глупость теперь казалось Криспу опасным.
  
  Он сказал об этом Маммиану. Толстый генерал выглядел задумчивым. "Я понимаю, что вы имеете в виду, ваше величество. Может быть, он хочет, чтобы мы поехали с ним, чтобы он мог служить нам, как служил Мавросу. Если мы пропустим засаду—"
  
  "Именно об этом я и думаю", - сказал Крисп. Он позвал музыкантов. Солдаты ругались и кричали, когда раздался "На прогулке". Крисп позвал Трокунда. Когда маг подъехал, он сказал ему: "Я хочу, чтобы ты выступил перед армией. Если ты не можешь почувствовать магическую защиту от засады, то никто не сможет."
  
  "Может быть и так, ваше величество", - трезво ответил Трокундос. "Арвас обладает необычными — и неприятными — магическими способностями. Тем не менее, я сделаю для тебя все, что в моих силах. - Он прикрикнул на свою лошадь, используя поводья и каблуки сапог, чтобы заставить животное перейти на рысь. Когда остальная часть армии двинулась пешком, он вскоре оказался среди разведчиков. Продвижение продолжалось, хотя и медленнее, чем раньше.
  
  На дороге не зияла хитро спрятанная колдовская яма. Никакие орды халогаев не нападали с ревом из-за кустов или деревьев. Единственный ущерб был нанесен полям, которые армия вытоптала, продвигаясь вперед в боевом порядке. Оглядываясь влево и вправо, Крисп видел разрушенные деревни и подозревал, что в любом случае мало кто из фермеров остался обрабатывать эти поля.
  
  Серое пятно на северном горизонте, светлое на фоне зеленых лесов и пурпурных гор за ним: стена Имброса. Теперь настала очередь Криспа завыть. Он повернулся к Маммиану и оскалил зубы, как волк. "Мы здесь, превосходный господин, несмотря на все наши тревоги".
  
  "Клянусь благим богом, так оно и есть". Маммианос взглянул сначала на Криспа, затем на музыкантов. Крисп кивнул. "Рысью, джентльмены", - сказал Маммиан. Музыканты передали команду. Солдаты приветствовали.
  
  Имброс подошел ближе. Крисп увидел вдалеке людей за стенами, о которых доложили его разведчики. Его волчья ухмылка стала шире ... но затем сползла с его лица. Почему люди Арваша просто удерживали свою позицию? Если он видел их, то наверняка и они видели его. Но никто вокруг стен не двигался, и, похоже, никого не было на этих стенах.
  
  Впереди со своими разведчиками Трокунд внезапно развернул коня и поскакал обратно к Криспу. Он что-то кричал. Из-за шума, который производит любая движущаяся армия, Криспу потребовалось несколько секунд, чтобы расслышать, что это было. "Мертвы! Они все мертвы!"
  
  "Кто? Кто мертв?" - закричали солдаты на волшебника. Крисп вторил им. На какой-то пьянящий момент он представил, что болезнь поразила войско Арваша там, где они стояли. Они не заслуживали ничего лучшего, подумал он с мрачным ликованием.
  
  Но Трокундос ответил: "Народ Имброса, все прискорбно убиты". Он натянул поводья, склонился к шее своего коня и заплакал без стыда и сдержанности.
  
  Крисп пришпорил своего коня вперед. После предупреждения Трокундоса, после того, как волшебник, обычно такой сдержанный, сломался, он думал, что приготовился к худшему. Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы понять, как мало он представлял себе, каким может быть худшее. Жители Имброса были не просто убиты. Они были насажены тысячами — мужчины, женщины и дети — каждый на свой отдельный кол. Колья были равномерно черными от старой засохшей крови до самой земли.
  
  Солдаты, которые шли вперед вместе с Криспом, смотрели в неверующем ужасе на зрелище, которое оставил им Арваш. Им было не привыкать сеять смерть; возможно, некоторым из них была не чужда резня в отвратительных, но человеческих масштабах, как это было с убитыми пленниками дальше на юг. Но в Имбросе масштабов резни было достаточно, чтобы устрашить даже человека-монстра.
  
  Саркис прихлопнул мух, которые жужжащими тучами поднимались над распухшими, вонючими трупами. "Что ж, ваше величество, теперь мы знаем, почему никто из беглецов не пришел на юг из Имброса, чтобы предупредить нас о его падении", - сказал он. "Никто не смог спастись бегством".
  
  "Это не могут быть все, кто жил в Имбросе", - запротестовал Крисп. Он знал, что говорит его сердце, а не разум; он мог видеть, сколько людей сидело на своих кольях в жуткой пародии на бдительность.
  
  Однако в каком-то смысле он оказался прав. Когда армия пробиралась сквозь аккуратные концентрические ряды тел к стене Имброса, люди вскоре обнаружили, как воины Арваша вошли в город: северный сектор этих стен был разрушен до самой земли.
  
  "Как Девелтос", - сказал Трокундос. Его глаза были красными, по щекам все еще текли слезы. Усилием воли он удерживал свой голос ровным, как человек, обуздывающий норовистую лошадь. "Как и Девелтос, за исключением того, что их, должно быть, поспешили туда. Здесь у них было время сделать свою надлежащую работу".
  
  Когда Крисп вошел в Имброс, он обнаружил, что случилось с остальными людьми, которые там жили. Они лежали мертвыми на улицах; город был сожжен над их головами после того, как они пали.
  
  "Я бы сказал, здесь в основном мужчины", - заметил Маммианос. "И смотри — вот кольчуга, которую не украли. Должно быть, это были те, кто пытался сопротивляться. Как только они ушли, похоже, Арваш устроил свое грязное веселье со всеми остальными ".
  
  "Да", - сказал Крисп. Спокойное обсуждение того, как и почему произошла массовая резня, когда он переживал ее последствия, показалось ему гротескным. Но если он должен был понять — настолько хорошо, насколько обычный человек когда-либо мог осознать такое разрушение, — что еще оставалось делать ему и его последователям?
  
  Он шел по мертвым улицам убитого города, Трокундос был рядом с ним, а отряд халогаев окружал его со всех сторон, чтобы защитить от всего, что могло там еще таиться. Северяне смотрели во все стороны, широко раскрыв свои светлые глаза. Они что-то бормотали себе под нос на своем родном языке.
  
  Наконец Нарвикка спросил: "Ваше величество, зачем все это — это превращение в ничто? Разграбить город, разорить его - это все очень хорошо, но с какой целью наши кузены уничтожили этот город, а затем бросили труп в огонь?"
  
  "Я надеялся, что ты сможешь рассказать мне", - сказал Крисп. Гвардеец, как и положено халогаям, разобрался в проблеме до ее сути. Война за добычу, война за веру, война за территорию имела смысл для Криспа. Но какая причина могла стоять за войной ради полного опустошения?
  
  Нарвикка сделал знак пальцами — будь он видессианином, Крисп предположил, что он нарисовал бы солнечный круг над своим сердцем. Тот стражник сказал: "Ваше величество, я не могу постичь умы людей, которые сражались здесь. То, что они из моего народа, вызывает у меня только стыд. Ренегаты и люди, объявленные вне закона, не поступили бы так, не говоря уже о воинах из честных владений. Другие северяне кивнули.
  
  "Но они действительно так поступали", - сказал Крисп. Каждый раз, когда он дышал, он вдыхал миазмы мертвой плоти и застарелого дыма. Он позволил своим ногам вести его по Имбросу; даже после стольких лет вдали они, казалось, помнили, как проходят большие улицы. Вскоре он оказался на центральной рыночной площади, глядя через нее в сторону храма.
  
  Когда-то он считал этот храм самым величественным зданием, которое когда-либо видел. Теперь он знал, что это всего лишь провинциальная имитация Высокого храма Фоса в городе Видессос, к тому же не особенно впечатляющая. Но даже опустошенный пожаром, каким он был сейчас, он все еще пробуждал в нем воспоминания, воспоминания о благоговении, вере и убежденности.
  
  Эти воспоминания ужасно контрастировали с рядом пронзенных тел перед храмом, первых, кого он увидел в Имбросе, кто получил такое обращение, а не более быструю и чистую смерть от топора, меча или огня. Из-за пятен крови и дыма ему понадобилось мгновение, чтобы понять, что все эти жертвы были одеты в голубые одежды. Он нарисовал знак солнца.
  
  То же самое сделал Трокундос, стоявший рядом с ним. "Разве я не слышал, что они также жестоко обращались со священниками в Девелтосе?" тихо спросил волшебник.
  
  "Да, так оно и было". Сапоги Криспа цокали по каменным плитам, когда он шел через площадь к храму. Он обошел пару трупов обычного, измятого вида. К настоящему времени, ошеломленный масштабами здешней бойни, он считал их едва ли более чем препятствиями на своем пути.
  
  Но то, что пережили священники, проникло даже сквозь это оцепенение. Хотя несколько дней назад они были мертвы, их тела все еще были немым свидетельством тех особых мучений. Как будто сажание на кол было недостаточным мучением, у некоторых было отрезано мужское достоинство, у других кишки растянулись по земле на съедение птицам—падальщикам, у третьих были сожжены бороды — и лица.
  
  Крисп повернулся к ним спиной, затем заставил себя еще раз взглянуть в их сторону. "Пусть Фос заберет их души к свету".
  
  "Пусть будет так", - сказал Трокундос. "Но Скотос, похоже, добился своего с их телами". Они с Криспом вместе плюнули.
  
  Крисп сказал: "Вся эта земля должна быть благословлена, прежде чем мы сможем отстроиться заново. Кто бы захотел жить здесь иначе, после всего этого?" Он кивнул сам себе. "Я приостановлю налоги для новых людей, к которым я переезжаю, и не буду взимать их на некоторое время, чтобы попробовать другой способ заставить людей захотеть остаться, как только они приедут".
  
  "Говоришь как император", - сказал Трокундос.
  
  "Сказано как человек, который хочет, чтобы Имброс поскорее снова стал живым городом", - нетерпеливо сказал Крисп. "Это оплот против тех, кто совершает набеги из Кубрата, а в мирное время это главный торговый город земли у гор".
  
  "А теперь, ваше величество?" Сказал Трокундос. "Вы остановитесь, чтобы похоронить мертвых здесь?"
  
  "Нет", - сказал Крисп, все еще теряя терпение. "Я хочу разобраться с Арвашем как можно скорее". Он взглянул на солнце, которое низко стояло на западе — дни теперь были короче, чем во время осады Петроны. Он снова проклял время, которое ему пришлось потратить на гражданскую войну. "Осталось не так уж много лета, чтобы тратить его впустую".
  
  "Не отрицаю этого, ваше величество", - сказал Трокундос. "Но—" Он позволил слову повиснуть.
  
  Криспу не составило труда закончить за него. "Но Арваш тоже это знает. Да, я слишком уверен, что знает. Я слишком уверен, что у него тоже зреет какая-то дьявольщина, которая только и ждет нас. Я верю, что мои солдаты не уступят его. Что касается магии — насколько сильным может быть Арвас?"
  
  Губы Трокунда изогнулись в усмешке, которая казалась веселее, чем была на самом деле. "Я ожидаю, ваше величество, что в скором времени я узнаю".
  
  Более жаждущий сражаться, чем любая армия, которую знал Крисп, его отряд устремился на север по шоссе вслед за рейдерами Арваса. "Имброс!" - был их крик; название убитого города никогда не сходило с их губ.
  
  Горы Паристрии теперь возвышались на северном горизонте, самые высокие вершины все еще были покрыты снегом даже поздним летом. Некоторые мужчины с западных низменностей восклицали, глядя на них. Для Криспа они были — не старыми друзьями, поскольку он помнил, какая погода дула над ними на протяжении полугода, но присутствием, к которому он все равно привык.
  
  Все в округе казалось знакомым, от качества света, более бледного и серого, чем в городе Видессе, до полей созревающей пшеницы, ячменя и овса, на которых теперь возделывались только те немногие фермеры, которым посчастливилось спастись от людей Арваша, до того, как от шоссе отходили маленькие тропинки, то на восток, то на запад.
  
  Крисп вывел "Прогресс" из строя, когда вышел на одну из этих дорог. Он долго смотрел вдоль нее на запад, его разум простирался дальше, чем могли охватить глаза.
  
  "В чем дело, ваше величество?" Наконец спросил Гейрред. Ему пришлось заговорить дважды, прежде чем Крисп услышал его.
  
  "Моя деревня находится по этой дороге", - ответил Крисп. "Вернее, так оно и было; бандиты Арваша прошли здесь в прошлом году". Он покачал головой. "Когда я уезжал, я надеялся, что вернусь с деньгами в сумке на поясе. Я никогда не мечтал, что буду Автократором — или что людей, с которыми я вырос, не будет здесь, чтобы поприветствовать меня".
  
  "Мир таков, каков он есть, ваше величество, не всегда он будет таким, каким мы мечтаем".
  
  "Слишком верно. Что ж, хватит терять здесь время". Крисп постучал пятками по бокам "Прогресса". Крупный гнедой мерин шел шагом, затем перешел на рысь, которая вскоре вернула Криспа на его надлежащее место в колонне.
  
  Дорога вела прямо к ущелью в горах, мимо пустых полей, мимо дубовых, кленовых и сосновых зарослей, мимо небольшого журчащего ручья и, по мере того как местность становилась выше, мимо все новых и новых выступов холодного серого камня. Хотя Крисп не видел этого места с тех пор, как ему было, наверное, девять лет, серый пейзаж показался ему устрашающе знакомым. Он, его родители и сестры пошли по этому пути после того, как Яковиц выкупил их и сотни других видессианских крестьян из плена в Кубрате. Должно быть, тогда он был взвинчен почти до предела, опасаясь, что кубраты передумают и снова нападут, потому что все в том путешествии осталось в его памяти так живо, как будто он пережил это вчера. То, как вода стекала с той груды камней в ручье, совершенно не изменилось за прошедшие с тех пор два десятилетия, за исключением того, что тогда на них сидели лягушки.
  
  Сами горы ... Мне всегда было приятнее видеть, как они становятся меньше, подумал Крисп. К несчастью, они не стали меньше и сейчас. Крисп посмотрел вверх и вперед. Теперь он мог видеть начало перевала, который вел в Кубрат. Агапет справился с этим с меньшей силой, чем я, подумал он. Я тоже справлюсь.
  
  Когда он произнес это вслух, Маммиан хмыкнул. "Да, Агапет прорвался, но он не смог удержаться к северу от гор". И Арваш снова разбил его на этой стороне, затем обрушился сначала на Имброс, а затем на армию Мавроса. Меня поражает, что он смог победить нас в деталях, если вы понимаете, что я имею в виду ".
  
  "Ты хочешь сказать, что я не должен нападать?" Спросил Крисп, нахмурившись. "После всего, что он с нами сделал, как я могу теперь остановиться?"
  
  Образ тысяч тел, каждое из которых было жестоко изуродовано собственным колом, возник в его сознании. Вместе с этим пришло новое видение, видение сотен людей, деловито режущих и затачивающих эти колья. Как они могли продолжать свою работу, зная, для чего будут использованы колья? Даже кубратов стошнило бы от такой жестокости, подумал он. А халогаи, судя по долгому опыту общения с имперской гвардией, были суровыми, но редко порочными. Что так отличало людей Арваша? Ответ Маммианоса вернул его к реальности здесь и сейчас. "Все, что я хочу сказать, ваше величество, это то, что Арваш кажется мне достаточно опасным, чтобы по нему нужно было нанести удар всем, что есть у Империи. Чем больше я вижу, тем больше я так думаю. То, что у нас есть, сильно, да, но достаточно ли это сильно?"
  
  "Клянусь благим богом, Маммианос, я намерен выяснить", - сказал Крисп. Маммианос склонил голову в знак покорности. Он мог предложить, но когда Автократор принимал решение, его уделом было подчиняться. Или взбунтоваться, подумал Крисп. Но Маммианос видел множество лучших шансов для мятежа, чем этот. Его разногласия с Криспом заключались в том, как лучше навредить Арвашу, а не в том, делать ли это.
  
  Той ночью армия разбила лагерь на расстоянии полета стрелы от предгорий. Вглядевшись в темноте на север, Крисп увидел впереди склоны гор, слабо освещенные оранжевым мерцающим светом. Он подозвал Маммианоса и указал. "Означает ли это то, что я думаю?"
  
  "Подожди минутку, величество, пока отблески костра покинут мои глаза". Как и Крисп, Маммиан стоял спиной к имперскому лагерю. Наконец он сказал: "Да, это так. Они расположились там лагерем, ожидая нас".
  
  "Форсировать перевал будет нелегко", - сказал Крисп.
  
  "Нет, этого не произойдет", - согласился генерал. "Все может пойти не так, когда вы пытаетесь прорваться через защищенный проход. Удерживающие силы в самом узком месте закупорят его, пока они будут сбрасывать камни с обеих сторон, или, может быть, нападут из засады — это было бы легко для жукеров Харваса, потому что они пехотинцы."
  
  "Возможно, мне следовало выслушать тебя раньше", - сказал Крисп.
  
  "Да, ваше величество, возможно, вам следует", — сказал Маммиан, настолько близкий к критике императора, насколько он мог себе позволить.
  
  Крисп дернул себя за бороду. Он не мог отступить, не зайдя так далеко, не увидев Имброса, если только не хотел навсегда утратить веру армии в него. Однако слепо идти вперед было верным путем к катастрофе. Если бы он имел хоть какое-то представление о том, что ждет его впереди ... Он свистнул одному из своих гвардейцев. "Приведи ко мне Трокунда", - сказал он.
  
  Волшебник зевал, когда пришел, но сбросил сонливость, как старую тунику, когда Крисп объяснил, чего он хочет. Он задумчиво кивнул. "Я знаю заклинание провидения, которое должно сработать, ваше величество, достаточно тонкое, чтобы ни один варварский маг, ни один маг, не прошедший формального обучения, даже не смог его обнаружить, не говоря уже о том, чтобы противодействовать ему. Против Петроны этого было бы недостаточно, потому что Скепарнас был моим соперником, достаточно близким. Но против Арваша это должно сработать очень хорошо; каким бы сильным в магии он ни был, он обязательно не обучен. Если ты извинишь меня ...
  
  Когда Трокундос вернулся, он держал в руке бронзовый браслет. "Халогайская работа", - объяснил он, показывая его Криспу. "Я нашел его за пределами Имброса; я думаю, мы можем считать доказанным, что его потерял один из рейдеров Арваса. По закону заражения он все еще связан со своим бывшим владельцем, и теперь мы можем использовать эту связь в наших интересах ".
  
  "Оставь лекцию, господин маг", - сказал Маммианос. "Пока ты учишься тому, что нам нужно знать, меня не волнует, как ты это делаешь".
  
  "Очень хорошо", - натянуто сказал Трокундос. Он протянул браслет на расстоянии вытянутой руки к северу, затем начал медленное, мягкое пение. Пение продолжалось и продолжалось. Крисп начал одновременно беспокоиться и раздражаться, когда Трокундос наконец опустил браслет. Когда он повернулся, отблески костра отбросили тень недоумения на его лицо. "Позволь мне попробовать еще раз, с одним вариантом заклинания. Возможно, владелец браслета был убит; тем не менее, он остается связанным, хотя и более свободно, со всей армией в целом".
  
  Он снова начал читать заклинание. Крисп не мог сказать никакой разницы между этой версией заклинания и другой, но был готов поверить, что она есть. Но он не нашел никакой разницы в результате: через некоторое время Трокундос остановился в недоумении.
  
  "Ваше величество", - сказал он, - "насколько я могу судить с помощью моего колдовства, впереди вообще никого нет".
  
  "Что? Это абсурдно", - сказал Крисп. "Мы можем видеть огни—"
  
  "Они могут быть блефом, ваше величество", - вставил Маммианос.
  
  "Ты в это не веришь", - сказал Крисп.
  
  "Нет, ваше величество, не знаю, но это может быть так. Однако вот что я вам скажу: я пошлю пару разведчиков. Они вернутся с тем, что нам нужно знать".
  
  "Хорошо. Сделай это", - сказал Крисп.
  
  "Да, сделай это", - согласился Трокундос. "Клянусь благим богом, превосходный сэр, я надеюсь, что впереди блеф, как ты говоришь. Альтернатива - поверить, что у Арваша на службе видессианский маг-отступник, а после Имброса я бы предпочел в это не верить. Волшебник скорчил кислую мину и решительно покачал головой. "Нет, этого не может быть. Я бы почувствовал, что мое заклинание было замаскировано. У меня не было этого чувства, только пустота, которую я бы почувствовал, если бы впереди действительно не было людей".
  
  Разведчики выскользнули из лагеря. Они выглядели идеальными солдатами для выполнения своей задачи; если бы Крисп встретил их на улицах города Видесс, он бы без колебаний предположил, что они воры. Маленькие, гибкие и осторожные, они были вооружены только кинжалами и бесшумно растворились в ночи.
  
  Зевая, Крисп сказал: "Разбуди меня, как только они вернутся".
  
  Несмотря на усталость, он плохо спал. Мысли об Имбросе не покидали его разум или, что еще хуже, его сны. Он вздохнул с облегчением, когда вошел стражник, чтобы разбудить его и сказать, что разведчики вернулись.
  
  На востоке взошел тонкий серп луны; рассвет был не за горами. Разведчики — их было трое — пали ниц перед ним. "Вставай, вставай", - нетерпеливо сказал он. "Что ты видел?"
  
  "Великое множество халогаев, ваше величество", - ответил один из них с ровным акцентом провинциала, похожим на тот, который был у Криспа до того, как он приехал в город Видесс. Двое других разведчиков кивнули в подтверждение его слов. Он продолжал: "И ты знаешь, что перевал уходит на запад, так что отсюда не видно всего пути вверх? Сразу после пробежки они пошли и соорудили себе бруствер. Будет неприятно проходить мимо, ваше величество."
  
  "Значит, их армия настоящая", - сказал Крисп, более чем слегка удивленный. Трокундосу не понравилось бы узнать, что его колдовство пошло наперекосяк.
  
  "Ваше величество, мы подобрались достаточно близко, чтобы почувствовать запах дерьма в их щелястых траншеях", - ответил разведчик. "Вы не можете представить себе ничего реальнее этого".
  
  Крисп рассмеялся. "Совершенно верно. По два золотых каждому из вас за вашу храбрость. А теперь идите отдохните, сколько сможете".
  
  Разведчики отсалютовали и поспешили к своим палаткам. Крисп тоже подумал о том, чтобы вернуться в постель, но решил не утруждать себя. Лучше смотреть, как восходит солнце, чем ворочаться с боку на бок и думать о ставках ...
  
  Восточный край неба стал серым, затем бледно-голубовато-белым, который, кажется, простирается взору на какое-то бесконечное расстояние, затем розовым. Когда солнце выползло из-за горизонта, Крисп поклонился ему, как будто самому Фосу, прочитал символ веры и плюнул себе под ноги, чтобы показать, что он отвергает Скотоса. Большую часть времени он почти не думал об этой части ритуала. Не сейчас. Имброс напомнил ему о том, что он отвергал.
  
  Лагерь зашевелился вместе с солнцем, сначала медленно, вслепую, как растение, молчаливо стремящееся к свету, но затем с большей целеустремленностью, когда зазвучали рожки, выгоняя спящих из палаток и подталкивая их к рутине нового дня. Они выстроились с мисками перед котлами, в которых булькала ячменная каша; грызли черствый хлеб, сыр и лук; пили вино под бдительными взглядами младших офицеров, которые следили, чтобы они не проглотили слишком много; и ухаживали за своими лошадьми, чтобы животные тоже были готовы к предстоящему рабочему дню.
  
  Крисп вернулся в свою палатку и вооружился. Он вскочил на "Прогресс" и подъехал к музыкантам. По его команде они сыграли "Сбор". Солдаты собрались перед ними. Крисп поднял руку, призывая к тишине, и подождал, пока она не наступит.
  
  "Солдаты Видессоса", - сказал он, надеясь, что все его услышат, - "враг ждет нас впереди. Ты видел, какой он враг, как он любит убивать тех, кто не может дать отпор ". Низкое рычание пронеслось по армии. Крисп продолжал: "Теперь мы можем отплатить Арвашу за все, за бойню в Девелтосе в прошлом году и Имбросе сейчас, а также за людей Агапетоса и Мавроса тоже. Не свернем ли мы в сторону?"
  
  "Нет!" - взревели мужчины. "Никогда!"
  
  "Тогда вперед и сражайся храбро!" Крисп выхватил саблю и поднял ее высоко над головой. Солдаты заулюлюкали и зааплодировали. Они рвались в бой; Криспу не нужны были причудливые обороты речи, чтобы вдохновить их сегодня. Это было к лучшему — он знал, что Анфим, например, был гораздо лучшим оратором, чем он когда-либо будет. Он не обладал ни даром, ни склонностью облекать свои идеи в полет фантазии, которого требовала видессианская риторика. Его единственным даром, каким бы он ни был, были простые мысли, ясно высказанные.
  
  Когда армия покидала лагерь, Крисп сказал Саркису: "Мы хотим, чтобы перед нами было много разведчиков, и дальше, чем обычно".
  
  "Об этом позаботились, ваше величество", - сказал офицер-васпураканец с легкой натянутой улыбкой. "Местность впереди слишком сильно напоминает мне землю, где я вырос. Скоро ты научишься проверять пропуск, прежде чем пропускать всех, иначе умрешь молодым ". Он усмехнулся. "Я полагаю, что с течением поколений это улучшает породу".
  
  "Слезь и с некоторых из этих разведчиков", - сказал Крисп, когда его охватило новое беспокойство. "Мы захотим осмотреть склоны перевала, а не только дно, и они не смогут сделать это очень хорошо верхом". Он остановился, взволнованный. Вот и все для простых мыслей, высказанных вслух. "Ты знаешь, что я имею в виду".
  
  "Да, ваше величество. Об этом позаботились", - повторил Саркис. Он изобразил приветствие. "Для того, кто так поздно пришел в армию, вы многому научились. Я рассказывал тебе о поговорке моего народа: "Подлый, как принц —"?
  
  Крисп прервал его. "Да, ты это сделал". Он знал, что был груб, но он также нервничал. Разведчики только что прошли по западному изгибу перевала и исчезли из виду. Он прикрикнул, чтобы двигаться вперед, наклонился вперед в седле и заставил мерина перейти на быструю рысь, надавливая коленями и пятками.
  
  Затем он сам обогнул эту тропинку. Бруствер из дерна, камней, кустарника и всего остального, что попалось под руку, возвышался в нескольких сотнях ярдов впереди, перекрывая самую узкую часть прохода.
  
  За этим Крисп наконец увидел воинов, которые так жестоко разорили Империю.
  
  Большие, свирепые, светловолосые мужчины тоже увидели его или имперское знамя, которое развевалось рядом с ним. Они глумились и размахивали — оружием? Нет, Крисп видел; люди Арваша держали в руках толстые колья, заостренные с обоих концов — насаженные на кол.
  
  Ярость наполнила его, ярость более совершенная и абсолютная, чем любая, которую он когда-либо знал. Он хотел убить своим собственным мечом каждого мародера перед ним. Только бешеная атака всех его людей казалась сносной на втором месте. Он набрал воздуха в легкие, чтобы выкрикнуть приказ.
  
  Но что-то холодное и расчетливое жило и в нем, что-то, что не позволяло ему поддаться импульсу, каким бы соблазнительным он ни был. Он снова подумал и крикнул: "Стрелы!"
  
  Тетивы луков зазвенели, когда видессианские лучники приступили к работе верхом. Вместо кольев халогаи подняли деревянные щиты шириной в ярд, чтобы отводить стрелы в сторону. Они не были лучниками; они не могли ответить.
  
  Тут и там, по всей линии фронта, люди падали или отшатывались назад, хватаясь за свои раны и пронзительно крича. Но налетчики были в кольчугах и шлемах; даже стрелы, которые проскальзывали между щитами и перелетали через вал, не были верной добычей. И какими бы погрязшими в нечестии они ни были, последователи Арваша не были трусами. Стрельба из лука ранила их. Большего они сделать не могли.
  
  К тому времени, как он это увидел, Крисп снова полностью овладел собой. "Можем ли мы обойти их с фланга?" - спросил он Маммианоса.
  
  "По обе стороны от этого бруствера крутая, неровная местность", - ответил генерал. "Пешим идти лучше, чем конным. Тем не менее, я полагаю, стоит попробовать, и это самый дешевый способ сделать это. Если мы сможем зайти им в тыл, им конец ".
  
  Несмотря на свои сомнения, генерал выкрикивал приказы. Курьеры бросились передавать их солдатам на обоих флангах. Несколько рот отделились, чтобы испытать пересеченную местность на флангах. Халогаи Арваса погнали людей вверх по склонам перевала, чтобы остановить их.
  
  Северяне знали, на что шли, когда строили свою баррикаду; они отгородили всю территорию, на которой стоило сражаться. Лошадям их видессианских врагов приходилось шаг за шагом прокладывать себе путь вперед. Пешими люди Арваса были гораздо проворнее, но они тоже карабкались, спотыкались и часто падали.
  
  Некоторые больше не вставали; теперь, когда враг вышел из укрытия и больше заботился о ногах, чем о щите, он стал более уязвимым для стрельбы из лука. Но видессиане не могли просто стрелять, прокладывая себе путь к победе. Им пришлось выбить северян с занимаемых позиций. И в ближнем бою пехотинцы действовали так же хорошо, как могли, или даже лучше.
  
  Сабля и легкое копье против топора и разящего меча — Крисп наблюдал, как его люди сражались с халогаями, которые следовали за Арвасом. Внезапная боль заставила его задуматься, не ранен ли он, пока он не осознал, что плотно прикусил губу. Явным усилием воли он заставил себя расслабиться. Мгновение спустя боль вернулась. На этот раз он проигнорировал это.
  
  Несмотря на все ободрения, которые он выкрикивал, несмотря на все мужество, проявленное видессианской кавалерией, местность оказалась слишком пересеченной, чтобы они могли атаковать решительных врагов. Крисп хотел бы, чтобы северяне Арваша были менее храбрыми, чем его собственные гвардейцы. Они таковыми не казались. Он наблюдал, как халога с копьем, глубоко вонзившимся ему в бок, выбил из седла человека, который проткнул его, прежде чем он тоже упал.
  
  "Ничего не поделаешь", - проревел Маммианос ему в ухо. "Если они нам нужны, нам придется пройти через них, а не обойти".
  
  "Они нужны нам", - сказал Крисп. Маммианос кивнул и повернулся к музыкантам. Они поднесли к губам рожки и свирели, занеся палочки над барабанами. Дикие звуки атаки отозвались медным эхом от валунов, усеявших оба склона перевала. Видессиане в первых рядах издали радостные возгласы и поскакали к брустверу, преграждавшему им путь на север.
  
  Фронт был слишком узким, чтобы более чем часть имперской армии могла вступить в бой с врагом сразу. Рисульфос, который вел полки сразу за авангардом, крикнул своим войскам, чтобы они держались. Между ними и идущими впереди людьми образовался разрыв.
  
  Когда Крисп оглянулся и увидел этот пробел, его собственные подозрения относительно своего тестя и предупреждение Дары слились воедино в твердой уверенности в измене. Он хлопнул курьера по плечу. "Немедленно приведи ко мне Рисульфа. Если он не придет, либо притащи его сюда, либо убей." Всадник вытаращил глаза, затем пришпорил своего коня. С сердитым визгом зверь отскочил в сторону.
  
  Кулак Криспа сжал рукоять своей сабли так крепко, словно это была шея Рисульфоса. Оставил бы главу армии в одиночку противостоять воющим убийцам Арваша, не так ли? Крисп был настолько уверен, что Рисульфос добровольно не стал бы сопровождать своего курьера, что, когда к нему подъехал его тесть, лучшее, что он мог сделать, это пробормотать: "Во имя всего святого, во что ты играешь?"
  
  "Предоставляя нашим войскам пространство для отступления, конечно, ваше величество", - ответил Рисульфос. Если он и был предателем, то сделал это на удивление хорошо. Ну и что? Я уже знаю, что он хорош в этом, подумал Крисп. Но Рисульфос продолжал: "Это стандартная уловка при сражении с халогаями, ваше величество. Симулируя отступление, мы часто выманиваем их с занимаемых позиций, чтобы мы могли развернуться и захватить их, пока они в беспорядке ".
  
  Крисп бросил взгляд на Маммианоса. Толстый генерал кивнул. "О", - сказал Крисп. "Достаточно хорошо". Его уши горели, но шлем прикрывал их, чтобы никто не мог увидеть пламя.
  
  Видессиане у барьеров рубили и кололи людей Арваша, которые рубили и их самих, и их лошадей. Крики и ругательства разносились по перевалу. Затем над ними раздался долгий, скорбный клич. Всадники развернули своих коней и прекратили бой.
  
  Северяне выкрикивали оскорбления на своем родном языке, на языке кубратов и на ломаном видессианском. Двое мужчин начали карабкаться через бруствер, чтобы преследовать отступающих имперцев. Их собственные товарищи оттащили их назад основными силами.
  
  "О, чума на них!" Маммианос сказал, когда увидел это. "Почему они не могут облегчить нам задачу?"
  
  "Это лучшая дисциплина, чем они обычно демонстрируют", - сказал Рисульфос. "В военных наставлениях утверждается, что тактика почти никогда не подводит северян".
  
  "Я не думаю, что Арваш упоминается в военных руководствах", - сказал Крисп.
  
  Уголок рта Рисульфоса дернулся вверх. "Я подозреваю, что вы правы, ваше величество". Он указал. "Но вот он стоит, есть он в руководствах или нет".
  
  Глаза Криспа проследили за пальцем Рисульфоса. Конечно, эта высокая фигура за линией фронта должна была быть Черной мантией Арваса; никто из его последователей не был одет в подобном стиле. Несмотря на прозвище вождя, Крисп искал кого-нибудь ярко одетого — правителю необходимо выделяться среди своих подданных. Так поступил Арваш, но скорее из-за простоты, чем из-за великолепия. Будь его ряса с капюшоном синей, а не черной, он мог бы сойти за видессианского священника.
  
  Независимо от того, как он был одет, без сомнения, он вел. Халогаи тяжело бегали туда-сюда по его приказу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на тяжесть кольчуг на своих плечах. И когда Арваш поднял руки — широкие черные рукава захлопали, как крылья стервятников, — северяне остались на своих местах. Для Халогаев это было еще более примечательно. Маммианос сердито посмотрел на северян, как будто их порядочность лично оскорбляла его. С хриплым вздохом он сказал: "Если они не выйдут за нами, нам придется столкнуться с ними нос к носу и прогнать их."Слова явно имели неприятный привкус у него во рту; столкновение нос к носу не было тем стилем боя, на который хитрые имперцы смотрели благосклонно.
  
  Но когда хитрость не удалась, осталась грубая сила. Когда капитаны выстроились в шеренгу, а солдаты потянулись через плечо, чтобы посмотреть, сколько стрел в их колчанах, снова раздались яростные звуки атаки. Видессиане с грохотом устремились к брустверу впереди. "Крисп!" - закричали они, и "Имброс!"
  
  Арваш поднял руки. На этот раз он указал не на своих солдат или их укрепления, а вверх по склону перевала. Недалеко от Криспа Трокундос покачнулся в седле. "Отзовите людей назад, ваше величество!" - крикнул он, цепляясь за свое сиденье больше из-за решимости, чем из-за чего-либо другого. "Отзовите их назад!"
  
  Крисп и его генералы уставились на мага. "Во имя всего святого, почему я должен?" сердито спросил Крисп.
  
  "Боевая магия", - прохрипел Трокундос. Грохот валунов, скатывающихся вниз по склону, заглушил его.
  
  Поскольку он смотрел на Трокундос, Крисп не увидел, как первые огромные камни оторвались от земли, на которой они мирно покоились годами, возможно, столетиями. В ту ночь один из солдат, видевший их, сказал: "Вы когда-нибудь наблюдали за кроликом, которого внезапно спугнула собака? Это то, что делали те камни, за исключением того, что они не прыгали во все стороны. Они обрушились на нас ".
  
  Шум, который производили валуны, обрушиваясь на видессианских кавалеристов, был таким, какой мог бы раздаться из кузницы в тот момент, когда на нее наступил великан. Лошади рухнули, как подкошенные, сбросив со спины всадников. Звери позади них не смогли остановиться достаточно быстро и врезались в них и в камни. Это только усугубило хаос.
  
  Люди и лошади самых передовых рядов были почти у бруствера, когда началась лавина. Солдаты повернули головы, чтобы посмотреть, что случилось с их товарищами. Некоторые в ужасе натянули поводья; другие устремились к баррикаде. Теперь халогаи, завывая от свирепого ликования, ринулись через нее им навстречу. Имперцы, возглавлявшие атаку, отчаянно сопротивлялись. Никто не мог прийти им на помощь через извивающийся клубок позади них.
  
  Крисп наблюдал, выругался и стукнул себя кулаком по бедру, когда северяне Арваша одолевали его людей одного за другим.
  
  Арвас поднял руки и снова указал. Новые валуны сорвались со своих мест и обрушились на фургон видессианской армии.
  
  "Заставь их остановиться!" Крисп закричал Трокундосу.
  
  "Я хотел бы, чтобы я мог". Лицо волшебника было изможденным, глаза дикими. "Он не должен был быть способен на это. Стресс, возбуждение от боя ослабляют магическую хватку, даже если колдовство подготовлено заранее. Я пробовал контрзаклятия — они идут наперекосяк, как и должны были."
  
  "Что же тогда мы можем сделать?"
  
  "Ваше величество, у меня нет сил противостоять Арвашу, даже с моими коллегами здесь". Трокундос говорил так, как будто признание этого стоило ему физической боли. "Возможно, с большим количеством магов, мастеров из Коллегии Чародеев, он все еще может быть побежден".
  
  "Но не сейчас", - сказал Крисп.
  
  "Нет, ваше величество, не сейчас. Он заслонил свою расположенную лагерем армию, чтобы я не мог ее обнаружить, он использует боевую магию, настолько сильную и неожиданную, что она чуть не сломала меня, когда он ее применил... Ваше величество, прошло много лет с тех пор, как я признавал, что меня устрашает какой-либо колдун, но сегодня меня устрашает Арваш."
  
  Впереди, на баррикаде, почти все видессиане были повержены. Они и раздавленные солдаты позади них преграждали армии путь вперед. Взгляд Криспа скользнул к склонам перевала. Кто мог предположить, скольким еще валунам нужна была только магическая команда Арваша, чтобы обрушиться на имперцев, или какая другая магия ожидала Арваша?
  
  "Мы отступаем", - сказал Крисп, ощущая желчный привкус.
  
  "Рад за вас, ваше величество", - сказал Маммианос. Пораженный, Крисп повернулся в седле, чтобы посмотреть на него. "Рад за вас", - повторил толстый генерал. "Знание того, когда нужно сократить свои потери, является важной частью этого бизнеса. Я боялся, что ты прикажешь нам продолжать, несмотря ни на что, и превратишь поражение в катастрофу".
  
  "Это уже катастрофа", - сказал Крисп.
  
  Даже когда по перевалу пронесся скорбный призыв к отступлению, Маммианос покачал головой. "Нет, ваше величество. Мы все еще в приличном порядке, паники нет, и мужчины будут готовы сражаться в другой день — ну, может быть, в другом сезоне. Но если этот ведьмак впереди сделает с нами гораздо больше, они будут поджимать хвост каждый раз, когда увидят его головорезов, независимо от того, с ними он или нет.
  
  Слабое утешение, но лучше — немного лучше — чем никакого. Собственные халогаи Криспа сомкнулись вокруг него в качестве арьергарда, пока армия отступала с перевала. Если бы северяне захотели убить его и перейти на сторону своих соотечественников, у них никогда не было бы лучшего шанса. Имперские гвардейцы оглянулись только для того, чтобы погрозить кулаками врагам Видессоса.
  
  И все же, в некотором смысле, стражники беспокоили Криспа меньше всего. Его глаза, как и у многих других, кто был с ним, продолжали скользить вверх по склонам перевала, пока он задавался вопросом, смогут ли еще большие камни превратить людей и лошадей в желе. Если бы у Арваша было время подготовить камни по всей длине перевала, на армию могло бы обрушиться бедствие, достаточно серьезное, чтобы удовлетворить критериям даже Маммианоса.
  
  Каким-то образом отступление не превратилось в бегство. Валуны на склонах остались на своих местах. Наконец эти склоны стали ниже и дальше друг от друга, когда открылся проход в страну под горами. "Обратно в наш старый лагерь?" Спросил Маммианос.
  
  "Почему бы и нет?" С горечью сказал Крисп. "Таким образом, мы можем притвориться, что сегодняшнего дня никогда не было — по крайней мере, те из нас, кто еще жив".
  
  Маммианос попытался утешить его. "Мы не можем проделывать эти маленькие трюки без потерь".
  
  "Кажется, мы даже не можем справиться с ними с потерями", - сказал Крисп, на что генерал только хмыкнул в ответ.
  
  Любой лагерь безрадостен после поражения. Раненые люди тоже кричат вокруг палаток победителей, но они и их товарищи, которые проходят через это, знают, что они достигли того, что намеревались сделать. Проигравшие не пользуются таким утешением. Они не только страдали, они страдали и потерпели неудачу.
  
  Неудача, вспомнил Крисп, привела к тому, что армия Петроны распалась. Он приказал выставить более сильные караульные отряды к югу от лагеря, чем к северу. Офицеры, которым он отдал приказ, не обратили на это внимания, но понимающе кивнули, наблюдая за его выполнением.
  
  Крисп вышел на окраину лагеря, где лежали тяжело раненные люди, ожидающие, когда жрецы-целители окажут им помощь. Солдаты, не слишком далеко зашедшие в своих страданиях, отдали ему честь и попытались улыбнуться, отчего он почувствовал себя хуже, чем раньше. Но он убедился, что увидел их всех и поговорил со столькими, с кем мог, прежде чем вернуться в свою палатку.
  
  К тому времени стемнело. Крисп ничего так не хотел, как уснуть, забыть о дневных невзгодах, хотя бы на несколько часов. Но ему предстояла обязанность потруднее, чем навещать раненых. Он все откладывал письмо Танилис о смерти Мавроса; он надеялся, что сможет сказать, что отомстил за это. Теперь эта надежда исчезла — и, в любом случае, насколько это имело бы для нее значение? Ее единственный сын исчез. Крисп обмакнул перо в чернила и сел, уставившись на чистый пергамент, лежащий перед ним. С чего начать?
  
  "Крисп Автократор видессианцев превосходной и благородной леди Танилис: приветствия". До сих пор формула занимала его, но не дальше. Ему нужны были гладкие фразы, которые естественным образом приходили в голову любому, кто обладал риторической подготовкой, сопутствующей надлежащему образованию. У него их не было, и он не доверил бы это письмо секретарю.
  
  "Ваше величество?" Глубокий голос Гейррода донесся снаружи палатки.
  
  "В чем дело?" Крисп отложил ручку со странной смесью облегчения и вины.
  
  Ответ гвардейца предупредил его, что он слишком рано познал облегчение. "Дело чести, ваше величество".
  
  Последним Халогой, который говорил о чести таким тоном, был Вагн, говоривший о самоубийстве. Крисп в спешке выскользнул за полог палатки. "Что затронуло твою честь, Гейрред?" спросил он.
  
  "Не только моя честь, ваше величество, но и честь всего моего народа, который берет ваше золото", - сказал Гейрред. Крисп был высок для видессианца. Ему все еще приходилось смотреть на Гейрреда снизу вверх, когда суровый северянин продолжил: "Я избран стоять за всех нас, поскольку я был первым, кто склонился перед тобой как перед господином".
  
  "Так и было, - согласился Крисп, - и я уважаю тебя за это. Ты сомневаешься в этом?" Гейрред покачал своей массивной головой. Раздраженный Крисп рявкнул: "Тогда как же я подвел тебя — да, и всех остальных халогаев тоже?"
  
  "Тем, что ты не послал нас в этот день в бой против тех, кто следует за Арвасом, и удерживаешь нас, несмотря на то, что мы говорили тебе по дороге к югу от Имброса", - сказал Гейрред. "Многим из нас это показалось оскорблением, знаком того, что вы нам не доверяете. Лучше нам отправиться домой, в Халогаланд, чем таскать наши топоры там, где мы не сможем обагрить их кровью. Видессианцам нравится выставлять войска напоказ. Мы дали клятву сражаться за вас, ваше величество, а не выглядеть величественно в ваших процессиях ".
  
  "Если ты действительно думаешь, что я сдерживал тебя из страха, что ты предашь меня, обагри кровью свой топор сейчас, Гейрред". Не без колебаний — халогаи могли быть мрачно буквальны — Крисп склонил голову и ждал. Когда удара не последовало, он выпрямился и снова посмотрел на Гейрреда. "Поскольку ты так не думаешь, как ты мог потерять какую-либо честь из-за меня?"
  
  Гвардеец вытянулся по стойке смирно. "Ваше величество, вы говорите правду. Я вижу, что этого не может быть. Я скажу то же самое своим соотечественникам. Любой, кто сомневается во мне, может сравнить свои сомнения с этим, - Он поднял свой топор.
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Крисп. "Скажи им также, что я послал их вперед не потому, что надеялся очистить халогаев — я имею в виду халогаев Харваса — от баррикады стрельбой из лука. Если бы это сработало, мы бы выиграли бой, не заплатив себе слишком дорогой цены ".
  
  Гейрред громко фыркнул. "Возможно, ты отчасти думаешь так же, как мы, халогаи, твое величество, но я вижу, что в глубине души ты все-таки видессианин. Полагаю, так и должно быть; ничего не поделаешь, будь что будет. Но битва имеет ценность сама по себе. Время подсчитывать цену придет позже, не раньше."
  
  "Как скажешь, Гейрред". Для Криспа слова северянина были безумно безрассудными. Он знал, что халогаи знают, что большинство видессиан думают так же, как и он, и также знал, что халогаи считают имперцев в лучшем случае перестраховывающимися на войне, в худшем - просто тупыми. Халогаи сражались ради красного словца, а не для того, чтобы получить преимущество. Он предположил, что именно поэтому ни один видессианин не служил северному вождю в качестве телохранителей и, вероятно, никогда не будет.
  
  Когда он вернулся в палатку, Гейрред занял свой пост снаружи, очевидно, удовлетворенный их перепалкой. Крисп позволил себе роскошь долгого, тихого вздоха. Он не лгал Гейрроду, не совсем, но у него были сомнения относительно халогаев. Но, спросив Гейррода, верит ли он, что его соотечественников удерживает страх предательства, Крисп снял бремя ответственности с себя. Однако, когда он в следующий раз столкнулся с людьми Арваша, он не думал, что ему придется сдерживать своих гвардейцев.
  
  Он сел за маленький складной столик, который служил ему письменным столом в полевых условиях. Пергамент и ручка были там, где он их оставил, когда позвонил Гейрред. Если не считать приветствия, пергамент оставался чистым. Крисп снова вздохнул. Он хотел бы, чтобы Трокундос знал заклинание, которое заставляло бы неприятные письма писать сами, но это, вероятно, выходило за рамки колдовства и превращалось в настоящее чудотворение.
  
  Еще раз вздохнув, Крисп снова обмазал ручку чернилами. По своей привычке он сразу приступил к тому, что хотел сказать. "Моя госпожа, пока я сражался с Петроной в западных землях, Мавр услышал, что Агапетос потерпел поражение, и повел армию на север от Видессоса, города, чтобы остановить продвижение Арваса в Черных Одеждах дальше. С прискорбием вынужден сообщить вам, что, как вы и предвидели, ваш сын также был избит и был убит".
  
  Записывание слов заново напомнило ему о потере его молочного брата. Он изучил написанное. Не слишком ли банально? Он решил, что это не так. Танилис одобрила прямую правду ... и в любом случае, подумал он, она вполне могла уже знать, что Маврос мертв, будучи тем, кем и чем она была.
  
  Он немного подумал, прежде чем написать больше. "Я любил Мавроса так, как будто он был моим братом по рождению. Я бы удержал его от нападения на Арваша, если бы знал, что у него на уме, но он скрывал это от меня слишком поздно. Ты будешь знать лучше, чем я, что идти вперед, несмотря ни на что, всегда было его путем ".
  
  Он посыпал письмо мелким песком, чтобы высушить чернила. Затем перевернул пергамент и написал на обратной стороне: "Превосходной и благородной леди Танилис, в ее поместье за пределами Опсикиона". Он также насухо отшлифовал эти слова, затем свернул письмо в маленький тубус с ними снаружи. Завязав его, он позволил нескольким крупным каплям сургуча упасть на ленту, которой оно было закрыто. Пока воск был еще мягким, он прижал к нему свою печатку. Он долго смотрел на императорскую солнечную вспышку. Все оставалось так идеально, как будто его армии одержали три великие победы вместо того, чтобы трижды терпеть поражение подряд и видеть разграбление города и уничтожение его населения.
  
  Он высунул голову из палатки, чтобы позвать курьера. Когда парень запихивал письмо в водонепроницаемый тубус, Крисп пообещал себе, что до окончания войны с Арвашем Империя снова станет такой же цельной, как ее печать. Он был рад, что дал клятву, но чувствовал бы себя легче, если бы был более уверен, что сможет ее выполнить.
  
  VII
  
  Город Видесс скорбел. Вместе с трауром пришел немалый страх. Со времен диких дней три столетия назад, когда племена хаморцев наводнили степи Пардрайи, чтобы изгнать Кубрат, Хатриш и Татагуш из империи Видессос, жители столицы не чувствовали угрозы с севера.
  
  "Люди ведут себя так, как будто завтра нас будут осаждать", - пожаловался Крисп Яковизию через несколько дней после возвращения в город. "Убийцы Арваса находятся по свою сторону Парижских гор; скорее всего, они останутся там до весны".
  
  Яковиц что-то нацарапал в своей табличке и передал ее Криспу. "Даже Арваш недостаточно колдун, чтобы остановить осенние дожди". Он указал вверх, приложив руку к уху.
  
  Крисп кивнул; капли дождя барабанили по крыше. "В прошлом году я проклял дожди, когда они пришли рано, потому что они помешали мне отправиться за Петроной. Теперь я благословляю мем, потому что они не пускают Арваса в Империю ".
  
  Яковиц забрал табличку и написал еще кое-что. "Фос закрывает уши как для проклятий, так и для благословений, что касается погоды. Он слышит слишком много того и другого".
  
  "Без сомнения, ты прав", - сказал Крисп. "Однако это не мешает людям отправлять их наверх. И то, что Арваш находится в паре сотен миль отсюда, не мешает людям оглядываться на север каждый раз, когда они слышат громкий шум на соседней улице ".
  
  "Это ненадолго", - писал Яковиц с уверенным цинизмом. "Помните, городские жители непостоянны. Пирр достаточно скоро даст им новую пищу для размышлений".
  
  Крисп поморщился. "Не напоминай мне". Больше, чем когда-либо, он хотел, чтобы Гнатий остался верен ему. Гнатий был не только священником, но и политиком, что делало его сговорчивым. Пирр выбрал курс и следовал ему со всей силой, которая у него была, — а как вселенский патриарх он, возможно, обладал большей властью, чем кто-либо, кроме Криспа. Его также ни капли не заботило, вызовет ли выбранный им курс раздражение у любого другого священнослужителя в Империи. Иногда Криспу казалось, что он стремится именно к этому. Сделал он это или нет, но он добивался своего.
  
  "Я знаю его дольше, чем ты, если ты помнишь", - писал Яковиц. "В конце концов, он мой двоюродный брат. Он тоже меня не одобряет. Конечно, он ничего особенного не одобряет, как ты, наверное, заметил. Он издал горловой звук, который использовал для смеха.
  
  "Неудивительно, что он тебя не одобряет!" Крисп тоже рассмеялся. Сибаритские привычки Яковица и его бесконечная погоня за красивыми юношами не вызвали симпатии у его сурового, аскетичного кузена. Крисп продолжал: "Я заметил, что ты тоже не сбавил темп. Если уж на то пошло, ты командуешь большим количеством парней, чем когда-либо". Крисп задумался, неужели после своего увечья Яковизий так глубоко погрузился в мир чувств, чтобы напомнить себе, что он все еще жив.
  
  Аристократ снова издал этот гортанный звук. "Отсталый, ваше величество", - написал он. "В наши дни они делают меня оруженосцем".
  
  Крисп тоже снова начал смеяться, но остановился, увидев лицо Яковизия. "Клянусь благим богом, ты это серьезно", - медленно произнес он. "Но как — почему?" Вы знаете, что я не хочу проявить к вам неуважения, достопочтенный сэр, но вы поставили меня в тупик."
  
  Яковиц написал одно слово большими буквами: "уникальный". Ухмыляясь, он указал на себя, затем написал снова. "Где еще они найдут подобное?" И им это нравится. - Он хитро посмотрел на Криспа.
  
  Крисп не совсем понимал, смеяться ему дальше или возмутиться. Вошел Барсим и спас его от дилеммы. "У меня здесь прошение для вашего величества", - сказал вестиарий, протягивая сложенный кусок пергамента. "Это от монаха Гнатия". Ничто в его голосе не указывало на то, что Гнатий когда-либо занимал высокое положение.
  
  "Скажи о нем, и он всплывет", - заметил Крисп. Он взял пергамент у Барсима. Евнух с поклоном вышел. Крисп взглянул на Яковица, когда тот открывал петицию. "Ты хочешь это услышать?"
  
  По кивку Яковица Крисп прочитал вслух: "Смиренный, грешный и раскаивающийся монах Гнатий его лучезарному и императорскому Величеству Криспу, Автократору видессиан: Приветствую". Он фыркнул. "Любит, чтобы все было как следует, не так ли?"
  
  "Он придворный", - написал Яковиц, в котором, казалось, было сказано все, что он считал необходимым.
  
  Крисп продолжил. "Я прошу разрешения просить о неоценимой привилегии краткого перерыва в моем пребывании в монастыре, посвященном памяти святого Скириоса, чтобы я мог насладиться вашим присутствием и ознакомить вас с результатами некоторых моих исторических исследований, которые были возобновлены по вашему указанию, поскольку упомянутые результаты, какими бы древними они ни были, также представляются важными в нынешнем состоянии Империи". Он отложил пергамент. "Фью! Если мне трудно понять его просьбу, почему я должен ожидать, что его исторические исследования, какими бы они ни были, будут иметь больший смысл?"
  
  "Гнатий не дурак", - писал Яковиц.
  
  "Я это знаю", - сказал Крисп. "Так почему он принимает меня за одного из них? Должно быть, это какой-то план, чтобы заставить его снова сбежать. Он появлялся по всей округе, пока мы его снова не поймали; он проповедовал против Пирра и делал все возможное, чтобы посеять раскол среди священников. Учитывая, что мне приходится беспокоиться об Арвасе, проблемы в храмах - последнее, что мне нужно. Это может привести к гражданской войне ".
  
  "Ты не хочешь его слушать?" Написал Яковиц.
  
  "Нет, клянусь господом с великим и благим умом". Крисп повысил голос: "Барсим, принеси мне, пожалуйста, перо и чернила". Когда у него были письменные принадлежности, он нацарапал "Я запрещаю это—к." внизу петиции Гнатиоса, используя буквы еще более жирные, чем те, которые использовал Яковиц, чтобы называть себя уникальным. Затем он сложил пергамент и передал его Барсиму. "Проследи, чтобы это вернули монаху Гнатию". Он намеренно пренебрежительно произнес титул Гнатия.
  
  "Будет исполнено, ваше величество", - сказал вестиарий.
  
  "Спасибо тебе, Барсим". Когда евнух-управляющий собрался уходить, Крисп добавил: "Когда ты закончишь с этим, не мог бы ты принести мне что-нибудь с кухни?" Мне все равно, что, но я хочу перекусить. Вы тоже, достопочтенный сэр?"
  
  Яковиц кивнул. "И немного вина, если не возражаете, уважаемый господин", - написал он, подняв свою табличку, чтобы Барсим мог прочитать. Вскоре вестиарий внес серебряный поднос с кувшином вина, двумя кубками и накрытым сервировочным блюдом. Когда он поднял крышку, поднялся ароматный пар. "Перепела, приготовленные в соусе из сыра, чеснока и орегано, ваше величество. Надеюсь, они подойдут?"
  
  "Прекрасно", - заверил его Крисп. Он с аппетитом набросился на свою птичку и прикончил ее в несколько укусов.
  
  Яковиц стал медленнее разделывать перепелов. Ему пришлось нарезать мясо на очень маленькие кусочки, и он запивал каждый маленький кусочек, запрокидывая голову и делая глоток вина: без языка он не мог запихивать пищу в рот или продвигать ее к горлу. Однако здесь, как и в других вещах, он, очевидно, справился, поскольку вернул себе большую часть веса, отнятого у него испытанием.
  
  Когда аристократ высосал последний кусочек мяса из ножной кости, Крисп поднял свой кубок в знак приветствия. "Я рад видеть, что у тебя все так хорошо", - сказал он.
  
  "Я тоже рад видеть, что у меня все так хорошо", - написал Яковиц. Крисп фыркнул. Они выпили вместе.
  
  Дара выпрямилась, ее лицо побледнело. Служанка вытерла рот и подбородок императрицы влажной тряпкой, затем наклонилась, чтобы поднять таз у ее ног и унести его. "Я бы хотела, чтобы у меня была просто утренняя тошнота, - устало сказала Дара, - но меня, кажется, тошнит в любое время дня и ночи".
  
  Крисп протянул ей кубок с вином. "Вот, попробуй его во рту".
  
  Дара сделала маленький, осторожный глоток. Она склонила голову набок и подождала, оценивая действие вина на желудок. Когда первый глоток пришелся по вкусу, она выпила еще. Она сказала: "Может быть, мне все-таки следовало самой ухаживать за Фостием. Акушерки говорят, что кормящей матери труднее забеременеть".
  
  "Я это слышал", - сказал Крисп. "Я не знаю, так ли это. Так это или нет, я надеюсь, что тебе скоро станет лучше".
  
  "Я тоже". Дара закатила глаза. "Но если я поступлю с этим ребенком так, как поступила с Фостием, меня будет тошнить следующие два месяца".
  
  "О, я надеюсь, что нет". Но Крисп знал, что он будет внимательно следить за датой прекращения утренней тошноты Дары и за днем рождения ребенка. Он не сомневался в ней, не совсем. Хотя он пробыл в Видессосе, городе, всего пару дней между кампаниями против Петроны и Арваса, они с ней совсем не бездельничали в течение этого короткого промежутка времени, и ее болезнь началась примерно через нужный промежуток времени после этого — нет смысла принимать во внимание ее течение, которое все еще было нарушено после рождения Фостия.
  
  Но он все равно следил за ходом событий. Дара изменила ему, а это означало, что она может изменить ему. Он думал, что это маловероятно, но Автократоры, которые игнорировали маловероятное, правили недолго.
  
  Дара сказала: "Вчера Фостий сидел один".
  
  "Так мне сказала его няня". Крисп изо всех сил старался казаться довольным. Как он ни старался, ему было трудно проникнуться симпатией к Фостию. Он не мог не задаться вопросом, не растит ли он птенца кукушки. Будет ли этот следующий ребенок мальчиком ... сказал он себе и, думая о том, с каким удовольствием вырастил бы его, обнаружил, что уверен, что это его.
  
  Дара сменила тему. "Как выглядят налоговые поступления?"
  
  "Из западных земель, довольно неплохо. С острова Калаврия, с полуострова Опсикион, с земель прямо вокруг города, довольно неплохо. С севера — " Криспу не нужно было продолжать. Только птицы-падальщики находили что-нибудь стоящее поблизости от Парижских гор.
  
  "Хватит ли у нас денег, чтобы сразиться с Арвашем следующей весной?" Спросила Дара. Она была дочерью генерала; она знала, что армии нужны деньги и все, что на них можно купить, так же сильно, как им нужны люди.
  
  "Логотеты в сокровищнице говорят, что мы должны", - ответил Крисп. "И теперь, когда Петрона наконец ушел, мы сможем поднять против него всех наших солдат". Он покачал головой. "Как бы я хотел, чтобы мы смогли сделать это в этом году. Мы могли бы спасти Имброс. Хвала Фосу, что Империя теперь едина."
  
  Возможно, это была реплика для пантомимы. Евнух Лонгинос суетливо ворвался в комнату, двигаясь так быстро, что на его толстом безбородом лице выступили капельки пота. "Ваше величество", - выдохнул он. "Ходят слухи о беспорядках в Верховном Храме, ваше величество".
  
  Крисп встал и уставился на него с такой яростью, что евнух испуганно отпрянул назад. С усилием он взял себя в руки. "Расскажи мне об этом", - попросил он.
  
  "Оставьте сами новости, ваше величество, я больше ничего не знаю", - дрожащим голосом произнес Лонгинос. "Солдат принес сообщение сюда; я доставил его вам так быстро, как только мог".
  
  "Ты поступил правильно, Лонгинос; спасибо тебе", - сказал Крисп, снова овладевая собой. "Отведи меня к этому солдату. Я сам выслушаю, что он скажет в свое оправдание".
  
  Евнух повернулся и ушел. Когда Крисп последовал за ним к двери, Дара произнесла одно слово. "Пирр".
  
  "Да, такая мысль приходила мне в голову", - бросил Крисп через плечо. Он побежал по коридору вслед за Лонгиносом.
  
  Когда Крисп вышел из императорской резиденции, солдат пал ниц, затем быстро поднялся на ноги. Он выглядел как человек, которого застали во время беспорядков; его туника была порвана, тулья широкополой шляпы смята, из носа текла кровь, а на правой скуле краснел синяк. "Клянусь благим богом, человек, что случилось?" Крисп сказал.
  
  Мужчина покачал головой и провел рукавом под носом. "Лед меня побери, если я знаю, ваше величество. Я шел и занимался своими делами, когда эта толпа хлынула с переднего двора к Высокому Храму. Все они кричали и били друг друга всем, что было у них под рукой. Потом они набросились на меня. Я до сих пор не имею ни малейшего представления о том, что все это значит, но я подумал, что вы должны были сразу же услышать об этом, поэтому я пришел сюда. Он снова вытер нос.
  
  "Я благодарен", - сказал Крисп. "Назови мне свое имя, если хочешь".
  
  "Я Цурулос, ваше величество, становитесь ближе под командованием Маммианоса, Селимбрий - капитан моей роты".
  
  "Теперь ты командир группы, Цурулос, и у тебя тоже будет награда, которую ты сможешь потратить". Крисп повернулся к халогаю, который с интересом слушал перепалку. "Вагн, отправляйся в, хм, полк Рисульфоса в казармах. Отведи их к Высокому Храму так быстро, как они могут маршировать. Скажи им, что это служба по борьбе с беспорядками, а не боевые действия — если они начнут убивать людей без разбора, весь город может превратиться в дым."
  
  "Да, ваше величество. Это полк Рисульфоса". Вагн отсалютовал и побежал прочь. Его длинная светлая коса хлопала по спине при каждом шаге, который он делал.
  
  Крисп сказал Лонгиносу: "После того, как мы восстановим порядок — по милости доброго бога, мы восстановим — я также захочу поговорить со святейшим вселенским патриархом Пирром, чтобы посмотреть, сможет ли он пролить некоторый свет на то, что могло привести к этим боям. Будьте так добры, уважаемый сэр, составьте за моей подписью официальную повестку для него, чтобы он явился в Большой зал суда и объяснился."
  
  "Конечно, ваше величество. Прямо. В Большой зал суда, вы говорите? Не здесь?"
  
  "Нет. Беспорядки вокруг храмов - серьезное дело. Я хочу напомнить Пирру, насколько смутного мнения я о них придерживаюсь. Проведение моих расследований в зале суда должно помочь ему понять это ".
  
  "Очень хорошо, ваше величество". Шевеля губами, пробуя фразы на вкус, Лонгинос вернулся в императорскую резиденцию.
  
  Крисп посмотрел на восток и север, в сторону Высокого Храма. Резиденция и другие здания дворцового квартала скрывали ее огромный купол и позолоченные сферы, венчавшие ее шпили, но поджоги часто сопровождались беспорядками. Он не увидел черного столба дыма, которого так боялся. В конце концов, был сезон дождей, с надеждой подумал он. Даже если бы сегодня только моросил дождь, стены и заборы все равно были бы влажными.
  
  Он вошел внутрь. Лонгинос подошел к нему с повесткой. Он перечитал ее, кивнул, подписал и запечатал. Управляющий забрал пергамент. Крисп ждал и беспокоился. Он знал, что отдал надлежащие приказы. Но даже у имперской власти были пределы. Ему нужны были другие, чтобы воплотить эти приказы в реальность.
  
  Солнце клонилось к западу, когда из Рисульфоса прибыл гонец с известием, что беспорядки подавлены. "Да, - весело сказал парень, - мы проломили несколько голов. У горожан нет снаряжения, чтобы противостоять нам, и, кроме того, они продолжают сражаться друг с другом. Гражданские лица, - закончил он с усмешкой, - я хочу увидеть нескольких заключенных, чтобы узнать, что заставило этих гражданских начать, - сказал Крисп.
  
  "У нас есть некоторые", - согласился посыльный. "Их отправляют обратно в тюрьму в здании правительственного учреждения на Миддл-стрит".
  
  "Тогда я пойду туда", - сказал Крисп, радуясь тому, что может что-то сделать. Но он не мог просто подойти к большому зданию из красного гранита, как это сделал бы любой частный гражданин. Прежде чем покинуть императорскую резиденцию, ему потребовался отряд халогаев и дюжина носильщиков зонтиков. Сбор свиты занял некоторое время, так что к тому времени, когда он отправился в путь, ему тоже понадобились факелоносцы.
  
  Один из дворцовых евнухов, должно быть, послал весточку перед его процессией, потому что надзиратели и солдаты в правительственных учреждениях были готовы, когда он прибыл. Они сопроводили его в камеру на первом этаже, на один этаж выше камер. Как только он устроился, двое надзирателей втащили пленника, руки которого были скованы перед ним. "На животе перед его Величеством", - прорычали они. Он опустился на колени, затем неуклюже завершил земной поклон. Один из надзирателей сказал: "Ваше величество, это некто Копризианос. Он пытался проломить череп солдату, он это сделал".
  
  "Я бы тоже так поступил, ваше величество, если бы на ублюдке не был шлем", - хрипло сказал Копризианос. У него было привлекательно уродливое лицо, хотя сейчас его подбородок распух и раскололся, а пара зубов выглядела так, словно их недавно не было.
  
  "Не обращай на это внимания", - сказал Крисп. "В первую очередь я хочу знать, из-за чего началась драка".
  
  "Я тоже", - сказал Копризианос. "Все, что я знаю, это то, что кто-то ударил меня. Я развернулся и ударил его в ответ — по крайней мере, я думаю, что это был он; в тот момент мимо пробегало много людей, все они кричали о еретиках, любителях Скотоса и Фос знает о чем еще. Я старался изо всех сил, пока какой-то глупый солдат не сломал древко копья у меня над головой. После этого следующее, что я помню, это то, что я просыпаюсь здесь ".
  
  "О". Крисп повернулся к надзирателям. "Уведите его. Похоже, он просто оказался в центре драки и наслаждался этим. Приведи мне людей, которые видели начало беспорядков или из-за которых они начались, если ты сможешь найти кого-нибудь, кто признается в этом. Я хочу докопаться до сути того, как это началось ".
  
