Говард Роберт : другие произведения.

Лучшие истории ужасов Роберта Э. Говарда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Лучшие истории ужасов
  
  Роберта Э. Говарда
  
  Содержание
  
  Предисловие
  
  Введение
  
  В лесу Вильфер
  
  Песня народа оборотней
  
  Волчья голова
  
  Вставай, Джон Кейн!
  
  Воспоминание
  
  Змея из сна
  
  Морское проклятие
  
  Болотный призрак
  
  Лунное посмешище
  
  Маленькие люди
  
  Ненависть мертвеца
  
  Таверна
  
  Грохот костей
  
  Страх, который следует
  
  Дух Тома Молино
  
  Последняя песня Казонетто
  
  Прикосновение смерти
  
  Из глубины
  
  Легенда города Фаринг
  
  Беспокойные воды
  
  Тень зверя
  
  История мертвого работорговца
  
  Проклятие Дермода
  
  Холмы мертвых
  
  Не ройте мне могилу
  
  Песня безумного менестреля
  
  Дети ночи
  
  Размышления
  
  Черный камень
  
  Тварь на крыше
  
  Обитатель Темной долины
  
  Ужас из кургана
  
  Глухой звук, похожий на стук
  
  Люди тьмы
  
  Delenda Est
  
  Пирамида из камней на мысе
  
  Черви земли
  
  Символ
  
  Долина потерянных
  
  Копытная тварь
  
  Безносый ужас
  
  Обитатели подземелья
  
  Открытое окно
  
  Дом Арабу
  
  Человек на земле
  
  Сердце старого Гарфилда
  
  Келли-человек-заклинатель
  
  Черный Ханаан
  
  Для женщины
  
  Тот, кто приходит вечером
  
  Призрак Кольца
  
  Голуби из ада
  
  Мертвые помнят
  
  Огонь Ашурбанипала
  
  Фрагмент
  
  Которые вряд ли будут поняты
  
  Сборник
  
  Голнор-обезьяна
  
  Призраки в темноте
  
  Дом
  
  Фрагмент без названия
  
  Приложение
  
  Примечания к оригинальным текстам Говарда
  
  Благодарности
  
  Полностью иллюстрированная библиотека Роберта Э. Говарда от Del Rey Books Авторское право
  
  Для Карен
  
  Грега Стейплза
  
  В лесу Вильфер
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, август 1925
  
  Песня народа оборотней
  
  впервые опубликовано в "Офортах и одиссеях", 1987
  
  Волчья голова
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, апрель 1926
  
  Вставай, Джон Кейн!
  
  впервые опубликовано в книге "Джон Кейн, вставай!", 1977
  
  Воспоминание
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, апрель 1928
  
  Змея из сна
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, февраль 1928
  
  Морское проклятие
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, май 1928
  
  Болотный призрак
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, сентябрь 1929
  
  Лунное посмешище
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, апрель 1929
  
  Маленькие люди
  
  впервые опубликовано в Coven 13, январь 1970
  
  Ненависть мертвеца
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, январь 1930
  
  Таверна
  
  впервые опубликовано в Singers in the Shadows, 1970
  
  Грохот костей
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, июнь 1929
  
  Страх, который следует
  
  впервые опубликовано в Singers in the Shadows, 1970
  
  Дух Тома Молино
  
  впервые опубликовано в Ghost Stories, апрель 1929 (как Явление на призовом ринге ) Последняя песня Казонетто
  
  впервые опубликовано в "Офортах и одиссеях", 1973
  
  Прикосновение смерти
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, февраль 1930 (как Страшное прикосновение смерти ) Из глубины
  
  впервые опубликовано в Журнале ужасов , ноябрь 1967
  
  Легенда города Фаринг
  
  впервые опубликовано в стихах из черного дерева, 1975
  
  Беспокойные воды
  
  впервые опубликовано в Witchcraft & Sorcery, 1974
  
  Тень зверя
  
  впервые опубликовано в The Shadow of the Beast , 1977
  
  История мертвого работорговца
  
  впервые опубликовано в Weirdbook, 1973
  
  Проклятие Дермода
  
  впервые опубликовано в Журнале ужасов осенью 1967 года
  
  Холмы мертвых
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, август 1930
  
  Не ройте мне могилу
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, февраль 1937
  
  Песня безумного менестреля
  
  впервые опубликовано в Weird Tales , февраль-март 1931
  
  Дети ночи
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, апрель-май 1931
  
  Размышления
  
  впервые опубликовано в Witchcraft & Sorcery , январь-февраль 1971
  
  Черный камень
  
  впервые опубликовано в Weird Tales , ноябрь 1931
  
  Тварь на крыше
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, февраль 1932
  
  Обитатель Темной долины
  
  впервые опубликовано в Журнале ужасов , ноябрь 1965
  
  Ужас из кургана
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, май 1932
  
  Глухой звук, похожий на стук
  
  впервые опубликовано в книге "Рифма города Салем и другие стихи", 2007
  
  Люди тьмы
  
  впервые опубликовано в Strange Tales, июнь 1932
  
  Delenda Est
  
  впервые опубликовано в Worlds of Fantasy, 1968
  
  Пирамида из камней на мысе
  
  впервые опубликовано в журнале S trange Tales, январь 1933
  
  Черви земли
  
  впервые опубликовано в Weird Tales , ноябрь 1932
  
  Символ
  
  впервые появились в Ariel, осенью 1976
  
  Долина потерянных
  
  впервые опубликовано в "Поразительных мистических историях " весной 1967 года (как Тайна Затерянной долины ) Копытная тварь
  
  впервые опубликовано в Третьей книге чудес, 1970 (как Узурпировать ночь) Ужас без носа
  
  впервые опубликовано в Журнале ужасов , февраль 1970
  
  Обитатели подземелья
  
  впервые опубликовано в Lost Fantasies, 1976
  
  Открытое окно
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, сентябрь 1932
  
  Дом Арабу
  
  впервые опубликовано в Avon Fantasy Reader, 1952 (как Ведьма из адской кухни ) Человек на земле
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, июль 1933
  
  Сердце старого Гарфилда
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, декабрь 1933
  
  Келли-человек-заклинатель
  
  впервые опубликовано в The Howard Collector , лето 1964
  
  Черный Ханаан
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, июнь 1936
  
  Для женщины
  
  впервые опубликовано в "Современной американской поэзии", 1933
  
  Тот, кто приходит вечером
  
  впервые опубликовано в "Современной американской поэзии", 1933
  
  Призрак Кольца
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, июнь 1934
  
  Голуби из ада
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, май 1938
  
  Мертвые помнят
  
  впервые опубликовано в Argosy, 15 августа 1936
  
  Огонь Ашурбанипала
  
  впервые опубликовано в Weird Tales , декабрь 1936
  
  Фрагмент
  
  впервые опубликовано в Weird Tales , декабрь 1937
  
  Которые вряд ли будут поняты
  
  впервые опубликовано в Weird Tales, октябрь 1937
  
  Голнор-обезьяна
  
  впервые опубликовано в Склепе Ктулху , Рождество 1985
  
  Призраки в темноте
  
  впервые опубликовано в Кромлехе, весной 1985
  
  Дом
  
  впервые опубликовано в The New Howard Reader , 2003
  
  Фрагмент без названия
  
  впервые опубликовано в The Howard Collector , весна 1967
  
  Иллюстрации
  
  Подобно тени это надвинулось на де Монтура
  
  "Морской дьявол", - сказала я дрожащим голосом
  
  Он остановился, застыв
  
  И о сгруппированных...Вещах
  
  Небо было затянуто туманно-серыми тучами
  
  Он парировал удар существа-птицы
  
  Яр Али выстрелил в упор от бедра со смертельным эффектом
  
  Предисловие
  
  Я был профессиональным иллюстратором почти двадцать лет и был вдохновлен, как и многие художники, работами Фрэнка Фразетты. Впервые я увидел его картины с Конаном, когда мне было восемь лет, и я до сих пор помню, где я стоял и как выглядела мебель в доме моего соседа в то время - и двадцать лет спустя творчество Говарда все еще производит тот же эффект. Говард - мастер атмосферы и деталей, и когда я читаю его рассказы, я оказываюсь в них; я вижу пуговицы на костюмах, вдыхаю запах сырого воздуха и чувствую дурное предчувствие. Итак, хотя иллюстрирование его работ было проектом мечты, это было нелегко! Для такого мастера правосудие - задача не из легких, но, тем не менее, это невероятно полезно.
  
  Следовать по стопам могущественного Фразетты - это одно, но следовать по стопам Говарда - совсем другое.
  
  Надеюсь, вам понравится читать эту книгу так же, как мне понравилось иллюстрировать ее.
  
  Грега Стейплза
  
  2008
  
  Введение
  
  Он был почти одинок в своей способности создавать настоящие эмоции страха и жуткого ожидания.... О суровом, живом страхе ... о настоящем запахе и ощущении, о тьме, нависающем ужасе и надвигающейся гибели, которые царят в этих ночных, поросших мхом джунглях...какой еще писатель работает с РЕ?
  
  -- Х. П. ЛАВКРАФТ
  
  В 1923 году в газетных киосках Америки появился новый журнал, провозгласивший себя "The Unique Magazine": Странные истории . По замыслу издателей, журнал должен был стать рынком для "нестандартных" историй, которые другие журналы публиковать не стали бы, но, хотя он и стал первым профессиональным журналом, опубликовавшим Х. П. Лавкрафта, его первый редактор проявил, возможно, слишком большую привязанность к традиционным историям о привидениях.
  
  Однако после неуверенного первого года новый редактор, Фарнсворт Райт, взял бразды правления в свои руки, добавив к заголовку "Журнал странного и необычного". Он быстро оправдал это утверждение, и одним из его первых достижений было принятие осенью 1924 года рассказа о доисторических приключениях восемнадцатилетнего техасца по имени Роберт Э. Говард.
  
  Говард и странные сказки остаются тесно связанными на следующий десятка лет, пока автор не свел счеты с жизнью в возрасте тридцати лет. За этот период в журнале появилось сорок восемь рассказов и двадцать одно стихотворение Роберта Э. Говарда, и он стал одним из самых популярных писателей наряду с Лавкрафтом и Сибери Куинном. Его известность во многом основана на фантастических приключениях Конана, Кулла, Соломона Кейна, Брана Мак Морна и Турлоха О'Брайена, историях, в которых он создал новый поджанр, получивший название "меч и колдовство", сочетающий элементы героического приключения и ужаса. Как продемонстрируют истории в этом томе, он также был мастером ужасов, который привнес в них сильную нотку приключения.
  
  Хотя Говард был большим поклонником "космического ужаса" Лавкрафта и размаха воображения Кларка Эштона Смита, по натуре он был писателем-приключенцем, и его заботы были человеческими, а не космическими. "Меня привлекает главным образом личность - борющееся, неуклюжее, страстное насекомое, тщетно борющееся с рекой Жизни и стремящееся изменить русло событий в свою пользу, ломающее свои клыки о железный ошейник Судьбы и терпящее окончательное поражение с пеной проклятий на губах", - писал он Лавкрафту.
  
  В то время как персонажи Лавкрафта часто сходят с ума от увиденного, персонажей Говарда чаще будут провоцировать на действия. Персонажи Говарда, как правило, отказываются сдаваться или убегать, независимо от того, насколько сильно против них складываются обстоятельства. Говард также привносит в свою работу поэтический дар, талант создавать мрачные или атмосферные эффекты всего несколькими широкими мазками и сильную эмоциональность, которая усиливает драматические эффекты.
  
  Как и у многих одаренных от природы рассказчиков, ранние работы Говарда отмечены творческим изобилием, которое иногда едва поддается контролю. "Волчья голова", например, демонстрирует, что молодой писатель не боится играть с условностями жанра ужасов, в данном случае с оборотнем. С другой стороны, автор признал, что, возможно, увлекся собой, написав другу,
  
  "Прочитав это, я не совсем уверен, что не был не в себе, когда писал это. Я уверен, что смешал работорговцев, дуэлянтов, шлюх, пьяниц, безрассудных маньяков и каннибалов. Рассказчик - распутник и щеголь средневековья; исполнительница главной роли - шлюха, герой - безумец, один из главных героев - работорговец, один извращенец, один пьяница, нет, они все пьяницы, но один игрок, один дуэлянт и один раб-каннибал ".
  
  Фарнсворт Райт, однако, достаточно хорошо продумал эту историю, чтобы не только купить ее, но и поместить на обложку апрельского номера за 1926 год, и в этом заключается сама интересная история. В январе того же года Райт написал Говарду, спрашивая, есть ли у него точная копия рассказа: художник, которому было поручено нарисовать обложку и проиллюстрировать интерьер чернилами, не вернул рукопись, и нельзя было терять время на верстку, если рассказ должен был попасть в апрельский номер. Говард на этом этапе своей карьеры не выработал привычки делать копии под копирку. Итак, молодой писатель сел, переписал рассказ по памяти и отправил его. Вскоре после этого он узнал, что рукопись была найдена, в ней не хватало первой страницы, которая была взята из его переписки.
  
  Восторг Говарда от того, что он получил дополнительные десять долларов за свои усилия (вдобавок к уже обещанным сорока долларам), был недолгим. Как он позже рассказал корреспонденту, он "однажды получил предварительные страницы Wolfshead, которые вот-вот должны были выйти. Перечитывая это, я был так подавлен и обескуражен, что пошел и устроился разливать содовую в аптеке ".
  
  Читатели отреагировали на историю гораздо более позитивно, чем автор. Хотя она и не была признана самой популярной повестью в апрельском выпуске (этой чести удостоился "Аутсайдер" Лавкрафта), она заняла весьма почетное третье место. Много лет спустя, в письме о Говарде Э. Хоффманн Прайс, Лавкрафт сказал: "Впервые я осознал его как грядущего лидера всего десять лет назад - когда прочитал "Вулфсхед". ...Я увидел, что WT заполучила крупного игрока ".
  
  Большинство молодых писателей, конечно, склонны подражать другим писателям, которыми они восхищаются или уважают, и Говард не был исключением. Иногда влияние совершенно очевидно, как в "Маленьких людях", основанном на работе валлийского мастера Артура Мейчена (который упоминается в рассказе Говарда вместе с его историей
  
  "Сияющая пирамида"), прелюдия к тому, что станет важным мотивом в некоторых из лучших рассказов Говарда ("Дети ночи", "Люди тьмы", "Земляные черви", "Долина потерянных" и т.д.). Менее явным является влияние Амброуза Бирса (чей "Наблюдатель у мертвых" наверняка вдохновил "Прикосновение смерти") и Джека Лондона (если действительно можно сказать, что рассказы о Фаринг Тауне чем-то обязаны любимому писателю Говарда). Несомненно, на Говарда иногда оказывало влияние то, что он читал в журналах. Иногда истории приходили из его собственных снов (как он утверждал, в случае со "Змеей из сна").
  
  И все же Говард никогда не бывает полностью производным. В его работах всегда есть что-то, что выделяет их как свои. Как позже признавал Лавкрафт, "Редко, если вообще когда-либо, он описывал безжизненного персонажа или ситуацию и оставлял их как таковые. Прежде чем он заканчивал с этим, это всегда приобретало некоторый оттенок жизненности и реальности...всегда черпал что-то из собственного опыта и знаний о жизни, а не из стерильного гербария высушенных мясистых заготовок ". Как и в случае с его "оборотнями", другие творения Говарда, похоже, не следуют традиционным рекомендациям: водяной из "Out of the Deep" кажется не столько морским существом, сколько воплощением самого холодного, жестокого моря; его призраки принимают различные формы в таких рассказах, как "Дух Тома Молино" и "Тень зверя". Таверна из поэмы "похожа на чудовище" - не просто здание, но зловещая форма жизни. Однако, на мой взгляд, его самое эффективное достижение - это то, как он может придать страху, вине, ненависти или другим сильным психологическим состояниям почти осязаемую форму. Говард был очень эмоциональным писателем, и это придает его рассказам и стихам повышенную остроту. "Прикосновение смерти", "Страх, который следует" и "Рассказ мертвых работорговцев" - это всего лишь три примера. Почти все истории, приведенные здесь, также проиллюстрируют эту мысль.
  
  Осенью 1927 года Говард написал рассказ о фехтовальщике елизаветинской эпохи, который отправляется по следу мести в Самую Темную Африку, где он сталкивается с колдовством и становится свидетелем зверского возмездия. Он намеревался отправить ее в Weird Tales , все еще в то время единственный журнал, который принял любой из его рассказов. Однако вместо этого он по наитию отправил ее в Argosy, один из лучших криминальных журналов, и был вознагражден личным письмом от заместителя редактора, который, хотя и отклонил ее, сказал: "Кажется, вы научились писать хорошие остросюжетные сюжеты, и в ваших рассказах их много."Значительно приободрившись, Говард написал своему другу Клайду Смиту: "Итак, если презираемая странная история, весь тон которой - оккультизм, может вызвать такой большой интерес у журнала, который никогда не публикует откровенно странные вещи, я не чувствую себя настолько обескураженным". Он отправил рассказ без изменений в "Weird Tales", который опубликовал его в августовском номере за 1928 год под названием "Красные тени", первый из рассказов Говарда о дерзком пуританине Соломоне Кейне и первый из его многочисленных успешных серий героических фэнтези.
  
  Все истории Говарда о мече и колдовстве содержат элементы ужаса, но серия "Кейн", в частности, - это столько же ужасов, сколько и приключений. Действие некоторых из них происходит в Англии или континентальной Европе: мы выбрали здесь "Грохот костей", в котором случайная встреча в Шварцвальде приводит Кейна к противостоянию со злом в уединенной таверне. Действие других происходит в Самой мрачной Африке, вымышленном континенте, столь любимом писателями-приключенцами конца девятнадцатого и начала двадцатого веков, таинственной стране джунглей, изобилующей о жизни, враждебной человеку, о странных народах и культах, причудливой флоре и фауне, о практически неисследованной земле, в которой могут находиться затерянные города или цивилизации глубочайшей древности. Говард, конечно, был не первым и не последним писателем, использовавшим возможности Самой мрачной Африки, но, как сказал Лавкрафт, он привнес "населенные тенями руины неизвестных первобытных городов в африканском jungle...an аура дочеловеческого страха и некромантии, которую не смог бы воспроизвести ни один другой писатель ". В "Холмах мертвых"
  
  Кейн прибегает к помощи своего кровного брата, шамана Н'Лонга (и вообще, что богобоязненный пуританин делает с кровным братом-шаманом?), в борьбе с древней расой ходячих мертвецов. И снова мы видим, как Говард бросает вызов традициям: что это за существа? Кейн называет их вампирами, но они не являются кровопийцами Дракулы и его подражателей. Холмы кишат демонами, и Кейн обнаруживает, что он должен сражаться с демонами с помощью демонри.
  
  В 1930 году Говард и Лавкрафт наконец начали переписку, которая была признана, возможно, величайшей в кругах фэнтези. Эти двое обсуждали множество тем, и неизбежно идеи нашли свое отражение в работах каждого автора. Говард, возможно, показывает влияние более прямо и открыто, по крайней мере на первых порах. Ранние стадии эпистолярной дружбы вдохновили молодого писателя на эксперименты с рассказами в духе Лавкрафта, в результате которых в течение нескольких месяцев были созданы "Дети ночи", "Черный камень" (по мнению многих, лучший рассказ о мифах Ктулху, не написанный Лавкрафтом), "Существо на крыше" и последний из его рассказов о Соломоне Кейне "Шаги внутри".
  
  Поскольку Говард - сознательно или неосознанно - подражал стилю Лавкрафта и использовал термины или концепции Лавкрафта, эти истории часто рассматриваются как относящиеся к мифам Ктулху. Пару слов об этом по порядку.
  