  "Да, ваше величество", - хором ответили надзиратели. Один из них добавил: "Пойдемте, вы", - когда они уводили Копризианоса. Они отсутствовали некоторое время, прежде чем вернулись с пожилым мужчиной, одетым в изодранные остатки того, что когда-то было прекрасной одеждой. "Это определенный Разум. Его схватили во дворе перед Высоким Храмом. На живот, ты!"
  
  Миндес исполнил проскинез с плавностью человека, который делал это раньше. "С позволения вашего величества, я имею честь служить старшим секретарем ипологотета Грипаса", - сказал он, вставая.
  
  Чиновник казначейства среднего звена, подумал Крисп. Он сказал: "То, что люди, поклявшиеся защищать государство, захвачены во время беспорядков, меня совсем не радует, Майндс. Как ты докатился до того, что так опозорил себя?"
  
  "Только потому, что я хотел услышать проповедь святейшего патриарха Пирра, ваше величество", - сказал Миндес. "Его слова всегда вдохновляют меня, и сегодня он был особенно энергичен. Он говорил о необходимости святого рвения в устранении влияния Скотоса из каждой сферы нашей жизни и из нашего города в целом. Даже некоторые священники, по его словам, слишком долго терпели зло".
  
  "Неужели?" Спросил Крисп с упавшим чувством.
  
  "Да, ваше величество, он это сделал, и в том, что он сказал, тоже много правды". Миндес нарисовал знак солнца так хорошо, как только мог со скованными руками. Он продолжал: "Люди говорили о проповеди после, как они часто делают, покидая Высокий Храм. Были названы имена нескольких священников, печально известных своей распущенностью. Затем кто-то заявил, что Скотос также мог извлечь выгоду из чрезмерной строгости в святой иерархии. Кто-то другой воспринял это как преднамеренное оскорбление Пирра, и... — Цепи Миндеса звякнули, когда он пожал плечами.
  
  "И ваше собственное участие в этом было совершенно невинным?" Спросил Крисп.
  
  "Чисто, ваше величество", - сказал Миндес, воплощение искренности.
  
  Один из бродяг сухо кашлянул. "Когда его схватили, ваше величество, у него было пять мешочков на поясе, не считая того, что был на его собственном поясе".
  
  "Действительно чиновник казначейства", - сказал Крисп. Надзиратели рассмеялись. Майндс выглядел невинно — с невозмутимостью человека, который делал это раньше, подумал Крисп. Он сказал: "Хорошо, отведите его обратно в камеру и приведите ко мне кого-нибудь еще, кто был там в начале событий".
  
  Следующий человек рассказал, по сути, ту же историю. Для верности Крисп вызвал еще одного и выслушал историю снова. Затем он вернулся в императорскую резиденцию и провел ночь, размышляя, что делать с Пирром. Приказ патриарху постоянно носить намордник показался ему хорошей идеей, но он подозревал, что Пирр найдет какое-нибудь теологическое оправдание неповиновению.
  
  "Знаешь, может, и нет", - сказала Дара, когда он вслух упомянул о своем тщеславии. "Он может принять это за какой-нибудь замечательный новый стиль аскетизма и попытаться навязать его всему духовенству". Она усмехнулась.
  
  Крисп тоже так думал, но только на мгновение. Зная Пирра, всегда оставался шанс, что Дара права.
  
  Большой зал суда отапливался с помощью той же системы воздуховодов под полом, что и императорская резиденция. Впрочем, она была намного больше любой комнаты в резиденции; воздуховоды согревали ноги, но не намного больше.
  
  Трон Криспа стоял на возвышении в человеческий рост над полом; даже его ступням не было тепло. Некоторые придворные, стоявшие по бокам двойного ряда колонн, ведущих к трону, дрожали в своих одеждах. Стражникам—халога было тепло - они были в брюках. В своей старой деревне Крисп тоже носил бы брюки. Он проклял моду, затем улыбнулся, представив лицо Барсима, если бы тот предложил прийти в Большой зал Суда в чем угодно, кроме предписанной обычаем алой мантии.
  
  Улыбка исчезла, когда Пирр появился в дальнем конце зала. Патриарх направился к трону уверенной походкой гораздо более молодого человека. Ему полагалось облачение из голубого шелка и золотой материи, облачение почти такое же богатое, как императорские одежды. Однако на нем была простая синяя ряса монаха, теперь промокшая и потемневшая. Когда он приблизился, Крисп услышал, как хлюпают его ноги в синих ботинках; он отказывался замечать дождь, прикрываясь от него.
  
  Он распростерся ниц перед Криспом, прижавшись лбом к земле, ожидая, пока ему разрешат подняться. "Чем я могу служить вашему Величеству?" он спросил. Он без колебаний встретился взглядом с Криспом. Если совесть и беспокоила его, он прекрасно скрывал это. Крисп так не думал; в отличие от большинства видессиан, Пирр не любил лицемерить.
  
  "Святейший господин, мы тобой недовольны", - сказал Крисп официальным тоном, который он практиковал для подобных случаев. Он подавил усмешку удовольствия, вспомнив, что нужно использовать множественное число от первого лица.
  
  "Как же так, ваше величество?" Спросил Пирр. "По-своему просто, я стремился только говорить правду, а как правда может вызвать недовольство человека, у которого нет причин ее бояться?"
  
  Крисп стиснул зубы. Он мог бы знать, что это будет нелегко. Пирр носил праведность, как кольчугу. Крисп ответил: "Разжигание ссор внутри храмов не служит ни им, ни Империи в целом, тем более что только Арвас Черная Мантия выиграет, если мы будем сражаться между собой".
  
  "Ваше величество, у меня нет намерения разжигать инакомыслие", - сказал Пирр. "Я просто стремлюсь очистить храмы от неприемлемых обычаев, которые появились за годы слабой дисциплины".
  
  Чего хотелось Криспу, так это закричать: "Не сейчас, ты проклятый идиот!" Вместо этого он сказал: "Поскольку эти методы, которые ты не одобряешь, произрастали долгое время, может быть, тебе было бы разумнее вырвать их из земли вместо того, чтобы вырывать с корнем".
  
  "Нет, ваше величество", - твердо сказал Пирр. "Это сети, которые плетет Скотос, крошечные ошибки, которые становятся все больше, все вопиюще месяц за месяцем, год за годом, пока, наконец, крайняя порочность не станет приемлемой. Говорю вам, ваше величество, благодаря Гнатиосу и ему подобным, город Видесс - это место, где темный бог разгуливает на свободе!" Он сплюнул на полированный мраморный пол и очертил солнечный круг на мокрой шерсти над сердцем.
  
  Несколько придворных подражали этому благочестивому жесту. Некоторые со страхом смотрели на Криспа, недоумевая, как он посмел просить патриарха воздержаться от нападок на зло.
  
  Но Крисп сказал: "Ты ошибаешься, святейший господин". Его голос был твердым и уверенным. От этой уверенности глаза Пирра слегка расширились; он больше привык слышать это в своем собственном голосе, чем от другого. Крисп сказал: "Без сомнения, Скотос шныряет по городу Видессу, как и по всему миру. Но я видел город, где он свободно бродил; я все еще вижу Имброс в своих снах ".
  
  "Именно так, ваше величество. Я стремлюсь не допустить, чтобы Видессос, город, постигла участь Имброса. Зло внутри нас, со временем, поглотит нас, если, используя ваше выражение, мы не искореним его сейчас ".
  
  "Зло, которое любит Арвас в Черных Одеждах, поглотит нас прямо сейчас, если мы не искореним его", - сказал Крисп. "Как ты предлагаешь служить душе пронзенного трупа? Святейший отец, подумай, какая победа более актуальна в данный момент ".
  
  Пирр задумался; Крисп отдал ему должное за это. Наконец патриарх сказал: "У вас есть свои опасения, ваше величество, но и у меня есть свои". В его голосе звучала тревога, как будто он не ожидал, что Крисп заставит его признаться в столь многом. "Если я вижу зло и ничего не делаю, чтобы избавить от него мир, значит, я сам причинил это зло. Я не могу пройти мимо этого молча, не предав свою душу вечному льду".
  
  "Даже если другие люди, люди с хорошим положением в храмах, не видят в этом ничего дурного?" Крисп настаивал. "Ты говоришь, что любой, кто хоть в чем-то не согласен с тобой, проведет вечность во льдах?"
  
  "Я бы не стал заходить так далеко, ваше величество", - сказал Пирр, хотя, судя по выражению его глаз, ему этого хотелось. Он неохотно продолжил: "Принцип теологической экономии применим к определенным верованиям, которые не могут быть доказаны как пагубные".
  
  "Тогда, пока мы воюем с Арвасом, растяни его как можно шире. Если бы ты не старался изо всех сил наживать врагов в храмах, святейший отец, ты нашел бы многих, кто мог бы стать твоими друзьями. Но подумай сейчас еще раз и ответь мне честно: можешь ли ты представить себе растягивание экономики в угоду Арвашу или его деяниям?"
  
  Пирр снова сделал паузу, чтобы честно подумать. "Нет", - признал он, слово было невыразительным. Как бы он ни хотел сохранить невозмутимое выражение лица, он выглядел как человек, который слишком поздно заподозрил, что его надули в кости. Он натянуто поклонился. "Пусть будет так, как вы говорите, ваше величество. Я попытаюсь практиковать экономию там, где смогу, до тех пор, пока этот Арваш остается с оружием в руках против нас".
  
  Один или два придворных разразились аплодисментами, пораженные тем, что Крисп вырвал у Пирра хоть какую-то уступку. Крисп тоже был поражен, но не подал виду; он также отметил уточняющие фразы, которые патриарх использовал, чтобы свести эти уступки к минимуму. Он сказал: "Превосходно, святейший господин. Я знал, что могу на тебя положиться".
  
  Патриарх снова поклонился, еще более автоматически, чем раньше. Он снова начал падать ниц, чтобы покинуть императорское присутствие.
  
  Крисп поднял руку. "Прежде чем ты уйдешь, святейший отец, один вопрос. Не так давно монах Гнатий просил у тебя разрешения выйти из своего монастыря?"
  
  "Ну, так он и сделал, ваше величество — и в надлежащей форме тоже", - неохотно добавил Пирр. "Конечно, я все равно отклонил петицию: какие бы причины он ни приводил для того, чтобы выступить, без сомнения, в основном он стремится творить зло".
  
  "Как скажешь, святейший отец. Я подумал то же самое".
  
  Лицо Пирра исказилось. На мгновение показалось, что он вот-вот улыбнется. В конце концов, как и подобает его воздержанному темпераменту, он ограничился резким коротким кивком. Он совершил проскинез, встал и отступал от трона, пока не оказался достаточно далеко от него, чтобы повернуться к Криспу спиной, не нанеся при этом оскорбления. Не успел он уйти, как слуга с тряпкой поспешил вытереть дождевую воду, которая стекала с его одежды.
  
  Крисп оглядел Большой зал суда с широкой, доброжелательной улыбкой. Придворные не кричали ему: "Ты побеждаешь, Крисп!", но он все равно знал, что одержал победу.
  
  Фостий перекатился с живота на спину, со спины на живот. Ребенок начал переворачиваться еще раз. Крисп схватил его, прежде чем он упал с края кровати. "Не делай этого", - сказал он. "Ты слишком умен, чтобы быть фермером, не так ли?"
  
  "Слишком умен, чтобы быть фермером"? Озадаченно повторила Дара.
  
  "Единственный способ фермера чему-либо научиться - это ударить себя по голове", - объяснил Крисп." Он поднес Фостия близко к своему лицу. Малыш протянул руку, схватил двойную пригоршню бороды и дернул. "Ой!" - сказал Крисп. Он осторожно высвободил левую руку Фостия, затем правую — к тому времени левая снова запуталась в его бороде.
  
  После еще одной попытки он смог отпустить ребенка. Фостий тут же попытался скатиться с кровати. Крисп снова поймал его. "Я говорил тебе не делать этого", - сказал он. "Почему дети не слушаются?"
  
  "Ты очень нежен с ним", - сказала Дара. "Я думаю, это хорошо, особенно учитывая—" Она позволила своему голосу затихнуть.
  
  "Нет особого смысла бить его, пока он не станет достаточно большим, чтобы понять, за что его бьют", - сказал Крисп, намеренно предпочитая не понимать. Учитывая, что он мог быть сыном другого мужчины, начала было говорить Дара. Тогда она тоже задумалась. Фостий отказался дать кому-либо из них много подсказок.
  
  Малыш снова попытался скатиться с кровати. На этот раз у него почти получилось. Крисп схватил его за лодыжку и оттащил назад. "Ты не должен был этого делать", - сказал он. Фостий посмеялся над ним. Он думал, что спасение - прекрасная игра.
  
  "Я рада, что ты пробудешь здесь всю зиму", - сказала Дара. "Теперь у него будет шанс узнать тебя. Когда ты все лето был в кампании, он забыл тебя к тому времени, как ты вернулся снова."
  
  "Я знаю". Часть Криспа хотела, чтобы Фостий был рядом с ним каждый час дня и ночи, оставить ребенка, если не самого Криспа, то, без сомнения, они были отцом и сыном. Другая часть его не хотела иметь ничего общего с мальчиком. Результатом стала непростая смесь чувств, которая день за днем становилась только сложнее.
  
  Малыш начал суетиться, засовывая пальчики в рот. "У него режется зуб, бедный дорогой малыш", - сказала Дара. "Он, наверное, тоже проголодался. Я позову кормилицу. Она дернула за зеленый шнурок колокольчика, который зазвонил в комнате для служанок.
  
  Минуту спустя кто-то вежливо постучал в дверь спальни. Когда Крисп открыл ее, он обнаружил там не кормилицу, а Барсима. Вестиарий поклонился. "У меня для тебя письмо".
  
  "Благодарю тебя, уважаемый господин". Крисп взял у него запечатанный пергамент. Как раз в этот момент по коридору суетливо прошла кормилица. Она улыбнулась Криспу, проходя мимо него, и поспешила к ребенку, который все еще плакал.
  
  "Кто отправил письмо?" Спросила Дара, когда кормилица забрала у нее Фостия.
  
  Криспу не нужно было открывать письмо, чтобы ответить. Он узнал печать, узнал изящно точный почерк, который назвал его адресатом. "Танилис", - сказал он. "Ты помнишь — мать Мавроса".
  
  "Да, конечно". Дара повернулась к кормилице. "Илиана, не могла бы ты отнести его ненадолго в другое место, пожалуйста?" Анфим умел вести себя так, как будто слуг не существовало, когда это его устраивало. У Дары было больше проблем с этим, а у Криспа еще больше — у него не было слуг, пока он не стал взрослым. Диана ушла; Барсим, безупречный слуга, которым он был, уже исчез. Дара попросила: "Прочти это мне, хорошо?"
  
  "Конечно". Крисп сломал печать, снял ленту с письма, развернул пергамент. " 'Танилис его императорскому Величеству Криспу, Автократору видессиан: Приветствую. Я благодарю вас за ваше сочувствие. Как ты и сказал, мой сын умер так же, как жил, идя прямо вперед, не колеблясь смотреть по сторонам дороги".
  
  Близость изображения к тому, как на самом деле была поймана армия Мавроса, заставила Криспа задуматься и напомнила ему, что Танилис видела больше, чем может показаться обычному человеку. Он взял себя в руки и прочел дальше: " "Я не сомневаюсь, что ты сделал все, что мог, чтобы удержать его от его безумия, но никто, в конце концов, не может быть спасен от него самого и его воли. В этом заключается смертельная опасность Черной Мантии Арваша, ибо, познав добро, он оставил его ради зла. Хотел бы я быть мужчиной, чтобы встретиться с ним в поле, хотя я знаю, что он сильнее меня. Но, возможно, я все равно встречусь с ним; дарует Фос, это возможно. И пусть добрый бог благословит вас, вашу императрицу и ваших сыновей. Прощайте".
  
  Дара ухватилась за одно слово из письма. "Сыновья?"
  
  Крисп проверил. "Так она написала".
  
  Дара нарисовала солнечный круг над своим сердцем. "Ты говоришь, она видит правду?"
  
  "Она всегда была такой". Крисп протянул руку, чтобы положить ее на живот Дары. Ребенок еще не появился, даже когда она была обнажена, и уж точно не тогда, когда на ней были теплые одежды, необходимые в преддверии зимы. "Как мы назовем его?"
  
  "Ты слишком практичен для меня — я не заглядывал так далеко вперед". Когда Дара задумчиво нахмурилась, на ее лбу и в уголках рта обозначились едва заметные морщинки. Их там не было, когда Крисп впервые прибыл в императорскую резиденцию в качестве вестиария. Она была того же возраста, что и он, достаточно близко; ее старение, каким бы незначительным оно ни было, напомнило ему, что он тоже не стал моложе. Она сказала: "Ты назвал Фостия. Если это действительно сын, не назвать ли нам его Эврипосом, в честь отца моего отца?"
  
  "Эврипос". Крисп потеребил бороду, раздумывая. "Достаточно хорошо".
  
  "Тогда решено. Еще один сын". Дара снова нарисовала знак солнца. "Жаль, что у Мавроса не было дара его матери". Ее взгляд упал на письмо, которое Крисп все еще держал в руках.
  
  "Да. Он никогда не подавал никаких признаков этого, насколько я видел. Если бы это у него было, он бы не уехал из города. Я знаю, что он не боялся за себя; он был без ума от того, что стал солдатом, когда я встретил его. " Крисп улыбнулся, вспомнив, как Маврос рубил кусты, когда они ехали от виллы Танилиды в Опсикион. "Но он никогда бы не повел целую армию в опасность".
  
  "Без сомнения, ты прав". Дара поколебалась, затем спросила: "Ты думал о назначении нового Севастоса?"
  
  "Я думаю, что займусь этим на днях". Вопрос казался Криспу менее срочным, чем когда он назначал Мавроса на этот пост. Теперь, когда против него не выступал ни один мятежник, у него было меньше необходимости действовать в двух местах одновременно и, следовательно, меньше нужды в столь могущественном министре. Размышляя вслух, он продолжил: "Скорее всего, я бы выбрал Яковица. Он хорошо служил мне и знает как город, так и остальной мир".
  
  "О". Дара кивнула. "Да, он сделал бы хороший выбор".
  
  Слова были обычными. Что-то в том, как она их произнесла, заставило его пристально взглянуть на нее. "У тебя был кто-то другой на примете?"
  
  Она была достаточно смуглой, чтобы ее румянец было трудно заметить, но он это заметил. Ее голос стал нарочито небрежным. "Не то чтобы очень, но моему отцу было любопытно узнать, думаешь ли ты о ком-то конкретном".
  
  "Был ли он? Ты имеешь в виду, ему было любопытно узнать, думаю ли я о нем конкретно".
  
  "Да, полагаю, что знаю". Румянец стал глубже. "Я уверен, что он не имел в виду ничего необычного, задавая этот вопрос".
  
  "Без сомнения. Скажи ему это от меня, Дара: скажи ему, что я думаю, из него мог бы получиться хороший Севастос, если бы только я мог довериться ему, повернувшись к нему спиной. При нынешнем положении вещей я не уверен, что смогу, и его подкрадывающиеся вопросы через тебя не заставляют меня думать о нем лучше. Или я не прав, что был настороже?" Дара прикусила губу. Крисп сказал: "Неважно. Ты не обязан отвечать. Этот вопрос ставит тебя в безвыходное положение".
  
  "Ты уже знаешь, что мой отец - честолюбивый человек", - сказала Дара. "Я передам ему то, что ты мне рассказал".
  
  "Я был бы благодарен, если бы ты сделал это". Крисп на этом успокоился. Слишком сильное давление на Дару, скорее всего, заставило бы ее уйти, чем привязало к нему.
  
  Чтобы занять себя чем-нибудь безличным, он еще раз перечитал письмо Танилис. Ему хотелось, чтобы она могла встретиться с Арвасом на поле боя. Если кто-то и мог превзойти его, то этим человеком могла быть она. Ее дар предвидения не только предупредил бы ее о его уловках, но и потеря, которую он причинил ей, направила бы ее колдовское мастерство против него, как горящее стекло фокусирует лучи солнца.
  
  Затем Крисп отложил письмо в сторону. Судя по тому, что он видел до сих пор, к сожалению, ни один видессианский волшебник не мог встретиться с Арвасом в Черном Одеянии в полевых условиях. Это поставило Криспа перед жестокой дилеммой: как ему победить Халогаев Арваша, если магия злого мага сработала, а его собственная - нет?
  
  Задать вопрос было легко. Найти ответ где-либо по эту сторону катастрофы до сих пор было невозможно.
  
  Трокундос выглядел встревоженным. Каждый раз, когда Крисп видел его этой осенью и зимой, он выглядел встревоженным. Крисп понимал это. Насколько он мог себе позволить, он даже сочувствовал Трокундосу. Он продолжал вызывать волшебника, чтобы спросить его об Арваше, и Трокундос не мог сообщить ни о каких чудесах.
  
  "Ваше величество, с тех пор как я вернулся из кампании, Коллегия чародеев гудит, как пчелиный улей, пытаясь разгадать секреты заклинаний Арваша", - сказал Трокундос. "Я подвергся обследованию с помощью магии и наркотиков, чтобы убедиться, что мои воспоминания о том, чему я был свидетелем, были совершенно точными, в надежде, что какой-нибудь другой маг, получив доступ к моим наблюдениям, сможет найти ответ, который ускользнул от меня. Но— - Он развел руками.
  
  "Все ваши пчелы не сделали меда", - закончил за него Крисп.
  
  "Нет, ваше величество, мы этого не делали. Мы привыкли считать себя лучшими волшебниками в мире. О, может быть, в Машизе у Царя Царей Макурана есть конюшня, достойная нас, но чтобы у одинокого варварского мага была сила, способная сбить нас с толку— - Глаза Трокундоса под тяжелыми веками сердито сверкнули. Такое избиение съело его гордость.
  
  "Значит, ты понятия не имеешь, как он делает то, что он делает?" Спросил Крисп.
  
  "Я не совсем так выразился. То, что делает его магию эффективной, достаточно легко разгадать. Он очень силен. Сила может достаться любому человеку любой нации — даже, возможно, такой силе, как у него. Но он также обладает техникой, отточенной до совершенства, с которой мы не можем сравниться здесь, в городе Видессе. Как он приобрел это, и как мы можем встретиться с этим... что ж, ответ на этот вопрос поможет собрать головоломку воедино. Но у нас его нет ".
  
  Крисп сказал: "Не так давно я получил записку от нашего дорогого друга Гнатиоса. Он утверждает, что у него есть все ваши ответы, перевязанные алой лентой. Конечно, он бы заявил, что навоз - это вишни, если бы думал, что видит в нем выгоду стоимостью в медяк."
  
  "Он подхалим, да, но он не дурак", - серьезно сказал Трокундос, вторя Яковизию. "Какой ответ он дал? Клянусь господом, с великим и благим умом, я воспользуюсь всем, что смогу найти сейчас ".
  
  "Он не дал ни одного", - сказал Крисп. "Он просто утверждал, что у него был один. Насколько я мог судить, его главной целью был побег из монастыря. Он думает, что я забыл о неприятностях, которые он мне причинил. Если бы он не освободил Петронаса, я мог бы выйти на Арваша почти на полгода раньше. "Ты бы выиграл из-за этого?" - Спросил Трокундос.
  
  "До этого момента я так и думал", - ответил Крисп. "Если я не смог победить его тогда, имея за спиной всю мощь Видесса, как я могу надеяться на следующую весну? Или ты хочешь сказать, что мне вообще не следует выходить? Должен ли я ждать здесь, в городе, и выдержать осаду?"
  
  "Нет. Лучше встретиться с Арвашем как можно дальше от города Видессос. Много ли пользы принесли стены Девелтосу или Имбросу?"
  
  "Совсем никаких". Крисп начал было говорить что-то еще, затем остановился, потрясенный, и уставился на Трокундоса. Видесс, городские стены были несравненно больше, чем стены двух провинциальных городов. Представить, что они разрушены, было едва ли не больше, чем мог Крисп. Это был не совсем тот мысленный образ, который приводил его в смятение. Зима была спокойным временем года на ферме, временем, когда люди делали мелкий ремонт и готовились к суете, которая вернется с весной. Мысленным взором он увидел халогаев Арваша, сидящих вокруг своих очагов, некоторые с бурдюками эля, другие задрав ноги, и все до единого точат колья, точат колья, точат колья ... Само собой, его анус напрягся.
  
  "В чем дело, ваше величество?" Спросил Трокундос. "На мгновение вы выглядели испуганным и пугающим одновременно".
  
  "Я верю в это". Крисп был рад, что у него не было зеркала, в котором он мог бы наблюдать, как меняются его черты. "Вот в чем я клянусь, Трокундос: мы встретимся с Арвашем как можно дальше от города Видессос".
  
  Прогресс медленно шагал по Миддл-стрит. Рядом с большим гнедым мерином топали восемь слуг с императорскими носилками. Их дыхание, дыхание лошади и Криспа поднималось белыми дымящимися облачками при каждом выдохе.
  
  Город тоже был белым, белым от только что выпавшего снега. Поверх императорских одежд Крисп носил плащ из мягкого, эластичного меха выдры. Он все еще дрожал; некоторое время назад он потерял след своего носа. У Дары в носилках была жаровня. Крисп надеялся, что это пошло ей на пользу.
  
  Только гвардейцы-халогаи, которые маршировали впереди и позади Криспа и его госпожи, в буквальном смысле принимали зиму с достоинством. Маршировали, действительно, было неподходящим словом: они вышагивали с важным видом, запрокинув головы, выпятив грудь вперед, спины были такими же решительно прямыми, как колонны, поддерживающие колоннады, идущие по обе стороны Миддл-стрит. Дыхание вырывалось у них из ноздрей; они большими глотками вдыхали воздух, который неохотно потягивал Крисп. Для такого климата они были созданы.
  
  Нарвикка повернул голову назад. "Какое прекрасное утро!" прогудел он. Остальные северяне кивнули. У некоторых из них были косы, как у Вагна, туго перевязанные малиновыми шнурами; они покачивались, как лошадиные хвосты, чтобы подчеркнуть их согласие. Крисп снова вздрогнул. Внутри носилок Дара чихнула. Ему это не понравилось. Поскольку она была беременна, он не хотел ничего необычного.
  
  Маленькая процессия свернула со Средней улицы на север, к Высокому Храму. Когда они прибыли, один из халогаев придержал голову Прогресса, пока Крисп спешивался. Носильщики носилок и все стражники, кроме двух, остались снаружи с лошадью. Пара, сопровождавшая Криспа и Дару в храм, разыграла эту привилегию — и проиграла. Халогаю было наплевать на гимны и молитвы Фосу.
  
  Священник низко поклонился, когда увидел Криспа. "Вы сядете рядом с алтарем, как обычно, ваше величество?" он спросил.
  
  "Нет", - ответил Крисп. "Сегодня, я думаю, я услышу службу из императорской ниши".
  
  "Как вам будет угодно, конечно, ваше величество". Священник не смог скрыть нотку удивления в своем голосе, но быстро пришел в себя. Снова поклонившись, он сказал: "Лестница находится вон там, в дальнем конце притвора".
  
  "Да, я знаю. Благодарю вас, святой отец". Один халога встал перед Криспом и Дарой, другой позади них. Оба стражника держали топоры наготове, хотя до начала службы оставался еще час, а в притворе никого не было, кроме них самих, Автократора, Императрицы и нескольких священников.
  
  Поднимаясь по лестнице, Дара пожаловалась: "Я бы предпочла остаться внизу, на главном уровне. Внутри ниши вам трудно что-либо разглядеть сквозь решетку, вы все равно находитесь слишком далеко, и в половине случаев вы не слышите, что говорит патриарх ".
  
  "Я знаю". Крисп поднялся на последнюю ступеньку и вошел в императорскую нишу. Скамьи из светлого дуба там были украшены еще большим количеством драгоценных камней, чем те, на которых сидели менее возвышенные прихожане. Перламутр и сверкающее серебро украшали решетку с цветочным узором. Крисп постоял рядом с ним мгновение. Он сказал: "Я вижу достаточно хорошо, а Пирр говорит достаточно громко, так что у меня не будет проблем с его слухом. Я хочу выяснить, что происходит, когда меня нет в храме, что говорит Пирр, когда меня здесь нет, чтобы слушать ".
  
  "Шпионы сделали бы это с тем же успехом", - резонно заметила Дара.
  
  "Это не то же самое, если я сам этого не слышу". Крисп не знал, почему все было по-другому — возможно, потому, что он был императором меньше полутора лет и все еще хотел сделать для себя как можно больше. Если уж на то пошло, Пирр был не из тех, кто меняет свои слова из-за того, что Крисп был в зале.
  
  "Ты просто хочешь поиграть в шпиона", - сказала Дара.
  
  Его усмешка была застенчивой. "Может быть, ты и прав. Но я чувствовала бы себя еще большей дурой, спустившись сейчас, чем оставшись". Глаза Дары закатились к небу, но она перестала спорить.
  
  Внизу верующие занимали свои места. Когда все они встали, Крисп и Дара тоже встали: патриарх приближался к алтарю. "Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом, по твоей милости наш защитник, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу", - провозгласил Пирр. Все декламировали вместе с ним, все, кроме двух халогаев в нише, которые стояли так тихо и неподвижно — и, вероятно, так скучали, — словно были статуями.
  
  За символом веры Фоса последовали новые молитвы. Затем последовала серия гимнов, которые пели прихожане и хор монахов, стоявших у одной стены. "Пусть Фос услышит наши мольбы и музыку наших сердец", - сказал Пирр, когда последние отзвуки стихли в куполе высоко над его головой.
  
  "Да будет так", - ответили верующие. Затем, по жесту патриарха, они опустились обратно на свои скамьи. Дара издала небольшой вздох облегчения, когда села.
  
  Пирр сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, прежде чем начать проповедь. "Я начну сегодня с рассмотрения тридцатой главы священного писания Фоса", - сказал он. "'Если ты понимаешь повеления, данные добрым богом, все в будущей жизни будет к лучшему: благополучие и страдания, одно для праведных, другое для нечестивых. Тогда, в конце концов, Скотос перестанет процветать, в то время как люди хорошей жизни пожнут обещанную награду и будут вечно греться в благословенном свете господа с великим и добрым умом.'
  
  "И снова, в сорок шестой главе мы читаем: "Но тот, кто отвергает Фоса, он - создание Скотоса, который в глазах лукавого является лучшим". И еще раз, в пятьдесят первой: "Тот, кто стремится уничтожить по какой бы то ни было причине, он - сын творца зла и злодей для человечества. Праведность я призываю к себе, чтобы принести хорошую награду.'
  
  "Как мы применяем эти учения? То, что злобный враг, который рыщет по нашим границам, порочен, ясно всем. И все же обратите внимание, как прекрасно священное Писание описывает его грех: он разрушитель, злодей по отношению к человечеству, сын творца зла и тот, кто не думает о повелениях доброго бога. И действительно, однажды вечные льды станут его домом. Пусть это случится поскорее".
  
  "Пусть это случится поскорее", - сказал Крисп. Рядом с ним кивнула Дара. Среди собравшихся внизу тоже послышалось тихое бормотание.
  
  Пирр продолжал: "Да, с Арвасом в Черной Мантии и дикими варварами, которые следуют за ним, распознавание того, что есть добро, а что зло, приходит достаточно легко. Если бы Скотос не знал обличий более соблазнительных. Но темный бог - обманщик и лжец, постоянно стремящийся заманить людей в ловушку и заставить их думать, что они творят добро, когда на самом деле их действия ведут только ко льду.
  
  "Что мы скажем, например, - патриарх наполнил свой голос презрением, — о священниках и прелатах, которые делают ложные заявления ради собственной выгоды, или которые потворствуют грехам других, или которые остаются в согласии с теми, кто потворствует грехам других?"
  
  "Он снова избивает Гнатия", - сказала Дара. "Так и есть", - сказал Крисп. "Проблема в том, что он использует Гнатиоса, чтобы выпороть всех священников во всей иерархии, которые не тратят каждую свободную минуту на умерщвление своей плоти, а я говорил ему не делать этого". Теперь он жалел, что не находится внизу, у алтаря. Он мог бы восстать в праведном гневе и тут же осудить патриарха — и разве это не вызвало бы скандал, который разнесся бы по всей Империи! Он слегка рассмеялся, наслаждаясь этой идеей.
  
  Смех слетел с его губ, когда Пирр повторил: "Что мы скажем об этих людях, которые ослепили себя священными словами Фоса? Клянусь Господом великим и благим разумом, вот мой ответ: человек с такой натурой больше не заслуживает звания священника. Он скорее дикое животное, злобный негодяй, грешный еретик, шлюха, тот, кто не заслуживает и не достоин носить синюю мантию. Он проведет всю вечность во льдах со своим истинным хозяином Скотосом. Слезы скорби замерзнут на его щеках — и кто станет отрицать, что это его справедливая заслуга?"
  
  В голосе патриарха звучало мрачное удовлетворение от такой перспективы. Он продолжил: "Вот почему мы искореняем неверующих, когда и где мы их находим. Ибо священник, который заблуждается в своей вере, обрекает не только себя в лапы Скотоса, но и свою паству. Таким образом, неверующий священник вдвойне проклят, и его нельзя терпеть, чтобы выжить, а тем более проповедовать ".
  
  Криспу не понравился одобрительный гул, поднявшийся до императорской ниши. Религиозная рознь была мясом и напитком для жителей города Видесс. Пирр мог бы пообещать проявлять экономию, но обещание слишком противоречило его натуре, чтобы он мог его сдержать: он был прирожденным спорщиком.
  
  "Мне придется избавиться от него", - сказал Крисп, хотя, произнеся это вслух, он поморщился. Пирр дал ему старт в городе. Движимый каким-то мистическим видением, тогдашний настоятель отвез его в Яковицу, положив таким образом начало череде событий, приведших к восшествию на престол. Но теперь, когда Крисп был на троне, как он мог позволить себе патриарха, который продолжал делать все возможное, чтобы перевернуть Видесс с ног на голову?
  
  "Кем бы ты заменил его?" Спросила Дара. Крисп покачал головой. Он понятия не имел.
  
  Пирр заканчивал свою проповедь. "Готовясь покинуть храм и вернуться в мир, вознесите молитву Автократору видессиан, чтобы он привел нас к победе над всеми, кто угрожает Империи".
  
  От этого Криспу стало только хуже. Пирр твердо стоял за ним. Но патриарх также угрожал Империи. Крисп пытался сказать ему об этом всеми известными ему способами. Пирр не послушал — точнее, отказался слышать. Как только Крисп сможет выбрать подходящую замену, ревностный священнослужитель вернется в монастырь.
  
  Прихожане в последний раз прочитали символ веры Фоса, чтобы отметить окончание службы. "Эта литургия завершена", - объявил Пирр. "Идите сейчас, и пусть каждый из вас вечно ходит во свете Фоса".
  
  "Да будет так", - сказали молящиеся. Они поднялись со своих скамей и начали по очереди выходить в притвор.
  
  Крисп и Дара тоже поднялись. Халогаи позади них вышли из состояния неподвижности. Один из северян пробормотал что-то на своем языке другому. Второй гвардеец начал ухмыляться, пока не увидел, что Крисп наблюдает за ним. Его лицо застыло в солдатской неподвижности. Смеется над церемонией, догадался Крисп. Он хотел, чтобы халогаи увидели правду о Фосе. С другой стороны, Автократор, который слишком энергично обращал в свою веру, мог увидеть, как уменьшаются размеры его телохранителей.
  
  Халогаи спустились по лестнице впереди императорской четы. Мужчины и женщины в притворе низко поклонились, когда появился Крисп. Никакого проскинеза не требовалось, не здесь: в первую очередь это был участок Фоса. Сопровождаемые бдительными стражниками спереди и сзади, Крисп и Дара вышли во внешний двор.
  
  Главный носильщик с размаху открыл дверь повозки, чтобы Дара могла проскользнуть внутрь. Нарвикка подошел, чтобы подержать Прогрессу голову. Крисп уже вставил левую ногу в стремя, когда кто-то неподалеку крикнул: "Ты отправишься на лед с распущенным священником, за которым следуешь!"
  
  "Слишком большая придирчивость отправит тебя на лед, Блеммиас, за то, что ты осуждаешь тех, кто этого не заслуживает", - крикнул в ответ кто-то другой.
  
  "Лжец!" Закричал Блеммиас.
  
  "Кто лжец?" Кулак врезался в плоть с мясистым стуком. В одно мгновение люди по всему переднему двору кричали, проклинали, колотили и пинали друг друга. Бледный солнечный свет отразился от заточенного лезвия ножа. "Выкопайте кости Пирра!" - крикнул кто-то. Лед, пробежавший по позвоночнику Криспа, не имел ничего общего с холодной погодой — выкапывание чьих-то костей было призывом к бунту в городе.
  
  Камень просвистел у него над головой. Другой отлетел от носилок Дары. Она издала приглушенный крик. Крисп вскочил в седло. "Дай мне свой топор!" - крикнул он Нарвикке. Халога уставился на него, затем протянул ему оружие. "Хорошо!" Сказал Крисп. "Ты, ты, ты и ты, - Он указал на гвардейцев. — оставайтесь здесь и помогите носильщикам сохранить носилки императрицы в безопасности. Остальные, следуйте за мной! Старайтесь не убивать, но и не позволяйте ранить себя ".
  
  Он ускорил шаг к центру переднего двора. Халогаи разинули рты, затем радостно завопили и ринулись за ним.
  
  Топором было невозможно размахивать верхом — слишком длинным, слишком тяжелым, совершенно неправильно сбалансированным. Если бы Прогресс не был необычайно устойчивым скакуном, первый же дикий удар Криспа выбил бы его из седла. Как бы то ни было, он промахнулся мимо человека, в которого целился. Плоская часть топора врезалась в голову ближайшего мужчины. Парень пошатнулся, как пьяный, затем упал.
  
  "Возвращайтесь в свои дома. Прекратите сражаться", - кричал Крисп снова и снова. Позади него халогаи в доспехах с радостью рубили любого, кто был достаточно опрометчив, чтобы приблизиться к ним, или слишком медлителен, чтобы убраться с дороги. По крикам боли, которые поднимались в небо, Крисп заподозрил, что они не обратили особого внимания на его призыв к осторожности.
  
  Бунт, однако, был подавлен еще до того, как он по-настоящему разгорелся, Люди во внешнем дворе сломались и побежали. Они были слишком напуганы грозными северянами, чтобы вспомнить, почему они сражались друг с другом. Это вполне устраивало Криспа. Он держал топор на коленях, останавливая продвижение.
  
  Когда он оглянулся, то увидел примерно то, что и ожидал: несколько мужчин и женщина лежали неподвижно. Халогаи были заняты разрезанием поясных сумок. Крисп смотрел в другую сторону. Все могло бы обернуться очень неприятно, если бы они не ворвались в толпу следом за ним.
  
  С верхней площадки лестницы священники в ужасе смотрели вниз на кровь, которая забрызгала снег во дворе. Под этим снегом старая кровь все еще пятнала каменные плиты, оставшиеся после последнего бунта, спровоцированного Пирром. "С меня хватит", - подумал Крисп.
  
  Он наклонился с седла и вернул ему топор Нарвикки. "Может быть, однажды я покажу тебе, что с ним делать", - сказал халога с хитрой улыбкой.
  
  Уши Криспа запылали; тогда этот удар выглядел так же неловко, как и ощущался. Он указал на пару трупов. "Оторви им головы", - сказал он. "Мы установим их у подножия Вехи с большим плакатом с надписью "бунтовщики". С божьей помощью люди увидят их и дважды подумают".
  
  "Да, ваше величество". Нарвикка приступил к выполнению своей ужасной задачи с не большим беспокойством, чем если бы он забивал свиней. Закончив, он взглянул на Криспа. "Ты нападаешь на них, как настоящий северянин".
  
  "Это нужно было сделать. Кроме того, если бы я этого не сделал, борьба просто распространилась бы и стала еще хуже". Это была совершенно не Галогалогенная идея. Для северян борьба с этим распространением была лучше, а не хуже.
  
  Крисп сделал несколько шагов к носилкам. Носильщики отдали честь.
  
  У одного из них был порез на лбу и подбитый глаз. Он ухмыльнулся Криспу. "Благодаря тебе, Величество, мы были только на краю пропасти. Они совершенно перестали замечать нас, когда ты ворвался в самую гущу событий."
  
  "Хорошо. Это то, что я имел в виду". Крисп наклонился и заговорил в маленькое окошко в дверце носилок. "С тобой все в порядке?"
  
  "Я в порядке", - сразу ответила Дара. "В конце концов, я была в самом безопасном месте во всем переднем дворе". Самое безопасное место, пока носильщики не убежали, подумал Крисп. Ну, они не убежали.
  
  Дара продолжила: "Я просто рада, что ты выбрался целым и невредимым".
  
  Он слышал, что она говорит серьезно. Он тоже беспокоился о ней.
  
  Это была не та пламенная любовь, о которой пели музыканты на лютнях в винных лавках, этот брак по расчету между ними. Тем не менее, мало-помалу он начинал понимать, что это тоже было своего рода любовью.
  
  "Давайте вернемся во дворцы", - сказал он. Носильщики наклонились, крякнули и подняли носилки. Халогаи встали на свои места. Нарвикка с важным видом прохаживался мимо, держа за бороды две отрубленные им головы. Горожане либо глазели на ужасные трофеи, либо в ужасе отворачивались.
  
  Нарвикка сражался, защищая императора, чье золото он захватил, и наслаждался каждым моментом этого. Чем, с неловкостью подумал Крисп, это отличало его от халогаев, которые следовали за Арвасом? Единственный ответ, который он нашел, заключался в том, что насилие Нарвикки находилось под контролем государства и использовалось для его защиты, а не для разрушения.
  
  Это удовлетворяло его, но не полностью. Арваш мог раструбить то же самое о своих завоеваниях, какими бы жестокими они ни были. Разница была в том, что Арваш лгал.
  
  "Прошение для вас, ваше величество", - сказал Барсим.
  
  "Я прочитаю это", - покорно сказал Крисп. Петиции Автократору посыпались со всех концов Империи. Большинство из них ему не нужно было видеть; у него был логофет для помощи в запросах, которые касались их. Но даже зимний спад не помешал им войти в город, и логофет не мог справиться со всем.
  
  Он развернул пергамент, его ноздри дернулись, словно от запаха тухлой рыбы. "Почему ты не сказал мне, что это от Гнатиоса?"
  
  "Тогда, может быть, мне выбросить это?"
  
  Крисп испытал искушение сказать "да", но передумал. "Пока это в моих руках, я могу с тем же успехом дочитать это до конца". Не последнюю роль в его решении сыграл прекрасно разборчивый почерк Гнатиоса.
  
  "Смиренный монах Гнатий его императорскому величеству Криспу, автократору видессиан: приветствую". Крисп кивнул сам себе — исчезли льстивые фразы из первого письма Гнатия. Увидев, что они не приносят пользы, бывший патриарх был достаточно мудр, чтобы отказаться от них. В любом случае, они были не в его стиле. Крисп читал дальше:
  
  "Еще раз, ваше величество, я прошу о милости - аудиенции у вас. Я с болью осознаю, что у вас нет причин доверять мне и, более того, есть все основания не доверять мне, но, тем не менее, я пишу не столько ради себя, сколько ради Видессосской империи, интересы которой я принимаю близко к сердцу, независимо от того, кто занимает трон".
  
  Это даже может быть правдой, подумал Крисп. Он представил, как Гнатий строчит в скриптории или в своей собственной монашеской келье, делая паузы, чтобы подобрать красноречивую фразу, которая заставила бы Криспа смягчиться или, по крайней мере, читать дальше. Он преуспел в последнем, если не в первом; глаза Криспа продолжали скользить по пергаменту.
  
  "Позвольте мне говорить прямо, ваше величество", - написал Гнатий. "Причина нынешнего кризиса Видесса уходит корнями на триста лет в прошлое, в теологические споры, которые последовали за вторжениями из Пардрайанской степи, вторжениями, которые опустошили земли, ныне известные как Татагуш, Хатриш и Кубрат. В результате вам нужно будет рассмотреть эти противоречия и их последствия при обдумывании боя с Арвасом в Черной Мантии".
  
  Звенящая аллитерация, хотя и очень модная в утонченных видессианских кругах, только раздражала Криспа. Как и уверенное "в результате..." Гнатия, конечно, прошлое сформировало настоящее. Крисп именно по этой причине любил истории и хроники. Но если Гнатий утверждал, что нынешним проблемам Империи на самом деле триста лет, ему также нужно было сказать, почему он так думает.
  
  И он этого не сделал. Крисп попытался найти причины, по которым он сдерживался. Две быстро пришли на ум. Первая заключалась в том, что свергнутый патриарх лгал. Другой был в том, что он думал, что знает правду, но боялся изложить ее на пергаменте, чтобы Крисп не воспользовался этим и все равно не оставил его запертым в монастыре.
  
  Если это и беспокоило его, то он был наивен — Крисп мог отправить его обратно в монастырь святого Скириоса, выслушав то, что он должен был сказать, так же легко, как мог после прочтения его слов. Гнатий был кем угодно, подумал Крисп, но вряд ли наивным. Скорее всего, это означало, что он лгал.
  
  "Принеси мне, пожалуйста, перо и чернила, Барсим", - попросил Крисп. Когда евнух вернулся, он взял их и написал: "Я по-прежнему запрещаю твое освобождение. Крисп Автократор". Он передал пергамент Барсиму. "Распорядись, чтобы это вернули святому господину, если хочешь".
  
  "Конечно, ваше величество. Должен ли я сразу отклонить любые дальнейшие прошения от него?"
  
  "Нет", - сказал Крисп, обдумав это. "Я прочитаю их. В конце концов, мне не нужно ничего с ними делать". Барсим склонил голову и унес петицию прочь.
  
  Крисп присвистнул сквозь зубы. Гнатий был всем, чем не был Пирр: он был мягким, обходительным, рациональным и терпимым. Он также был податливым и изворотливым. Крисп испытывал большое и злобное ликование, заключив его в монастырь святого Скириоса во второй раз после провала восстания Петроны. Теперь он задавался вопросом, научился ли Гнатий достаточно смирению в монастыре, чтобы снова служить патриархом.
  
  Когда это пришло ему в голову, он также задался вопросом, не сошел ли он с ума. Монастырь нисколько не изменил Петронаса, разве что наполнил его затаенным желанием мести. Если Пирр был невыносим на патриаршем троне, то кем же был бы Гнатий, как не невыносимым каким-то другим образом? Конечно, было бы лучше заменить Пирра любезным ничтожеством, священническим эквивалентом ячменной каши.
  
  И все же почему-то идея восстановить Гнатиоса, однажды посеянная, никуда не делась. Крисп встал, все еще насвистывая, и пошел в швейную, чтобы спросить Дару, что она об этом думает. Она воткнула иглу в льняную ткань у себя на коленях и уставилась на него. "Я понимаю, почему ты хочешь избавиться от Пирра, - сказала она, - но Гнатий продолжает пытаться уничтожить тебя с тех пор, как ты принял корону".
  
  "Я знаю", - сказал Крисп. "Но Петрона мертв, так что у Гнатия нет причин — ну, еще меньше причин — для предательства сейчас. Он сделал Анфима хорошим патриархом".
  
  "Тебе следовало отрубить ему голову, когда он сдался при Антигоне. Тогда твоя собственная не была бы сейчас наполнена этим самогоном".
  
  Крисп вздохнул. "Без сомнения, ты прав. Его прошения, вероятно, тоже самогон".
  
  "Какие прошения?" Спросила Дара. После объяснения Криспа ее губы скривились в насмешке благородной женщины. "Если он так много знает об этих огромных секретах, которые он хранит, пусть расскажет им. Они должны быть действительно огромными, чтобы он смог выбраться из своей камеры".
  
  "Клянусь благим богом, они бы так и сделали". Крисп наклонился, чтобы поцеловать Дару. "Я вызову его и выслушаю. Если у него ничего нет, я могу отправить его обратно в монастырь навсегда ".
  
  "Даже это лучше, чем он заслуживает". Казалось, Дара не совсем довольна тем, что ее сарказм был понят буквально. "Вспомни, где был бы ты, вспомни, где были бы мы все—" Она похлопала себя по животу. "— если бы у него был свой путь".
  
  "Я никогда этого не забуду", - пообещал Крисп. Он скорчил гримасу. "Но я также помню, что сказал мне Яковизий, и Трокундос тоже: Гнатий не дурак. Он не обязан мне нравиться, я не обязана ему доверять, но у меня плохое предчувствие, что он может мне понадобиться." Дара снова воткнула иглу в ткань. "Мне это не нравится".
  
  "Я тоже". Крисп повысил голос, чтобы позвать Барсима. Когда евнух вошел в комнату для шитья, он сказал: "Уважаемый господин, мне жаль, но я передумал. Думаю, мне все-таки лучше поговорить или, скорее, послушать Гнатия."
  
  "Очень хорошо, ваше величество. Я займусь этим немедленно". Барсим мог сделать свой голос бесцветным так же, как и бесполым, но у Криспа были годы, чтобы научиться читать его. Он не обнаружил там неодобрения. Больше всего на свете это убедило его в том, что он поступает правильно.
  
  VIII
  
  Лил ледяной дождь. Гнатий дрожал в своей синей мантии, когда подходил к императорской резиденции. Окружавшие его халогаи из отряда — Крисп не хотел рисковать ни в каких планах, которые мог бы вынашивать бывший патриарх, - переносили скверную погоду со смиренным видом людей, которым приходилось проходить через худшее.
  
  Крисп встретил Гнатиоса у самого входа в резиденцию. Мокрый и промокший, Гнатиос распростерся ниц на холодном мраморном полу. "Ваше величество очень милостивы, что приняли меня", - сказал он сквозь стучащие зубы.
  
  "Встань, святой отец, встань". Гнатий выглядел таким потрепанным, что Крисп почувствовал себя виноватым. "Давай высушим тебя и согреем; тогда я послушаю, что ты хочешь сказать". По его кивку камергер принес полотенца и меха, чтобы запеленать Гнатия.
  
  Крисп провел Гнатиоса по коридору в помещение, оборудованное для аудиенций. Шаг Гнатиоса был уверенным, но Крисп вспомнил, что он бывал здесь много раз прежде. Яковиц ждал внутри зала. Он встал и поклонился, когда Крисп ввел бывшего патриарха. Крисп сказал: "Поскольку я намерен назначить Яковица Севастом преемником Мавроса, я подумал, что он должен выслушать тебя вместе со мной".
  
  Гнатий поклонился Яковизию. "Поздравляю, ваше высочество, если позволите, я предвосхищу ваше вступление в новую должность", - пробормотал он.
  
  Перо Яковица заскользило по воску. Он поднял то, что написал, так, чтобы Крисп и Гнатий оба могли прочитать это. "Не обращай внимания на причудливые разговоры. Если ты знаешь, как навредить Арвашу, скажи нам. Если ты не знаешь, возвращайся в свою кровоточащую камеру ".
  
  "Так оно и есть, святой отец", - согласился Крисп.
  
  "Я знаю об этом, уверяю тебя", - сказал Гнатий. На этот раз его умные, скорее лисьи черты были совершенно серьезными. "По правде говоря, я не знаю, как причинить ему боль, но мне кажется, я знаю, кто — "что", возможно, будет лучшим словом — он. Я полагаюсь на честь вашего Величества, чтобы судить о ценности этого".
  
  "Я рад, что ты это делаешь, поскольку у тебя нет другого выбора, кроме молчания", - сказал Крисп. "Теперь сядь, святой отец, и расскажи мне свою историю".
  
  "Благодарю вас, ваше величество". Гнатий взгромоздился на стул. Крисп сел рядом с Яковизием на диван напротив. Гнатий сказал: "Как я уже писал, эта история началась триста лет назад".
  
  "Продолжай", - сказал Крисп. Он был рад, что с ним был Яковизий. Ему понравились истории и хроники, которые он прочитал, но аристократ был по-настоящему образованным человеком. Он бы знал, если бы Гнатий попытался что-то протащить мимо.
  
  Гнатий сказал: "Конечно, вы знаете, ваше величество, о смутном времени Империи, когда варвары хлынули вдоль наших северных и восточных границ и отняли у нас так много земель".
  
  "Я должен", - сказал Крисп. "Кубраты похитили меня, когда я был мальчиком, и я помогал Яковизию в его дипломатических отношениях с Хатришем несколько лет назад. Я меньше знаю о Тат-Агуше и меньше беспокоюсь о нем, поскольку его границы не соприкасаются с нашими."
  
  "Да, сейчас мы имеем дело с ними как с нациями, подобными Видессосу, хотя и не такими старыми и могущественными", - сказал Гнатий. "Но так было не всегда. Мы сотни лет правили провинциями, в которые они вторглись. У нас — Империи Видессос — тогда был удобный мир. Кроме Макурана, мы не знали других народов, только племена в пардрайанской степи и в холодном Халогаланде. Мы были уверены, что Фос благоволит нам, ибо как могли простые племена причинить нам вред?"
  
  Яковиц что-то нацарапал, затем поднял свой планшет. "Мы выяснили".
  
  "Мы действительно это сделали", - серьезно сказал Гнатий. "В течение десяти лет после нарушения границ треть территории Видессоса исчезла. Варвары скакали, где хотели, ибо, перейдя границу, они не нашли сил сопротивляться им. Видессос, город, был осажден. Скопенцана пала."
  
  "Скопенцана?" Крисп нахмурился. "Я никогда не слышал о таком городе". Задаваясь вопросом, не выдумал ли Гнатий это место, он взглянул на Яковица.
  
  Но Яковиц писал: "Сейчас это руины. В наши дни это то, что называется Тэтэгуш, и тамошний народ все еще мало использует города. Однако в свое время это был великий город, возможно, следующий по величине в Империи после Видесса; ни в коем случае не более чем на два города опережавший его."
  
  "Мне продолжать?" Спросил Гнатий, увидев, что Крисп закончил читать. По кивку Криспа он закончил: "Как я уже сказал, Скопенцана пала. Из того, что несколько выживших написали позже, следует, что разграбление было устрашающим, со всеми обычными грабежами, резней и изнасилованиями, увеличенными размерами города и потому, что никто не предполагал, что такая участь может постигнуть его до того дня. Среди людей, которым удалось освободиться, был прелат города, некто Ршава."
  
  Крисп нарисовал солнечный круг над своим сердцем. "Должно быть, добрый бог хранил его в безопасности".
  
  "При других обстоятельствах, ваше величество, я мог бы согласиться с вами. А так— ну, могу я ненадолго отвлечься?"
  
  "Все это дело так долго казалось довольно бессмысленным, - сказал Крисп, - так как же мне узнать, когда ты собьешься с пути?" История, которую рассказал Гнатиос, была достаточно интересной — у этого человека был дар слова, — но, казалось, совершенно не имела отношения к Арвашу в Черном Одеянии. Если бы он не мог поступить лучше, подумал Крисп, он оставался бы в своем монастыре до девяноста лет.
  
  "Я надеюсь сплести из своих нитей цельное одеяние, ваше величество", - сказал Гнатий.
  
  "Ты имеешь в виду целую ткань", - написал Яковиц, но Крисп махнул Гнатиосу, чтобы тот продолжал.
  
  "Благодарю вас, ваше величество. Я знаю, что у вас нет специальной подготовки в области теологии, но вы должны быть способны видеть, что катастрофа, подобная вторжению из степей, вызвала кризис в церковной иерархии. Мы верили — опять же с комфортом, — что так же, как мы шли от триумфа к триумфу в мире, так и Фос не мог не восторжествовать во Вселенной в целом. Это остается нашей ортодоксальностью по сей день — "Гнатий нарисовал знак солнца. "— но в те времена это подверглось суровому испытанию.
  
  "Ибо, видишь ли, теперь так много людей познакомились с несчастьем и откровенным злом, что начали сомневаться в могуществе Фоса. Из этого в конечном итоге возникла ересь Балансирующих, которая все еще господствует в Хатрише и Таагуш—айе, и даже в Агдере у Халогаланда, который, хотя и остается видессианцем по крови, имеет своего собственного короля. Но возникла и ересь похуже этой. Как я уже сказал, Ршава избежал разграбления Скопенцаны."
  
  Брови Криспа поползли вверх. "Худшее исходило от человека, который был прелатом важного города?"
  
  "Так и было, ваше величество. Ршава, как я понимаю, был не слишком отдаленно связан с императорским домом того времени, но заслужил свое положение способностями, а не кровью. Он мог бы стать вселенским патриархом, если бы Скопенцана не пал, и он мог бы стать великим патриархом. Но когда он добрался до города Видесс, он был ... изменился. Он видел слишком много зла, когда Хаморы захватили Скопенцану; он пришел к выводу, что Скотос могущественнее Фоса."
  
  Даже Яковизий, чье благочестие иссякло, нарисовал знак солнца, когда услышал это. Крисп спросил: "Как к этому относились священники того времени?"
  
  "Без особого изящества, как и следовало ожидать". Ответ Пирра был бы яростным и полным ужаса. Гнатий позволил недосказанности проделать ту же работу. Крисп обнаружил, что предпочитает путь Гнатия. Ученый монах продолжал: "Ршава, однако, стал таким же великим фанатиком темного бога, каким он был для Фоса. Он проповедовал свое новое учение всем, кто хотел слушать, сначала в храмах, а затем на улицах после того, как патриарх того времени запретил ему выступать за кафедрой ".
  
  Теперь Крисп невольно заинтересовался. "Они не позволили этому продолжаться, не так ли?" Мысль о Видессе, городе, полном поклоняющихся злу, наполнила его ужасом.
  
  "Нет, они этого не сделали", - сказал Гнатиос. "Но поскольку у Ршавы были хорошие связи, им пришлось публично судить его в церковном суде, что означало, что у него была привилегия защищаться от выдвинутых ими обвинений. И потому, что он был способен — ну, нет, он был более чем способен; он был великолепен. Я читал его защиту, ваше величество. Это пугает меня. Должно быть, это напугало и тогдашних прелатов, потому что они приговорили его к смерти ".
  
  "Я спрашиваю тебя снова, святой отец — как это относится к той беде, в которой мы сейчас находимся? Если этот Ршава мертв три столетия, то каким бы злом он ни стал—"
  
  "Ваше величество, я вовсе не уверен, что Ршава мертв три столетия", - тяжело произнес Гнатий. "Я вообще не уверен, что он мертв. Он смеялся, когда суд приговорил его, и сказал им, что у них не было власти стать причиной его смерти. Его оставили в камере на ночь, чтобы он размышлял о своем заблуждении и преступлениях, которые он совершил, полагая, что они содействовали целям его бога. На следующее утро пришли стражники, чтобы отвести его к палачу, и обнаружили камеру пустой. Замок не был взломан, туннелей не было. Но Ршава исчез."
  
  "Магия", - сказал Крисп. Маленькие волоски на его предплечьях и задней части шеи встали дыбом.
  
  "Без сомнения, вы правы, ваше величество, но из-за характера проступка Ршавы камеру охраняли лучшие маги того времени. Потом все они поклялись, что их обереги не потревожены. И все же Ршава исчез."
  
  Яковиц склонился над своей табличкой. Он поднял ее, чтобы показать, что написал. "Ты хочешь сказать, что этот Ршава - Арвас, не так ли?" Он скривил лицо, чтобы показать, что он об этом думает. Но затем опустил табличку, чтобы самому ее увидеть. Когда он снова поднял ее, то указал стилусом на каждое имя по очереди.
  
  На мгновение Крисп понятия не имел, к чему он клонит. Арвас было обычным именем халогаев, Ршава - обычным видессианским. Но было ли совпадением, что оба они образованы из одних и тех же букв? Вновь возникший укол тревоги, который он почувствовал, сказал ему "нет".
  
  Гнатий уставился на два имени, как будто никогда раньше их не видел. Его глаза перебегали с одного на другое, затем обратно. "Я не заметил..." — выдохнул он.
  
  Яковиц положил планшет себе на колени, чтобы он мог писать. Он передал письмо Криспу, который прочитал его вслух: "Неудивительно, что он не поклялся Фосом". Тогда Яковизий тоже поверил.
  
  "Но если мы сражаемся с ... трехсотлетним волшебником", - Крисп запнулся, - "как мы, как мы можем надеяться победить его?"
  
  "Ваше величество, я не знаю. Я надеялся, что вы сможете мне сказать", - сказал Гнатий. В его голосе не было иронии. Крисп был Автократором. Победа над иностранными врагами прилагалась к работе.
  
  Яковиц снова написал. "Если мы действительно столкнулись с бессмертным волшебником, который поклоняется Скотосу и ненавидит все, за что выступает Фос, почему он не беспокоил Видессос задолго до этого?"
  
  Это снова заставило Криспа усомниться. Но Гнатий ответил: "Откуда нам знать, что он этого не сделал? Клянусь господом великим и благоразумным, ваше высочество, Империя за эти годы в полной мере перенесла свою долю бедствий. Сколько из них Ршава мог вызвать или усугубить? Наше незнание силы, стоящей за несчастьем, не доказывает, что этой силы не существовало ".
  
  "Святой отец, я думаю — я боюсь — что ты прав", - сказал Крисп. Только мужчина — или кем бы ни был этот Ршава или Арвас, спустя столько времени, — который любил Скотоса, мог учинить такую зверскую расправу над Имбросом. И только человек, который изучал магию в течение трех столетий, мог так сбить с толку такого умного, хорошо обученного мага, как Трокундос. Кусочки сложились так же аккуратно, как в деревянной головоломке, но Криспа передернуло от формы, которую они придали.
  
  Гнатий сказал: "Теперь делайте со мной, что хотите, ваше величество. Я знаю, что у вас нет причин любить меня, как, по правде говоря, и у меня нет причин любить вас. Но эту историю нужно было рассказать ради блага Империи, а не для вашего или моего.
  
  "Как странно", - писал Яковиц. "Я считал его человеком совершенно бесчестным. Полагаю, это показывает, что на наречия нельзя полагаться".
  
  "Э-э, да". Крисп вернул табличку Яковизию. Когда Гнатий увидел, что его не пригласят прочитать комментарий Яковиза, одна бровь его изогнулась. Крисп проигнорировал это. Он напряженно думал. Наконец он сказал: "Святой сэр, это заслуживает награды, как вы хорошо знаете".
  
  "Покинуть монастырь, пусть даже ненадолго, само по себе награда". Гнатий снова приподнял бровь. "Как вам удалось убедить святейшего вселенского патриарха видессиан, - Гнатий вложил в свой голос иронию, используя скальпель, а не лопату, - согласиться на мое освобождение?"
  
  "Это верно, мы оба должны были согласиться на это, не так ли?" Крисп застенчиво улыбнулся. "На самом деле, святой отец, я забыл спросить его, и, как я понимаю, императорского вызова к вам было достаточно, чтобы внушить благоговейный страх вашему настоятелю".
  
  "Очевидно, так". Гнатий сделал паузу, прежде чем продолжить. "Святейший патриарх будет недоволен тобой за то, что ты так расширил меня".
  
  "Все в порядке. Я уже некоторое время им недоволен". Только после того, как эти слова слетели с его губ, Крисп задумался, насколько невежливо было с его стороны низводить действующего патриарха до бывшего обладателя этой должности.
  
  Гнатий даже бровью не повел; Крисп восхитился этим. Гнатий с очевидной осторожностью подбирал слова: "Насколько именно великую награду ожидало ваше величество?"
  
  Яковизий сглотнул. Гнатий удивленно обернулся в его сторону; Крисп к этому времени привык к странному смеху аристократа. Ему самому захотелось рассмеяться. "Так ты хочешь вернуть свою старую должность, не так ли, святой отец?"
  
  "Полагаю, я должен испытывать досаду из-за того, что это так очевидно, но да, ваше величество, я чувствую. Честно говоря, — Крисп задумался, был ли Гнатий когда—нибудь откровенен, - мысль о том, что патриарший трон принадлежит этому узколобому фанатику, заставляет мою кровь вскипеть.
  
  "Он тоже любит тебя", - заметил Крисп.
  
  "Я в курсе этого. Я уважаю его честность и искренность. Однако разве вы не обнаружили, ваше величество, что честный фанатик создает определенные собственные проблемы?"
  
  Крисп гадал, много ли Гнатий знал о вызове Пирра в Большой зал суда, о беспорядках у Высокого Храма. Довольно много, как он подозревал. Гнатий мог быть заперт в своей монашеской келье, но Крисп был готов поспорить, что он слышал каждый шепот в городе.
  
  "Святой отец, в том, что ты говоришь, есть доля правды", - признал он. Он наклонился вперед, как будто находился на рыночной площади Имброса — в те дни, когда на рыночной площади Имброса кипела жизнь, — и торговался о цене косяка. "Но как я могу надеяться доверять тебе, после того как ты предал меня не один, а дважды?"
  
  "Всегда интересный вопрос". Гнатий вздохнул, разводя руками перед собой. "Ваше величество, у меня нет хорошего ответа на это. Я скажу, что я был бы лучшим патриархом, чем тот, который у вас сейчас ".
  
  "Столько, сколько тебе потребуется, чтобы решить, что кто-то другой был бы лучшим императором, чем тот, который у тебя сейчас".
  
  Гнатий склонил голову. "Аргумент, на который я не могу возразить".
  
  "Вот что я сделаю, святой отец: с этого момента ты можешь приходить и уходить, когда захочешь, в зависимости от пожеланий твоего настоятеля. Осмелюсь предположить, тебе понадобится что-нибудь в письменном виде". Крисп попросил перо и пергамент, быстро написал, подписал и запечатал документ и вручил его Гнатиосу. "Я надеюсь, ты не обратишь внимания на ошибки стиля и грамматики".
  
  "Ваше величество, ради этого документа я бы многое упустил", - сказал Гнатий. В одном предложении это суммировало разницу между ним и Пирром. Пирр никогда ничего не упускал из виду ни по какой причине.
  
  "Если ты найдешь что-нибудь еще в своих исторических хрониках, обязательно сразу дай мне знать", - сказал Крисп.
  
  Гнатий понял, что аудиенция окончена. Он пал ниц, встал и направился к двери. Там его встретил Барсим. Вестиарий спросил: "Должны ли халогаи сопровождать святого господина обратно в его монастырь?"
  
  "Нет, пусть он возвращается сам", - сказал Крисп. Ему удалось удивить своего камергера, что было нелегко. С поклоном согласия и выражением лица, которое говорило о многом, Барсим повел Гнатия к дверям императорской резиденции.
  
  Крисп прислушался к двум парам шагов, удаляющимся по коридору. Он повернулся к Яковизию. "Ну, и что теперь?"
  
  "Ты имеешь в виду, что теперь, вернув Гнатиосу Высокий Храм, или что теперь, как в Арваше?" Яковиц написал.
  
  "Я не знаю, - сказал Крисп, - и, клянусь милостивым богом, я никогда не ожидал, что эти два вопроса будут связаны друг с другом". Он вздохнул. "Давайте сначала поговорим о патриархе. Пирр должен уйти". За две недели, прошедшие с тех пор, как Крисп поднялся в императорскую нишу в Высоком Храме, там вспыхнули еще две драки — обе, к счастью, небольшие.
  
  Яковиц нацарапал. "Да, мой дорогой кузен не самый уступчивый человек, не так ли? Если ты действительно хочешь вернуть Гнатиоса, может быть, ты сможешь держать его в узде, пригрозив скормить его халогаям, как только слово "измена" впервые появится на задворках его извилистого маленького разума."
  
  "Что-то в этом есть". Крисп вспомнил, как Гнатий съежился от топора гвардейца в ту ночь, когда захватил Империю. Он посмотрел на табличку у себя на коленях, затем с восхищением перевел взгляд на Яковица. "Знаешь, я слышу твой голос всякий раз, когда читаю то, что ты пишешь. Твои слова на воске или пергаменте передают сам тон твоей речи. Всякий раз, когда я пытаюсь изложить мысли, они всегда кажутся такими чопорными и формальными. Как тебе это удается?"
  
  "Гений", - написал Яковиц. Крисп сделал вид, что собирается разбить табличку о свою голову. Аристократ вернул ее, а затем написал гораздо больше. Он протянул его Криспу. "Если тебе нужен длинный ответ, то, во-первых, я начал писать раньше тебя и пользовался этим гораздо дольше. Во-вторых, теперь это мой голос. Должен ли я молчать только потому, что больше не могу произносить более или менее членораздельные хрипы, которые большинство людей используют для речи?"
  
  "Я вижу, ответ отрицательный", - сказал Крисп, думая, что Яковизий был примерно таким же непреклонным, как его двоюродный брат Пирр. Отказ уступить невзгодам показался ему более достойным восхищения, чем отказ подчиниться здравому смыслу. Мысль о невзгодах Яковица привела к тому, кто их вызвал. "Теперь, что насчет Арваша?"
  
  Яркий страх расширил глаза Яковица, затем покинул их, когда он явно взял себя в руки. Он склонился над табличкой, тупым концом стилуса разгладил воск и освободил себе место для записи. Наконец он передал Криспу свои слова. "Сражайтесь с ним, как только сможете. Что там еще? Теперь, когда у нас есть некоторое представление о том, кто он такой, возможно, волшебникам будет легче вооружиться против него."
  
  Крисп стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони. "Клянусь господом с великим и благим разумом, у меня вообще нет никакого разума. Гнатий должен рассказать свою историю Трокундосу до конца дня ". Он снова позвал Барсима. Вестиарий расшифровал его записку и передал ее курьеру для доставки в Трокундос.
  
  Покончив с этим, Крисп откинулся на спинку дивана. У него было разбитое чувство человека, с которым слишком многое произошло слишком быстро. Если Арвас, или Ршава, или как там его на самом деле звали, совершенствовал свое темное колдовство на протяжении полудюжины человеческих жизней, неудивительно, что он победил простого смертного вроде Трокундоса.
  
  "На лед с Арвасом, или Ршавасом, или как там его настоящее имя", - пробормотал он.
  
  "А как же Пирр?" Написал Яковиц.
  
  "Тебе нравится тыкать в людей заостренными палками, просто чтобы посмотреть, как они прыгают", - сказал Крисп. Выражение потрясенного негодования на лице Яковица могло бы убедить того, кто видел его всего полминуты назад. Крисп продолжал: "Я не желаю Пирру льда. Я просто хочу, чтобы он вернулся в свой монастырь и помалкивал. Вряд ли я даже этого пойму, к несчастью. Он не уступит, упрямый старый...
  
  Крисп остановился. У него отвисла челюсть. Его глаза расширились. "На что ты таращишься?" Написал Яковиц. "Лучше бы это был святой свет Фоса, чтобы объяснить это идиотское выражение лица, которое у тебя на лице".
  
  "Это следующая лучшая вещь", - заверил его Крисп. Он повысил голос: "Барсим! Ты все еще там? А, хорошо. Я хочу, чтобы ты набросал для меня записку святейшему патриарху Пирру. Вот что тебе нужно сказать—"
  
  Барсим просунул голову в зал для аудиенций. "Святейший патриарх Пирр здесь, чтобы увидеть вас, ваше величество".
  
  "Хорошо. К настоящему времени он должен быть готов к повороту". Крисп отложил на четыре дня все более настоятельные просьбы патриарха об аудиенции. Он повернулся к Яковизию, Маммиану и Рисульфу. "Превосходные и выдающиеся господа, я прошу вас внимательно засвидетельствовать то, что происходит здесь сегодня, чтобы при необходимости вы могли принести в этом присягу".
  
  Трое вельмож кивнули, официально и торжественно. Маммианос сказал: "Лучше бы это сработало".
  
  "Прелесть этого в том, что мне не станет хуже, если этого не произойдет", - ответил Крисп. "Теперь к делу. Я слышу приближение Пирра".
  
  Патриарх пал ниц со своей обычной пунктуальностью. Он взглянул на трех высокопоставленных мужчин, которые сидели слева от Криспа, но лишь на мгновение. Его глаза сверкнули, когда он перевел их обратно на Криспа. "Ваше величество, я должен решительно опротестовать это ваше недавнее решение". Он достал записку, которую прислал ему Крисп. "О? Почему это, святейший отец?"
  
  Челюсть Пирра сжалась. Он знал, когда с ним играли. Если повезет, он не знал почему. Он выдавил: "Потому что, ваше величество, вы вернули монаху Гнатиосу — вероломному, нечестивому монаху Гнатиосу — такую же свободу, какой пользуются другие братья монастыря, посвященного священной памяти святого Скириоса. Более того, ты сделал это, не посоветовавшись со мной. Яснее слов, его лицо говорило о том, что он ответил бы, если бы Крисп посоветовался с ним.
  
  "Монах Гнатий оказал великую услугу мне и Империи", - сказал Крисп. "Из-за этого я решил не обращать внимания на его прошлые недостатки".
  
  "Я этого не делал", - сказал Пирр. "Это вмешательство во внутренние дела храмов необоснованно и недопустимо".
  
  "В этом особом случае я не судил. И позвольте мне напомнить вам, что Автократор является Автократором всей Империи, как городов, так и ферм и храмов. Святейший отец, у меня есть право, если я захочу им воспользоваться, и я хочу воспользоваться им здесь ".
  
  "Невыносимо", - повторил Пирр. Он выпрямился. "Ваше величество, если вы будете упорствовать в своем пагубном курсе, у меня не будет другого выбора, кроме как подать вам в отставку в знак протеста против этого".
  
  Слева от Криспа кто-то тихо вздохнул. Он подумал, что это Рисульфос. Это были все аплодисменты, которые он когда-либо получал, но их было более чем достаточно. "Мне жаль слышать это от тебя, святейший господин", - сказал он Пирру. Буквально на волосок патриарх начал расслабляться. Но Крисп еще не закончил. "Я принимаю вашу отставку. Эти джентльмены подтвердят, что вы предложили ее по собственной воле, без какого бы то ни было принуждения".
  
  Яковиц, Маммиан и Рисульфос кивнули, официально и торжественно.
  
  "Ты — спланировал это", - сказал Пирр ужасным голосом. Он увидел все слишком поздно.
  
  "Я не призывал тебя подать в отставку", - указал Крисп. "Ты сделал это сам. Теперь, когда ты это сделал, Барсим подготовит документ для твоей подписи".
  
  "А если я откажусь поставить под этим свою подпись?"
  
  "Значит, ты все равно подал в отставку. Как я уже сказал, святой отец —"
  
  Пирр нахмурился из-за резкого обесценивания своего титула. "— ты подал в отставку по собственному желанию, при свидетелях. Это может быть самым гладким из всех возможных. Я бы уволил тебя, если бы ты настаивал на том, чтобы остаться — ты обещал практиковать теологическую экономию и терпеть, что сможешь, но ни в одной из твоих проповедей не проявилось ни капли терпимости".
  
  Пирр сказал: "Теперь я все вижу. Ты заменишь меня этим пособником зла, Гнатием. Без твоего ведома темный бог завладел твоим сердцем".
  
  Крисп наклонился вперед и сплюнул на пол. "Это темному богу! Посмотри на своего кузена, святой отец. Вспомни, что с ним сделал Арваш в Черной Мантии. Попадется ли он в какую-нибудь ловушку, которую может устроить Скотос?"
  
  "Если бы это была приманка с симпатичным мальчиком, он мог бы", - сказал Пирр.
  
  Яковиц показал двумя пальцами жест, обычный на улицах города Видессос. Пирр ахнул. Крисп задумался, когда этот жест в последний раз предназначался патриарху — нет, бывшему патриарху, поправил он. Яковизий что-то яростно написал и передал свою табличку Рисульфосу. Рисульфос прочитал это: "Кузен, единственная приманка, которая тебе нужна, - это надежда помучить всех, кто с тобой не согласен. Ты уверен, что не проглотил ее?"
  
  "Я знаю, что верю истине; поэтому любой, кто придерживается иного мнения, принимает ложь, - сказал Пирр. - Теперь я вижу, что это относится и к тем, кто здесь. Ваше величество, вы можете запретить мне проповедовать в Высоком Храме, но я донесу свое послание до улиц города—"
  
  Теперь Крисп знал, что Пирр не был интриганом. Человек, более сведущий в способах разжигания вражды, никогда бы не предупредил, что он планирует сделать. Крисп сказал: "Если то, во что ты веришь, правда, святой отец, и если я впал во зло, как ты объяснишь видение, в котором тебе было велено помочь мне, как сыну?"
  
  Пирр открыл рот, затем снова закрыл его. Рисульфос наклонился и прошептал Криспу: "По крайней мере, ваше величество, вы сбили его с толку".
  
  Благодарный даже за столь многое, Крисп кивнул. Он сказал Пирру: "Святой господин, я собираюсь выделить тебе почетную охрану из халогаев, чтобы сопроводить тебя в монастырь святого Скириоса. Если ты решишь выкрикнуть какую-нибудь глупость людям на улице, они сделают все, что в их силах, чтобы заставить тебя замолчать ". Пирр не смог запугать язычников-северян угрозами о льдах Скотоса.
  
  Его тоже было не запугать. "Пусть они делают, что хотят".
  
  "Монастырь святого Скириоса, да?" Спросил Маммианос. Одно веко поднялось, люди упали. "Я уверен, что святому господину и Гнатию будет что сказать друг другу".
  
  Пустив в ход свою колкость, толстый генерал откинулся назад, наслаждаясь ею. Пирр его не разочаровал. Взгляд жреца был таким же холодным и испепеляющим, как самая свирепая из ледяных бурь. Маммианос сделал вид, что не заметил этого. Он продолжал: "Конечно, Гнатий довольно скоро получит обратно синие сапоги".
  
  "Добрый бог рассудит между нами в грядущем мире", - сказал Пирр. "Я остаюсь доволен этим". Он повернулся к Криспу. "Фос тоже будет судить вас, ваше величество".
  
  "Я знаю", - ответил Крисп. "В отличие от тебя, святой отец, я далеко не уверен в своих ответах. Несмотря на это, я делаю все, что в моих силах".
  
  Пирр удивил его, поклонившись. "Этого и ожидал от тебя добрый бог. Пусть в других случаях твое суждение будет лучше, чем в случае со мной. Теперь призови своих северян, если чувствуешь, что должен. Куда бы ты меня ни отправил, я буду продолжать восхвалять святое имя Фоса ". Он нарисовал солнечный круг над своим сердцем.
  
  Абстрактно Крисп уважал искреннее благочестие Пирра. Он не позволил этому уважению ослепить его. Когда Пирр покидал императорскую резиденцию, он сделал это под охраной. Яковиц одобрительно кивнул. "То, что кто-то кажется скромным, еще не является веской причиной доверять ему", - написал он.
  
  "Судя по тому, что я видел у трона, нет никаких веских причин доверять кому бы то ни было".
  
  К его тайному ужасу, и Рисульф, и Маммиан кивнули в ответ на это. Яковиц написал: "Ты учишься". Крисп предполагал, что это так, но его не интересовали уроки, которые преподносил ему его офис.
  
  Впервые с тех пор, как магия Арваша повернула вспять имперскую армию на границах Кубрата, Трокундос казался чем-то большим, чем просто мрачным. "Я надеюсь, ты намерен вознаградить Гнатия за то, что он разузнал", - сказал он Криспу. "Без этого мы бы все еще спотыкались, как множество слепцов".
  
  "Да, у меня есть награда на уме", - сказал Крисп; в этот момент синод прелатов и аббатов еще раз рассматривал кандидатуру Гнатия для избрания патриархом, а также кандидатуры двух других мужчин, которых собравшиеся священнослужители знали, что им лучше игнорировать. "Теперь, когда ты больше знаешь об Арваше, будет ли его легче победить?"
  
  "Знание о том, что у медведя есть зубы, ваше величество, не лишает этих зубов", - сказал Трокундос. Заметив разочарованный взгляд Криспа, он продолжил: "Тем не менее, поскольку мы знаем, где он их выращивал, возможно, мы сможем сделать с ними что-то еще. Возможно".
  
  "Например?" Нетерпеливо спросил Крисп.
  
  "Справедливо предположить, ваше величество, что если он последует за Скотосом и почерпнет свою силу у темного бога, его заклинания перевернут привычные нам обычаи. Возможно, так им будет легче встретиться, чем, скажем, если он искренне поклоняется богам халога или демонам и духам, которых почитают степные кочевники. Магия кочевников или северян может обрушиться на тебя с любого направления, если ты понимаешь, что я имею в виду."
  
  "Думаю, да", - сказал Крисп. "Но если их маги или шаманы, или кто там у вас есть, могут призывать их богов и демонов и заставлять их творить магию, делает ли это этих богов и демонов такими же истинными, как Фос и Скотос?"
  
  Трокундос задумчиво подергал себя за ухо. "Ваше величество, я думаю, что этот вопрос больше подходит для мудрости патриарха или вселенского синода, чем для того, кто не стремится ни к чему большему, как к компетентному волшебству".
  
  "Как пожелаешь. В любом случае, это уводит нас с пути. Ты говоришь, ты знаешь направление, откуда придут заклинания Арваша?"
  
  "Я верю в это, ваше величество. Это помогает нам в какой-то степени, но только в какой-то. Силу и мастерство Арваша все еще нужно преодолеть". Тот, кого я уже видел, внушителен. Что касается другого, то три столетия назад этого было достаточно, чтобы освободить его из охраняемой камеры. Он мог только усовершенствовать его за все прошедшие годы. То, что он остается в живых, чтобы мучить нас, доказывает, что он усовершенствовал это ".
  
  "Что же нам тогда делать?" Спросил Крисп. Он надеялся, что контроль над Арвасом даст видессосским магам возможность победить его с минимальным риском для себя или для Империи. Но он уже давно обнаружил, что вещи в реальном мире почему-то менее просты и не так легки, как в сказках рассказчиков. Это было похоже на еще один урок из той школы.
  
  Слова Трокунда подтвердили его собственные мысли. "Мы делаем все, что в наших силах, ваше величество, и молим господа от всего сердца, чтобы этого было достаточно".
  
  Незадолго до Дня Середины зимы установилась плохая погода. Метель за метелью обрушивались на город Видессос с северо-запада, со стороны Видессианского моря. В сам День середины зимы снег валил так сильно и быстро, что даже Крисп, занимавший лучшее место в Амфитеатре, мало что разобрал из сценок, исполнявшихся на дорожке перед ним. Люди в верхней части огромного овального стадиона могли различить только дрейфующую белизну.
  
  Последняя труппа мимов изменила свое представление в последнюю минуту. Они вышли с тростями в руках и постукивали ими по своему номеру, как будто все они внезапно ослепли. Крисп, стоявший на краю Амфитеатра, громко рассмеялся. То же самое сделали многие из его окружения и на первых нескольких рядах кресел вокруг дорожки. Всем остальным, должно быть, было интересно, что же здесь смешного — именно это и подчеркивали мимы. Крисп смеялся еще больше, когда понял это.
  
  На обратном пути во дворцы после окончания представления в Амфитеатре он перепрыгнул через костер, чтобы сжечь несчастья в наступающем году. Этот костер был лишь одним из многих, которые полыхали каждый день в середине зимы. Однако в этом году костры, приносящие удачу, принесли с собой несчастье. Из-за зимних штормов двое вышли из-под контроля и подожгли близлежащие здания.
  
  Теперь Крисп разглядел сквозь кружащийся снег клубы дыма, которых он опасался во время религиозных беспорядков, вызванных Пирром. Снег почти не замедлил пламя. Пожарные команды пронеслись по городу с ручными насосами, чтобы выкачивать воду из фонтанов и прудов, с топорами и кувалдами, чтобы сносить дома и магазины, чтобы устраивать противопожарные заграждения. Крисп не возлагал на них больших надежд. Когда огонь вырвался на свободу, он обычно радовал себя, а не какого-либо человека.
  
  Команды поразили его. Им удалось остановить один из пожаров до того, как он поглотил более квартала зданий. Другой пожар, по счастливой случайности, начался недалеко от городской стены. Он сжег все, что мог, затем вышел на открытое пространство внутри барьера и погиб из-за нехватки топлива.
  
  Крисп подарил фунт золота руководителю команды, потушившей первый пожар, парню средних лет с прекрасной копной серебристых волос и деловитой компетентностью, свидетельствовавшей о годах солдатской службы. Знать и логофеты в Большом зале суда аплодировали человеку, которого звали Токиодес.
  
  "Вместе с этой наградой от благодарного государства, - сказал Крисп, - я также даю тебе десять золотых из моего личного кошелька".
  
  Раздались новые аплодисменты. Токиодес в знак приветствия прижал правый кулак к сердцу — значит, он был ветераном. "Благодарю вас, ваше величество", - сказал он, довольный, но далекий от подобострастия.
  
  "Может быть, ты добавишь одну из этих десяти в зелье, чтобы твои брови отрастали быстрее", - сказал Крисп достаточно тихо, чтобы слышали только он и руководитель группы.
  
  Ничуть не смутившись, Токиодес рассмеялся и провел ладонью по лбу. "Да, я действительно странно выгляжу без них, не так ли? Их опалило прямо у меня на глазах ". Он не прилагал никаких усилий, чтобы понизить голос. "Тушение пожаров - это все равно что сражаться с любым другим врагом. Чем ближе ты подходишь, тем лучше у тебя получается ".
  
  "Ты оказал городу огромную услугу", - сказал Крисп.
  
  "Я бы не справился без своей команды. С вашего позволения, ваше величество, я поделюсь этим со всеми ними". Токиодес поднял мешок с золотыми монетами.
  
  "Теперь это ваши деньги, поступайте с ними, как вам заблагорассудится", - сказал Крисп. Аплодисменты, которые раздались на этот раз, были неподготовленными, искренними и испуганными. Немногие из придворных, люди, имевшие гораздо больше, чем этот пожарный, были бы столь же щедры, и они это знали. Крисп задумался, соответствовал бы он этому человеку, если бы судьба привела его к обычной работе вместо трона. Он надеялся на это, но признался себе, что не был уверен.
  
  "Я думаю, ты бы так и сделал", - сказала Дара, когда позже в тот же день он снова задался этим вопросом, на этот раз вслух. "Вот что я тебе скажу — Арвас бы этого не сделал".
  
  "Арвас? Арвас встал бы рядом с огнем с надутыми щеками, чтобы раздувать огонь". Крисп улыбнулся его самомнению. Мгновение спустя улыбка погасла. Он нарисовал солнечный круг Фоса. "Клянусь благим богом, откуда мне знать, что его магия не помогла пламени распространиться?"
  
  "Ты не знаешь, но если ты начнешь видеть его под нашей кроватью всякий раз, когда что-то пойдет не так, ты будешь все время опускать туда голову, потому что нам не нужно, чтобы Арваш знал о несчастье".
  
  "Это правда", - сказал Крисп. "У тебя здравый смысл". Его улыбка вернулась, на этот раз полная благодарности. Арваш был достаточно плох и без того, чтобы пугливое воображение делало его еще хуже.
  
  Дара сказала: "Я действительно пытаюсь. Приятно, что ты замечаешь. Я помню, когда—" Она замолчала, не сказав Криспу, что она вспомнила "когда". Значит, это было связано с Анфимом. Крисп не винил ее за то, что она уклонилась от того времени; оно не было счастливым для нее. Но это означало, что несколько лет ее жизни, до того, как Крисп стал вестиарием, были для него почти пустыми, что иногда приводило к неловким паузам, подобным этой.
  
  Он задавался вопросом, каждый ли второй муж и вторая жена терпели их. Вероятно, подумал он. Было бы еще более неловко, если бы ее брак с Анфимом был удачным. Гораздо более неловко, понял он с внутренним смешком, потому что тогда она не сказала бы ему, что Анфим намеревался убить его.
  
  "Не может быть ничего более неловкого, чем это", - пробормотал он себе под нос.
  
  "Чем что?" Спросила Дара. "Неважно".
  
  Всякий раз, когда толстый Лонгинос врывался к нему с разбегу, Крисп готовился к неприятностям. Управляющий, к его разочарованию, не разочаровал его. "Ваше величество", - выдохнул Лонгинос, вытирая лоб шелковым платком — только толстый евнух мог вспотеть после столь незначительного напряжения; снаружи было холодно, а внутри императорской резиденции ненамного теплее. "Ваше величество, святейший патриарх Пирр — простите, ваше Величество, я имею в виду монаха Пирра — проповедует против вас на улице".
  
  "Это он, во имя всего святого?" Крисп вскочил из-за стола так быстро, что пара налоговых регистров упала на пол. Он оставил их лежать там. Значит, возмущение Пирра тем, что его сместили с патриаршего престола, действительно пересилило его давнюю лояльность, не так ли? "Что он говорит?"
  
  "Он извергает огромную рвоту скандала, ваше величество, из-за, ах, из-за ваших, ах, ваших отношений с ее Величеством императрицей Дарой до того, как вы, ах, возвысились до императорского достоинства". В голосе Лонгиноса звучало возмущение из-за своего господина, хотя он знал, что Крисп и Дара были любовниками задолго до того, как они стали мужем и женой.
  
  "Это он?" Снова спросил Крисп. "Он прольет всю свою жизнь, прежде чем я покончу с ним".
  
  Глаза Лонгиноса расширились от ужаса. "О, нет, ваше величество. Срубить одного, еще недавно занимавшего столь высокое положение в храмах, у которого все еще много сторонников, которые — прошу прощения, ваше величество — считают его более святым, чем нынешний носитель синих сапог ... ваше величество, это означало бы больше крови, чем только Пирра. Это означало бы беспорядки."
  
  Он нашел слово, которое ему было нужно, чтобы остановить Криспа на его пути. Разделение города — разделение Империи — против самой себя было единственной вещью, которую Крисп не мог позволить. "Но, - сказал он, словно споря сам с собой, - я также не могу позволить Пирру опорочить меня. Если эта бессмыслица будет продолжаться долго, из-за нее какой-нибудь потенциальный узурпатор выйдет сухим из воды, это уж точно ".
  
  "В самом деле, ваше величество", - сказал Лонгинос. "Будь вы на троне десять лет, а не два — даже не два, - вы могли бы позволить ему разглагольствовать, уверенный, что его проигнорируют. А так—"
  
  "Да. Как бы то ни было, люди будут слушать его. Они тоже будут воспринимать его всерьез, благодаря его набожности". Крисп фыркнул. "Как будто кто-то мог воспринимать Пирра иначе, чем всерьез. Я почти не видел, чтобы он улыбался за все годы, что я его знаю, мрачный старый—" Он замолчал, громко рассмеявшись. Когда он снова смог говорить, он спросил: "Где Пирр произносит эту свою речь?"
  
  "На Форуме Быка, ваше величество", - ответил Лонгинос.
  
  "Хорошо; его должно быть достаточно легко найти там. Теперь, уважаемый сэр, вот что я хочу, чтобы вы сделали ", - Он говорил несколько минут, заканчивая. "Как ты думаешь, тебе следует получить от меня что-нибудь в письменном виде, чтобы убедиться, что мои приказы выполняются?"
  
  "Да, так было бы лучше всего". Лонгинос выглядел наполовину удивленным, наполовину шокированным. Крисп быстро написал и протянул ему клочок пергамента. Евнух перечитал письмо, покачал головой, затем явно взял себя в руки. "Я распоряжусь, чтобы это доставили немедленно, ваше величество".
  
  "Проследи, чтобы ты это сделал", - сказал Крисп. Лонгинос поспешил прочь, вызвав курьера. Крисп гордился тем, что не тратил времени даром, поэтому он просмотрел еще один налоговый документ, прежде чем неторопливо направился ко входу в императорскую резиденцию. Халогаи там стояли по стойке смирно. "Как и вы, ребята", - сказал он им. "Мы собираемся прогуляться".
  
  "Тогда где же ваши носильщики зонтиков, ваше величество?" Спросил Гейрред.
  
  "Сегодня они только мешались под ногами", - сказал Крисп. При этих словах халогаи зашевелились. Двое из них провели пальцами по лезвиям своих топоров, чтобы убедиться, что оружие острое. Должно быть, кто-то обнаружил крошечную зазубрину, потому что он достал точильный камень и принялся за работу с ним. Когда он проверил еще раз, топор выдержал испытание. Он убрал камень.
  
  "Куда едем, ваше величество?" - Спросил Гейрред.
  
  "Форум Быка", - беспечно ответил Крисп. "Кажется, святому Пирру не нравится, что он больше не патриарх. Он говорит там обо мне довольно грубые вещи".
  
  Халогай снова зашевелился, на этот раз в предвкушении. "Ты хочешь, чтобы мы обуздали его язык ради него, а?" - сказал тот, что точил свой топор. Он заново осмотрел свой клинок, словно желая убедиться, что он может прокусить шею святого человека.
  
  Но Крисп сказал: "Нет, нет. Я не собираюсь причинять вред святому господину, просто хочу заставить его замолчать".
  
  "Лучше тебе убить его", - сказал Гейрред. "Тогда он больше никогда тебя не побеспокоит". Остальные гвардейцы кивнули.
  
  Крисп хотел бы он смотреть на мир с той свирепой простотой, которую использовали халогаи. Однако в Видессе мало что было так просто, как казалось. Не ответив Гейреду, Крисп спустился по лестнице. Северяне последовали за ним, окружив его, чтобы держать потенциальных убийц на расстоянии.
  
  Форум Быка находился в полутора, может быть, в двух милях к востоку по Средней улице от дворцового квартала. Крисп быстро шел, чтобы согреться. Он был рад своему сопровождению, когда проходил через площадь Паламы; как обычно, халогаи маршировали таким образом, что было ясно: они растопчут любого, кто не уберется восвояси. Толпы таяли перед ними, как по волшебству.
  
  Он поспешил по Средней улице. Он хотел поймать Пирра на том, что тот проповедует против него; какое бы наказание он ни назначил после свершившегося факта, каким бы жестоким оно ни было, оно не возымело бы желаемого эффекта. Делать из прелата мученика было последним, о чем он думал.
  
  В нескольких сотнях ярдов за зданием правительственного офиса Миддл-стрит поворачивала на юг. Форум Быка лежал недалеко впереди. Крисп ускорил шаг, перейдя почти на рысь. То, что Пирр сейчас уйдет от него, было бы невыносимо неприятно. Он снова надеялся, что его приказы были выполнены вовремя.
  
  В древние времена Форум Быка был главным рынком крупного рогатого скота в Видессе. Это все еще был важный торговый центр для товаров более громоздких, более приземленных и менее дорогих, чем те, что продавались на площади Паламы: домашний скот, зерно, дешевая керамика и оливковое масло. Люди здесь глазели на эскорт Криспа, прежде чем те расступились. На площади Паламы, рядом с дворцами, они привыкли видеть Автократора. Он был гораздо менее частым гостем в этой бедной части города.
  
  Быстрый взгляд вокруг площади показал ему то, что он искал: группа мужчин и женщин собралась вокруг мужчины в синей монашеской рясе. Монах — даже на другом конце площади Крисп узнал высокую худощавую фигуру Пирра и худощавое лицо — стоял на бочке, ящике или камне, что возвышало его на голову и плечи над аудиторией. Крисп указал. "Вон там". Халогаи кивнули. Они двинулись на Пирра с прямотой стаи волков, наступающей на зубра.
  
  Пирр был опытным оратором. Задолго до того, как он достиг заднего края толпы, слушавшей священнослужителя, Крисп смог расслышать, что он говорил. То же самое могла бы сказать половина людей на Форуме Быка. "Должно быть, он научился своей испорченности у хозяина, которому раньше служил, потому что, несомненно, разврат был именем, под которым Анфим был более известен. И все же Крисп по-своему превзошел Анфима в пороке, сначала соблазнив жену предыдущего автократора, а затем используя ее против ее мужа, чтобы взобраться на трон по его мертвому телу. Как — как может — Фос благословить наши усилия, когда такой человек обитает во дворцах?"
  
  Пирр, должно быть, видел приближение Криспа и его телохранителей, но не сделал паузы в обращении. Крисп уже знал, что у него есть мужество. Пирр также не прервал внезапно свою речь, чтобы указать аудитории на то, что чудовище-прелюбодей, которого он осуждал, было здесь. Что в своих сандалиях Крисп мог бы попытаться, если бы он действительно намеревался кого-то свергнуть. Но Пирр не отступил от того, что решил сказать: его решение было принято, и в нем не оставалось места для перемен.
  
  Крисп сложил руки на груди, приготовившись слушать. Пирр продолжал свою речь, как будто Автократора здесь не было. Он обратил еще меньше внимания на отряд пожарных, который ворвался на Форум Быка. Другие люди на площади с некоторой тревогой подняли головы при виде людей, вооруженных топорами в стиле халога и ручным насосом, который несли двое мужчин, обливавшихся потом даже в зимний холод. Особенно после того, как в День Середины зимы едва не произошел побег, в городе постоянно боялись пожара.
  
  Но пожарная команда направилась прямо к толпе, окружившей жестикулирующего монаха. "Дорогу!" - крикнул начальник пожарной охраны.
  
  Люди отшатнулись от команды. "Где пожар?" - крикнул кто-то.
  
  "Прямо здесь!" Прокричал в ответ Токиодес. "По крайней мере, я получил приказ потушить эту зажигалку здесь". Он махнул рукой своей команде. Один из них качнул ручку насоса вверх-вниз. Другой повернул шланг к Пирру.
  
  Хлынула холодная вода из деревянной бадьи ручного насоса. Ближайшие к Пирру люди в панике бросились прочь от него, ругаясь и отплевываясь на ходу. Сам Пирр пытался говорить, обливаясь, но начал чихать, хотел он того или нет. Пожарная команда продолжала поливать его из шланга, пока ванна не опустела. Затем Токиодес взглянул на Криспа. "Не наполнить ли нам его снова, ваше величество?"
  
  Пирр выглядел так, словно еще немного - и он бы утонул. "Нет, все в порядке, Токиодес, спасибо", - сказал Крисп. "Я думаю, что его очень хорошо охладили".
  
  "Остыл — аааа! — это я?" Крикнул Пирр. Вода капала с его бороды и с кончика носа. "Нет, я только что — аааа! — начал говорить правду о нашем императорском прелюбодее. Теперь послушайте меня, жители Видессоса —"
  
  "Иди домой и обсохни, святой отец", - крикнул кто-то вполне доброжелательно. "Ты заработаешь флюс в легких, если будешь продолжать в том же духе". "Да, твой рассказ в любом случае такой же промокший, как и твоя одежда", - сказал кто-то еще. Какая-то женщина добавила: "Побереги огонь в своем животе, чтобы согреться".
  
  "Нет, команда только что потушила этот пожар", - сказал мужчина. Он усмехнулся собственному остроумию.
  
  Пирр всю свою сознательную жизнь прожил в монастырях или был прикомандирован к тому или иному храму. Он привык к уважению со стороны мирян, а не к насмешкам — даже к насмешкам, не подразумевающим доброты. Но хуже этих насмешек был смех, вырвавшийся из стольких глоток при виде разъяренного, промокшего, дрожащего святого человека, стоящего на своем возвышении — Крисп видел, что это был перевернутый ящик, — пытающегося продолжить свое разоблачение сквозь зубы, которые громко стучали, как деревянные тарелки, которыми васпураканские танцоры отбивали ритм.
  
  Он мог бы противостоять тому, что его игнорировали: поскольку они проповедовали добродетели образа жизни, более сурового, чем большинство людей охотно приняли бы, монахов часто игнорировали. Но смеха он вынести не мог. Свирепо оглядев толпу в целом и Криспа в частности, он неуклюже слез со своей ложи и гордо зашагал прочь. Новый приступ чихания лишил достоинства даже его уход.
  
  "Фос с тобой, сопливый Пирр!" - крикнул ему вслед мужчина с громким голосом. Раздался новый взрыв смеха. Спина Пирра, и без того напряженная, дернулась, как будто кто-то воткнул в него нож. "Дриппи Пирр, старый добрый дриппи Пирр", - пела толпа. Его уход превратился в стремительное отступление; к тому времени, как он достиг края Форума Быка, он почти бежал.
  
  Гейрред повернулся к Криспу. "За это он не полюбит тебя больше, величество", - сказал гвардеец. "Выставь человека дураком, и он будет считать, что враждует с тобой ничуть не меньше, чем если бы ты зарубил его мечом".
  
  "Он уже враждует со мной и со всеми остальными, кто не хочет думать и поступать так же, как он", - ответил Крисп. "Однако теперь, с божьей помощью, люди не будут воспринимать его так серьезно. Святой Пирр — до недавнего времени пресвятейший Пирр — был человеком, чьи взгляды вы бы уважали. Но много ли внимания ты уделил бы старому доброму капельному Пирру?"
  
  "Ах, теперь я понимаю это", - медленно произнес Гейрред. "Ты исказил его слово". Он обратился на своем родном языке к своим собратьям-северянам. Их низкие голоса звучали громче и тише; их взгляды обратились к Криспу. Гейрред сказал: "Кому, кроме видессианца, придет в голову убить человека смехом?" Другой халогай торжественно кивнул.
  
  В нескольких футах от них Токиодес жестом подозвал свою команду. Двое мужчин, которые тащили насос, теперь опустили его на землю со вздохами облегчения. Остальные оперлись на свои пожарные топоры, за исключением одного, который направился к торговцу жареным нутом.
  
  Токиодес поймал взгляд Криспа. Когда Крисп не отвел взгляда, капитан пожарной охраны подошел к нему. "Что ж, ваше величество, я надеюсь, мы доставили вам там кое-какие неприятности", - сказал он. Токиодес был видессианцем и, судя по акценту, горожанином. Ему не требовалось объяснений, чтобы понять, что задумал Крисп.
  
  "Я думаю, ты сделал", - сказал Крисп. "Ты тоже будешь вознагражден за это".
  
  "Я благодарю тебя", - отрывисто сказал Токиодес. Он не пытался протестовать против собственной недостойности. Бизнес есть бизнес.
  
  Крисп повысил голос и крикнул: "Все, ребята, на сегодня шоу окончено". Толпа, слушавшая Пирра, быстро рассеялась. Несколько человек отворачивались, проходя мимо Криспа, как будто не хотели, чтобы он знал, что они были где-то рядом с кем-то, кто проповедовал против него. Многие, однако, уходили, весело болтая; что касается их, то речь Пирра и ответ Криспа на нее, возможно, были подстроены только для их развлечения. Горожане были такими, подумал Крисп с легким раздражением.
  
  К тому времени, как он и халогаи вернулись во дворцы, короткий зимний день почти закончился. Лонгинос, казалось, был готов лопнуть от любопытства, когда Крисп вошел в императорскую резиденцию. "Ваше величество, конечно же, вы не—"
  
  "— обращаться с Пирром, как с огнем, который нужно потушить?" Вмешался Крисп. "О, но я это сделал, уважаемый сэр". Он объяснил, как Токиодес и его команда окатили священнослужителя водой из шланга, закончив: "Большинство людей, которые это видели, от души посмеялись".
  
  Подобно капитану пожарной охраны, Лонгинос в спешке все понял. "Трудно воспринимать посмешище всерьез, а, ваше величество?"
  
  "Именно так, уважаемый господин. Я вспомнил, сколько хлопот доставил Петроне, пытаясь избавиться от Скомброса, когда тот был вестиарием. Независимо от того, насколько ясно он показал Анфиму, что Скомброс был негодяем, Анфим остался с ним. Но когда он устроил так, что над Скомбросом посмеялись, тот через неделю покинул дворцы."
  
  - Ах, да, Скомброс, - пробормотал Лонгинос. Судя по его голосу, он мог забыть, что евнух, который когда-то был соперником Петроны в борьбе за трон Анфима, когда-либо существовал. Крисп не был обманут. Лонгинос продолжал: "С божьей помощью, ваше величество, с Пирром разберутся так же, э-э, тщательно, как со Скомбросом".
  
  Крисп нарисовал знак солнца. "Да будет так".
  
  Подкованные железом копыта застучали по булыжникам. Звякнула кольчуга. "Глаза направо!" - заорал офицер. Когда полк проезжал мимо трибуны для смотра, передовые солдаты посмотрели на Криспа и отдали честь.
  
  В ответ он приложил кулак к сердцу. Толпа, выстроившаяся по обе стороны Миддл-стрит, зааплодировала. Солдаты, большинство из которых впервые оказались в городе Видессе, улыбнулись приветственным крикам и вернулись к любов-нию чудесами имперской столицы. Не обращая внимания на выражение благоговения, молодые люди с центрального плато западных земель выглядели как надежные солдаты, на хороших лошадях и в хорошем настроении, несмотря на долгий, изнурительный путь, который наконец привел их сюда, в город.
  
  Капля дождя упала на щеку Криспа, затем еще одна и еще. Проезжавшие мимо солдаты подняли руки, чтобы натянуть капюшоны своих плащей пониже на лоб. Некоторые зрители раскрыли зонтики; другие отступили под колоннады, обрамлявшие главную улицу.
  
  Когда последняя лошадь проскакала мимо, Крисп со вздохом облегчения сошел с трибуны для обозрения. К тому времени он был почти таким же мокрым, каким был Пирр после того, как Токиод включил на нем насос. Он был рад сесть на "Прогресс" и отправиться обратно в императорскую резиденцию. Быстрое вытирание полотенцем, миска горячего рагу из баранины и свежая одежда сотворили чудеса с его настроем. В конце концов, подумал он, это был дождь, а не снег. Хватка зимы скоро ослабнет. Когда просохнут дороги, армия, которую он собирал здесь, двинется на север против Арваша. Он надеялся иметь под ружьем семьдесят тысяч человек. Несомненно, вся мощь Империи, поддержанная самыми умными магами Коллегии Чародеев, могла бы одолеть одного злого волшебника, который почему-то отказался умирать.
  
  Барсим унес серебряную миску с тушеным мясом. Он остановился в дверях. "Ваше величество, нужно ли мне напоминать вам, что посланник Царя Царей Макурана договорился об аудиенции у вас сегодня днем?"
  
  "Я помню", - сказал Крисп не совсем радостно. Он хотел бы забыть о великом западном соседе Видесса, тем более что тот сосредоточивал большую часть своей армии против северного врага Империи. Он уже обнаружил, что желания мало помогают в управлении государством.
  
  Тихор-Вшнасп, макуранский посланник, был элегантным мужчиной средних лет, с длинным прямоугольным лицом, глубокими впадинами под скулами и большими, проникновенными карими глазами, которые смотрели совершенно искренне. Крисп знал, что внешности нельзя доверять. Когда Тихор-Вшнасп совершал перед ним проскинезис, головной убор посла - серая фетровая шляпа без полей, больше всего похожая на ведро, - упал с его головы и откатился на несколько футов в сторону. "Это случается каждый раз, когда ты приходишь ко мне", - заметил Крисп.
  
  "Так оно и есть, ваше величество. Небольшое оскорбление, не имеющее значения между друзьями". Тихор-Вшнасп подобрал потерявшуюся шляпу и водрузил ее на голову. Его видессианский был превосходным; только нотки его родного шипения говорили о том, что он не был образованным уроженцем города Видесс. Он продолжал: "Я приношу вам приветствия его могущественного Величества Нахоргана, Царя царей, благочестивого, милосердного, которому Бог и Четыре его Пророка даровали много лет и обширные владения".
  
  "Я всегда рад получать приветствия от его могущественного Величества", - сказал Крисп. "В вашем следующем послании в Машиз, пожалуйста, отправьте ему мое".
  
  Тихор-Вшнасп поклонился на своем месте. "Для него будет честью принять их. Он также желает, чтобы я передал вам его надежду на ваш успех в борьбе со злобными варварами, которые нападают на вашу северную границу. Макуран пострадал от набегов таких дикарей; его могущественное Величество знает, что сейчас переживает Видессос, и сочувствует вашей боли ".
  
  "Его могущественное Величество очень добр". Криспу показалось, что он уловил суть разговора. Он надеялся, что ошибается.
  
  К сожалению, он был прав. Тихор-Вшнасп продолжил: "Я присоединяюсь к его надеждам: пусть ваша война будет успешной. Поскольку ты вложил в это так много сил Видесса, без сомнения, ты победишь своих врагов. Без мира с Макураном, не может быть сомнений, что часть ваших армий осталась бы в западных землях. Действительно, ваше решение совершить их хорошо говорит о вашей уверенности в прочной дружбе между нашими двумя великими империями ".
  
  Теперь Крисп знал, что за этим последует. Единственный вопрос заключался в том, насколько дорого это обойдется. "Должен ли я думать иначе?" спросил он.
  
  "Не все лидеры Видессоса чувствовали то же, что и ты", - напомнил ему Тихор-Вшнасп. "Кажется, только вчера севастократор Петронас предпринял неспровоцированное нападение на Макуран".
  
  "Я был против этой войны", - сказал Крисп.
  
  "Я помню и почитаю тебя за это. Тем не менее, вы должны отдавать себе отчет в том, что произошло бы, если бы его могущественное Величество Нахорган, Царь Царей, выбрал это лето, чтобы отомстить за оскорбление, нанесенное Макурану. Когда ваши войска будут отведены от вашей западной границы, наши храбрые всадники ринутся вперед, сметая все перед собой ".
  
  Криспу захотелось прикусить губу. Вместо этого он застыл с неподвижным лицом. "Ты, конечно, прав", - сказал он. Серо-стальные брови Тихор-Вшнаспа изогнулись дугой. Игра велась не так. Крисп продолжал: "Если бы его могущественное Величество действительно намеревался вторгнуться в Видессос, ты бы не пришел сюда, чтобы предупредить меня. Сколько он хочет за то, чтобы его отговорили от этого?"
  
  Эти брови снова приподнялись; посланник был настоящим мастером своего дела. Он сказал: "То, что Макуран остался без долины, в которой расположены великие города Ханзит и Артаз, является невыносимым оскорблением для Бога и его Четырех Пророков".
  
  Между ними в двух маленьких городках Васпураканера могло проживать вдвое меньше людей, чем, скажем, в Опсикионе. "Макуран может вернуть их". Крисп сказал, отказываясь фразой от долины, которая была единственным плодом войны Петроны трехлетней давности, войны, которая, как думал Петрона, приведет его аж в Машиз.
  
  "Ваше величество милостивы и великодушны", - сказал Тихор-Вшнасп с легкой улыбкой. "С такой доброй волей все трудности между нациями еще могут отойти на второй план, и воцарятся мир и гармония. И все же его могущественное Величество Царь Царей Нахорган по-прежнему огорчен тем, что ты любишь других монархов больше, чем его."
  
  "Как ты можешь говорить такое?" Крисп плакал, воплощая потрясение и смятение. "Ни один правитель не мог быть дороже моему сердцу, чем твой хозяин".
  
  Тихор-Вшнасп печально покачал головой. "Если бы его могущественное Величество мог поверить тебе! И все же он видел, как ты швырял огромные суммы золота этому негодяю, известному как Арвас Черная Мантия, который не наградил тебя ничем, кроме предательства. А его могущественное Величество, добрый и верный друг Видессоса, не получил и медяка от твоей великой щедрости".
  
  "Сколько медяков его удовлетворило бы?" Сухо спросил Крисп.
  
  "Ты заплатил Арвашу сто фунтов золота, не так ли? Несомненно, хороший и верный друг стоит в три раза больше, чем лживый варвар, который берет ваши деньги, а затем поступает так, как поступил бы, если бы вы никогда ему не платили. Действительно, ваше величество, я считаю, что это выгодная сделка."
  
  "Сделка?" Крисп театрально хлопнул себя ладонью по лбу. "Я считаю это оскорблением. Его могущественное Величество хочет высосать кровь Видессоса и просит нас дать ему массивную золотую соломинку, чтобы пить ".
  
  Торг продолжался несколько дней. Крисп знал, что ему придется заплатить Нахоргану больше, чем он дал Арвасу; этого требовала честь Царя Царей. Но платить Нахоргану намного больше, чем он дал Арвасу, было противно намерениям Криспа. Со своей стороны, Тихор-Вшнасп торговался скорее как торговец коврами, чем как макуранский вельможа.
  
  Наконец они остановились на ста пятидесяти фунтах золота: 10 800 золотых. "Превосходно, ваше величество", - сказал Тихор-Вшнасп, когда они пришли к соглашению.
  
  Крисп не думал, что это превосходно; он надеялся отделаться чем-то ближе к ста двадцати пяти фунтам. Но Тихор-Вшнасп слишком хорошо знал, как сильно тот нуждался в мире с Макураном. Он сказал: "У его могущественного Величества в твоем лице есть способный слуга".
  
  "Ты ставишь меня выше моей ценности", - сказал Тихор-Вшнасп, но в его голосе слышалось мурлыканье, как у кота, которого погладили.
  
  "Конечно, нет", - сказал Крисп. "Я прикажу отправить золото сегодня".
  
  "И я сообщу его могущественному Величеству, что оно отправилось к нему". Выглядя таким довольным собой, как будто сто пятьдесят фунтов золота достались ему, а не его хозяину, Тихор-Вшнасп изысканно попрощался и отбыл.
  
  "Барсим!" Крисп позвал.
  
  В дверях появился вестиарий, быстрый и пунктуальный, как обычно. "Чем я могу вам помочь, ваше величество?"
  
  "Что, во имя проклятого имени Скотоса, означает "могущественный"?"
  
  Фостий ковылял из императорской резиденции на нетвердых ногах. Он моргнул от яркого весеннего солнца, затем решил, что ему это нравится, и улыбнулся. Один из халогаев ухмыльнулся и указал пальцем. "Маленький Автократор, у него есть зубы!"
  
  "Их с полдюжины", - согласился Крисп. "Еще один тоже в пути, так что он отгрызет тебе поножи, если ты позволишь ему приблизиться к тебе".
  
  Гвардейцы отступили в притворном испуге, не переставая смеяться. Фостий бросился к лестнице. Он мог ходить, ни за что не держась, всего около недели, но у него это получалось. Спускаться по лестнице снова было чем-то другим. План Фостия состоял в том, чтобы беспечно уйти с первого попавшегося, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Крисп поймал его до того, как тот узнал.
  
  Далекий от чувства спасения, Фостий извивался, брыкался и визжал в объятиях Криспа. "Разве это не ты неблагодарный?" - Сказал Крисп, неся малыша к подножию лестницы. - Ты бы предпочел, чтобы я позволил тебе разбить твою глупую голову? - спросил он.
  
  По всем признакам, Фостий предпочел бы именно это. Когда Крисп опустил его у основания лестницы, он отказался оставаться там. Вместо этого он начал подниматься обратно к вершине. Ему пришлось ползти, чтобы сделать это; ступеньки были слишком высоки, чтобы он мог перебираться своими маленькими ножками с одной на другую. Крисп следовал вплотную за ним, на случай, если подъем обернется внезапным и незапланированным спуском. Фостий добрался до вершины невредимым — затем развернулся и попытался спрыгнуть вниз. Крисп снова поймал его.
  
  У входа в резиденцию кто-то захлопал. Крисп поднял глаза и увидел Дару. "Храбро сработано, Крисп", - крикнула она с озорством в голосе. "Ты спас наследника государства". Халогай поклонилась, выходя на солнечный свет. Теперь никакое одеяние, каким бы ни было ниспадающим, не могло скрыть ее вздувшийся живот.
  
  Крисп посмотрел сверху вниз на Фостия. "Наследник государства не доживет до того, чтобы унаследовать его, если кто-нибудь не будет присматривать за ним каждую минуту дня и ночи". Как только эти слова слетели с его губ, он подумал, не поймет ли их Дара неправильно; он слишком долго прожил в Видессосе, городе, чтобы не знать, что составление заговоров, даже перед скачками в Амфитеатре, было его любимым видом спорта.
  
  Она только улыбнулась и сказала: "Дети такие". Она повернулась к солнцу и закрыла глаза. "Зимой ты думаешь, что никогда больше не будет тепло и сухо. Я хотел бы быть ящерицей и просто стоять здесь и нежиться ". Но после того, как она погрелась минуту или две, ее улыбка исчезла. "Раньше я всегда желал, чтобы зима закончилась как можно скорее. Теперь я почти хочу, чтобы она продлилась подольше — хорошая погода означает, что вы отправитесь в поход, не так ли?"
  
  "Ты знаешь, что так оно и есть", - сказал Крисп. "Если у нас не будет еще одного ливня, дороги должны быть достаточно сухими, чтобы можно было передвигаться к концу недели".
  
  Дара кивнула. "Я знаю. Ты рассердишься, если я скажу тебе, что беспокоюсь?"
  
  "Нет", - ответил он после некоторого раздумья. "Я тоже беспокоюсь". Он посмотрел на север и восток. Он мало что мог разглядеть из-за вишневых деревьев, окружавших императорскую резиденцию в таком буйном розовом цвету, но он знал, что Арваш ждет его там. Это знание было каким угодно, но только не обнадеживающим.
  
  "Я бы хотела, чтобы ты остался здесь, за безопасными городскими стенами", - сказала Дара.
  
  Он помнил свой благоговейный трепет в тот день, когда впервые приехал в город Видесс и увидел его массивное двойное кольцо укреплений. Конечно, даже Арвас не смог бы найти способа их разрушить. Затем он вспомнил и другие вещи: предупреждение Девелтоса, Имброса и Трокунда о том, что ему следует встретиться с Арвашем как можно дальше от города. Трокундос умел понимать, о чем говорит.
  
  "Я не думаю, что где-либо есть безопасность, по крайней мере, пока Арваш на свободе", - медленно произнес он. Через мгновение Дара снова кивнула. Он видел, чего ей это стоило.
  
  Фостий пошевелился в его руках. Он опустил мальчика на землю. Халога достал свой кинжал, отстегнул ножны от пояса и бросил их рядом с Фостием. Ножны украшали золотые вставки, их блеск привлек внимание Фостия, который поднял его и начал жевать.
  
  "Это латунь и кожа", - сказал ему Крисп. "Тебе это не понравится". Мгновение спустя Фостий скорчил ужасную гримасу и вынул ножны изо рта. Мгновение спустя он снова начал его грызть.
  
  Из-за спины Дары Барсим сказал: "Вот несколько подходящих игрушек". Он подкатил к Фостию маленькую деревянную повозку. Внутри нее были две искусно вырезанные лошади. Фостий подобрал их, затем отбросил в сторону. Он поднес повозку ко рту и начал жевать колесо.
  
  "Посади его у реки, и он будет рубить деревья, как бобр", - сказал один из халогаев. Все засмеялись, кроме Барсима, который возмущенно фыркнул.
  
  Крисп наблюдал, как Фостий играет на солнце. Внезапно он наклонился, чтобы провести рукой по густым черным волосам маленького мальчика. Он увидел, как глаза Дары расширились от удивления; он редко проявлял физическую привязанность к Фостию. Но он знал вне всякого сомнения, что, даже если Фостий окажется сыном Анфима, а не его собственным, он гораздо, гораздо скорее увидит его правящим Империей Видесса, чем Арваса в Черной Мантии.
  
  IX
  
  Имперская армия походила на город на марше. Насколько Крисп мог видеть, в любом направлении виднелись лошади, шлемы, наконечники копий и повозки. Они заполонили дорогу и двигались на север с обеих сторон. Но даже среди такого количества вооруженных людей Крисп не чувствовал себя в полной безопасности. Раньше он ходил на север с армией и вернулся побежденным.
  
  "Каковы наши шансы, Трокундос?" спросил он, желая, чтобы его успокоили.
  
  Губы волшебника дрогнули; Крисп задал тот же вопрос менее часа назад. Как и прежде, Трокундос ответил: "Ни одна из сторон не могла использовать магию, ваше величество. Я мог бы надеяться удостовериться в этом для вас. Как бы то ни было, еще не произнесенные заклинания затуманивают любую магию, которую я мог бы использовать. Однако, уверяю вас, Арваш вступает в эту кампанию так же слепо, как и мы."
  
  Крисп задумался, насколько это было правдой. Может, у Арваша и не было магических предсказаний, но он прожил столько же, сколько пять или шесть обычных людей. Сколько из этого огромного опыта он мог бы почерпнуть, чтобы предугадать, что его враги предпримут дальше?
  
  "Будет ли у нас достаточно магов, чтобы держать его в узде?"
  
  "В этом, ваше величество, я могу быть менее уверен", - сказал Трокундос. "Клянусь господом великим и благоразумным, однако, благодаря исследованиям Гнатиоса, теперь у нас есть лучшее представление о том, как попытаться справиться с ним".
  
  "Благодаря Гнатию", - повторил Крисп не совсем радостно. Теперь вместо патриарха, который полностью поддерживал его, но не думал о том, чтобы поджечь всю Империю ради совершенной ортодоксальности, у него снова был патриарх, который был теологически умеренным, но которому нельзя было доверять вне поля зрения — или в нем, если уж на то пошло. Он надеялся, что сделка окажется стоящей.
  
  Трокундос продолжил: "Когда я столкнулся с Арвасом в прошлом году, я принял его за могущественного варварского волшебника, но — почему вы смеетесь, ваше величество?"
  
  "Не обращай внимания", - сказал Крисп, все еще смеясь. "Продолжай, пожалуйста".
  
  "Гм. Ну, как я уже сказал, я считал Арваса в Черной Мантии могущественным, но необразованным. Теперь я знаю, что это не так — на самом деле получается как раз обратное. Имея теперь, благодаря Гнатиосу, лучшее представление о том, какую магию он использует, а также имея рядом со мной все больше — и более могущественных — коллег, я действительно питаю некоторую надежду, что мы сможем защититься от его нападений ".
  
  Все лучшие маги Коллегии Чародеев отправились вместе с армией. Если Трокундос мог только надеяться противостоять Арвашу совместными усилиями, это само по себе красноречиво говорило о силе злого волшебника. Крисп не хотел читать эти тома. Он сказал: "Можем ли мы нанести ответный магический удар по северянам, которые следуют за Арвасом?"
  
  "Ваше величество, мы попытаемся", - сказал Трокундос. "С божьей помощью мы отвлечем Арваша от магии, которую он в противном случае мог бы обрушить на нас. На это у меня нет большой надежды. Поскольку битва так разжигает страсти людей, магия тогда легче ускользает от них и ей легче противостоять. Вот почему боевая магия так редко достигает успеха ... спаси Арваса". Крисп пожалел, что волшебник сделал это дополнение.
  
  Мимо быстрой рысью проехал Рисульфос. "Почему ты не со своим полком?" Крисп окликнул.
  
  Его тесть натянул поводья и огляделся, словно удивляясь, кто осмелился обращаться к нему с такой фамильярностью. Его лицо прояснилось, когда он увидел Криспа. "Приветствую, ваше величество", - сказал он, отдавая честь. "Я только что передал курьеру записку другу в городе, и теперь я действительно возвращаюсь к своим людям. С вашего позволения...Он дождался кивка Криспа, затем ударил пятками в бока своего коня и снова погнал животное вперед.
  
  Крисп проследил за ним взглядом. Рисульфос не оглядывался. Он скакал так, словно участвовал в соревновании по искусству верховой езды, без единого лишнего движения. "Он такой ловкий", - сказал Крисп, скорее себе, чем Трокундосу. "Он плавно ездит верхом, он плавно разговаривает, у него приятная внешность и здравый смысл".
  
  "Но он тебе не нравится", - сказал Трокундос. Это был не вопрос.
  
  "Нет, я не хочу. Я хочу. Я должен. В конце концов, он отец Дары. Но при такой его внешности, кто может быть уверен, что под ней скрывается? Петрона ошибся в своих предположениях и тоже поплатился за это ".
  
  "Расположенный рядом с Арвашем—"
  
  "Любое другое беспокойство - это мелочь. Я знаю. Но я должен следить и за мелочами, опасаясь, что они разрастутся, пока я буду стоять к ним спиной. Интересно, кому он писал. Знаешь, Трокундос, что мне действительно нужно, так это заклинание, которое дало бы мне глаза по всей голове и позволило бы бодрствовать и днем, и ночью. Тогда я бы спал лучше - вот только я бы не заснул, не так ли? - Крисп остановился. - Я сам запутался.
  
  Трокундос улыбнулся. "Не берите в голову, ваше величество. Ни один волшебник не сможет дать вам то, о чем вы просили, так что нет смысла беспокоиться об этом".
  
  "Полагаю, что нет. Однако беспокойство по поводу Рисульфоса - это опять же нечто другое". Крисп снова посмотрел вперед, но генерал исчез — плавно — среди толп всадников, направляющихся на север.
  
  Армия за день покрывала не намного больше территории, чем мог бы пройти пеший человек. Когда солдаты двигались, они задавали приличный темп. Но то, что они двигались каждое утро и каждую ночь собирались в лагерь, отнимало у них время, которое они могли потратить на дорогу. Это также относилось к силам, которые Крисп вел против Петроны и против Арваша прошлым летом, но в меньшей степени. Одна из вещей, которые означала огромная армия, - огромная неэффективность.
  
  "Так оно и происходит", - сказал Маммианос, когда Крисп пожаловался. "Мы не можем выступить утром, пока самые медлительные солдаты не будут готовы выступить. Если бы мы позволили более быстрым полкам просто рвануться вперед, через несколько дней наши люди растянулись бы более чем на пятьдесят миль. Весь смысл большой армии в том, чтобы иметь возможность использовать все войска, которые ты привел с собой ".
  
  - Припасы— - сказал Крисп, как будто это было законченное предложение.
  
  Маммианос хлопнул его по плечу. "Ваше величество, если мы не поползем на север на четвереньках, мы справимся. Квартирмейстеры знают, как быстро — и как медленно, если хотите, — мы путешествуем. У них был опыт содержания армий такого размера в хлебе, я тебе обещаю."
  
  Крисп позволил себя успокоить. Видессианская бюрократия поддерживала Империю в рабочем состоянии на протяжении всего античного правления Анфима и в периоды правления похуже, чем у него в прошлом. Автократоры приходили, правили и уходили; серые, эффективные управляющие, секретари и логофеты существовали вечно. Армейские интенданты принадлежали к той же породе.
  
  Он задавался вопросом, что произойдет, если однажды император умрет и никто не унаследует его престол. Он подозревал, что бюрократы будут продолжать править компетентно, хотя и без прикрас ... по крайней мере, до тех пор, пока не потребуется подписать какую-то важную бумагу. Тогда из-за отсутствия подписи рухнуло бы все государство. Он тихо усмехнулся, довольный своим глупым самомнением.
  
  На следующий день армия проезжала мимо поля, где налетчики Арваса избили и убили Мавроса. Братские могилы, которые люди Криспа выкопали позже, все еще оставляли шрамы на земле. Теперь новая трава, зеленая и полная надежды, покрывала квадраты сырой земли. Крисп указал на нее. "Подобно траве, пусть наша победа вырастет из их поражения".
  
  "Из твоих уст в ухо Фоса", - сказал Трокундос, рисуя правой рукой солнечный знак. Он послал Криспу лукавый взгляд. "Я не думал, что в вашем величестве так много от поэта".
  
  "Поэт?" Крисп фыркнул. "Я не поэт, просто бывший — ну, человек, который раньше был фермером. Над этими могилами вырастет высокая трава, а тела стольких храбрецов будут удобрять поля ".
  
  Маг серьезно кивнул. "Это менее приятный образ, но, осмелюсь сказать, более правдивый".
  
  Они разбили лагерь в трех или четырех милях от поля боя, достаточно далеко, как надеялся Крисп, чтобы солдаты не задумывались об этом. По своей привычке каждый вечер Крисп писал Яковизию короткую записку с подробным описанием хода дня. Закончив, он вызвал курьера.
  
  Не прошло и минуты, как к императорскому шатру рысью подъехал всадник. Он отсалютовал Криспу и сказал: "Хорошо, ваше величество, давайте выпьем и вашего, и я отправлюсь в город".
  
  Он сидел на коне с видом "давай-ка-продолжим-это", "не-трать-мое-время", что заставило Криспа улыбнуться. Такое отношение и беспечная дерзость его слов убедили Криспа в том, что он сам городской человек. "И мое тоже, не так ли? Итак, сэр, с чьим письмом мне посчастливилось путешествовать?"
  
  "Можно сказать, что это все семейное, ваше величество: ваше и вашего тестя поместят вместе, и то, и другое в одну сумку".
  
  "Будут ли они?" Крисп поднял бровь. Он знал, что в его использовании этого жеста не было того таланта, который, скажем, вложил в него Тихор-Вшнасп, но он выполнил свою работу. "А кому пишет выдающийся Рисульфос?"
  
  "Просто дай мне взглянуть, и я скажу тебе". Как и любой человек из города Видесс, курьер считал само собой разумеющимся, что он знал то, чего не знали простые смертные. Он открыл свой кожаный почтовый мешочек и достал свиток пергамента, запечатанный таким количеством воска, что бедной семье хватило бы на месяц свечей. Ему пришлось покрутить его между пальцами, чтобы узнать адрес. "Вот так, ваше величество. Это к святейшему патриарху Гнатию, так и есть. По крайней мере, я думаю, что на этой неделе он святейший патриарх, если только ты снова не превратил его в монаха, пока я не смотрел, или, может быть, в салат с креветками."
  
  "Салат с креветками? В конце концов, он пожалеет, что не стал салатом из креветок, когда я закончу с ним ". Возможно, Ризульфос писал Гнатию, чтобы получить разъяснение по какому-то трудному теологическому вопросу или по какой-то другой безобидной причине. Крисп не поверил в это ни на минуту. Они оба были интриганами, и он был логичным человеком, против которого они могли бы интриговать. Он задумчиво пощипал себя за бороду, затем повернулся к одному из халогаев, стоявших на страже перед его палаткой. "Вагн, приведи ко мне Трокунда, прямо сейчас".
  
  "Маг, ваше величество? Да, я приведу его".
  
  Трокундос ковырял ногтем в зубах, следуя за Вагном к императорскому шатру. "К чему клонится, ваше величество?"
  
  "Этот парень— - Крисп указал на курьера. — везет письмо от превосходного Ризульфоса святейшему патриарху Гнатию".
  
  "Это действительно он?" Никому не нужно было рисовать картинки для Трокундоса. "Тебе интересно, что в том письме?"
  
  "Да, можно сказать и так". Крисп протянул руку. Курьер был не из тех, кого можно застать врасплох. Он торжественно вручил Криспу письмо Рисульфоса. Крисп передал его Трокундосу. "Как видишь, оно запечатано крепче, чем яма для зимнего зерна. Ты можешь открыть его, а затем снова закрыть, не нарушая печатей?"
  
  "Хм. Интересный вопрос. Знаешь ли ты, что иногда эти маленькие заклинания сложнее, чем более грандиозные?" Я уверен, что смогу снимать воск и наносить его снова, но первый способ, который приходит на ум, наверняка испортит надпись, которую он скрывает — нетто, что вы имеете в виду, если я не ошибаюсь в своих предположениях. Дайте мне подумать ... "
  
  Он продолжал делать именно это, довольно интенсивно, в течение следующих нескольких минут. Один раз он просветлел, затем покачал головой и снова погрузился в свой кабинет. Наконец он кивнул.
  
  "Значит, ты можешь это сделать?" - Спросил Крисп.
  
  "Я полагаю, что да, ваше величество. Не основная магия, но та, которая будет опираться на законы подобия и заражения одновременно, причем почти в одно и то же время. Я полагаю, конфиденциальность была бы ценным дополнением к этому начинанию?"
  
  "Что? О, да, конечно". Крисп собственными руками открыл полог палатки, затем последовал за Трокундосом внутрь.
  
  Волшебник сказал: "У тебя здесь, должно быть, есть немного пергамента, да?" Смеясь, Крисп указал на переносной стол, где он только что закончил свою записку Яковизию. Несколько других листов все еще лежали поверх друг друга. Трокундос кивнул. "Превосходно". Он взял один и скатал его в цилиндр примерно того же диаметра, что и запечатанное письмо Рисульфа Гнатию. Затем он соединил их и, прищурившись, посмотрел на то место, где соединялись их концы. "Я буду использовать закон подобия в двух аспектах", - объяснил он. "Во-первых, тем, что пергамент похож на пергамент, а во-вторых, тем, что это два похожих цилиндра. Теперь просто нанеси немного пасты, чтобы придать этому рисунку форму — разве ты не знаешь, что нельзя использовать ленту, потому что она окажется не совсем в том месте ".
  
  Крисп не знал, но он уже видел, что Трокундос любит читать лекции во время работы. Маг поставил свой новый пергаментный цилиндр вертикально на стол. "По закону заражения, вещи, однажды вступившие в контакт, продолжают влиять друг на друга после того, как этот контакт заканчивается. Таким образом—" Он держал письмо вертикально в одной руке и делал медленные пассы над ним другой, все время повторяя заклинание.
  
  Внезапно, как мгновение, сургуч исчез. Трокундос указал на пергаментный цилиндр, который он сделал. "Ты сделал это!" Крисп воскликнул — теперь этот новый цилиндр был покрыт воском. На нем были все мазни и брызги, которые были на письме.
  
  "Я так и сделал", - сказал Трокундос с оттенком самодовольства. "Я должен был убедиться, что мой цилиндр не шире того, который Ризульф сделал из своего письма. Это было самое важное, потому что в противном случае воск потрескался бы, пытаясь образоваться вокруг моего куска пергамента ".
  
  Он продолжал объяснять, но Крисп перестал слушать. Он протянул руку за письмом. Трокундос отдал его ему. Он снял ленту, развернул документ и прочитал: " 'Ризульфос святейшему вселенскому патриарху Гнатию: Приветствия. Как я уже говорил в своем последнем письме, я думаю, самоочевидно, что Видессосом лучше всего управлял бы человек, в жилах которого течет лучшая кровь, а не парвеню, каким бы энергичным он ни был". Он сделал паузу. "Что такое парвеню?"
  
  "Кто-то способный, кто только что сам вырос на ферме, вместо того, чтобы иметь прапрадеда, который сделал это за него", - сказал Трокундос.
  
  "О". Крисп продолжил: "Поскольку вы сами являетесь отпрыском благородного дома, святейший отец, я уверен, что вы согласитесь со мной и воспользуетесь возможностью разъяснить эту позицию людям, когда возникнут надлежащие обстоятельства. Учитывая неопределенность и опасность кампании, в которую ввязался Крисп, этот момент может наступить в любое время". Он снова остановился.
  
  Трокундос сказал: "Пока ничего предательского — вполне. Он мог бы с таким же успехом беспокоиться о том, что произойдет, если ты погибнешь в бою, как и о чем-либо другом".
  
  "Значит, он мог. Но следующими пятью словами он отправляет себя на лед. Послушайте: "Это можно было бы даже ускорить".
  
  "Да, это измена", - решительно заявил Трокундос. "Что ты собираешься с этим делать?"
  
  Крисп думал об этом с того самого момента, как узнал, что Рисульфос переписывается с Гнатием. Теперь он ответил: "Во-первых, я хочу, чтобы ты снова запечатал письмо". Он передал его Трокундосу.
  
  "Конечно, ваше величество". Трокундос свернул письмо и снова обвязал его лентой. Его левая рука сделала быстрый пас; он произнес низким голосом слово команды. Лента поменяла место расположения на пергаменте. "Я вернул ее на прежнее место, ваше величество, так что восстановленный воск будет лежать на ней идеально".
  