  "Мифы о Ктулху" относятся к разновидности псевдомифологии, зародившейся в произведениях Лавкрафта, многие из рассказов которого слабо связаны между собой тем, что действие происходит в вымышленной Новой Англии (с городами Аркхэм, Кингспорт, Данвич и Иннсмут, среди прочих), и в них упоминаются различные космические сущности, которые совершенно безразличны к человеку, но, тем не менее, некоторые культисты почитают их как богов (Ктулху, Йог-Сотот, Ньярлетхотеп и др.). Лавкрафт вставил беглые ссылки на этих существ в некоторые работы, которые он переработал для других авторов, таких как Адольф де Кастро и Зелия Бишоп, и несколько человек обратили на это внимание, включая Роберта Э. Говарда. В одном из своих ранних писем Лавкрафту Говард спрашивал об этих существах:
  
  "Я заметил, что в ваших историях вы упоминаете Ктулху, Йог Сотота, Р'лайха, Юггота и т.д. Замечу, что Адольф де Кастро упоминает этих богов, места или кем бы они ни были, только написание другое, как Ктулутл, Йог Сототл. И вы, и он, я полагаю, использовали фразу fhtaghn.... Не будет ли слишком большой просьбой попросить вас рассказать мне о значении вышеупомянутых имен или терминов? И арабского Альхазреда, и "Некрономикона". Упоминание об этих вещах в ваших превосходных рассказах безмерно подогрело мой интерес. Я был бы чрезвычайно признателен за любую информацию, которую вы могли бы мне предоставить относительно них ".
  
  Лавкрафт быстро разубедил Говарда в мысли о том, что существует некий свод эзотерических знаний, который пропустили его ученые:
  
  "Что касается торжественно цитируемого цикла мифов о Ктулху, Йог Сототе, Р'лайе, Ньярлатхотепе, Нуге, Йебе, Шуб-Ниггурате и т.д. и т.п. - позвольте мне признаться, что все это моя собственная синтетическая выдумка, подобная многолюдному и разнообразному пантеону "Паганы" лорда Дансени." Причина, по которой они находят отклик в работах доктора де Кастро, заключается в том, что последний джентльмен является моим клиентом по пересмотру, в чьи рассказы я вставил эти беглые ссылки просто ради забавы. Если другие мои клиенты получат работу в WT, вы, возможно, обнаружите еще более широкое распространение культа Азатота, Ктулху и Великих Древних! "Некрономикон безумного араба Абдула Альхазреда" - это также то, что еще должно быть написано, чтобы обладать объективной реальностью.... Лонг в некоторых своих произведениях ссылался на "Некрономикон" - на самом деле, я думаю, что это довольно забавно, когда этой искусственной мифологии придается правдоподобие благодаря широкому цитированию ". Лавкрафт упомянул, что Кларк Эштон Смит начал подобную псевдомифологию с участием "мохнатого бога-жабы Цатоггуа", и предположил, что он мог бы включить Катулоса Говарда (из "Лица-Черепа") в какой-нибудь будущий рассказ.
  
  Говард не заставил себя долго ждать, присоединившись к веселью. В течение двух месяцев после получения ответа Лавкрафта он отправил "Детей ночи", и Weird Tales приняли его. В ней он сослался на "Зов Ктулху" Лавкрафта как на одну из трех "главных историй ужасов" (другими были "Падение дома Ашеров" По и роман Мейчена "Черная печать") и внес свой собственный первый вклад в мифологию в виде немецкого ученого фон Юнца и его запрещенного тома "Безымянные культы" . Вскоре он внесет свой вклад и в другие произведения, такие как "Безумный поэт Джастин Джеффри" и "инопланетное существо Гол-горот". Другие его творения, такие как "люди-змеи Валузии" (из серии "Кулл"), "Бран Мак Морн" и, действительно, "Катулос", были бы заимствованы Лавкрафтом и другими в их собственных рассказах.
  
  Но здесь мы должны провести важное различие между использованием этих имен или концепций в качестве "общего фонового материала" (по словам Лавкрафта), в отличие от того, что они являются центральным замыслом или движущей силой сюжета рассказа. Как отмечали Дэвид Шульц и другие, ни Лавкрафт, ни его друзья не прилагали никаких усилий к кодификации чего-либо из этого, рассматривая это скорее как нечто забавное, что-то, придающее фону их историй привкус реального мифа и легенды, чем как серьезную попытку создать миф. (Сам Лавкрафт использовал насмешливый термин "Йог-Сототерия"). Таким образом, Говард может время от времени ссылаться на одну из космических сущностей Лавкрафта или ссылаться на "Некрономикон" или Р'лайех, но эти упоминания обычно случайны по отношению к реальной истории. Хотя играть в игру Mythos забавно, это не должно наводить читателя на мысль, что Говард (или другие коллеги Лавкрафта) сознательно пытались писать истории Mythos.
  
  Например, одна история, в которой встречаются отсылки к мифам, но которая полностью принадлежит Роберту Э.
  
  История Говарда - "Черви земли", рассказывающая о другом великом героическом фэнтезийном персонаже Говарда, пиктском короле Бране Мак Морне: последнем в череде королей, уходящей корнями в рассвет человечества, рожденном, чтобы возглавить дикий, выродившийся народ в последней отчаянной попытке помешать легионам римской Британии захватить их северную родину, зная, что битва в конечном итоге будет проиграна, но отказываясь сдаваться. "Отвратительная и непреодолимая сила", которую Лавкрафт обнаружил в рассказе, исходит не от монстров или чувства космического отчаяния: она исходит от наблюдения за ужасными последствиями , которые проистекают из слишком человеческого пароксизма гнева и желания мести. Многие поклонники Говарда и ученые считают эту историю его лучшей сказкой; она работает не только как экстраординарная героическая фантазия, но и как мрачное и атмосферное произведение ужасов, и, возможно, является его наиболее эффективным использованием мотива "маленьких людей".
  
  Письма Говарда Лавкрафту часто включали рассказы о старом Западе или о текущих условиях и событиях в Техасе, и Лавкрафт, сам ярый регионалист (действие большинства его рассказов происходит в вымышленной Новой Англии), поощрял Говарда шире использовать свой родной Юго-Запад и его традиции в своей художественной литературе. Это поощрение в конечном итоге подтолкнуло его к созданию нескольких своих лучших и наиболее характерных произведений ужасов или сверхъестественного, действие которых разворачивается на юго-западе или в "сосновых лесах" на границе Техаса и Арканзаса.
  
  Первым из этих "региональных" произведений, появившихся в печати, был "Ужас с кургана", действие которого происходит в Западном Техасе и в котором рассказывается о молодом ковбоеском погонщике, который оплакивает свое решение отказаться от жизни ковбоя ради покупки фермы. История отражает две нити из писем Говарда Лавкрафту: его значительную симпатию к фермерам, которые испытывали серьезные трудности, когда Депрессия начала охватывать землю; и его интерес к легендам о потерянных испанских сокровищах, которые были популярны в Техасе еще до ухода испанцев.
  
  Самое важное, конечно, то, что Говард показывает, что он по-прежнему заинтересован в том, чтобы использовать тропы жанра ужасов - здесь снова вампир - и придать им необычную трактовку. Слишком необычно для одного бедного читателя Weird    Tales, который пожаловался, что "Ужас из кургана" [содержал] не менее четырех вопиющих нарушений принятой вампирской традиции." Как мы видели, Говард не уважал литературные традиции. Фактически, можно сказать, что с помощью этой истории Говарду наконец удалось объединить все три своих любимых жанра - вестерн, приключения и сверхъестественное - для создания первого "сверхъестественного вестерна".
  
  После "Ужаса из кургана" Говард все чаще обращался к своим родным местам за другими историями ужасов и сверхъестественного. "Долина потерянных" использует тему маленьких людей, по сути перенося элементы "Детей ночи" и "Червей земли" на юго-запад и придавая истории окончание, которого мы могли бы больше ожидать от Лавкрафта, чем от Говарда. "Человек на земле" - очень короткая повесть, но захватывающее размышление о силе ненависти, кристаллизация всего, что Говард узнал, изучая техасскую вражду. Это прекрасный пример о той способности, которую мы отмечали ранее, придавать абстрактным эмоциям почти осязаемую форму. "Сердце старого Гарфилда", в котором важную роль играют драки и легенды о ранних техасских индейцах, настолько близко к дому, насколько Говард может попасть в историю: "Лост Ноб" - его вымышленный аналог его родного города Кросс Плейнс. Темная магия "Мертвые помнят" становится еще мрачнее, когда действие разворачивается на подлинном фоне перегона скота. Эти истории, наряду с его все более уверенным обращением с вестернами, убедили Лавкрафта в том, что "со временем он оставил бы свой след...с каким-нибудь народным эпосом его любимого юго-запада".
  
  История, которую обычно считают лучшим рассказом ужасов Говарда, однако, разворачивалась не на юго-западе, а на юге. Техас охватывает оба географических региона, и Говард объяснил Лавкрафту, что разделительная линия проходила между Далласом, который находился в Восточном Техасе и смотрел на юг, и Форт-Уэртом, который, как гласит его слоган, "Там, где начинается Запад". Бэгвелл, где жили Говарды, когда Роберту было около восьми лет, находится к востоку от Далласа, на окраине района Пайни Вудс, который охватывает части юго-западного Арканзаса, северо-западной Луизианы и Восточного Техаса. И именно в Бэгвелле мы находим происхождение "Голубей из ада".
  
  "Я хорошо помню рассказы, которые я слушал и дрожал, будучи ребенком в "сосновых лесах" Восточного Техаса, где Красная река отмечает границы Арканзаса и Техаса", - писал Говард Лавкрафту (используя фонетическое написание родного штата своего отца). "Тогда еще жило довольно много старых чернокожих рабов. Больше всего я слушал кухарку, старую тетю Мэри Бохэннон.... Еще одна история, которую она рассказала, с которой я часто встречался в "негритянских преданиях". Обстановка, время и обстоятельства меняются в процессе рассказывания, но история в основном остается той же. Двое или трое мужчин - обычно негры - путешествуя в фургоне по какому-нибудь изолированному району - обычно по широкому пустынному дну реки. В сумерках они добираются до руин некогда процветающей плантации и решают провести ночь в заброшенном доме на плантации. Этот дом всегда огромен, мрачен и неприступен, и всегда, когда мужчины приближаются к веранде с высокими колоннами, сквозь высокие сорняки, окружающие дом, огромное количество голубей поднимается со своих насестов на перилах и улетает. Мужчины спят в большой гостиной с полуразрушенным камином, а ночью их будит звяканье цепей, странные звуки и стоны наверху. Иногда шаги раздаются на лестнице без видимой причины. Затем людям, которые в ужасе убегают, является ужасное видение. Это чудовище во всех историях, которые я слышал, неизменно является безголовым великаном, обнаженным или одетым в бесформенную одежду, а иногда вооруженным широким топором. Этот мотив снова и снова появляется в негритянских преданиях ".
  
  Насколько Говард мог быть знаком с "негритянскими преданиями", должно оставаться предметом некоторых предположений (он прожил большую часть своей жизни, за исключением того короткого периода в Бэгвелле и нескольких недель в Новом Орлеане, в общинах, в которых было мало афроамериканцев, если таковые вообще были), но, безусловно, он использовал то, что знал, с хорошим эффектом. Критический консенсус, похоже, совпадает с замечанием Стивена Кинга о том, что "Голуби из ада"
  
  - "одна из лучших историй ужасов [двадцатого] века". Позже она была адаптирована для телевизионного триллера! , серия антологий, ведущая Бориса Карлоффа, и широко признана лучшим эпизодом этого сериала, "одним из самых по-настоящему пугающих путешествий в фэнтези на маленьком экране".
  
  "Голуби из ада" и другие истории о Пайни Вудсе (такие как "Тень зверя" и
  
  "Черный Ханаан") содержат некоторые формулировки и установки, которые многие читатели сочтут неудобными или оскорбительными. Не будем придавать этому слишком большого значения, Говард был продуктом своего времени и места, Юга и Юго-запада начала двадцатого века, и с этим были связаны небрежно расистские взгляды. Кроме того, он писал для криминальных журналов, и стереотипы этнических групп служили своего рода сокращением для авторов и читателей этой формы популярной литературы: к азиатам, коренным американцам, латиноамериканцам, ирландцам, шведам, восточноевропейцам и другим часто относятся ничуть не лучше в "криминальной хронике" истории, чем чернокожие, будь то африканцы или афроамериканцы. Но в "Голубях из ада", "Черном Ханаане", "Мертвые помнят" и других рассказах Говард также демонстрирует свои значительные способности к повествованию и изобретательности, а также свой экстраординарный талант создавать атмосферу "страха и жуткого ожидания", отмеченную Лавкрафтом; и я верю, что при более внимательном рассмотрении рассказов обнаруживается значительная симпатия к угнетенным.
  
  Например, в "Мертвые помнят" ясно, что симпатии Говарда больше на стороне Джоэла и Иезавели, чем на стороне ковбоя, который убивает их в пьяном угаре, а в "Голубях из ада" кажется столь же очевидным, что его симпатии на стороне горничной- "мулатки" Джоан, а не ее белой мучительницы Селии Блассенвилл. Собственная чрезвычайная чувствительность Говарда к власти ("Жизнь не стоит того, чтобы жить, если кто-то думает, что он имеет власть над тобой", - сказал он одному корреспонденту), возможно, была причиной его дискомфорта от жестокого обращения с рабами ("Слава Богу, рабы на плантации моих предков никогда так не злоупотребляли"), и это, наряду с гордостью за свое южное наследие, возможно, является причиной того, что он решил сделать Блассенвиллей креолами из Вест-Индии, а не южанами. В "Черном Ханаане" злодеями действительно являются Сол Старк, колдун, и его сообщница "квадрун", Невеста Дамбаллы, но здесь, я полагаю, симпатии Говарда в равной степени связаны с чернокожими с болот, над которыми Старк властвует не столько обещанием освобождения, сколько страхом быть "брошенными в болото", как и с белыми жителями города. На самом деле, когда он называет белый город Гримсвилл, поселение чернокожих Гошен и регион, в котором оба находятся, Ханааном, я думаю, что он, возможно, тонко - возможно, бессознательно - проявляет свои симпатии к угнетенным.
  
  Мы добавили к этому тому четыре фрагментарных рассказа, которые, насколько можно судить, Говард так и не закончил. Две из них относятся к мифам Ктулху: "Дом" посвящен Джастину Джеффри и дает дразнящий намек на то, где началось его безумие; "Безымянный фрагмент", начинающийся "Под сиянием солнца ...", недвусмысленно связывает серию "Конан" с мифами, обсуждая хайборийскую эпоху Конана в "Безымянных культах" . (The title Unaussprechlichen Kulten , используемые здесь Говардом единственный раз, на самом деле были придуманы Августом Дерлетом по просьбе Лавкрафта, который хотел название, которое служило бы оригинальным немецким. Лавкрафт горячо пропагандировал использование версии Дерлета из-за ее "зловещего ритма, от которого наполняется рот".) В двух других фрагментах используются, на мой взгляд, некоторые очень интересные концепции. "Обезьяна Голнор" с ее главным героем, который "жил в двух мирах" и который все еще способен видеть и разговаривать с существами этого таинственного "другого" мира, и "Призраки во тьме", в которых людей, кажется, сводят с ума существа, движущиеся в тени, но невидимые, предлагают интригующие проблески богатого воображения Роберта Э. Говарда.
  
  Откиньтесь на спинку стула и позвольте воображению перенести вас в мир тайн, приключений и ужаса. Возможно, сначала вы захотите убедиться, что в комнате нет глубоких теней.
  
  Расти Берк
  
  Февраль 2008
  
  В лесу Вильфер
  
  Солнце село. Огромные тени зашагали по лесу. В странных сумерках позднего летнего дня я увидел, как тропинка впереди скользнула между могучих деревьев и исчезла. Я вздрогнул и испуганно оглянулся через плечо. В милях позади лежала ближайшая деревня, а в милях впереди - следующая.
  
  Шагая дальше, я смотрел налево и направо, а потом оглянулся назад. И тут я резко остановился, схватившись за свою рапиру, когда сломавшаяся ветка возвестила о приближении какого-то маленького зверя. Или это был зверь?
  
  Но путь вел дальше, и я последовал, потому что, по правде говоря, мне больше нечего было делать.
  
  По дороге я подумал: "Мои собственные мысли приведут меня в замешательство, если я не буду осознавать. Что есть в этом лесу, кроме, возможно, существ, которые по нему бродят, оленей и им подобных? Тас, глупые легенды этих деревенских жителей!"
  
  И вот я пошел, и сумерки превратились в сумерки. Звезды начали мигать, а листья деревьев шелестели на слабом ветерке. И тут я резко остановился, мой меч прыгнул в мою руку, потому что прямо впереди, за поворотом тропинки, кто-то пел. Слов я не мог различить, но акцент был странный, почти варварский.
  
  Я зашел за большое дерево, и холодный пот выступил у меня на лбу. Затем в поле зрения появился певец, высокий, худой мужчина, неясный в сумерках. Я пожал плечами. О человеке, которого я не боялся. Я выпрыгнул, высказав свою точку зрения.
  
  "Стоять!"
  
  Он не выказал удивления. "Прошу тебя, обращайся со своим клинком осторожно, друг", - сказал он.
  
  Несколько пристыженный, я опустил свой меч.
  
  "Я новичок в этом лесу", - извиняющимся тоном произнес я. "Я слышал разговоры о бандитах. Прошу прощения. Где лежит дорога в Вильфер?"
  
  "Корблу, ты пропустил это", - ответил он. "Тебе следовало свернуть направо на некоторое расстояние назад. Я иду туда сам. Если ты сможешь выдержать мое общество, я буду направлять тебя ".
  
  Я колебался. Но почему я должен колебаться?
  
  "Ну, конечно. Меня зовут де Монтур, из Нормандии".
  
  "А я Каролюс ле Лу".
  
  "Нет!" Я начал пятиться.
  
  Он посмотрел на меня в изумлении.
  
  "Простите, - сказал я, - название странное. Разве loup не означает "волк"?"
  
  "Моя семья всегда была отличными охотниками", - ответил он. Он не протянул руки.
  
  "Вы простите, что я так пялюсь, - сказал я, когда мы шли по тропинке, - но я едва могу разглядеть ваше лицо в сумерках".
  
  Я почувствовал, что он смеется, хотя и не издал ни звука.
  
  "На это мало смотреть", - ответил он.
  
  Я подошла ближе, а затем отскочила, мои волосы встали дыбом.
  
  "Маска!" Воскликнула я. "Почему вы носите маску, мсье?"
  
  "Это обет", - объяснил он. "Убегая от своры гончих, я поклялся, что в случае побега буду носить маску определенное время".
  
  "Гончие, мсье?"
  
  "Волки", - быстро ответил он, - "я сказал "волки".
  
  Некоторое время мы шли молча, а затем мой спутник сказал: "Я удивлен, что ты ходишь по этим лесам ночью. Немногие люди ходят этими тропами даже днем".
  
  "Я спешу добраться до границы", - ответил я. "С англичанами подписан договор, и герцог Бургундский должен знать об этом. Люди в деревне пытались отговорить меня. Они говорили о ... волке, который якобы бродит по этим лесам ".
  
  "Здесь тропинка разветвляется на Вильфер", - сказал он, и я увидел узкую, извилистую тропинку, которой не видел, когда проходил по ней раньше. Она вела в темноту деревьев. Я содрогнулся.
  
  "Ты хочешь вернуться в деревню?"
  
  "Нет!" Воскликнул я. "Нет, нет! Веди дальше".
  
  Тропинка была такой узкой, что мы шли гуськом, он впереди. Я хорошо рассмотрел его. Он был выше, намного выше меня, и худой, жилистый. Он был одет в костюм, который отдавал Испанией. Длинная рапира болталась у его бедра. Он шел широкими легкими шагами, бесшумно.
  
  Затем он начал говорить о путешествиях и приключениях. Он говорил о многих землях и морях, которые он видел, и о многих странных вещах. Так мы разговаривали и уходили все дальше и дальше в лес.
  
  Я предположил, что он француз, и все же у него был очень странный акцент, который не был ни французским, ни испанским, ни английским, не похож ни на один язык, который я когда-либо слышал. Некоторые слова он произносил странно невнятно, а некоторые вообще не мог произнести.
  
  "Этим путем не часто пользуются, не так ли?" Спросил я.
  
  "Не многими", - ответил он и тихо рассмеялся. Я вздрогнула. Было очень темно, и листья шептались между ветвями.
  
  "В этом лесу обитает дьявол", - сказал я.
  