  Не дожидаясь кивка Криспа, маг поднял письмо вертикально. Лента не шелохнулась; очевидно, малая магия удерживала ее на месте. Трокундос начал петь заклинание, которое он использовал раньше, чтобы снять сургучную печать. Однако на этот раз его пальцы при пассах двигались вниз, а не вверх, к потолку императорского шатра.
  
  И снова Крисп пропустил процесс переноса воска с одного пергамента на другой. В одно мгновение он был на свитке, стоявшем у него на столе, а в следующее - снова на письме Рисульфоса. С поклоном Трокундос вернул письмо Криспу.
  
  "Спасибо". Крисп вышел обратно на улицу. Курьер ждал без малейших признаков нетерпения; колдовство не могло занять много времени. Крисп отдал ему письмо. "Все в порядке", - сказал он, улыбаясь. "Иди и передай это патриарху, он будет рад получить это".
  
  Курьер отдал честь. "Как прикажете, ваше величество". Он пришпорил коня и пришпорил пятками. Негромко фыркнув, животное затрусило прочь.
  
  Крисп повернулся к Вагну. "Ты можешь найти мне, хм, полдюжины своих соотечественников? Мне нужны тихие люди, люди, которые могут не только держать рот на замке, но и двигаться бесшумно".
  
  "Я привел их, ваше величество", - сразу же ответил Вагн.
  
  Трокундос послал Криспу любопытный взгляд. Тот проигнорировал его. Несколько минут спустя Вагн вернулся с еще шестью крепкими светловолосыми северянами. Несмотря на всю свою массивность, они двигались как охотящиеся кошки. Крисп распахнул полог палатки. - Храбрые господа, входите. У меня есть для вас задание...
  
  Крисп просыпался на рассвете каждый день. Может быть, я смог бы спать допоздна, если бы мой пра-пра-дедушка был тем, кто ушел с фермы, подумал он, опуская ноги на землю. Он прислушался к тому, как лагерь пробуждается к жизни.
  
  Он как раз застегивал пояс с мечом, когда крики тревоги прорвались сквозь обычный утренний гул болтающих мужчин, лязг кольчуг и бульканье кухонных котлов. Он высунул голову наружу, наслаждаясь долгим вдохом прохладного свежего воздуха; достаточно скоро день станет жарким и липким. "Что происходит?" - спросил он Нарвикку, который нес утреннюю вахту.
  
  "Ваше величество, благородный Рисульфос, кажется, исчез", - ответил Халога.
  
  "Исчез? Что вы имеете в виду, говоря "исчез"?"
  
  "Его нет в его палатке, ваше величество, нигде в лагере", - флегматично сказал Нарвикка.
  
  "Это ужасные новости. Что с ним могло случиться?" Поскольку Нарвикка только пожал плечами, как в музыкальной кольчуге, Крисп поспешил к палатке Рисульфоса, которая находилась неподалеку. Палатку окружили солдаты и офицеры, все они были взволнованы. Крисп подошел к заместителю Рисульфоса по командованию.
  
  "Что случилось, достопочтенный Баградас?"
  
  "Ваше величество!" Баградас отдал честь. Это был невысокий, пухлый мужчина лет сорока, который выглядел и часто вел себя скорее как портной, чем солдат. Крисп знал, что он был одним из двух или трех лучших фехтовальщиков в имперской армии. Это не помешало ему сейчас заламывать руки. "Твоя жена, отец леди императрицы, была похищена у нас, то ли злыми людьми, то ли темным колдовством, я не могу сказать".
  
  "Может ли магия Арваша проникнуть в наш лагерь? Пусть Фос предотвратит это!" Крисп нарисовал солнечный круг над своим сердцем.
  
  Баградас тоже. "Искренне надеюсь, что нет, ваше величество. Я склонен сказать, что нет, поскольку часовой, охранявший палатку Рисульфоса, был найден без сознания этим утром его сменщиком. С генералом могла бы справиться магия, но понадобилось ли для этого также ослабить его бдительность? Это больше похоже на работу обычных людей."
  
  "Ты рассуждаешь, как священник, объясняющий священное писание Фоса", - сказал Крисп. Широкая довольная улыбка расплылась по лицу Баградаса. Крисп продолжал: "Отведи меня к этому часовому".
  
  Баградас повел его сквозь толпу. Звания офицера и криков было недостаточно, чтобы расчистить путь. Но когда Крисп повысил голос, люди, спотыкаясь, отступили с дороги. Баградас сказал: "Ваше величество, это файловый менеджер Ногето, который поздно ночью дежурил у палатки выдающегося Ризульфоса".
  
  Ногето вытянулся по струнке, даже дрожа от напряжения. "Расскажи мне, что случилось с тобой прошлой ночью, солдат", - сказал Крисп.
  
  "Ваше величество, прошу прощения, но все спрашивали меня об этом, и пусть лед заберет меня, если я знаю, что со мной случилось. Минуту назад я стоял здесь, не особо задумываясь, как это бывает, когда уже поздно и ты знаешь, что ничего не пойдет не так. Только это случилось. Следующее, что я осознал, это то, что я лежу на земле, и облегчение сотрясает меня, пробуждая. А его высокопреосвященства генерала уже не было ".
  
  "Тебя кто-то ударил ножом?"
  
  "Нет, ваше величество". Ногето выразительно покачал головой. "Меня уже подводили раньше, и я знаю, на что это похоже. Я не чувствую, что собираюсь умереть сейчас, как это было бы на моем месте. Я просто чувствую, что заснул, а потом проснулся. Только я не мог этого сделать. Клянусь благим богом, я этого не делал. Глаза стражника расширились от страха. Часовые, которые заснули на своих постах, заслужили меч и плаху.
  
  "Он всегда был хорошим солдатом, ваше величество", - вставил Баградас. "Его бы не выбрали охранять палатку генерала, если бы он им не был".
  
  "Есть ли какие-нибудь основания думать, что ты не просто заснул, когда был, э-э, не слишком сосредоточен на размышлениях, солдат?" Строго спросил Крисп.
  
  Ногето сказал: "Ваше величество, чего бы вы ни думали, это стоит, как раз перед тем, как я—" Он сменил тему. "Как раз перед тем, как случилось то, что случилось, я имею в виду, мне показалось, что я почувствовал ... о, я не знаю; мне показалось, что я почувствовал, как паутина коснулась моего лица. Я думал, что поднял руку, чтобы смахнуть это, но — о, я не знаю."
  
  Крисп взглянул на Баградаса. "Он не выдумывает это, стоя здесь, ваше величество", - сказал офицер. "Он сказал то же самое до того, как вы пришли".
  
  "Ты позволишь волшебнику осмотреть тебя, чтобы узнать, правду ли ты говоришь?" Крисп спросил Ногето. Часовой кивнул без колебаний. Крисп сказал Баградасу: "Отведи его в Трокундос. Если он не лжет— - Крисп поджал губы, скорчив гримасу, -— что ж, нам просто придется поискать в каком-нибудь другом направлении, вот и все.
  
  "Да, ваше величество. Кто мог совершить такой порочный поступок?"
  
  "Возможно, Ногето сможет дать нам подсказку, как только Трокундос поработает над ним", - сказал Крисп. "Тем временем мы должны действовать как можно лучше. Превосходный Баградас, как ты думаешь, сможешь ли ты возглавить этот полк до тех пор, пока Рисульфос не появится снова, когда бы это ни случилось?"
  
  "Я, ваше величество? О, вы слишком великодушны". Баградас понял, что, возможно, изобразил слишком много смирения, потому что быстро добавил: "Если вы чувствуете, что я могу справиться с командованием, для меня большая честь принять его".
  
  "Я уверен, что ты будешь храбро руководить, превосходный Баградас. Хорошо; Тогда я рад, что многое решено". Крисп повернулся, чтобы уйти, затем остановился, словно спохватившись. "Баградас, ты знаешь, что мы с моим тестем тесно сотрудничали. Он помогал мне вести одно довольно деликатное дело в городе. Теперь, когда он исчез, мне придется разбираться с этим самому. Можешь ли ты убедиться, что все письма, которые он получает, отправляются прямо мне, прежде чем их распечатают?"
  
  "Я позабочусь об этом, ваше величество", - пообещал Баградас. Он развернулся на каблуках и упер руки в бока, свирепо глядя на толпу мужчин, все еще толпящихся вокруг палатки Рисульфоса. "Давай, давай, болваны!" - крикнул он. - Нам все равно придется ехать сегодня, здесь выдающийся сэр или нет. Приступайте к работе, если вам угодно!"
  
  Солдаты проворно повиновались. Крисп кивнул сам себе; Рисульфос был осторожным солдатом, но полк не потерпел бы страданий под началом своего нового командира.
  
  Армия выступила на несколько минут позже, чем могла бы, но недостаточно, чтобы расстроить даже младших офицеров-ветеранов, которые отвечали за поддержание своих подразделений в надлежащем порядке. Крисп разъезжал на "Прогресс" взад и вперед по длинной линии марша. Куда бы он ни направлялся, солдаты гудели об исчезновении Рисульфоса. Некоторые думали, что Баградас избавился от своего командира; другие обвиняли в этом колдовство; третьи, что неудивительно, были распутниками. "Он вернется через пару дней, весь сонный и в расстегнутых штанах", - предположил один парень.
  
  "О, продолжай, Дерталлос, ты только что сказал, что бы ты делал в его сандалиях", - ответил помощник.
  
  "Если бы я был сейчас в его сандалиях, я бы не носил сандалии, если вы понимаете, что я имею в виду", - сказал Дерталлос. Полдюжины голосов разразились низким мужским смехом.
  
  Одна медленная миля следовала за другой. В середине дня Крисп сообщил, что Ногето говорил правду. "Его каким-то образом накачали наркотиками, бедняга", - сказал волшебник.
  
  "Как это очень странно", - ответил Крисп. "Тогда хорошо; пусть он возвращается к своим обязанностям".
  
  Разведчики ехали далеко впереди основной имперской армии. С ними ехали волшебники, не подмастерья, сопровождавшие Криспа в последней северной вылазке, а мастера Коллегии чародеев. Если они не смогут обнаружить ловушку, то никто не сможет. Если никто не сможет, Крисп с тревогой понимал, что ловушка захлопнется для его армии. И кто тогда будет защищать Видесс - город, его жену, его наследника и его будущего сына? Никто. Он знал это слишком хорошо.
  
  Чем дальше на север продвигалась армия, тем меньше ферм Крисп видел занятыми. Это терзало его. После сбора урожая весна должна была стать самым загруженным сезоном в году, когда мужчины и быки на полях пахали, сажали и поливали. Но какой в этом был смысл, когда рейдеры могли нагрянуть в любой момент? Многие маленькие фермерские деревни стояли опустевшими, их бывшие жители бежали в земли, которые, как они надеялись, были безопаснее. Если каким-то образом он победит Арваса, Крисп знал, что ему придется импортировать крестьян, чтобы заменить тех, кто сбежал или был убит. В противном случае вся земля начала бы возвращаться к дикой природе.
  
  По мере того как Парижские горы все выше поднимались в небо на севере, люди начали подозрительно вглядываться в каждый кустарник, в каждую рощицу вязов, мимо которых они проходили. Крисп испытал то же самое чувство прошлым летом, когда приближался к Имбросу: гадал, как и куда нанесет удар Арваш. Теперь, когда он снова приблизился к Имбросу, он снова испытал его, причем с удвоенной силой.
  
  Примерно в двух днях пути к югу от убитого города разведчик галопом прискакал обратно к Криспу. Парень отсалютовал и сказал: "Ваше величество, одному из волшебников кажется, что он что-то чувствует впереди. Он не может сказать, что, он даже не уверен, что это там есть, но — может быть, что-то. Разведчик выглядел раздраженным из-за необходимости сообщать о том, что, вероятно, было просто причудой мага.
  
  Однако самое большее, на что надеялся Крисп, это вообще обнаружить ловушки Арваша. Ожидать, что они объявят о себе с помощью колокольчиков и свистков, было слишком. Он повернулся к армейским музыкантам. "Играйте, выстраивайтесь в боевую линию, затем оставайтесь на месте. Посмотрим, что будет дальше". Когда зазвучала музыка и солдаты пришли в движение, Крисп подумал, что он потратил бы впустую добрую часть дня пути, если бы волшебник не обнаружил ничего, кроме своего чрезмерно разыгравшегося воображения. Но это лучше, чем проигнорировать истинное предупреждение и бросить свою армию.
  
  Он коснулся пятками флангов "Прогресса", направляя лошадь вперед. Вскоре он вырвался вперед от основной массы солдат. Вместе с ним двинулись несколько других всадников — все волшебники. Они знали, что означает остановка. Трокундос помахал им с верхушки серого коня, который бежал рысью с грацией танцора. Крисп помахал в ответ.
  
  Он сдерживал продвижение, держась вплотную за группой разведчиков и колдунов. Для его нетренированных чувств местность впереди ничем не отличалась от той, по которой двигалась армия: поля — слишком многие из них неухоженные — перемежались зарослями дуба, клена, вяза и ели. Над ними проносились тени, в такт плывущим по небу пушистым облакам. Все это казалось слишком прекрасным, слишком мирным, чтобы иметь какое-либо отношение к Арвашу.
  
  "Что случилось?" Спросил Крисп.
  
  Один из колдунов, молодой, долговязый мужчина, чья жидкая борода неумело прикрывала шрамы от прыщей, поклонился и сказал: "Ваше величество, меня зовут Заид. Я чувствую — не грядущую неправильность и даже не отсутствие правильности, а скорее — о, как лучше это сказать?— отсутствие как правильности, так и неправильности, что могло бы быть необычно". Он хрустнул костяшками пальцев и нервно оглядел безобидную с виду местность.
  
  "Если ты ничего не чувствуешь, кто знает, что там скрывается? Ты это хочешь сказать?" Спросил Крисп. Заид кивнул. Крисп повернулся к другим магам. "Ты тоже чувствуешь это, э-э, отсутствие?"
  
  "Нет, ваше величество", - сказал один из них. "Однако это не значит, что его там нет. Несмотря на свою молодость, Заид обладает большой и необычной чувствительностью, именно по этой причине мы попросили его сопровождать нас. То, что он воспринимает или не в состоянии воспринимать, вполне может быть подлинным ". Гортань Заида подпрыгнула вверх-вниз, когда он бросил на своего коллегу благодарный взгляд.
  
  Крисп скорчил кислую гримасу. - "Вполне может быть" не режет лед, господа чародеи. Я мог бы умереть с голоду, охотясь на куропаток, которые вполне могут там водиться. Как нам это выяснить?"
  
  Как раз в этот момент подошел Трокундос, чтобы присоединиться к дискуссии. "Мы узнаем это путем тестирования. Разве это не так, братья?" Другие волшебники кивнули. Трокундос продолжал: "Если будет на то воля Господа с великим и благим умом, мы можем даже удивить Арваша, который должен быть уверен, что мы ничего не заметили".
  
  Трокундос был способным магом, но не генералом. "Если он там, он поймет, что мы заметили", - сказал Крисп. "Мы не выстраиваемся в боевую линию каждый раз, когда кролик перепрыгивает дорогу. Что нам нужно выяснить, так это к чему движется наша боевая линия?"
  
  "Вы, конечно, правы, ваше величество". Трокундос огорченно покачал головой, затем начал техническую дискуссию с остальными волшебниками, которая сбила Криспа с толку четвертым предложением. Он уже начал задаваться вопросом, не проведут ли они все утро, болтая друг с другом, когда Трокундос, казалось, вспомнил, что он здесь. Маг сказал: "Ваше величество, несколько заклинаний могут создать иллюзию нормальной жизни впереди. Мы думаем, что одно из них более вероятно, учитывая, что Арвас мог как извращать, так и усиливать свою силу с помощью кровавых жертвоприношений. Мы попытаемся прорваться через это сейчас, предполагая, что это тот , о котором мы догадываемся ".
  
  "Сделай это", - сразу же сказал Крисп. Действовать против Арваша вместо того, чтобы реагировать на него, само по себе было победой.
  
  Волшебники приступили к работе с отработанной эффективностью отряда солдат, которые годами сражались бок о бок. Крисп наблюдал за Трокундосом, который смазывал свои веки мазью, которую ему церемонно вручил другой маг. "Кошачья желчь, смешанная с жиром белоснежной курицы", - объяснил Трокундос. "Это дает силу видеть то, чего другие не могут".
  
  Он поднял бледно-зеленый камень и золотую оправу, прикоснулся к ним обоим. "Хризолит и золото прогоняют глупости и изгоняют фантазии, если на то будет воля благого бога". Позади него голоса остальных волшебников поднимались и опускались, когда некоторые призывали Фоса, в то время как другие пели, чтобы усилить фокусировку своего заклинания построения.
  
  Волшебник бросил серо-зеленый лист на жаровню; поднявшееся облачко дыма пахло сладко. Трокундос положил маленький сверкающий камешек в медную чашу и разбил его на осколки серебряным молотком. "Опал и лавр, при правильном использовании с заклинанием, могут сделать человека — или, при достаточной силе, возможно, армию — невидимым. Таким образом, мы уничтожаем обоих, и таким образом мы уничтожаем с помощью заклинания". При последних словах голос Трокунда сорвался на крик. Его палец правой руки ткнул в сторону мирного на вид пейзажа впереди. Долгое мгновение, больше мгновения, ничего не происходило. Крисп сердито посмотрел на Заида, который наблюдал за неизменной местностью с тем же удрученным выражением лица, что и его коллеги. Да, он был очень чувствителен, подумал Крисп, — он мог даже обнаружить ловушки, которых там не было.
  
  Затем воздух покрылся рябью, словно поверхность бурного потока. Крисп моргнул и потер глаза. Трокундос поднял кулак и торжествующе закричал. Заид выглядел как человек, получивший отсрочку наказания, когда меч уже занесен. И хотя пейзаж на севере не изменился, когда рябь рассеялась, они увидели огромную армию пехотинцев, выстроившихся в боевом порядке поперек дороги, через поля, один конец их строя был закреплен у пруда, другой - у яблоневой рощи. Они не могли быть дальше, чем в миле от нас.
  
  Позади Криспа протрубили рога. Загрохотали барабаны. Завизжали трубы. Его люди закричали. Значит, они тоже увидели врага. Он отдал волшебникам официальный военный салют. "Спасибо вам, волшебные господа. Без вас мы бы наткнулись прямо на них".
  
  Именно тогда люди Арваша, должно быть, поняли, что их обнаружили. Они тоже кричали, но не дисциплинированным "ура" видессианских войск, а громко, протяжно и свирепо, как множество кровожадных диких зверей. Солнце весело сверкало на лезвиях топоров, шлемах и кольчугах, когда они устремились навстречу имперской армии.
  
  Крисп снова повернулся к волшебникам. "Господа волшебники, если предстоит битва, я предлагаю вам убраться подальше, пока вы не оказались в центре событий". Такая возможность, похоже, не приходила в голову некоторым колдунам. Они вскарабкались на лошадей и мулов и ускакали с поразительной быстротой. Крисп тоже ускакал прочь, туда, где в центре имперского строя развевался на ветру имперский штандарт.
  
  Маммианос приветствовал его салютом и кривой усмешкой. "На минуту испугался, что мне придется вести это сражение без тебя", - проворчал толстый генерал.
  
  "Приятно знать, что ты считаешь меня полезным", - ответил Крисп.
  
  Маммианос снова хмыкнул. Его ухмылка стала шире. Он сказал: "Да, от вас есть какая-то польза, ваше величество. Честно говоря, меня передернуло, когда эти жукеры появились из воздуха. Если бы мы просто наткнулись на них, что ж, это могло бы испортить нам весь день ".
  
  "Да, можно и так выразиться". Крисп тоже ухмыльнулся невозмутимости Маммианоса. Он пробежался взглядом вверх и вниз по шеренге видессиан. Все было так, как планировали он и его маршалы: уланы — некоторые верхом на лошадях в собственных кольчугах — в первых рядах на обоих флангах, а лучники позади них, готовые стрелять поверх голов во вражеские ряды. В центре стояли халогаи из императорской гвардии.
  
  Гвардейцы не знали этого, но туземные подразделения с обеих сторон получили приказ выступить против них, если они перейдут на сторону Арваса. Этого могло быть достаточно, чтобы сохранить жизнь имперской армии. Крисп знал, что это его не спасет. Он выхватил саблю и хмуро посмотрел на приближающегося врага.
  
  Маммианос обратился к музыкантам. В воздухе раздались новые кличи. Всадники с обоих флангов двинулись вперед, стремясь окружить фронт Арваша. Крисп снова нахмурился, на этот раз, когда заметил, насколько широк этот фронт. "У него больше людей, чем мы предполагали", - сказал он Маммианосу.
  
  "Да, так оно и есть", - мрачно согласился генерал. "Северяне, должно быть, двигались на юг из Халогаланда с тех пор, как Арваш захватил Кубрат. Для них земля и климат кажутся хорошими ".
  
  "Верно, верно". Криспа и самого посещала та же мысль. Он провел несколько лет к северу от Парижских гор после того, как налетчики кубратов похитили всех в его деревне. Он помнил Кубрат мрачным и холодным. Если халогаи находили это привлекательным, то он содрогнулся, подумав, что это говорит об их родине.
  
  Затем он перестал беспокоиться о Халогаланде и начал беспокоиться о халогаях перед ним. Люди Арваса сражались с таким же пренебрежением к жизни и здоровью — своим или врагов — как и северяне, служившие Видессосу. Они выкрикивали имя своего злобного вождя, размахивая топорами, описывая смертоносные дуги.
  
  Имперцы тоже кричали. Крик, который Крисп слышал чаще всего, был призывом к мести: "Имброс!" Шеренги сошлись в кровавом столкновении. После нескольких мгновений той битвы даже люди, ранее не посвященные в красное братство войны, могли честно называть себя ветеранами. Небольшая победа над северянами имела большое значение.
  
  Здесь улан проткнул Халогу на вертеле, как будто хотел поджарить его на каком-то огромном огне. Тут еще один Халога рухнул на землю, его доспехи зазвенели вокруг него, когда ловко пущенная стрела попала в щель между верхушкой щита и шлемом. Но люди Арваша не только страдали, но и наносили смертельные раны. Здесь человек с топором зарубил сначала лошадь, а затем всадника, забрызгав запекшейся кровью как друзей, так и врагов. Там еще один северянин, уже истекающий кровью от дюжины ран, вытащил видессианца из седла и ударил его ножом, прежде чем упасть замертво.
  
  На глазах у Криспа сражение шло пехотинец против пехотинца, Халога против Халога, поскольку воины, следовавшие за Арвасом, встретились с теми, кто присягнул на верность Автократору видессиан. Как и в любой битве, где брат встречался с братом, это была самая ожесточенная битва из всех, война внутри великой войны. Халогаи замахнулись, нанесли удар и снова замахнулись, все это время проклиная друг друга за то, что выбрали не ту сторону. Однажды ненависть была слишком горячей даже для оружия, когда два халогая, которые во время драки выкрикивали оскорбления, отбросили в сторону топоры и щиты, чтобы избить друг друга кулаками.
  
  Северяне, захватившие золото Видесса, никогда не колебались; Крисп познал стыд за то, что усомнился в них. И все потому, что они поклялись, что будут это делать, они сражались, проливали кровь и умирали за землю, которая им не принадлежала, с отвагой, с которой мало кто из ее коренных сынов мог сравниться.
  
  "Как у нас дела?" Крисп крикнул Маммиану.
  
  "Мы удерживаем их", - крикнул в ответ генерал. "Насколько я могу судить, это лучше, чем когда—либо удавалось Агапету или Мавросу — Фос держал их в поле зрения. Если волшебники смогут удержать Арваса от издевательств над нами, пока мы смотрим в другую сторону, мы, возможно, закончим тем, что будем праздновать этот день, а не проклинать его."
  
  Большинство волшебников к этому времени сгрудились позади имперской линии, недалеко от того места, где Крисп сидел на вершине Прогресса. Они собрались плотной кучкой вокруг Заида; если кто-то из них и мог предугадать следующий шаг Арваша в Черной Мантии, то, вероятно, именно молодой маг. Крисп надеялся, что его тощие плечи смогут выдержать такой груз ответственности.
  
  Как только эта мысль пришла в голову Криспу, Заид дернулся на месте. Он быстро что-то сказал своим товарищам, которые начали действовать. Крисп наблюдал за тем, что они делали, не так внимательно, как следовало бы, потому что в тот же момент его охватил глубокий и ядовитый зуд. Наденьте на любого мужчину доспехи, и он будет чесаться — пот высохнет на его коже, и он не сможет почесаться. Вместо того, чтобы сойти с ума, он научится игнорировать это. Крисп не мог игнорировать этот зуд; это было так, как будто тараканы карабкались по самой сердцевине его тела. Сами собой кончики его пальцев царапнули позолоченную кольчугу.
  
  И он был не одинок. Вверх и вниз по видессианской линии люди рвали себя, забыв о врагах перед ними. Воины Арваса не пострадали. В мгновение ока полегло два десятка имперских солдат, слишком отвлеченных своими мучениями, чтобы даже защитить себя. Видессианский строй дрогнул.
  
  Лед пробежал по телу Криспа, на мгновение уняв даже его зуд.
  
  Если это продлится долго, армия развалится. Даже когда из-под вырванных ногтей хлынула первая кровь, его голова повернулась к волшебникам. Возглавляемые Трокундосом, они неистово читали заклинания. Те, кто на самом деле не участвовал в создании заклинания, царапались так же усердно, как и все остальные. Тем, кто его накладывал, нужны были руки для пассов; дисциплине, которая требовалась от них для продолжения, позавидовал бы Пирр.
  
  Внезапно, как будто опустилась опускная решетка, зуд прекратился. Имперцы снова посмотрели на свое оружие и зарубили халогаев, которые, уверенные, что не смогут сопротивляться, ворвались в их строй.
  
  "Приветствую магов Коллегии Чародеев!" Крисп прокричал. Его солдаты подхватили клич и заставили его разноситься над полем. Из-за вражеской линии раздался ответный крик, крик такой ненависти, ярости и разочарования, что на мгновение все остальные боевые кличи, как видессианские, так и халогайские, дрожа, смолкли. Крисп подумал, что это голос человека — если он все еще был человеком, — который хотел править Видессосом. Он содрогнулся.
  
  Северяне Арваса, казалось, на мгновение были встревожены неудачей магии их темного вождя. Но с Арвасом или без него, они были воинами свирепыми и отважными, людьми, которые привыкли завоевывать славу, всегда сокрушая своих врагов в бою; им было бы стыдно лишиться ее сейчас из-за поражения от рук видессиан. Итак, они продолжали сражаться, не давая пощады и никого не ища.
  
  Видессиане были более нерешительны в начале битвы. Некоторые испытали на себе колдовство Арваша в кампаниях предыдущего лета. Все слышали об этом, и рассказы об этом не уменьшились. Только теперь они начали видеть, начали верить, что их волшебники могут противостоять Арвашу, оставив исход битвы на их усмотрение. Битва с простыми смертными врагами таила в себе только те ужасы, которые они уже знали. Они напали на халогаев с обновленным духом.
  
  Крисп понял, что Гнатий оказал Империи большую услугу, открыв природу Арваша. Он надеялся ради патриарха, что его реакция на Рисульфоса окажется благосклонной. Если бы это было не так, Гнатиос ответил бы за это, независимо от того, какую помощь он оказал в борьбе с Арвасом.
  
  Новая атака людей Арваша вернула его мысли к текущему моменту. Халогаи, казалось, обладали нечеловеческой выносливостью, были такими же сильными и безропотными, как лошади, на которых ездили видессиане. Они снова ревели, их голубые глаза были широко раскрыты и пристально смотрели, лица побагровели. Судя по застывшим выражениям лиц, многие из них были пьяны.
  
  Императорские гвардейцы встретились со своими кузенами грудь в грудь, не дав им продвинуться ни на шаг. Когда один стражник упал, другой намеренно выступил вперед, чтобы занять его место. Между Криспом и врагом стояло меньше шеренг, чем было в начале боя.
  
  Крики раненых начали заглушать боевые кличи с обеих сторон. Некоторые раненые, пошатываясь, отошли от строя, хватаясь за себя и кусая губы, чтобы сдержать крики. Товарищи оттаскивали в сторону других, не в последнюю очередь для того, чтобы они могли дотянуться до них и еще немного подраться. Жрецы-целители, с посеревшими от усталости лицами, делали все, что могли, для самых отчаянно раненых. Никто не помог лошадям, чьи крики были более жалобными, чем у солдат.
  
  Крисп с удивлением увидел, какой длинной стала его тень. Он взглянул на солнце. Оно зашло далеко на западе. Битва продолжалась, по-прежнему сохраняя идеальное равновесие. Хотя близилась ночь, ни одна из сторон не выказывала никаких признаков того, что уступит. Криспу представилось неприятное зрелище битвы, превращающейся в поединок между последним живым видессианином и его коллегой-халогой.
  
  Внезапно волшебники снова зашевелились. Крисп заскрежетал зубами. У Арваша в Черной Мантии были свои представления о том, как должна закончиться битва, и хватало силы и желания воплотить эти представления в реальность. Всего на мгновение зрение Криспа затуманилось, как будто уже наступила ночь. Он потер глаза, и не он один из видессиан сделал это. Но затем его зрение прояснилось. Арваш снова закричал от ярости и ненависти.
  
  Трокундос подошел к Криспу. Маг выглядел таким же измученным, как любой жрец-целитель, но в его глазах светилось трезвое торжество. "Ваше величество, он пытался навести на нас ночь и мрак, которые принадлежат Скотосу. На этот раз мы отразили его с большей легкостью, чем раньше; это заклинание мощное, но может прийти только с одного направления. Нашей общей силы хватило, чтобы отгородиться от него стеной ".
  
  Собранная мощь лучших волшебников Коллегии Чародеев, таким образом, была более или менее равна мощи одного только Арваса в Черной Мантии. В каком-то смысле это обнадеживало; Крисп ничего не боялся, и никто не мог сравниться с Арвашем. Но это также пугало само по себе, поскольку давало некоторое представление о могуществе, которое чародей приобрел за долгие годы, прошедшие с тех пор, как он отвернулся от Фоса к Скотосу.
  
  Арвас снова закричал, на этот раз командным тоном. То, чего не удалось сделать его темному колдовству, топоры его последователей еще могли сделать. Халогаи бросились вперед в отчаянной попытке прорвать ряды своих врагов. "Смирно, люди, смирно!" - кричали офицеры с одного конца строя до другого. Это подошло бы, подумал Крисп, в качестве лозунга для Империи Видесс. Северяне могли бушевать, как море; подобно городским морским стенам Видесса, имперская армия держала бы их на расстоянии.
  
  Армия удержала их, хотя и с трудом. Когда волна халогов начала спадать, Маммианос подтолкнул Криспа локтем. "Теперь наше время нанести ответный удар".
  
  Крисп снова посмотрел на запад. Солнце уже село; небо там, где оно село, было красным, как кровь, залившая поле боя. В сгущающихся сумерках над головой ярко и ясно сияла вечерняя звезда. "Да", - сказал Крисп. "Все, что у нас есть". Он повернулся к военным музыкантам. "Озвучьте обвинение".
  
  Высокие, сладостные и настойчивые ноты прозвенели сквозь шум битвы. Крисп высоко поднял саблю над головой. "Вперед!" - крикнул он. "Неужели вы позволите победить себя кучке варваров, которые сражаются пешими и ничего не смыслят в верховой езде?"
  
  "Нет!" - вопил каждый видессианский солдат, который его слышал.
  
  "Тогда покажи им, на что мы способны!"
  
  Имперцы подняли громкий бессловесный крик и бросились на людей Арваша. В течение нескольких минут халогаи сопротивлялись так же отчаянно и успешно, как их враги незадолго до этого. Затем слева от имперцев отряд улан наконец прорвал их строй и зашел им в тыл. За ними последовали другие, их голоса были высокими и возбужденными от триумфа. Окруженные сразу с фронта и тыла, халогаи не смогли противостоять натиску видессиан. Они сломались и бежали на север.
  
  Крисп пришпорил коня. Крупный гнедой мерин фыркнул и поскакал вперед сквозь поредевшие ряды императорских телохранителей. Крисп был далек от воина-энтузиаста; он видел войну молодым и с точки зрения крестьянина. Но сейчас он хотел нанести удар по мародерам, которые причинили Видессу такой тяжкий вред.
  
  Его гвардейцы закричали и схватили Прогрессора за уздечку, пытаясь удержать его. Крисп снова пришпорил коня, на этот раз сильнее. Внезапно, довольно резко, никто не встал между ним и врагом. Прогресс устремился к халогаям Арваса. Видессианские всадники, увидев, что Крисп направляется к месту битвы, зааплодировали еще сильнее, чем раньше.
  
  Северянин повернулся к нему лицом. Парень был одет в кольчугу, доходившую ему до колен, и держал изрубленный круглый деревянный щит. Он был с непокрытой головой; если у него когда-либо и был шлем, он потерял его в бою. У него все еще был его топор. Он был испачкан коричневой от засыхающей крови и свежей красной. Он рубанул по передним ногам Прогресса.
  
  Удар был слишком быстрым и промахнулся. Крисп рубанул по Халоге. Он тоже промахнулся. Затем прогресс был позади мужчины. Крисп так и не узнал, сбежал северянин или его прикончили другие видессиане. Он обнаружил, что сражения часто бывают такими.
  
  Вскоре продвижение настигло другого врага. Этот не повернул. Он продолжал тяжелой рысью двигаться на север, намереваясь только сбежать. Крисп целился в щель шириной в ладонь между основанием шлема и воротником кольчуги. Он замахнулся изо всех сил. Его сабля звякнула о железо. От удара его подбросило в седле. Халогай пошатнулся, но не упал. Он продолжал идти упрямой рысью.
  
  Крисп обуздал себя. Даже легкий вкус битвы выжег желание большего. Как и то, что в юности он игнорировал призывы других и отказался становиться солдатом, подумал он. Если бы это было лучшее, на что он был способен, он бы слишком быстро стал добычей воронов.
  
  Впереди банда халогаев повернула в страхе, выигрывая время для своих соотечественников, чтобы освободиться. Теперь в небе сияло больше звезд, чем вечерняя звезда; близилась черная ночь. В темноте и неразберихе победа может разгадаться... и Крисп скорее наступил бы в темноте на скорпиона, чем столкнулся бы там с Арвашем. Он огляделся в поисках курьера, но не нашел ни одного. Вот что я получаю за то, что опережаю людей, которые мне нужны, подумал он, чувствуя себя абсурдно виноватым.
  
  Как раз в этот момент прозвучал знакомый ему призыв, громкий и настойчивый: Оставайся на месте. Его плечи с облегчением опустились. Маммианос думал вместе с ним. Видессиане начали подтягиваться, снимая шлемы, чтобы вытереть пот со лба. Те, кто остался невредимым, начали болтать о том, какой это был великолепный бой.
  
  Рядом с Криспом подошел Халога. Он ахнул и начал поднимать саблю, прежде чем понял, что на парне одежда имперской гвардии. Гейрред посмотрел на него с удвоенным упреком в глазах. "Ваше величество, вы не должны покидать нас. Мы служим для вашей безопасности".
  
  "Я знаю, Гейрред. Ты простишь меня, если я признаю, что совершил ошибку?"
  
  Гейрред моргнул, застигнутый врасплох такой быстрой и жалкой капитуляцией. "Да, хорошо, - сказал он, - я полагаю, мужчина в тебе сверг Императора. Это неплохо". Он отсалютовал и ушел. Но Крисп знал, что совершил ошибку. Он должен был быть в первую очередь автократором, а во вторую - человеком. Если он пожертвует своей жизнью из-за глупой прихоти, пострадает гораздо больше, чем он один. Урок был тяжелым. Он надеялся однажды усвоить его досконально.
  
  Той ночью в лагере царило ликование, несмотря на продолжающиеся стоны и вопли раненых. Судя по волнению, которое демонстрировали мужчины, они были так же взволнованы и вне себя от радости по поводу своей победы, как и сам Крисп, вероятно, по той же причине: в глубине души они, должно быть, сомневались, что смогут победить Арваша. Теперь, когда они сделали это один раз, следующий раз может быть проще.
  
  "Сегодня вечером мы пируем!" Крисп крикнул, что только сделало лагерь более радостным. Скот забивали так быстро, как только могли привести, добавляя крови, которая заливала местность. Вскоре у каждого солдата, казалось, было по большому куску говядины, жарящейся на костре. Ноздри Криспа затрепетали от пикантного запаха, напомнившего ему, что он ничего не ел с утра. Он стоял в очереди, чтобы купить немного мяса для себя.
  
  После того, как он поел, он встретился со своими генералами. У некоторых из них были люди, которых они хотели повысить в звании за храбрость на поле боя. "Мы сделаем это прямо сейчас", - сказал Крисп. "Таким образом, каждый сможет аплодировать им".
  
  Музыканты сыграли Собрание. Войска столпились вокруг императорского шатра. Крисп называл имена одного за другим. Когда солдаты вышли вперед, чтобы получить награду, их командиры прокричали, что они сделали. Их товарищи громко приветствовали их.
  
  "Кто следующий?" Прошептал Крисп.
  
  "Лидер группы по имени Инкитатос", - прошептал Маммианос в ответ.
  
  "Подать лидеру Инкитатосу!" Крисп крикнул так громко, как только мог, затем еще раз. "Подать лидеру Инкитатосу!"
  
  Инкитатос протолкался локтями сквозь давку, чтобы встать на подиум между Криспом и Маммианосом. Маммианос обратился к прислушивающимся солдатам: "Храбрый и хорошо обученный боевой конь вождя Инкитатоса вышиб мозги четверым северянам ударами своих копыт".
  
  "Ура!" - закричали мужчины.
  
  "Файл-лидер Инкитатос, я горжусь тем, что повышаю тебя до командира отряда", - объявил Крисп. Солдаты снова зааплодировали. Ухмыльнувшись, Крисп добавил: "И твоего коня я тоже продвигаю". Войска улюлюкали, махали руками и вопили громче, чем когда-либо.
  
  "Если его повысят, получу ли я его новую зарплату?" Спросил Инкитатос с акцентом и готовым оппортунизмом человека, родившегося в городе Видессе.
  
  Крисп громко рассмеялся. "Клянусь милостивым богом, ты это заслужил". Он повернулся к военному писцу, который записывал ночные повышения. "Обратите внимание, что Инкитатос здесь будет получать жалованье командира отряда один раз за себя и один раз за свою лошадь". Снисходительный смешок писца оборвался, когда он увидел, что Крисп говорит серьезно. Делая пометку, он качал головой.
  
  Должно быть, было около полуночи, когда было присуждено последнее повышение. К тому времени толпа вокруг императорского шатра поредела. Крисп завидовал солдатам, которые могли отправиться в свои спальники в любой момент, когда им этого хотелось. Ему пришлось оставаться на подиуме, пока не завершилась вся церемония. Когда он наконец добрался до постели, он ничего не помнил после того, как лег.
  
  Восход солнца наступил слишком рано. У Криспа защипало глаза, а голова разболелась. Он знал, что ему следовало бы рваться вслед за Арвашем, но перспектива чего-то более энергичного, чем громадный зевок, показалась ему утомительной. Зевая снова и снова, он вышел на улицу позавтракать.
  
  Когда армия двинулась в путь, лучники были в авангарде, готовые преследовать отступающих людей Арваша. С ними ехали волшебники, Заид впереди всех. Арвас мог оставить любое количество колдовских засад, чтобы задержать или уничтожить видессиан. Крисп еще больше беспокоился, что налетчики предпочтут выдержать осаду в Имбросе. С досугом, который принесет Арвашу, кто мог предположить, какое зло он может изобрести?
  
  Армия обнаружила задержки. Арьергарды халогаев дважды выстояли и сражались. Они отдали свои жизни так храбро, как могли бы поступить видессианцы, если бы защищали своих соотечественников. Имперская армия проскакала через них и двинулась дальше.
  
  Имброс был почти в поле зрения, когда стена тьмы, в два раза выше человеческого роста, внезапно выросла перед солдатами. Заид махнул всем, чтобы они остановились. Солдаты были более чем готовы. Они понятия не имели, опасна ли стена, и не хотели учиться на собственном горьком опыте.
  
  Волшебники сбились в кучу. Трокундос произнес заклинание в сторону этой непроницаемой черноты. Колдовская стена поглотила заклинание и осталась неизменной. Трокундос выругался. Волшебники попробовали другое заклинание. Черная стена поглотила и это. Трокундос выругался громче. Третья попытка дала результаты не лучше. То, что сказал Трокундос, должно было быть достаточно горячим, чтобы расплавить стену саму по себе.
  
  "Что теперь?" Спросил Крисп. "Мы заблокированы навсегда?" Стена тянулась на восток и запад, насколько хватало глаз.
  
  "Нет, клянусь господом с великим и благим умом!" Хмурый взгляд Трокундоса был таким же мрачным, как барьер, который Арваш воздвиг на пути имперской армии. "Если бы такие простые творения были такими могущественными, каким кажется это, магическое искусство было бы совершенно иным, чем оно есть на самом деле". Он сделал паузу, как будто прислушиваясь к собственным словам. Затем, вытянув правую руку, он подошел к черной стене и постучал по ней кончиком пальца.
  
  Другие маги и Крисп, не веря, что он осмелится сделать это, в смятении вскрикнули. Заид потянулся, чтобы оттащить Трокунда назад — слишком поздно. Сверкнула молния, окружив Трокундоса ужасным нимбом. Но когда она погасла, стена тоже исчезла. Волшебник остался невредимым.
  
  "Я так и думал", - сказал он шелковистым от самодовольства голосом. "Просто блеф, рассчитанный на то, чтобы заставить нас колебаться здесь как можно дольше".
  
  "Ты был очень храбрым и очень глупым", - сказал Крисп. "Пожалуйста, не делай этого снова — я ожидал увидеть, как ты умрешь там".
  
  "Я этого не делал, и теперь путь открыт", - ответил Трокундос. С этим Крисп не мог спорить. Он подал знак музыкантам. Прозвучал призыв наступать, сопровождаемый нетерпеливыми звуками рожков и грохотом барабанов. Армия двинулась вперед.
  
  Арьергардами и колдовскими уловками Арваш преуспел в создании пространства между собой и преследователями. Когда ближе к вечеру показался Имброс, Крисп приблизился к городу с большим трепетом, опасаясь, что Арваш использовал выигранное время, чтобы утвердиться внутри.
  
  Но Имброс стоял пустой, окруженный лесом кольев. За зиму большая часть пронзенных трупов упала с них; кости бело поблескивали на земле. Однако кое-где мумифицированные тела все еще стояли, словно в знак зловещего приветствия.
  
  "Солдаты" Криспа что-то бормотали себе под нос, разбивая лагерь неподалеку. Они слышали о зверствах Арваша, но до сих пор их видела лишь относительная горстка. Услышанные истории, какими бы мерзкими они ни были, можно было не принимать во внимание. То, что предстало перед глазами, было чем-то другим.
  
  Императорский гвардеец просунул голову в палатку Криспа. "Генерал Баградас желает видеть вас, ваше величество".
  
  "Впусти его". Крисп отправил в рот последний большой кусок хлеба с сыром, затем запил его глотком вина. Он указал Баградасу на складной парусиновый стул. "Что я могу для тебя сделать, превосходный господин? Ты храбро повел свой — или, скорее, Ризульфоса — полк против халогаев".
  
  "Благодарю вас, ваше величество. Я сделал все, что мог. Однако я чувствую себя смущенным. Когда бой закончился, я обнаружил, что для Рисульфоса пришла пара писем, и до сих пор у меня из головы не выходило, что ты хотел все это увидеть."
  
  "Так я и сделал", - сказал Крисп. "Что ж, ничего страшного, достопочтенный сэр. Отдайте мне их, если не возражаете".
  
  "Вот вы где, ваше величество". Баградас печально покачал головой. "Хотел бы я, чтобы он мог видеть, как вчера сражались его люди. Они гордились им, и многие использовали его имя как боевой клич, считая, что Арваш боялся его настолько, что покончил с ним. Самое загадочное и огорчительное - его исчезновение.
  
  "Да, так оно и было". Голос Криспа звучал рассеянно. Одно из писем Ризульфу было от патриарха Гнатия. То самое, которого он так долго ждал. Другое стало полной и неприятной неожиданностью. Оно было от Дары.
  
  Он подождал, пока Баградас отдаст честь и с поклоном выйдет, затем сел и подождал еще немного, взвешивая два письма в руке, не открывая ни одно из них. Он неоднократно предупреждал вселенского патриарха не предавать его снова, и он знал, что все его предупреждения вполне могли оказаться напрасными. Но Дара... С тех пор, как он занял трон, он полагался на нее, и она никогда не давала Мм ни малейшего повода усомниться в его доверии. И все же, как относительно короткая связь с ним могла сравниться с преданностью ее отцу на всю жизнь?
  
  Он обнаружил, что не хочет знать, не сразу. Он отложил письмо от Дары и сломал печати на письме от Гнатиоса. Она была намазана таким количеством воска, как будто ее привезли из императорской канцелярии. Когда он наконец смог развернуть ее, то поднес поближе к лампе, чтобы прочесть:
  
  "Гнатий, вселенский патриарх видессиан, выдающемуся и благородному сэру Рисульфосу: Приветствую. Как вы знаете, я перенес много унижений от рук крестьянина, фундамент которого в настоящее время оскверняет императорский трон. Я давно верю, что люди благородного происхождения, уверенные в собственном превосходстве, могут наилучшим образом управлять государством, не испытывая постоянной и настоятельной необходимости вмешиваться в дела храмов. Таким образом, достопочтенный сэр, если с Криспом случится какой-либо несчастный случай, подлинный или надуманный, будьте уверены, что я буду рад провозгласить ваше имя с алтаря в Высоком Храме ".
  
  Крисп отбросил письмо в сторону. Конечно же, Гнатий не мог отвертеться от предательства, как толстяк не мог отвернуться от сладости. Вкус толстяка просто сделал его тяжелее. Гнатию, однако, скоро станет легче — на голову, не без сожаления пообещал себе Крисп. Но он уже слишком много раз прощал своего патриарха.
  
  Что с его женой? Что ему делать, если он обнаружит, что она замышляет против него заговор? Он закрыл лицо руками — он понятия не имел. Наконец он заставил себя распечатать письмо. Он сразу узнал плавный почерк Дары:
  
  "Дара своему отцу: Приветствую. Пусть Фос сохранит тебя во всех грядущих исправлениях, и пусть он дарует Криспу победу. Я здоров, хотя и огромен. Акушерка говорит, что вторые роды даются легче, чем первые. Дай бог, чтобы она оказалась права. У Фостия выбит еще один зуб, и он говорит "мама" ясно, как божий день. Я хотел бы, чтобы вы с Криспом могли увидеть его. Передайте Криспу мою любовь и скажите ему, что я напишу ему завтра. Тебе тоже любовь от твоей любящей дочери ".
  
  Устыдившись своих тревог, Крисп свернул письмо. Быть автократором означало воспитываться в подозрительности. Если бы он не был подозрительным, он, возможно, не обнаружил бы заговор Рисульфа до того, как тот нашел его. Но подозрение в том, что его жена содрала кожу с его совести, тем более что она всего лишь написала своему отцу невинное дружеское письмо.
  
  Дурак, сказал себе Крисп, ты бы предпочел узнать, что она виновна ?
  
  Он вышел в ночь. Его стражники-халогаи вытянулись по стойке смирно. "Я направляюсь к палатке Маммианоса", - сказал Крисп. Стражник кивнул и отдал честь.
  
  Охранники Маммианоса были видессианцами. Они тоже отдали честь, когда Крисп подошел. "Я хотел бы видеть твоего хозяина", - сказал он. Один из охранников вошел в палатку. Он появился мгновением позже и широко распахнул створку.
  
  Маммианос держал в одной руке жареную куриную ножку, а в другой кубок с вином. Он указал на блюдо, стоявшее на земле перед ним. "Там, откуда это взялось, еще много чего, ваше величество. Угощайся сам".
  
  "Может быть, позже", - сказал Крисп. "Сначала я хочу узнать последние новости о передвижениях Арваша".
  
  "Я разговаривал с несколькими разведчиками менее четверти часа назад". Маммианос сделал паузу, чтобы перекусить еще раз. "Они углубились в леса, которые начинаются к северу от Имброса. По всем признакам, налетчики Арваса полностью отступили. С ними был тот Заидас, так что я не думаю, что Арвас мог надуть их так, как он надул беднягу Мавроса ".
  
  "Если они не укрепляются в лесу, это означает, что им придется пройти весь путь обратно к горному перевалу, не так ли?"
  
  "Я думаю, да". Маммиан снова сделал паузу, на этот раз задумчиво. "Как только мы миновали леса, между этим местом и горами нет места, где я хотел бы сражаться пешими солдатами против конных, во всяком случае".
  
  "Достаточно хорошо", - сказал Крисп. "Тогда я собираюсь оставить армию в твоих руках на некоторое время — может быть, на неделю, может быть, чуть дольше. Я должен как можно быстрее вернуться в Видессос, город; до меня дошли слухи о заговоре против меня ".
  
  Слишком поздно он задается вопросом, был ли Маммианос частью заговора. Если так, армия может не принадлежать ему, когда он вернется к ней. Но у толстого генерала, безусловно, было бесчисленное количество возможностей свергнуть его, и он не использовал ни одной из них. На этот раз он только серьезно кивнул и сказал: "Гнатий решил, что, в конце концов, он скорее станет создателем императора, чем патриархом, не так ли? Или на этот раз это кто-то новый?"
  
  "Нет, это Гнатий", - сказал Крисп. Он снова усомнился в Маммиане, но только на мгновение. Генералу не требовалось знания вины, чтобы сделать такое предположение, достаточно было острого политического чутья, которое он проявлял, пока Крисп его знал.
  
  Маммианос вздохнул. "Он такой же, как Петрона, Гнатий: думает, что он умнее всех остальных. Ты, наконец, пойдешь и уладишь с ним все навсегда?"
  
  "Да", - сказал Крисп. "Он слишком часто увиливал от того, чего заслуживал, а потом уходил и снова это заслуживал. Я отправлюсь на курьерской службе в город и нападу на него прежде, чем он поймет, что я здесь. Тем временем я хочу, чтобы ты продвигался вперед. Если Арваш отступил к перевалу, не пытайтесь силой пробиться в Кубрат. В прошлом году у нас были неприятности из-за этого. Но и не позволяйте ему вернуться в Видессос. С теми людьми и магами, которые у вас есть, это не должно быть проблемой."
  
  "Действительно, нет, ваше величество", - согласился Маммианос. "Но это дорогой способ не пускать его, если вы простите мне мою смелость так говорить".
  
  "Я знаю", - сказал Крисп. "У меня начинает появляться идея на этот счет, но она еще не созрела. Я подробнее поговорю с тобой об этом после того, как вернусь".
  
  "Как скажете, ваше величество". Маммианос отбросил в сторону голую кость.
  
  "А теперь, не хотите ли кусочек этой птицы? Белое вино, которое у меня есть, тоже прекрасно к ней подходит. Вы же не хотели бы отправиться в путь на пустой желудок, не так ли?"
  
  "Нет, я полагаю, что нет". Крисп ел и пил с Маммианом. Набив рот мясом, он сказал: "Я даже просплю здесь всю ночь. В любом случае, в темноте далеко не уйдешь."
  
  "Верно, верно. Если ты больше ничего не хочешь, я закончу это за тебя. В общем, большое спасибо". С небольшой помощью Криспа Маммианос полностью расправился с цыпленком. Он вздохнул. "Я все еще голоден".
  
  "Я завидую вашему аппетиту", - сказал Крисп. Маммианос хрипло рассмеялся. "Я старею, ваше величество. Один из моих аппетитов работает так же, как и в молодости, а может быть, даже лучше. Это не тот, который я бы выбрал, но тогда выбор зависел не от меня ".
  
  Через несколько минут Крисп вернулся в свою палатку. "Я хочу, чтобы меня разбудили с первыми лучами солнца", - сказал он стражнику. "Скажи своему сменщику, чтобы оседлал Прогресс и приготовил его для меня".
  
  "Это будет сделано, ваше величество", - пообещал гвардеец. Дело было сделано, но когда Крисп отправился подниматься на борт "Прогресса", он обнаружил командира разведчиков Саркиса и отделение его людей, ожидающих, каждый из них уже был верхом. "Лучше всего нам вернуться в город с вами, ваше величество, чтобы обеспечить вашу безопасность".
  
  Крисп сверкнул глазами. "Клянусь благим богом, достопочтенный сэр, неужели я ничего не могу делать втайне?"
  
  "Нет, если это подвергает тебя опасности", - твердо ответил Саркис. Его люди кивнули. Крисп снова сверкнул глазами. Это не помогло. Он ускорил продвижение, быстро перейдя на рысь, а затем в галоп. Лошади разведчиков не представляли собой ничего особенного на вид, но без проблем держали темп.
  
  Каждые пару часов он и его нежеланные спутники меняли лошадей на курьерской ретрансляционной станции. Его зад и внутренняя поверхность бедер натерлись и болели задолго до конца первого дня в седле — усердная езда от рассвета до заката сильно отличалась от неспешной ходьбы имперской армии. Но мили таяли вдали.
  
  В ту ночь Крисп спал как убитый. Служащим на ретрансляционной станции пришлось будить его, когда наступило утро. Он ворчливо поднялся со своего спального мешка, но сумел сказать: "Спасибо, что не беспокоишься о моем императорском достоинстве".
  
  Один из слуг ухмыльнулся. "Ваше величество, прямо сейчас от вас пахнет скорее лошадью, чем Автократором, если вы понимаете, что я имею в виду".
  
  "Я даже не заметил", - сказал Крисп; после столь долгого тесного контакта с лошадьми его нос больше не сообщал об их присутствии. "Запах неплохой". Он провел годы в конюшнях, сначала у Яковица, затем у Петроны. Саркис и разведчики были готовы отправиться в путь, когда Крисп оседлал свою последнюю лошадь. Он сердито посмотрел на них за то, что они были такими свежими. Его собственный зад болезненно запротестовал, когда он устраивался в седле. Он изо всех сил старался не обращать на это внимания. Его стараний было недостаточно.
  
  Его глаза затуманились слезами от ветра, вызванного его переходом. Он поехал дальше. У одной из лошадей, которых он взял, был такой жесткий аллюр, что у него затряслись зубы и расшатались почки. Он поехал дальше. Лошадь разведчика захромала. Парень поехал вдвоем до следующей станции. Он взял свежее животное, и все они поехали дальше.
  
  Когда Крисп наконец остановился на второй день, он спешился с медленной, хрупкой осторожностью человека вдвое старше себя. Даже железнорожие разведчики были менее гибкими, чем в начале пути. Но Саркис сказал: "Еще один день, и мы в городе".
  
  "И это хорошо, - с чувством сказал Крисп, - потому что я бы никогда не продержался на два дня больше". Никто из разведчиков не смеялся над ним. Это был лучший знак того, что он сделал достаточно, чтобы завоевать их уважение.
  
  На следующее утро все ворчали, но все устало вскарабкались на лошадей и поехали на юг. Лошади были свежими. Они с трудом добрались до следующей станции, но потом решили отдохнуть. Криспу и разведчикам не было покоя.
  
  Как раз в тот момент, когда он был уверен, что всегда был на коне и навсегда останется на коне, на юго-западном горизонте впереди показались стены Видессоса. День клонился к вечеру. "Меньше трех дней", - сказал Саркис. "Ваше величество, будь я главой имперской курьерской службы, я бы нанял вас".
  
  "О, нет, ты бы не стал, потому что я бы никогда не искал такой работы", - возразил Крисп. Разведчики рассмеялись. Крисп пришпорил своего коня по направлению к столице.
  
  X
  
  Гнатий стоял у алтаря в центре Высокого Храма, распевая закатные молитвы, в которых благодарил Фоса за дневной свет и просил солнце благополучно вернуться завтра. Скамьи были в основном пусты; лишь несколько благочестивых душ присоединились к нему на последней литургии этого дня.
  
  Все еще одетый в брюки и тунику, в которых он ездил верхом, Крисп зашагал по проходу храма к вселенскому патриарху. Он чувствовал себя кривоногим и задавался вопросом, заметно ли это. За ним, обнажив сабли, шли Саркис и отделение разведчиков. За ними топал отряд халогаев, часть отряда, оставленного для защиты Дары и Фостия.
  
  Крисп в мрачном молчании ждал, пока Гнатий закончит молитву, которая была не только первой, но и последней: "Мы благословляем тебя, Фос, господь, великим и благим разумом, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание нашей жизни было решено в нашу пользу. Эта литургия закончена. Да пребудет Фос со всеми нами". Один или два молящихся встали, чтобы уйти. Остальные остались на своих местах, с любопытством наблюдая, что будет дальше. Гнатий поклонился Криспу. "Я думал, вы в армии, ваше величество. Чем я могу вам служить?"
  
  "Вы не имеете права", - коротко сказал Крисп. Он повернулся к Халогаю. "Арестуйте его. Обвинение в государственной измене". Гвардейцы ринулись вперед. Гнатий повернулся, словно собираясь бежать, затем посмотрел на их поднятые топоры и передумал. Они схватили его; их большие руки обхватили его предплечья нерушимой хваткой. "Отведите его в Большой зал суда".
  
  Священники и прихожане в Высоком Храме испуганно закричали, когда имперские гвардейцы потащили Гнатия прочь, но оружие, которое было у разведчиков Халогая и Саркиса, удержало их от чего-либо большего, чем крики. Крисп рассчитывал на это.
  
  Улицы города никогда не были пусты, но после захода солнца на них становилось меньше народу. Отряд солдат беспрепятственно вернулся в дворцовый квартал. Окруженный высокими халогаями, Гнатий был почти незаметен среди них. Крисп рассчитывал и на это.
  
  Перед Большим залом суда пылал костер. При его свете знать, придворные и высокопоставленные чиновники потянулись в здание. "Отличная работа, Барсим", - сказал Крисп. "Похоже, ты собрал здесь почти всех".
  
  "Я сделал все, что мог, в кратчайшие сроки, ваше величество", - сказал вестиарий.
  
  "Ты отлично справился. Возьми на себя охрану и Гнатия здесь, хорошо? Ты будешь знать, когда отправить их туда, где люди смогут их увидеть".
  
  "О, в самом деле, ваше величество". Барсим указал на халогаев. "Подождите некоторое время здесь, в этой нише, джентльмены. Я скажу вам, когда действовать".
  
  Крисп прошел по длинному центральному проходу к трону. Чиновники, которые болтали между собой, недоумевая, почему их так внезапно вызвали, замолчали, когда увидели его. Они возобновились, как только он ушел, на этот раз шепотом.
  
  Ближе всех к трону стоял Яковизий. Он знал, к чему идет. "С твоей стороны все в порядке?" Спросил Крисп. По кивку Севастоса он продолжил: "Мы решим это позже вечером, в более уединенной обстановке. Тем временем—" Он поднялся по ступеням к трону, повернулся, сел и посмотрел на собравшихся грандов. Они оглянулись на него.
  
  "Благородные господа", - сказал он, - "Я прошу прощения за то, что так быстро собрал вас сегодня вечером, но то, что возникло, не может ждать. Я должен вернуться в армию как можно скорее; мы одержали победу над "Арвашем" и надеемся побеждать дальше ".
  
  "Ты побеждаешь, Крисп! Ты побеждаешь!" - закричали придворные в унисон. Эхо отразилось от высокого потолка Большого зала суда. Приветствие прозвучало более громко, чем обычно. Известие о победе могло опередить Криспа в завоевании города лишь на день, и это была первая победа в истории над Арвашем.
  
  Крики прекратились, когда Крисп поднял руку. Он сказал: "Несмотря на эту победу, мне пришлось оставить армию, чтобы прибыть сюда для расследования опасного дела об измене. Вот почему вы собрались сейчас вместе". Каким-то образом, не шевельнув ни единым мускулом, услышав слово "измена", собравшиеся дворяне все умудрились выглядеть совершенно невинными. Опечаленный и позабавленный одновременно, Крисп продолжил: "Вот заключенный".
  
  Медленным шагом Халогаи повели Гнатия, все еще в патриарших одеждах, по длинному проходу к императорскому трону. Порывы шепота преследовали его. Однако никто не воскликнул от ужаса или изумления. Это тоже опечалило Криспа, но не удивило его. Все знали, каким был Гнатий. Гвардейцы вытолкнули его вперед. Он пал ниц перед Криспом. "Я прочту письмо, которое Гнатий отправил офицеру имперской армии". Крисп достал из поясной сумки письмо Гнатия к Ризулфосу и прочитал его, не называя имени Ризулфоса. Затем он бросил письмо перед Гнатием. Он также выбросил фрагменты патриаршей печати из небесно-голубого воска. "Можете ли вы отрицать, что это ваши слова, написанные вашей рукой, скрепленные вашей печатью?"
  
  Гнатий остался лежать на животе и не смел даже поднять голову. "Ваше величество, я..." — начал он. Затем он остановился, как будто осознав, что теперь его ничто не спасет.
  
  "Гнатий, ты виновен в измене", - заявил Крисп. "Я прощал тебя раньше, дважды. Я не могу, не хочу, я не прощу тебя снова. Завтра утром ты встретишься с палачом, и твоя голова будет водружена на Веху в назидание другим ".
  
  По Огромному залу суда прокатился беззвучный вздох. И снова, однако, никто из придворных не казался удивленным или встревоженным. Гнатий тихо заплакал.
  
  "Уведите его", - сказал Крисп. Гвардейцы подняли Гнатия. Им пришлось нести большую часть его веса, когда они тащили его обратно по центральному проходу, потому что ноги едва несли его. "Спасибо, что были свидетелями приговора", - сказал Крисп грандам. "Вы можете идти, и пусть Фос благословит всех вас".
  
  Дворяне вышли из Большого зала суда, тихо переговариваясь между собой. Крисп взял изобличающее письмо, затем поймал взгляд Яковица. Яковиц кивнул.
  
  Крисп вернулся в императорскую резиденцию. Дара стояла у входа, ожидая его. Она выглядела смущенной, не в последнюю очередь потому, что также выглядела так, как будто могла родить в любой момент. "Что ты сделал с Гнатием?" спросила она, когда он поднимался по ступенькам.
  
  "Завтра он потеряет голову", - сказал Крисп. Он пошел по коридору. "Хорошо. Он должен был потерять ее давным-давно", - сказала Дара с энергичным одобрительным кивком. Затем она позволила беспокойству прозвучать в ее голосе. "Итак, о чем ты не сказал мне сегодня днем, когда прискакал в такой спешке?"
  
  Крисп вздохнул. Он всегда радовался, что Дара умна. Теперь ему хотелось, совсем немного, чтобы это было не так. Он достал письмо Гнатия к Рисульфосу и показал его ей. Она внимательно прочитала его. Закончив, она прислонилась к нему. "Нет", - прошептала она. "Не отец".
  
  "Боюсь, что так". Он вытащил другое письмо, которое было в его сумке, от Рисульфоса Гнатиосу. Он протянул его ей. "Дара, мне жаль".
  
  Она покачала головой взад-вперед, взад-вперед, как дикое животное, бьющееся в капкане. "Что ты собираешься делать?" - спросила она наконец. "Не—" Ее голос сорвался. Она не могла произнести это слово, но Крисп понял, что она имела в виду.
  
  "Нет, если он не вынудит меня к этому", - пообещал он. "У меня есть кое-что еще на уме". Он был рад, что известие об исчезновении Рисульфоса еще не дошло до имперского города.
  
  Несколько минут спустя вошел евнух Тировиц и сказал: "Ваше величество, Севастос Яковиц находится у входа вместе с несколькими своими, э-э, слугами". Управляющий фыркнул; он был невысокого мнения о красивых юношах, которыми окружал себя Яковизий.
  
  "Я выйду". Крисп повернулся к Даре. "Подожди здесь, если хочешь. Это касается тебя и твоего отца. Я вернусь через минуту". Он ушел, прежде чем она смогла возразить.
  
  Конюхи Яковица, все крепкие и мускулистые молодые люди, согнулись пополам в глубоком поклоне Криспу. Яковиц тоже поклонился, не так низко. В результате один человек остался стоять прямо посреди толпы. Ему в любом случае было бы трудно поклониться, потому что его руки были связаны за спиной. Он вежливо кивнул. "Ваше величество", - сказал он.
  
  "Привет, Рисульфос", - сказал Крисп. "Осмелюсь предположить, ты рад быть где угодно, кроме подвала Яковица".
  
  "И да, и нет. Учитывая выбор между подвалом и плахой для разделки мяса, я предпочитаю подвал. На самом деле, подвал мне тоже нравится гораздо больше, чем свернутый ковер, в котором меня туда привезли ".
  
  "Тебе больше не нужно беспокоиться о ковре. Разделочная доска - это опять что-то другое", - сказал Крисп. "Пойдем со мной — нам с тобой и твоей дочерью нужно кое-что обсудить. Ты тоже иди, Яковизий, если тебе угодно."
  
  Яковиц кивнул. Он вытащил свою табличку и написал: "Это все, парни", - и показал ее конюхам. Они кивнули и направились прочь от императорской резиденции и из дворцового квартала. Яковизий написал что-то еще и передал табличку Криспу. "Какая жалость — в наши дни я могу выбирать только тех парней, которые умеют читать". Крисп скривил лицо и вернул табличку обратно.
  
  Когда Рисульфос вошел в комнату, где сидела Дара, она посмотрела на него и спросила: "Почему, отец? Почему?" Ее голос дрожал, в глазах стояли слезы, готовые вот-вот пролиться.
  
  "Я думал, что смогу", - ответил он, пожав плечами. "Похоже, я ошибался. Я бы сделал твоего сына своим наследником, чего бы это ни стоило".
  
  "Ничего", - решительно ответил Крисп. "Гнатий отправляется на плаху завтра. Назови мне хоть одну вескую причину, по которой тебе не следует следовать за ним".
  
  "Потому что я отец Дары", - тут же ответил Рисульфос. "Как ты посмел заснуть рядом с ней после того, как приговорил меня к смерти?"
  
  Криспу захотелось пнуть его — он был по-прежнему невозмутим и по-прежнему прав. "Как ты говоришь. Но если ты хочешь жить, это будет стоить тебе твоих волос. Ты уйдешь в монастырь до конца своих дней ".
  
  "Я согласен", - снова без колебаний сказал Рисульфос.
  
  Яковиц яростно нахмурился и поднял свою табличку, чтобы Крисп мог прочесть. "Вы с ума сошли, ваше величество? Скольких людей ты загнал в монастыри только для того, чтобы увидеть, как они снова выскакивают оттуда?"
  
  "Я еще не закончил". Крисп повернулся обратно к Рисульфосу. "Для тебя это не будет монастырем святого Скириоса. Что бы ни думал Яковиц, я научился чему-то большему. Если ты хочешь жить, ты будешь служить доброму богу в монастыре в Присте".
  
  На мгновение гладкий фасад Ризульфоса треснул, обнажив необузданную красную ярость. Город Приста лежал далеко к северу и западу от города Видессос, за Видессианским морем. Он располагался на южной оконечности полуострова, который выступал из степей Пардрайи и служил имперским постом прослушивания равнин. Это было также самое заброшенное место в Империи, куда можно было сослать человека. "Ну что, Рисульфос?" Сказал Крисп. "Пусть будет так, как ты говоришь", - наконец ответил Рисульфос, к нему вернулось самообладание. Он снова кивнул Криспу. "Кажется, я недооценил вас, ваше величество. Мое единственное утешение в том, что я не первый, кто совершает эту ошибку ". Крисп почти не обратил на него внимания после того, как он сказал "да". Вместо этого он смотрел на Дару, надеясь, что она сможет принять сделанный им выбор. Спустя какое-то бесконечное время, которое длилось меньше минуты, она тоже кивнула. Жест был до жути похож на жест ее отца. Криспу было все равно. Теперь он снова благословил ее здравый смысл. Она поняла, что нужно было сделать.
  
  Крисп позвал Тировица. Когда вошел управляющий, он сказал ему: "Нам здесь нужен священник, уважаемый господин. Скажи ему, чтобы он захватил с собой ножницы, бритву, священные писания Фоса и новую синюю рясу: выдающийся Рисульф решил уйти в монастырь."
  
  "Действительно, ваше величество", - вот и все, что сказал Тировиц. Он поклонился и вышел из комнаты.
  
  Евнух-управляющий вернулся через час в сопровождении священника. После молитвы священник сказал Ризулфосу: "Склонись". Ризулфос повиновался. Священник воспользовался сначала ножницами, затем бритвой. Прядь за прядью стального цвета волосы Рисульфоса упали на пол. Когда его скальп был полностью обнажен, священник протянул ему Священные Писания и сказал: "Вот закон, по которому ты будешь жить, если захочешь. Если в глубине души ты чувствуешь, что можешь соблюдать это, вступай в монашескую жизнь; если нет, говори сейчас ".
  
  "Я буду соблюдать это", - заявил Рисульфос. Еще дважды священник спрашивал его; еще дважды он подтверждал свою волю. Если он и сказал это с иронией в голосе, священник не обратил на это внимания.
  
  После третьего подтверждения священник сказал: "Сними свою одежду". Рисульф повиновался. Священник дал ему облачиться в монашескую рясу. "Как голубое одеяние Фоса покрывает твое обнаженное тело, так пусть его праведность окутает твое сердце и сохранит его от всякого зла".
  
  "Да будет так", - сказал Рисульфос; с этими словами он официально стал монахом.
  
  "Благодарю тебя, святой отец", - сказал Крисп священнику. "Ваш храм узнает, что я благодарен. Тировиц, проводи его обратно, если будешь так любезен, и уладь эти дела. Тебе не нужно слишком торговаться."
  
  "Как скажете, ваше величество", - пробормотал Тировизий. Крисп знал, что тот все равно будет торговаться, исходя из общих принципов. Возможно, таким образом он не слишком сильно сдерет шкуру со священника.
  
  Когда управляющий увел священника, Крисп повернулся к Рисульфу. "Пойдем со мной, святой отец".
  
  Рисульфос поднялся, но сказал: "Минутку, если ты не против". Он положил руку на плечо Дары. "Дочь, я хотел бы, чтобы все обернулось лучше. Могло получиться".
  
  Она не смотрела на него. "Я бы хотела, чтобы ты ушел достаточно хорошо в покое", - сказала она голосом, полным слез.
  
  "Я тоже, дитя, я тоже". Рисульфос выпрямился, затем наклонил голову к Криспу. "Теперь я буду сопровождать тебя".
  
  У императорской резиденции стояло больше халогаев, чем обычного отряда стражи. Дополнительные люди собрались на Рисульфосе. Крисп сказал: "Отведи святого господина сюда, к Морскому льву, который пришвартован в неорезианской гавани. Отведи его на борт; фактически, оставайся с ним на борту, пока "Морской лев" утром не отплывет в Присту."
  
  Гвардейцы отдали честь. "Мы повинуемся, ваше величество", - сказал один из них.
  
  "У тебя все готово для меня", - заметил Рисульфос. "Отлично сработано".
  
  "Я стараюсь", - коротко ответил Крисп. Он кивнул халогаям. Они взяли на себя заботу о новоиспеченном монахе. Крисп смотрел, как они вели его по тропинке, пока она не завернула за угол и не скрыла их из виду. Он вздохнул и глубоко вдохнул сладкий ночной воздух. Затем он вернулся внутрь.
  
  Когда он вошел в зал для аудиенций, глаза Яковица перебегали с него на Дару и обратно. Севастос быстро поднялся на ноги. "Мне лучше уйти", - написал он крупными буквами. Он поднял табличку, чтобы показать ее Криспу и Даре, затем поклонился и ушел с тем, что в большинстве обстоятельств было бы непростительной резкостью. Как бы то ни было, Крисп не винил Яковица за то, что тот был таким поспешным. Он просто хотел, чтобы Севасты остались подольше.
  
  Ничего не поделаешь: он остался наедине с Дарой после того, как отправил ее отца в изгнание. "Мне жаль", - сказал он искренне. "Я не видел, что еще можно было сделать".
  
  Она кивнула. "Если ты хочешь сохранить трон, если ты хочешь остаться в живых, ты сделал то, что должен был сделать. Я это знаю. Но— - Она отвернула от него голову; ее голос дрогнул, -— это тяжело.
  
  "Да, это так". Он подошел к ней и погладил ее блестящие черные волосы. Он боялся, что она отшатнется от него, но она сидела твердо. Он продолжал: "Когда я был крестьянином, я думал, как легко, должно быть, приходится автократору. Все, что ему нужно сделать, это отдать приказ, и люди что-то делают за него". Он коротко рассмеялся. "Хотел бы я, чтобы все было так просто".
  
  "Я бы тоже хотел, чтобы это было так. Но это не так". Дара подняла на него глаза. "Ты редко рассказываешь о своих днях на ферме".
  
  "О большинстве из них не стоит говорить. Поверь мне, так лучше", - сказал Крисп. Дара не стал настаивать, что его вполне устраивало. Главная причина, по которой он редко рассказывал ей о своих ранних днях, заключалась в том, что он не хотел напоминать ей, насколько низким было его происхождение. Поскольку объяснение также выдвинуло бы это на первый план, он был рад уйти без необходимости.
  
  "Давай ляжем спать", - сказала Дара. "Господь с великим и благим умом знает, что я не смогу долго спать, когда ребенок пинает меня и заставляет вставать, чтобы приготовить воду, по полдюжины раз за ночь, но я должен попытаться сделать все, что в моих силах".
  
  "Хорошо", - сказал Крисп. Вскоре погасла последняя лампа, и он лежал в темноте рядом с Дарой. Он вспомнил насмешку Ризульфоса. Был ли он в безопасности рядом с ней сейчас, с Рисульфосом на корабле, направляющемся в Присту? Должно быть, он решил, что да, потому что заснул, все еще размышляя над этим вопросом, и не просыпался остаток ночи.
  
  На северной окраине дворцового квартала, недалеко от Коллегии Чародеев, находился небольшой парк, известный городским острякам как охотничьи угодья. В нем не водились кабаны или оленьи рога. В центре этого окруженного живой изгородью участка зелени стоял сильно обрубленный дубовый пень, высота которого была удобна для шеи коленопреклоненного человека.
  
  Повернувшись спиной к раннему утреннему солнцу, Крисп ждал неподалеку от того пня. Рядом стояла пара охранников-халогаев, болтая друг с другом на своем языке. Они то и дело украдкой поглядывали на палача, который опирался подбородком на рукоять своего меча. Он был высоким мужчиной, почти таким же высоким, как халога. Наконец один из северян не выдержал. Он подошел к палачу и сказал: "Пожалуйста, сэр, могу я попробовать силу этого огромного клинка?"
  
  "Будь моим гостем".
  
  Палач наблюдал, как стражник осваивает двуручный захват, улыбаясь его свисту из-за веса меча. Халогай отступил и пару раз взмахнул им, сначала поперек на уровне талии, затем вверх и вниз. Он снова свистнул и вернул его. "Действительно храбрая марка, но слишком тяжелая для меня".
  
  "Ты управляешься с этим лучше многих", - сказал палач. "Должно быть, ты привык к топору, который тоже не из легких. Я видел больших сильных мужчин, но те, кто привык к этим кавалерийским саблям, которые ничего не весят, чуть не падают, когда пробуют мой меч."
  
  Они продолжали разговаривать несколько минут, два профессионала в смежных областях, коротающие время, пока одному из них не пришлось выполнять свою работу. Затем еще несколько Халогаев привели Гнатиоса в маленький парк. На нем была простая льняная мантия, даже не голубая. Его руки были связаны за спиной.
  
  Он остановился, когда увидел Криспа. "Пожалуйста, ваше величество, я умоляю вас—" Он упал на колени. "Смилуйся, во имя Фоса, во имя услуги, которую я оказал тебе в деле Арваса—"
  
  Крисп прикусил губу. Он пришел посмотреть на казнь, потому что думал, что многим обязан Гнатию. Но должен ли он ему милосердие — снова? Он покачал головой. "Пусть Фос осудит тебя более благосклонно, чем я должен, Гнатий, во имя той услуги, которую ты оказал мне в деле Петроны и в деле Рисульфоса. Кто будет следующим? Он повернулся к стражникам. "Отведите его к пню".
  
  Они протащили Гнатиоса последние несколько футов, не любезно, но и не жестоко, просто занимались своими делами. Один из них сказал ему: "Стой спокойно, и это закончится быстрее всего".
  
  "Да, он прав", - сказал палач. "Ты бы не хотел выкручиваться и, возможно, заставить меня нанести удар дважды".
  
  Все еще не грубо, стражники пригнули голову Гнатия к обрубку. Его глаза были широкими, яркими и пристально смотрели, с белым вокруг радужной оболочки. Он шумно втягивал воздух; его грудь поднималась и опускалась под тонкой тканью одежды в предельном страхе. "Пожалуйста", - повторял он одними губами снова и снова. "О, пожалуйста".
  
  Палач подошел к дубовому пню. Он взмахнул двуручным мечом над головой. Гнатий закричал. Меч опустился. Крик резко оборвался, когда тяжелое лезвие рассекло плоть и кость. Голова Гнатия откатилась в сторону, аккуратно отсеченная первым ударом. Крисп был потрясен, увидев, как дважды моргнули его глаза, когда он падал с пня.
  
  Каждый мускул в теле Гнатия содрогнулся в момент обезглавливания. Он вырвался из Халогаев. Кровь фонтаном хлынула из обрубка его шеи, когда сердце сделало пару последних ударов, прежде чем осознало, что он мертв. Его кишечник и мочевой пузырь опорожнились, загрязнив его одежду и добавив свою вонь к запаху крови, напоминающему раскаленное железо.
  
  Крисп отвернулся, чувствуя отвращение. Он читал о кровожадных тиранах, которым ничего так не нравилось, как видеть, как катятся головы их врагов — реальных или воображаемых. Все, о чем он думал, так это о том, останется ли кусок хлеба, который он съел по дороге. Смотреть, как умирает беспомощный человек, было хуже всего, что показало ему поле боя. То, как Арваш мог уничтожить целый город, становилось только более загадочным и ужасным.
  
  Крисп повернулся к палачу, который гордо стоял, ожидая похвалы, сознавая, что хорошо выполнил свою работу. "Он не страдал", — сказал Крисп. Лучшее, что он мог сделать. Палач просиял, так что, должно быть, этого было достаточно. Крисп продолжал: "Возьми голову", — Он не смотрел на нее. - к Вехе. Я возвращаюсь в императорскую резиденцию."
  
  "Как скажете, ваше величество". Палач поклонился. "Ваше присутствие здесь оказало мне честь этим утром".
  
  Вскоре после того, как Крисп вернулся в резиденцию, Барсим спросил его, что он хочет на обед. "Ничего, спасибо", - сказал он. Выражение лица вестиария не изменилось, но по-прежнему давало понять, что его ответ был неприемлемым. Крисп почувствовал, что должен объясниться. "Вам не нужно бояться, что из меня получится кровожадный тиран, уважаемый сэр. Я обнаружил, что у меня не хватит духу для этого".
  
  "А". Теперь по голосу Барсима было видно, что он понял. "Значит, ты вернешься к армии позже сегодня?"
  
  "Мне нужно сделать пару вещей, прежде чем я уйду. Правильно ли я помню, что Пирр, будучи патриархом, осудил иерарха Савиана за какой-то незначительный промах?"
  
  "Да, ваше величество, это так". Глаза Барсима сузились. "Должен ли я тогда сделать вывод, что ты назначишь Савиана вселенским патриархом, а не восстановишь Пирра на его старом троне?"
  
  "Это именно то, что я намерен сделать, если он хочет получить эту работу. Я по горло сыт сварливыми священнослужителями. Не мог бы ты позаботиться о том, чтобы Савианоса доставили сюда как можно быстрее?"
  
  "Мне придется выяснить, в каком монастыре он был заключен, но да, я займусь этим немедленно".
  
  Ближе к вечеру того же дня Савиан пал ниц перед Криспом. "Чем я могу служить вашему величеству?" спросил он, вставая. Его лицо было грубоватым и умным; кроме того, Крисп научился кое-чему получше, чем угадывать характер по чертам.
  
  Он сразу перешел к делу: "Сегодня утром голова Гнатия была поднята на Вехе. Я хочу, чтобы ты сменил его на посту вселенского патриарха".
  
  Косматые седые брови Савианоса подпрыгнули, как испуганные серые гусеницы. "Я, ваше величество? Почему я? Во-первых, я больше разделяю теологические наклонности Гнатия, чем Пирра, и я даже высказался против Пирра, когда ты назвал его патриархом. Во-вторых, зачем мне патриарший трон, если ты только что убил человека, который был на нем? Я не заинтересован в знакомстве с палачом только потому, что я каким-то образом оскорбил тебя."
  
  "Гнатий встретился с палачом не за то, что тот оскорбил меня. Он встретился с ним за то, что тот замышлял против меня заговор. Если ты планируешь вмешиваться в политику после того, как наденешь синие сапоги, тебе лучше оставаться на месте ".
  
  "Если бы я хотел вмешаться в политику, я бы стал бюрократом, а не священником", - сказал Савианос.
  
  "Достаточно хорошо. Что касается другого, я помню, как ты вступался за Гнатия. Для этого потребовалось мужество. Это одна из причин, по которой я хочу, чтобы ты был патриархом. И мои собственные убеждения не такие, как— - Крисп подыскивал слово. "... твердые, как у Пирра". Я не возражал против доктрин Гнатия, только против его измены. Итак, святой отец, следует ли представить ваше имя синоду?"
  
  "Ты действительно это имеешь в виду", - сказал Савианос удивленным тоном. Он изучал Криспа, рассматривая его более тщательно и критично, чем привык с тех пор, как стал Автократором. Наконец, кивнув, священник сказал: "Нет, ты не из тех, кто убивает ради спортивного интереса, не так ли?"
  
  "Нет", - сразу ответил Крисп, с тошнотой вспомнив, как голова Гнатия моргнула, отскочив от пня на траву.
  
  "Нет", - согласился Савианос. "Хорошо, ваше величество, если вы хотите поручить это мне, я возьмусь за это. Должны ли мы стремиться работать, не кусая друг друга за хвосты?"
  
  "Клянусь благим богом, это как раз то, что нам нужно сделать". Криспу захотелось зааплодировать. Он говорил это Пирру и Гнатию обоим, снова и снова; каждый по-своему предпочитал игнорировать это. Теперь священнослужитель говорил это от своего имени! "Святой сэр — самый святой сэр на свете — я уже чувствую, что выбрал правильного человека".
  
  В смешке Савиано прозвучала ирония. "Не хвали коня, пока не проедешь на нем. Если ты скажешь мне то же самое через три года, у нас обоих будут причины быть довольными ".
  
  "Прямо сейчас я доволен. Позвольте мне придумать пару по-настоящему ужасных имен в соответствии с правилами синода, и я смогу вернуться в армию, зная, что храмы в надежных руках ".
  
  После того, как Савианос покинул императорскую резиденцию, Крисп вызвал великого друнгария флота, крепко сложенного матроса-ветерана по имени Канарис. Эта встреча была намного короче, чем встреча с Савианосом. Но мужчин, в отличие от Савиана, Канариса не нужно было убеждать — когда он услышал, чего хочет Крисп, он бросился прочь так быстро, как только мог, всем не терпелось начать немедленно.
  
  Крисп хотел бы, чтобы он мог с таким же нетерпением ожидать возвращения в армию.
  
  Поездка на север была такой же быстрой, как и поездка на юг, но выдержать ее было еще труднее. Крисп надеялся, что привыкнет к бесконечным часам качания в седле, но это было не так. К тому времени, когда он вернулся в лагерь, его лучшей походкой была ковыляющая походка на вытянутых ногах. Саркис и отделение разведчиков были едва ли в лучшей форме. Хуже всего было то, что Крисп знал, что впереди еще долгие дни верховой езды.
  
  Солдаты приветствовали его, когда он подъехал к императорскому шатру. Он помахал им в ответ и вложил в этот взмах все оставшееся у него воодушевление. Они были бы менее польщены, узнав, почему он был так доволен, но он держал это при себе. Больше всего он боялся наткнуться на их разбитые остатки, когда спешил на север.
  
  "Пока тебя не было, все было спокойно", - доложил Маммианос тем вечером, когда Крисп встретился со своими офицерами. "Несколько стычек здесь, несколько там, но ничего серьезного. О, волшебникам тоже было чем заняться, так что они справились."
  
  Крисп взглянул на Трокунда. "Да, осталось немного сделать", - сказал маг. Крисп скрыл, что вздрогнул при звуке его голоса — он звучал не просто усталым, он казался старым. Битва с Арвасом сказалась на нем отрицательно. Но он продолжил с трезвой гордостью: "Мы выдержали все, что обрушил на нас любитель Скотоса. Я не буду отрицать, что он стоил нам горстки людей, но только горстки. Без нас армия была бы в руинах ".
  
  "Я верю тебе, волшебный господин", - сказал Крисп. "Весь Видесс в большом долгу перед тобой и твоими товарищами. Поскольку здесь все в безопасности, я могу сообщить вам свои собственные новости из столицы ". Все склонились к нему. "Во-первых, Гнатий больше не патриарх. Он слишком часто строил против меня козни, и я лишил его головы."
  
  Это заявление было встречено только кивками, а не возгласами удивления. Крисп тоже кивнул. Трокундос и Маммианос оба знали, почему он вернулся в город в такой спешке, и он не приказывал никому из них молчать об этом. Если уж на то пошло, он часто думал, что приказывать видессианцу молчать о чем бы то ни было - пустая трата времени.
  
  Он продолжал: "Далее, я сообщаю о выдающемся Рисульфе. Оказывается, что он отказался от жизни солдата ради жизни монаха и проводит свои дни на службе у Фоса в монастыре в Присте."
  
  Это вызвало именно ту реакцию, которую он мог пожелать.
  
  "Приста?" Взорвался Баградас. "Во имя всего святого, что он делает в Присте? Как он туда попал?" Несколько других офицеров громко поинтересовались тем же самым. Крисп не ответил. Один за другим солдаты и маги заметили, что он не отвечает. Они начали использовать свои мозги вместо ртов. Ни один видессианин разумного ранга не игнорировал политику; игнорировать политику было небезопасно. Вскоре они пришли к правильному выводу. "Значит, я должен сохранить свой полк?" Спросил Баградас.
  
  "Я бы сказал, что это очень вероятно", - согласился Крисп с невозмутимым лицом.
  
  "Отличная работа, ваше величество", - сказал Маммианос. Почти все вторили ему. Знать и придворные ценили художника за коварство, сочетаемое с щегольством.
  
  "Я провернул еще одно небольшое дельце, пока был в столице", - сказал Крисп. "Я приказал Канарису отправить флот дромонов вверх по реке Астрис. Если халогаи хотят проникнуть в Кубрат, чтобы сражаться за Арваш, почему мы должны позволять им легко проводить время?"
  
  Яростное рычание одобрения раздалось со стороны офицеров. "Да, давайте посмотрим, как они справятся с нашими дромонами на каноэ, которые они выдалбливают из бревен", - сказал Маммианос.
  
  "Все это может косвенно навредить Арвашу, но как мы можем сделать что-то большее?" Спросил Саркис. "Мы не можем действовать через него; мы пытались это прошлым летом". Он указал на карту, которую пара камней придержала и развернула на переносном столе Криспа. "Следующий перевал на север, в Кубрат, находится примерно в восьмидесяти милях к востоку отсюда. Это слишком далеко, чтобы координировать действия летучей колонны, и если мы отправим в путь всю армию, что помешает Арвашу тоже переместиться на свою сторону гор?"
  
  "Мы могли бы вернуться—" - начал Маммианос. Затем он покачал головой. "Нет, это слишком сложно, слишком вероятно, что все пойдет не так. Кроме того, если мы уйдем отсюда, что помешает Арвашу просто прыгнуть обратно в Видессос?"
  
  "Ближе чем в восьмидесяти милях отсюда есть перевал", - сказал Крисп.
  
  Волшебники и офицеры теснились вокруг переносного стола, вглядываясь вниз. Саркис указал на очевидное. "Этого нет на карте, ваше величество".
  
  "Я знаю, что это не так", - сказал Крисп. "Я все равно прошел через это, когда мне было, может быть, шесть лет и кубраты согнали всю мою деревню в свою страну. Выход на южной оконечности трудно найти; лес и отрог холма скрывают его, если только вы не подойдете к нему под правильным углом. Проход узкий и извилистый; отряд солдат мог бы сдержать целую армию внутри него. Но если вы, джентльмены, не знаете об этом, велика вероятность, что Арваш тоже не знает."
  
  "Кубраты ему не сказали, это точно", - сказал Маммианос. На это все кивнули; по общему мнению, Арваш и его халогаи вели себя в Кубрате не мягче, чем в Империи Видессос.
  
  Саркис сказал: "Я не хотел вас обидеть, ваше величество, но даже если все так, как вы говорите, вам давно не было шести лет. Как вы можете привести нас к этому скрытому проходу сейчас?"
  
  Крисп посмотрел на Трокундоса. "Если на то будет воля благого бога, то присутствующие здесь талантливые маги смогут извлечь путь из моего разума. В конце концов, я прошел его".
  
  "Память есть", - подтвердил Трокундос. "Что касается того, чтобы снова вынести это на всеобщее обозрение ... Мы можем попытаться, ваше величество. Я бы не осмелился сказать больше, чем это".
  
  "Тогда завтра ты попробуешь", - сказал Крисп. "Я бы сказал, сегодня вечером, но я так устал прямо сейчас, что не думаю, что у меня осталось что-то в голове, чтобы разобраться". Офицеры захихикали, все, кроме Саркиса, который ехал вместе с Криспом. Саркис был слишком занят, зевая.
  
  Трокундос церемонно протянул Криспу кубок. "Выпейте это, если вам угодно, ваше величество".
  
  Прежде чем выпить, Крисп поднес чашу к его носу. За сладким фруктовым ароматом красного вина он уловил другие запахи, более резкие и затхлые. "Что в нем?" - спросил он наполовину с любопытством, наполовину с подозрением.
  
  "Это отвар, который помогает отвлечься от того, что происходит здесь и сейчас", - ответил маг. "В нем есть обжаренные семена белены, молотые листья и семена конопли, дистиллят из мака и еще кое-что. Вы, вероятно, будете чувствовать себя довольно пьяным в течение всего дня; за исключением этого, напиток безвреден."
  
  "Давай поговорим об этом". Резким движением Крисп опрокинул чашку. Его губы скривились: на вкус она была противнее, чем пахла.
  
  Трокундос усадил его на складной стул. "Вам удобно, ваше величество?"
  
  "Удобно? Да, я... думаю, что да". Крисп прислушался к собственному ответу, словно откуда-то издалека. Он почувствовал, как его разум воспарил, отделяясь от тела. Несмотря на то, что сказал Трокундос, это не было похоже на опьянение. Это не было похоже ни на что, что он когда-либо знал. Хотя это было приятно. Он смутно задавался вопросом, пробовал ли Анфим когда-нибудь это. Вероятно. Если бы что-то приносило удовольствие, Анфим попробовал бы это. Затем Анфим тоже выскользнул из головы Криспа. Он улыбнулся, довольный тем, что парит в воздухе.
  
  "Ваше величество? Услышьте меня, ваше величество". Голос Трокунда эхом отдавался в голове Криспа. Он обнаружил, что не может игнорировать это, обнаружил, что не хочет игнорировать. Маг продолжал: "Ваше величество, перенеситесь мыслями назад к путешествию через перевалы между Видессосом и Кубратом. Я заклинаю тебя, помни, помни, помни".
  
  Послушно — похоже, он не обладал особой собственной волей — Крисп позволил своему разуму вернуться назад во времени. Внезапно он ахнул; его отстраненное тело напряглось и покрылось потом. Халогай рубил своих всадников на баррикаде. Фигура в черном сделала жест, и со склонов холмов посыпались валуны, разбивая его армию. "Арвас!" - резко сказал он.
  
  "Дальше, тянуться дальше", - сказал Трокундос. "Помни, помни, помни".
  
  Проигранная битва позапрошлым летом затуманилась и исчезла из мыслей Криспа. Он откатывался назад, и назад, и назад, уходя один серый год за другим. Затем внезапно он снова оказался в проходе, проходе, который он пытался и не смог форсировать — каким-то образом он и знал, и не знал этого одновременно. Мимо проехал невысокий, полный мужчина в одеянии видессианского дворянина. Он выглядел самоуверенным и полным слюны. Крисп знал его имя и знал — и не знал — гораздо больше, чем это. "Яковизий!" - воскликнул он. Он снова воскликнул, без слов, потому что голос, слетевший с его губ, был не его собственным, а высоким дискантом мальчика.
  
  "Сколько тебе лет?" Спросил Трокундос.
  
  Он задумался об этом. "Девять", - ответил за него голос мальчика.
  
  "Дальше, тянуться дальше. Помни, помни, помни".
  
  Он снова пронесся сквозь время. Теперь он вышел с лесной тропы к тому, что сначала показалось всего лишь отрогом холма перед горами. Но кричащие люди на пони подгоняли его и его спутников проклятиями и угрозами. За этим отрогом был узкий проход. Мужчина в тунике из домотканой шерсти поддержал его, положив руку ему на плечо. Он поднял глаза с благодарностью. Его охватило изумление — ему показалось, что он смотрит на самого себя. Затем изумление удвоилось. "Отец", - прошептал он детским голосом, теперь уже голосом младшего ребенка.
  
  Трокундос ворвался в его—видение? "Сколько тебе лет?"
  
  "Я— думаю, мне шесть".
  
  "Видишь ли ты перед собой перевал, о котором говорило твое взрослое "я"? Посмотри на это сейчас глазами взрослого, а также глазами ребенка. Хорошо запомни все, что в нем есть, чтобы ты мог найти его еще раз. Можешь ли ты сделать это и вспомнить потом?"
  
  "Да", - сказал Крисп. Его голос представлял собой странную смесь двух голосов, мальчишеского и мужского, и оба были его собственными. Он больше не просто смотрел на вход в ущелье, он изучал его, рассматривал лес, из которого вышел, рассматривал полосу розоватого камня, проходящую через отрог, исследовал горы и зафиксировал их точную конфигурацию в своем сознании. Наконец он сказал: "Я буду помнить".
  
  Трокундос вложил ему в руку еще одну чашу. "Тогда выпей это".
  
  Это был горячий мясной бульон, насыщенный вкусом жира. С каждым глотком Крисп чувствовал, как его разум и тело воссоединяются. Но даже когда он снова стал самим собой, он помнил все о перевале — и ощущение сильной руки отца на своем плече, направляющей его вперед. "Спасибо тебе", - сказал он Трокундосу. "Ты сделал мне великий подарок. Не многие мужчины могут сказать, что их отец прикасался к ним спустя долгие годы после своей смерти".
  
  Трокундос поклонился. "Ваше величество, я рад помочь всем, чем могу, даже тем, чего не ожидал".
  
  "Любым возможным способом", - задумчиво произнес Крисп. Он кивнул, больше чем наполовину самому себе. "Тогда поезжай со мной, Трокундос. Если понадобится, ты можешь снова использовать свою магию, чтобы помочь мне найти проход. В любом случае нам понадобится чародей, чтобы Арвас не заметил нас, когда мы обойдем его с фланга. Если он поймает нас в этом узком месте, нам конец ".
  
  "Я поеду с тобой", - сказал Трокундос. "Позволь мне сейчас вернуться в мою палатку, чтобы собрать инструменты и припасы, которые мне понадобятся". Он снова поклонился и ушел, потирая подбородок и размышляя о том, что именно ему следует взять.
  
  Крисп тоже думал об этом, но с точки зрения рабочей силы, а не колдовских принадлежностей. Саркис и его разведчики, конечно ... Крисп улыбнулся. Как бы ни болела задница у Саркиса, он не мог жаловаться, что император приказал ему сделать что-то, чего не делал Крисп. Но в этой миссии ему понадобится нечто большее, чем разведчики ...
  
  Колонна выехала из лагеря на юг на следующий день перед полуднем. Императорский штандарт все еще развевался над палаткой Криспа; императорские гвардейцы все еще расхаживали взад-вперед перед ним. Но несколько десятков всадников скрывали светлые волосы под шлемами и капюшонами плащей. Они стояли, сгрудившись вокруг одного человека в неописуемом снаряжении, который ехал на неописуемой лошади — Прогресс также все еще возвращался в лагерь.
  
  Оказавшись вне поля зрения своего собственного лагеря и лагеря противника, солдаты остановились. Трокундос приступил к работе. Наконец он кивнул Криспу. "Если Арвас попытается выследить нас с помощью магии, ваше величество, он, с воли Фоса, сочтет, что мы продолжаем движение на юг, возможно, по пути в столицу империи. Тогда как на самом деле—"
  
  "Да". Крисп указал на восток. Всадники свернули с магистрали север-юг на одну из узких грунтовых дорог, которые вели от нее. Лес подступал вплотную по обе стороны дороги; колонна удлинилась просто потому, что солдатам не хватало места, чтобы ехать более чем по четыре-пять человек в ряд.
  
  Время от времени от трассы отходили еще более узкие тропинки и вились обратно к горам. Разведчики галопом проскакали по каждой из них, чтобы посмотреть, не заканчивается ли она тупиком у отрога холма с проходящей через него полосой розового камня. Крисп думал, что его фланговая колонна все еще слишком далеко на западе, но не стал рисковать.
  
  Той ночью солдаты разбили лагерь на первой поляне, достаточно большой, чтобы вместить все, что они нашли. Крисп спросил Трокундоса: "Есть какие-нибудь признаки того, что Арвас знает, что мы задумали?"
  
  Он хотел, чтобы маг усмехнулся и покачал головой. Вместо этого Трокундос нахмурился. "Ваше величество, у меня было ощущение — и это всего лишь чувство, — что нас ищут с помощью магии. Автор ли это Арвас или нет, я не могу сказать, потому что поиск находится на самом краю моей способности воспринимать это ".
  
  "Кто еще это мог быть?" Крисп сказал с издевательским смехом. Трокундос тоже рассмеялся. Он не издевался. Маги не насмехались над Арвасом. Он, конечно, был чудовищем, но они относились к нему очень серьезно.
  
  Крисп отправил двойные группы часовых в пикеты и приказал им расположиться дальше, чем обычно, от лагеря. У него были сомнения относительно того, много ли пользы это принесет. Если бы Арвас обнаружил его, первое, что он, вероятно, узнал бы об этом, была бы магическая атака, которая уничтожила летающую колонну. Часовые все равно вышли из строя, на тот случай, если он ошибся.
  
  Как обычно, он встал на рассвете. Он пожевал черствый хлеб, выпил крепкого вина, сел в седло и поехал. Направляясь на восток, он продолжал вглядываться в горы сквозь просветы между деревьями. К полудню он понял, что он и его люди подобрались близко. Гранитные очертания, изрезавшие горизонт, казались все более знакомыми. Он начал беспокоиться о том, чтобы преодолеть перевал.
  
  Едва эта мысль пришла ему в голову, как к нему подбежал неряшливо одетый разведчик. "Ваше величество, я нашел это, ваше величество!" - сказал парень. "Розовая каменная жилка на отроге, и когда я въехал за нее, она, конечно же, открывается. Я отведу нас туда!"
  
  "Веди нас", - сказал Крисп, хлопнув разведчика по спине. Приказ остановиться быстро разнесся по колонне — рога и барабаны молчали, опасаясь, что Арваш каким-то образом может уловить их ритмичные призывы на расстоянии, недоступном человеческому уху.
  
  Разведчик вывел солдат обратно на лесную тропу, ничем не отличающуюся от полудюжины других, по которым они прошли ранее днем. Как только Крисп углубился в лес, он понял, что уже проходил этим путем раньше. Почти так же, как если бы это исходило от листьев и ветвей вокруг него, он уловил чувство страха и срочности, которые были у него в последний раз, когда он использовал этот трек. На мгновение ему показалось, что он слышит гортанные голоса кубратов, кричащих ему поторопиться, поторопиться, но это были всего лишь ветер и карканье вороны. Тем не менее, пот выступил у него под мышками и стекал по бокам, как капли расплавленного свинца.
  
  Затем тропинка, казалось, уперлась в тупик у скального выступа с розовой полосой на нем. Разведчик указал и взволнованно спросил: "Это оно, ваше величество?" Это выглядит точно так же, как то, о чем ты говорил. Так ли это?"
  
  "Клянусь господом с великим и благим умом, это так", - прошептал Крисп. На его лице отразился благоговейный трепет, он повернулся и поклонился в седле Трокундосу. Место выглядело таким знакомым, как будто он видел его в последний раз позавчера — и так оно и было, благодаря мастерству мага. Прежде чем он приказал армии выступить в проход, он спросил Трокунда: "Нас обнаружили?"
  
  "Позвольте мне проверить". После нескольких минут работы волшебник ответил: "Насколько я могу судить, нет. Я все еще думаю, что нас могут искать, но Арвас нас не нашел. Я не говорю это легкомысленно, ваше величество: я ставлю свою жизнь на то, что это правда, не меньше, чем вашу."
  
  "Так и есть". Крисп глубоко вздохнул и поднял руку, указывая. "Вперед!"
  
  Перевал был таким же узким и извилистым, каким он его помнил. Если бы склоны не казались такими ошеломляюще высокими, теперь он был взрослым мужчиной верхом на лошади, а не спотыкающимся пешим мальчиком. Однако сейчас он был так же напуган, как и тогда. Отряд халогаев Арваса мог перекрыть проход; если бы люди ждали наверху с валунами, злому волшебнику не понадобилось бы никакого волшебства, чтобы избавиться от всей этой колонны.
  
  Солдаты почувствовали опасность так же остро, как и он. Они склонились над шеями своих лошадей, мягко понукая животных прибавлять скорость. И лошади откликнулись; им нравилось находиться в этом узком, гулком, мрачном месте — оно было таким крутым, что солнце не могло достать до подножия — не лучше, чем их всадникам.
  
  "Сколько времени до того, как мы закончим?" Спросил Саркис Криспа, когда мрак начал сгущаться к вечеру. "Клянусь благим богом, ваше величество, я не хочу провести ночь в этой жалкой расщелине".
  
  "Я тоже", - сказал Крисп. "Я думаю, мы близки к концу".
  
  И действительно, менее чем через час авангард колонны вырвался с перевала в предгорную местность на северной стороне гор. Посмотрев на север, Крисп не увидел ничего, кроме этих холмов, спускающихся к более плоской местности с равнинами и участками леса. Он повернулся к гранитной громаде гор. Видеть их позади, а не впереди казалось странным и неестественным, как будто небо и земля поменялись местами на горизонте.
  
  Близилась полная темнота. Вечерняя звезда доминировала на западе неба, хотя там же висел тонкий, как обрезок ногтя, обрывок луны. Появлялось все больше и больше малиновых звезд, а затем серый цвет сменился черным.
  
  Солдаты возбужденно гудели, разбивая лагерь. Они обошли Арваса с флангов, а он об этом не знал. Послезавтра они ворвутся в его неохраняемый тыл; он и его люди окажутся между их молотом и наковальней главной имперской армии. Один солдат сказал своему товарищу по палатке: "Говорят, этот ублюдок - хороший волшебник. Ему нужно быть лучше, чем хорошим, чтобы уйти от нас сейчас".
  
  "Он лучше, чем хороший", - ответил второй солдат.
  
  Крисп начертил солнечный круг Фоса над его сердцем, чтобы предотвратить любое возможное предзнаменование. Затем он пошел узнать у Трокундоса. Маг сказал: "Нет, нас не нашли. Я все еще чувствую, что нас ищут, но у меня также возникло бы это чувство из-за колдовского наблюдения Арваша за предполагаемым продвижением этой армии на юг."
  
  "Как долго еще может продержаться этот трюк?" Спросил Крисп.
  
  "Надеюсь, достаточно долго. Чем дальше распространяется магия Арваша, тем менее всеведущей она становится. Я признаю, что нет никаких указаний, тем более для такого уникального чародея, как Арваш. Но, как говорится, того, что мы сделали, должно быть достаточно ".
  
  Это было настолько убедительно, насколько Крисп мог разумно ожидать. Он устроился на своем спальном мешке, уверенный, что Арваш не превратит его в паука, пока он спит. И он заснул; несмотря на боль в каждой мышце при езде верхом, он погас, как перегоревшая лампа, пока все еще пытался натянуть одеяло до подбородка.
  
  На следующее утро лагерь быстро свернули. Все знали, что колонна украла марш на Арвас, и все хотели этим воспользоваться. Младшим офицерам приходилось предупреждать людей, чтобы они не изматывали своих лошадей слишком быстрой ездой.
  
  Вдалеке Крисп увидел другие небольшие конные отряды. Они тоже увидели его людей и быстро обратились в бегство. Он не знал, что чувствовать, наблюдая, как они ускакали галопом. Так это и были свирепые кубраты, которые бичевали северные провинции Видесса все его детство! Теперь они хотели только одного - сбежать.
  
  Его гордость была уязвлена, когда Трокундос заметил: "Интересно, они думают, что мы действительно те, кто мы есть, или кто-то из людей Арваса".
  
  Около полудня отряд примерно из дюжины кочевников приблизился к колонне, вместо того чтобы убегать. "Вы, всадники, вы, имперцы?" - крикнул один из них на ломаном видессианском.
  
  "Да", - ответили солдаты, готовые убить их, если они повернутся, чтобы сообщить эту новость Арвасу в Черной Мантии.
  
  Но кубрати продолжал: "Ты пришел сразиться с Арвасом?"
  
  "Да", - повторили солдаты, на этот раз с криком.
  
  "Мы сражаемся с вами, мы сражаемся за вас". Кочевник поднял свой лук над головой "Арвас и его воины с топорами, они худшие в мире. Вы, видессиане, вы должны быть лучше. В любой день тебе лучше править нами, чем Арвашу, в любой день лучше ". Он обратился к своим спутникам на их родном языке. Они прокричали то, что должно было означать согласие.
  
  Крисп приподнял шлем, чтобы почесать голову. Кубраты были для него врагами с тех пор, как ему исполнилось шесть лет. Трудно было даже представить их товарищами. Но кочевник сказал правду так, как он, вероятно, и не подозревал. Земля Кубрат когда-то была видессианской. Если имперская армия победит Арваш, он снова станет видессианским — Крисп не собирался передавать его какому-то вождю кубратов, который был бы благодарен до того дня, когда, как он посчитает, сможет безопасно совершать набеги к югу от гор, и ни мгновением дольше. Гнатий преподал ему несколько суровых уроков о том, как долго может длиться верность.
  
  И все же, если ему удастся аннексировать — повторно аннексировать, напомнил он себе, — Кубрат, добрая воля местных жителей чего-нибудь да стоила бы. "Да, присоединяйтесь к нам", - сказал он кочевникам. "Помоги изгнать захватчиков из Кубрата". Он не сказал "из твоей земли". Никто из кубратов не заметил тонкого различия. Большинство кочевников, видевших летящую колонну, продолжали избегать ее. Но подошло еще несколько групп, так что к концу дня около сотни кубратов расположились лагерем вместе с видессианцами. Их меха и кирасы из вареной кожи странно контрастировали с льняными плащами и железными рубашками, которые носили имперцы. Их пони также выглядели ничем особенным по сравнению с более крупными и красивыми лошадьми, привезенными с юга от гор. Но эти пони не запыхались, пока не отставали от колонны, и Крисп знал, что кубраты умеют сражаться. Он был рад, что они у него есть.
  
  "Мы не можем быть дальше, чем в трех-четырех часах езды от Арваса, - сказал Крисп Саркису, - но мы не видели ни одного халогая. Он не знает, что мы здесь".
  
  "Похоже на то, ваше величество". Белые зубы Саркиса сверкнули в свете костра, очень ярко выделяясь на фоне его густой черной бороды и усов. "Пару лет назад, когда я только служил под твоим началом, я говорил, что скучно не будет. Кто еще нашел бы способ подкрасться незаметно к самому отвратительному волшебнику, которого когда-либо видел мир?"
  
  "Я надеюсь, что мы подкрадываемся к нему", - сказал Трокундос. "Мое чувство, что меня ищут, становится все сильнее. Это беспокоит меня, и все же, несомненно, Арваш напал бы на нас, если бы знал, что мы здесь. Хотел бы я, чтобы рядом был Заидас, который сказал бы мне, что все мои страхи - это бред. Да даст мне добрый бог, чтобы я еще немного подержал Арваса в дураках ".
  
  "Да будет так", - сказали Крисп и Саркис на одном дыхании. Они оба нарисовали солнечный знак.
  
  Саркис добавил: "Это также показывает риск чрезмерной зависимости от магии. Если бы Арваш расставил своих разведчиков должным образом, он бы уже знал, что мы на свободе в его стране".
  
  "Это не его страна", - сказал Крисп. "Это наша". Он объяснил мысли, которые возникли у него, когда первый отряд кубратов присоединился к колонне, закончив: "У нас никогда не будет другого такого шанса вернуть Кубрат под нашу власть".
  
  Саркис издал мягкое одобрительное ворчание. Трокундос склонил голову набок и изучающе посмотрел на Криспа. "Вы выросли, ваше величество", - сказал он. "Ты пришел к долгосрочному взгляду на вещи, которые тебе нужны, чтобы стать настоящим Автократором. Кто, кроме человека с такими дальновидными взглядами, сказал бы, что взятие Кубрата, который был занозой в нашей плоти вот уже три столетия, возвращает его под нашу власть?"
  
  Одновременно довольный и позабавленный, Крисп сказал: "С божьей помощью я кое-чему научился из нашего долгого прошлого". Он зевнул. "Прямо сейчас весь этот день кажется очень далеким прошлым сам по себе. Трудно вспомнить, когда я вылезал из седла, разве что для того, чтобы присесть на корточки у обочины дороги или поспать, что я и собираюсь сделать сейчас ".
  
  "Это разумная стратегия", - сказал Саркис, и его голос был полон такой военной серьезности, что Крисп вытянулся по стойке смирно и отдал честь. Затем, смеясь, он ушел расстилать свои одеяла.
  
  На следующее утро солдаты проверили острия своих мечей и убедились, что стрелы прямые и с хорошим оперением, как они делали, когда были уверены, что вскоре им предстоит вступить в бой. Они вскочили на коней и помчались на запад. Крисп знал, что единственное, что заставляет ветеранов спешить в бой, - это уверенность в победе.
  
  Все, что удерживало его собственную уверенность от столь же резкого роста, было отношение Трокундоса. Маг то и дело оглядывался через плечо, как будто ожидал увидеть Арваша на коне прямо у себя за спиной. "Нас ищут", - повторял он снова и снова, его голос был затравленным.
  
  Но, несмотря на его дурные предчувствия, ни у Криспа, ни у кого-либо из солдат в летучей колонне не было ощущения, что Арваш знает об их присутствии. Он не выставил охрану, по крайней мере, на земле, которую считал своей. И там, впереди, вдалеке, лежал северный вход в горный проход, в котором волшебника и его Халогаев собирались разлить по бутылкам.
  
  "Разверни наше знамя", - сказал Крисп. Имперский штандарт, золотая солнечная вспышка на синем фоне, свободно развевался во главе колонны.
  
  Но прежде чем мужчины успели хотя бы начать кричать "ура", Трокундос побелел как молоко. "Мы найдены", - прошептал он. Его глаза были огромными и испуганными.
  
  "Слишком поздно", - яростно сказал Крисп, пытаясь восстановить свой дух. "Теперь у нас есть Арваш, а не наоборот". Едва эти слова слетели с его губ, как перед колонной выросла стена тьмы. Она тянулась на север и юг, насколько хватало глаз. Солдаты, шедшие впереди, быстро натянули поводья, чтобы не врезаться в него сломя голову.
  
  Это не обескуражило Криспа. "Вот, видишь?" он сказал Трокундосу: "Это тот же самый ничтожный трюк, который он использовал, чтобы замедлить продвижение армии к югу от гор. Тогда одно твое прикосновение - и вся эта дурацкая стена просто исчезла. Неужели он думает дважды одурачить нас одним и тем же способом?"
  
  Трокундос заметно оживился. "Да, вы правы, ваше величество. Он, должно быть, действительно в панике, раз забыл, что уже использовал эту иллюзию против нас. А запаниковавший колдун - это ослабленный колдун. Позволь мне избавиться от этого призрака, а затем перейти к атаке."
  
  Солдаты в пределах слышимости кричали и хлопали в ладоши. Они похлопали Трокундоса по плечу, когда его грациозный серый семенящими шажками приблизился к барьеру. Маг спешился в нескольких футах от него и направился прямо к нему. Он протянул руку, наклонился вперед и крикнул: "Убирайся!"
  
  Криспу показалось, что он слышит где-то далеко женский голос, кричащий: "Нет! Подожди!" Он покачал головой, раздраженный тем, что его уши сыграли с ним злую шутку. В любом случае, крик раздался слишком поздно. Указательный палец Трокунда наткнулся на стену черноты.
  
  Как и прежде, вокруг мага засверкали молнии. Люди, которых не было поблизости, когда он преодолел барьер к югу от гор, закричали в тревоге и смятении. Крисп, улыбаясь, сидел на своем коне, ожидая, когда исчезнет барьер.
  
  Трокунд закричал - грубый, бессловесный звук ужаса и агонии. Его позвоночник дернулся и выгнулся назад, как будто это был согнутый лук. Он снова закричал, на этот раз внятно. "Ловушка!" Он широко раскинул руки. Его спина согнулась еще сильнее, невероятно сильно. Он вскрикнул в последний раз, снова без слов.
  
  Его руки корчились. Движения напомнили Криспу колдовские пассы. Если это и было так, то они не приносили пользы. Со звуком, похожим на треск костяшек пальцев, но увеличенным в тысячу раз, позвоночник Трокунда сломался. Он упал на землю, безвольный и мертвый.
  
  Черная стена — черная стена Арваса в Черной Мантии — осталась.
  
  Вместе со своими солдатами Крисп в ужасе уставился на изуродованный труп Торкундоса. Что с ним будет теперь, когда его собственный главный волшебник убит, а Арваш слишком хорошо знает, где именно он находится? Ты умрешь любым ужасным способом, каким бы Арваш ни пожелал твоей смерти, был первый ответ, пришедший на ум. Он поискал ответ получше, но ничего не нашел.
  
  С правого фланга колонны донеслись крики. Кубраты, которые ненадолго присоединились к отряду Криспа, ускакали так быстро, как только позволяли их маленькие пони. "Будем ли мы преследовать?" Спросил Саркис.
  
  "Нет, позволь им уйти", - устало ответил Крисп. "Ты не можешь винить их за то, что они изменили свое мнение о наших шансах, не так ли?"
  
  "Нет, ваше величество, не тогда, когда я только что изменил свой собственный". Саркис выдавил из себя усмешку, но не веселую — она больше походила на рычание загнанного в угол зверя на охоте. "Что нам теперь делать?"
  
  К его облегчению, Криспу не пришлось отвечать на это сразу. К нам подъехал солдат из арьергарда, отдал честь и сказал: "Ваше величество, к нам сзади приближается отряд из пятнадцати или двадцати всадников".
  
  "Еще кубраты?" Спросил Крисп. "Они поджмут хвост, когда увидят, в каком беспорядке мы оказались". Его взгляд снова метнулся к телу Трокундоса. Он знал, что скоро почувствует потерю друга так же, как потерю мага. У него не было на это времени, не сейчас, не сейчас.
  
  Солдат сказал: "Ваше величество, они не похожи на кубратов и не ездят верхом, как они. Они похожи на видессиан, вот на кого они похожи".
  
  "Видессиане?" Довольно густые брови Криспа сошлись на переносице. Послал ли Маммиан людей за ним по какой-то причине? Если бы он это сделал, заметил бы Арвас отряд, потому что он не был защищен? И мог ли злой волшебник попасть с этого отряда в летающую колонну, которую возглавлял Крисп? Логическая цепочка имела слишком много смысла. С холодным гневом в голосе Крисп продолжил: "Приведите их сюда, ко мне, сию же минуту".
  
  "Да, ваше величество". Кавалерист развернул свою лошадь и пришпорил ее. Животное громко протестующе взвизгнуло, но быстро перешло в галоп. Комья грязи взлетели из-под его копыт, когда он поскакал прочь.
  
  Крисп подавил желание поскакать за парнем, заставив себя подождать. Вскоре солдат вернулся с отрядом, о котором говорил. Судя по их лошадям, по их снаряжению, они были видессианцами, как он и сказал. Когда они подошли ближе, Крисп нахмурился еще сильнее. Он не узнал никого из них, кого мог видеть, хотя некоторые были скрыты за другими. Конечно, Маммиан послал бы кого-нибудь из своих знакомых.
  
  "Кто вы такие, люди?" спросил он. "Что вы здесь делаете?"
  
  Ответ пришел из задних рядов группы. "Ваше величество, мы пришли оказать вам посильную помощь".
  
  Крисп вытаращил глаза. То же самое делал каждый, кто слышал этот легкий, чистый голос или видел безбородый, скульптурный профиль под коническим кавалерийским шлемом. Танилис может носить кольчугу, но никто и нигде никогда не примет ее за мужчину.
  
  С усилием Крисп обрел собственный голос. "Миледи, добрый бог знает, что вам рады, и более чем рады. Но как вы выследили нас здесь? Трокундос был уверен, что отгородил колонну от чувств магов. Конечно, Трокундос доказал, что знал не все, что можно было знать." Его рот скривился; он дернул подбородком в сторону трупа мага.
  
  Глаза Танилис дрогнули в ответ на его жест. Тонкий палец очертил солнечный круг над ее левой грудью. Она сказала: "Честь его мастерству, ибо, если бы я зависела от поисков твоих солдат, я бы не узнала об их истинном пути слишком поздно. Но я искал вас с помощью своей магии, ваше величество; наши старые узы дружбы сделали это возможным там, где другой потерпел бы неудачу.
  
  "Да, дружба", - медленно произнес Крисп. Их узы были более интимными, чем это, десять лет назад, когда он зимовал в Опсикионе, помогая Яковизию оправиться от тяжелого перелома ноги. Он изучал ее. Она была на десять лет старше его или чуть больше; ее сын Маврос был всего на пять лет младше. Кое-что из ее лет было заметно, но немного. Большинство из них лишь придали характер красоте, которая когда-то в этом почти не нуждалась.
  
  Она спокойно сидела на лошади, ожидая под его пристальным взглядом. Она ждала недолго; это никогда не было в ее привычках. "Каким бы искусным ни был твой маг, в Черной Мантии Арваса он нашел того, кто сильнее его. Ты думаешь, Арваш праздно сидит по другую сторону той стены, которую он воздвиг, этой стены, черной, как его одежды, черной, как его сердце?"
  
  "Я очень боюсь, что он этого не сделает", - сказал Крисп, - "но после того, как Трокундос убит, как я могу ответить ему? Если только..." Его голос затих.
  
  "Именно так", - сказала Танилис. "Я пыталась предупредить вашего волшебника, там, в конце, но он был слишком занят собой, чтобы услышать или внять мне".
  
  "Я слышал тебя", - воскликнул Крисп.
  
  "Я думал, что ты мог бы. Арваш также сильнее меня. Это я знаю. Я все равно буду противостоять ему, ради моего императора и моего сына". Она соскользнула с лошади и приблизилась к барьеру, который Арваш установил перед летящей колонной. После нескольких минут изучения она повернулась к Криспу. "Учитывая то, что вы можете обнаружить на другой стороне, вашим воинам было бы разумно выстроиться в боевой порядок".
  
  "Да". Крисп махнул рукой. Команда побежала по колонне. Солдаты плавно заняли свои места. Они все еще бросали настороженные взгляды в сторону черной стены, но рутина получения приказов, которым нужно было следовать, отчасти поглотила их страх.
  
  Вместо того, чтобы ткнуть в барьер повелительным указательным пальцем, Танилис мягко коснулась его ладонью. Крисп затаил дыхание; в ушах у него стучало, когда он задавался вопросом, поглотят ли ее багровые молнии, как поглотили Трокунда. Сверкнули молнии. Некоторые солдаты застонали — у них не было большой надежды на нее.
  
  "Она сумасшедшая?" - спросил один мужчина.
  
  "Нет, она знает, что делает", - ответил другой, его восточный акцент намекал на то, что он родом откуда-то недалеко от Опсикиона. "Это леди Танилис, то есть мать Мавроса мертвого Севастоса и сама по себе колдунья, если верить рассказам". Его слова передавались вверх и вниз по линии быстрее, чем приказ Криспа: слухи были интереснее приказов.
  
  Спина Танилис напряглась, выгнулась ... но совсем чуть-чуть. "Нет, Арвас, не сейчас", - сказала она так тихо, что Крисп едва расслышал. "Ты уже причинил мне боль похуже этой". Казалось, что она не боролась с какими бы то ни было мучениями, которым подвергал ее черный барьер, а скорее приняла их, и, приняв, победила их.
  
  Стена, казалось, почувствовала это. Молнии вспыхивали все ярче вокруг Танилис, стремясь уложить ее на дно. Но она отказалась рухнуть. "Нет", - повторила она снова, очень отчетливо. Молнии снова усилились, на этот раз достигли пика такой яркости, что Криспу пришлось отвернуть голову, глаза его наполнились слезами. "Нет", - в третий раз сказала Танилис из сердца этой огненной бури.
  
  Сквозь прищуренные веки Крисп оглянулся на нее. Она все еще стояла непокорно — и внезапно сила черной стены подчинилась ее более сильной воле. Молния прекратилась; барьер растаял в разреженном воздухе, из которого возник.
  
  Имперские солдаты торжествующе закричали при этих словах. Затем, мгновение спустя, они закричали снова. Исчезновение черной стены показало халогаев, которые наступали на летящую колонну под ее прикрытием. Арвас, без сомнения, тоже позволил бы барьеру исчезнуть, но в момент, который он сам выбрал.
  
  "Вперед!" Крикнул Крисп. "Крик "Маврос"!"
  
  "Маврос!" - прогремели видессиане. Они покатились к Халоге Арваса, затем перекатились через них. Северяне были застигнуты врасплох, уверенные, что найдут врагов, готовых к резне. Некоторые из них поджали хвост, когда падение барьера показало, что люди Криспа были более готовы к битве, чем они. Другие выстояли и сражались. Они следовали за нечестивым лидером, но сохранили собственную свирепую гордость. Это им ничего не дало. Имперцы наголову разбили их, затем поскакали дальше к северному входу в ущелье. "Маврос!" - кричали они снова и снова, и еще один крик: "Танилис!"
  
  "Мы все еще можем запереть Арваса там в бутылке", - крикнул Саркис Криспу, его черные глаза блестели от возбуждения.
  
  "Да". Когда лошадь Криспа даже подумала о замедлении, он пришпорил ее. Обычно он был нежен со своими скакунами, но сейчас он не хотел терять даже мгновения. Сплошная линия поперек выхода к перевалу и армии Арваша была уничтожена.
  
  Ликование от этой мысли почти опьянило Криспа. Почти. С этой армией было бы покончено, если бы Арваш не высвободил ее магией. Несмотря на Танилис, несмотря на всех магов из Коллегии Чародеев, возможность оставалась реальной. Каждый раз, когда у Криспа возникало искушение забыть об этом, ему стоило только подумать о скрюченном теле Трокунда, которое теперь было более чем в миле позади него.
  
  Он увидел впереди вход в ущелье. Переправь своих людей через него и— "Сдерживайся!" - крикнул он, сопровождая это градом проклятий. Халогаи Арваса уже устремлялись на север из ловушки. Некоторые держали топоры наготове, другие несли их за плечами. Длинные шеренги воинов были готовы к бою, в отличие от ныне разбитого отряда, который был на пути, чтобы расправиться с колонной Криспа.
  
  "Слишком много для нас, чтобы возглавить", - сказал Саркис, оценивая численность противника наметанным глазом.
  
  "Боюсь, ты прав, нам не повезло больше", - ответил Крисп. "Он вытащил их как раз вовремя. Может быть, он мог бы сказать, когда рухнула его стена или что-то в этом роде. Даже если мы не сможем удержать его там, давайте посмотрим, насколько сильно мы сможем навредить его солдатам. Они подставляют нам свой фланг в качестве мишени ".
  
  Саркис кивнул и поднял руку в приветствии. "Маммианос сказал, что ты учишься военному ремеслу. Я вижу, он прав". Командир разведчиков повысил голос. "Лучники!"
  
  Восторженно крича, лучники приступили к своему ремеслу. Стрельба с коня не способствовала меткости стрельбы из лука, но с такой многочисленной мишенью, как та, что была у них, им не нужно было быть точными. Халогай закричал; Халогай споткнулся; Халогай упал.
  
  Некоторые северяне неловко сдвинули щиты вправо, чтобы защититься от сыпавшихся на них стрел. Другие, поодиночке, а затем отрядами и компаниями, бросились на своих мучителей. Лучники не могли приблизиться к тому, чтобы перестрелять их всех, прежде чем те сократили разрыв и начали размахивать топорами и мечами. Имперские уланы бросились вперед, чтобы защитить лучников. Полдюжины рукопашных схваток развернулись по всей имперской линии. По мере того, как все больше и больше халогаев выходило из ущелья, люди Криспа оказывались в меньшинстве.
  
  "Отступайте!" - крикнул он. "Мы пришли сюда не для того, чтобы в одиночку сразиться со всей чертовой армией Арваша. Он вышел из ущелья, и это главное. Как ты думаешь, он сможет одним арьергардом вывести все остальные наши войска из Кубрата? Вряд ли!"
  
  Армия халогаев либо проигнорировала бы приказ Криспа, либо восприняла бы его как сигнал к панике. Они сражались не столько ради удовольствия сражаться, сколько для получения преимущества. Видессийцы были менее свирепы и более гибки. Они отступили, при этом осыпав пехотинцев Арваша еще большим количеством стрел. Уланы ворвались внутрь, чтобы отрезать и уничтожить банды халогаев, которые преследовали их слишком отважно. Снова и снова халогаи платили кровью, чтобы усвоить этот урок.
  
  "Я не думаю, что Арваш оставляет там большой арьергард", - сказал Саркис поздно вечером того же дня. К тому времени непрерывный бой продвинулся почти на десять миль вглубь Кубрата; Криспу было трудно растянуть ограниченную численность своей колонны, чтобы охватить всю армию Арваша.
  
  Подобно лесному пожару, приветственные крики пробежали по видессианской линии с юга. Наконец это — и новости, которые вызвали это — достигли Криспа, который находился недалеко от северной оконечности своего войска, когда оно вступило в перестрелку с разведчиками и авангардом Арваша. "Наши люди приближаются с перевала!" - прокричал кто-то ему в ухо.
  
  "Это хорошо", - автоматически сказал Крисп. Затем до него дошел весь смысл услышанного. Он сорвался с места с криком, который заставил его лошадь отступить в сторону и укоризненно поводить ушами. "Он у нас!"
  
  Но, как показал Арваш к югу от Имброса, он был не только волшебником, но и полководцем. Арьергарды должны были быть разгромлены; колдовские заслоны должны были быть осторожно прощупаны и еще более осторожно устранены. К тому времени, как наступила ночь, ему удалось прервать контакт между своей армией и большинством преследователей-видессиан, хотя летучая колонна все еще висела прямо у его правого фланга.
  
  Крисп вернулся туда, где разбивала лагерь основная имперская армия. Он улыбнулся, обнаружив, что его собственная палатка установлена и ждет его. Он пригласил Маммианоса зайти. Когда прибыл толстый генерал, он похлопал его по спине. "Вы не могли бы лучше выбрать время для атаки на баррикаду Арваша", - сказал он.
  
  "Сердечно благодарю вас, ваше величество". Но Маммианос звучал не так гордо, как мог бы. На самом деле, он переминался с ноги на ногу, как смущенный школьник. "Хотя это, э-э, была не совсем моя идея".
  
  "О?" Крисп поднял бровь. "Что тогда?"
  
  "Я полагаю, с таким же успехом можно было бы услышать это от меня, а не от кого-то другого", - сказал Маммианос. Он снова переступил с ноги на ногу, прежде чем продолжить. "Этот Заид - ну, ты знаешь, молодой волшебник — он подошел и сказал мне, что, по его мнению, сегодня утром у тебя все шло не слишком хорошо".
  
  "Он был прав", - сказал Крисп, вспомнив звук, с которым сломался позвоночник Трокунда, и свой собственный страх, когда волшебник умер. У Трокунда была жена — теперь вдова — в городе Видессе. Крисп напомнил себе, что должен обеспечить ее, не то чтобы золото могло компенсировать потерю ее мужчины.
  
  "Я предполагал, что это может быть он, поскольку он был тем, кто разнюхал армию Арваша к югу от Имброса", - сказал Маммианос. "Итак, я спросил его, можем ли мы помочь вам, отправившись на баррикаду, и он сказал "да". Итак, мы попытались, и, возможно, Арваш отвлекся, пытаясь разобраться с вашими людьми, потому что мы прорвались. Остальное, я думаю, вы знаете ".
  
  "Я просто рад, что ты послушал Заида", - сказал Крисп.
  
  Маммианос раскатисто рассмеялся. "Теперь, когда вы упомянули об этом, ваше величество, я тоже".
  
  XI
  
  Крисп и Танилис ехали бок о бок. Они ехали бок о бок с тех пор, как имперская армия вошла в Кубрат. К настоящему времени, более недели спустя и на полпути к реке Астрис, никто даже не взглянул на них искоса. Ни у кого никогда не хватало смелости сказать что-либо Криспу об этом.
  
  Возможно, кто-то и смог бы, если бы Танилис не доказала свою ценность так убедительно. Маги из Коллегии Чародеев — все, отметил Крисп, за исключением Заиды, — роптали, когда она включила себя в их работу против Арваса, но ропот довольно скоро стих. За один день она стала таким же острием их атаки, каким когда-либо был Трокундос. Снова и снова колдовские атаки Арваша терпели неудачу. Снова и снова его армии, обойденной с флангов более мобильными видессианцами, приходилось отступать.
  
  "Я думаю, он отступает к Плискавосу", - сказал Крисп. "Во всем Кубрате это единственное место, где он мог надеяться выдержать осаду". Перспектива осады Арваша все еще беспокоила его. Осада дала бы злому волшебнику досуг, необходимый для того, чтобы в полной мере проявить свою изобретательность. Крисп скривился от перспективы столкнуться с тем, что придумает эта проявленная изобретательность.
  
  Взгляд Танилис слегка расфокусировался. "Да", - сказала она, опоздав на несколько секунд для правильного ответа. "Он возвращается к Плискавосу". Ее голос звучал так уверенно, как если бы она сказала, что солнце взойдет следующим утром. Мгновение спустя она пришла в себя, слегка нахмурившись. "У меня болит голова", - заметила она. Крисп передал ей свою флягу. "Вот немного вина", - сказал он. Пока она пила, он провел руками по своим рукам, пытаясь разгладить гусиную кожу, которая покрылась мурашками от ее предсказания. Он видел, как мантический припадок овладевал ею гораздо сильнее, чем это, не в последнюю очередь в тот день, когда он впервые встретил ее, в тот день, когда она напугала его, назвав Величеством.
  
  Тогда он задавался вопросом, видит ли она правду. Теперь он знал, что да. Зная это, он решил воспользоваться ее даром. Он вызвал курьера. "Приведи сюда Саркиса", - сказал он. Курьер отдал честь и уехал.
  
  Вскоре он вернулся с командиром разведчиков. "Что я могу для вас сделать, ваше величество?" Спросил Саркис.
  
  "Время отправить еще одну колонну", - сказал Крисп и увидел, как Саркис ухмыльнулся. "Арваш возвращается в Плискавос". Саркис уловил его уверенность и взглянул на Танилис. Крисп кивнул. Он продолжал: "Если мы сможем ввести в это место, скажем, несколько тысяч человек до того, как он туда доберется, или сжечь добрую его часть ..."
  
  Ухмылка Саркиса стала шире. "Да, ваше величество, мы можем попробовать это. Мы можем широко развернуться и обойти его людей сзади, если на то будет воля божья. Лошади бегут быстрее, чем кобыла шенка. Это должно сработать. Я сразу же займусь этим ".
  
  "Хорошо". Крисп тоже свирепо ухмыльнулся. Пусть Арвас для разнообразия узнает, на что похоже быть преследуемым, почувствует, что значит подчиняться чужой воле, двигаться в страхе, чтобы малейшая ошибка не обратила в руины все его замыслы. Он слишком долго причинял страдания Видессосу — возможно, на протяжении всей своей противоестественной жизни. Единственно подходящий момент, чтобы наконец причинить ему страдания.
  
  Колонна с грохотом отделилась от основной видессианской армии поздно вечером того же дня, направляясь на запад, чтобы обогнуть Халогаи Арваса. Солдаты, которые оставались на первой линии марша, заулюлюкали, когда их товарищи отходили. Один обходной маневр вынудил Арваша покинуть его сильную позицию на перевале. Другой мог погубить его совсем. Солдаты были веселы, когда разбивали лагерь на ночь.
  
  По своей привычке Крисп выбрал наугад леску и терпеливо продвигался к котлу в конце ее. Анфим, с его любовью к редким деликатесам, задрал бы нос от армейской еды. Большую часть своей жизни привыкший к худшему, Крисп совсем не возражал против этого. Из гороха, фасоли, лука и сыра получалось аппетитное рагу, дополненное, как это редко бывало в его крестьянские времена, маленькими кусочками соленой колбасы и говядины. Он хлопнул себя по животу и вызвал отрыжку. Мужчины вокруг него засмеялись. Они знали, что едят лучше, потому что он делится с ними едой.
  
  Поев, Крисп прошелся вдоль рядов привязанных лошадей, время от времени останавливаясь, чтобы поболтать с солдатом, ухаживающим за его лошадью, или вытащить камешек из-под подковы. Годы работы конюхом после того, как он приехал в город Видесс, позволили ему легко общаться с лошадьми, хотя он не принадлежал к довольно распространенной породе людей, которых ничто другое не интересует ни днем, ни ночью. По большей части мужчины хорошо обращались со своими животными; их жизнь могла зависеть от содержания животных в хорошем состоянии.
  
  Короткая, полная темнота летней ночи опустилась к тому времени, как Крисп вернулся в свою палатку, которая стояла, как всегда, в центре лагеря. Гвардейцы-халогаи, стоявшие перед ним, вытянулись по стойке смирно при его приближении. "Как и ты", - сказал он и нырнул за клапан. В отличие от тяжелого брезента, под которым изнемогало большинство солдат, его летняя палатка была из шелка. Ему дул любой ветерок. Сегодня вечером не было ни малейшего дуновения.
  