  "Так говорят крестьяне", - ответил он, "но я часто бродил по нему и никогда не видел его лица".
  
  Затем он начал говорить о странных созданиях тьмы, и взошла луна, и тени заскользили между деревьями. Он посмотрел на луну.
  
  "Поторопись!" - сказал он. "Мы должны добраться до места назначения до того, как луна достигнет зенита".
  
  Мы спешили по тропе.
  
  "Говорят, - сказал я, - что в этих лесах бродит оборотень".
  
  "Это может быть", - сказал он, и мы много спорили на эту тему.
  
  "Старые женщины говорят, - сказал он, - что если оборотня убить, будучи волком, то он убит, но если его убить как человека, то его полудуша будет вечно преследовать своего убийцу. Но поторопись, луна приближается к зениту".
  
  Мы вышли на небольшую поляну, залитую лунным светом, и незнакомец остановился.
  
  "Давайте ненадолго остановимся", - сказал он.
  
  "Нет, давайте уйдем", - настаивал я. "Мне не нравится это место".
  
  Он беззвучно рассмеялся. "Что ж, - сказал он, - это прекрасная поляна. Она хороша, как банкетный зал, и я много раз пировал здесь. Ha, ha, ha! Смотрите, я покажу вам танец". И он начал прыгать туда-сюда, вскоре запрокидывая голову и беззвучно смеясь. Я подумал, что этот человек сумасшедший.
  
  Пока он танцевал свой странный танец, я огляделся. Тропа не продолжалась, а обрывалась на поляне.
  
  "Пойдем, - сказал я, - мы должны идти. Разве ты не чувствуешь отвратительный волосатый запах, который витает над поляной? Здесь логово волков. Возможно, они о нас и скользят по нам даже сейчас ".
  
  Он опустился на все четвереньки, подпрыгнул выше моей головы и подошел ко мне странным крадущимся движением.
  
  "Этот танец называется "Танец волка", - сказал он, и у меня волосы встали дыбом.
  
  "Не подходи!" Я отступил назад, и с визгом, от которого содрогнулось эхо, он прыгнул на меня, и хотя на поясе у него висел меч, он не вытащил его. Моя рапира была наполовину вытащена, когда он схватил меня за руку и швырнул вниз головой. Я потащил его за собой, и мы вместе ударились о землю. Высвободив руку, я сорвал маску. Крик ужаса сорвался с моих губ. Глаза зверя сверкали под этой маской, белые клыки сверкнули в лунном свете. Лицо было лицом волка.
  
  В одно мгновение эти клыки оказались у моего горла. Когтистые руки вырвали меч из моей хватки. Я бил по этому ужасному лицу сжатыми кулаками, но его челюсти сомкнулись на моем плече, когти вцепились в мое горло. Затем я оказался на спине. Мир померк. Я вслепую нанес удар. Моя рука опустилась, затем автоматически сомкнулась на рукояти моего кинжала, до которого я не смог дотянуться. Я выхватил и нанес удар.
  
  Ужасный, наполовину звериный ревущий визг. Затем я, пошатываясь, поднялся на ноги, свободный. У моих ног лежал оборотень.
  
  Я наклонился, поднял кинжал, затем остановился, посмотрел вверх. Луна зависла близко к зениту. Если бы я убил    это существо как человека, его ужасный дух преследовал бы меня вечно . Я сел и стал ждать. Тварь смотрела на меня пылающими волчьими глазами. Длинные жилистые конечности, казалось, съежились, скрючились; на них, казалось, выросла шерсть. Опасаясь безумия, я схватил собственный меч твари и разрубил его на куски. Затем я отшвырнул меч и убежал.
  
  Песня народа оборотней
  
  Вонзите белые клыки в горло Жизни,
  
  Лакай красное, которое льется
  
  В холодном мрачном мраке голых черных камней,
  
  В ущелье, где носится черный ветер.
  
  Крадитесь туда, где возвышаются гигантские валуны
  
  И пропасти раскалываются под ними,
  
  За горами, черными и голыми
  
  В зубах надвигающегося грома.
  
  Почему мы должны желать плодородных полей,
  
  Долина и хрустальный фонтан?
  
  Это наша гибель - тропа голода,
  
  Волк и преследуемая бурей гора.
  
  Над нами крадутся ревущие боги
  
  Где сумерки и сумрак разъединяют;
  
  Под их железными козлиными копытами
  
  Они вечно раскалывают нам черепа.
  
  Милосердие, надежда и жалость - все,
  
  Пузыри, черные скалы, Сандер;
  
  Голод - это все, что осталось у богов
  
  И смерть, которая скрывается за ними.
  
  Безумные клыки перенасыщения в крови Жизни
  
  Чтобы утолить жажду после насыщения,
  
  Прежде чем слепые черви проглотят наши кости
  
  И клюв стервятника скрежещет.
  
  Волчья голова
  
  Страха? Прошу прощения, господа, но значение страха вам неизвестно. Нет, я придерживаюсь своего заявления.
  
  Вы солдаты, искатели приключений. Вы познали атаки драгунских полков, неистовство бушующего моря. Но страха, настоящего, от которого волосы встают дыбом, от ужаса ползут мурашки, вы не знали. Я сам познал такой страх; но до тех пор, пока легионы тьмы не хлынут вихрем из врат ада и мир не будет охвачен пламенем крушения, никогда такой страх снова не будет известен людям.
  
  Послушайте, я расскажу вам эту историю; ибо это было много лет назад и на другом конце света, и никто из вас никогда не увидит человека, о котором я вам рассказываю, или не увидит, не узнает.
  
  Тогда перенеситесь со мной через годы в тот день, когда я, безрассудный молодой кавалерист, сошел с маленькой лодки, которая высадила меня с корабля, плавающего в гавани, проклял грязь, которой был усеян грубый причал, и зашагал по пристани к замку, в ответ на приглашение старого друга, дома Винсенте да Лусто.
  
  Дом Винсенте был странным, дальновидным человеком - сильным человеком, который видел видения, выходящие за рамки знаний своего времени. В его жилах, возможно, текла кровь тех древних финикийцев, которые, как рассказывают нам жрецы, правили морями и строили города в далеких землях в смутные века. Его план обогащения был странным и все же успешным; мало кто додумался бы до этого; еще меньше людей смогли бы добиться успеха. Его поместье находилось на западном побережье этого темного, мистического континента, сбивающего с толку исследователей - Африки.
  
  Там, у маленькой бухты, он расчистил угрюмые джунгли, построил свой замок и склады и безжалостной рукой завладел богатствами этой земли. У него было четыре корабля: три суденышка поменьше и один большой галеон. Они курсировали между его владениями и городами Испании, Португалии, Франции и даже Англии, нагруженные редкими породами дерева, слоновой костью, рабами; тысячами странных богатств, которые дон Винсенте приобрел путем торговли и завоеваний.
  
  Да, безумное предприятие, еще более безумная коммерция. И все же он мог бы создать империю из темной земли, если бы не Карлос с крысиным лицом, его племянник - но я забегаю вперед в своем рассказе.
  
  Смотрите, господа, я рисую карту на столе, вот так, пальцем, обмакнутым в вино. Здесь находится маленькая, мелководная гавань, а здесь широкие причалы. Посадочная площадка проходила таким образом, вверх по небольшому склону с похожими на хижины складами по обе стороны, и здесь она заканчивалась у широкого, неглубокого рва. Через него вел узкий подъемный мост, а затем вы оказывались перед высоким частоколом из бревен, врытых в землю. Он полностью окружал замок.
  
  Сам замок был построен по образцу другой, более ранней эпохи, больше для прочности, чем для красоты. Построенный из камня, привезенного издалека; годы труда и тысячи негров, надрывавшихся под ударами плети, возвели его стены, и теперь, завершенный, он имел почти неприступный вид. Таково было намерение его строителей, поскольку берберийские пираты рыскали по побережью, а ужас восстания местных жителей таился где-то совсем рядом.
  
  Пространство примерно в полмили с каждой стороны замка было расчищено, и через болотистую местность были проложены дороги. Все это потребовало огромного количества труда, но человеческой силы было предостаточно.
  
  Подарок вождю, и он снабдил его всем необходимым. А португальцы знают, как заставить людей работать!
  
  Менее чем в трехстах ярдах к востоку от замка протекала широкая мелководная река, впадавшая в гавань. Название совершенно вылетело у меня из головы. Это было языческое название, и у меня никогда не вертелся язык к нему.
  
  Я обнаружил, что я был не единственным другом, приглашенным в замок. Кажется, что раз в год или что-то в этом роде, дом Винсенте приводил множество веселых компаньонов в свое уединенное поместье и веселился несколько недель, чтобы компенсировать работу и одиночество остальной части года.
  
  На самом деле, была почти ночь, и когда я вошел, был в разгаре грандиозный банкет. Меня приветствовали с большим восторгом, друзья шумно приветствовали меня и представили тем незнакомцам, которые были там.
  
  Слишком уставший, чтобы принимать активное участие в веселье, я ел, пил спокойно, слушал тосты и песни и изучал пирующих.
  
  Дом Винсенте, конечно, я знал, поскольку был близок с ним на протяжении многих лет; а также его хорошенькую племянницу Изабель, которая была одной из причин, по которой я принял его приглашение приехать в эту вонючую глушь. Ее троюродного брата Карлоса я знал и не любил - хитрый, жеманный парень с лицом, как у норки. Затем был мой старый друг, итальянец Луиджи Веренца; и его сестра-кокетка Марчита, которая, как обычно, строила глазки мужчинам. Затем был невысокий, коренастый немец, который называл себя бароном фон Шиллером; и Жан Десмарте, широкоплечий дворянин из Гаскони; и дон Флоренцо де Севилья, худощавый, смуглый, молчаливый человек, который называл себя испанцем и носил рапиру почти такой же длины, как он сам.
  
  Были и другие, мужчины и женщины, но это было давно, и всех их имен и лиц я не помню.
  
  Но был один человек, чье лицо каким-то образом притягивало мой взгляд, как магнит алхимика притягивает сталь. Это был худощавый мужчина чуть выше среднего роста, одетый просто, почти аскетично, и он носил меч почти такой же длины, как у испанца.
  
  Но мое внимание привлекли не его одежда и не его меч. Это было его лицо. Утонченное, благородное лицо, оно было изборождено глубокими морщинами, которые придавали ему усталое, изможденное выражение. Крошечные шрамы испещряли челюсть и лоб, как будто их разорвали свирепые когти; я мог бы поклясться, что в выражении узких серых глаз временами появлялось мимолетное, затравленное выражение.
  
  Я наклонился к этой кокетке, Марчите, и спросил имя мужчины, так как у меня вылетело из головы, что нас представили.
  
  "Де Монтур из Нормандии", - ответила она. "Странный мужчина. Не думаю, что он мне нравится".
  
  "Значит, он не поддается твоим уловкам, моя маленькая чародейка?" Пробормотала я, долгая дружба сделала меня невосприимчивой как к ее гневу, так и к ее уловкам. Но она решила не сердиться и ответила застенчиво, взглянув из-под скромно опущенных ресниц.
  
  Я много наблюдал за де Монтуром, испытывая какое-то странное очарование. Он мало ел, много пил, редко говорил, и то только для того, чтобы отвечать на вопросы.
  
  Вскоре, произнося тосты по кругу, я заметил, как его товарищи призывали его встать и произнести заздравную речь. Сначала он отказался, затем поднялся, после их неоднократных призывов, и некоторое время стоял молча, подняв кубок. Казалось, он доминировал, внушал благоговейный страх группе гуляк. Затем с издевательским, диким смехом он поднял кубок над головой.
  
  "Соломону, - воскликнул он, - который связал всех дьяволов! И трижды проклят он за то, что некоторые спаслись!"
  
  Тост и проклятие в одном флаконе! Это было выпито молча и под множеством косых, сомневающихся взглядов.
  
  В ту ночь я рано лег спать, утомленный долгим морским путешествием, и моя голова кружилась от крепости вина, которого дом Винсенте хранил такие большие запасы.
  
  Моя комната находилась на самом верху замка и выходила окнами на южные леса и реку. Комната была обставлена с грубой, варварской роскошью, как и все остальное в замке.
  
  Подойдя к окну, я посмотрела на аркебузира, расхаживающего по территории замка сразу за частоколом; на расчищенное пространство, неприглядное и бесплодное в лунном свете; на лес за ним; на тихую реку.
  
  Из туземных кварталов, расположенных недалеко от берега реки, доносились странные звуки какой-то грубой лютни, исполнявшей варварскую мелодию.
  
  В темных тенях леса какая-то жуткая ночная птица издала насмешливый голос. Зазвучали тысячи минорных нот - птицы, и звери, и черт знает что еще! Какой-то огромный лесной кот издал оглушительный вой. Я пожал плечами и отвернулся от окон. Несомненно, в этих мрачных глубинах таились дьяволы.
  
  Раздался стук в мою дверь, и я открыла ее, чтобы впустить де Монтура.
  
  Он подошел к окну и посмотрел на луну, которая плыла по небу, ослепительная и великолепная.
  
  "Луна почти полная, не так ли, месье?" заметил он, поворачиваясь ко мне. Я кивнула и могла бы поклясться, что он вздрогнул.
  
  "Прошу прощения, месье . Я больше не буду вас раздражать". Он повернулся, чтобы уйти, но у двери повернулся и пошел обратно.
  
  "Месье, - почти прошептал он со свирепой настойчивостью, - что бы вы ни делали, не забудьте запереть свою дверь на засов сегодня вечером!"
  
  Затем он ушел, оставив меня в замешательстве смотреть ему вслед.
  
  Я задремал, в ушах звенели отдаленные крики гуляк, и, хотя я устал, или, возможно, из-за этого, спал я чутко. Хотя я так и не проснулся по-настоящему до утра, звуки, казалось, доносились до меня сквозь пелену сна, и однажды мне показалось, что кто-то подглядывает и толкается в запертую на засов дверь.
  
  Как и следовало ожидать, на следующий день большинство гостей были в отвратительном настроении и большую часть утра оставались в своих номерах или поздно спустились вниз. Кроме Дома Винсенте, на самом деле трезвыми были только трое представителей мужского пола: де Монтур, испанец де Севилья (как он себя называл) и я. Испанец никогда не притрагивался к вину, и хотя де Монтур употреблял его в невероятных количествах, это никак на него не влияло.
  
  Дамы встретили нас очень любезно.
  
  "По правде говоря, синьор, - заметила эта шалунья Марчита, подавая мне руку с таким любезным видом, что я чуть не рассмеялся, - я рад видеть, что среди нас есть джентльмены, которым наша компания нравится больше, чем кубок вина; потому что большинство из них сегодня утром на удивление одурманены".
  
  Затем, самым возмутительным образом вращая своими чудесными глазами: "Мне кажется, кто-то был слишком пьян, чтобы вести себя сдержанно прошлой ночью - или недостаточно пьян. Ибо, если только мои слабые чувства не обманывают меня, кто-то постучал в мою дверь поздно ночью ".
  
  "Ha!" Я воскликнул в приступе гнева: "Некоторые ...!"
  
  "Нет. Тише". Она огляделась, словно желая убедиться, что мы одни, затем: "Не странно ли, что синьор де Монтур, прежде чем лечь спать прошлой ночью, велел мне накрепко запереть мою дверь?"
  
  "Странно", - пробормотала я, но не сказала ей, что он сказал мне то же самое.
  
  "И не странно ли, Пьер, что, хотя синьор де Монтур покинул банкетный зал еще до тебя, все же у него вид человека, который не спал всю ночь?"
  
  Я пожал плечами. Фантазии женщины часто бывают странными.
  
  "Сегодня вечером, - сказала она лукаво, - я оставлю свою дверь открытой и посмотрю, кого поймаю".
  
  "Ты не сделаешь ничего подобного".
  
  Она обнажила свои маленькие зубки в презрительной улыбке и показала маленький, зловещий кинжал.
  
  "Послушай, бесенок. Де Монтур предупредил меня так же, как и тебя. Что бы он ни знал, кто бы ни рыскал по коридорам прошлой ночью, объект был скорее убийцей, чем любовным приключением. Держите ваши двери на запоре. Леди Изабель делит с вами комнату, не так ли?"
  
  "Не она. И я отправляю свою женщину ночью в помещения для рабов", - пробормотала она, озорно глядя на меня из-под опущенных век.
  
  "По вашим разговорам можно подумать, что вы девушка без характера", - сказал я ей с откровенностью юности и долгой дружбы. "Ходите осторожно, юная леди, иначе я прикажу вашему брату отшлепать вас".
  
  И я отошел, чтобы засвидетельствовать свое почтение Изабель. Португальская девушка была полной противоположностью Марчите, будучи застенчивым, скромным молодым созданием, не таким красивым, как итальянка, но изысканно миловидным с притягательным, почти детским характером. Однажды у меня были мысли - Хай-хо! Быть молодым и глупым!
  
  Прошу прощения, господа . Разум старика блуждает. Я хотел рассказать вам именно о де Монтуре - кузине де Монтура и дон Винсенте с норковым личиком.
  
  Группа вооруженных туземцев столпилась у ворот, удерживаемая на расстоянии португальскими солдатами.
  
  Среди них было несколько десятков молодых мужчин и женщин, полностью обнаженных, прикованных цепью шея к шее. Они были рабами, захваченными каким-то воинственным племенем и привезенными на продажу. Дом Винсенте лично осмотрел их.
  
  Последовал долгий торг и бартер, от которого я быстро устал и отвернулся, удивляясь, как человек такого ранга, как дом Винсенте, мог так унизиться, чтобы опуститься до торговли.
  
  Но я уже возвращался, когда один из местных жителей соседней деревни подошел и прервал распродажу длинной речью в адрес дома Винсенте.
  
  Пока они говорили, подошел де Монтур, и вскоре дон Винсенте повернулся к нам и сказал: "Один из деревенских дровосеков был разорван на куски леопардом или каким-то подобным зверем прошлой ночью. Сильный молодой человек и неженатый".
  
  "Леопард? Они видели это?" - внезапно спросил де Монтур, и когда дон Винсенте сказал "нет", что это приходило и уходило ночью, де Монтур поднял дрожащую руку и провел ею по лбу, как бы смахивая холодный пот.
  
  "Послушай, Пьер, - сказал дон Винсенте, - у меня здесь раб, который, чудо из чудес, желает быть твоим мужчиной. Хотя одному дьяволу известно почему".
  
  Он привел стройного молодого Джакри, совсем юнца, чьим главным достоинством казалась веселая ухмылка.
  
  "Он ваш", - сказал дон Винсенте. "Он хорошо обучен и будет прекрасным слугой. И посмотрите, у раба есть преимущество перед слугой, потому что все, что ему нужно, это еда и набедренная повязка или что-то в этом роде с легким прикосновением кнута, чтобы удержать его на месте ".
  
  Это было незадолго до того, как я узнал, почему Гола хотел быть "моим мужчиной", выбрав меня среди всех остальных. Это было из-за моих волос. Как и многие денди того времени, я носила их длинными и завитыми, пряди ниспадали на плечи. Так получилось, что я был единственным мужчиной на вечеринке, у которого были такие же волосы, и Гола мог часами сидеть и разглядывать их в безмолвном восхищении, или пока, занервничав под его немигающим пристальным взглядом, я не выставлял его вон.
  
  Именно в ту ночь затаенная враждебность, едва заметная, между бароном фон Шиллером и Жаном Десмартом вспыхнула пламенем.
  
  Как обычно, причиной была женщина. Марчита вела самый возмутительный флирт с ними обоими.
  
  Это было неразумно. Десмарте был необузданным молодым дураком. Фон Шиллер был похотливым зверем. Но когда, господа, женщина когда-нибудь пользовалась мудростью?
  
  Их ненависть переросла в убийственную ярость, когда немец попытался поцеловать Марситу.
  
  Мечи скрестились в одно мгновение. Но прежде чем дом Винсенте успел прогреметь команду остановиться, Луиджи оказался между сражающимися и выбил их мечи, злобно отбросив их назад.
  