  Он еще не был готов ко сну, не совсем. Он сел на складной стул из дерева и прутьев, подпер подбородок рукой и задумался о том, что принесут грядущие дни. Он больше не верил, что Арваш сможет околдовать свою армию по эту сторону Плискавоса. Ему пришлось призвать большую часть магических талантов Империи, чтобы сравняться с бессмертным отступником, но он сделал это. Он думал, что Арваш тоже начинает это понимать. Если его магия не будет служить ему, останутся его солдаты. В скором времени он может попробовать сразиться. Если он найдет участок земли, который ему подойдет—
  
  Снаружи палатки часовые переступили с ноги на ногу. Их сапоги шаркали по грязи; их кольчуги тихо позвякивали. Негромкие звуки, раздававшиеся так близко, заставили Криспа взглянуть на вход. Его правая рука скользнула к рукояти сабли. Затем один из часовых спросил: "Чем мы можем служить вам, миледи?"
  
  Во всем раскинувшемся имперском лагере была только одна "миледи". Танилис сказала: "Я хотела бы поговорить с его величеством, если он согласится меня принять".
  
  Один из стражников просунул голову в палатку. Прежде чем он смог заговорить, Крисп сказал: "Конечно, я увижу леди". Он почувствовал, как его сердцебиение перешло с шага на рысь. Как бы они ни скакали днем, Танилис раньше не приходила к нему в палатку ночью.
  
  Охранник широко распахнул для нее клапан. Шелк зашуршал, когда он упал, когда она вошла. Крисп поднялся на ноги, делая шаг ко второму креслу, чтобы он мог развернуть его для нее. Прежде чем он добрался до нее, Танилис плавно опустилась на колени, а затем на живот. Ее лоб коснулся земли в самом грациозном акте проскинеза, который он когда-либо видел.
  
  Он почувствовал, как его лицо запылало. "Вставай", - сказал он таким тихим голосом, что стражники не смогли расслышать, но грубым от эмоций, с которыми он все еще боролся. "Это неправильно — не подобает — тебе падать ниц передо мной".
  
  "А почему нет, ваше величество?" спросила она, поднимаясь с той же плавной элегантностью, которую использовала при проскинезе. "Ты мой Автократор; разве я не должен оказать тебе все почести, которых заслуживает твое положение?"
  
  Он выдвинул другое кресло. Она села в него. Он вернулся к тому, в котором сидел сам. Его мысли отказывались выстраиваться в какой-либо порядок. Наконец он сказал: "Это не одно и то же. Вы знали меня до того, как я стал императором. Клянусь господом великим и благоразумным, миледи, вы знали меня до того, как я стал чем-то особенным".
  
  "Я давным-давно разрешил тебе, как другу, называть меня по имени. Я едва ли мог отказать моему императору в такой же привилегии". Легкая улыбка приподняла уголки рта Танилис. "И ты, кажется, стал чем-то большим, если я могу воспользоваться привилегией друга и указать на это".
  
  "Спасибо". Крисп говорил осторожно, чтобы не заикаться. Общение с Танилис вернуло его в те дни, когда он был скорее мальчиком, чем мужчиной. Он не хотел показывать это, по крайней мере, ей из всех людей. Теперь он заставил себя мыслить ясно и сказал: "И спасибо тебе также за то, что позаботился о том, чтобы я покинул Опсикион — и тебя — той весной, хотел я того или нет".
  
  Она склонила перед ним голову. "Теперь ты обрел мужскую мудрость, чтобы понять, почему я поступила так, как поступила. Я мог бы сказать, что Опсикион был слишком мал для тебя — а я в то время был, пожалуй, слишком велик. Ты еще не был тем, кем тебе суждено было стать."
  
  Ее слова настолько соответствовали его собственным мыслям, что он в свою очередь кивнул. Делая это, он пристально посмотрел на нее. Она достаточно хорошо сохранила свою красоту, чтобы оставаться более чем поразительной даже при самом ярком дневном свете. Лампы были добрее; теперь она, казалось, не постарела ни на день. Видеть ее, слышать ее также напоминало ему о том, как они проводили большую часть времени вместе. Он и раньше отправлялся в поход, всерьез не желая приводить женщину в свою палатку, чтобы согреть постель. Отчасти это, признался он себе с кривой усмешкой, была нервозность по поводу Дары. Но другая часть, большая часть, происходила от нежности к его жене. Теперь он обнаружил, что хочет Танилис. Ничто из того, что он чувствовал к Даре, не ушло. Это просто больше не казалось важным. Он знал Танилис, знал ее тело задолго до того, как вообразил, что встретит Дару. Желание снова затащить ее в постель не было похоже на измену; это было гораздо больше похоже на восстановление старой дружбы.
  
  Он не переставал гадать, каково было бы Даре, если бы он затащил Танилис в постель. Он встал, потянулся и подошел к столу с картами в углу палатки. Видесс не правил в Кубрате триста лет; тем не менее, в имперских архивах хранились подробные, хотя и устаревшие карты этих земель, сохраненные на тот день, когда они снова могли стать провинцией Империи.
  
  Но он только взглянул на потрепанный пергамент, чернила на котором потемнели от времени. Он снова потянулся, затем прошелся, словно наугад. Однако то, что он оказался за креслом Танилис, не было случайностью. Он положил руку ей на плечо.
  
  Она повернула голову вверх и обратно, чтобы посмотреть на него. Ее слабая улыбка стала шире. Она издала довольный звук, почти мурлыканье, глубоко в горле. Ее рука накрыла его. Ее кожа была гладкой, а плоть нежной. Рубиновое кольцо на указательном пальце отразило тусклый свет лампы и засветилось, как теплая кровь.
  
  Крисп наклонился и легонько поцеловал ее. "Как в старые добрые времена", - сказал он.
  
  "Да, как в старые добрые времена". Ее довольное мурлыканье стало громче. Ее глаза почти полностью состояли из зрачков. Затем, внезапно, эти огромные глаза, казалось, смотрели мимо Криспа или сквозь него. "На некоторое время", - сказала она голосом, совершенно не похожим на тот, которым говорила мгновение назад. Это отстраненное выражение исчезло прежде, чем Крисп был уверен, что заметил его. Ее голос тоже стал нормальным, или лучше, чем обычно. "Поцелуй меня еще раз", - сказала она ему.
  
  Он с радостью подчинился. Когда поцелуй закончился, она поднялась на ноги. Впоследствии он никогда не был уверен, кто из них сделал первый шаг к койке. Она натянула халат через голову, выскользнула из панталон и легла ждать, пока он разденется. Ждать пришлось недолго. "Ты хочешь задуть лампы?" - прошептала она.
  
  "Нет", - ответил он так же тихо. "Во-первых, это сообщило бы гвардейцам, что именно мы делаем. Во-вторых, ты прекрасна, и я хочу тебя видеть ". Даже больше, чем ее лицо, ее тело сохранило свою юношескую подтянутость.
  
  Ее глаза загорелись. "Неудивительно, что я вспоминаю тебя таким счастливым". Она протянула к нему руки. Он опустился рядом с ней.
  
  Койка была узкой для двоих; по правде говоря, койка была узка для одного. Они все-таки справились. Танилис была такой, какой Крисп ее помнил, или даже более того, почти ошеломляющей смесью страсти и техники. Вскоре его собственное возбуждение вытеснило воспоминания, оставив только мгновение.
  
  Даже после того, как они были израсходованы, они лежали переплетенными — иначе один из них упал бы с койки. Рука Танилиды скользнула вниз по его боку и погладила его с отработанным искусством. "Еще один раунд?" - прошептала она, ее теплое дыхание коснулось его уха.
  
  "Может быть, через некоторое время", - ответил он, оглядев себя. "Знаешь, я старше, чем был, когда посещал Опсикион. Тогда я тоже не проводил долгих дней в седле. Одна из его бровей изогнулась вверх, коснувшись бархатистой кожи ее шеи. "По крайней мере, не верхом".
  
  Она укусила его в плечо, достаточно сильно, чтобы было больно. Он начал визжать, но вовремя сдержался. Однако небольшая боль, казалось, подстегнула его; раньше, чем он ожидал, он обнаружил, что снова оказался на высоте положения. Танилис издала беззвучный вздох, когда они начали снова.
  
  Снаружи палатки один из гвардейцев крикнул: "Ваше величество, прибыл курьер с депешей из города".
  
  Крисп изо всех сил старался не слышать Халогая. "Не будь глупцом", - сказала Танилис; она сохранила столько самообладания, сколько Крисп помнил. Она слегка толкнула его в грудь. "Иди, посмотри, какие новости принесет всадник. Я буду здесь, когда ты вернешься".
  
  Знание того, что она была права, не слишком помогло. Более чем немного раздраженный, он отделился от нее, слез с койки, оделся и вышел в ночь. "Вот, пожалуйста, ваше величество", - сказал курьер, вручая ему запечатанный свиток пергамента. Отдав честь, парень дернул поводья своего скакуна и направился к длинным рядам привязанных лошадей.
  
  Крисп нырнул обратно в палатку. Когда он это сделал, его щеки запылали. Халогаи никогда не стеснялись совать голову внутрь, когда им нужно было, чтобы он вышел. Если они позвонили сейчас, то, должно быть, потому, что знали, что он там делает. "О, к черту все это", - пробормотал он. Чем дольше он правил, тем больше смирялся с отсутствием личной жизни.
  
  Вид ожидающей его Танилис начисто вытеснил из его головы столь незначительные неприятности. Он сдернул с себя мантию, позволив ей упасть на землю. Танилис нахмурился. "Депеша—"
  
  "Что бы это ни было, это продержится достаточно долго".
  
  Она опустила глаза в знак согласия. "Тогда поторопитесь сюда, ваше величество". Крисп поторопился.
  
  Потом, вялый, он хотел забыть о свитке пергамента, но он знал, что Танилис будет думать о нем хуже из—за этого - и он будет думать меньше о себе, когда наступит утро. Он снова облачился в свою мантию и сломал печать на послании. Танилис изобразила молчаливое одобрение, когда тоже надела свою одежду обратно.
  
  Его нетерпеливые мысли были заняты ею, он не потрудился поднести депешу к лампе, чтобы выяснить, кто ее отправил. Теперь, когда он прочитал записку внутри, он узнал: "Императрица Дара своему мужу Криспу, автократору видессиан: Приветствую. Вчера я родила нашего второго сына, как и предсказывала мать Мавроса Танилис. Как мы и договаривались, я назвала его Эврипос. Он крупный и кажется здоровым, но кричит в любое время дня и ночи. Роды были тяжелыми, но все роды тяжелы. Акушерка ведет себя так, будто довольна и им, и мной. Да благословит тебя добрый бог, чтобы ты вскоре снова оказался здесь, в городе, чтобы увидеть его и меня ".
  
  Раньше Крисп не чувствовал вины. Теперь все это обрушилось на него разом. Когда он некоторое время ничего не говорил, Танилис спросила: "Значит, новости такие уж плохие?" Он молча передал письмо ей. Она прочла быстро, не шевеля губами, что Криспу по-прежнему давалось нелегко. "О", - вот и все, что она сказала, закончив.
  
  "Да", - сказал Крисп: их разделяло всего два слова, но слова, наполненные огромным значением.
  
  "Значит, мне больше не приходить сюда, в вашу палатку, ваше величество?" Спросила Танилис, ее голос был одновременно холодным и официальным.
  
  "Возможно, так было бы лучше всего", - с несчастным видом ответил Крисп.
  
  "Как пожелаете, ваше величество. Однако не забывайте, что вы знали о состоянии императрицы — вашей жены — до того, как прибыла эта депеша. Я допускаю, что знать и получать напоминание - это не одно и то же, но у тебя было знание. А теперь, с вашего позволения— - Она бросила письмо Дары на койку, быстрым шагом подошла к пологу палатки, нырнула за него и ушла.
  
  Крисп пристально смотрел ей вслед. Несколько минут назад они задыхались в объятиях друг друга. Он взял письмо, чтобы перечитать его еще раз. У него был еще один сын, и с Дарой все было в порядке. Хорошие новости, каждая частичка. Несмотря на это, он скомкал пергамент в комок и швырнул его на землю.
  
  На следующее утро перед рассветом разведчики выдвинулись вперед, чтобы убедиться, что впереди имперской армии нет засад. Вскоре последовали основные силы - длинная колонна с повозками с припасами, защищаемая значительной группой всадников, тащившихся в середине.
  
  Громоздкое устройство всегда заставляло Криспа нервничать. "Если бы на стороне Арваша было хотя бы несколько конных лучников-кубратов, он мог бы доставить нам бесконечные огорчения", - заметил он Баградасу, который возглавлял отряд, охранявший обоз с обозом. Сосредоточенность на делах армии помогла Криспу отвлечься от своих собственных мыслей и от того факта, что сегодня Танилис решила ехать не рядом с ним, а с остальными магами.
  
  Баградас этого не заметил, а если и заметил, то у него хватило ума не подать виду. Он сказал: "Те кубраты, в ком еще есть силы сражаться, хотят выступить на нашей стороне, ваше величество, а не против нас. Вчера мы подобрали еще несколько дюжин. Конечно, когда дело доходит до настоящих боев, они могут принести нам так же мало пользы, как и та группа, которая оставалась с вами на перевале всю дорогу, пока ситуация не стала казаться опасной, а затем отступила ". Командир полка цинично приподнял бровь.
  
  "Пока они не совершают на нас набеги, они могут делать все, что им заблагорассудится", - сказал Крисп. "Мы привели с собой достаточно наших соплеменников, чтобы они сражались за нас". Он убрал руку с шеи "Прогресса", чтобы потеребить свою бороду. "Интересно, как продвигается та колонка, которую я разослал".
  
  "Я бы предположил, что они все еще широко размахивают оружием, ваше величество", - сказал Баградас. "Если они повернут на север слишком близко к нам, Арвас может выставить людей перед ними".
  
  "Их предупреждали об этом", - сказал Крисп. Еще одна вещь, о которой стоит беспокоиться—
  
  Он подгонял продвижение вперед, к группе чародеев. Он без удивления увидел, что они собрались вокруг Танилис. Заид, который оживленно болтал с ней, оглянулся с почти комическим изумлением, когда Крисп подъехал к нему.
  
  "Хорошо, что я не Арвас", - сухо заметил Крисп. Он поклонился в седле Танилис. "Миледи, могу я поговорить с вами?"
  
  "Конечно, ваше величество. Вы знаете, что вам нужно только приказать". Она говорила без видимой иронии и щелкнула поводьями, переводя лошадь на рысь и удаляясь от волшебников. Крисп сделал то же самое. Заид и другие волшебники разочарованно смотрели им вслед. Когда освободилось достаточно места, чтобы дать им немного уединения, Танилис склонила голову перед Криспом. "Ваше величество?"
  
  "Я просто хотел сказать, что мне жаль из-за того, как все закончилось между нами прошлой ночью".
  
  "Тебе не нужно беспокоиться об этом", - ответила она. "В конце концов, ты Автократор видессиан. Ты можешь поступать так, как пожелаешь".
  
  "Анфим поступил так, как хотел", - сердито сказал Крисп. "Посмотри, к чему это привело его. Я хочу попытаться сделать то, что правильно, насколько я могу видеть, что это такое ".
  
  "Ты выбрал более трудный путь, чем он". После небольшой паузы Танилис продолжил бесстрастным тоном: "Мало кто сказал бы, что постель с женщиной, не являющейся твоей женой, подпадает под эту категорию".
  
  "Я знаю, я знаю, я знаю". Он сжал кулак и ударил им себя по бедру чуть ниже нижнего края кольчуги. "Ты же знаешь, у меня это не входит в привычку".
  
  "Я бы догадался об этом, да". Теперь в ее голосе звучало веселье, возможно, не совсем приятное.
  
  "Это не смешно, будь оно проклято". Упрямо, неуклюже он продолжал: "Я знал тебя — любил тебя какое—то время, хотя я знаю, что ты не любил меня - так долго, и теперь я увидел тебя снова, когда я никогда этого не ожидал, ну, я никогда не беспокоился о том, что я делаю, пока не сделал этого. Потом пришла эта записка, и меня ввели в курс дела...
  
  "Да, ты это сделал". Танилис изучающе посмотрела на него. "Я мог бы догадаться, что ваш брак был заключен исключительно по расчету, но двое сыновей, родившихся близко друг к другу, опровергают это, тем более что ты провел значительную часть своего правления в полевых условиях".
  
  "О, в этом есть что-то удобное и для меня, и для нее обоих, - признал Крисп, - но, оказывается, есть и нечто большее". Он невесело рассмеялся. "Ты заметил это, не так ли? Но все равно, когда мы занимались любовью и курьер принес письмо, я не имел права так с тобой обращаться. Это тоже неправильно, и я сожалею об этом ".
  
  Некоторое время Танилида ехала молча. Затем она заметила: "Я думаю, тебе было бы легче отправиться в бой верхом, чем сказать то, что ты только что сказал". .
  
  Крисп пожал плечами. "В одном я уверен, так это в том, что надевание короны на мою голову не всегда делает меня правым. Господь с великим и благим умом знает, что я не многому научился у Анфима о том, как править, но я научился этому. И если я был неправ, какой смысл стыдиться сказать об этом?"
  
  "Где бы ты ни учился править, Крисп, - Ему стало теплее, когда она снова назвала его по имени, а не по титулу, — ты, похоже, многому научился. Тогда, может быть, мы вернемся к тому, чтобы быть друзьями?"
  
  "Да", - ответил он с облегчением. "Как я мог быть твоим врагом?"
  
  В глазах Танилис сверкнуло озорство. "Предположим, я снова приду в твою палатку сегодня вечером. Ты возьмешь саблю и щит, чтобы прогнать меня?"
  
  Несмотря на все его благие намерения, его мужское достоинство всколыхнулось при мысли о том, что она снова придет в его палатку. Он проигнорировал это. Я слишком стар, чтобы позволять моему члену думать за меня, твердо сказал он себе. Мгновение спустя он добавил: я надеюсь. вслух он сказал: "Если ты пытаешься соблазнить меня, то у тебя хорошо получается". Он выдавил улыбку.
  
  "Я бы не пыталась склонить тебя к чему-то, что ты находишь неподобающим", - серьезно ответила Танилис. "Если так оно и есть, пусть так и будет. Я сказал еще в Опсикионе, много лет назад, что мы не подходим друг другу в долгосрочной перспективе. Это все еще кажется правдой ".
  
  "Да", - повторил Крисп с немалым сожалением. Он все еще сомневался, подходят ли они с Дарой друг другу в долгосрочной перспективе. С тех пор, как он стал императором, он так часто участвовал в военных действиях, что у них было мало шансов узнать об этом. Он продолжал: "Я рад, что мы можем быть друзьями".
  
  "Я тоже". Танилис оглядела сельскую местность кубрати, по которой они ехали. Ее голос понизился до шепота. "Остаться без друзей в такой стране было бы ужасной судьбой".
  
  "Это не так уж плохо", - сказал Крисп, вспоминая годы своего детства к северу от гор. "Это просто отличается от Видесса". Небо было более бледным, влажно-голубым, чем внутри Империи. Земля тоже была другого оттенка зеленого, более глубокого и больше похожего на мох; серо-зеленые оливковые деревья, которые придавали Видессосу такой характерный оттенок, здесь бы не росли. Крисп знал, что зимы были более жестокими, чем те, что пережил Видесс.
  
  Но, возможно, Танилис не видела материального пейзажа, который был всем, что мог воспринять Крисп. "Эта земля ненавидит меня", - сказала она, дрожа, хотя день был теплым. От ее замогильного тона Криспу тоже захотелось вздрогнуть. Затем Танилис просветлела, или, скорее, сосредоточилась на своей добыче. "Если мы сможем свергнуть Арваса, пусть он ненавидит меня так сильно, как захочет".
  
  С этим Крисп не мог поспорить. Он снова посмотрел на Кубрат. Далеко на северо-западе он заметил поднимающееся пятно грязно-серого дыма на фоне горизонта. Он указал на него. "Может быть, это работа колонки, которую я разослал", - с надеждой сказал он.
  
  Взгляд Танилиды метнулся в ту сторону. "Да, это твоя колонка", - сказала она, но в ее голосе не было надежды. Крисп пытался заставить себя поверить, что она все еще беспокоится о том, как земля повлияла на нее.
  
  Но на следующее утро, когда основная часть армии готовилась сворачивать лагерь, с запада начали приближаться всадники. Крисп не хотел разговаривать с первыми несколькими из них; как он узнал, люди, которые убегали первыми, часто понятия не имели, что на самом деле пошло не так — если вообще что-то пошло не так.
  
  Саркис пришел около середины утра. Свежий порез пересекал одну щеку; его правое предплечье было забинтовано. "Простите, ваше величество", - сказал он. "Я был тем, кто совершил ошибку".
  
  "В любом случае, ты признаешь это", - сказал Крисп. "Расскажи мне, что произошло".
  
  "Мы наткнулись на деревню — почти город, — которой нет на наших старых картах", - ответил командир разведчиков. "Я не удивлен — это выглядело так, как будто халогаи все еще строили это: длинные дома, во всяком случае, в их стиле. В нем участвовало не так много мужчин, но те, кто был, вышли из себя, и их женщины с ними, вооруженные и сражающиеся так же яростно, как и они сами ".
  
  Саркис стер засохшую кровь со своего лица. "Ваше величество, победить их не было проблемой. У нас было достаточно людей для этого. Но я знал, что нашей истинной целью был Плискавос, и я хотел добраться туда как можно быстрее. Поэтому вместо того, чтобы сделать гораздо больше, чем просто вступить в перестрелку и поджечь деревню—"
  
  "Мы видели дым", - вмешался Крисп.
  
  "Я бы не удивлялся. В любом случае, я тоже не хотел терять время, разъезжая по окрестностям. Поэтому вместо этого я повернул нас с этой стороны, и мы поскакали прямо на север — прямо на отряд армии Арваша. У них было больше солдат, чем у нас, и они победили нас, будь они прокляты ".
  
  "О, чума", - сказал Крисп, скорее себе, чем Саркису. Он подумал несколько секунд. "Есть какие-нибудь признаки магии в битве?"
  
  "Ни капельки", - сразу ответил Саркис. "Северяне, похоже, сами направлялись на запад, чтобы попытаться отрезать нас от того, чтобы обойти их армию. Благодаря этой жалкой, вонючей блошиной ферме у них появился шанс, и они им воспользовались. Позвольте мне еще раз напасть на них, ваше величество, или на какого-нибудь нового человека, если вы потеряли веру в меня. План был хорош, и у нас все еще достаточно места для маневра, чтобы он сработал ".
  
  Крисп подумал еще немного и покачал головой. "Нет. Уловка может сработать один раз против Арваша, если застанет его врасплох. Я не могу представить, чтобы он позволил нам попробовать дважды. Нас ждет что-то ужасное; я чувствую это нутром".
  
  "Скорее всего, ты прав". Саркис опустил голову. "Делай со мной, что хочешь, за то, что я тебя обманул".
  
  "Сейчас с этим ничего не поделаешь", - ответил Крисп. "Ты пытался выбрать самый быстрый способ выполнить мои приказы, и так получилось, что он не сработал. Пусть в следующий раз тебе повезет больше".
  
  "Пусть добрый бог дарует, чтобы это было так!" Горячо сказал Саркис. "Я заставлю тебя радоваться, что ты доверилась мне — я обещаю, что сделаю это".
  
  "Хорошо", - сказал Крисп. Саркис отдал честь и поехал прочь, чтобы посмотреть на людей, которые все еще приближались к колонне. Крисп вздохнул, глядя ему вслед. Тогда это должен был быть трудный путь, учитывая счет мясника, который сопровождал этот трудный путь.
  
  Он уже думал о том, чтобы отправить крестьян обратно в пограничные районы к югу от гор. Ему также придется найти солдат, чтобы заменить тех, кто пал в этой кампании. Интересно, подумал он, откуда возьмутся все мужчины? Он посмеялся над собой, хотя на самом деле это было не смешно. В те дни, когда он жил на ферме, он и представить себе не мог, что у императора может быть какая-то причина для беспокойства, не говоря уже о такой обыденной причине, как поиск людей, способных сделать то, что нужно. Он снова рассмеялся. В те дни, когда он жил на ферме, он многого даже не представлял.
  
  Арвас участвовал в перестрелках, скрывался, избегал главного сражения. Казалось, он был доволен тем, что война развернулась вокруг того, что произошло после того, как он добрался до Плискавоса. Это беспокоило Криспа. Даже кубраты и крестьяне, говорящие по-видессиански, которые стекались в его армию и приветствовали его как освободителя, не смогли подбодрить его. Кубрат вернется к имперскому правлению, если победит Арваша, да. Если он проиграет, и кочевники, и крестьяне пострадают еще больше из-за его признания.
  
  Когда его войска приблизились к Плискавосу, он снова начал посылать ударные колонны, но не для того, чтобы отрезать Арваш от столицы Кубрата, а скорее для того, чтобы убедиться, что он и его армия никуда больше не пойдут. Одна из колонн отправила людей галопом назад в сильном возбуждении. "Астрис! Астрис!" - кричали они, возвращаясь к основным силам с северо-запада. Они были первыми имперскими солдатами, достигшими реки за триста лет.
  
  Еще одна колонна прибыла в Астрис к востоку от Плискавоса днем позже. Вместо того, чтобы отправить гордых солдат назад, чтобы похвастаться тем, что они сделали, они кричали о подкреплении. "Целый плот халогаев пересекает реку на лодках", - ахнул один из всадников, въезжая в город, смешивая свои метафоры, но передавая суть.
  
  Крисп дважды отправил подкрепление. Он также послал роту солдат из первой колонны, достигшей Астриса, ехать на запад вдоль его берега в сторону Видессианского моря. "Найди Канариса и приведи его сюда", - приказал он. "Вот почему у нас есть корабли на Астрисе. Посмотрим, как северяне перебросят через нее больше людей, когда он приплывет".
  
  На следующий день он сам увидел Астрис. Широкая серая река протекала мимо Плискавоса, который лежал у ее южного берега. Река была достаточно широкой, чтобы степи и леса на дальнем берегу казались далекими и нереальными. К сожалению, вполне реальными, однако, были маленькие лодочки, которые сновали по ней. Каждый из них приводил с собой новый отряд халогаев, чтобы помочь Арвасу удержать захваченные им земли. Крисп был в ярости, но мало что мог сделать, пока не прибыли великие друнгарии флота. Пока он ждал, армия начала возводить частокол вокруг Плискавоса.
  
  "Мне кое-что пришло в голову", - сказал Маммианос тем вечером. "Я не знаю столько, сколько хотелось бы, о сражениях на воде или о многом другом в магии, но что помешает Арвашу повредить нашим дромонам, когда они поднимутся по Астрис?"
  
  Крисп прикусил нижнюю губу. "Нам лучше поговорить с магами".
  
  К тому времени, как разговор был закончен, Крисп обнаружил, что скучает по Трокундосу не только потому, что маг был другом. Трокундос был способен разъяснять вопросы магии людям, которые не были волшебниками. Его коллеги оставили Криспа в таком же замешательстве, в каком он был просветленным. Однако он понял, что колдовство, направленное на цели в проточной воде, имеет тенденцию ослабевать или вообще сбиваться с пути.
  
  Ему не понравилось, как это прозвучало, как правило . "Я надеюсь, что Арваш читал те же магические книги, что и вы", - сказал он волшебникам.
  
  "Ваше величество, я не вижу никакой колдовской угрозы, нависшей над флотом Канариса", - сказал Заид.
  
  "Я тоже", - согласилась Танилис. Заид моргнул, затем просиял. Он послал Танилис восхищенный взгляд. Она кивнула ему, царственный жест, который Крисп хорошо знал. Сила этого, казалось, ошеломила Заидаса, который был моложе и более восприимчив, чем когда-либо был Крисп, когда знал ее. Крисп покачал головой; замечать, насколько молоды другие люди, было признаком того, что он сам не так уж молод. Но от своих волшебников он получил столько уверенности, на сколько мог надеяться. Это стоило легкого ощущения древности.
  
  Частокол вокруг Плискавоса укрепился за следующие пару дней. Солдаты вырыли ров и использовали грязь из него, чтобы построить за ним вал. Они установили щиты на вершине вала, чтобы сделать его еще выше. Тем не менее, серая каменная стена Плискавоса была еще выше.
  
  Халогаи несколько раз совершали вылазки, пытаясь помешать людям, которые были заняты укреплением частокола. Они сражались с обычной для их народа безрассудной отвагой и дорого заплатили за это. Однако каждый день землянки приводили новые отряды северян через Астрис в Плискавос.
  
  "Халогаланд, должно быть, действительно мрачен, если так много северян отваживаются на путешествие через Пардрайю в надежде осесть здесь", - заметил Крисп на вечерней встрече со своими офицерами.
  
  "Да, достаточно верно, ибо окрестным землям нечем похвастаться", - сказал Маммианос. Крисп не вполне доверял чувству меры толстого генерала; прибрежные низменности, где находился Маммианос, были самой богатой сельскохозяйственной страной во всей Империи.
  
  Саркис вставил: "Интересно, сколько деревень, подобных той, что доставила мне неприятности, было посажено на земле Кубрати. Нам придется закончить работу по их выкорчевыванию, как только мы закончим здесь". В его темных глазах появился блеск. "Я бы сам не прочь вырвать с корнем одну или двух из этих золотоволосых северянок".
  
  Несколько мужчин в палатке Криспа кивнули. Светлые волосы были редкими — и экзотически интересными — в Видессе. "Теперь будь осторожен, Саркис", - прогрохотал Маммианос. "Судя по тому, что ты нам рассказал, халогайские девки сопротивляются".
  
  Все засмеялись. "Тебе следовало попробовать сладкие речи, Саркис", - сказал Баградас. Смех стал громче.
  
  "Тогда я отправился туда не для того, чтобы ухаживать за ними", - едко ответил Саркис.
  
  "Вернемся к делу", - сказал Крисп, безуспешно пытаясь придать голосу строгость. "Как скоро мы сможем быть готовы к штурму Плискавоса?"
  
  Его офицеры обменялись обеспокоенными взглядами. "Заставить это место подчиниться голодом было бы намного дешевле, ваше величество", - сказал Маммианос. "У Арваса не может хватить припасов для всех людей, которых он там собрал, независимо от того, насколько переполнены его склады. Его войска тоже вскоре начнут заболевать, так как им приходится находиться в такой тесноте".
  
  "Как и наши, несмотря на все, что могут сделать жрецы-целители", - ответил Крисп. Маммианос кивнул; лагерная лихорадка может стоить армии больше людей, чем сражение. Крисп продолжал: "Несмотря на это, я бы сказал, что в большинстве случаев ты был прав. Но не против Арваша в Черной Мантии. Чем больше у него времени, чтобы подготовиться там, тем больше я его боюсь ".
  
  Маммианос вздохнул. "Да, доля правды в том, что ты говоришь. Он настоящий ублюдок, не так ли?" Он оглянулся на других офицеров, словно надеясь, что кто-нибудь из них выскажется за задержку. Никто этого не сделал. Маммианос снова вздохнул. "Что ж, ваше величество, у нас в обозе есть лестницы и тому подобное, а также все металлические детали и канаты для осадных машин. Нам понадобится некоторое время, чтобы срубить деревья для каркасов и распилить древесину по размеру, но как только это будет сделано, мы сможем взяться за дело ".
  
  "Как долго?" Крисп настаивал.
  
  "Неделя, может быть, на день или два меньше", - сказал Маммианос, явно не желая, чтобы его прижимали. "Другое дело, однако, в том, что Арваш должен быть слепым, чтобы не видеть, чем мы занимаемся во время подготовки. В нем много гадостей, но слепота - это не одна из них".
  
  "Я знаю", - сказал Крисп. "Тем не менее, он все равно знает, для чего мы здесь. Мы не для того пробивались через Кубрат, чтобы предложить собрать его репу. Давайте запустим двигатели ". Маммианос и остальные офицеры отдали честь. Получив приказ, они подчинились.
  
  На следующее утро вооруженные отряды выехали рубить лес. К полудню лошади и мулы начали таскать обратно грубо обтесанные бревна. Под бдительным присмотром инженеров, которые собирали катапульты и тараны и руководили их использованием, солдаты распиливали дерево на нужную длину. Шум плотницкой работы наполнил лагерь.
  
  Маммиан был прав: халогаи на стенах Плискавоса не сомневались в том, что делают имперцы. Они глумились и вызывающе размахивали своими топорами и мечами. Те, кто знал несколько слов по-видессиански, выкрикивали, какой прием, вероятно, ожидают нападавших. Некоторые солдаты Криспа кричали в ответ. Большинство просто продолжали работать.
  
  Высокий, тонкий столб дыма поднялся в небо откуда-то из центра Плискавоса. Когда Заид увидел это, он побледнел и нарисовал солнечный круг над своим сердцем. Все волшебники имперской армии удвоили свои апотропейные заклинания.
  
  "Что именно задумал Арваш?" Крисп спросил Заида, полагая, что тот, скорее всего, узнает об этом благодаря своему чувствительному магическому зрению.
  
  Но молодой маг только покачал головой. "Ничего хорошего", - был единственный ответ, который он мог дать. "Этот дым—" Он вздрогнул и снова нарисовал знак солнца. На этот раз Крисп сделал то же самое.
  
  Беспокойство волшебников делало Криспа все более раздражительным. Не улучшилось его настроение и тогда, когда еще дюжина лодок, полных халогаев, приземлилась у причалов Плискавоса до того, как солнце достигло зенита. Ближе к вечеру видессианские наблюдатели на берегу Астриса заметили еще одну небольшую флотилию, готовящуюся отплыть с северного берега.
  
  Новость дошла прямо до Криспа. Он стукнул кулаком по своему переносному столу и хмуро посмотрел на посланца. "Клянусь благим богом, я хотел бы, чтобы мы могли что-нибудь сделать с этими ублюдками", - прорычал он. "Каждый из них, кто войдет в город, означает еще одного, кто сможет убить наших людей".
  
  Редко в жизни человека молитвы получают быстрый ответ; слишком редко в жизни человека молитвы вообще получают ответ. Но Крисп все еще кипел от злости, когда в его палатку ворвался другой гонец, на этот раз буквально подпрыгивающий от возбуждения. "Ваше величество, - крикнул он, - мы заметили корабли Канариса, пробивающиеся вверх по течению против течения!"
  
  "А ты?" Тихо спросил Крисп. Он свернул послание, которое читал. Это может подождать. "Это я хочу увидеть сам". Он выбежал из палатки, крича, чтобы продвигались. Он пустил мерина в галоп. Через несколько минут конь стоял, отдуваясь, на берегу реки.
  
  Крисп посмотрел на запад, прикрывая глаза рукой от солнца. И действительно, вверх по реке неслись стройные, похожие на акул, имперские дромоны. Их двойные ряды весел поднимались и опускались в быстром унисоне. Брызги летели от полированных бронзовых таранов, которые корабли несли на носу. Матросы и морские пехотинцы суетились на палубах, готовя дромоны к бою.
  
  Халогаи проплыли на своих каноэ-долбленках едва ли четверть пути через Астрис. Они могли бы развернуться и благополучно вернуться к северному берегу, но они даже не попытались: слово "отступление" знали немногие северяне. Они только сильнее согнули спины и гребли. Несколько долбленок щеголяли маленькими мачтами. Теперь из них выросли паруса.
  
  На мгновение Крисп подумал, что халогаи могут выиграть гонку в Плискавос, но видессианские военные корабли настигли их в паре сотен ярдов от причалов. Дротики вылетели из катапульт на луках дромонов. То же самое произошло с закрытыми глиняными горшками, из которых, описывая дугу в воздухе, поднимался дымок. Один разорвался посреди блиндажа. В одно мгновение каноэ было объято пламенем от одного конца до другого. Как и люди внутри. До ушей Криспа донеслись их истончившиеся от долгого путешествия по воде крики. Халогаи, которые могли погрузиться в Астрис. Их кольчуги тащили их ко дну - более легкий конец, чем тот, что был объят пламенем.
  
  Таран дромона разломал блиндаж пополам. Еще больше халогаев, на этот раз несгоревших, барахтались в воде, но недолго. Видессианские морские пехотинцы расстреливали тех, кто не утонул сразу под тяжестью своих доспехов.
  
  Еще одно каноэ вырвалось из схватки на середине реки и устремилось на защиту доков Плискавоса. Халогаи на стенах города подбадривали своих соотечественников. Но дромон быстро приблизился к каноэ. Вместо тарана капитан выбрал другую форму огня. Матрос направил деревянную трубку, облицованную изнутри бронзой, на убегающую шлюпку. Еще двое мужчин работали с ручным насосом, похожим на те, которыми пользовались пожарные команды в городе Видессос. Но они не откачали воду — оттуда хлынуло то же самое зажигательное варево, которое испепелило первое каноэ халога. Этого постигла та же участь, потому что покрывавший его слой огня был почти такой же длины, как и он сам. Северяне корчились и увядали в огне, как мотыльки в пламени факела.
  
  Голова Криспа вертелась взад-вперед, пока он оглядывался в поисках других каноэ-долбленок. Он ничего не увидел. В течение пары минут имперские дромоны расчистили реку. Только пара горящих обломков, которые отнесло вниз по течению и они исчезли, говорили о том, что на Астрисе когда-либо был кто-либо, кроме видессийцев.
  
  Солдаты у воды, наблюдавшие за битвой, орали до хрипоты, когда дромоны подошли и высадились на берег реки. В Плискавосе халогаи вели себя так тихо, как будто город был необитаем.
  
  Полосатый вымпел великого друнгария хлопнул на корме галеры недалеко от Криспа. Он подъехал на "Прогрессе" к дромону и оказался там как раз в тот момент, когда Канарис спускался по сходням на землю. "Молодец!" Крисп крикнул.
  
  Канарис помахал ему рукой, затем отсалютовал более официально. "Вы сами молодцы, ваше величество", - ответил он, его глубокий, грубоватый голос был таким высоким, что его могли разнести ветер и волны. "Извини, что мы были к западу отсюда, но кто думал, что ты проделаешь весь путь до Плискавоса? Действительно, отличная работа".
  
  Похвала от давнего воина всегда вызывала у Криспа гордость, поскольку он знал, каким дилетантом тот был в военных вопросах. Он позвал гонца. Когда один из них подошел, он сказал парню: "Приведи сюда кого-нибудь из волшебников. Они понадобятся флоту".
  
  Когда гонец отъехал, Канарис сказал: "У нас на борту есть свои волшебники, ваше величество".
  
  "Без сомнения", - согласился Крисп. "Но я привел лучших магов из Коллегии чародеев вместе с армией. Арвас в Черной Мантии - необычный враг, и ты дал ему особую причину ненавидеть тебя и твои корабли прямо сейчас."
  
  "Тогда будь по-твоему, величество", - сказал великий друнгарий. "Судя по всему, до сих пор ты был прав".
  
  "Да, пока". Крисп нарисовал знак солнца, чтобы отвести любое дурное предзнаменование. Он также напомнил себе, что никогда не следует принимать что-либо на веру в отношении такого врага, как Арваш.
  
  Крисп поднял свой кубок. "За завтра", - сказал он. "За завтра", - эхом повторили офицеры в императорском шатре. Они тоже высоко подняли свои кубки с вином, затем осушили их и гуськом вышли. Небо на западе все еще окутывали сумерки, но всем им нужно было многое сделать, прежде чем они отправятся по своим спальникам. Завтра имперская армия нападет на Плискавос.
  
  Крисп ходил взад-вперед, снова пытаясь найти пробелы в плане, который он и его генералы разработали. При всем их планировании должны были быть пробелы, и атака выявила бы их. Война, как он узнал, была такой. Если бы он смог найти одного или двух из них до того, как затрубят трубы, он спас бы жизни.
  
  Но он не мог. Он все равно продолжал расхаживать некоторое время, чтобы разрядить нервную энергию. Затем он задул все лампы, кроме одной, разделся и лег на свою койку. Сон будет приходить медленно. Лучше всего начать искать его пораньше.
  
  Ему было тепло и расслабленно, и он уже засыпал, когда Гейрред просунул голову в палатку. "Ваше величество, леди Танилис желает вас видеть", - сказал имперский гвардеец. "Должен увидеть тебя", - поправила Танилис снаружи. "Подожди минутку", - сказал он невнятно. Проклиная себе под нос то, что отдых выбил его из-под ног, он натянул через голову халат и снова зажег пару ламп, которые незадолго до этого погасил. Когда он приступил к этой домашней работе, его дурное настроение улеглось и разум начал проясняться. Он кивнул Гейрреду. "Пусть она войдет".
  
  "Слушаюсь, ваше величество". Халога умудрился одновременно поклониться и придержать полог палатки открытым. "Войдите, миледи", - сказал он таким почтительным тоном, как будто Танилис была императорского ранга.
  
  Любая мысль о том, что она пыталась соблазнить его ради собственной выгоды, исчезла, когда Крисп хорошенько рассмотрел ее лицо. Впервые он увидел ее изможденной, с растрепанными волосами, с ввалившимися глазами, обведенными темными кругами, с резкими морщинами на лбу и в уголках рта. "Клянусь благим богом!" - воскликнул он. "Что случилось?"
  
  Не спросив разрешения — что опять—таки совсем на нее не похоже - Танилис опустилась на складной стул. В этом движении не было ни капли ее обычной грации, только усталость. "Завтра ты нападешь на Арваса в его логове", - сказала она.
  
  Это было категоричное утверждение, а не вопрос. Она не была на офицерском совете, но следы нападения на здание было трудно скрыть. Крисп кивнул. "Да, мы это сделаем. Что из этого?"
  
  "Ты не должен". И снова в голосе Танилиды не было места сомнениям; возможно, только Пирр, высказывающийся по какому-то пункту догмы, мог звучать так уверенно. "Если ты это сделаешь, большая часть армии наверняка будет уничтожена".
  
  "Ты —видел —это?" Даже когда слова слетели с его губ, Крисп понял, насколько глупыми они были. Танилис не стала бы беспокоить его обычными заботами.
  
  Она также не стала упрекать его в глупости, как могла бы сделать, будь дело менее срочным, а она менее измотанной. Она просто ответила: "Я видела это". Она на мгновение замерла, опустив голову и подперев подбородок руками. Затем, собрав в кулак остатки решимости, выпрямилась. "Да, я видела. Когда я писал тебе после убийства Мавроса, я сказал, что знаю, что сила Арваша больше моей, но, тем не менее, я надеялся встретиться с ним лицом к лицу. Теперь я встретился с ним лицом к лицу. Его сила— - Она вздрогнула, хотя ночь была теплой и душной. Когда она снова упала, то прикрыла глаза тыльной стороной ладони.
  
  Крисп подошел к ней и положил руку на плечо. Он сделал то же самое как раз перед тем, как они занялись любовью, но в этом прикосновении не было ничего эротического. Это была поддержка и забота, какие он мог бы оказать любому другу, униженному убийством лейбористов. Он сказал: "Что ты сделала, Танилис?"
  
  Слова вырывались из нее одно за другим. "Поскольку Арваш собирался выдержать осаду, я пытался подсмотреть, выведать — да, прокрасться — у него в голове, как он намерен ответить нам, когда придет время. Я не планировал вступать с ним в прямую конфронтацию; если бы я это сделал, то сейчас лежал бы мертвым в своей палатке. Я и так был достаточно близок к этому."
  
  Она снова остановилась, чтобы передохнуть. Крисп налил ей кубок вина. Она казалась немного восстановленной после того, как выпила его. Ее голос стал тверже, когда она продолжила: "Даже проникнуть в закоулки этого разума - все равно что пробраться на цыпочках по лабиринту смерти. У него в голове щиты и наполненные шипами ловушки, ловушки, которых не сосчитать. Будь благодарен, что ты ослеплен разумом, дорогой Крисп, что тебе никогда не придется прикасаться к такому злу. Я стала совсем маленькой, надеясь, что он меня не заметит ..." Слезы потекли по ее щекам. Казалось, она не знала, что они были там. "Что ты сделал?" Снова спросил Крисп. "Я нашел то, что искал. Будь Арвас менее высокомерен, менее уверен в себе, он поймал бы меня, что бы я ни сделал. Но в глубине души он не поверит, что какой-либо простой смертный действительно способен бросить ему вызов. И вот, не удостоившись его внимания, я обнаружил то, что он задумал, — и сбежал."
  
  Руки Криспа сами собой сжались в кулаки. "И что нас ждет?" он требовательно спросил.
  
  "Огонь". Ответила Танилис. "Я не знаю как — и не осталась, чтобы попытаться научиться, — но Арваш превратил городскую стену Плискавоса в огромный резервуар пламени. По его желанию или сигналу стена может быть подожжена. Скорее всего, он подождал бы, пока наши люди не окажутся на ней повсюду, возможно, начав спускаться в Плискавос. Тогда он мог бы сжечь тех, кто был на стене и взбирался на нее, а также заманить в ловушку бесстрашные души, которые стремились продолжить борьбу дальше."
  
  "Но он бы и защитников сжег на стене", - сказал Крисп. "А ему было бы все равно?" - Жестоко спросила Танилис. "Нет", - признал Крисп, - "нет, если они служили его цели. Это тоже было бы так — ему не понадобилось бы иметь там много халогаев, достаточно, чтобы замедлить нас, заставить нас думать, что мы одолеваем их из-за нашей мощи. И потом— - Он не хотел думать об этом, - и потом: - не так скоро после того, как увидел, что несокрушимый огонь дромонов сделал с каноэ-долбленками и людьми.
  
  "Именно так", - сказала Танилис. "Видишь ли, тогда ты должен отложить атаку, пока наши маги не разработают какую-нибудь подходящую контрмеру, чтобы ослабить угрозу этого—"
  
  "Подожди", - сказал Крисп. Танилис попыталась продолжить. Он покачал ей головой. "Подожди", - повторил он, на этот раз более резко. Пара идей промелькнула у него в голове. Если бы он мог свести их воедино ... Он свел, с почти слышимым щелчком. Его глаза расширились. "Предположим, сначала мы подожжем стену", - прошептал он. "Что потом?"
  
  Усталость спала с Танилис, как сброшенный плащ, когда она вскочила на ноги. "Да, клянусь господом с великим и благим умом!" Они с Криспом обнялись, не столько как влюбленные, сколько как заговорщики, осознавшие, что разработали идеальный план.
  
  Крисп высунул голову из палатки. Гейрред вытянулся по стойке смирно. "Не обращай на это внимания", - сказал Крисп. "Найди мне Маммианоса, а потом найди мне Канариса".
  
  Выстроившись в полный боевой порядок, имперская армия окружила весь периметр Плискавоса со стороны суши. Рожки, барабаны и трубы побуждали солдат к полной боевой ярости. Мужчины выкрикивали имя Криспа и выкрикивали оскорбления и угрозы в адрес халогаев на стенах.
  
  Халогаи взревели в ответ, бросая вызов небу. "Давайте, маленькие человечки, испытайте нас!" - крикнул один из них. "Мы сделаем вас еще меньше!" Он высоко подбросил свой топор в воздух и ловко поймал его.
  
  Осадные машины взбрыкнули и затрещали. Камни и огромные дротики полетели в сторону Плискавоса. Инженеры вернули метательные рычаги машин в надлежащее положение, проверили канаты, перезарядили, затем натянули лебедки, чтобы натянуть канаты до такой степени, чтобы двигатели могли снова забрасывать снасти. Тем временем лучники бросились вперед, чтобы добавить свои снаряды к снарядам катапульт.
  
  Немногие халогаи были лучниками; сражение, которым они наслаждались, было рукопашным. Те, у кого были луки, отстреливались. Пара видессиан упала; еще больше северян скатилось со стены. Основная часть имперских войск закричала и сделала вид, что собирается броситься к стене. Халогаи взревели в ответ.
  
  Крисп наблюдал за всем этим с берега реки к западу от Плискавоса. Это было прекрасное воинственное зрелище с развевающимися знаменами и начищенными доспехами, сверкающими под утренним солнцем. Он надеялся, что Арваш нашел это таким же захватывающим, как и он сам. Если бы все внимание волшебника было сосредоточено там, он бы не обратил внимания на пару дромонов, которые сейчас скользили вверх по Астрису к его городу.
  
  С двумя рядами весел, по тридцать весел на ряд, военные галеры напомнили Криспу сороконожек, шагающих по воде. Такое плавное движение казалось невозможным. Как и во всем остальном, это пришло благодаря бесконечной практике. .
  
  Все ближе и ближе к причалам у подножия стены приближались два дромона. Крисп наблюдал за морскими пехотинцами, которые были заняты своими луками. Несколько халогаев тоже наблюдали, наблюдали и глумились. Целый флот дромонов мог бы перевозить достаточно воинов, чтобы напасть на Плискавос с реки. Двое не представляли угрозы.
  
  На борту каждого судна офицер поднимал руку, затем опускал ее. Морские пехотинцы у ручных насосов качают рукоятки вверх и вниз, вверх и вниз. Два столба пламени вырвались из сифонных трубок из дерева и бронзы. Причалы мгновенно загорелись. К небу взметнулся черный дым. Затем пламя ударило в стену.
  
  Большую часть минуты, пока морские пехотинцы на борту дромонов продолжали откачивать зажигательную смесь, Крисп не мог понять, украл ли Танилис правду из разума Арваша, мог ли его собственный план нарушить план волшебника. Затем чаны с огненной смесью высохли. Огненные потоки перестали литься из сифонов. Стена все еще горела.
  
  Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее распространялось пламя. Дромоны гребли на веслах, спасаясь от пожара, более сильного, чем любой другой, которому они должны были противостоять. Халогаи на вершине речной стены выливали ведра воды в огонь. Он продолжал гореть, продолжал распространяться. Халогаи вылили снова, но без особого успеха. Крисп видел, как они уставились вниз, образы их тел колыхались в дымке жара. Затем они сдались и убежали.
  
  Пламя уже разгоралось так быстро, как только мог человек. Оно горело ярко-желтым цветом, ярче и горячее, чем оранжево-красный огонь, породивший его. Они добрались до верха стены и подбросились высоко в воздух, словно в игре.
  
  "Клянусь благим богом", - прошептал Крисп. Он нарисовал солнечный знак Фоса. В то же время он прищурился от усиливающегося яркого света Плискавоса. Его лицо пылало, как будто он стоял перед камином. Так оно и было, но в нескольких сотнях ярдов от него.
  
  Теперь халогаи бежали вдоль всего плача, даже туда, куда пламя еще не добралось. Их испуганные крики перекрывали треск и шипение огня. Затем пламя, охватившее Плискавос в одну сторону, встретилось с пламенем, охватившим другую, и бежать больше было некуда. Город Арваша представлял собой идеальное огненное кольцо.
  
  Сама стена горела чистым, почти бездымным пламенем. Однако вскоре изнутри Плискавоса начал подниматься дым — и неудивительно, подумал Крисп. К тому времени он уже дважды отходил от огня. Дома и другие постройки не могли отойти назад. Находясь так близко от такого сильного жара, они тоже должны были воспламениться.
  
  Канарис подошел к Криспу. Великий друнгарий флота поджал губы в беззвучном свисте, наблюдая, как горит Плискавос. "Это мрачное зрелище", - сказал он. Будучи всю жизнь моряком, он боялся огня больше, чем любого врага.
  
  Крисп вспомнил, как напугал его пожар прошлой зимой, когда ветер вырвал из-под контроля "День зимнего солнцестояния". И все же он сказал: "Это победа в нашей войне для нас. Ты бы предпочел смотреть, как горят наши солдаты, когда они пытались штурмовать эти стены? Арваш предназначил пламя для нас, ты знаешь."
  
  "О, да, он и его окружение заслуживают этого, - тут же ответил Канарис, - и льда, который они встретят в грядущем мире, тоже. Но есть более легкие способы умереть". Он указал на основание стены.
  
  Некоторые халогаи предпочли прыгнуть навстречу смерти, а не сгореть. Как и положено в таких случаях, не все покончили с собой чисто. Они все равно сгорели, большинство из них, и к мукам огня, пожиравшего их плоть, добавились еще мучения в виде раздробленных костей и раздавленных органов. Самые сильные и удачливые попытались отползти от огня к видессианским позициям. Забыв на мгновение, что они смертельные враги, имперские солдаты выскочили наружу, чтобы оттащить двоих или троих из них в безопасное место. Жрецы-целители поспешили сделать для халогаев все, что могли.
  
  Огонь разгорался все сильнее. Крисп приказал своим людям покинуть боевую линию. Пока пламя не утихло, оно защищало Плискавос лучше, чем стена, из которой они выскочили. Солдаты наблюдали за пожаром с чем-то, приближающимся к благоговению. Они приветствовали Криспа почти неистово, то ли за то, что он разжег пожар, то ли за то, что он спас их от него, он не мог сказать.
  
  Ему было интересно, что делал, о чем думал Арваш там, внутри своей горящей стены. Остались ли у злого волшебника после трехсот лет противоестественной жизни зубы, чтобы скрежетать ими? Так это или нет, но его надежды сгорели вместе со стеной. Внезапная дикая усмешка искривила рот Криспа. Может быть, Арваш даже был на стене, когда она взлетела на воздух. Это было бы воистину справедливо!
  
  Наступил день, затем вечер. Плискавос продолжал гореть. Небо потемнело; появилась вечерняя звезда. В видессианском лагере, возможно, все еще был полдень, настолько ярким был свет костра. Лишь его случайное мерцание говорило о том, что свет был рожден пламенем, а не солнцем.
  
  Крисп заставил себя войти в свою палатку. Рано или поздно пламя погаснет. Когда это произойдет, армии понадобятся приказы.
  
  Он хотел быть свежим, чтобы быть уверенным, что сделал правильные выводы. Но как он мог спать, когда сияние, пробивающееся сквозь шелковую ткань его палатки, свидетельствовало о страшном чуде снаружи?
  
  Снаружи один из стражников сказал: "Да, моя госпожа, он внутри". Халогаи заглянули в палатку. "Леди Танилис желает видеть вас, ваше величество. А, хорошо, ты уже на ногах." Крисп не был, но известие о миледи подняло его с постели сильнее, чем что-либо, кроме вылазки из Плискавоса.
  
  Когда вошел Танилис, Крисп указал на яркий свет, игравший на шелке. "Эта победа за тобой, Танилис", - сказал он. Затем он отдал ей приветствие, подобающее только императору: "Ты побеждаешь!" Он заключил ее в объятия и поцеловал.
  
  Он не хотел ничего большего, но она ответила на поцелуй с отчаянной силой, не похожей ни на что, что он знал от нее раньше. Она прижалась к нему так крепко, что он мог чувствовать биение ее сердца через ее халат и свое. Она не позволила бы ему уйти. Вскоре все его намерения насчет континента, все его обещания контролировать себя и свое тело были сметены волной неистового возбуждения, которое казалось таким же горячим и пылающим, как пылающая стена Плискавоса. Все еще держась друг за друга, они с Танилис повалились на койку, не заботясь о том, не сломается ли она под ними, что едва не произошло.
  
  "Быстрее, о, быстрее", - убеждала она его, не то чтобы он нуждался в особых уговорах. Холодная, практичная компетентность, которую она обычно приносила в постель, теперь исчезла, оставив только желание. Когда она выгнула спину под ним и задрожала в последний момент, она выкрикивала его имя снова и снова. Он едва слышал ее. Мгновение спустя он тоже безмолвно вскрикнул, истощая себя.
  
  Мир, отделенный от их все еще соединенных тел, мало-помалу возвращался к нему. Он приподнялся на локтях, или начал приподниматься, но руки Танилис крепче обхватили его спину. "Не оставляй меня", - сказала она. "Не уходи. Никогда не уходи".
  
  Ее глаза, находившиеся всего в нескольких дюймах от его собственных, были огромными и пристально смотрели. Ему стало интересно, действительно ли она смотрит на него. Последний раз — единственный раз — он видел такие широко раскрытые глаза, когда Гнатий встретился с палачом. Он покачал головой; сравнение встревожило его. "Что случилось?" Он погладил ее по щеке.
  
  Она не ответила прямо. "Я бы хотела, чтобы мы могли сделать это снова, прямо сейчас, в последний раз", - сказала она.
  
  "Опять?" Крисп не смог удержаться от смеха. "После этого, Танилис, я не уверен, что смогу повторить это через неделю, не говоря уже о прямо сейчас". Затем он нахмурился, снова мысленно прослушав все, что она сказала. "Что ты имеешь в виду, в последний раз?"
  
  Теперь она оттолкнула его от себя. "Слишком поздно", - прошептала она. "О, слишком поздно для всего".
  
  И снова Крисп едва слышал ее. Однако на этот раз это было вызвано не страстью, а скорее болью. Агония, какой он никогда не испытывал, заполнила каждую клеточку его тела. Он снова подумал о горящих стенах Плискавоса. Теперь этот огонь, казалось, полыхал в его костях, пожирая его изнутри. Он попытался закричать, но его горло тоже было в огне, и из него не вырвалось ни звука.
  
  Новый голос эхом отозвался в крошечном уголке его сознания, не подверженном мучениям: "Маленький человек, думаешь, ты мне помешаешь? Думаешь, твоих никчемных магов достаточно, чтобы спасти то, что я бы уничтожил? Да, они стоили мне усилий, но за усилия приходит награда. Узнай о моем могуществе, когда будешь умирать, и отчаивайся".
  
  Танилис, должно быть, тоже услышала этот холодный, полный ненависти голос, потому что она сказала: "Нет, Арваш, возможно, ты его не получишь". Теперь ее тон был таким спокойным и обыденным, как будто волшебник был с ними в палатке.
  
  Крисп почувствовал, как его мучения немного утихли, когда Арваш перевел взгляд на Танилис. "Молчи, голая шлюха, иначе я разберусь с тобой в следующий раз".
  
  "Разберись со мной, если сможешь, Арвас". Подбородок Танилис вызывающе вздернулся. "Я говорю, что ты можешь не заполучить этого мужчину. Это я предвидел".
  
  "Проклятие твоему предвидению и тебе". Вернулся Арваш. "Поскольку ты узнал тело негодяя, знай и то, как оно страдает сейчас".
  
  Танилис ахнула. Огромным усилием воли Крисп перевел взгляд на нее. Она закусила губу, чтобы не закричать. Из уголка ее рта сочилась кровь. Но она не уступала. "Делай со мной все, что в твоих силах", - сказала она Арвасу. "Это не может быть и десятой долей того вреда, который мы с Криспом нанесли твоему коварному плану сегодня".
  
  Затем Арвас закричал так громко, что на мгновение Крисп удивился, почему никто из гвардейцев не ворвался посмотреть, кто кого убивает. Но крик прозвучал только в его голове и в голове Танилис. С него сняли еще больше мучений. Танилис сказала: "Вот, Арвас. Что ты даешь, то и получишь. Позволь мне быть зеркалом, отражающим твои дары. Это то, что я чувствую от тебя сейчас ".
  
  Арвас снова закричал, но совершенно по-другому. Он привык причинять боль, а не получать ее. Страдания Криспа прошли. Он думал, что Танилис вынудила волшебника уступить, просто заставив его испытать то, что он привык раздавать. Но когда Крисп взглянул на нее, он увидел, что ее прекрасные черты все еще были мертвенно-бледными и искаженными мукой. Ее борьба с Арвасом еще не была закончена.
  
  Крисп сделал долгий, чудесным образом безболезненный вдох. Он открыл рот, чтобы крикнуть, чтобы другие волшебники пришли на помощь Танилис. Не раздалось ни звука. Несмотря на все, что Танилис делала с ним — все, что он делал с самим собой, — у Арваша все еще хватало сил заставить Криспа замолчать. И Танилис согласилась. "Теперь это касается только нас двоих, Крисп". Она вернула свое внимание к своему врагу. "Вот, Арваш: это то, что я почувствовала, когда узнала, что ты убил моего сына. Ты должен знать все свои дары в полной мере".
  
  Арвас выл, как волк, которому раздавило ногу в челюстях капкана. Но он был не только жертвой, но и охотником. Он многое вынес за свои волшебно затянувшиеся дни. Хотя Танилида ранила его так, как его никогда раньше не ранили, он не избавил ее от агонии, которую тоже испытывал. Если бы он смог вынести это дольше, чем она, победа в конце концов была бы за ним. Крисп уловил эхо того, что он снова и снова страстно шептал Танилис: "Умри. Oh, die."
  
  "Когда я это сделаю, пусть ты пойдешь со мной", - ответила она. "Я поднимусь к свету Фоса, в то время как ты проведешь вечность во льдах своего хозяина Скотоса".
  
  "Я возвещаю миру власть моего господина. Твой Фос потерпел неудачу; только глупцы этого не чувствуют. И у тебя нет силы потащить меня за собой в смерть. Смотри сейчас!"
  
  Танилис захныкала на койке рядом с Криспом. Ее рука протянулась и схватила его за предплечье. Ее ногти впились в его плоть, достаточно глубоко, чтобы потекла кровь. Затем внезапно эта отчаянная хватка ослабла. Ее глаза закатились; грудь больше не поднималась и не опускалась при дыхании. Крисп понял, что она мертва.
  
  Пока связь с Арвасом сохранялась, он услышал в своем сознании начало испуганного вопля. Но связь была внезапно прервана, чисто, как шнур, перерубленный мечом. Удалось ли Танилис унести злого волшебника с собой на смерть? Если нет, то она должна была оставить его раненым и ослабленным. Но цена, которую она заплатила—
  
  Крисп наклонился, чтобы коснуться губами тех, которые так недавно оставили на его губах синяки. Теперь они не ответили. "Да будешь ты отомщен", - тихо сказал он.
  
  Новая и горькая мысль пришла ему в голову: он задавался вопросом, предвидела ли она свою судьбу, когда отправилась из Опсикиона, чтобы присоединиться к имперской армии. Будучи той, кем и чем она была, она должна была. Ее поведение подтверждало это — она вела себя как человек, который знал, что у нее очень мало времени. Но она все равно пришла, не заботясь о своей безопасности. Крисп покачал головой в изумлении и новой печали.
  
  Он услышал быстрые шаги снаружи, шаги, которые внезапно прекратились перед императорским шатром. "Чего ты хочешь, волшебник?" - спросил стражник-халога.
  
  "Я должен видеть его Величество", - ответил Заид. Его молодой, легкий голос дрогнул в середине предложения.
  
  "Ты должен, да?" Гвардеец, похоже, не был впечатлен. "Что ты должен делать, юный сэр, так это ждать".
  
  "Но..."
  
  "Подождите", - неумолимо сказал стражник. Он повысил голос, чтобы Крисп услышал его внутри палатки. "Ваше величество, здешний волшебник хотел бы поговорить с вами". Стражник не стал совать голову прямо в палатку сейчас, не после того, как вошла Танилис. Да, у него были свои соображения о том, что там происходит. Крисп хотел бы, чтобы он был прав.
  
  Желание принесло столько же пользы, сколько обычно, не больше и не меньше. Крисп медленно поднялся на ноги. "Я скоро буду с вами", - крикнул он стражнику и Заидасу. Он надел свою мантию, затем накрыл тело Танилис своим. Он выпрямился. Теперь ничего не поделаешь. "Пусть войдет волшебник".
  
  Заид начал падать на колени, чтобы распростереться ниц перед Криспом, но прервал ритуальный жест, когда увидел мертвую Танилис, лежащую на койке. Ее глаза все еще были открыты и смотрели в никуда.
  
  "О, нет", - прошептал Заид. Он нарисовал знак солнца над своим сердцем. Затем он снова посмотрел на Танилис, на этот раз не в шоке, а наметанным глазом мага. Он повернулся к Криспу. "Работа Арваша", - сказал он без колебаний или сомнения.
  
  "Да". Голос Криспа был ровным и пустым.
  
  Черты горя прорезали лицо Заида; в этот момент Крисп увидел, как будет выглядеть этот молодой человек, когда ему исполнится пятьдесят. "Я почувствовал опасность, - сказал Заид, - но, как я вижу, только краешек, и недостаточно скоро. Хотел бы я быть тем, кто отдал бы жизнь за вас, ваше величество, а не за леди ".
  
  "Если бы никому никогда не понадобилось отдавать за меня жизнь", - сказал Крисп так же категорично, как и раньше.
  
  "О, да, ваше величество, да", - заикаясь, пробормотал Заид. "Но леди Танилис, она была... она была— чем-то, кем-то особенным". Он нахмурился, разочарованный неадекватностью своих слов. Крисп вспомнил, как Заид цеплялся за все, что говорил Танилис, когда волшебники собрались вместе, вспомнил благоговейный взгляд молодого человека. Он любил ее или был без ума от нее — в его возрасте разницу было трудно заметить. Крисп помнил это тоже по Опсикиону.
  
  Любовь или увлечение, Заид говорил только правду. "Кто-то особенный? Она действительно была такой", - сказал Крисп. Арвас стоил ему стольких дорогих ему людей: его сестры Евдокии, шурина, племянниц Мавроса, Трокундоса, а теперь и Танилис. Но Танилис нанесла ответный удар, удар сильнее, чем Арвас мог ожидать. Насколько сильный? Теперь в голосе Криспа звучала настойчивость. "Заидас, посмотри, что ты можешь почувствовать в Арвасе для меня".
  
  "Вы имеете в виду, о его планах, ваше величество?" с некоторой тревогой спросил молодой маг. "Я не мог провести глубокое исследование без того, чтобы он меня не обнаружил; любое исследование сопряжено с немалым риском —"
  
  "Это не его планы", - быстро сказал Крисп. "Просто посмотри, там ли он и активен ли внутри Плискавоса".
  
  "Очень хорошо, ваше величество; я думаю, я могу сделать это достаточно безопасно", - сказал Заид. "Как вы видели, даже самые тонкие методы скрининга оставляют следы своего присутствия, тем более если они скринируют присутствие такого могущественного существа, как Арваш. Дайте мне подумать. Мы благословляем тебя, Фос, господь с—"
  
  Голос Заида стал мечтательным и далеким, когда он повторил кредо Фоса, чтобы сконцентрироваться и погрузиться в транс, как это мог бы сделать жрец-целитель. Но вместо того, чтобы возложить руки на раненого человека, Заид повернулся к Плискавосу. Его глаза были широко раскрыты, немигали и казались незрячими, но Крисп знал, что они чувствуют больше, чем у любого нормального человека.
  
  После пары минут легкого поворота из стороны в сторону, словно он был охотничьей собакой, неуверенной в своем запахе, Заид медленно пришел в себя. Однако он все еще был похож на озадаченную гончую, когда сказал: "Ваше величество, я не могу его найти. Я чувствую, что он должен быть там, но его как будто нет. Я никогда раньше не встречал такого экрана. Я не знаю, что это такое ". Ему не нравилось признаваться в невежестве.
  
  "Клянусь благим богом, волшебный господин, мне кажется, я знаю, что это. Это Танилис". Крисп рассказал Заиде всю историю ее борьбы с Арвасом в Черном Одеянии.
  
  "Я думаю, вы правы, ваше величество", - сказал Заид, когда закончил. Молодой маг поклонился койке, на которой лежала Танилис, как будто она была живой королевой. "Либо она убила Арваса так же, как была убита сама, либо, по крайней мере, причинила ему такую боль, что его факел власти превратился в тлеющий уголек, слишком маленький, чтобы я мог его даже разглядеть".
  
  "Что означает, что все, с чем мы сталкиваемся в Плискавосе, - это армия свирепых халогаев", - сказал Крисп. Они с Заидасом лучезарно улыбнулись друг другу. По сравнению с перспективой снова сразиться с Арвасом в Черных одеждах любое количество неистовых, бесстрашных северян, размахивающих топорами, казалось прогулкой по лугу.
  
  XII
  
  Стены Плискавоса горели всю ночь. Только когда снова наступило утро, пламя начало утихать. В городе тут и там все еще поднимался дым от пожаров, которые разожгла пылающая стена.
  