  "Синьоры, - сказал он мягко, но с яростной настойчивостью, - разве это свойственно высокородным синьори драться из-за моей сестры?" Ха, клянусь ногтями сатаны, за подброшенную монетку я бы вызвал вас обоих! Ты, Марчита, немедленно отправляйся в свою комнату и не выходи, пока я не дам тебе разрешения ".
  
  И она пошла, потому что, какой бы независимой она ни была, никто не хотел встречаться взглядом со стройным, женоподобно выглядящим юношей, когда тигриный оскал искривил его губы, убийственный блеск осветил его темные глаза.
  
  Были принесены извинения, но по взглядам, которые двое соперников бросали друг на друга, мы поняли, что ссора не забыта и вспыхнет снова по малейшему поводу.
  
  Поздно ночью я внезапно проснулся со странным, жутковатым чувством ужаса. Почему, я не мог сказать. Я встал, увидел, что дверь крепко заперта, и, увидев Голу, спящего на полу, раздраженно пнул его, разбудив.
  
  И как только он поспешно встал, потирая себя, тишину разорвал дикий крик, крик, который разнесся по замку и вызвал испуганный вопль аркебузира, расхаживавшего по частоколу; крик девушки, обезумевшей от ужаса.
  
  Гола взвизгнула и нырнула за диван. Я рывком распахнула дверь и помчалась по темному коридору.
  
  Бросаясь вниз по винтовой лестнице, я врезалась в кого-то внизу, и мы полетели вниз головой.
  
  Он что-то выдохнул, и я узнала голос Жана Десмарта. Я поднял его на ноги и помчался вперед, он последовал за мной; крики прекратились, но весь замок был в смятении, раздавались крики, лязг оружия, вспыхивали огни, голос дома Винсенте звал солдат, шум вооруженных людей, мечущихся по комнатам и падающих друг на друга. Несмотря на всю неразбериху, Десмарте, испанец и я добрались до комнаты Марчиты как раз в тот момент, когда Луиджи ворвался внутрь и подхватил сестру на руки.
  
  Другие ворвались внутрь, неся фонари и оружие, крича, требуя объяснить, что происходит.
  
  Девочка тихо лежала в объятиях своего брата, ее темные волосы были распущены и струились по плечам, изящная ночная сорочка разорвана в клочья, обнажая ее прелестное тело. На ее руках, груди и плечах виднелись длинные царапины.
  
  Вскоре она открыла глаза, вздрогнула, затем дико закричала и отчаянно вцепилась в Луиджи, умоляя его не позволить чему-то завладеть ею.
  
  "Дверь!" - захныкала она. "Я оставила ее незапертой. И что-то прокралось в мою комнату из темноты.
  
  Я ударил его кинжалом, и он швырнул меня на пол, разрывая, разрывая меня. Затем я потерял сознание ".
  
  "Где фон Шиллер?" - спросил испанец со свирепым блеском в темных глазах. Каждый мужчина взглянул на своего соседа. Все гости были там, кроме немца. Я заметил де Монтура, пристально смотревшего на перепуганную девушку, его лицо было более изможденным, чем обычно. И мне показалось странным, что у него не было оружия.
  
  "Да, фон Шиллер!" - яростно воскликнул Десмарте. И половина из нас последовала за доном Винсенте в коридор. Мы начали мстительный поиск по замку и в маленьком темном коридоре нашли фон Шиллера. Он лежал ничком, в багровом, все расширяющемся пятне.
  
  "Это дело рук какого-то туземца!" - воскликнул Десмарте с выражением ужаса на лице.
  
  "Чушь", - взревел дон Винсенте. "Ни один уроженец извне не смог бы пройти мимо солдат. Все рабы, в том числе и фон Шиллера, были заперты на засовы в помещениях для рабов, за исключением Голы, которая спит в комнате Пьера, и женщины Изабель."
  
  "Но кто еще мог совершить это деяние?" в ярости воскликнул Десмарте.
  
  "Ты!" Резко сказал я; "Иначе почему ты так быстро убежал из комнаты Маркиты?"
  
  "Будь ты проклят, ты лжешь!" - крикнул он, и его быстро обнаженный меч метнулся к моей груди; но каким бы быстрым он ни был, испанец оказался проворнее. Рапира Десмарта звякнула о стену, а Десмарте застыл как статуя, неподвижное острие испанца едва касалось его горла.
  
  "Свяжите его", - бесстрастно сказал испанец.
  
  "Опустите свой клинок, дон Флоренцо", - скомандовал дон Винсенте, шагая вперед и доминируя на сцене. "Синьор Десмарте, вы один из моих лучших друзей, но я здесь единственный закон, и долг должен быть выполнен. Дайте слово, что вы не будете пытаться сбежать".
  
  "Я даю это," спокойно ответил гасконец. "Я действовал поспешно. Я приношу извинения. Я не убегал намеренно, но залы и коридоры этого проклятого замка сбивают меня с толку".
  
  Из всех нас, вероятно, только один человек поверил ему.
  
  "Господа!" Де Монтур выступил вперед. "Этот юноша невиновен. Переверните немца".
  
  Двое солдат сделали, как он просил. Де Монтур вздрогнул, указывая. Остальные из нас взглянули один раз, затем в ужасе отпрянули.
  
  "Мог ли человек сделать это?"
  
  "С кинжалом..." - начал кто-то.
  
  "Ни один кинжал не наносит таких ран", - сказал испанец. "Немец был разорван на куски когтями какого-то ужасного зверя".
  
  Мы огляделись вокруг, наполовину ожидая, что какой-нибудь отвратительный монстр прыгнет на нас из тени.
  
  Мы обыскали этот замок; каждый фут, каждый дюйм его. И мы не нашли никаких следов какого-либо зверя.
  
  Занимался рассвет, когда я вернулся в свою комнату и обнаружил, что Гола заперся изнутри; и мне потребовалось почти полчаса, чтобы убедить его впустить меня.
  
  Хорошенько отшлепав его и отругав за трусость, я рассказала ему, что произошло, поскольку он понимал по-французски и мог говорить на странной смеси, которую он с гордостью называл французской.
  
  Его рот разинулся, и были видны только белки глаз, когда рассказ достиг своей кульминации.
  
  "Джу-Джу!" - устрашающе прошептал он. "Фетишист!"
  
  Внезапно мне в голову пришла идея. Я слышал смутные рассказы, чуть больше, чем намеки на легенды, о дьявольском культе леопарда, который существовал на Западном побережье. Ни один белый человек никогда не видел ни одного из его приверженцев, но дом Винсенте рассказывал нам истории о зверолюдях, переодетых в шкуры леопардов, которые крались по полуночным джунглям, убивали и пожирали. Жуткий трепет пробежал вверх и вниз по моему позвоночнику, и в одно мгновение я схватил Голу, что заставило его закричать.
  
  "Это был человек-леопард?" Прошипела я, злобно встряхивая его.
  
  "Масса, масса!" - выдохнул он. "Я хороший мальчик! Джу джу ман получи! Больше бессер не говори!"
  
  "Ты расскажешь мне!" Я стиснула зубы, возобновляя свои попытки, пока он, слабо протестуя, не замахал руками и не пообещал рассказать мне, что знает.
  
  "Нет, человек-леопард!" - прошептал он, и его глаза расширились от сверхъестественного страха. "Луна, он полный, дровосека находят, его куча когтистая". Найди другого дровосека. Большой Масса (Дом Винсенте) говорит: "леопард".
  
  Нет леопарда. Но человек-леопард, он пришел убивать. Что-нибудь убьет человека-леопарда! Куча когтей! Hai, hai!
  
  Снова полнолуние. Что-то приходит в одинокую хижину; коготь, эм женщина, коготь, эм забери. Мужчина находит эм, коготь вверх. Большая Масса говорит "леопард". Снова полнолуние, и дровосека находят, покрытого когтями. Теперь приходите в замок.
  
  Никакого леопарда. Но всегда следы человека! "
  
  У меня вырвался испуганный, недоверчивый возглас.
  
  Гола утверждал, что это правда. Следы человека всегда вели прочь от места убийства. Тогда почему местные жители не сказали Большому Массе, что он может выследить дьявола? Тут Гола сделал хитрое выражение лица и прошептал мне на ухо: "Следы принадлежали мужчине, который носил обувь!"
  
  Даже предположив, что Гола лжет, я почувствовал трепет необъяснимого ужаса. Кто же, тогда, по мнению местных жителей, совершал эти ужасные убийства?
  
  И он ответил: Дом Винсенте!
  
  К этому времени, господа, у меня в голове все перемешалось.
  
  Что все это значило? Кто убил немца и пытался изнасиловать Марситу? И когда я проанализировал преступление, мне показалось, что целью нападения было убийство, а не изнасилование.
  
  Почему де Монтур предупредил нас, а затем, похоже, был осведомлен о преступлении, рассказывая нам, что Десмарте невиновен, а затем доказывая это?
  
  Все это было выше моего понимания.
  
  Рассказ о резне дошел до туземцев, несмотря на все, что мы могли сделать, и они казались беспокойными и нервными, и в тот день дом Винсенте трижды получал черную порку за дерзость. Мрачная атмосфера царила в замке.
  
  Я подумывал пойти к Дому Винсенте с рассказом Голы, но решил немного подождать.
  
  Женщины в тот день охраняли свои покои, мужчины были беспокойными и угрюмыми. Дом Винсенте объявил, что часовых будет удвоено, и некоторые будут патрулировать коридоры самого замка. Я поймал себя на циничной мысли, что, если подозрения Голы верны, от часовых будет мало толку.
  
  Господа, я не тот человек, чтобы терпеливо переносить подобную ситуацию. И тогда я был молод. Итак, когда мы пили перед сном, я швырнул свой кубок на стол и сердито объявил, что, несмотря на человека, зверя или дьявола, я спал той ночью с широко распахнутыми дверями. И я сердито протопал в свою комнату.
  
  Снова, как и в первую ночь, пришел де Монтур. И лицо у него было как у человека, заглянувшего в зияющие врата ада.
  
  "Я пришел, - сказал он, - просить вас - нет, месье, умолять вас - пересмотреть свое опрометчивое решение".
  
  Я нетерпеливо покачал головой.
  
  "Ты решился? Да? Тогда я прошу тебя сделать это для меня: после того, как я войду в свою комнату, ты запрешь мои двери снаружи".
  
  Я сделал, как он просил, а затем вернулся в свою комнату, мой разум запутался в лабиринте изумления. Я отправил Голу в помещение для рабов, а рапиру и кинжал держал под рукой. Я не ложился спать, а скорчился в огромном кресле в темноте. Потом мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не уснуть. Чтобы не заснуть, я погрузился в размышления о странных словах де Монтура. Казалось, он находился в сильном возбуждении; его глаза намекали на ужасные тайны, известные ему одному. И все же его лицо не было лицом злого человека.
  
  Внезапно идея побудила меня пойти в его комнату и поговорить с ним.
  
  Идти по темным коридорам было ужасной задачей, но в конце концов я оказался перед дверью де Монтура. Я тихо позвал. Тишина. Я протянул руку и нащупал расколотые куски дерева. Я поспешно чиркнул кремнем и сталью, которые были у меня с собой, и пылающий трут показал огромную дубовую дверь, провисшую на своих мощных петлях; показал дверь, разбитую и расколотую изнутри . И палата де Монтура была пуста.
  
  Какой-то инстинкт побудил меня поспешить обратно в свою комнату, быстро, но бесшумно, мягко ступая босыми ногами.
  
  И когда я приблизился к двери, я заметил что-то в темноте передо мной. Что-то, что прокралось из бокового коридора и украдкой скользнуло вперед.
  
  В дикой панике страха я прыгнул, нанося дикие и бесцельные удары в темноте. Мой сжатый кулак наткнулся на человеческую голову, и что-то с грохотом упало. Я снова зажег свет; на полу без чувств лежал человек, и это был де Монтур.
  
  Я вставил свечу в нишу в стене, и как раз в этот момент глаза де Монтура открылись, и он неуверенно поднялся.
  
  "Ты!" Воскликнула я, едва осознавая, что говорю. "Ты, из всех мужчин!"
  
  Он просто кивнул.
  
  "Ты убил фон Шиллера?"
  
  "Да".
  
  Я отшатнулась, задохнувшись от ужаса.
  
  "Послушай". Он поднял руку. "Возьми свою рапиру и проткни меня насквозь. Ни один мужчина не прикоснется к тебе".
  
  "Нет", - воскликнула я. "Я не могу".
  
  "Тогда быстро, - торопливо сказал он, - иди в свою комнату и запри дверь на засов. Поспеши! Оно вернется!"
  
  "Что вернется?" Спросила я, дрожа от ужаса. "Если это повредит мне, то повредит и тебе. Пойдем со мной в комнату".
  
  "Нет, нет!" - буквально взвизгнул он, отпрыгивая от моей протянутой руки. "Быстрее, быстрее! Это покинуло меня на мгновение, но вернется". Затем низким голосом, полным неописуемого ужаса: "Это возвращается. Это здесь    сейчас! "
  
  И я почувствовал что-то, бесформенное присутствие рядом. Нечто пугающее.
  
  Де Монтур стоял, расставив ноги, руки откинуты назад, кулаки сжаты. Мускулы бугрились у него под кожей, глаза расширялись и сужались, вены вздулись на лбу, как будто от огромного физического усилия. Когда я, к своему ужасу, посмотрел из ничего, бесформенное, безымянное нечто приняло расплывчатую форму!
  
  Подобно тени это надвинулось на де Монтура.
  
  Это витало вокруг него! Боже милостивый, это сливалось, становилось единым целым с этим человеком!
  
  Де Монтур покачнулся; у него вырвался громкий вздох. Тусклое видение исчезло. Де Монтур заколебался. Затем он повернулся ко мне, и дай Бог, чтобы я никогда больше не видела такого лица, как это!
  
  Это было отвратительное, звериное лицо. Глаза сверкали ужасающей свирепостью; оскаленные губы были раздвинуты, обнажая блестящие зубы, которые моему изумленному взгляду больше походили на звериные клыки, чем на человеческие.
  
  существо (я не могу назвать это человеком) бесшумно подкралось ко мне. Задыхаясь от ужаса, я отпрыгнул назад и выскочил за дверь, как раз в тот момент, когда тварь взмыла в воздух извилистым движением, которое даже тогда заставило меня подумать о прыгающем волке. Я захлопнул дверь, удерживая ее от ужасного существа, которое снова и снова бросалось на нее.
  
  Наконец это прекратилось, и я услышал, как оно крадучись удалилось по коридору. Слабый и измученный, я сел, ожидая, прислушиваясь. Через открытое окно дул ветерок, принося все ароматы Африки, пряные и отвратительные. Из родной деревни доносились звуки местного барабана. Другие барабаны отозвались дальше вверх по реке и обратно в буш. Затем откуда-то из джунглей, ужасно неуместно, прозвучал долгий, пронзительный вой лесного волка. Моя душа взбунтовалась.
  
  Рассвет принес рассказ о перепуганных деревенских жителях, о негритянке, растерзанной каким-то ночным дьяволом и едва спасшейся. И я отправился к де Монтуру.
  
  По дороге я встретил Дома Винсенте. Он был озадачен и зол.
  
  "В этом замке действует какая-то адская тварь", - сказал он. "Прошлой ночью, хотя я никому об этом ничего не говорил, что-то прыгнуло на спину одному из аркебузиров, сорвало кожаную куртку с его плеч и преследовало его до барбакана. Подробнее: прошлой ночью кто-то запер де Монтура в его комнате, и ему пришлось выбить дверь, чтобы выбраться."
  
  Он зашагал дальше, что-то бормоча себе под нос, а я спустилась по лестнице, более озадаченная, чем когда-либо.
  
  Де Монтур сидел на табурете, глядя в окно. Вокруг него витал неописуемый вид усталости.
  
  Его длинные волосы были нечесаными и взъерошенными, одежда изодрана в клочья. С содроганием я увидела слабые багровые пятна на его руках и отметила, что ногти были вырваны и сломаны.
  
  Он поднял глаза, когда я вошла, и жестом пригласил меня сесть. Его лицо было измученным, но это было лицо мужчины.
  
  После минутного молчания он заговорил.
  
  "Я расскажу тебе свою странную историю. Никогда раньше она не слетала с моих губ, и почему я рассказываю тебе, зная, что ты мне не поверишь, я не могу сказать".
  
  А затем я выслушал то, что, несомненно, было самой дикой, фантастической, странной историей, когда-либо слышанной человеком.
  
  "Много лет назад, - сказал де Монтур, - я выполнял военную миссию на севере Франции. В одиночку я был вынужден пройти через населенные дьяволами леса Вильфера. В тех ужасных лесах на меня напало нечеловеческое, ужасное существо - оборотень. Под полночной луной мы сражались, и я убил его. Теперь это правда: если убить оборотня в полуформе человека, его призрак будет преследовать своего убийцу всю вечность. Но если его убьют как волка, ад разверзнется, чтобы принять его. Настоящий оборотень - это не (как многие думают) человек, который может принимать облик волка, а волк, который принимает облик человека!
  
  "Теперь послушай, мой друг, и я расскажу тебе о мудрости, адском знании, которое принадлежит мне, приобретенном в результате многих ужасных деяний, переданном мне среди жутких теней полуночных лесов, где бродили демоны и полузвери.
  
  "Вначале мир был странным, бесформенным. Гротескные звери бродили по его джунглям.
  
  Изгнанные из другого мира, древние демоны и изверги пришли в огромном количестве и поселились в этом новом, более молодом мире. Долго силы добра и зла воевали.
  
  "Странный зверь, известный как человек, бродил среди других зверей, и поскольку добро или зло должно иметь конкретную форму, прежде чем любое из них осуществит свое желание, духи добра вошли в человека. Демоны вселились в других зверей, рептилий и птиц; и долго и яростно вели вековую битву. Но человек победил. Великие драконы и змеи были убиты, а вместе с ними и демоны. Наконец, Соломон, мудрый, превосходящий человеческие познания, развязал с ними великую войну и, благодаря своей мудрости, убил, схватил и связал. Но были и такие, которые были самыми свирепыми, смелыми, и хотя Соломон изгнал их, он не смог их победить. Они приняли облик волков. С течением веков волк и демон слились воедино. Демон больше не мог покидать тело волка по своей воле. Во многих случаях дикость волка побеждала коварство демона и порабощала его, так что волк снова становился всего лишь зверем, свирепым, хитрым зверем, но всего лишь зверем. Но оборотней много, даже пока.
  
  "А во время полнолуния волк может принимать форму или полуформу человека. Однако, когда луна парит в зените, дух волка снова берет верх, и оборотень снова становится настоящим волком. Но если он убит в облике человека, тогда дух волен преследовать своего убийцу на протяжении веков.
  
  "Слушай сейчас. Я думал убить тварь после того, как она приняла свой истинный облик. Но я убил ее на мгновение раньше. Луна, хотя и приблизилась к зениту, еще не достигла его, и существо не приняло полностью облик волка.
  
  "Об этом я ничего не знал и пошел своей дорогой. Но когда наступило следующее полнолуние, я начал осознавать странное, вредоносное влияние. Атмосфера ужаса витала в воздухе, и я осознавал необъяснимые, сверхъестественные импульсы.
  
  "Однажды ночью в маленькой деревне в центре огромного леса влияние обрушилось на меня со всей силой. Была ночь, и почти полная луна поднималась над лесом. И между мной и луной я увидел парящий в вышине призрачный и едва различимый силуэт волчьей головы!
  
  "Я мало что помню из того, что произошло после. Я смутно помню, как выбрался на тихую улицу, помню борьбу, короткое, тщетное сопротивление, а остальное - багровый лабиринт, пока я не пришел в себя на следующее утро и не обнаружил, что моя одежда и руки запеклись и испачканы багровым; и услышал испуганную болтовню жителей деревни, рассказывающих о паре тайных любовников, убитых ужасным образом, едва выйдя за пределы деревни, разорванных на куски, как будто дикими зверями, как будто волками.
  
  "Из той деревни я бежал в ужасе, но я бежал не один. Днем я не мог чувствовать напора моего страшного похитителя, но когда наступала ночь и взошла луна, я бродил по безмолвному лесу, ужасное существо, убийца людей, дьявол в человеческом теле.
  
  "Боже, в каких битвах я сражался! Но всегда это одолевало меня и заставляло жаждать новой жертвы. Но после того, как луна миновала свою полнолуние, власть этого существа надо мной внезапно прекратилась. И это не возвращалось до трех ночей, пока луна снова не стала полной.
  
  "С тех пор я скитался по миру - убегал, спасался, стремился сбежать. Всегда за этим следует то, что овладевает моим телом в полнолуние. Боги, какие ужасные поступки я совершил!
  
  "Я бы давно покончил с собой, но я не смею. Ибо душа самоубийцы проклята, и за моей душой вечно будут охотиться в адском пламени. И, харкен, самое ужасное из всех, мое убитое тело будет вечно скитаться по земле, перемещаемое и населяемое душой оборотня! Может ли какая-либо мысль быть более ужасной?
  
  "И я, кажется, невосприимчив к оружию человека. Мечи пронзали меня, кинжалы рубили меня. Я покрыт шрамами. Но они ни разу не сразили меня. В Германии меня связали и повели на плаху. Я бы охотно положил там свою голову, но на меня напала тварь, и, разорвав путы, я убил и сбежал. Я скитался по всему миру, оставляя за собой ужас и резню.
  
  Цепи, клетки не могут удержать меня. Вещь привязана ко мне на всю вечность.
  
  "В отчаянии я принял приглашение дома Винсенте, ибо, смотрите, никто не знает о моей ужасной двойной жизни, поскольку никто не мог узнать меня в когтях демона; и немногие, видевшие меня, доживают до того, чтобы рассказать об этом.
  
  "Мои руки в крови, моя душа обречена на вечное пламя, мой разум разрывается от раскаяния за мои преступления.
  
  И все же я ничего не могу с собой поделать. Конечно, Пьер, ни один мужчина никогда не испытывал того ада, который испытал я.
  
  "Да, я убил фон Шиллера, и я пытался уничтожить девушку, Марциту. Почему я этого не сделал, я не могу сказать, потому что я убивал как женщин, так и мужчин.
  
  "Теперь, если хочешь, возьми свой меч и убей меня, и с моим последним вздохом я дам тебе благословение доброго Бога. Нет?
  
  "Теперь вы знаете мою историю и видите перед собой человека, которого дьявол преследует всю вечность".
  
  Мой разум кружился от изумления, когда я покидал комнату де Монтура. Что делать, я не знал. Казалось вероятным, что он все же убьет нас всех, и все же я не мог заставить себя рассказать Дому Винсенте все.
  
  От всей души я жалел де Монтура.
  
  Поэтому я хранил молчание, и в последующие дни я воспользовался случаем, чтобы разыскать его и поговорить с ним. Между нами возникла настоящая дружба.
  
  Примерно в это время на лице этого черного дьявола, Голы, появилось выражение сдерживаемого возбуждения, как будто он знал что-то, о чем отчаянно хотел рассказать, но не хотел или не осмеливался.
  
  Так проходили дни в пиршествах, выпивке и охоте, пока однажды ночью де Монтур не пришел в мою комнату и молча указал на луну, которая только что взошла.
  
  "Послушай, - сказал он, - у меня есть план. Я объявлю, что отправляюсь в джунгли на охоту и буду отсутствовать, по-видимому, несколько дней. Но ночью я вернусь в замок, и ты должен запереть меня в подземелье, которое используется как кладовая ".
  
  Мы так и делали, и мне удавалось дважды в день спускаться вниз и носить еду и питье своему другу. Он настоял на том, чтобы оставаться в подземелье даже днем, потому что, хотя дьявол никогда не оказывал на него своего влияния днем, и тогда он считал его бессильным, все же он не хотел рисковать.
  
  Именно в это время я начал замечать, что Карлос, кузен с норковым лицом дома Винсенте, навязывал свое внимание Изабель, которая была его троюродной сестрой, и которая, казалось, обижалась на это внимание.
  
  Сам я вызвал бы его на дуэль за подброшенную монетку, потому что презирал его, но на самом деле это было не мое дело. Однако, казалось, что Изабель боялась его.
  
  Мой друг Луиджи, между прочим, был влюблен в изящную португальскую девушку и ежедневно занимался с ней быстрой любовью.
  
  И де Монтур сидел в своей камере и вспоминал о своих ужасных деяниях, пока не начал колотить по решетке голыми руками.
  
  И дон Флоренцо бродил по территории замка, как суровый Мефистофель.
  
  А другие гости катались верхом, ссорились и пили.
  
  И Гола скользила вокруг, поглядывая на меня так, словно всегда готова поделиться важной информацией. Что удивительного, если мои нервы были натянуты до предела?
  
  С каждым днем местные жители становились все угрюмее, все более и более угрюмыми и несговорчивыми.
  
  Однажды ночью, незадолго до полнолуния, я вошел в темницу, где сидел де Монтур.
  
  Он быстро поднял глаза.
  
  "Ты много смеешь, приходя ко мне ночью".
  
  Я пожал плечами, усаживаясь.
  
  Маленькое зарешеченное окно впускало ночные ароматы и звуки Африки.
  
  "Прислушайтесь к местным барабанам", - сказал я. "Всю прошлую неделю они звучали почти непрерывно".
  
  Де Монтур согласился.
  
  "Местные неугомонны. Мне кажется, они замышляют какую-то дьявольщину. Вы заметили, что Карлос часто бывает среди них?"
  
  "Нет, - ответила я, - но похоже, что между ним и Луиджи будет разрыв. Луиджи ухаживает за Изабель".
  
  Итак, мы разговаривали, как вдруг де Монтур стал молчаливым и угрюмым, отвечая только односложно.
  
  Взошла луна и заглянула в зарешеченные окна. Ее лучи осветили лицо Де Монтура.
  
  И тогда рука ужаса схватила меня. На стене позади де Монтура появилась тень, тень, четко очерченная волчьей головой!
  
  В тот же миг де Монтур почувствовал его влияние. С воплем он вскочил со своего стула.
  
  Он яростно ткнул пальцем, и когда дрожащими руками я захлопнула за собой дверь и заперла ее на засов, я почувствовала, как он навалился на нее всем своим весом. Когда я бежал вверх по лестнице, я услышал дикий рев и удары в окованную железом дверь.
  
  Но со всей мощью оборотня огромная дверь выдержала.
  
  Когда я вошла в свою комнату, Гола ворвался и, задыхаясь, рассказал историю, которую он хранил в течение нескольких дней.
  
  Я недоверчиво выслушал, а затем бросился на поиски Дома Винсенте.
  
  Мне сказали, что Карлос попросил его сопровождать его в деревню, чтобы организовать продажу рабов.
  
  Моим информатором был дон Флоренцо из Севильи, и когда я вкратце изложил ему историю Голы, он сопровождал меня.
  
  Вместе мы пронеслись через ворота замка, перекинувшись парой слов со стражниками, и спустились по лестничной площадке в сторону деревни.
  
  Дом Винсенте, Дом Винсенте, ходи осторожно, держи меч в ножнах незакрепленным! Дурак, дурак, гулять ночью с Карлосом, предателем!
  
  Они приближались к деревне, когда мы догнали их. "Дом Винсенте!" Я воскликнул: "Немедленно возвращайся в замок. Карлос продает тебя в руки местных! Гола сказал мне, что он жаждет твоего богатства и Изабель! Перепуганный туземец пробормотал ему о следах ботинок рядом с местами, где были убиты лесорубы, и Карлос заставил чернокожих поверить, что убийцей был ты!
  
  Сегодня ночью туземцы должны были восстать и убить всех мужчин в замке, кроме Карлоса! Вы мне не верите, дон Винсенте?"
  
  "Это правда, Карлос?" - изумленно спросил дом Винсенте.
  
  Карлос издевательски рассмеялся.
  
  "Дурак говорит правду, - сказал он, - но это тебе ничего не дает. Хо!"
  
  Он закричал, прыгая на Дон Винсенте. В лунном свете сверкнула сталь, и меч испанца пронзил Карлоса насквозь, прежде чем он смог пошевелиться.
  
  И тени поднялись вокруг нас. Затем это было спина к спине, меч и кинжал, трое мужчин против сотни. Сверкнули копья, и дьявольский вопль вырвался из свирепых глоток. Я проткнул трех туземцев таким количеством ударов, а затем упал от ошеломляющего удара боевой дубинкой, и мгновение спустя дом Винсенте обрушился на меня с копьем в одной руке и другим в ноге. Дон Флоренцо стоял над нами, размахивая мечом, как живое существо, когда атака аркебузиров расчистила берег реки, и нас понесло в замок.
  
  Черные орды налетели стремительно, копья сверкали, как стальная волна, оглушительный рев дикости достигал небес.
  
  Снова и снова они взбирались по склонам, пересекали ров, пока не перебрались через частокол. И снова огонь сотни с лишним защитников отбрасывал их назад.
  
  Они подожгли разграбленные склады, и их свет соперничал со светом луны. Прямо за рекой находился склад побольше, и около него собрались орды туземцев, разорвав его на части для разграбления.
  
  "Если бы они бросили на него факел", - сказал дон Винсенте, - "потому что там ничего не хранится, кроме нескольких тысяч фунтов пороха. Я не осмелился хранить предательские вещи по эту сторону реки. Все племена реки и побережья собрались для нашей резни, и все мои корабли в море.
  
  "Мы можем продержаться какое-то время, но в конце концов они ворвутся за частокол и отправят нас на убой".
  
  Я поспешил в темницу, где сидел де Монтур. За дверью я позвал его, и он пригласил меня войти голосом, который сказал мне, что дьявол на мгновение оставил его.
  
  "Черные восстали", - сказал я ему.
  
  "Я так и предполагал. Как проходит битва?"
  
  Я подробно рассказал ему о предательстве и драке и упомянул пороховой склад на другом берегу реки. Он вскочил на ноги.
  
  "А теперь, клянусь моей одержимой ведьмой душой!" - воскликнул он. "Я еще раз брошу кости с адом! Свифт, выпусти меня из замка! Я напишу эссе, чтобы переплыть реку и поджечь вон тот порошок!"
  
  "Это безумие!" Воскликнул я. "Тысяча чернокожих прячется между частоколом и рекой, и втрое больше за ее пределами! Сама река кишит крокодилами!"
  
  "Я попытаюсь!" - ответил он, и его лицо просияло. "Если я смогу добраться туда, несколько тысяч туземцев снимут осаду; если я буду убит, тогда моя душа свободна и, возможно, получит некоторое прощение за то, что я отдал свою жизнь, чтобы искупить свои преступления".
  
  Затем: "Поторопитесь, - воскликнул он, - ибо демон возвращается! Я уже чувствую его влияние! Поторопитесь!"
  
  Мы мчались к воротам замка, и когда де Монтур бежал, он задыхался, как человек, участвовавший в ужасной битве.
  
  У ворот он упал ничком, затем поднялся, чтобы проскочить через них. Дикие крики приветствовали его со стороны туземцев.
  
  Аркебузиры выкрикивали проклятия в его адрес и в мой. Глядя вниз с вершины частокола, я видел, как он неуверенно поворачивался из стороны в сторону. Десяток туземцев безрассудно мчались вперед, подняв копья.
  
  Затем жуткий волчий вой поднялся до небес, и де Монтур бросился вперед. Ошеломленные, туземцы остановились, и прежде чем кто-либо из них смог пошевелиться, он был среди них. Дикие вопли, не от ярости, а от ужаса.
  
  В изумлении аркебузиры прекратили огонь.
  
  де Монтур бросился прямо через группу чернокожих, и когда они сломались и обратились в бегство, трое из них не убежали.
  
  Де Монтур сделал дюжину шагов в погоне; затем остановился как вкопанный. Мгновение он стоял так, в то время как вокруг него летали копья, затем повернулся и быстро побежал в направлении реки.
  
  В нескольких шагах от реки другая банда чернокожих преградила ему путь. В пылающем свете горящих домов сцена была отчетливо освещена. Брошенное копье пробило плечо де Монтура. Не останавливаясь, он вырвал его и проткнул туземца, перепрыгнув через его тело, чтобы оказаться среди остальных.
  
  Они не смогли противостоять одержимому дьяволом белому человеку. С воплями они обратились в бегство, и де Монтур, прыгнув на спину одному из них, сбил его с ног.
  
  Затем он поднялся, пошатнулся и бросился к берегу реки. На мгновение он остановился там, а затем исчез в тени.
  
  "Именем дьявола!" - ахнул дон Винсенте у моего плеча. "Что это за человек? Это был де Монтур?"
  
  Я кивнул. Дикие вопли туземцев перекрыли треск стрельбы из аркебуз. Они плотной толпой окружили большой склад на другом берегу реки.
  
  "Они планируют грандиозный налет", - сказал дом Винсенте. "Мне кажется, они перелезут через частокол. Ha!"
  
  Катастрофа, которая, казалось, разорвала небеса на части! Вспышка пламени, поднявшегося до звезд! Замок содрогнулся от взрыва. Затем наступила тишина, когда дым, рассеиваясь, показал только огромный кратер на том месте, где раньше стоял склад.
  
  Я мог бы рассказать о том, как искалеченный дон Винсенте повел атаку за ворота замка и вниз по склону, чтобы напасть на перепуганных чернокожих, спасшихся от взрыва. Я мог бы рассказать о резне, о победе и преследовании убегающих туземцев.
  
  Я мог бы также рассказать, господа, о том, как я отделился от группы и как забрел далеко в джунгли, не в силах найти дорогу обратно к побережью.
  
  Я мог бы рассказать, как меня захватила бродячая банда налетчиков на рабов и как я сбежал. Но это не входит в мои намерения. Само по себе это было бы длинной историей; и я говорю именно о де Монтуре.
  
  Я много думал о том, что произошло, и задавался вопросом, действительно ли де Монтур добрался до хранилища, чтобы взорвать его до небес, или это было всего лишь делом случая.
  
  То, что человек мог переплыть эту кишащую рептилиями реку, каким бы одержимым он ни был, казалось невозможным. И если он взорвал склад, он, должно быть, утонул вместе с ним.
  
  Итак, однажды ночью я устало пробирался через джунгли и увидел побережье, а недалеко от берега маленькую полуразрушенную хижину с соломенной крышей. Я пошел туда, думая поспать там, если позволят насекомые и рептилии.
  
  Я вошла в дверь и резко остановилась. На самодельном табурете сидел мужчина. Он поднял глаза, когда я вошла, и лучи луны упали на его лицо.
  
  Я вздрогнул от ужаса. Это был де Монтур, и луна была полной!
  
  Затем, когда я стоял, не в силах убежать, он поднялся и подошел ко мне. И его лицо, хотя и изможденное, как у человека, заглянувшего в ад, было лицом нормального человека.
  
  "Входи, мой друг", - сказал он, и в его голосе было великое спокойствие. "Входи и не бойся меня. Дьявол покинул меня навсегда".
  
  "Но скажи мне, как тебя покорили?" Воскликнула я, схватив его за руку.
  
  "Я участвовал в ужасной битве, когда бежал к реке, - ответил он, - потому что дьявол держал меня в своих объятиях и заставил напасть на туземцев. Но впервые моя душа и разум на мгновение возобладали, на мгновение, достаточное для того, чтобы привести меня к моей цели. И я верю, что добрые святые пришли мне на помощь, потому что я отдавал свою жизнь, чтобы спасти жизнь.
  
  "Я прыгнул в реку и поплыл, и в одно мгновение крокодилы окружили меня.
  
  "Снова в когтях дьявола я сражался с ними, там, в реке. Затем внезапно тварь покинула меня.
  
  "Я выбрался из реки и поджег склад. Взрыв подбросил меня на сотни футов, и в течение нескольких дней я безрассудно бродил по джунглям.
  
  "Но полнолуние наступило, и наступило снова, и я не почувствовал влияния дьявола.
  
  "Я свободен, свободен!" И чудесная нотка ликования, нет, экзальтации, прозвучала в его словах:
  
  "Моя душа свободна. Каким бы невероятным это ни казалось, демон лежит утонувшим на дне реки или же вселяется в тело одной из диких рептилий, которые плавают по водам Нигера".
  
  Вставай, Джон Кейн!
  
  Вставай, Джон Кейн, наступает серая ночь;
  
  Солнце потонуло в крови, и наползает туман;
  
  От холма к холму серые волки зовут;
  
  Ты придешь, ты придешь, Джон Кейн?
  
  Как насчет клятвы, которую ты дал у реки
  
  Где прячутся черные тени и никогда не заходит солнце,
  
  И Фигура в тени вечно мотает своей ужасной головой?
  
  Ты поклялся кровавой коркой, запятнавшей твой кинжал,
  
  В лесу с привидениями, где ковыляют копытные ноги,
  
  И под ужасным бременем уродливые существа шатаются.
  
  Вставай, Джон Кейн, и перестань дрожать!
  
  Вы заключили договор, который невозможно нарушить,
  
  И твои братья жаждут утолить свою жажду.
  
  Вставай, Джон Кейн! Зачем там съеживаться?
  
  Договор был скреплен темным кровавым цветком;
  
  Насыщайтесь в "час оборотня"!
  
  Не бойся ни ночи, ни теней, которые там играют;
  
  Беззвучно и уверенно твои босые ноги заблудятся там;
  
  Крепкими должны быть твои зубы, чтобы рвать и убивать там.
  
  Вставай, Джон Кейн, опускается густая ночь;
  
  Из долин ползет белый туман;
  
  Твои четвероногие братья с холмов зовут:
  
  Ты придешь, ты придешь, Джон Кейн?
  
  Воспоминание
  
  Восемь тысяч лет назад человек, которого я убил;
  
  Я лежал в засаде рядом со сверкающим ручьем
  
  Там, в горной долине, зеленой и тихой.
  
  Белый ручей журчал там, где рос камыш;
  
  Холмы были окутаны мечтательной голубой дымкой.
  
  Он шел по тропе; с диким мастерством
  
  Мое копье прыгнуло, как змея, чтобы убить меня--
  
  Прыгнула, как нападающая змея, и пронзила его насквозь.
  
  И все же, когда голубая дымка снится по небу
  
  И бриз приносит ропот моря,
  
  Шепот будоражит меня там, где я непринужденно лежу
  
  Под ветвями какого-то горного дерева;
  
  Он приходит, туманный, призрак, который не умрет,
  
  И обвиняющим жестом указывает на меня.
  
  Змея из сна
  
  Ночь была на удивление тихой. Когда мы сидели на широкой веранде, глядя на широкие, тенистые лужайки, тишина этого часа подняла нам настроение, и долгое время никто не произносил ни слова.
  
  Затем далеко за тусклыми горами, окаймлявшими восточный горизонт, начала светиться слабая дымка, и вскоре взошла большая золотая луна, озарив землю призрачным сиянием и смело очертив темные группы теней, которые были деревьями. С востока, шепча, налетел легкий ветерок, и нескошенная трава закачалась перед ним длинными извилистыми волнами, смутно видимыми в лунном свете; и среди группы на веранде раздался быстрый вздох, резкий вдох, который заставил нас всех обернуться и посмотреть.
  
  Фаминг наклонился вперед, вцепившись в подлокотники своего кресла, его лицо было странным и бледным в призрачном свете; тонкая струйка крови сочилась из губы, в которую он вонзил зубы. Пораженные, мы смотрели на него, и внезапно он дернулся с коротким, рычащим смешком.
  
  "Не нужно таращиться на меня, как стадо овец!" - раздраженно сказал он и резко остановился. Мы сидели в замешательстве, едва зная, что ответить, и вдруг он снова взорвался.
  
  "Теперь, я думаю, мне лучше рассказать все, или вы уйдете и назовете меня сумасшедшим. Не перебивайте меня, никто из вас! Я хочу выбросить это из головы. Вы все знаете, что у меня не очень богатое воображение; но есть одна вещь, чисто плод воображения, которая преследует меня с младенчества.
  