  Два герольда, один из видессиан, другой из отряда гвардейцев-халогаев Криспа, приблизились к стене настолько близко, насколько позволяла жара. На имперском наречии и на языке Халогаланда они призвали северян в Плискавосе сдаться, "... тем более, - как выразился видессианец, - поскольку злой волшебник, который привел вас на этот перевал, больше не может вам помочь".
  
  При этих словах Крисп затаил дыхание, несмотря ни на что опасаясь, что Арваш залег на дно по своим собственным причинам и теперь появится с удвоенной злобой и мощью. Но от Арваса не было никаких признаков. Халогаи тоже не сдавались. Герольды снова и снова выкрикивали свое послание, затем отступили к имперским позициям. Плискавос весь день оставался молчаливым, дымным и загадочным.
  
  На офицерском собрании сразу после захода солнца Крисп сказал: "Если к утру стены достаточно остынут, мы пошлем на них людей посмотреть, что там происходит".
  
  "Да", - сказал Маммианос. "Это не похоже на проклятых северян - так долго хранить молчание. Они замышляют то, о чем мы, вероятно, пожалеем — если только они не были все поджарены, но это слишком много, чтобы просить, к несчастью ".
  
  Остальные генералы громко и нецензурно согласились с ним. Затем Баградас поднял свой кубок с вином и сказал: "Давайте выпьем за храбрую леди Танилис, которая позаботилась о том, чтобы поджарились именно они, а не мы, и которая заставила Арваса подавиться собственной желчью".
  
  "Танилис!" Офицеры выкрикивали ее имя. Крисп произнес его вместе с остальными и тоже выпил с ними. Вскоре после этого собрание разошлось. Солдаты вышли из императорского шатра, оставив его одного.
  
  Он сел на край койки. Он покачал головой. Прошлой ночью они с Танилис делили койку сначала с триумфом, потом с ужасом. Теперь она была мертва, и благонамеренный тост Баградаса не воздал, не мог воздать должное тому, чего она достигла. Заид понимал гораздо больше. Крисп задавался вопросом, насколько он понимает самого себя.
  
  Слишком многое произошло слишком быстро — его эмоции все еще отставали от событий на несколько прыжков. Вместо победы или полного горя он в основном чувствовал себя разбитым, как будто прошел через пороги без лодки.
  
  Он осушил свой кубок, затем налил другой и осушил его. Затем поставил кувшин с вином. Танилис хотела бы, чтобы он остановился, подумал он: утром ему понадобится ясная голова. Он разделся и лег там, где лежал с Танилис; ее запах все еще исходил от одеяла. Слезы наполнили его глаза. Он сердито смахнул их. Слезы не были подходящим памятником для Танилис. Завершение того, что она сделала возможным, было. Он сделал все возможное, чтобы уснуть.
  
  "Ваше величество!" - прогремел стражник-халога. "Внутри Плискавоса что-то шевелится, ваше величество".
  
  Крисп проснулся с ворчанием. Оплывшая лампа давала палатке весь свет, который в ней был; солнце еще не взошло. "Я скоро выйду", - крикнул он. Он встал с постели, воспользовался ночным горшком и надел свою позолоченную кольчугу.
  
  Он увидел, что небо на востоке посерело. "К чему клонится?" он спросил гвардейца.
  
  "Этого мы еще не знаем, ваше величество. Но через решетки опускных решеток некоторые разведчики заметили, что воины внутри Плискавоса слоняются без дела. С рассветом у нас будет лучшее представление о том, почему ".
  
  "Совершенно верно", - сказал Крисп. "Однако нам лучше быть готовыми к худшему". Ночью или днем отряд военных музыкантов оставался на дежурстве. Крисп подошел к ним. "Позови людей из их палаток на собрание". Когда зазвучала боевая музыка, он поспешил к частоколу, чтобы самому посмотреть, что происходит.
  
  Как и сказал охранник, никто не мог точно сказать, что происходит в Плискавосе, но что-то определенно было. Деревянные ворота сгорели дотла, когда стена загорелась, но железные решетки опускных решеток уцелели. Сквозь решетку Крисп увидел неясное движение. Больше он ничего не мог разобрать, даже когда сумерки сменились рассветом.
  
  Позади него быстро нарастал шум - имперская армия готовилась ко всему, что могло произойти. Люди перекликались взад и вперед; кричали младшие офицеры; гремели мечи, колчаны и доспехи; лошади фыркали и жаловались, когда солдаты затягивали подпруги. Несмотря на все это, музыканты продолжали играть. Их музыка тоже становилась громче, поскольку все больше их приходило на дежурство.
  
  Взошло солнце. Крисп начертил круг Фоса над своим сердцем, бормоча символ веры. Это было и на устах других людей, когда они впервые увидели главный символ доброго бога.
  
  Маммиан подошел к Криспу. Он сказал: "Если они попытаются прорваться, ваше величество, вы хотите встретиться с ними за частоколом или перед ним?"
  
  "Если все пойдет хорошо, встретиться с ними за частоколом будет дешевле всего", - размышлял Крисп. "Но мы были бы растянуты по всей линии вокруг Плискавоса, и они вполне могли бы в какой-то момент атаковать своих людей и прорваться сквозь нас". Он потер подбородок. "Мне неприятно это говорить, но я думаю, что мы должны встретиться с ними лицом к лицу. Что скажешь, Маммианос? Я наполовину надеюсь, что ты сможешь отговорить меня от этого".
  
  Толстый генерал проворчал что-то далеко не радостное. "Нет, боюсь, вы имеете на это право, ваше величество. Я надеялся, что ты сможешь уговорить меня пойти другим путем, но ты видишь те же опасности, что и я. Он снова хмыкнул. "Тогда я передам слово".
  
  "Благодарю тебя, достопочтенный господин".
  
  Призывы музыкантов сменились с собраний на боевые посты. Приказы офицеров усилили музыку. "Нет, не за крепостным валом, ребята. Сегодня мы собираемся показать им, с чем им придется столкнуться, если у них хватит на это сил ".
  
  Крисп самостоятельно пробрался обратно сквозь толпу к императорскому шатру. Как он и ожидал, Прогресс был оседлан и ждал его. Он проверил, затянуты ли ремни под седлом, затем вставил левую ногу в стремя. Забравшись на "Прогресс", он вспомнил, как Маврос помог ему выбрать крупного гнедого мерина, а также помог сбить цену.
  
  "Еще одна победа, мой молочный брат — еще одна победа, и ты и твоя мать оба отомщены", - тихо сказал он.
  
  Он выехал через брешь в частоколе и занял свое место в центре имперской армии, которая быстро выстраивалась перед Плискавосом. Он подумал о том, чтобы послать своих герольдов в город, чтобы еще раз призвать халогаев сдаться, но решил этого не делать. Достаточно скоро северяне покажут, что они намерены делать.
  
  Едва эта мысль пришла ему в голову, как начали подниматься опускные решетки. Они двигались неспешно; один, действительно, искореженный жаром горящей стены, застрял на своем пути с заостренным нижним краем примерно в четырех футах от земли. Это не помешало сотням вооруженных халогаев нырнуть под них, когда они гуськом выходили из Плискавоса. Еще больше крупных светловолосых воинов прошли через другие ворота.
  
  "Они не похожи на людей, готовых сдаться", - сказал Маммианос.
  
  "Нет, они этого не делают", - мрачно согласился Крисп. Передовые ряды халогаев несли большие щиты, которые защищали их почти с головы до ног. За этой стеной щитов — сама по себе почти частокол — остальные северяне начали разворачиваться. Крисп выругался. "Если бы у нас были все наши люди на месте, мы могли бы разбить их до того, как они сами подставятся". Он хмуро посмотрел на халогаев. "Клянусь милостивым богом, давайте все равно ударим по ним. Когда мы верхом, мы можем выбирать, когда и где начать атаку ".
  
  "Есть, ваше величество". Маммианос открыл рот, чтобы выкрикнуть приказ, затем остановился, изумленно уставившись на одни из ворот, где опускная решетка поднялась до упора.
  
  Крисп проследил за его взглядом. Он тоже вздрогнул. Оттуда выезжал отряд халогаев на лошадях. "Я не думал, что кто-то из них был всадником", - сказал он.
  
  "Я тоже не знал". Маммианос издал звук наполовину кашля, наполовину смешка. "Судя по их виду, они сами не слишком уверены".
  
  Халогаи ехали на кубратских пони, единственных лошадях, которых они могли найти в Плискавосе. Некоторые светловолосые воины настолько превосходили своих скакунов размерами, что их ноги почти касались земли. Они размахивали мечами и топорами, образуя неровную линию. По собственному опыту, полученному во дворе Высокого Храма, Крисп знал, что топор пехотинца - неподходящее оружие для кавалериста.
  
  "Они действительно пытаются научиться чему-то новому, не так ли?" Задумчиво произнес Маммианос. "Это делает их более опасными, или, скорее, опасными в другом смысле, чем, скажем, макуранцы, которые делают то, что у них получается очень хорошо, но всегда одним и тем же старым способом".
  
  "Если они хотят учиться, давайте позаботимся о том, чтобы они заплатили за свой первый урок". Крисп повернулся к курьеру. "Прикажи Баградасу послать один из его отрядов на территорию между нашей армией и варварами. Мы выясним, что это за всадники". Курьер мерзко ухмыльнулся и поспешил прочь.
  
  Солдаты Баградаса, отряд лучников и улан, примерно равный по численности конным халогаям, въехали на ничейную землю. Там они остановились и ждали. Спустя мгновение халогаи поняли вызов. Они закричали и пришпорили своих лошадей навстречу имперцам.
  
  Видессийцы тоже подняли крик. Они тоже погнали своих лошадей вперед. Лучники использовали колени, чтобы управлять своими скакунами, когда те снова и снова пускали их в полет. Пара халогаев выпала из седла. Еще больше пони были ранены и выбыли из боя, оказавшись за пределами возможностей их неопытных наездников управлять.
  
  Но лучники смогли справиться лишь с таким количеством своих врагов, прежде чем две роты сошлись вместе. Затем настала очередь улан. Их длинные копья давали им гораздо больший радиус поражения, чем северянам. Они выбили Халогая из седла, не подойдя достаточно близко, чтобы их враги могли нанести ответный удар. Имперцы также овладели искусством сражаться как единое целое, а не один на один. Халогаи сражались таким образом пешими, но никогда не практиковались в верховой езде. Как и был уверен Крисп, они дорого заплатили за обучение.
  
  В конце концов, какими бы храбрыми они ни были, халогаи больше не могли терпеть. Они развернули своих лошадей и бежали под защиту своих пеших товарищей. Имперцы преследовали их. Лучники уничтожили еще нескольких человек, прежде чем они и их товарищи развернулись и поскакали обратно к своим позициям. Видессиане громко приветствовали их. Халогаи, которым нечем было порадоваться, наступали на имперскую армию в мрачном молчании.
  
  "Они, должно быть, впадают в отчаяние, бросая нам вызов верхом, когда сами едва держатся на лошадях", - заметил Маммианос.
  
  "Наша кавалерия била их снова и снова, сначала к югу от гор, а теперь и здесь", - ответил Крисп. "Если они в отчаянии, мы довели их до такого состояния. И теперь, помни, у них больше нет Арваса, который мог бы им помочь ". Я надеюсь, что у них этого не будет, добавил он про себя.
  
  "Да, это так". Маммианос склонил голову набок. "Из того, что я слышал, мы должны благодарить за это леди Танилис и вас, ваше величество".
  
  "Отдай должное леди", - твердо сказал Крисп. "Если бы это был только я, ты бы прямо сейчас искал нового императора или, что более вероятно, у тебя было бы слишком много проблем, чтобы беспокоиться о его поиске".
  
  Отряды конных лучников галопом выехали вперед, чтобы осыпать стрелами приближающихся халогаев. Они не могли промахнуться по такой многочисленной цели, но нанесли меньше урона, чем надеялся Крисп. У первых рядов северян были такие щиты с головы до ног; мужчины позади них высоко подняли свои круглые деревянные щиты, чтобы отклонить стрелы. Некоторым это удалось, но недостаточно. Неумолимый, как прилив, халогаи двинулся вперед.
  
  Видессианские лучники отступили под защиту своей линии. Музыканты протрубили атаку. Уланы выставили копья, вонзили шпоры в бока лошадей. Сначала медленно, затем все быстрее и яростнее они с грохотом приближались к халогаям.
  
  "Это будет некрасиво", - прокричал Маммианос сквозь грохот копыт.
  
  "Пока это работает", - крикнул Крисп в ответ. Затем две шеренги столкнулись. Видессианские всадники пронзали северян, используя своих скакунов, чтобы переворачивать и сбивать других. В отличие от кавалерийского боя, у них все было не по-своему, ни на мгновение. На близком расстоянии топоры халогаев рубили как людей, так и лошадей; эти мощные, быстрые удары пробивали кольчуги, рассекая плоть и раскалывая кости.
  
  Боевая линия некоторое время не продвигалась ни на двадцать ярдов вперед, ни назад. Халогаи продвигались вперед, когда их товарищи были убиты. Они отбивали атаку за атакой свежих отрядов копейщиков. Каждая сторона оттаскивала своих раненых в безопасное место, как могла. Мертвые лошади и солдаты мешали живым добраться друг до друга, чтобы убить еще кого-нибудь.
  
  Крики тревоги раздались с крайнего правого фланга, когда северяне, позаимствовав слова из видессианской книги, попытались обойти имперскую армию с фланга. После нескольких напряженных минут гонец доложил Криспу. "Похоже, мы сдержали их, ваше величество. Однако многим лучникам пришлось вытащить свои сабли, прежде чем нам это удалось".
  
  "Вот почему они носят их", - ответил Крисп.
  
  Имперцы выкрикивали его имя снова и снова. Они также услышали еще один крик, рассчитанный на то, чтобы вывести из себя халогаев. "Где Арвас в Черной Мантии?" Северяне не использовали имя волшебника в качестве своего боевого клича. Когда они кричали, они чаще всего называли имя Свенкель.
  
  Крисп довольно скоро узнал, кто такой Свенкель. Огромный Халога, высокий даже для этой крупной породы, взмахнул топором, который произвел бы впечатление на имперского палача. Никто не подходил к нему на расстояние удара и не оставался в живых. После того, как он свалил видессианца ударом, пробившим грудь несчастного, все северяне, которые видели, выкрикивали его имя. Он обладал присутствием, а также силой и мастерством воина: прежде чем вернуться в бой, он помахал рукой, показывая, что слышит приветственные крики.
  
  "Должны ли мы послать против него одного из наших воинов?" Спросил Маммианос.
  
  "Зачем рисковать чемпионом?" Сказал Крисп. "С ним справится достаточно стрел. Скажи лучникам, чтобы стреляли в него, пока он не упадет".
  
  "Это не спортивно, - со смехом сказал Маммианос, - но это правильный способ ведения войны. Давайте просто посмотрим, как долго продержится герой Свенкель".
  
  Но наряду с тем, что Свенкель был храбрым воином даже по стандартам халогаев, герой был далеко не дураком. Когда три или четыре стрелы в быстрой последовательности вонзились в его щит, а еще одна отскочила от шлема, он понял, что он отмеченный человек. Вместо того, чтобы отступить к своим товарищам, как могло бы поступить большинство, он повел клин северян в центр имперской линии против своих соотечественников, защищавших Криспа. Они были воинами с топорами, как и он сам; когда они пытались убить его, он мог нанести ответный удар.
  
  Имперская гвардия видела тяжелые бои во всех столкновениях с начала кампании к югу от Имброса. Халогаи, которые были здоровы, все еще сражались так же яростно, как и прежде, но их ряды поредели. Клин Свенкеля пробился глубоко. Если бы он прорвался, то разрезал бы имперскую армию пополам.
  
  Крисп обнажил саблю. Он посмотрел на Маммианоса. Толстый генерал тоже обнажил меч. Он пожал плечами. "Ах, ну, ваше величество, иногда нам приходится быть спортивными, хотим мы того или нет".
  
  "Мы так и делаем". Крисп повысил голос и крикнул: "Видесс!" Он пришпорил коня, приближаясь к поредевшей линии гвардейцев. Маммиан поехал с ним. То же самое сделали и курьеры, которые собрались вокруг них.
  
  К тому времени на пути Свенкеля стояла лишь горстка халогаев на имперской службе. Он, должно быть, видел победу прямо перед собой. Его рот распахнулся в страшном рычании, когда на помощь стражникам подъехали всадники. Затем он понял, кто возглавлял импровизированный отряд. По-видессиански он крикнул Криспу: "Тогда вождь вождю!"
  
  Это сработало не совсем так; война была слишком хаотичным делом, чтобы соответствовать чьим-либо ожиданиям, даже ожиданиям героя. Крисп вступил в бой в нескольких футах справа от Свенкеля, против халогая, почти такого же крупного, как вождь северян. Парень замахнулся топором, чтобы рубить на ходу. Прежде чем он успел, Крисп полоснул его по лицу. Он промахнулся, но заставил Халогая перенести свой вес назад, так что его собственный удар не достиг цели. Крисп ударил снова. На этот раз он почувствовал, как его клинок вонзился. Халога взвыл и отшатнулся, схватившись за разрубленное до кости предплечье.
  
  Вид Криспа в бою заставил его оставшихся в живых гвардейцев удвоить усилия. Люди Свенкеля все еще сражались изо всех сил, но дальше продвинуться не могли. Стражники один за другим бросались на Свенкеля. Одного за другим он отбивал их. Его удары никогда не ослабевали; он сам мог бы быть осадной машиной, приводимой в движение витыми шнурами, а не плотью и сухожилиями.
  
  Как гвардейцы пытались зарубить Свенкеля, так и его воины бросились на Криспа. Крисп сражался отчаянно, не стремясь ни к чему большему, как остаться в живых. Он знал, что не был великим мастером солдатского искусства, и был очень рад, когда Гейрред подошел, чтобы поддержать правый фланг "Прогресса" и помочь ему отбросить врага.
  
  Шаг за шагом некоторые из людей Свенкеля начали сдавать позиции. Другие, упрямые со свойственным халога упрямством, предпочитали умереть на месте, чем отступать. Они погибли, один за другим, вместе с имперскими гвардейцами и видессианскими солдатами, которых они убили, прежде чем пали.
  
  Там, на переднем крае боевых действий, то, что ученые хронисты позже назовут линией, вряд ли заслуживало такого достойного названия. Это было больше похоже на скопище кряхтящих, ругающихся, потеющих, истекающих кровью людей, сцепившихся друг с другом. Крисп бил, бил и бил — и знал, что большинство его ударов бесполезны, либо потому, что они рассекают только воздух, либо потому, что отскакивают от кольчуги. Он не особо возражал; никто в той давке не мог надеяться на лучшее.
  
  Затем он увидел, как Халога неподалеку замахнулся топором, чтобы зарубить одного из гвардейцев. Он замахнулся саблей. Она глубоко вонзилась в запястье северянина. Топор вылетел у него из руки. Халога взревел от боли и развернулся.
  
  Крисп был поражен, увидев, что это был Свенкель. Свенкель тоже выглядел пораженным, но не был ни слишком поражен, ни слишком сильно ранен, чтобы поднять свой щит, прежде чем Крисп смог нанести ему новый удар. Но это спасло его ненадолго. Топор Гейрреда вонзился в щит, раз, другой ... при третьем ударе круглая деревянная пластина раскололась надвое. Гейрред ударил еще раз. Брызнула кровь. Доспехи Свенкеля загремели, когда он упал.
  
  Имперцы подняли шумное ликование. Халогаи все еще яростно сражались, но что-то, наконец, покинуло их со смертью их вождя. Теперь бойцы клина, который принадлежал ему, отступали быстрее. Когда они сделали это, Гейрред повернулся к Криспу и сказал: "Теперь вам пора покинуть строй, ваше величество. Ты сделал то, что было необходимо; с этого момента мы продолжим ".
  
  Крисп не жалел о том, что подчинился. Он никогда не был страстным воином. Он также узнал, что император, как и любой другой высокопоставленный офицер, обычно приносит больше пользы, руководя сражением, чем оказавшись в самой его гуще.
  
  Он огляделся в поисках Маммианоса и с облегчением увидел, что генерал тоже выбрался из толпы. Но Маммианос не остался невредимым; он оскалил зубы в гримасе боли, неловко пытаясь обвязать полоску ткани вокруг правого предплечья. Ткань была пропитана красным.
  
  "Вот, позволь мне помочь тебе", - сказал Крисп, убирая саблю в ножны. "У меня две свободные руки".
  
  "Благодарю вас, ваше величество. Да, сделайте это как следует. Ну вот, этого должно хватить." Толстый генерал покачал головой. "Я полагаю, мне повезло, что это не окровавленный обрубок. Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз пытался обменивать удары руками".
  
  "Что ты там сказал? Иногда мы должны быть спортивными? Но солдат больше не твоя профессия".
  
  "Слишком верно, что это не так. И хорошо, иначе я бы давно был мертв". Маммианос поморщился. "Как бы то ни было, эта рука - единственное, что меня убивает".
  
  Где-то далеко, в конце левого крыла имперской армии, раздались крики. Крисп и Маммиан одновременно уставились в том направлении. На данный момент это было все, что они могли сделать — их курьеры все еще сражались, пытаясь отбросить людей Свенкеля. Некоторые крики были полны возбуждения, другие - смятения. С расстояния в несколько сотен ярдов Крисп не мог определить, кто исходил от халогаев, кто от имперцев.
  
  Он вытянул шею влево, больше всего на свете опасаясь увидеть, как видессийцы будут отброшены назад с разгромом. Он не увидел солдат, убегающих верхом, что он воспринял как добрый знак. Тем не менее, следующие несколько минут он ерзал на вершине Прогресса, пока, наконец, слева в его сторону галопом не выехал всадник.
  
  Ухмылка всадника сказала ему большую часть того, что ему нужно было знать, прежде чем парень начал говорить. "Ваше величество, мы обошли их с фланга!
  
  Саркис вывел своих разведчиков справа от них, и теперь мы сворачиваем их ".
  
  "Хвала благому богу", - сказал Крисп. "Это то, что я больше всего хотел услышать. Возвращайся туда и скажи всем офицерам на том крыле, чтобы они выслали за Саркисом столько людей, сколько смогут выделить, не слишком прореживая свой строй."
  
  "Ваше величество, они уже делают это", - сказал гонец.
  
  "Они хорошие солдаты, большинство из них", - вставил Маммианос. Новости всадника прогнали боль с его лица. "Хороший солдат не ждет приказов, когда видит такой шанс. Он просто встает и хватает это ".
  
  "Со мной все в порядке", - сказал Крисп. Его улыбка стала шире, чем у посланника. "На самом деле, это лучше, чем "все в порядке"."
  
  Правое крыло халогаев развалилось даже быстрее, чем он смел надеяться. Северяне столкнулись с жестокой дилеммой. Если бы они отошли в сторону и образовали боевой круг, ничто не помешало бы видессианцам просто въехать в Плискавос. Но если бы они отступили к воротам, они рисковали бы новыми прорывами, поскольку имперцы прощупывали непрочные, импровизированные линии.
  
  Некоторые обратились в бегство, некоторые отступили. Видессийцы действительно неоднократно прорывались, вынуждая все больше и больше халогаев делать неприятный выбор. Саркис легко мог захватить Плискавос. Вместо этого, руководствуясь еще более смертоносным инстинктом, он направил своих людей — а за ними и других имперцев — в тыл армии халога. Крисп проследил за их продвижением по наполненным паникой воплям, которые раздались сначала с разбитого правого фланга северян, затем с центра, а затем с левого фланга — правого фланга империи. Несколько минут спустя имперцы справа тоже торжествующе закричали.
  
  "Клянусь господом великим и благоразумным, они в мешке", - сказал Маммианос. "Теперь мы убиваем их". По его голосу не было заметно, чтобы он испытывал какую-то большую радость от такой перспективы, просто как будто это была работа, которую нужно было выполнить. Имперский палач занимался своим ремеслом в этой прозаичной, смертоносной манере.
  
  Видессианская армия действовала тем же способом, методично используя луки, копья и сабли против северян. Как и сказал Маммиан, это была резня. Затем все халогаи внезапно развернулись и бросились на видессиан, которые стояли между ними и Плискавосом. Эта часть имперской линии оставалась тоньше остальных. Дико крича, северяне прорубали себе дорогу.
  
  "За ними!" Крисп закричал. Музыканты, не дожидаясь приказов, заиграли атаку. Они тоже были солдатами и хотели воспользоваться шансом.
  
  Видессиане бросились вперед, преследуя своих убегающих врагов. Тут и там стояли и сражались халогаи. На тех, кто это сделал, напало сразу несколько человек, и они быстро пали. Многие другие были зарублены или пронзены копьем сзади. И не один, вместо того чтобы умереть от рук имперцев или снять шлем в знак капитуляции, вонзил меч себе в живот или нож между ребер. То, как северяне так преднамеренно покончили с собой, охладило Криспа.
  
  "Почему они это делают?" - спросил он Гейрреда.
  
  "Мы, халогаи, думаем, что если человек убит врагом, он служит ему в грядущем мире", - ответил гвардеец. "Некоторые из нас, мы хотели бы жить свободно после смерти, если вы понимаете, что я имею в виду, ваше величество".
  
  "Полагаю, что да". Крисп нарисовал знак солнца над своим сердцем. Он хотел, чтобы халогаев можно было убедить последовать за Фосом. Время от времени ревностные священники отправлялись проповедовать доктрины доброго бога в Халогаланд. Если они были бесстрашными людьми, северяне обычно оставляли их в живых. Но они мало обратили в свою веру; халогаи упрямо цеплялись за своих ложных богов.
  
  Подобные размышления промелькнули у него в голове, а затем исчезли, затерявшись в погоне. Теперь он жалел, что Саркис не послал людей охранять ворота Плискавоса. Несколько видессийцев бросились к ним, но натиск халогаев сокрушил всадников. Крупные светловолосые мужчины хлынули в город. Еще больше остановилось, чтобы дать своим товарищам шанс спастись.
  
  Крисп выругался. "Если бы у нас были наготове лестницы, мы могли бы взять это место штурмом. Оно рухнуло бы при первом же натиске".
  
  "Да, вероятно, так, ваше величество", - сказал Маммианос, - "но от лестниц мало толку в решающей битве, в которой нам предстояло сражаться. Это не один из тех романсов менестрелей, где отважный герой всегда думает обо всем наперед. Если бы это было так, у меня бы этого не было. Он поднял забинтованную руку.
  
  Имперцы снова и снова атаковали арьергарды халогов. Затем некоторые северяне добрались до стен Плискавоса и начали стрелять по своим врагам и забрасывать их камнями. Под прикрытием этого заградительного огня большинству халогаев удалось отступить в город. Опускные решетки опустились перед лицами видессиан.
  
  Только когда сражение наконец затихло, Крисп заметил, как далеко на восток протянулась его тень. Солнце почти село. Он оглядел поле боя и удивленно покачал головой. Тихо сказал он: "Сколько халогаев повержено!"
  
  "Так бывает, когда ломается одна сторона", - сказал Маммианос. "Помни, Агапет и Маврос заплатили за нас этой монетой".
  
  "Я помню", - сказал Крисп. "О, да, я помню".
  
  Видессиане выстроились по полю. Они тащили и уносили своих раненых соотечественников обратно к своим жрецам-целителям. Большинству халогаев, которые еще не умерли, досталось меньше. Некоторых — тех, кто сражался с особой храбростью, и тех, кто выглядел достаточно богатым, чтобы за них можно было заплатить выкуп, — пощадили.
  
  Лошадиные пиявки ходили туда-сюда, делая, что могли, для раненых животных. Другие солдаты тоже ходили туда-сюда, грабя мертвых. Груды щитов халога, слишком больших и громоздких, чтобы быть полезными всадникам, росли и росли. Крисп видел так много, что приказал произвести подсчет, чтобы получить некоторое представление о том, сколько северян пало. Он также задавался вопросом, что его всадники будут делать с боевыми топорами и тяжелыми мечами, которые они с радостью забрали.
  
  "Некоторые из них будут инкрустированы золотом и поэтому будут чего-то стоить", - сказал Гейрред, когда высказал эту мысль вслух. "Что касается остальных, что ж, ваше величество, даже вы, южане, считаете нужным напомнить, что победили храбрых людей". Криспу пришлось кивнуть.
  
  Похоронные бригады начали свою работу — яму, которая должна была стать братской могилой для павших халогаев, отдельные места упокоения для гораздо меньшего числа погибших видессиан. Крисп велел солдатам выкопать для Танилис особую могилу, отдельно от всех остальных. "Пока поставьте над ней деревянную плиту", - сказал он. "Когда эта земля снова станет нашей и мирной, самый лучший мрамор не будет слишком хорош для нее".
  
  Люди, считавшие северные щиты, пришли к нему с общим числом: более двенадцати тысяч. Он знал, что погибло меньше халогаев, чем это; некоторые бросили бы свои щиты, спасаясь от гноя. Это все еще была большая сумма, особенно если учесть потери империи, которые составили менее двух тысяч.
  
  В тот вечер, когда армия отдыхала в лагере, Крисп отправился навестить некоторых пленных халогаев. Лучники стояли на страже над ними, пока они уныло сидели в своих бельевых панталонах и нижнем белье — их доспехи уже были добычей. Они с интересом зашевелились, когда он приблизился. Некоторые из них сердито смотрели на своих соотечественников, которые охраняли его.
  
  Он проигнорировал это, объявив: "Мне нужен человек, понимающий по-видессиански, который выслушал бы мои слова и передал их твоим товарищам в Плискавосе. Кто сделает это для меня?" Несколько северян подняли руки. Он выбрал солидного парня с проседью в золотистых волосах и бороде. Он спросил мужчину: "Как тебя зовут?"
  
  "Я Сорибульф, видессианский император", - вежливо, но без нарочитого уважения, которое использовали имперцы, представился Халога.
  
  "Что ж, Сорибульф, скажи это своим вождям в Плискавосе: если они сдадут город и освободят всех удерживаемых ими видессианских пленников, я позволю им переправиться на северный берег Астриса, не приказывая моему флоту сжечь их лодки".
  
  "Мы - халогаи", - сказал Сорибульф, гордо выпрямляясь. "Мы не сдаемся".
  
  "Если бы мы их уже не хоронили, вы могли бы видеть все трупы халогаев на сегодняшнем поле", - сказал Крисп. "Если вы не сдадитесь, каждый из вас в Плискавосе тоже погибнет. Вы думаете, мы не сможем взять город с нашими осадными машинами и нашими кораблями, которые стреляют огнем?"
  
  Рот Сорибульфа сморщился, как будто он жевал что-то кислое. "Как мы можем быть уверены, что ты все равно не обожжешь нас, когда мы находимся на воде и не можем защититься?"
  
  "Мое слово - это хорошо", - сказал Крисп. "Лучше, чем слово злого мага, за которым ты последовал".
  
  "Да, здесь ты говоришь правду, видессианский император. Он сказал нам, что ты сгоришь вместе со стеной, но яркое пламя поразило наших воинов. А потом, после, он больше не помогал нам; некоторые говорят, что он сбежал. Я не знаю правды в этом, но мы не видели его сегодня, когда ударили мечи ".
  
  "Тогда передай то, что я говорю, и мое предупреждение", - настаивал Крисп.
  
  Сорибульф раскачивался взад-вперед. "Он скорбит", - прошептал Криспу стражник. Сорибульф заговорил на своем родном языке. Стражник перевел: "Слава Халогайского оружия мертва. Неужели мы теперь бесславно сдадимся Видессосу и с поражением отправимся обратно на родину?" Никогда мы не поступали так — храбрее, чтобы победить или умереть".
  
  "Ты умрешь, если продолжишь сражаться", - сказал Крисп. "Должен ли я выбрать кого-нибудь другого в качестве своего посланника?"
  
  "Нет". Сорибульф вернулся к императорской речи. "Я передам твои слова своему народу. Захотят ли они услышать, я не мог догадаться".
  
  Крисп кивнул паре лучников, охранявших пленников-халогаев. "Вы, люди, отведите его на крепостной вал и отпустите в Плискавос". Он снова повернулся к Сорибульфу. "Если ваши вожди готовы говорить о сдаче, скажите им, чтобы завтра утром первым делом показали выкрашенный в белый цвет щит над центральными воротами".
  
  "Я скажу им", - сказал Сорибульф. Стражники увели его.
  
  Крисп отправил приказ Канарису, главному друнгарию флота: к рассвету отправить его дромоны в плавание взад и вперед по Астрису в качестве предупреждения о том, что у попавших в ловушку северян нет выхода, пока имперцы не предоставят им его. Затем, пока остальная армия праздновала одержанную ими великую победу, Крисп отправился спать.
  
  Проснувшись на следующее утро, он посмотрел на стены Плискавоса. Халогаи прошли вдоль них, но не увидели щита перемирия. Сердито глядя, он приказал инженерам приготовить свои дротики и камнеметы. "Также не делайте секрета из того, что вы делаете", - сказал он им.
  
  Халогаи наблюдали со стен, как ремесленники демонстративно проверяли тросы и бревна своих машин, убеждались, что у них под рукой достаточно камней и связок стрел большого размера, и косились в сторону Плискавоса, словно проверяя дальность стрельбы катапульт. На траве еще не высохла роса, когда над воротами поднялся щит.
  
  "Ну, что ж". Крисп испустил долгий вздох облегчения. Даже без магии, использованной против его людей, штурм города обошелся бы отчаянно дорого. "Подготовьте для меня прогресс", - сказал он своим гвардейцам. "Я поговорю с их начальником".
  
  "Не один!" - сказали стражники в один голос. "Если враг сделает вылазку—"
  
  "Я не собирался идти туда один, - мягко ответил Крисп, - не из-за страха предательства и не ради моего достоинства тоже".
  
  Он приблизился к Плискавосу в окружении полного отряда гвардейцев-халогаев. Другой отряд, на этот раз из видессианских конных лучников, прикрывал стражников с обеих сторон. Всадники держали стрелы на тетиве и держали луки наготове.
  
  Он натянул поводья примерно в сотне футов от стены. "Кто будет говорить со мной?" он позвал.
  
  На вершине одного из низких участков зубчатой стены стоял Халога. "Я Икмор", - крикнул он в ответ. "Те, кто внутри, будут повиноваться мне". Его видессианский был хорош; мгновение спустя он объяснил почему: "Много лет назад, в юности, я служил в городе стражником автократора Раптеса. Тогда я выучил твою речь."
  
  "Ты служил отцу Анфима, да? Достаточно хорошо", - сказал Крисп. "Сорибульф принес тебе мои условия. Ты примешь их или продолжишь битву, в которой не сможешь победить?"
  
  "Ты суровый человек, видессианский император, суровее Рапта, который был", - ответил Икмор. "Я скорбел всю ночь напролет о гибели нашей великой армии, борясь со своим духом над тем, уступить или продолжать сражение. Но в конце концов я понял, что должен сдаться, хотя для меня это горько, как полынь. И все же военачальник не должен предаваться печали, но стараться всеми способами спасти жизни воинов, находящихся под его началом ".
  
  "Сказано как мудрый человек", - сказал Крисп. Сказано как человек, который действительно провел время в Видессе, подумал он. Халогай, только что прибывший со своей родины, вряд ли стал бы так долго рассматривать местность.
  
  "Говоришь как человек, у которого нет выбора", - мрачно ответил Икмор. "Чтобы показать, что я говорю серьезно, я отошлю пленников из твоего народа, которых мы удерживаем".
  
  Вождь халогаев обернулся, крича на своем родном языке. Опускная решетка под ним со скрипом поднялась. Один за другим темноволосые мужчины проходили через ворота, большинство из них были в лохмотьях, многие бледные и худые, какими становятся только давние узники. Некоторые терли глаза, как будто не привыкли к солнечному свету. Когда они увидели имперское знамя, развевающееся над головой Криспа, они радостно закричали и бросились к нему.
  
  Его собственные глаза наполнились слезами. Он позвал офицера, возглавлявшего кавалерийскую роту. "Отведите их обратно в наш лагерь. Накормите их, раздобудьте для них одежду. Пусть жрецы-целители проверят и их, тех, кто не слишком устал от работы с нашими ранеными ". Капитан отдал честь и приказал отделению позаботиться о недавно освобожденных видессианцах.
  
  Не успел последний имперец покинуть Плискавос, как опускная решетка снова опустилась. Икмор сказал: "Видессианский император, если мы выйдем сами, откуда нам знать, что вы не будете обращаться с нами как ... как—" Он заколебался, но должен был это сказать: "— как мы обошлись с Имбросом?"
  
  "Ты не доверяешь моему обещанию?" Сказал Крисп.
  
  "Не в этом", - сразу ответил Икмор. После минутного гнева Крисп неохотно осознал свою точку зрения: совершив поступки, заслуживающие возмездия, неудивительно, что халогаи боялись его. Икмор продолжал: "Давайте выступим с оружием в руках и в доспехах, чтобы защитить себя в случае необходимости".
  
  "Нет", - сказал Крисп. "Тогда ты мог бы начать битву заново, надеясь застать нас врасплох". Он задумчиво погладил бороду. "Как тебе это, вождь халогаев?" Наденьте свои мечи и топоры, если хотите. Но оставьте щиты позади и носите кольчуги как часть вашего багажа, свернутыми на спинах."
  
  Настала очередь Икмора задуматься. Наконец он сказал. "Пусть будет так, как ты хочешь. Нам понадобится наше оружие против хаморских кочевников, когда мы отправимся на север через равнины в Халогаланд."
  
  Если повезет, подумал Крисп, кочевники хорошенько откусили бы от халогаев, прежде чем вернуться в свою холодную страну. Это могло бы заставить их дважды подумать, прежде чем снова двинуться на юг против Видесса. Если уж на то пошло, он мог бы помочь удаче. вслух он сказал: "Еще кое-что, храбрый Икмор".
  
  "Чего бы ты хотел, видессианский император?"
  
  "Когда вы, северяне, выйдете из Плискавоса, вы все войдете через те же ворота, через которые вы выпустили своих видессианских пленников. Я хочу разместить там волшебников, чтобы убедиться, что Арваш в Черной Мантии не ускользнет от вас."
  
  Смех Икмора был недобрым. "Тогда тебе следовало проверить и пленников, а?" Крисп стиснул зубы — вождь халогаев был прав. Икмор продолжил: "Но мы сделаем так, как ты говоришь еще раз, хотя скорее для нашего собственного блага, чем для твоего. Если ты найдешь Арваша, пусть наши топоры выпьют его кровь, ибо он предал нас". Он заговорил на своем языке с людьми, стоявшими вместе с ним на стене. Они зарычали и подняли свое оружие так, что не оставалось сомнений в том, что они думали об Арваше.
  
  Крисп сказал: "Если ты так сильно любишь его, почему ты не отвернулся от него раньше?"
  
  "Раньше, видессианский император, он вел нас к победе и помогал нам заселять эту прекрасную новую землю. Даже военачальник с душой ворона-падальщика будет так относиться к своим последователям", - сказал Икмор. "Но когда его огонь обратился против его собственного народа, когда после этого он исчез из нашего поля зрения, вместо того чтобы остаться сражаться, как поступил бы настоящий мужчина, он показал нам, что внутри него нет даже ворона-падальщика, только разбрызганное белое дерьмо, которое остается после того, как оно насытилось и полетело дальше".
  
  Некоторые из халогаев на стене — те, кто следовал за Видессианом, предположил Крисп, — энергично закивали. То же самое сделали некоторые солдаты с Криспом, впечатленные способностью Икмора оскорблять, фактически не ругаясь.
  
  "Если ты согласен, Икмор, мы приведем волшебников на место завтра", - сказал Крисп.
  
  "Нет, дай нам четыре дня", - ответил Икмор. "Мы используем древесину из города, чтобы сколотить плоты и выйти через речные ворота, чтобы поставить их у причалов".
  
  "Если ты попытаешься сбежать на них до того дня, о котором мы договорились, дромоны сожгут тебя", - предупредил Крисп.
  
  "Мы видели огонь, который они бросают, огонь, которым они плюются. Мы будем придерживаться этих условий, видессианский император".
  
  "Достаточно хорошо". Крисп отдал Икмору видессианское приветствие, прижав сжатый кулак к сердцу. Он не был удивлен, увидев, что халогаи ответили тем же. Так быстро, как позволяла церемония, или, может быть, чуть быстрее, он удалился в лагерь. Первое, что он сделал там, это вызвал Заида.
  
  К тому времени, как он закончил говорить, на лице молодого мага отразилось беспокойство, которое, как он знал, выражало его собственное. "Да, ваше величество, я займусь этим немедленно", - сказал Заид. "Это был бы ужасный удар, если бы Арваш проклятый наживался таким образом на страданиях нашего собственного народа. Но если он среди них, я вынюхаю его". Воплощение решимости, он направился прочь от императорского шатра.
  
  "Возьми отделение солдат, на случай, если тебе понадобится нечто большее, чем просто принюхиваться", - крикнул Крисп ему вслед. Заид не обернулся, но помахал рукой, показывая, что услышал.
  
  Остаток дня Крисп провел в тревоге, наполовину боясь, что услышит о неприятностях оттуда, где освобожденные видессиане сидели, ели, разговаривали и восхищались своей свободой, наполовину боясь, что этого не произойдет, потому что Арвашу удалось перехитрить Заида. Но ближе к закату Заид доложил: "Его нет среди тех, кто там, ваше величество. В этом я бы поклялся господом с великим и благим умом. Если из Плискавоса не прибыли другие пленники, мы можем быть спокойны. Офицеры и солдаты, которые имели с ними дело, считают, что все они были освобождены халогаями."
  
  "Хвала благому богу", - сказал Крисп. Он не мог быть полностью уверен, что Арваш не был среди освобожденных пленников, но чем старше он становился, тем меньше был в чем-либо абсолютно уверен. Кивнув в сторону Заида, он сказал: "Приготовься сам и твои товарищи изучать халогаев, когда они покинут Плискавос".
  
  "Мы будем полностью готовы", - пообещал Заид. "Арвас хейл мог бы надеяться выстоять против нас. Арвас, какой он есть после того, как леди Танилис ударила его— - Его голос смягчился, когда он произнес ее имя, но глаза вспыхнули. — как говорится, это мелочи. Если он там, мы выкурим его оттуда".
  
  "Хорошо". Обычно Крисп не был мстительным, но он хотел наложить руки на Арваша, заставить его страдать за все страдания, которые он причинил Видессу. Затем он сам вспомнил поговорку: "Чтобы приготовить рагу из кролика, сначала поймай кролика".
  
  Халогаи в Плискавосе не подавали никаких признаков нарушения условий, на которые согласился Икмор. Канарис принес известие, что северяне действительно строят плоты. Все равно Крисп не спешил посылать весть о своей победе на юг, в город. Как только он поймает своего кролика — или, в данном случае, увидит его за Астрисом, — времени будет достаточно.
  
  На четвертое утро он приказал своей армии наступать на Плискавос. Солдаты пришли полностью вооруженными и готовыми к битве. У него были сильные силы, прикрывающие все ворота, а не только те, через которые, как обещал Икмор, пройдут халогаи. Маммианос кивнул на это. "Если мы покажем им, что готовы ко всему, у них будет меньше шансов что-либо предпринять".
  
  Заид и остальные волшебники заняли свое место за центральными воротами. Они помахали Криспу, показывая, что готовы. Он вгляделся в город сквозь решетку опускной решетки. Казалось, там выстроилось множество людей. Затем опускная решетка поднялась, со скрежетом преодолевая каждый дюйм пути.
  
  Один человек прошел один. Он протопал мимо видессианских магов, не удостоив их даже взглядом, и направился прямо к имперскому знамени. Он отсалютовал Криспу. "Я Икмор. Ради моего народа я стою перед тобой. Делай со мной, что хочешь, если мы обманем тебя ".
  
  "Иди со своим народом", - сказал Крисп. "Я не просил тебя об этом".
  
  "Я знаю это. Я отдаю это тебе ради своей чести. Я останусь".
  
  Крисп научился не спорить о колючем чувстве чести халогаев. "Как вам будет угодно, сэр-северянин". Он откупорил свою флягу, сделал большой глоток и передал ее Икмору. "Выпей со мной вина".
  
  "Да". Икмор выпил. Пара капель пролилась на его белую тунику, которая и без того была не слишком чистой. Халогай был хорошо сложенным мужчиной среднего роста, курносым и сероглазым. На макушке у него была лысина, но волосы над ушами отрастали длинными. У него также были длинные усы, хотя остальная часть бороды была довольно жидкой. В каждом ухе он носил массивное золотое кольцо с жемчугом — Яковиц хотел бы иметь пару таких, невольно подумал Крисп. Когда он вернул флягу Криспу, она была пуста.
  
  Халогаи выходили из Плискавоса по нескольку за раз, проходя между Заидасом и другими волшебниками. По сравнению с большинством северян Икмор казался безупречным. На многих из них были видны следы ожогов, полученных во время пожара на стене, раны, полученные в последнем сражении, или и то, и другое вместе. Они свирепо смотрели на победивших их имперцев, как будто все еще не могли поверить, что кампания обернулась против них.
  
  Глядя на них, Крисп также задавался вопросом, как он победил. Халогаи были крупными, свирепыми мужчинами, которые, возможно, были специально созданы для войны. Сражаться было для видессиан менее естественно. Однако, в конце концов, тренированное мастерство победило свирепость.
  
  Маммианос думал в том же направлении. Он заметил: "Они хотят получить от нас еще один шанс. Вы можете видеть это в их глазах".
  
  "Им будет не так-то легко попытаться еще раз", - ответил Крисп. "Теперь, когда мы снова правим вплоть до Астриса, я ожидаю, что мы оставим флотилию дромонов патрулировать реку. Я бы не хотел пытаться пересечь это перед их лицом ".
  
  Он обращался как к Икмору, так и к Маммианосу. Краем глаза он заметил, как губы вождя халогаев опустились. Значит, послание дошло.
  
  Несколько минут спустя воин нарушил строй и шагнул к Криспу. Он коснулся своего меча. Его гвардейцы напряглись, готовясь зарубить парня. Но он остановился на безопасном расстоянии и громко заговорил на своем родном языке. Крисп взглянул на Икмора. "Что он говорит?"
  
  Икмор выглядел еще менее счастливым. "Он хочет поступить к тебе на службу, видессианский император".
  
  "Что? Почему?"
  
  Икмор поговорил с Халогой, затем выслушал его ответ. "Он говорит, что его зовут Одд, сын Аки, и что он будет сражаться только среди лучших солдат в мире. До сих пор он думал, что это его собственный народ, но вы победили нас, так что он, должно быть, ошибался ".
  
  "За это я найду ему место", - сказал Крисп, ухмыляясь. Икмор перевел. Одд, сын Аки, склонил голову перед Криспом, затем отступил в сторону. Видессианский офицер взял на себя заботу о нем.
  
  По прошествии дня все больше халогаев покидали ряды и просили разрешения присоединиться к имперской армии. Большинство из них приводили ту же причину, что и Одд. К тому времени, как последний северянин покинул Плискавос, Крисп обнаружил, что набрал приличный отряд. Икмор повернулся спиной к перешедшим на его сторону людям.
  
  Халогаи маршировали вокруг Плискавоса к набережным. Там их ждало еще одно свидетельство имперской мощи: военные корабли Канариса, державшиеся против течения Астриса, словно ястребы-перепелятники, парящие над мышиной норкой.
  
  Крисп подъехал на "Прогресс" к берегу реки, чтобы посмотреть, как северяне садятся на свои плоты. Икмор шагал рядом с ним, хотя двое гвардейцев следили за тем, чтобы они все время находились между вождем и Автократором.
  
  Халогаи вывели первый плот на Астрис чуть позже полудня. Дромон следовал за ним всю дорогу через реку, направив прямо на него устрашающую сифонную трубку. Барахтающийся плот был полностью во власти дромона. Никто, ни халоги, ни имперцы, не могли в этом сомневаться. Больше всего на свете та первая переправа через реку показала, кто победил, а кто проиграл.
  
  Отправлялось в путь все больше и больше плотов. Не всем из них нравилось внимание дромона на всем пути через Астрис, но военные корабли держались достаточно близко, чтобы не возникало вопросов о том, что они могли сделать в случае необходимости. Уничтожение каноэ-долбленок северян было неравной борьбой. Нападение на плоты было бы резней.
  
  Заид пробрался сквозь толпу к Криспу. "Все халогаи прошли передо мной, ваше величество. Я не обнаружил никаких признаков присутствия Арваша".
  
  "Тогда иди отдохни", - сказал ему Крисп. Молодой маг всегда был тонким тростником. Теперь он действительно был тонкой тростинкой.
  
  Несмотря на это, он попытался протестовать. "Я должен пойти в город, посмотреть, не скрывается ли там все еще злой волшебник". Он подкрепил свои слова громадным зевком.
  
  "В таком виде, в каком ты сейчас, ты скорее заснешь, чем найдешь его", - сказал Крисп. "Я оставлю магов на посту у каждых ворот. Если он там, то не выйдет ". Он изо всех сил старался выглядеть суровым и величественным. Вероятно, это было не очень удачно; Заид подмигнул ему. Но маг вернулся в лагерь, что и было на уме у Криспа.
  
  Плоты, построенные халогаями, перевезли лишь малую их часть через Астрис в тот первый день. Северяне, которые остались позади, расстелили свои спальные мешки за пределами Плискавоса. Костры в лагере соотечественников пылали на дальнем берегу. Между двумя группами, вверх и вниз, вверх и вниз вдоль реки, всю ночь напролет рыскали дромоны имперского флота.
  
  Видессианские лучники всю ночь стояли на страже на южном берегу Астриса, готовые на случай, если халогаи окажутся вероломными. Но большая часть имперской армии вернулась в лагерь по другую сторону частокола. На офицерском собрании тем вечером Саркис бросил на Криспа лукавый взгляд. "Могу я прочесть ваши мысли, ваше величество?"
  
  "Продолжай", - сказал ему Крисп.
  
  "Ты желаешь, чтобы хороший большой отряд хаморцев врезался в халогаев по пути на север и завершил начатое нами дело".
  
  "Кто, я?" Если перед Заидом он пытался выглядеть императором, то теперь Крисп пытался выглядеть невинным. "Это было бы ужасной судьбой - желать врагу, с которым мы только что заключили мир".
  
  "Да, так и было бы, ваше величество". Глаза Саркиса блеснули. "Но разве я не видел, как вы послали пару человек с лошадьми на северный берег Астрис?" Если они не собираются составить компанию северянам на обратном пути в Халогаланд, они, вероятно, поднялись туда, чтобы поговорить с одним из местных хаморских каганов."
  
  "И не с одним, - признал Крисп. "У одного из лидеров местного клана в одиночку не хватило бы людей, чтобы рискнуть столкнуться с такой большой армией халогаев. Трое или четверо вместе могли бы, в надежде получить от нас золото за услугу. Я скорее потрачу золото, чем солдат; мы потратили достаточно солдат против халогаев.
  
  Тихий ропот одобрения пробежал по рядам офицеров. Баградас повернулся к Криспу и сказал: "Ваше величество, вы действительно такой, каким должен быть Автократор видессиан". Остальные командиры торжественно кивнули. Крисп почувствовал, как его переполняет гордость.
  
  Саркис спросил: "Что бы ты сделал, если бы Икмор взял с тебя обещание не отправлять послов в Хамор?"
  
  "Я бы сдержал свое слово", - ответил Крисп. "Но поскольку он об этом не подумал, я не видел причин поднимать этот вопрос сам".
  
  "Да, действительно видессианин", - пробормотал Саркис, напомнив Криспу, что командир разведчиков родом из Васпуракана. Мгновение спустя Саркис смягчил свои слова. "Впрочем, я не виню вас, ваше величество, после того, что северяне сделали с Видессосом. Они заслужили все, что поймали".
  
  Офицеры снова закивали и что-то выкрикнули, многие с яростным рвением. Но Крисп спросил: "Что бы они ни поймали? Что с Имбросом?"
  
  В императорском шатре внезапно воцарилась тишина. Крисп почувствовал облегчение, услышав это. Никто, кто предпочитал Фос Скотосу, не мог спокойно представить себе судьбу Имброса для какой-либо группировки, независимо от ее преступлений, и он был рад, что никто из его офицеров не жаждал мести так сильно, чтобы забыть об этом.
  
  Когда наступило утро, Заидас казался гораздо более похожим на себя прежнего. Вместе с несколькими другими волшебниками он вошел в Плискавос, чтобы продолжить поиски Арваса в Черной Мантии. Значительный вооруженный отряд сопровождал их, чтобы охранять: халогаи вышли из Плискавоса и находились в процессе переправы через Астрис, но некоторые из людей, которые жили там до Арваса, до халогаев, все еще оставались.
  
  Отряд охраны был бы меньше, если бы Крисп не решил отправиться в Плискавос вместе с магами. Он не только хотел присутствовать при убийстве, если Арваш будет схвачен, он также хотел увидеть, что потребуется для восстановления города в качестве столицы провинции после его многовековой оккупации сначала кубратами, а затем злым волшебником и северянами.
  
  Его первой ужасающей мыслью было, что все внутри укреплений следует поджечь, чтобы очистить место и начать все сначала. Пожары, распространившиеся от горящей стены, сделали кое-что из этого, но недостаточно. Повсюду виднелись наполовину сгоревшие деревянные здания, а также вонь застоявшегося дыма и горелой и гниющей плоти. Раз или два головы выглядывали из руин, чтобы посмотреть на вновь прибывших. Крисп не раз видел блеск оружия в тенях и был рад своему вооруженному эскорту.
  
  "Когда-то это был известный видессианский город?" сказал он, качая головой. "Я не могу в это поверить".
  
  "Это правда, ваше величество". Заид указал. "Видите то каменное здание, и это, и то, что осталось от того, вон там? Вы найдете такие же работы в городе Видессос. И улицы, или некоторые из них, по-прежнему соответствуют квадратной сетке, которую мы обычно используем ".
  
  "Ты разбираешься в городском планировании так же хорошо, как в волшебстве?" Спросил Крисп.
  
  Заид Покраснел. "Мой старший брат - строитель".
  
  "Если он будет служить своему ремеслу так же хорошо, как ты своему, он станет одним из лучших", - сказал Крисп, отчего молодой маг снова порозовел.
  
  По мере того, как они ехали к центру города, им попадались все новые и новые участки несгоревших зданий. Теперь люди действительно выходили поглазеть. Некоторые из них были кубратской крови, коренастые, мужчины с густыми бородами. Другие, более стройные, с более резкими чертами лица, судя по их виду, могли быть бедными видессианцами. Все они наблюдали за солдатами, волшебниками и Императором, словно гадая, какие новые несчастья обрушат на них эти пришельцы.
  
  "Как ты вынюхаешь Арваша среди них и среди других, которые могут скрываться?" Крисп спросил Заида.
  
  "Думаю, мне придется проехать через весь Плискавос", - ответил волшебник. "Я знаю, чем пахнет его магия, и я знаю, с какой беспомощностью он пытается это скрыть. Чтобы обнаружить либо то, либо другое, мне придется быть рядом с ним, ибо благодаря леди Танилис его могущество стало меньше, чем тенью того, что было когда-то."
  
  "Если он вообще здесь", - добавил Крисп.
  
  "Да, ваше величество, если он вообще здесь".
  
  В парке в самом сердце Плискавоса стоял украшенный резьбой деревянный дворец, бывшая резиденция кубратских каганов.
  
  Над дверным проемом появилась новая резьба: две тройные вспышки молний. Палец Заида ткнул в их сторону. "Это знак Скотоса!" Он нарисовал солнечный круг Фоса.
  
  Крисп тоже. "Значит, Арвас обосновался здесь?" спросил он.
  
  "Арвас когда-то жил здесь", - согласился Заид. "Будь благодарен, что ты не можешь почувствовать испарения его былой силы". Он задумался. "Интересно, не пытается ли он теперь спрятаться там, надеясь, что никто не заметит его нынешний слабый неприятный запах в великом зловонии прошлого. Мы должны внимательно осмотреть это здание".
  
  Один из других видессианских магов, плотный мужчина средних лет по имени Гепас, пошевелился в седле и сказал: "Прошу тебя, помни, что мы не твои слуги, Заид".
  
  "Ты слуга Империи, Гепас?" Резко спросил Крисп. Волшебник уставился на него, пораженный. Его глаза опустились. Он кивнул. "Хорошо", - сказал Крисп. "На мгновение я задумался. Ты отрицаешь, что Заид говорит разумно, или ты просто жалеешь, что не высказался раньше него?" Дворец Арваша нуждается в осмотре или нет?"
  
  "Это так, ваше величество", - признал Гепас.
  
  "Тогда давайте посмотрим на это". Крисп погнал "Прогресс" вперед и привязал лошадь к перилам перед дворцом.
  
  Ни его стражники, ни маги не хотели слышать о том, что он войдет первым. Он задавался вопросом, будут ли двери заперты, но они открылись от прикосновения стражников. Заид повернулся к Гепасу. С неподдельной вежливостью молодой волшебник спросил: "Сэр, не могли бы вы постоять на страже здесь, в дверях, чтобы убедиться, что Арваш не сможет проскользнуть мимо вас?"
  
  "Так лучше, юнец". Гепас выпятил грудь и втянул живот. Его голос стал глубже. "Да, я так и сделаю. Он не сбежит по этой дороге".
  
  "Хорошо". Лицо Заида было совершенно невозмутимым. Криспу пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить прежнее выражение. Он задавался вопросом, был ли Заид от природы невинным или хитрым интриганом не по годам. В любом случае, он добился результатов.
  
  Волшебники рассыпались веером по деревянному дворцу. Крисп остался с Заидасом. Стражники, естественно, остались с ним. Вместе они вошли в зал, который, как предположил Крисп, был эквивалентом Большого зала суда в столице. Он указал на белый трон, выделявшийся на фоне сумрака в дальнем конце. "Это слоновая кость, как на патриаршем троне?"
  
  Заид изучил его, что-то коротко пробормотав себе под нос. Его большая гортань заработала. "Это кость", - сказал он наконец. Как раз в этот момент Крисп увидел символ Скотоса на стене над высоким сиденьем. Он решил не спрашивать, что это за кость.
  
  В зале стоял кислый металлический запах. Без особого энтузиазма Крисп направился по твердому грязному проходу к трону. В нескольких футах перед этим каблуки его ботинок утонули в мокром пятне. Запах усилился. "Это кровь", - сказал он, надеясь, что Заид возразит ему.
  
  Заид не знал. Он сказал: "Мы уже знали, что Арваш практиковал мерзости. Теперь мы также знаем, что его нет в этом зале, что и было целью нашего прихода сюда. Давайте продолжим и посмотрим, где он может быть ".
  
  "Да, давайте", - тихо сказал Крисп, восхищаясь способностью молодого мага сохранять спокойствие перед лицом ужаса.
  
  Слева от костяного трона была дверь. В сумерках, заполнивших зал, где все факелы были потушены, ее очертания были невидимы, пока кто-нибудь не подошел к ней вплотную. И снова стражники Криспа не позволили ему войти первым. Один из них дернул за щеколду. Дверь не открылась. Стражник использовал свой топор с усилием.
  
  Мгновение спустя он снова попробовал открыть дверь. На этот раз он легко открыл ее. Когда он это сделал, он и все остальные в зале отступили на шаг, или даже больше, чем на шаг, потому что темнота, казалось, наползала на них. Рука Криспа очертила солнечный круг. Громко и четко Заид провозгласил: "Мы благословляем тебя, Фос, господь, великим и благим разумом, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу".
  
  Расползающаяся тьма рассеялась. Крисп задумался, действительно ли она была там. Даже после того, как она исчезла, открытый дверной проем оставался черным и неприступным. Он взглянул на Заида. Молодой волшебник облизал губы и, казалось, собрался с духом. Затем он шагнул в комнату. Вспомнив Трокундоса, Крисп начал кричать ему, чтобы он вернулся.
  
  Но Заид сказал: "Ах, как я и думал", - с таким удовлетворением ученого, что Крисп понял, что с ним ничего не случилось. Маг продолжил: "Это святилище, посвященное Скотосу. О них говорят в Коллегии Чародеев, но я никогда раньше не видел ни одного."
  
  Крисп тоже никогда их не видел или хотел увидеть. Но его гордость не позволяла ему оставаться в стороне, пока Заид был внутри. Он был рад, что его гвардейцы выстроились вокруг него. Они вместе вошли в маленькую комнату.
  
  В тронном зале было темно. Несмотря на это, его глазам потребовалось около минуты, чтобы привыкнуть к более глубокому полумраку внутри. Как глаз попал на алтарь в одном из храмов Фоса, так это произошло и здесь. Действительно, этот алтарь на первый взгляд напоминал алтарь из храма — неудивительно, предположил Крисп, поскольку злой маг Арваш, отступник, в прежние дни был Ршавой, прелатом Скопенцаны. Но ни на одном алтаре, посвященном Фосу, не лежали бы ножи.
  
  Один из храмов Фоса был бы полон икон, святых изображений благого бога и его работы в мире. Когда зрение Криспа приспособилось к полумраку, он увидел иконы на стене над алтарем и здесь. Он видел темного бога, окутанного тьмой, сражающегося с Фосом, изгоняющего его и убивающего. Он видел и другие вещи, о которых, как он думал, ни один человек не мог и мечтать, берясь за кисть, чтобы изобразить на панели. Он видел вещи, по сравнению с которыми лес кольев за пределами Имброса казался милосердием. Один из его гвардейцев, воин, который, как и большинство халогаев, получал удовольствие от битвы, шатаясь, вышел в большой зал, и его там с шумом вырвало.
  
  "Это то, что он принес бы в город Видесс", - тихо сказал Заид.
  
  "Я знаю", - сказал Крисп. Но знать и видеть - это не одно и то же. Он узнал об этом в другом контексте, когда получил известие о рождении Эврипоса, когда Танилис была в его постели. Он снова посмотрел на иконы и на алтарь. Он увидел маленькие косточки среди ножей. У его младшей сестры Косты были бы кости примерно такого размера за пару лет до того, как ее убила холера. На мгновение ему показалось, что он сам заболеет.
  
  "Жаль, что пламя со стены не добралось сюда", - сказал он. "Нам просто придется самим поджечь это здание". Больше всего на свете он хотел, чтобы иконы Фоса сгорели.
  
  Один из гвардейцев хлопнул его по спине, достаточно сильно, чтобы он пошатнулся. Заид сказал: "Превосходно, ваше величество. Огонь и его свет - дары Фоса, они очистят зло, пустившее здесь свои корни. Пусть из пепла восстанет что-то лучшее. И, - добавил он, в его голосе внезапно появилась надежда, - если Арвашу удалось ускользнуть от нас здесь, огонь очистит мир и от него тоже".
  
  "Да будет так", - сказал Крисп. После этого он не постыдился покинуть темную часовню. Заид следовал за ним по пятам. Молодой маг осторожно закрыл за собой расколотую дверь, как будто хотел убедиться, что то, что обитало внутри, осталось там.
  
  Все волшебники собрались у входа, который все еще охранял Гепас. Они не нашли Арваса, и никто из них не наткнулся ни на что столь же черное, как алтарь Скотоса. Никто, однако, не произнес ни слова протеста против того, что Крисп предложил сделать с дворцом.
  
  Он отстегнул "Прогресс" и отвел мерина подальше от деревянного здания. Маги по-прежнему пристально следили за ним, как будто даже на расстоянии могли почувствовать зло, которое принес сюда Арваш. Очень вероятно, что они могли бы, подумал Крисп. Большинство его гвардейцев остались рядом с ним, но один поспешил обратно в имперский лагерь.
  
  Стражник вернулся довольно скоро. Он нес кувшин с ламповым маслом и дымящийся факел. Он вручил факел Криспу, откупорил кувшин и плеснул маслом на стену дворца. "Зажги это, величество", - настаивал он.
  
  Прикоснувшись факелом к маслу, Крисп подумал, что зажигательная смесь дромонов сработала бы еще лучше. Но ламповое масло сделало свое дело. Пламя гуляло по выветрившейся поверхности деревянной стены, забиралось в трещины, карабкалось по резьбе. Вскоре дерево тоже загорелось. Никакие поленья в очаге не могли быть выдержаны лучше, чем старые доски дворца. Они горели быстро, крепко и горячо. К небу поднимался столб дыма.
  
  Имперцы в тревоге бежали и подъезжали верхом, опасаясь, что пламя вспыхнуло само по себе. Крисп держал некоторых из них поблизости, чтобы помочь бороться с огнем на случай, если он распространится. Но дворец был расположен отдельно от других зданий Плискавоса, как будто для того, чтобы дать кубратским каганам ощущение пространства, которым они могли бы наслаждаться в степи. В нем было достаточно места, чтобы безопасно гореть.
  
  Крисп некоторое время смотрел на огонь. Ему хотелось бы знать, горит ли Арваш этим пламенем. Однако, независимо от того, была ли сломлена сила, которую он создал для удара по Видессосу, или нет; те из его налетчиков, кто остался в живых, садились на плоты под взглядами и стрелами имперских войск. И собственная власть Арваша тоже была сломлена благодаря Танилис. Крисп покачал головой, в тысячный раз желая, чтобы цена последнего разрушения не была такой высокой.
  
  Но он знал, что Танилис добровольно заплатила эту цену, и что она не хотела бы, чтобы он горевал после победы. Знание помогло — немного. Он вскочил на "Прогресс" и дернул поводья. Конь развернулся так, что Крисп почувствовал спиной тепло горящего дворца. Он коснулся пятками флангов "Прогресса" и ускакал.
  
  Прикрыв глаза рукой, чтобы уменьшить яркий свет, Крисп вгляделся через Астрис. Крошечный на расстоянии, последний из халогаев Арваса тащился прочь от северного берега реки. "Теперь эта земля наша", - сказал Крисп, слегка смутившись, услышав легкое удивление в своем голосе. "Снова наша", - поправил он, Маммианос тоже смотрел, как уходят халогаи. "Очень аккуратная кампания, ваше величество", - сказал он. "Провинциальные рекруты вернутся на свои фермы вовремя, чтобы помочь с уборкой урожая. Действительно, очень аккуратная".
  
  "Так они и сделают". Крисп повернулся к толстому генералу. "А что насчет тебя, Маммианос?" Может, мне тоже отправить тебя обратно в твою провинцию, чтобы ты управлял прибрежными низменностями вместо меня?"
  
  "Это для прибрежных низменностей". Маммианос зевнул медленным, обдуманным, презрительным зевком. "Я был там только потому, что Петрона отправил меня в самое незначительное место, какое только мог придумать". Зевок сменился самодовольным выражением лица. "В конце концов, то, как все сложилось, оказалось не таким уж незначительным, не так ли, ваше величество?"
  
  "Насчет этого ты прав", - сказал Крисп. Маммианос предоставил ему возможность, на которую он надеялся. "Если тебе наскучили низменности, достопочтенный господин, не мог бы ты стать моим губернатором здесь, первым губернатором новой провинции Кубрат?"
  
  "Ах. Эта работа не скоро наскучит, не так ли?" Маммианос не казался удивленным, но ведь Маммианос не был дураком. Его голос стал задумчивым. "Давай посмотрим, что бы я вообще делал? Удерживая кочевников на их стороне Астриса, а также халогаев, если они вздумают снова порезвиться —"
  
  "Очистка поселений халогаев, которые начались здесь, вроде того, что доставило Саркису столько хлопот", - вставил Крисп.
  
  "Да, и кубраты могут решить восстать снова, как только перестанут быть благодарными нам за избавление от дорогого Арваса, то есть в любое время, начиная примерно с послезавтра".
  