  Сон!" Он довольно съежился в своем кресле, пробормотав: "Сон! и Боже, какой сон! В первый раз - нет, я не могу вспомнить, когда мне это приснилось в первый раз - мне снилась эта адская тварь с тех пор, как я себя помню. Теперь дело обстоит так: есть нечто вроде бунгало, стоящего на холме посреди широких лугов - мало чем отличающееся от этого поместья; но это место действия находится в Африке. И я живу там с кем-то вроде слуги, индуса. Почему я там нахожусь, никогда не ясно моему бодрствующему уму, хотя я всегда осознаю причину в своих снах. Как человек из сна, я помню свою прошлую жизнь (жизнь, которая никоим образом не соответствует моей жизни наяву), но когда я бодрствую, моему подсознанию не удается передать эти впечатления.
  
  Тем не менее, я думаю, что я скрываюсь от правосудия, и индус тоже скрывается. Как там появилось бунгало, я никогда не могу вспомнить, и я не знаю, в какой части Африки это находится, хотя все эти вещи известны моему "я" из сна. Но бунгало небольшое, из очень немногих комнат, и расположено на вершине холма, как я уже сказал. Вокруг нет других холмов, и луга простираются до горизонта во всех направлениях; в одних местах они по колено, в других - по пояс.
  
  "Теперь сон всегда начинается, когда я поднимаюсь на холм, как раз когда солнце начинает садиться. У меня сломанное ружье, и я был на охоте; как ружье было сломано, и все подробности поездки я отчетливо помню - во сне. Но никогда после пробуждения. Это так же, как если бы внезапно поднялся занавес и началась драма; или так же, как если бы я внезапно перенесся в тело и жизнь другого человека, помня прошлые годы этой жизни и не подозревая ни о каком другом существовании. И это самая адская часть всего этого! Как вы знаете, большинство из нас, мечтающих, в глубине нашего сознания осознают, что мы спим. Каким бы ужасным ни был сон, мы знаем, что это сон, и, таким образом, предотвращается безумие или возможная смерть. Но в этом конкретном сне такого знания нет. Говорю вам, это так ярко, так полно в каждой детали, что иногда я задаюсь вопросом, не является ли это моим реальным существованием и это сон! Но нет; потому что тогда я должен был быть мертв много лет назад.
  
  "Как я уже говорил, я поднимаюсь на холм, и первое, что я замечаю необычного, - это своего рода тропинка, ведущая вверх по холму неровным путем; то есть трава примята, как будто по ней протащили что-то тяжелое. Но я не обращаю на это особого внимания, потому что с некоторым раздражением думаю о том, что сломанное ружье, которое я ношу, - это моя единственная рука и что теперь я должен отказаться от охоты, пока не смогу послать за другим.
  
  "Видите ли, я помню мысли и впечатления о самом сне, о событиях сновидения; это воспоминания, которые есть у "Я" во сне, о том другом существовании во сне, которое я не могу вспомнить. Итак. я поднимаюсь на холм и вхожу в бунгало. Двери открыты, а индуса там нет. Но в главной комнате беспорядок; стулья сломаны, стол перевернут. Кинжал индуса лежит на полу, но нигде нет крови.
  
  "Теперь, в своих снах, я никогда не вспоминаю другие сны, как иногда случается. Всегда это первый сон, в первый раз. В своих снах я всегда испытываю одни и те же ощущения с такой же яркостью, как и в первый раз, когда мне приснился сон. Итак. я не в состоянии этого понять. Индус ушел, но (так я размышляю, стоя в центре беспорядочной комнаты) что с ним случилось? Если бы это был рейдерский отряд негров, они бы разграбили бунгало и, вероятно, сожгли его. Если бы это был лев, место было бы заляпано кровью. Затем внезапно я вспоминаю след, который я видел, поднимающийся на холм, и холодная рука касается моего позвоночника; потому что мгновенно все становится ясно: существо, которое поднялось с лугов и устроило хаос в маленьком бунгало, могло быть никем иным, как гигантской змеей. И когда я думаю о размерах следа, холодный пот выступает у меня на лбу, а сломанная винтовка дрожит в моей руке.
  
  "Затем я бросаюсь к двери в дикой панике, моя единственная мысль - броситься к побережью. Но солнце село, и сумерки крадутся по лугам. И где-то там, в высокой траве, притаилось это ужасное существо - этот ужас. Боже!" Семяизвержение сорвалось с его губ с таким чувством, что все мы вздрогнули, не осознавая, какого напряжения достигли. На секунду воцарилось молчание, затем он продолжил:
  
  "Итак, я запираю двери и окна на засов, зажигаю лампу, которая у меня есть, и занимаю позицию посреди комнаты.
  
  И я стою как статуя - жду -слушаю. Через некоторое время всходит луна, и ее тусклый свет проникает в окна. И я неподвижно стою в центре комнаты; ночь очень тихая - примерно как эта ночь; ветерок время от времени шелестит в траве, и каждый раз я вздрагиваю и сжимаю руки, пока ногти не впиваются в плоть и кровь не стекает по моим запястьям - и я стою там, жду и прислушиваюсь, но в ту ночь это не наступает!" Предложение прозвучало внезапно и взрывоопасно, и у остальных вырвался невольный вздох; напряжение спало.
  
  "Я полон решимости, если переживу эту ночь, отправиться на побережье рано утром следующего дня, воспользовавшись своим шансом там, на мрачных лугах. Но с наступлением утра я не осмеливаюсь. Я не знаю, в каком направлении направился монстр; и я не смею рисковать, натыкаясь на него открыто, безоружный, как я. Итак, как в лабиринте, я остаюсь в бунгало, и мои глаза постоянно обращаются к солнцу, неумолимо спускающемуся по небу к горизонту. О, Боже! если бы я только мог остановить солнце в небе!"
  
  Этот человек был во власти какой-то ужасающей силы; его слова буквально обрушились на нас.
  
  "Затем солнце садится за горизонт, и длинные серые тени крадутся по лугам. Испытывая головокружение от страха, я запираю двери и окна на засовы и зажигаю лампу задолго до того, как угасает последний слабый отблеск сумерек. Свет из окон может привлечь чудовище, но я не смею оставаться в темноте. И снова я становлюсь в центре комнаты - жду ".
  
  Последовала ужасающая остановка. Затем он продолжил, чуть громче шепота, облизнув губы: "Никто не знает, как долго я стою здесь; Время перестало существовать, и каждая секунда - это эон; каждая минута - это вечность, растягивающаяся в бесконечные вечности. Тогда, Боже! но что это?" он наклонился вперед, лунный свет превратил его лицо в такую маску ужаса, что каждый из нас вздрогнул и бросил поспешный взгляд через плечо.
  
  "На этот раз не ночной ветерок", - прошептал он. "Что-то заставляет траву шуршать -шуршать - как будто по ней протаскивают огромный, длинный, гибкий груз. Над бунгало свистит, а затем затихает - перед дверью; затем петли скрипят -скрипят! Дверь начинает прогибаться внутрь - немного - потом еще немного!" Руки мужчины были вытянуты перед собой, как будто он сильно упирался во что-то, и его дыхание участилось. "И я знаю, что должен прислониться к двери и держать ее закрытой, но я не делаю этого, я не могу пошевелиться. Я стою там, как овца, ожидающая, когда ее зарежут - но дверь держится!" Снова этот вздох, выражающий сдерживаемое чувство.
  
  Он провел дрожащей рукой по лбу. "И всю ночь я стою в центре этой комнаты, неподвижный, как статуя, разве что медленно поворачиваюсь, когда шорох травы отмечает передвижение дьявола по дому. Я всегда смотрю в направлении этого тихого, зловещего звука. Иногда это прекращается на мгновение или на несколько минут, и тогда я стою, едва дыша, потому что у меня ужасная навязчивая идея, что змея каким-то образом проникла в бунгало, и я вздрагиваю и кружусь туда-сюда, ужасно боясь произвести шум, хотя и не знаю почему, но всегда с ощущением, что эта штука у меня за спиной.
  
  Затем звуки начинаются снова, и я замираю неподвижно.
  
  "Сейчас это единственный раз, когда мое сознание, которое руководит моим бодрствованием, каким-либо образом пронзает завесу снов. Я во сне никоим образом не осознаю, что это сон, но каким-то отстраненным образом мой другой разум распознает определенные факты и передает их моему спящему - должен ли я сказать "эго"?
  
  То есть, моя личность на мгновение действительно двойственна и до некоторой степени раздельна, как правая и левая руки раздельны, хотя и составляют части одного целого. Мой разум во сне не имеет представления о моем высшем разуме; на данный момент другой разум подчинен, а подсознание полностью контролирует ситуацию, до такой степени, что оно даже не признает существования другого. Но сознательный разум, который сейчас спит, осознает смутные волны мыслей, исходящие из разума во сне. Я знаю, что я не совсем ясно объяснил это, но факт остается фактом: я знаю, что мой разум, сознательный и подсознательный, близок к разрушению. Моя навязчивая идея страха, когда я стою там во сне, заключается в том, что змея поднимется и посмотрит на меня в окно. И во сне я знаю, что если это произойдет, я сойду с ума. И настолько ярким является впечатление, переданное моему сознательному, сейчас спящему разуму, что волны мыслей взбаламучивают тусклые моря сна, и каким-то образом я чувствую, как качается мое здравомыслие, когда мое здравомыслие раскачивается во сне. Он шатается взад и вперед, пока движение не приобретает физический аспект, и я во сне раскачиваюсь из стороны в сторону. Не всегда ощущения одинаковы, но я говорю вам, если этот ужас когда-нибудь примет свою ужасную форму и уставится на меня, если я когда-нибудь увижу страшную вещь во сне, я стану абсолютным, диким безумцем ". Среди остальных было беспокойное движение.
  
  "Боже! но что за перспектива!" пробормотал он. "Быть безумным и вечно видеть один и тот же сон, день и ночь! Но вот я стою, и проходят столетия, но, наконец, тусклый серый свет начинает проникать сквозь окна, свист затихает вдали, и вскоре красное, изможденное солнце поднимается по восточному небосводу.
  
  Затем я поворачиваюсь и смотрю в зеркало - и мои волосы становятся совершенно белыми. Я, пошатываясь, подхожу к двери и широко распахиваю ее. В поле зрения нет ничего, кроме широкой дороги, ведущей вниз по склону через луга - в направлении, противоположном тому, по которому я бы поехал к побережью. И с воплем маниакального смеха я бросаюсь вниз с холма и мчусь по лугам. Я мчусь, пока не падаю от изнеможения, затем лежу, пока не могу, шатаясь, подняться и идти дальше.
  
  "Весь день я продолжаю в том же духе, прилагая сверхчеловеческие усилия, подстегиваемый ужасом позади меня. И каждый раз, когда я бросаюсь вперед на слабеющих ногах, каждый раз, когда я лежу, задыхаясь, я смотрю на солнце с ужасающим нетерпением. Как быстро движется солнце, когда человек гоняется за ним изо всех сил! Это проигрышная гонка, и я понимаю это, когда смотрю, как солнце опускается к горизонту, а холмы, которые я надеялся достичь до захода солнца, кажутся такими же далекими, как и всегда ".
  
  Его голос был понижен, и мы инстинктивно наклонились к нему; он вцепился в подлокотники кресла, и из его губы сочилась кровь.
  
  "Затем солнце садится, и наступают тени, и я, шатаясь, продолжаю падать, поднимаюсь и снова иду шатаясь. И я смеюсь, смеюсь, смеюсь! Затем я умолкаю, потому что всходит луна и бросает на луга призрачный серебристый рельеф. Земля освещена белым светом, хотя сама луна похожа на кровь. И я оглядываюсь назад на пройденный путь - и далеко-назад" - все мы еще сильнее наклонились к нему, наши волосы встали дыбом; его голос прозвучал как призрачный шепот: "далеко-назад - я-вижу -колышущуюся-траву. Ветерка нет, но высокая трава раздвигается и колышется в лунном свете узкой извилистой линией - далеко, но с каждым мгновением приближается ". Его голос затих.
  
  Кто-то нарушил наступившую тишину: "А потом?"
  
  "Затем я просыпаюсь. Никогда еще я не видел отвратительного монстра. Но это сон, который преследует меня, и от которого я просыпался, в детстве с криком, в зрелом возрасте в холодном поту. Через неравные промежутки времени мне это снится, и каждый раз в последнее время, - он поколебался, а затем продолжил, - каждый раз в последнее время это существо подбирается ближе ... ближе ... колышущаяся трава отмечает его продвижение, и с каждым сном он приближается ко мне; и когда он достигает меня, тогда...
  
  Он резко остановился, затем, не говоря ни слова, резко поднялся и вошел в дом. Остальные из нас некоторое время сидели молча, затем последовали за ним, потому что было поздно.
  
  Не знаю, как долго я спал, но я внезапно проснулся с ощущением, что где-то в доме кто-то смеялся, долго, громко и отвратительно, как смеется маньяк. Вскочив, задаваясь вопросом, не приснилось ли мне, я выбежала из своей комнаты, как раз в тот момент, когда по дому разнесся поистине ужасный вопль. Теперь это место было наполнено другими людьми, которых разбудили, и все мы бросились в комнату Фаминга, откуда, казалось, доносились звуки.
  
  Фаминг лежал мертвый на полу, где, казалось, он пал в какой-то ужасной борьбе. На нем не было никаких отметин, но его лицо было ужасно искажено; как лицо человека, которого раздавила какая-то сверхчеловеческая сила - например, какая-то гигантская змея.
  
  Морское проклятие
  
  И некоторые возвращаются при заходящем свете
  
  И некоторые во сне наяву,
  
  Ибо она слышит топот каблуков капающих призраков
  
  Которые катаются на грубой балке крыши.
  
  -- Киплинг
  
  Они были скандалистами и хвастунами, громкими хвастунами и пьяницами из Фаринг-тауна, Джоном Кулреком и его закадычным другом-лжецом Канулом. Много раз я, парень с взъерошенными волосами, подкрадывался к дверям таверны, чтобы послушать их проклятия, их нечестивые споры и дикие морские песни; наполовину со страхом, наполовину с восхищением этими дикими бродягами. Да, все жители Фаринг-тауна смотрели на них со страхом и восхищением, потому что они не были похожи на остальных людей Фаринга; они не довольствовались тем, что промышляли вдоль побережья и среди отмелей с акульими зубами. Никаких яликов, никаких яликов для них! Им повезло больше, чем любому другому мужчине в деревне, потому что они плавали на огромных парусниках, которые выходили в белые приливы, чтобы бороздить беспокойный серый океан и основывать порты в чужих землях.
  
  Ах, я помню, как быстро прошли времена в маленькой прибрежной деревушке Фаринг, когда Джон Кулрек возвращался домой со своей вороватой лживой губой на боку, с важным видом спускался по сходням в своем просмоленном морском костюме и широком кожаном поясе, на котором висел его всегда готовый кинжал; выкрикивал снисходительное приветствие какому-нибудь знакомому, целовал какую-нибудь девушку, которая осмеливалась подходить слишком близко; затем поднимался по улице, ревя какую-нибудь едва ли приличную песню моря. Как пресмыкающиеся и бездельники, прихлебатели толпились вокруг двух отчаявшихся героев, льстя и ухмыляясь, весело хохоча над каждой мерзкой шуткой. Для бездельников из таверн и некоторых слабаков из числа прямолинейных деревенских жителей, этих людей с их дикими разговорами и жестокими поступками, их рассказами о семи морях и дальних странах, эти люди, я говорю, были доблестными рыцарями, благородными людьми от природы, которые осмеливались быть людьми крови и мускулов.
  
  И все боялись их, так что, когда избивали мужчину или оскорбляли женщину, жители деревни роптали - и ничего не предпринимали. И поэтому, когда племянница Молл Фаррелл была посрамлена Джоном Кулреком, никто не осмелился даже выразить словами то, что все думали. Молл никогда не была замужем, и они с девушкой жили одни в маленькой хижине недалеко от пляжа, так близко, что во время прилива волны доходили почти до двери.
  
  Жители деревни считали старую Молл чем-то вроде ведьмы, а она была мрачной, изможденной старой дамой, которая мало с кем могла поговорить. Но она не лезла не в свое дело и едва сводила концы с концами, собирая моллюсков и обломки плавника.
  
  Девушка была хорошеньким, глупым созданием, тщеславным и легко поддающимся обману, иначе она никогда бы не поддалась акульим уговорам Джона Кулрека.
  
  Я помню, был холодный зимний день с резким восточным бризом, когда пожилая дама вышла на деревенскую улицу, крича, что девочка исчезла. Все разбрелись по пляжу и обратно среди унылых внутренних холмов в поисках ее - все, кроме Джона Кулрека и его дружков, которые сидели в таверне, играя в кости. Все это время за отмелями мы слышали неумолкающее гудение вздымающегося беспокойного серого монстра, и в тусклом свете призрачного рассвета девочка Молл Фаррелл вернулась домой.
  
  Приливы мягко понесли ее по мокрому песку и положили почти у ее собственной двери. Она была девственно-белой, и ее руки были сложены на неподвижной груди; спокойным было ее лицо, и серые волны вздыхали вокруг ее стройных конечностей. Глаза Молл Фаррелл были каменными, и все же она стояла над своей мертвой девушкой и не произнесла ни слова, пока Джон Кулрек и его дружок, пошатываясь, не вышли из таверны, все еще держа в руках стаканы.
  
  Пьяным был Джон Кулрек, и люди платили за него, в их душах было убийство; поэтому он пришел и посмеялся над Молл Фаррелл, переступив через тело ее девочки.
  
  "Черт возьми!" - выругался Джон Кулрек. "Эта девка утопилась, лжец!"
  
  Лилип рассмеялся, скривив свой тонкий рот. Он всегда ненавидел Молл Фаррелл, потому что именно она дала ему прозвище Лилилип.
  
  Затем Джон Кулрек поднял свой стакан, покачиваясь на нетвердых ногах. "Здоровье призраку девицы!"
  
  он взревел, в то время как все стояли в ужасе.
  
  Затем Молл Фаррелл заговорила, и слова вырвались у нее криком, от которого по спине толпы пробежали мурашки холода вверх и вниз.
  
  "Проклятие Мерзкого Дьявола на тебе, Джон Кулрек!" - закричала она. "Проклятие Божье да пребудет на твоей мерзкой душе во веки веков! Да увидите вы зрелища, которые иссушат ваши глаза и опалят вашу душу! Пусть ты умрешь кровавой смертью и будешь корчиться в адском пламени миллион, и миллион, и еще миллион лет! Я проклинаю вас морем и сушей, землей и воздухом, демонами океанов и демонами болот, исчадиями леса и гоблинами холмов! А ты, - ее тонкий палец ткнул в Лживогубого Канула, и он отшатнулся, его лицо побледнело, - ты будет смерть Джона Кулрека, и он будет смертью тебя! Ты приведешь Джона Кулрека к дверям ада, а Джон Кулрек приведет тебя к виселице! Я наложил печать смерти на твое чело, Джон Кулрек! Ты будешь жить в ужасе и умрешь в ужасе далеко в холодном сером море! Но море, которое приняло душу невинности в свое лоно, не примет тебя, но выбросит твой мерзкий труп на песок! Да, Джон Кулрек", - и она говорила с такой ужасающей силой, что пьяная насмешка на лице мужчины сменилась выражением свинской тупости, - "море ревет по жертве, которую оно не удержит! На холмах лежит снег, Джон Кулрек, и прежде чем он растает, твой труп будет лежать у моих ног. И я плюну на него и буду доволен ".
  
  Кулрек и его дружок отплыли на рассвете в долгое плавание, а Молл вернулась в свою хижину и стала собирать моллюсков. Она, казалось, стала худее и мрачнее, чем когда-либо, а в ее глазах горел нездоровый огонек. Дни проходили, и люди шептались между собой, что дни Молл сочтены, потому что она превратилась в призрак женщины; но она шла своим путем, отказываясь от любой помощи.
  
  То было короткое, холодное лето, и снег на бесплодных внутренних холмах никогда не таял; вещь очень необычная, которая вызвала много комментариев среди жителей деревни. В сумерках и на рассвете Молл выходила на пляж, смотрела на снег, который блестел на холмах, а затем на море с яростной напряженностью во взгляде.
  
  Затем дни стали короче, ночи длиннее и темнее, и холодные серые волны пронеслись вдоль унылых берегов, неся с собой дождь и мокрый снег с резкими восточными бризами.
  
  И в один мрачный день торговое судно вошло в бухту и бросило якорь. И все бездельники и расточители стекались к причалам, ибо это был корабль, на котором плыли Джон Кулрек и Лилип Канол. По сходням спустился Лжегуб, более скрытный, чем когда-либо, но Джона Кулрека там не было. На громкие вопросы Канол покачал головой. "Кулрек дезертировал с корабля в порту Суматры", - сказал он. "Он поругался со шкипером, ребята; хотел, чтобы я тоже дезертировал, но нет! Я должен был снова увидеть вас, замечательные парни, а, мальчики?"
  
  Лжегуб Канул почти съежился, и внезапно он отшатнулся, когда Молл Фаррелл пробралась сквозь толпу. Мгновение они стояли, глядя друг на друга; затем мрачные губы Молл изогнулись в ужасной улыбке.
  
  "У тебя на руке кровь, Канул!" - внезапно выпалила она - так неожиданно, что Лжегуб вздрогнул и вытер правую руку о левый рукав.
  
  "Отойди в сторону, ведьма!" - прорычал он во внезапном гневе, пробираясь сквозь толпу, которая расступалась перед ним.
  
  Его поклонники последовали за ним в таверну.
  
  Теперь я вспоминаю, что следующий день был еще холоднее; с востока наплыли серые туманы и скрыли море и пляжи. В тот день отплытия не было, и поэтому все жители деревни были в своих уютных домах или рассказывали истории в таверне. Так получилось, что Джо, мой друг, парень моего возраста, и я были теми, кто первыми увидели странную вещь, которая произошла.
  
  Будучи бестолковыми ребятами, не обладающими мудростью, мы сидели в маленькой гребной лодке, плывущей в конце пристани, каждый дрожал и желал, чтобы другой предложил уехать, не было никаких причин для нашего пребывания там, кроме того, что это было хорошее место, чтобы спокойно строить воздушные замки.
  
  Внезапно Джо поднял руку. "Послушайте, - сказал он, - вы слышите? Кто может быть на берегу залива в такой день, как этот?"
  
  "Никто. Что вы слышите?"
  
  "Весла. Или я растяпа. Послушай".
  
  В этом тумане ничего не было видно, и я ничего не слышал. Однако Джо клялся, что видел, и внезапно его лицо приняло странное выражение.
  
  "Говорю тебе, там кто-то гребет! Судя по звуку, залив наполнен веслами! По меньшей мере, дюжина лодок! Ты, болван, разве ты не слышишь?"
  
  Затем, когда я покачала головой, он прыгнул и начал снимать рисунок.
  
  "Я ухожу посмотреть. Назови меня лжецом, если в заливе не полно лодок, все вместе, как сплоченный флот. Ты со мной?"
  
  Да, я был с ним, хотя ничего не слышал. Затем мы вышли в серость, и туман сомкнулся позади и впереди, так что мы дрейфовали в расплывчатом мире дыма, ничего не видя и не слыша. Мы заблудились в мгновение ока, и я проклял Джо за то, что он втянул нас в погоню за дикими гусями, которая могла закончиться тем, что нас унесет в море. Я подумал о девушке Молл Фаррелл и содрогнулся.
  
  Как долго мы дрейфовали, я не знаю. Минуты превратились в часы, часы - в столетия. Тем не менее Джо клялся, что слышал весла, то совсем близко, то далеко, и в течение нескольких часов мы следовали за ними, направляя наш курс на звук, по мере того как шум нарастал или удалялся. Об этом я позже думал, но не мог понять.
  
  Затем, когда мои руки настолько онемели, что я больше не мог держать весло, и мной овладела предвестливая сонливость от холода и изнеможения, тусклые белые звезды пробились сквозь туман, который внезапно рассеялся, рассеявшись, как призрачный дым, и мы оказались на плаву прямо у входа в бухту. Воды были гладкими, как в пруду, темно-зеленые и серебристые в свете звезд, а холод стал еще сильнее, чем когда-либо. Я разворачивал лодку, чтобы вернуть ее в бухту, когда Джо закричал, и впервые я услышал лязг весельных замков. Я оглянулась через плечо, и у меня кровь застыла в жилах.
  
  Над нами навис огромный нос с клювом, странной, незнакомой формы на фоне звезд, и когда я перевел дыхание, он резко накренился и пронесся мимо нас со странным свистом, которого я никогда не слышал ни у одного другого судна. Джо закричал и неистово налег на весла, и лодка ушла в сторону как раз вовремя; потому что, хотя нос промахнулся мимо нас, в противном случае мы погибли бы. Ибо с бортов корабля торчали длинные весла, крен к крену, которые несли его вперед. Хотя я никогда не видел такого судна, я знал, что это галера. Но что она делала на наших побережьях? Они говорили, дальнобойщики, что такие корабли все еще используются язычниками Берберии; но до Берберии было много долгих, тяжких миль, и даже так она не походила на корабли, описанные теми, кто плавал далеко.
  
  Мы пустились в погоню, и это было странно, потому что, хотя вода била о ее нос, и казалось, что она буквально летит по волнам, все же она развивала небольшую скорость, и прошло совсем немного времени, прежде чем мы ее догнали. Привязав нашего художника к цепи далеко за пределами досягаемости взмахов весел, мы окликнули тех, кто был на палубе. Но ответа не последовало, и наконец, победив свои страхи, мы вскарабкались по цепочке и оказались на самой странной палубе, по которой ступал человек за многие долгие, шумные столетия.
  
  "Это не берберский бродяга!" - устрашающе пробормотал Джо. "Посмотри, каким старым он кажется! Почти готовым развалиться на куски. Да ведь он довольно прогнил!"
  
  На палубе никого не было, никто не наблюдал за длинным размахом, с которым управлялось судно. Мы прокрались в трюм и посмотрели вниз по лестнице. Тогда и там, если когда-либо люди были на грани безумия, то это были мы. Потому что там были гребцы, это правда; они сидели на скамьях гребцов и управляли скрипящими веслами по серым водам. И те, кто гребли, были скелетами!
  
  С воплями мы бросились через палубу, чтобы броситься в море. Но у перил я обо что-то споткнулся и упал головой вперед, и пока я лежал, я увидел нечто, что на мгновение победило мой страх перед ужасами внизу. Предмет, о который я споткнулся, был человеческим телом, и в тусклом сером свете, который начинал пробираться сквозь волны на востоке, я увидел рукоять кинжала, торчащую у него между лопаток. Джо был у поручня, призывая меня поторопиться, и вместе мы соскользнули с цепи и перерезали пейнтера.
  
  Затем мы отошли в бухту. Прямо по курсу была мрачная галера, и мы медленно последовали за ней, недоумевая.
  
  Казалось, что она направляется прямо к пляжу рядом с причалами, и когда мы приблизились, то увидели, что причалы запружены людьми. Без сомнения, они скучали по нам, и теперь они стояли там, в свете раннего рассвета, пораженные немотой призрака, который возник из ночи и мрачного океана.
  
  Галера неслась прямо, ее весла взмахивали; затем, прежде чем она достигла мелководья - грохот! - ужасающий грохот потряс бухту. На наших глазах мрачное судно, казалось, растаяло; затем оно исчезло, и зеленые воды забурлили там, где оно плыло, но там не плавало никакого плавника, и на берег его никогда не выносило. Да, что-то выплыло на берег, но это были мрачные плавники!
  
  Мы приземлились под гул возбужденных разговоров, которые внезапно прекратились. Молл Фаррелл стояла перед своей хижиной, четко вырисовываясь на фоне призрачного рассвета, ее худая рука указывала в сторону моря. И по вздыхающему мокрому песку, уносимое серым приливом, что-то поплыло; что-то, что волны уронили к ногам Молл Фаррелл. И когда мы столпились вокруг, на нас смотрела пара невидящих глаз на неподвижном белом лице. Джон Кулрек вернулся домой.
  
  Неподвижный и мрачный, он лежал, покачиваемый приливом, и когда он накренился вбок, все увидели торчащую из его спины рукоять кинжала - кинжала, который все мы тысячу раз видели на поясе Лилипа Канула.
  
  "Да, я убил его!" - раздался вопль Канула, когда он корчился и пресмыкался перед нашими глазами. "В море тихой ночью в пьяной драке я убил его и выбросил за борт! И из-за дальних морей он последовал за мной, - его голос понизился до отвратительного шепота, - потому что ... из-за...проклятия...море... не захотело...сохранить...его...тело!"
  
  И негодяй опустился, дрожа, тень виселицы уже была в его глазах.
  
  "Да!" Сильным, глубоким и ликующим был голос Молл Фаррелл. "Из ада потерянного корабля сатана послал корабль ушедших эпох! Корабль, красный от крови и запятнанный памятью об ужасных преступлениях! Ни один другой не вынес бы такого мерзкого остова! Море отомстило и отдало мне свое. Смотрите теперь, как я плюю в лицо Джону Кулреку ".
  
  И с жутким смехом она упала вперед, кровь прилила к ее губам. И солнце взошло над беспокойным морем.
  
  Болотный призрак
  
  Они притащили его на перекресток
  
  Когда день подходил к концу;
  
  Они вздернули его на виселицу
  
  И оставила его на съедение воронам.
  
  Его руки при жизни были в крови,
  
  Его призрак не успокоится;
  
  Он бродит по голым вересковым пустошам
  
  О холме виселицы.
  
  И часто одинокий путешественник
  
  Находится на болоте
  
  В чьих мертвых глазах таится ужас
  
  За пределами мира людей.
  
  Затем жители деревни шепчутся,
  
  С акцентами мрачными и угрюмыми:
  
  "Этот человек встретился в полночь
  
  "Призрак мавра".
  
  Лунное посмешище
  
  Однажды летней ночью я гулял по лесу Тары,
  
  И увидел среди неподвижного, усеянного звездами неба,
  
  Возникает тонкая луна в серебристом тумане,
  
  И зависаю на холме, как будто в испуге.
  
  Горя, я схватил ее за вуаль и крепко прижал к себе:
  
  На мгновение все ее сияние отразилось в моих глазах;
  
  Затем она исчезла, быстро, как летит белая птица,
  
  И я спустился с холма в опаловом свете.
  
  И вскоре я осознал, как вниз я спустился,
  
  Это все было странным и новым со всех сторон;
  
  Странные люди ходили вокруг меня туда-сюда,
  
  И когда я с дрожью произнес свое собственное имя
  
  Они отвернулись, но один человек сказал: "Он умер
  
  В Тара Вуд, сто лет назад".
  
  Маленькие люди
  
  Моя сестра швырнула книгу, которую читала. Если быть точным, она швырнула ее в меня.
  
  "Глупости!" - сказала она. "Сказки! Передай мне тот экземпляр Майкла Арлена".
  
  Я сделал это машинально, взглянув на том, который вызвал ее юношеское неудовольствие. История была
  
  "Сияющая пирамида" Артура Мейчена.
  
  "Моя дорогая девочка, - сказал я, - это шедевр запредельной литературы".
  
  "Да, но идея!" - ответила она. "Я переросла сказки, когда мне было десять".
  
  "Эта история не задумывалась как образец повседневного реализма", - терпеливо объяснил я.
  
  "Слишком притянуто за уши", - сказала она с решительностью семнадцатилетней. "Мне нравится читать о том, что могло случиться - кто были "Маленькие люди", о которых он говорит, все те же старые истории с эльфами и троллями?"
  
  "Все легенды основаны на фактах", - сказал я. "Есть причина..."
  
  "Вы хотите сказать мне, что такие вещи действительно существовали?" воскликнула она. "Чушь!"
  
  "Не так быстро, юная леди", - предостерег я, слегка уязвленный. "Я имею в виду, что все мифы имели конкретное начало, которое позже было изменено и извращено так, чтобы приобрести сверхъестественное значение. Молодые люди, - продолжил я, по-братски нахмурившись на ее надутых губах, - имеют свойство либо полностью принимать, либо полностью отвергать такие вещи, которых они не понимают. Предполагается, что "Маленькие люди", о которых говорит Мейчен, являются потомками доисторических людей, населявших Европу до того, как кельты пришли с Севера.
  
  "Они известны по-разному как туранцы, пикты, средиземноморцы и пожиратели чеснока. Раса маленьких темноволосых людей, следы которых сегодня можно найти в примитивных районах Европы и Азии, среди басков Испании, шотландцев Галлоуэя и лопарей.
  
  "Они обрабатывали кремень и известны антропологам как люди неолита или века полированного камня. Реликвии их эпохи ясно показывают, что они достигли сравнительно высокой стадии примитивной культуры к началу бронзового века, начало которому положили предки кельтов - наших доисторических соплеменников, юная леди.
  
  "Они уничтожили или поработили народы Средиземноморья и, в свою очередь, были вытеснены тевтонскими племенами.
  
  По всей Европе, и особенно в Британии, ходит легенда о том, что эти пикты, на которых кельты смотрели едва ли как на людей, убежали в пещеры под землей и жили там, выходя только ночью, когда они жгли, убивали и уводили детей для своих кровавых ритуалов поклонения. Несомненно, в этой теории было многое. Потомки пещерных людей, эти беглые карлики, без сомнения, укрывались в пещерах и, без сомнения, умудрялись жить неоткрытыми в течение многих поколений ".
  
  "Это было давным-давно", - сказала она с легким интересом. "Если кто-то из этих людей когда-либо и существовал, то теперь они мертвы. Да ведь мы находимся прямо в стране, где они должны выступать, и не видели никаких признаков их присутствия ".
  
  Я кивнул. Моя сестра Джоан не отреагировала на странную западную страну так, как я. Огромные менгиры и кромлехи, которые резко возвышались на вересковых пустошах, казалось, навевали смутные расовые воспоминания, будоража мое кельтское воображение.
  
  "Может быть", - сказал я, добавив неразумно, "Вы слышали, что сказал тот старый деревенский житель - предупреждение о прогулках по болоту ночью. Никто этого не делает. Вы очень искушенная, юная леди, но я готов поспорить, что вы не провели бы ночь в одиночестве в тех каменных развалинах, которые мы видим из моего окна."
  
  Она отложила книгу, и ее глаза загорелись интересом и боем.
  
  "Я сделаю это!" - воскликнула она. "Я покажу тебе! Он ведь сказал, что никто не будет приближаться к тем старым скалам ночью, не так ли? Я сделаю это и останусь там до конца ночи!"
  
  Она мгновенно вскочила на ноги, и я понял, что совершил ошибку.
  
  "Нет, ты тоже не будешь", - наложила я вето. "Что подумают люди?"
  
  "Какое мне дело до того, что они думают?" - парировала она в современном духе молодого поколения.
  
  "Нечего тебе делать ночью на вересковых пустошах", - ответил я. "Конечно, эти старые мифы - пустая болтовня, но есть множество темных персонажей, которые без колебаний причинили бы вред беспомощной девушке. Такой девушке, как ты, небезопасно оставаться на улице без защиты".
  
  "Ты хочешь сказать, что я слишком хорошенькая?" наивно спросила она.
  
  "Я имею в виду, что ты слишком глуп", - ответил я в своей лучшей манере старшего брата.
  
  Она скорчила мне рожицу и на мгновение замолчала, и я, который мог читать ее подвижный ум с абсурдной легкостью, мог сказать по ее задумчивым чертам и сверкающим глазам, о чем именно она думала. Дома она мысленно была окружена толпой своих дружков, и я мог угадать точные слова, которые она уже произносила: "Мои дорогие, я провела целую ночь в самых романтичных старых развалинах Западной Англии, в которых, как предполагалось, водились привидения ..."
  
  Я мысленно проклял себя за то, что затронул эту тему, когда она резко сказала: "Я все равно собираюсь это сделать. Никто не причинит мне вреда, и я ни за что не отказался бы от приключения!"
  
  "Джоан, - сказал я, - я запрещаю тебе выходить одной сегодня вечером или в любую другую ночь".
  
  Ее глаза вспыхнули, и я мгновенно пожалела, что не облекла свой приказ в более тактичные выражения. Моя сестра была своенравной и энергичной, привыкшей поступать по-своему и очень нетерпеливой к ограничениям.
  
  "Ты не можешь мне приказывать", - вспылила она. "Ты только и делал, что запугивал меня с тех пор, как мы покинули Америку".
  
  "Это было необходимо", - вздохнула я. "Я могу придумать множество развлечений, более приятных, чем турне по Европе с шикарной сестрой".
  
  Ее рот открылся, как будто она хотела сердито ответить, затем она пожала своими тонкими плечами и откинулась на спинку стула, взяв книгу.
  
  "Ладно, я все равно не очень хотела уходить", - небрежно заметила она. Я подозрительно посмотрела на нее; обычно ее не так-то легко было покорить. На самом деле, одними из самых мучительных моментов в моей жизни были те, в которые я был вынужден уговаривать ее избавиться от бунтарского настроения.
  
  Мои подозрения не были полностью рассеяны, когда несколько мгновений спустя она объявила о своем намерении удалиться и отправилась в свою комнату через коридор.
  
  Я выключил свет и подошел к своему окну, из которого открывался широкий вид на бесплодные, волнистые пустоши болот. Луна только что взошла, и земля зловеще мерцала под ее холодными лучами. Был конец лета, и воздух был теплым, но весь пейзаж выглядел холодным, унылым и неприступным. По ту сторону болота я увидел, как поднимаются, суровые и темные, грубые и могучие шпили руин.
  
  Изможденные и ужасные, они вырисовывались на фоне ночи, безмолвные призраки из
  
  [Похоже, в машинописи Говарда здесь отсутствует страница.]
  
  она согласилась без энтузиазма и ответила на мой поцелуй довольно небрежно. Принудительное повиновение было отвратительным.
  
  Я вернулся в свою комнату и удалился. Однако сон пришел ко мне не сразу, потому что меня задело явное негодование моей сестры, и я долго лежал, размышляя и глядя в окно, теперь смело обрамленное расплавленным серебром луны. Наконец я погрузился в беспокойный сон, сквозь который проносились смутные сны, в которых смутные, призрачные фигуры скользили и злобно косились.
  
  Я внезапно проснулся, сел и дико огляделся вокруг, пытаясь сориентировать свои спутанные чувства. Гнетущее ощущение надвигающегося зла витало вокруг меня. Быстро исчезая по мере того, как я приходил в полное сознание, притаилось жуткое воспоминание о туманном сне, в котором белый туман проплыл через окно и принял форму высокого седобородого мужчины, который потряс меня за плечо, как будто хотел пробудить меня ото сна. Всем нам знакомы любопытные ощущения при пробуждении от дурного сна - затемнение и истощение частично запомнившихся мыслей и чувств. Но чем больше я просыпался, тем сильнее становился намек на зло.
  
  Я вскочил, схватил свою одежду и бросился в комнату моей сестры, распахнул дверь. Комната была пуста.
  
  Я сбежал вниз по лестнице и обратился к ночному портье, которого по какой-то непонятной причине содержал этот маленький отель.
  
  "Мисс Костиган, сэр? Она спустилась вниз, одетая для прогулки на свежем воздухе, вскоре после полуночи - примерно полчаса назад, сэр, и сказала, что собирается прогуляться по вересковой пустоши и не беспокоиться, если она сразу не вернется, сэр.
  
  Я вылетела из отеля, мой пульс выбивал дьявольскую дробь. Далеко за болотом я увидела руины, дерзкие и мрачные на фоне луны, и поспешила в том направлении. Наконец - казалось, прошли часы - я увидел стройную фигуру на некотором расстоянии передо мной. Девушка не торопилась, и, несмотря на то, что она начала меня, я догонял - скоро я был в пределах слышимости. Мое дыхание уже сбивалось от напряжения, но я ускорила шаг.
  
  Аура болота была похожа на нечто осязаемое, давившее на меня, отягощавшее мои конечности - и это предчувствие зла все росло и росло.
  
  Затем, далеко впереди меня, я увидел, как моя сестра внезапно остановилась и растерянно огляделась. Лунный свет отбросил завесу иллюзии - я мог видеть ее, но не мог понять, что вызвало ее внезапный ужас. Я бросилась бежать, моя кровь бешено забурлила и внезапно застыла, когда вырвался дикий, отчаянный крик, разнесшийся эхом по болотам.
  