  "О, у нас все должно быть хорошо до следующей недели", - сказал Крисп. Оба мужчины усмехнулись, хотя Крисп знал, что на самом деле он не шутил. Он продолжал: "Мы также начнем переселять фермеров, чтобы дать вам достаточно людей, чтобы использовать их в качестве противовеса кубратам. Люди захотят приехать, если мы простим, скажем, их налоги за первые пять лет после того, как они приедут сюда. Это не самая плохая сельскохозяйственная страна, если только кубраты не приходят каждую осень, чтобы украсть половину вашего урожая."
  
  "Вы бы знали об этом, не так ли, ваше величество?"
  
  "О, да". Даже спустя более чем два десятилетия и огромную пропасть, отделявшую мужчину, которым он был, от мальчика, которым он был, Крисп все еще мог вызвать в себе беспомощную ярость, которую он испытывал, когда кочевники грабили похищенных ими крестьян.
  
  Маммианос бросил взгляд на стены Плискавоса неподалеку. "Мне понадобятся ремесленники, чтобы помочь привести город в порядок, и торговцы, чтобы поселиться в нем, да, и священники тоже, потому что добрый бог, - Он нарисовал солнечный круг Фоса, - кажется, здесь почти забыт". Казалось, он едва ли заметил, что согласился взяться за эту работу.
  
  "Ремесленники придут, - пообещал Крисп, - хотя они тоже нужны Имбросу". Маммианос кивнул. Крисп продолжил: "Я позабочусь, чтобы священники тоже пришли. Они будут счастливее, если мы подготовим для них храм. " Он щелкнул пальцами в счастливом вдохновении. "И я точно знаю где — на том месте, где стоял старый деревянный дворец".
  
  "Это очень хорошо, ваше величество. Я полагаю, торговцы тоже придут. Они будут рады шансу вести прямые дела с кочевниками к северу от Астриса вместо того, чтобы обращаться к кубратским посредникам. Если уж на то пошло, то в ближайшие дни и вниз по Астрису тоже будет налажена торговля, из Плискавоса в Видессос, город, напрямую по воде. Да, торговцы придут."
  
  "Я думаю, ты прав", - сказал Крисп. "Ты будешь занят, чтобы все это произошло".
  
  "Я бы предпочел быть занятым, чем скучать, в отличие от половины бесполезных трутней в городе", - сказал Маммианос. Его глаза сузились, когда он изучал Криспа. "Вы думаете, что сами будете заняты, ваше величество, без гражданской войны и иностранной, которую нужно было бы совмещать?"
  
  "Клянусь благим богом, достопочтенный сэр, надеюсь, что нет!" Воскликнул Крисп. Маммианос уставился на него, затем начал смеяться. Крисп сказал: "Проблема в том, что всегда что-то происходит. К тому времени, как я вернусь в столицу, у меня будет о чем беспокоиться. Одна вещь, о которой я могу подумать сразу: в скором времени мне придется решить, продолжать ли платить дань Макурану или рискнуть развязать еще одну войну, прекратив ее."
  
  "Мы не готовы к новой войне", - серьезно сказал Маммианос.
  
  "Разве я этого не знаю! Но мы также не можем позволить Царю Царей вечно сосать нашу кровь". Крисп вздохнул. "Этот бизнес Автократора - тяжелая работа, если ты пытаешься делать это так, как должен. Я понимаю Анфима лучше, чем раньше, и почему он забыл обо всем, кроме женщин и вина. Иногда я думаю, что у него все-таки была правильная идея ".
  
  "Нет, ты не понимаешь", - сказал Маммианос.
  
  Крисп снова вздохнул. "Нет, я полагаю, что нет. Но бывают моменты, когда упаковка этого может выглядеть ужасно хорошо".
  
  "Фермер не может позволить себе все это упаковать, и ему приходится иметь дело только с одним участком земли", - сказал Маммианос. "У вас есть целая Империя, о которой нужно заботиться. С другой стороны, вы получаете награды, которых бедный фермер никогда не увидит, начиная с парада по Средней улице, когда вы вернетесь в город ".
  
  "Анфим устроил так, чтобы люди тоже приветствовали его".
  
  "Ах, но есть разница. Ты заслужил эти приветствия — и ты это знаешь". Маммианос легонько похлопал Криспа по спине. Крисп обдумал это. Наконец, он кивнул.
  
  XIII
  
  Огромные створки Серебряных ворот распахнулись. Трубачи на стене наверху протрубили фанфары. Крисп щелкнул поводьями "Прогрессора". Вместе со своей победоносной армией он въехал в город Видесс.
  
  Проходя по крытому проходу между внешней и внутренней стенами, он мысленно вернулся к тому дню, который остался более чем на десять лет позади, когда он впервые вошел в великую имперскую столицу. Тогда никто не знал — или не заботился — о его прибытии. Теперь его ждал весь город.
  
  Он вышел из тени крытого пути в город. Снова зазвучали фанфары. Впереди него в процессии марширующий хор. начал скандировать. "Смотрите, Крисп торжествует, он подчинил Кубрата! Когда-то он служил народу к северу от гор, но теперь они служат ему!"
  
  Люди заполнили обе стороны Средней улицы. Они глумились над закованными в цепи заключенными-халога, которые уныло бряцали цепями перед Криспом. Когда они увидели его, насмешки сменились радостными возгласами. "Ты побеждаешь, Крисп!" - кричали они. "Ты побеждаешь!"
  
  За два года работы автократором он слышал это приветствие много раз. Чаще всего это было сделано для проформы, как сапожник желает соседу доброго утра. Однако время от времени люди говорили так, как будто действительно имели это в виду. Это был один из таких случаев.
  
  Он улыбнулся и помахал рукой, проезжая по главной улице города. Протокол требовал, чтобы император смотрел прямо перед собой, не глядя ни влево, ни вправо, чтобы подчеркнуть, насколько он выше людей. Барсим, вероятно, отругал бы его, когда он вернулся во дворцы, но ему было все равно. Он хотел прочувствовать момент, а не притворяться, что ничего не происходит.
  
  По обе стороны от "Прогресса" маршировали другие халогаи, члены императорской гвардии. Некоторые были одеты в малиновые плащи в тон сапогам Криспа, другие - в синие, которые сочетались со знаменем Видесса. Гвардейцы, казалось, не обращали внимания на людей, мимо которых проходили, но топоры, которые они носили, были не просто для галочки.
  
  За спиной Криспа застучали подкованные железом копыта отряда разведчиков Саркиса. Разведчики действительно всматривались в толпу и не притворялись, что это не так. Они тоже знали, что искали. "Эй, красотка, надеюсь, я найду тебя сегодня вечером!" - крикнул один из них.
  
  Услышав это, Крисп сделал себе пометку убедиться, что после завершения процессии на улице будут дополнительные стражники. Винные магазины и дома развлечений будут работать вовсю, и он не хотел, чтобы неприятности омрачили этот день. Его улыбка на мгновение стала ироничной. Автоматически думать о таких вещах было частью того, что значило быть Автократором.
  
  Затем он подумал о Даре и о том, как хорошо было не быть просто еще одним человеком, рыскающим по городу в поисках того, что он мог найти на ночь. Когда он добрался до дворцов, он возвращался домой. Ему было интересно, как выглядит Эврип. Достаточно скоро он узнает. Ему даже было интересно, как дела у Фостия. Самое время его наследнику познакомиться с ним поближе.
  
  "Кубрат снова наш!" - кричали люди. Он был уверен, что некоторые из них понятия не имели, в какой стороне находится Кубрат и как долго он находился вне рук видессиан. Они все равно кричали. Если бы его убили во время кампании, они бы так же громко кричали в поддержку того генерала, который захватил трон. Некоторые из них так же громко приветствовали бы Арваса в Черной Мантии, если бы он с триумфом ехал по Средней улице.
  
  Улыбка Криспа совсем исчезла. Правление Империей заставляло его ожидать от людей худшего, потому что последствия несчастий так часто были тем, что он видел, и что ему приходилось пытаться исправить. Люди, которые вели хорошую и тихую жизнь, редко попадались ему на глаза. Но ему нужно было помнить, что хорошее все еще существовало; если он забывал об этом, он начинал идти по пути, по которому шел Арваш. И если ему нужно было вспомнить хорошее, ему стоило только подумать о Танилис.
  
  Процессия двинулась дальше по Миддл-стрит, мимо собачьей ноги, где она поворачивала почти прямо на запад, через Форум Быка и дальше к площади Паламы. Через некоторое время Криспу стало скучно. Даже лесть прекратилась, хотя это была одна и та же лесть снова и снова. Он все равно изо всех сил старался продолжать улыбаться и махать рукой. Хотя он снова и снова слышал одни и те же похвалы, один и тот же припев, парад был свежим и новым для каждого человека, мимо которого он проходил. Он старался сделать его как можно более приятным для всех них.
  
  Солнце стояло намного выше в небе к тому времени, когда он наконец добрался до площади Паламы. Большая часть большой площади была забита людьми так же плотно, как тротуары Миддл-стрит. Тонкая шеренга стражников и солдат сдерживала толпу от ее центра, чтобы дать возможность собраться всем подразделениям в парадном зале.
  
  Рядом с Вехой стояла временная деревянная платформа. По ней расхаживал бритоголовый седобородый мужчина в синей с золотом мантии. Крисп направлял процессию к платформе. Он поймал взгляд человека, изображенного на нем, и слегка кивнул. Савиан кивнул в ответ. Он выглядел самым патриархальным образом. Конечно, Пирр и Гнатий тоже. Как сказал сам Савианос, еще предстоит выяснить, насколько хорошо он будет одеваться. Тем не менее, впервые увидев своего нового патриарха при всех регалиях, Крисп вселил в него надежду.
  
  Он подъехал к лестнице со стороны платформы, ближайшей к красному гранитному обелиску, который был центром измерения расстояний по всей Империи. Гейрред вышел вперед вместе с ним и поддерживал голову Прогресса, пока тот спешивался.
  
  "Спасибо", - сказал он охраннику-халога. Он направился к лестнице, затем остановился. Отрубленная голова Гнатиоса все еще была выставлена у основания Вехи вместе с плакатом, на котором подробно описывались его предательства. После нескольких недель пребывания под воздействием непогоды голова стала неузнаваемой без плаката. Ты сам виноват, сказал себе Крисп. Он поднялся по ступенькам твердым, безмятежным шагом.
  
  "Ты побеждаешь, Величество!" - Громко сказал Савианос, когда Крисп достиг вершины платформы.
  
  "Ты побеждаешь!" - эхом отозвалась толпа.
  
  Савиан распростерся ниц перед Криспом, прижавшись лбом к грубым доскам.
  
  "Встань, святейший отец", - сказал Крисп.
  
  Савианос поднялся на ноги. Он наполовину отвернулся от Криспа лицом к толпе. Его руки поднялись в благословении. Он процитировал символ веры Фоса: "Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом, заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу".
  
  Крисп говорил с ним о символе веры. То же самое делала огромная толпа, наблюдавшая за ними обоими. Их голоса, подобно набегающему прибою, сливались с ритмами молитвы. Крисп подумал, что если он несколько раз послушает это океанийское вероучение, то, возможно, сам поймет, как жрецы-целители и маги используют священные слова, чтобы погрузиться в транс.
  
  Но вместо того, чтобы повторить символ веры, Савиан обратился к людям, заполнившим площадь Паламы. "Мы называем нашего Автократора вице-регентом Фоса на земле. Чаще всего это кажется нам всего лишь приятным самомнением, комплиментом, даже лестью человеку, который восседает на высоком троне в Большом зале суда. Ибо мы знаем, что, хотя он и правит нами, он всего лишь человек со своими недостатками.
  
  "Но иногда, жители города, иногда мы обнаруживаем, что высокопарное название заключает в себе гораздо больше, чем полноту. Я заявляю вам, жители города, что мы только что пережили такое время. Ибо великое зло угрожало с севера, и только по милости доброго бога его защитник мог победить его ".
  
  "Ты побеждаешь, Крисп!" Площадь наполнилась криками. Савиан продолжал смотреть на толпу, но его взгляд скользнул к Криспу. Крисп помахал людям рукой. Крики усилились. Крисп снова помахал рукой, на этот раз призывая к тишине. Медленно, очень медленно шум стих.
  
  Патриарх продолжил свою речь. Крисп слушал вполуха; начала было достаточно, чтобы сказать ему, что Савианос действительно был тем человеком, которого он хотел видеть в синих сапогах: умным, набожным, но помнящим, что только Император является главной силой Видесса.
  
  Вместо того, чтобы слушать, Крисп наблюдал за людьми, которые наблюдали за ним. Он также, наконец, смог посмотреть на свой парад, когда подразделение за подразделением входили на площадь. Вслед за имперскими гвардейцами и разведчиками пришли северяне, которые предпочли служить Видессосу, а не возвращаться в Халогаланд. За ними ехал отряд Баградаса, который обратил в бегство халогаев, пытавшихся сражаться верхом. За ними маршировал отряд морской пехоты Канариса; без дромонов великого друнгария северяне могли бы безопасно пересечь Астрис и задержаться возле Кубрата, готовые в любой момент снова напасть. Подразделение военных музыкантов играло всю дорогу по Миддл-стрит. Мужчины замолчали, когда вышли на площадь Паламы, чтобы не заглушить Савиана.
  
  Патриарх закончил как раз в тот момент, когда последний отряд всадников въехал на площадь. Он махнул рукой в сторону Криспа и сказал: "Теперь пусть сам Автократор расскажет тебе о своих опасностях и о своих победах". С глубоким поклоном он подтолкнул Криспа к переднему краю платформы.
  
  Отношение Криспа к речам было таким же, как и к сражениям: они были частью бытия Автократора, без которого он хотел бы обойтись. Вместе с народом утонченные придворные взвешивали бы его слова, улыбаясь его бесхитростным фразам. Слишком плохо для них, подумал он. Он атаковал выступления, как будто они были закованными в броню врагами, и шел прямо на них. Подход был не слишком элегантным, но он сработал.
  
  "Жители города, храбрые солдаты Видессоса, мы одержали великую победу", - начал он. "Халогаи - отважные воины. Никто не сказал бы иначе, или мы не хотели бы видеть их в качестве гвардейцев Императора. Мы должны аплодировать халогаям, которые сражались за меня и за Империю. Они служили так же преданно, как любой из наших мужчин, хотя и сражались со своими соотечественниками. Без их мужества я бы не разговаривал с вами сегодня ".
  
  Он указал вниз на своих гвардейцев и хлопнул в ладоши. Собранные подразделения армии были первыми, кто присоединился к нему, чтобы отдать дань уважения халогаям; они видели северян в действии. Крики одобрения постепенно заполнили остальную часть площади Паламы. Некоторые из императорских гвардейцев ухмыльнулись. Другие, не привыкшие к таким аплодисментам, посмотрели на свои сапоги и прошаркали полшага туда-сюда.
  
  Крисп продолжал: "Мы также должны подбодрить наших собственных храбрых солдат, которые впервые в истории заставили жестоких людей с севера сдаться. Некоторые из халогаев, которых вы сейчас видите, являются их пленниками. Некоторые присоединились к армии Видессоса по собственной воле после того, как их вождь Икмор сдал нам Плискавос — мы показали им, что мы лучшие солдаты ".
  
  Солдаты снова приветствовали первыми. Многие из них кричали: "Ура нам!" На этот раз остальная часть толпы присоединилась быстрее; приветствия своих собратьев-видессиан делали жителей города счастливее, чем аплодисменты иностранцев, даже находящихся на имперской службе.
  
  "Мы столкнулись с опасностью не только со стороны халогаев", - сказал Крисп, когда что-то не очень спокойное вернулось снова. "Мы также столкнулись с волшебником, который поклонялся Скотосу". Как всегда в Видессосе, имя темного бога вызвало сначала потрясенные вздохи, а затем полную, внимательную, почти пугающую тишину. В наступившей тишине Крисп продолжил: "По правде говоря, проклятый причинил нам больше вреда, чем халогаи. Но, в конце концов, маги Коллегии Чародеев смогли остановить его злобные атаки, и одна из них, храбрая волшебница Танилис из Опсикиона, лишила его силы, хотя сама погибла в том бою."
  
  Люди вздохнули, услышав это. Крисп услышал, как несколько женщин заплакали. Кто-то из солдат выкрикнул имя Танилис. Все это было так, как и должно быть. Ничто из этого и близко не соответствовало тому, чего она заслуживала.
  
  "То, что мы выиграли, важно", - сказал он. "Кубрат снова наш; дикие всадники больше не будут совершать набеги к югу от гор. Астрис - широкая, быстрая река. Кочевникам нелегко будет проскользнуть через это, чтобы украсть землю, которую мы вернули. С этой победой Видессос действительно стал сильнее. Это не притворный триумф, в отличие от некоторых, которые вы, возможно, видели в прошлом ". Он не смог удержаться от нападок на Петронаса, который праздновал свою ничем не примечательную кампанию против Макурана так, как если бы он сверг Машиза.
  
  "Жители города, вы заслуживаете большего, чем парад в ознаменование того, что мы сделали", - провозгласил Крисп. "Вот почему я объявляю следующие три дня праздниками по всему городу. Наслаждайтесь ими!"
  
  На этот раз простые люди на площади Паламы приветствовали быстрее и громче, чем солдаты. "Да пребудет Фос со всеми нами!" Крисп прокричал сквозь шум.
  
  "Да пребудет с вами Фос, ваше величество!" - закричали в ответ люди.
  
  Савианос подошел вплотную к Криспу. "Вы сделали их похожими на вас, ваше величество", - сказал он слишком тихо, чтобы кто-либо, кроме Криспа, услышал в суматохе.
  
  Крисп с любопытством посмотрел на него. "Не "люблю", святейший отец? Большинство мужчин сказали бы это, если бы хотели сделать комплимент".
  
  "Пусть большинство мужчин говорят, что хотят, и добиваются расположения, как хотят", - ответил Савианос. "Разве тебе не хотелось бы иметь рядом хотя бы одного мужчину, который говорит тебе то, что, по его мнению, является правдой?"
  
  "Теперь у меня их два", - сказал Крисп. Настала очередь Савианоса проявить любопытство. Крисп продолжал: "Или Яковизий умер за последние четверть часа?" Он прекрасно знал, что Яковизий не умер. Если бы Севастос все еще мог говорить, он был бы на платформе с Криспом и патриархом.
  
  Савианос склонил голову. "Вот вы и поймали меня, ваше величество". Одна из его кустистых бровей приподнялась. "По крайней мере, я не буду отравлять его, прежде чем отдать вам".
  
  "Ha! Я должен был бы сказать ему, что ты сказал это, просто чтобы увидеть, как немного яда польется в твою сторону. Но поскольку добрый бог знает, что ты не совсем неправ, я позволю тебе выйти сухим из воды.
  
  "Ваше величество милосердны", - сказал Савианос. Его бровь снова поползла вверх.
  
  "О, фигня", - фыркнул Крисп. Он и его патриарх улыбнулись друг другу. Затем он снова повернулся лицом к толпе. Он поднял руки. По нескольку человек за раз замечали его, показывали пальцем. Площадь Паламы стала если не тихой, то тише. "Жители города, солдаты Империи, насколько я понимаю, это собрание закончено", - сказал он. "Идите и празднуйте!"
  
  Последнее приветствие, более громкое, чем остальные, наполнило площадь и отразилось от Вехи и внешней стены Амфитеатра. Крисп помахал толпе, затем направился к лестнице, которая вела вниз с платформы. "И как вы будете праздновать, ваше величество?" Савианос крикнул ему вслед.
  
  "Не с такими пирушками, какими наслаждался Анфим", - ответил Крисп. "Я, я просто еще один мужчина с семьей, вернувшийся с войны. Все, что я хочу сделать прямо сейчас, это увидеть моего новорожденного ребенка и мою жену ".
  
  Ладонь Дары ударила Криспа по щеке. Он поймал ее запястье, прежде чем она смогла ударить его снова. "Отпусти меня, ублюдок!" - закричала она. "Ты думаешь, что сможешь снять свою мантию, как только отправишься в поход, не так ли? И с матерью Мавроса, из всех людей? Клянусь благим богом, она, должно быть, достаточно взрослая, чтобы быть и твоей матерью тоже."
  
  Вряд ли, подумал Крисп, но он знал, что лучше не произносить этого вслух. На самом деле он сказал: "Не могли бы вы выслушать меня, пожалуйста?" Он был более чем немного потрясен. Он так много думал о только что прошедшей кампании; он не думал, что слухи о нем и Танилиде так быстро дойдут до города Видесс.
  
  "Что тут слушать, будь ты проклят?" Дара попыталась пнуть его в голень. "Ты затащил ее в постель или нет?"
  
  "Да, но—" Она подчеркнула предложение, снова попытавшись пнуть его. На этот раз ей это удалось.
  
  "Все!" - сказал он. Боль пробудила его собственный гнев. Когда она снова начала кричать на него, он перекричал ее. "Если бы не Танилис, я был бы сейчас мертв, и вся армия со мной".
  
  "К черту армию, и к черту тебя тоже".
  
  "Почему ты так злишься на меня?" требовательно спросил он. "Анфим изменял тебе дважды в день — три или четыре раза, когда он мог справиться с таким количеством — и ты терпела его годами".
  
  Дара открыла рот, чтобы выкрикнуть еще больше оскорблений в его адрес, но заколебалась. Он наслаждался моментом облегчения — первым моментом, которым он наслаждался с тех пор, как вошел в императорскую резиденцию. Чуть более мягким тоном, чем до сих пор, она сказала: "Я ожидала этого от Анфима. Я не ожидала этого от тебя".
  
  Крисп услышал боль в ее голосе наряду с возмущением. "Я тоже не ожидал этого от себя, не совсем", - сказал он. "Просто, ну, в общем, мы с Танилис знали друг друга давным-давно, еще до того, как я попал во дворцы".
  
  "Знали друг друга?" Теперь это снова было возмущение. "Это делает все хуже, а не лучше. Если ты так сильно скучал по ней, почему ты просто не послал за ней, когда у тебя возникло такое желание?"
  
  "Все было не так", - запротестовал Крисп. "И это не было так, как если бы я намеревался соблазнить ее в первый раз. Это было просто—" Чем больше он говорил, тем глубже увязал в проблемах. Он сдался и развел руками в знак поражения. "Я совершил ошибку. Что я могу сказать? Единственное, о чем я могу думать, это о том, что это не та ошибка, которую я, скорее всего, совершу снова ".
  
  Дара повернула нож. "Неужели нет еще шестидесяти женщин, которых ты знал в те давно потерянные и забытые дни, которые сейчас тоскуют по тебе?" Но затем она снова заколебалась. "Не думаю, что когда-либо слышала, чтобы Анфим говорил, что совершил ошибку".
  
  Одна из вещей, которой Крисп научился во время неоднократных встреч со своими офицерами, заключалась в том, чтобы менять тему, когда у него не было ответов на все вопросы. Он сказал: "Дара, могу я, пожалуйста, увидеть моего нового сына?"
  
  Он надеялся, что это еще больше смягчит ее. Это не сработало. Вместо этого она снова вспылила. "Твой новый сын? И что ты делал, пока я задыхался, как собака, и кричал, как человек на дыбе, чтобы на свет появился твой сын? Тебе не нужно говорить мне, с кем ты этим занимался. Я и так это знаю ".
  
  "Судя по письму, которое ты отправил, в день рождения Эврипоса армия с боями пробивалась с гор на север, в Кубрат. И мы с Танилис тогда ничем не занимались, кроме как путешествовали в одной армии ". Чем он занимался, когда пришло ее письмо ... но она не спрашивала его об этом.
  
  "Тогда", сказала она, и это слово само по себе говорило о многом. Она с горечью продолжила: "У тебя даже хватило духу провозгласить ее перед народом сегодня".
  
  Ему было интересно, как она узнала об этом. Ничто в Видессе-городе не разносилось быстрее сплетен. Он сказал: "Что бы ты ни думал обо мне, что бы ты ни думал о ней, она заслужила, чтобы ее приветствовали. Я однажды сказал тебе, что ты был бы сейчас вдовой, если бы не она."
  
  Дара одарила его долгим, холодным, оценивающим взглядом. "Возможно, так было бы лучше. Я предупреждала тебя, чтобы ты не шутил со мной".
  
  Крисп вспомнил, о чем спросил его Рисульфос — как он посмел заснуть рядом с ней? Он сказал: "Осторожнее, там. Тебе не доставило бы радости торговаться с Арвасом в Черной Мантии о судьбе Империи."
  
  "Я бы заключила сделку с кем-нибудь, кроме Арваса". Она была достаточно зла, чтобы добавить еще кое-что: "Я все еще могу. В конце концов, я принесла тебе трон".
  
  "И ты думаешь, что можешь снова забрать это, ты это хочешь сказать? Что единственная причина, по которой я принадлежу этому миру, это то, что я женился на тебе?" Он покачал головой. "Может быть, это было так два года назад. Я не думаю, что это так сейчас. Я победил Петронаса, я победил Арваса. Люди привыкли ко мне с короной на голове и видят, что я могу достаточно хорошо управлять ". Теперь он холодно посмотрел на нее. "И поэтому, если бы я захотел, я полагаю, что мог бы отправить тебя в монастырь, заниматься своими делами здесь и выйти сухим из воды довольно легко. Ты сомневаешься во мне?"
  
  "Ты бы этого не сделал".
  
  "Чтобы спасти себя, я бы сделал это. Но я не хочу. Если бы у нас был брак только по расчету— " Пока он подыскивал фразу, он вспомнил, что ее произнесла Танилис. Он покачал головой, жалея, что вспомнил об этом именно в этот момент. "— Я думаю, что мог бы отложить тебя в сторону сейчас и не иметь особых проблем из-за этого. Я только что сказал тебе это. Я мог бы устроить это, когда возвращался домой из Кубрата. Но я вернулся сюда, потому что люблю тебя, будь это проклято ".
  
  Дара не была готова сдаться или так просто подвести его. "Я полагаю, ты сказал бы то же самое, если бы Танилис вернулась с тобой".
  
  Он поморщился, как от удара ниже пояса. При всем своем желании, чтобы Танилис была жива, он не подумал о том, как он поступит с ней и Дарой одновременно. Ответ, который пришел на ум, был плохим; вдвоем они бы в два счета превратили его в фарш. Дара отлично справлялась сама.
  
  Он ответил, как мог: "То, что могло быть, не имеет значения. Они нереальны, так как же вы можете сказать, что в них правда? Это только порождает новые аргументы. Прямо сейчас нам не нужны новые аргументы".
  
  "Разве нет? Я доверял тебе, Крисп. Как я могу когда-либо снова доверять тебе, теперь, когда я знаю, что ты был неверен?"
  
  "Это приходит вовремя, если дать ему шанс", - сказал он. "Например, я научился доверять тебе".
  
  "Я? А как насчет меня?" Глаза Дары опасно сверкнули. "Не перевирай ситуацию. Я никогда не изменял тебе, клянусь благим богом, и тебе тоже лучше это знать."
  
  "Я ничего не искажаю, и я это знаю", - сказал Крисп. "Но ты был неверен Анфиму со мной, так что я все время знал, что ты можешь быть неверен и мне. Раньше меня это беспокоило. Раньше это меня очень беспокоило. Мне потребовалось много времени, чтобы решить, что мне больше не нужно об этом беспокоиться ".
  
  "Ты никогда не показываешь виду", - медленно произнесла Дара. Она посмотрела на него так, словно видела впервые. "Ты вообще никогда не показываешь вида".
  
  "В чем был бы смысл? Я всегда полагал, что, показав, что я обеспокоен, я бы сделал все хуже, а не лучше, поэтому я просто промолчал".
  
  "Да, это на тебя похоже, не так ли? Ты бы тоже просто промолчал о Танилис и занялся своими делами". Но часть жара, наконец, покинула голос Дары. Она продолжала изучать Криспа. Несмотря на свой характер — и несмотря на вескую причину, которую он назвал ей для того, чтобы выйти из себя, — в глубине души она была очень практичной. Крисп ждал. Наконец она сказала: "Что ж, ты можешь также взглянуть на Эврипоса".
  
  "Спасибо". Эти два слова вобрали в себя гораздо больше, чем одно ее последнее предложение. Он знал ее долгое время. Он рассчитывал, что она услышит это.
  
  Когда Крисп и Дара вышли из императорской спальни, поблизости не было видно ни одного слуги. Его рот криво скривился. Он сказал: "Все евнухи и женщины, должно быть, боятся приближаться к нам. Что касается ссоры, которую мы устроили, я не могу их винить".
  
  "Я тоже не могу", - сказала Дара с первой полуулыбкой, которую она ему подарила. "Они, вероятно, ждут, чтобы выяснить, кто из нас выйдет оттуда живым — если кто-то из нас выйдет".
  
  Детская находилась за парой углов от спальни. Только когда Крисп и Дара завернули за последний угол, они столкнулись в коридоре с Барсимом. Вестиарий поклонился. "Ваши величества", - сказал он. С помощью тонких изменений тона, в которых он был мастером, ему удалось придать безобидному приветствию значение примерно такого: Ваши величества уже закончили втыкать друг в друга ножи?
  
  "Это—" Крисп начал говорить, что все в порядке, но это было не так. Может быть, со временем так и будет. "Так лучше, уважаемый сэр". Он взглянул на Дару, гадая, не выставит ли она его лжецом.
  
  "Это немного лучше, уважаемый господин", - осторожно сказала она. Крисп прищелкнул языком между зубами. Этого должно было хватить.
  
  "Я рад это слышать, ваши величества". Барсим действительно казался довольным. Он должен был видеть красное пятно размером с ладонь на щеке Криспа, но постарался, чтобы тот этого не заметил. Он снова поклонился. - Если вы извините меня— - Он прошел мимо Криспа и Дары. Дворцовые слуги владели собственной магией. Через несколько минут все в императорской резиденции будут знать то, что известно вестиариям.
  
  Крисп открыл дверь детской и пропустил Дару вперед. Женщина, сидевшая внутри, быстро встала и начала падать ниц. "Неважно, Илиана", - сказал Крисп. Кормилица улыбнулась, довольная, что он запомнил ее имя. Он продолжил: "Все тихо, так что Эврип, должно быть, спит".
  
  "Так оно и есть, ваше величество", - сказала Илиана. Она снова улыбнулась, на этот раз по-другому: измученной улыбкой любого, кто заботится о ребенке. Она указала на колыбель у стены.
  
  Крисп подошел к нему и заглянул внутрь. Эврип лежал на животе. Большой палец его правой руки был во рту. До Криспа донесся его запах, своеобразная смесь врожденной детской сладости и несвежего молока. Крисп сказал первое, что пришло ему в голову: "У него не так много волос, как было у Фостия".
  
  "Нет, он этого не делает", - согласилась Дара.
  
  "Я думаю, он будет похож на вас, ваше величество", - сказала Илиана Криспу. Казалось, она не обратила внимания на ссору, которая только что произошла между ним и Дарой. Если бы она все это время была здесь одна с Эврипосом, возможно, так оно и было. Если так, она должна была быть единственным человеком в императорской резиденции, который был. Она продолжила: "Его лицо длиннее, чем было у Фостия в том же возрасте, и я думаю, что у него будет твой нос".
  
  Крисп снова осмотрел Эврипоса. Он поймал себя на том, что пожимает плечами. Во-первых, он был в поле, когда Фостию было столько же лет, так что сравнивать двух маленьких мальчиков ему было трудно. Во-вторых, он не думал, что пуговица носа Эврипоса хоть сколько-нибудь похожа на его собственный грозный клюв. Он спросил: "Сколько ему сейчас лет?"
  
  "Шесть недель и еще пара дней", - ответила Дара. "Он более крупный ребенок, чем был Фостий".
  
  "Вторые дети часто бывают такими", - вставила Илиана.
  
  "Может быть, он действительно похож на меня", - сказал Крисп. "Нам придется обучить его быть всегда по правую руку от своего брата, когда придет время править Фостию". Этим он заслужил искренне благодарный взгляд Дары: здесь, с сыном, несомненно, его собственным, он ничего не сказал о том, чтобы отстранить Фостия от престолонаследия.
  
  Открылась дверь детской. Вошел Фостий в сопровождении евнуха Лонгиноса. Маленький мальчик держался на ногах гораздо увереннее, чем когда Крисп отправлялся в поход. Он посмотрел на Криспа, как на его одежду, так и на его лицо. "Папа?" - спросил он неуверенно.
  
  Может быть, он тоже не уверен, подумал Крисп. Он нахмурился на себя, затем улыбнулся своей самой широкой улыбкой Фостию. "Папа", - сказал он. Фостий подбежал к нему и обнял за ноги. Он наклонился, чтобы взъерошить волосы Фостия. "Откуда он знает, кто я?" он спросил Дару. "Как ты думаешь, он помнит? Меня долго не было, а он не очень большой".
  
  "Может, и знает. Он умен", - сказала Дара. "Но я также показал ему фотографии старых автократоров в их регалиях и сказал "Император" и "папа". Если он не узнал тебя, я хотел быть уверен, что он узнал мантию".
  
  "О... Это было предусмотрительно с твоей стороны", - сказал Крисп. Дара не ответила. "Это хорошо", - подумал Крисп. Если бы она ответила, то, скорее всего, ответила бы что-нибудь вроде: Да, и посмотри, что ты делал, пока я был занят напоминанием ему, кто ты такой.
  
  "Вверх", - сказал Фостий. Крисп поднял его и держал на расстоянии вытянутой руки, чтобы тот мог осмотреть его. Фостий пнул его и захихикал. Крисп понятия не имел, на кого похож Эврип. Фостий был похож на Дару: его цвет кожи, форма лица, необычная маленькая складка кожи у внутреннего уголка каждого века - все напоминало о ней.
  
  Крисп подбросил его на пару футов в воздух, поймал и легонько встряхнул. Фостий завизжал от ликования. Крисп хотел встряхнуть его посильнее, вытрясти из него раз и навсегда, кем был его отец.
  
  "Папа", - снова сказал Фостий. Он протянул к Криспу свои маленькие ручки. Когда Крисп притянул его ближе, он обвил ими шею Криспа. Крисп тоже обнял его. От чьего бы семени он ни произошел, он был прекрасным маленьким мальчиком.
  
  "Спасибо, что помогаешь ему помнить обо мне", - сказал Крисп Даре. "Кажется, он рад меня видеть".
  
  "Да, так оно и есть". Голос Дары смягчился, скорее всего, потому, что она говорила о Фостии.
  
  Лонгинос протянул Криспу засахаренный в меду абрикос. "Юное величество особенно любит вот это".
  
  "Это он?" Крисп держал плод так, чтобы Фостий мог его видеть.
  
  Малыш заерзал от восторга и широко открыл рот. Крисп отправил в рот абрикос. Фостий издавал негромкие звуки "ням-ням-ням", пока жевал. Крисп сказал: "Я думаю, у него больше зубов, чем было, когда я покидал город".
  
  "Они продолжают их выращивать", - сказала Дара.
  
  Фостий доел засахаренный абрикос. "Еще?" - с надеждой спросил он. Смеясь, Крисп протянул руку Лонгиносу. Управляющий достал еще один абрикос. Крисп отдал его Фостию. "Ньюм-ньюм-ньюм".
  
  "Ты испортишь ему ужин", - сказала Илиана. Затем она вспомнила, с кем разговаривает, и поспешно добавила: "Ваше величество".
  
  "Один испорченный ужин не будет иметь значения", - сказал Крисп. Он знал, что это правда, но также задавался вопросом, как часто было разумно говорить подобные вещи. Он подозревал, что никто никогда ни в чем не говорил Анфиму "нет". Он не хотел, чтобы Фостий вырос таким.
  
  Барсим просунул голову в детскую. "Поскольку день клонится к вечеру, ваше величество, повар Фестос желает знать, как вы собираетесь поужинать сегодня вечером".
  
  "Клянусь милостивым богом, один большой, вкусный ужин меня тоже не испортит, особенно после того, как я ел лагерную еду с тех пор, как покинул город", - сказал Крисп. "Скажи Фестосу, чтобы он позволил себе уйти".
  
  "Ему будет приятно это слышать, ваше величество", - сказал Барсим. "Он сказал мне, что если вы попросите его приготовить горшочек армейского рагу, он покинет дворцы".
  
  "Лучше бы ему этого не делать", - воскликнул Крисп, смеясь. "Я всегда люблю вкусно поесть, и время от времени я также наслаждаюсь изысканными блюдами. Это блюдо будет более желанным после того, как мы так долго ели простое ".
  
  Вестиарии поспешили прочь, чтобы донести его слова до кухонь. Крисп снова подбросил Фостия в воздух. "И что вы хотите съесть сегодня вечером, ваше величество?"
  
  Фостий указал на карман, где Лонгинос хранил засахаренные абрикосы. С выражением сожаления нахмурившись, Лонгинос вывернул карман наизнанку. "Мне ужасно жаль, юное величество", - сказал он. "У меня больше ничего нет". Фостий заплакал. Крисп попытался обнять его. Несмотря на трагедию, связанную с тем, что больше не было засахаренных фруктов, объятия не помогли. Крисп перевернул его с ног на голову. Он решил, что это забавно. Крисп сделал это снова. Фостий хихикнул.
  
  "Я бы хотела, чтобы мы могли так легко забыть то, что причиняет нам боль", - сказала Дара.
  
  Крисп думал, что мы - это на самом деле я . Он сказал: "Мы не можем забыть. Лучшее, что мы можем сделать, это не позволить им раздражать ".
  
  "Полагаю, что да", - сказала Дара, - "хотя мстительность имеет горьковато-сладкий привкус, который так нравится многим видессианцам. Многие аристократы скорее забыли бы свои имена, чем пренебрежение". Крисп испытал некоторое облегчение от того, что она не включила себя в это число.
  
  Как раз в этот момент Эврип проснулся, захныкав. Фостий указал на колыбель. "Ребенок".
  
  "Это твой младший брат", - сказал Крисп.
  
  "Детка", - повторил Фостий.
  
  Эврип заплакал громче. Диана подняла его. Крисп снова перевернул Фостия вверх ногами, опустил его на пол и поставил на землю. "Позволь мне подержать Эврипоса", - сказал он.
  
  Илиана передала ему ребенка. Он осторожно взял сына на руки. "Положите одну руку ему за голову, ваше величество", - сказала Илиана. "Его шея все еще дрожит".
  
  Крисп повиновался. Он снова осмотрел Эврипоса. Щека, на которой спал ребенок, была ярко-красной. Глаза Эврипоса должны были быть карими; они уже были на несколько тонов темнее серо-голубых, как у новорожденного. Он посмотрел на Криспа. Крисп задумался, видел ли он когда-нибудь раньше кого-нибудь с бородой. Затем он подумал, достаточно ли взрослый ребенок, чтобы заметить это.
  
  Глаза Эврипоса широко раскрылись, как будто он действительно просыпался. Его лицо дрогнуло— "Он улыбнулся мне!" Сказал Крисп.
  
  "Он делал это несколько раз", - сказала Дара.
  
  "Отдайте его мне, если вам угодно, ваше величество", - сказала Илиана. "Он будет голоден". Крисп вернул ей ребенка. Он отвел глаза, когда она расстегнула халат. Он не хотел, чтобы Дара видела, как он смотрит на грудь другой женщины, особенно сейчас. Эврип схватил сосок кормилицы и начал издавать сосательные звуки.
  
  "Молоко", - сказал Фостий. "Малыш". Он высунул язык.
  
  "До недавнего времени тебе это нравилось", - сказала ему Илиана с улыбкой в голосе. Фостий не обратил на нее никакого внимания. Когда в мире не было таких вкусных блюд, как засахаренные абрикосы, он больше не заботился о грудке.
  
  "Ну, что ты думаешь о своем сыне?" Спросила Дара.
  
  "Я хорошего мнения об обоих моих сыновьях", - сказал Крисп.
  
  "Хорошо". Голос Дары звучал по-настоящему довольным. Возможно, она знала, что эти слова были предложением перемирия, но они были правильными. Она продолжала: "Эврипосу следует какое-то время не спать. Хочешь поиграть с ним еще немного, когда он закончит кормить грудью?"
  
  "Да, я сделаю это", - сказал Крисп.
  
  Вскоре Илиана подарила ему ребенка. "Посмотрим, сможешь ли ты заставить его срыгнуть", - сказала она. Он похлопал Эврипоса по спине. В тот самый момент, когда Илиана сказала: "Не так сильно, ваше величество", Эврип неожиданно глубоко рыгнул. Крисп подтверждающе ухмыльнулся.
  
  Какое-то время он держал ребенка на руках. Эврип был еще слишком мал, чтобы много отдавать взамен. Время от времени его глаза пристально смотрели на лицо Криспа. Однажды, когда Крисп улыбнулся ему, он улыбнулся в ответ, но вскоре его внимание снова рассеялось.
  
  Фостий дернул Криспа за мантию. "Вставай", - потребовал он. Крисп передал Эврипоса обратно Илиане и поднял Фостия. После рождения ребенка старший мальчик, казалось, весил довольно много. Он откинулся назад, чтобы показать, что хочет снова поиграть в перевернутую игру.
  
  Крисп опустил его на пол, затем поднял так, что они оказались нос к носу. "Ты доверял мне там, не так ли?" - сказал он.
  
  "А почему бы ему и нет?" Спросила Дара. "Ты никогда не ронял его на голову". Крисп прищелкнул языком между зубами, услышав ее невысказанное так же, как и ты меня.
  
  Вскоре Фостию наскучило ходить вверх тормашками. Крисп вернул его на твердую землю. Он подбежал к сундуку с игрушками, откуда достал вырезанную и раскрашенную деревянную лошадку, собаку и повозку. Он ржал, лаял и создавал пугающе реалистичное впечатление скрипа несмазанных колес большой повозки.
  
  Крисп наклонился. Он тоже залаял и заржал. Он заставил собаку погнаться за лошадью, затем заставил лошадь запрыгнуть в повозку. Фостий рассмеялся. Он смеялся еще громче, когда Крисп издавал громкий скрип колес и заставлял игрушечную собачку убегать в притворном ужасе.
  
  Он еще немного поиграл с Фостием, затем снова подержал Эврипоса, пока малыш не начал суетиться. Илиана забрала его обратно и дала ему грудь. Он заснул во время кормления. Она уложила его в колыбель. К тому времени Крисп снова играл с Фостием.
  
  Дара сказала: "Должно быть, это твой самый домашний день за долгое время".
  
  "Это мой самый домашний день в жизни", - сказал Крисп. "Так и должно быть. У меня никогда раньше не было двух сыновей, с которыми я мог бы играть". Он задумался на несколько секунд. "Мне это нравится".
  
  "Я вижу это", - тихо сказала Дара.
  
  В детскую вошел Барсим. "Ваше величество, Фестос готов принять вас и вашу даму".
  
  "Неужели уже такое время?" Пораженно спросил Крисп. Он посмотрел туда, где солнечный свет падал на стену детской, посмотрел на свой живот. "Клянусь милостивым богом, так оно и есть. Хорошо, уважаемый сэр, мы пойдем с вами. Дара кивнула.
  
  Фостий начал причитать, когда Крисп и Дара направились к двери. "Он устал, ваши величества", - извиняющимся тоном сказал Лонгинос. "Ему следовало бы вздремнуть некоторое время назад, но он был слишком взволнован, играя со своим отцом".
  
  Глаза Дары метнулись к Криспу. Все, что он сказал, было: "Мне тоже это понравилось". Кем бы ни был отец Фостия, он был восхитительным маленьким мальчиком. Крисп понял, что ему следовало бы заметить это давным-давно. В конце концов, это было то, что имело значение.
  
  Барсим отвел Криспа и Дару в самую маленькую из нескольких обеденных комнат императорской резиденции. Там уже горели лампы, предвещавшие наступление вечера. В центре стола стоял кувшин с вином, перед каждым местом - серебряный кубок. Усаживаясь, Крисп заглянул в свой. "Белое вино", - заметил он.
  
  "Да, ваше величество", - сказал Барсим. "Поскольку вы так долго были в глубине страны, Фест подумал, что все блюда сегодня вечером должны быть приготовлены с моря, чтобы поприветствовать вас возвращением к блюдам города Видесс".
  
  Когда вестиарии ушли, Крисп поднял свой кубок за Дару. "За наших сыновей", - сказал он и выпил.
  
  "За наших сыновей". Она также поднесла чашу к губам. Поверх нее она посмотрела на Криспа. "Спасибо, что выбрал тост, за который я могу выпить".
  
  Он кивнул в ответ. "Я действительно пытался". Он был рад хоть какому-то перемирию между ними, каким бы хрупким оно ни было.
  
  Барсим принес хрустальную миску. "Салат с мелко нарезанными кальмарами", - объявил он. "Фестос просил меня сказать вам, что оно заправлено оливковым маслом, уксусом, чесноком, орегано и некоторыми чернилами самих кальмаров: отсюда и темный цвет". Он подал одну порцию Криспу, другую - Даре и с поклоном направился к выходу.
  
  Крисп взял вилку и улыбнулся, пытаясь вспомнить, когда в последний раз пользовался какой-либо посудой, кроме ложки или поясного ножа. Когда он в последний раз был в городе, решил он. Он откусил полную вилку салата. "Это очень вкусно".
  
  Дара тоже попробовала свой. "Так и есть". Пока они говорили о чем-то безопасном, вроде еды, им было хорошо вместе.
  
  Точно в нужный момент снова появился Барсим, чтобы убрать салат. Он вернулся с тарелками для супа, золотой супницей и половником. От супницы исходил чудесный аромат. "Креветки, лук-порей и грибы", - сказал он, разливая суп.
  
  "Если это так же вкусно, как пахнет, скажи Фестосу, что я только что увеличил ему жалованье", - сказал Крисп. Он обмакнул ложку и поднес ее к губам. "Имеет. У меня есть. Скажи ему, Барсим."
  
  "Я так и сделаю, ваше величество", - пообещал вестиарий. Острый вкус лука-порея, хотя и смягченный после того, как его отварили, прекрасно контрастировал с нежным вкусом креветок. Грибы придавали землистый привкус лесу, где их собирали. Крисп сам пользовался половником, пока супница не опустела. Когда Барсим вернулся, чтобы забрать еду, Крисп протянул ему свою миску. "Отнеси это обратно на кухню и сначала наполни ее снова, если не возражаешь, уважаемый господин".
  
  "Конечно, ваше величество. Однако, если я позволю себе такую смелость, не задерживайтесь на этом слишком долго. Другие курсы продвигаются быстро".
  
  Конечно же, как только была приготовлена последняя миска, Барсим принес накрытый поднос. "Что теперь, уважаемый сэр?" Крисп спросил его.
  
  "Жареные миноги, фаршированные пастой из морских ежей, подаются на пшеничной крошке и маринованных виноградных листьях".
  
  "Думаю, к тому времени, как я закончу, у меня вырастут плавники", - сказал Крисп со смехом. "Как там говорится в старой поговорке? "Когда будешь в городе Видессе, ешь рыбу", вот и все. Что ж, никто не мог надеяться съесть рыбу лучше, чем я сегодня вечером ". Он поднял свой кубок, приветствуя Феста. Когда он поставил кувшин на стол, тот был пуст. Он потянулся за кувшином. Тот тоже был пуст.
  
  "Я сейчас принесу еще, ваше величество", - сказал Барсим. "Не могу пережить такой пир без вина", - сказал Крисп Даре.
  
  "Действительно, нет". Она осушила свою чашку, поставила ее, затем посмотрела через стол на Криспа. "К счастью, я ничего не пила ранее этим днем. Думаю, я бы попытался вонзить в тебя нож. Его взгляд упал на тот, которым она резала свою миногу.
  
  "Ты— и так неплохо справилась", - осторожно сказал он. Он тоже посмотрел на ее нож. "Ты не пытаешься меня сейчас порезать. Означает ли это — я надеюсь, что это означает — что ты прощаешь меня?"
  
  "Нет", - сразу же ответила она, так резко, что он поморщился. Она продолжила: "Это означает, что я не хочу убивать тебя прямо сейчас. Этого хватит?"
  
  "Придется. Если бы у нас было немного вина, я бы выпил за это. Ах, Барсим!" Вестиарий принес новый кувшин и ножом разрезал смолу, которая удерживала пробку на месте. Он налил вино. Крисп сказал: "Выпьем за то, чтобы ножи резали рыбу, а не людей".
  
  Они с Дарой оба выпили. Барсим сказал: "Это, ваше величество, превосходный тост".
  
  "Не так ли?" Экспансивно спросил Крисп. Он дотронулся до кончика носа. Он начал неметь. Он улыбнулся. "Я чувствую это вино". Он сделал еще глоток.
  
  Барсим убрал со стола. "Я скоро вернусь с основным блюдом", - сказал он. Как обычно, он сдержал свое слово. Он с размаху поставил на стол последний поднос. "Тунец, ваши величества, тушеный в смолистом вине со специями".
  
  "Я буду отращивать плавники", - заявил Крисп. "Я тоже буду наслаждаться каждым кусочком этого". Он позволил Барсиму подать ему большой кусок слоеной розовато-белой рыбы. Тот попробовал ее. "На этот раз Фест превзошел самого себя". Дара была занята пережевыванием, но издала бессловесный звук согласия.
  
  "Ему будет приятно узнать, что он угодил вам, ваши величества", - сказал Барсим. "А теперь, не желаете ли немного вареного нута, или свеклы, или, может быть, пастернака в сливочно-луковом соусе?"
  
  После тунца Барсимес принес миску красной и белой шелковицы. Обычно Крисп любил ее. Сейчас он закатил глаза и посмотрел на Дару. Она смотрела на него с таким же ошеломленным выражением лица. Они оба начали смеяться. Проявив сознательную храбрость, Крисп потянулся к миске. "Придется съесть немного, чтобы не ранить чувства Фестоса".
  
  "Полагаю, да. Вот, дай и мне немного". Дара запила их еще одним глотком вина. Она поставила свой кубок тяжелее, чем могла бы. "Странно, что ты беспокоишься о чувствах повара больше, чем о моих".
  
  Крисп хмыкнул, глядя на шелковицу. "Это не было чем-то таким, к чему у меня вошло в привычку".
  
  "Однажды было достаточно плохо", - сказала она.
  
  Не имея на это вразумительного ответа, Крисп промолчал. Вошел Барсим и забрал вазу с фруктами. Казалось, он хотел не замечать, что к ней почти не притронулись. "Не желаете ли чего-нибудь еще, ваши величества?" спросил он.
  
  Дара покачала головой. "Нет, спасибо, уважаемый сэр", - сказал Крисп. Вестиарий поклонился ему и Даре, затем молча вышел из столовой. Крисп поднял кувшин с вином. "Хочешь еще?" он спросил Дару.
  
  Она пододвинула к нему свою чашу. Он наполнил ее, затем перелил то, что оставалось в кувшине, в свою. Они выпили вместе. Обеденный зал освещали только лампы; солнце давно село.
  
  "Что теперь?" Спросил Крисп, когда вино закончилось.
  
  Теперь Дара не смотрела на него. "Я не знаю".
  
  "Давай ляжем спать", - сказал он. Увидев, что она нахмурилась, он поправился: "Спать, я имею в виду. Я все равно слишком сыт и слишком измотан, чтобы думать о чем-то еще сегодня вечером".
  
  "Хорошо". Она отодвинула стул от стола и встала. Крисп подумал, не следует ли ему проверить столовые приборы, чтобы убедиться, что она не спрятала нож в рукаве. Ты ведешь себя глупо, сказал он себе, тоже вставая из-за стола. Он надеялся, что был прав.
  
  В спальне он снял императорские сапоги, затем испустил долгий вздох облегчения, сжимая и разжимая пальцы ног. Он снял свою мантию и заметил, что ничего не пролил на нее за ужином — Барсим был бы доволен. Он лег на кровать, снова вздохнув, когда матрас окутал его мягкостью.
  
  Дара тоже раздевалась, немного медленнее; у нее всегда была привычка спать без одежды. Крисп вспомнил, как он впервые был ею, как впервые вошел в эту комнату в качестве вестиария Анфима. Тогда ее тело было совершенным. Теперь оно было не совсем совершенным. После двух родов ее талия стала толще, чем была раньше. А после второго, совсем недавно прошедшего, кожа на животе немного обвисла, в то время как груди слегка обвисли.
  
  Крисп пожал плечами. Она все еще была Дарой. Он все еще ловил себя на том, что хочет ее. Как он сказал Танилис, это было нечто большее, чем брак по расчету. Если он хотел, чтобы так и оставалось, он подозревал, что ему следует перестать думать о том, что он сказал Танилис. Это казалось ужасно несправедливым, но он узнал, что многое в жизни несправедливо. Он снова пожал плечами. Несправедливо это или нет, но ты все равно продолжал.
  
  "Вставай, пожалуйста", - сказала Дара. Когда Крисп встал, она откинула покрывало, оставив только простыню и легкое покрывало. "Ночь теплая".
  
  "Хорошо". Он скользнул под простыню и задул лампу, стоявшую на ночном столике. Мгновение спустя Дара забралась к нему в постель. Она задула свою лампу. Спальня погрузилась в темноту. "Спокойной ночи", - сказал Крисп.
  
  "Спокойной ночи", - холодно ответила она.
  
  Кровать была достаточно большой, чтобы между ними оставалось достаточно места. Вот я здесь, вернулся с триумфом, и с таким же успехом мог бы спать один, подумал Крисп. Он широко зевнул. Его глаза закрылись. Он заснул.
  
  На следующее утро он проснулся на рассвете с мочевым пузырем, полным до отказа. Он взглянул на Дару. Ночью она уже сбросила одеяло, но все еще мирно спала. Осторожно, чтобы не разбудить ее, он встал с кровати и воспользовался ночным горшком. Он снова лег. Дара не проснулась.
  
  Он скользнул к ней. Очень, очень нежно его язык начал дразнить ее правый сосок. Он напрягся. Она улыбнулась во сне. Внезапно ее глаза открылись. Она напряглась, затем вывернулась из его рук. "Что ты пытаешься сделать?" - рявкнула она.
  
  "Я думал, это будет достаточно просто", - сказал он. "Твое тело отвечало моему, или начало отвечать, даже если ты злишься на меня".
  
  "Тела - дураки", - презрительно сказала Дара.
  
  "Да, они такие", - сказал Крисп. "Мои тоже были такими".
  
  Она открыла рот, чтобы что-то сказать, и, вероятно, что-то резкое. Это заставило ее закрыть его. Несмотря на это, она покачала головой. "Ты думаешь, что если я лягу с тобой, мы будем вместе дураками и я забуду о том, что ты сделал".
  
  "Я не думаю, что ты забудешь". Крисп вздохнул. "Я бы хотел, чтобы ты мог, но я знаю лучше. Даже у магов нет магии, чтобы сделать все так, как будто этого никогда не было. Но если мы ляжем вместе, я надеюсь, ты будешь помнить, что я люблю тебя." Он почти закончил это предложение Я тоже тебя люблю. Один поспешно проглоченный слог стоял между ним и катастрофой, более близкий удар, чем в любой битве с халогаями.
  
  "Если мы хотим жить как муж и жена, я полагаю, нам придется быть мужем и женой", - сказала Дара, скорее себе, чем Криспу. Ее губы скривились. "В противном случае ты бы наверняка взял свои сети и отправился ловить на блесну других женщин. Очень хорошо, Крисп; как пожелаешь". Она откинулась на спину и уставилась в потолок.
  
  Он не пошел к ней. Сделав глубокий раздраженный вдох, он сказал: "Я не хочу, чтобы ты просто была собой, будь это проклято. Это был спорт Анфима. Мне это безразлично. Если мы не можем пойти навстречу, лучше не беспокоиться, когда мы злимся друг на друга ".
  
  Она подняла голову с матраса, чтобы изучить его. "Ты это серьезно", - медленно произнесла она.
  
  "Да, клянусь милостивым богом, хочу. Давай просто позвоним слугам и начнем новый день". Он потянулся к малиновому шнурку звонка с его стороны кровати.
  
  "Подожди", - сказала Дара. Его рука остановилась. Он вопросительно поднял бровь. Через мгновение она продолжила: "Тогда пусть это будет предложением мира между нами. Я не могу обещать, что это доставит мне удовольствие, Крисп. Я сделаю больше, чем просто потерплю это."
  
  "Ты уверен?" спросил он.
  
  "Я уверена ... Будь нежен, если можешь. Я не так давно отошла от родов".
  
  "Я сделаю это", - пообещал он. Теперь он потянулся, чтобы обхватить ее грудь. Ее рука сомкнулась на его.
  
  Их занятия любовью были, пожалуй, самыми странными из всех, что он знал, — и уж точно самыми застенчивыми. Ее физическая хрупкость и осознание того, что она все еще находится на грани ярости на него, сдерживали его до тех пор, пока он почти не побоялся прикоснуться к ней. Несмотря на ее обещание, она лежала тихо и не шевелилась под его ласками.
  
  Ее челюсть была сжата от дурного предчувствия, когда он вошел в нее. "Все в порядке?" спросил он. Она колебалась, обдумывая. Наконец она кивнула. Он продолжал, так осторожно, как только мог. Наконец он ахнул и дернулся, даже тогда осторожно. Он понял, что лежит на ней всем своим весом. Он выскользнул из нее, затем отодвинулся от нее. "Прости", - сказал он. "Я надеялся доставить тебе больше удовольствия".
  
  "Неважно, не беспокойся об этом", - ответила она. Он посмотрел на нее с некоторым удивлением, потому что ее голос звучал серьезно. Затем она кивнула, показывая, что да. Она продолжала: "Я говорила тебе, что сомневалась, что была достаточно счастлива с тобой, чтобы принимать в этом полноценное участие сейчас. Но я заметила, как ты сделал то, что ты сделал, как ты был осторожен со мной. Может быть, я даже заметил это больше, потому что меня не унесло прочь. Ты бы не был таким ... внимательным, если бы я был для тебя просто удобной плотью."
  
  "Я никогда так о тебе не думал", - запротестовал Крисп.
  
  "Женщина часто задается вопросом", - мрачно сказала Дара, - "особенно женщина, которая знала Анфима, и особенно женщина, которая, когда ее муж уходит, в то время как она должна остаться, узнает, что он нашел другую удобную плоть, с которой можно немного развлечься. Я имею в виду меня."
  
  Крисп начал говорить: "Все было не так". Но умение держать язык за зубами сослужило ему хорошую службу на протяжении многих лет. Это было такое же хорошее время, как и любое другое, и лучше большинства. Он знал, что был прав — то, что они с Танилис делали вместе, было гораздо большим, чем просто увлечение удобной плотью. Однако в данный момент быть правым мало что значило; если он будет настаивать, быть правым действительно может оказаться хуже, чем быть неправым. Мир с Дарой стоил того, чтобы оставить за ней последнее слово.
  
  Что он действительно сказал, ни на йоту не запоздав, было: "Я не Анфим. Надеюсь, ты заметил".
  
  "У меня есть", - сказала она. "Я была совершенно уверена в этом, пока ты не отправился в кампанию. Тогда— " Она покачала головой. "Тогда я сомневалась во всем. Но, может быть, только может быть, мы все-таки сможем продолжать ".
  
  "Я хочу, чтобы мы это сделали", - сказал Крисп. "За последние два года я собрал столько потрясений, сколько хватило на всю жизнь. Большего мне не нужно".
  
  Внезапно Дара скорчила гримасу. Она быстро села, затем посмотрела себе между ног. Криспу потребовалось несколько секунд, чтобы убедиться, что фырканье, которое она издала, было смехом. Она сказала: "Служанка, которая меняет постельное белье, будет уверена, что мы помирились. Полагаю, мы тоже можем."
  
  "Хорошо", - сказал Крисп. "Я рад".
  
  "Я... думаю, что я тоже".
  
  Этим Криспу пришлось довольствоваться. Учитывая, как Дара приветствовала его накануне, это было все, на что он мог надеяться. Теперь он действительно дернул за ручку звонка. Барсим появился так быстро и бесшумно, словно его вызвали по волшебству. "Доброе утро, ваше величество. Надеюсь, вы хорошо спали?"
  
  "Да, благодарю вас, уважаемый господин".
  
  Вестиарий принес ему пару панталон и указал на мантию в шкафу. Крисп кивнул, одобряя его выбор. Барсим достал мантию. Крисп позволил евнуху одеть себя. Дара, должно быть, тоже воспользовалась своим колокольчиком, потому что служанка вошла, когда Барсим хлопотал над Криспом. Она помогла Даре одеться и расчесала ее блестящие черные волосы.
  
  "И как бы вы отнеслись к тому, чтобы прервать свой пост сегодня утром, ваше величество?" Спросил Барсим.
  
  Крисп хлопнул себя по животу ладонью. "Учитывая, что прошлой ночью я съел достаточно для троих умирающих с голоду мужчин, я надеюсь, что Фестос не рассердится, если я попрошу всего лишь маленькую миску каши и половинку тушеной дыни".
  
  "Я верю, что он сможет сдержать свое огорчение, да", - вежливо согласился вестиарий. Крисп бросил на него острый взгляд — остроумие Барсима было иссушенным. Камергер повернулся к Даре. "А вы, ваше величество?"
  
  "Думаю, то же самое, что и для Криспа", - сказала она. "Я сообщу об этом Фестосу. Без сомнения, он будет рад обнаружить, что вы двое в согласии". С этим уклончивым комментарием по поводу вчерашнего боя Барсим вышел из императорской спальни.
  
  Когда вестиарии убрали несколько тарелок после завтрака, Крисп понял, что ему следует заняться всеми свитками и пергаментами, которые скопились во дворцах, пока он был в кампании. Самые неотложные дела преследовали его даже в Плискавосе, но многое из того, что не было неотложным, оставалось важным — и быстро стало бы неотложным, если бы он пренебрег этим. Но он не мог заставить себя встать и заняться делами, не в свой первый полный день возвращения в город Видесс. Разве он не заслужил хотя бы один день отдыха?
  
  Он все еще спорил сам с собой, когда Лонгинос привел Фостия в столовую. "Dada!" - Воскликнул Фостий и подбежал к нему. Крисп решил, что пергаменты могут подождать. Он сгреб Фостия в охапку и шумно поцеловал.
  
  Фостий потер ладонью щеку. Через мгновение Крисп понял, что мальчик не привык, чтобы его целовал кто-либо с бородой. Он поцеловал его снова. Фостий снова потер.
  
  "Ты делаешь это нарочно, просто чтобы сбить его с толку своими бакенбардами", - сказала Дара.
  
  "Если он узнает меня получше, то должен узнать и мою бороду", - ответил Крисп. "Если господь пожелает великого и благого разума, я смогу остаться в городе достаточно долго, чтобы он не забыл меня".
  
  Дара уступила. "Пусть Фос услышит эту молитву". Фостий встал на колени Криспу. Он обвил руками шею Криспа и издал громкий звук поцелуя. Крисп обнаружил, что улыбается. Дара улыбнулась материнской улыбкой. Она сказала: "Кажется, ты ему нравишься".
  
  "Он хочет, не так ли? Это хорошо". Крисп взглянул на Лонгиноса, затем на дверной проем. Евнух, обученный нюансам дворцовой службы, отвесил полупоклон, отчего его пухлые щеки порозовели, затем вышел в зал. Крисп понизил голос и сказал Даре: "Знаешь, наконец-то я понял, что мне все равно, кем на самом деле был его отец. Он прекрасный маленький мальчик, вот и все".
  
  "Я все время так думала", - ответила она. "Хотя я никогда не хотела говорить это слишком часто, опасаясь заставить тебя беспокоиться об этом больше, чем ты бы беспокоился в противном случае". Она изучала его, задумчиво кивая, как будто он прошел испытание.
  
  Он задавался вопросом, так ли это. Проявлял ли он зрелость в отношении происхождения Фостия или просто смирение? Он и сам не знал. Что бы это ни было, это, казалось, понравилось Даре. Это практическое соображение имело для него больший вес, чем любой тонко продуманный пункт философии.
  
  Он усмехнулся. "Что?" Спросила Дара.
  
  "Только то, что из меня никогда не получится хорошего колдуна или теолога", - сказал он.
  
  "Вероятно, ты прав", - ответила она. "С другой стороны, очень немногие маги или теологи могли бы стать хорошими Автократорами, а ты неплохо для этого подходишь".
  
  Он склонил перед ней голову в безмолвной благодарности. Затем, совершенно непрошеный, Арвас всплыл на поверхность его разума. Арваш был одновременно теологом и колдуном и хотел править Видессосской империей. Каким бы автократором он стал? Крисп знал ответ на этот вопрос и содрогнулся от этого знания.
  
  Но Арваш больше не представлял угрозы, благодаря Танилис; даже если он не мог говорить о ней с Дарой, размышлял Крисп, как он мог стереть ее из своей памяти? Возможно, однажды колдун восстанет и снова будет угрожать Видессу, но Крисп не думал, что это произойдет в ближайшее время. Если бы это случилось, он справился бы с этим, как мог, или это сделал бы Фостий, или сын Фостия, или кто бы там ни носил корону Автократора в какое-то далекое время.
  
  С безошибочным инстинктом, присущим дворцовым слугам, Лонгинос знал, что может вернуться в столовую. "Должен ли я снова позаботиться о юном величестве?" он спросил Криспа.
  
  Крисп ожидал, что Фостий пойдет к евнуху, с которым он был гораздо лучше знаком. Но Фостий остался поблизости. "Я оставлю его у себя на некоторое время, если ты не против, Лонгинос", - сказал Крисп. "В конце концов, он мой".
  
  "В самом деле, ваше величество. Фос благословил вас — благословил уже дважды". Голос камергера, не совсем тенор, не совсем альт, был задумчивым. Фос не благословил бы его, не таким образом.
  
  Когда Крисп встал из-за стола и вышел в зал, Фостий заковылял за ним. Он замедлил шаг, чтобы позволить маленькому мальчику не отставать. Фостий подошел к резной мраморной витрине и попытался взобраться на нее. Крисп не думал, что у него хватит сил опрокинуть ее, но рисковать не стал. Он поднял Фостия на руки.
  
  На мраморной подставке был выставлен конический шлем, который когда-то носил макуранский царь царей, часть добычи, полученной во время видессианского триумфа давным-давно. На стене над шлемом висел портрет свирепого на вид автократора Ставракиоса, который победил халогаев в их собственной стране. Каждый раз, когда Крисп видел это, он задавался вопросом, как он будет выглядеть в бескомпромиссных глазах Ставракиоса.
  
  Фостий указал на портрет и нахмурился, сильно сосредоточившись. "Эмп'рор", - сказал он наконец.
  
  "Да, это правда", - сказал Крисп. "Он был императором, давным-давно".
  
  Фостий не закончил. Он указал на Криспа, почти ткнув пальцем ему в глаз. "Эмп'рор", - повторил он, добавив мгновение спустя: "Дада".
  
  Крисп обнял маленького мальчика. "Это тоже правда", - серьезно согласился он. "Я император и твой папа. Если подумать, юное величество, ты сам император. Теперь он указал на Фостия. "Император".
  
  "Эмп'рор?" Фостий рассмеялся, как будто это была самая смешная вещь, которую он когда-либо слышал. Крисп тоже рассмеялся. Это была абсурдно неправдоподобная идея, если разобраться. Но это также было правдой.
  
  Крисп крепче обнял Фостия, пока мальчик не заерзал. Каждый год очень, очень много крестьян покидали свои фермы и приезжали в Видесс, город, искать счастья. В отличие от почти всех них, он нашел свое.
  
  "Император", - удивленно произнес он. Он опустил Фостия на пол. Они вместе прошли по коридору.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"