  Девушка поворачивалась сначала в одну сторону, потом в другую, и я закричал ей, чтобы она бежала ко мне; она услышала меня и бросилась ко мне, убегая, как испуганная антилопа, и тогда я увидел . Вокруг нее метались смутные тени - невысокие, похожие на карликов фигуры - прямо передо мной они выросли сплошной стеной, и я увидел, что они преградили ей путь ко мне. Внезапно, я полагаю, инстинктивно, она развернулась и помчалась к каменным колоннам, за ней гналась вся орда, за исключением тех, кто остался преграждать мне путь.
  
  У меня не было оружия, и я не испытывал в нем нужды; сильный, спортивный юноша, я вдобавок был талантливым боксером-любителем, с потрясающим ударом любой рукой. Теперь все первобытные инстинкты вспыхнули во мне красной волной; я был пещерным человеком, жаждущим мести племени, которое пыталось украсть женщину из моей семьи. Я не боялся - я только хотел закончить с ними. Да, я узнал их - я знал их издревле, и все старые войны поднимались и ревели в туманных пещерах моей души. Ненависть всколыхнулась во мне, как в старые времена, когда люди моей крови пришли с Севера. Да, хотя все исчадия Ада поднимаются из тех пещер, которые пронизывают вересковые пустоши.
  
  Теперь я был почти рядом с теми, кто преградил мне путь; я ясно видел низкорослые тела, скрюченные конечности, змееподобные глаза-бусинки, которые смотрели не мигая, гротескные квадратные лица с нечеловеческими чертами, блеск кремневых кинжалов в их скрюченных руках. Затем тигриным прыжком я оказался среди них, как леопард среди шакалов, и детали исчезли в кружащейся красной дымке. Кем бы они ни были, они были из живой материи; черты лица исказились, кости раздробились под моими молотящими кулаками, а кровь потемнела на посеребренных луной камнях. Кремневый кинжал глубоко погрузился по рукоять в мое бедро. Затем ужасная толпа бросилась врассыпную и бежала передо мной, как их предки бежали перед моими, оставив четыре безмолвные карликовые фигуры, распростертые на пустоши.
  
  Не обращая внимания на свою раненую ногу, я снова вступил в мрачную гонку; Теперь Джоан добралась до руин друидов и прислонилась к одной из колонн, измученная, слепо ищущая там защиты, повинуясь какому-то смутному инстинкту, как делали женщины ее крови в прошлые века.
  
  Ужасные вещи, которые преследовали ее, приближались к ней. Они дойдут до нее раньше меня. Видит бог, это было достаточно ужасно, но в глубине моего сознания нашептывали более мрачные ужасы; воспоминания о снах, в которых низкорослые существа преследовали женщин с белыми конечностями по таким болотам, как это.
  
  Потаенные воспоминания о тех временах, когда рассветы были молодыми и мужчины боролись с силами, которые не были человеческими.
  
  Девушка упала вперед в обмороке и лежала у подножия возвышающейся колонны жалкой белой кучей.
  
  И они приближались - приближались. Что они будут делать, я не знал, но призраки древней памяти шептали, что они сотворят что-то отвратительное, что-то отвратительное и мрачное.
  
  С моих губ сорвался крик, дикий и нечленораздельный, рожденный чистым стихийным ужасом и отчаянием. Я не смог добраться до нее до того, как эти изверги воздействовали на нее своей ужасной волей. Столетия, века, унесенные назад. Все было так, как было в начале. И то, что последовало, я не знаю, как объяснить - но я думаю, что этот дикий вопль донесся из глубины Веков до Существ, которым поклонялись мои предки, и что кровь ответила на кровь. Да, такой вопль, который мог бы эхом отозваться в пыльных коридорах потерянных эпох и вернуть из шепчущей бездны Вечности призрак единственного, кто мог спасти девушку кельтской крови.
  
  Первые из Тварей были почти рядом с распростертой девушкой; их руки тянулись к ней, когда внезапно рядом с ней возникла фигура. Постепенной материализации не было. Фигура внезапно возникла, четко вырисовываясь в лунном свете. Высокий седобородый мужчина, одетый в длинные одежды - человек, которого я видел во сне! Друиде, еще раз откликнувшемся на отчаянную нужду людей своей расы. Его лоб был высоким и благородным, его глаза мистическими и видящими далеко - так много я мог видеть, даже с того места, куда я бежал. Его рука поднялась в властном жесте, и Существа отпрянули назад - назад-назад - Они сломались и убежали, внезапно исчезнув, и я опустилась на колени рядом со своей сестрой, подхватывая ребенка на руки. На мгновение я поднял глаза на человека с мечом и щитом против сил тьмы, защищающего беспомощные племена, как во времена юности мира, который поднял над нами руку, словно в благословении, затем он тоже внезапно исчез, и пустошь осталась голой и безмолвной.
  
  Ненависть мертвеца
  
  Джона Фаррела повесили на рассвете посреди рыночной площади;
  
  В сумерках к нему подошел Адам Бранд и плюнул ему в лицо.
  
  "Эй, все соседи, - сказал Адам Бранд, - посмотрите на судьбу Джона Фаррела!
  
  Здесь доказано, что пеньковая петля сильнее человеческой ненависти!
  
  "Ибо вы не слышали клятву Джона Фаррела отомстить мне
  
  Речь идет о жизни или смерти? Посмотрите, как он висит высоко на дереве виселицы!"
  
  И все же люди не произнесли ни слова в страхе и диком удивлении--
  
  Ибо отвратительный труп поднял голову и уставился невидящими глазами, И странными движениями, медленными и скованными, указал на Адама Бранда И спустился с дерева виселицы, сжимая в руке петлю.
  
  С разинутым ртом стоял Адам Бранд, как статуя, высеченная из камня, пока мертвец не положил липкую руку ему на лопатку.
  
  Затем Адам завизжал, как душа в аду; красная кровь отхлынула от его лица, И он, пошатываясь, бросился бежать пьяным через кричащую рыночную площадь; А совсем рядом появился мертвец с лицом, похожим на маску мумии, И мертвые суставы затрещали, а негнущиеся ноги заскрипели от непривычной для них работы.
  
  Люди бежали перед летящей парой или сжимались, затаив дыхание, И они видели на лице Адама Бранда печать, наложенную на него смертью.
  
  Он шатался на подгибающихся ногах, которые не слушались, но он все бежал и бежал; Так по содрогающейся рыночной площади умирающие убегали от мертвых.
  
  На берегу реки упал Адам Бранд с криком, который разорвал небеса; Поперек него упал труп Джона Фаррела, и оба они так и не поднялись.
  
  На Адаме Бранде не было раны, но его лоб был холодным и влажным, Потому что страх смерти погасил его жизнь, как ведьма задувает лампу.
  
  Его губы кривились в ужасной ухмылке, как у дьявола на углях сатаны, И люди, которые смотрели на его лицо в тот день, его взгляд все еще преследует их души.
  
  Такова была участь Адама Бранда, странная, неземная судьба; Ибо пламя ненависти мертвеца сильнее смерти или пеньковой петли.
  
  Таверна
  
  Там стоит, рядом с тусклым, населенным волками лесом,
  
  Таверна, похожая на монстра, задумчивое существо.
  
  О его угрюмых фронтонах не поют птицы.
  
  Часто одинокий путешественник, когда луна в крови,
  
  Спрыгивает со своей лошади в поисках сна и еды.
  
  Его шаги затихают внутри и больше не звучат;
  
  Он выходит не наружу, а из потайной двери
  
  Неся ужасное бремя, тени крадутся.
  
  Днем под деревьями, чьи тихие зеленые листья блестят,
  
  Таверна приседает, ненавидя день и свет.
  
  Притаившийся вампир, ужасный и худой;
  
  Иногда за его окнами можно увидеть
  
  Расплывчатые лица, покрытые проказой, изможденные, белые, как гриб,
  
  Которые всматриваются, начинают и, кажется, вообще слушают.
  
  Грохот костей
  
  "Хозяин, эй!" Крик разорвал гнетущую тишину и разнесся по черному лесу зловещим эхом.
  
  "Это место имеет отталкивающий вид, месимет".
  
  Двое мужчин стояли перед лесной таверной. Здание было низким, длинным и беспорядочным, построенным из тяжелых бревен. Его маленькие окна были зарешечены, а дверь закрыта. Над дверью слабо виднелся зловещий знак - расколотый череп.
  
  Эта дверь медленно отворилась, и оттуда выглянуло бородатое лицо. Владелец лица отступил назад и жестом пригласил своих гостей войти - как показалось, с неохотой. На столе мерцала свеча; в камине тлело пламя.
  
  "Ваши имена?"
  
  "Соломон Кейн", - коротко сказал мужчина повыше.
  
  "Гастон л'Армон", - коротко произнес другой. "Но какое тебе до этого дело?"
  
  "Чужаков в Шварцвальде мало, - проворчал хозяин, - бандитов много. Садитесь вон за тот стол, а я принесу еды".
  
  Двое мужчин сели с осанкой людей, которые много путешествовали. Одним из них был высокий худощавый мужчина, одетый в шляпу без перьев и мрачную черную одежду, которая подчеркивала темную бледность его отталкивающего лица. Другой был совершенно другого типа, украшенный кружевами и перьями, хотя его наряд был несколько запятнан путешествиями. Он был по-своему красив, и его беспокойный взгляд метался из стороны в сторону, не останавливаясь ни на мгновение.
  
  Хозяин принес вино и еду на грубо сколоченный стол, а затем отступил в тень, словно мрачное изображение. Черты его лица, то расплывающиеся, то зловеще вырисовывающиеся в прыгающем свете костра, были скрыты бородой, которая казалась густой, почти как у животного. Огромный нос, изогнутый над бородой, и два маленьких красных глаза, не мигая, смотрели на его гостей.
  
  "Кто ты?" - внезапно спросил молодой человек.
  
  "Я хозяин таверны "Расколотый череп"", - угрюмо ответил другой. Его тон, казалось, побуждал спрашивающего задавать дальнейшие вопросы.
  
  "У вас много гостей?" Продолжал Л'Армон.
  
  "Немногие приходят дважды", - проворчал ведущий.
  
  Кейн вздрогнул и посмотрел прямо в эти маленькие красные глазки, как будто искал какой-то скрытый смысл в словах ведущего. Пылающие глаза, казалось, расширились, затем угрюмо опустились под холодным взглядом англичанина.
  
  "Я спать", - резко сказал Кейн, заканчивая трапезу. "Я должен продолжить свое путешествие при дневном свете".
  
  "И я", - добавил француз. "Хозяин, проводи нас в наши покои".
  
  Черные тени колыхались на стенах, когда эти двое следовали за своим молчаливым хозяином по длинному темному коридору. Коренастое, широкое тело их гида, казалось, росло и расширялось в свете маленькой свечи, которую он нес, отбрасывая за ним длинную мрачную тень.
  
  У определенной двери он остановился, показывая, что они должны спать там. Они вошли; хозяин зажег свечу от той, которую нес, затем, пошатываясь, вернулся тем же путем, которым пришел.
  
  В камере двое мужчин взглянули друг на друга. Единственной мебелью в комнате были пара коек, один или два стула и тяжелый стол.
  
  "Давайте посмотрим, есть ли какой-нибудь способ запереть дверь", - сказал Кейн. "Мне не нравится, как выглядит мой хозяин".
  
  "На двери и косяке есть стойки для бара, - сказал Гастон, - но бара нет".
  
  "Мы могли бы разобрать стол и использовать его части для бара", - размышлял Кейн.
  
  "Боже мой, - сказал л'Армон, - вы пугливы, мсье".
  
  Кейн нахмурился. "Мне не нравится, когда меня убивают во сне", - хрипло ответил он.
  
  "Моя вера!" - рассмеялся француз. "Мы случайно встретились - пока я не догнал тебя на лесной дороге за час до захода солнца, мы никогда не видели друг друга".
  
  "Я где-то видел вас раньше", - ответил Кейн, - "хотя сейчас не могу вспомнить, где. Что касается второго, я предполагаю, что каждый человек честный парень, пока он не покажет мне, что он мошенник; более того, я чутко сплю и засыпаю с пистолетом под рукой ".
  
  Француз снова рассмеялся.
  
  "Мне было интересно, как Мсье мог заставить себя спать в комнате с незнакомцем! Ha! Ha! Хорошо, мсье Англичанин, давайте пойдем и возьмем бар в одной из других комнат ".
  
  Взяв с собой свечу, они вышли в коридор. Воцарилась полная тишина, и маленькая свеча злобно мерцала красным в густой темноте.
  
  "У моего хозяина нет ни гостей, ни слуг", - пробормотал Соломон Кейн. "Странная таверна! Как теперь называется? Эти немецкие слова даются мне нелегко - Расколотый череп?" Честное слово, кровавое имя".
  
  Они попробовали комнаты по соседству с их, но ни один бар не вознаградил их поиски. Наконец они добрались до последней комнаты в конце коридора. Они вошли. Она была обставлена так же, как и все остальные, за исключением того, что дверь была снабжена небольшим зарешеченным отверстием и запиралась снаружи тяжелым засовом, который одним концом был прикреплен к дверному косяку. Они подняли засов и заглянули внутрь.
  
  "Здесь должно быть внешнее окно, но его нет", - пробормотал Кейн. "Смотри!"
  
  Пол был в темных пятнах. Стены и одна койка были местами взломаны, от них были оторваны большие щепки.
  
  "Здесь умирали люди", - мрачно сказал Кейн. "Разве вон там нет решетки, вделанной в стену?"
  
  "Да, но это сделано на скорую руку", - сказал француз, дергая за нее. "Это..."
  
  Часть стены отодвинулась, и Гастон коротко вскрикнул. Открылась маленькая потайная комната, и двое мужчин склонились над ужасным предметом, который лежал на полу.
  
  "Скелет человека!" - сказал Гастон. "И смотрите, как его костлявая нога прикована к полу! Он был заключен здесь в тюрьму и умер".
  
  "Нет, - сказал Кейн, - череп расколот" - мне кажется, у хозяина была мрачная причина для названия его адской таверны. Этот человек, как и мы, без сомнения, был странником, попавшим в руки дьявола ".
  
  "Вероятно", - сказал Гастон без всякого интереса; он был занят тем, что лениво вытачивал большое железное кольцо из костей ноги скелета. Потерпев неудачу в этом, он выхватил свой меч и, продемонстрировав недюжинную силу, перерезал цепь, соединявшую кольцо на ноге с кольцом, вделанным глубоко в бревенчатый пол.
  
  "Зачем ему приковывать скелет к полу?" - задумчиво произнес француз. "Монблу! Это пустая трата хорошей цепи. Теперь, мсье, - иронично обратился он к белой куче костей, - я освободил вас, и вы можете идти, куда хотите!"
  
  "Свершилось!" Голос Кейна был глубоким. "Из насмешек над мертвыми ничего хорошего не выйдет".
  
  "Мертвые должны защищаться", - смеялся л'Армон. "Так или иначе, я убью человека, который убьет меня, даже если мой труп поднимется на сорок морских саженей, чтобы сделать это".
  
  Кейн повернулся к внешней двери, закрывая за собой дверь секретной комнаты. Ему не понравились эти разговоры, которые отдавали демонизмом и колдовством; и он поспешил предстать перед хозяином с обвинением в своей вине.
  
  Когда он повернулся спиной к французу, он почувствовал прикосновение холодной стали к своей шее и понял, что дуло пистолета прижато вплотную к основанию его мозга.
  
  "Не двигайтесь, мсье!" Голос был низким и шелковистым. "Не двигайтесь, или я разбросаю ваши несколько мозгов по комнате".
  
  Пуританин, вне себя от ярости, стоял с поднятыми руками, в то время как л'Армон вытаскивал свои пистолеты и шпагу из ножен.
  
  "Теперь ты можешь повернуться", - сказал Гастон, отступая назад.
  
  Кейн бросил мрачный взгляд на щеголеватого парня, который теперь стоял с непокрытой головой, держа шляпу в одной руке, а другой нацеливая свой длинный пистолет.
  
  "Мясник Гастон!" - мрачно сказал англичанин. "Дурак я был, что доверился французу! Ты далеко идешь, убийца! Я вспоминаю тебя сейчас, без этой проклятой огромной шляпы - я видел тебя в Кале несколько лет назад ".
  
  "Да, и теперь ты меня больше никогда не увидишь. Что это было?"
  
  "Крысы исследуют вон тот скелет", - сказал Кейн, наблюдая за бандитом, как ястреб, ожидая единственного легкого движения этого черного дула пистолета. "Звук был похож на хруст костей".
  
  "Достаточно похоже", - ответил другой. "Итак, мсье Кейн, я знаю, что вы носите при себе значительные деньги. Я думал дождаться, пока ты уснешь, а затем убить тебя, но возможность представилась сама собой, и я воспользовался ею. Тебя легко обмануть."
  
  "Я и не думал, что мне следует бояться человека, с которым я преломлял хлеб", - сказал Кейн, и в его голосе прозвучали глубокие нотки медленной ярости.
  
  Бандит цинично рассмеялся. Его глаза сузились, когда он начал медленно пятиться к наружной двери.
  
  Сухожилия Кейна непроизвольно напряглись; он собрался, как гигантский волк, готовый броситься в смертельный прыжок, но рука Гастона была тверда, как камень, и пистолет ни разу не дрогнул.
  
  "У нас не будет смертельных ударов после выстрела", - сказал Гастон. "Стойте спокойно, мсье; я видел людей, убитых умирающими, и я хочу, чтобы между нами было достаточное расстояние, чтобы исключить такую возможность. Моя вера - я буду стрелять, ты будешь рычать и атаковать, но ты умрешь прежде, чем доберешься до меня голыми руками. А у моего хозяина будет еще один скелет в его секретной нише. То есть, если я не убью его сам. Этот дурак не знает меня, а я его, более того..."
  
  Француз теперь был в дверях, целясь вдоль ствола. Свеча, которая была воткнута в нишу на стене, отбрасывала странный и мерцающий свет, который не проникал дальше дверного проема. И с внезапностью смерти из темноты за спиной Гастона поднялась широкая расплывчатая фигура, и сверкающий клинок опустился вниз. Француз рухнул на колени, как зарезанный бык, его мозги вывалились из расколотого черепа. Над ним возвышалась фигура хозяина, дикое и ужасное зрелище, все еще держащего вешалку, которой он убил бандита.
  
  "Хо! хо!" - взревел он. "Назад!"
  
  Кейн прыгнул вперед, когда Гастон упал, но ведущий ткнул ему прямо в лицо длинным пистолетом, который он держал в левой руке.
  
  "Назад!" - повторил он тигриным рыком, и Кейн отступил от угрожающего оружия и безумия в красных глазах.
  
  Англичанин стоял молча, по его телу пробежали мурашки, когда он почувствовал более глубокую и отвратительную угрозу, чем предлагал француз. Было что-то нечеловеческое в этом человеке, который теперь раскачивался взад-вперед, как какой-то огромный лесной зверь, в то время как его невеселый смех гремел снова.
  
  "Мясник Гастон!" - закричал он, пиная труп у своих ног. "Хо! хо! Мой славный разбойник больше не будет охотиться; я слышал об этом глупце, который бродил по Черному лесу - он хотел золота и нашел смерть! Теперь твое золото будет моим; и больше, чем золото - месть!"
  
  "Я тебе не враг", - спокойно произнес Кейн.
  
  "Все мужчины - мои враги! Посмотри - отметины на моих запястьях! Смотри - отметины на моих лодыжках! И глубоко на моей спине - поцелуй кнута!" И глубоко в моем мозгу остались раны от лет холодной, безмолвной камеры, где я лежал в наказание за преступление, которого я никогда не совершал!" Голос сорвался в отвратительном, гротескном рыдании.
  
  Кейн ничего не ответил. Этот человек был не первым, кого он видел, чей мозг разрушился среди ужасов ужасных континентальных тюрем.
  
  "Но я сбежал!" - торжествующе раздался крик, - "и вот я объявляю войну всем мужчинам.... Что это было?"
  
  Заметил ли Кейн вспышку страха в этих отвратительных глазах?
  
  "Мой колдун гремит своими костями!" прошептал ведущий, затем дико рассмеялся. "Умирая, он поклялся, что сами его кости сплетут для меня сеть смерти. Я приковал его труп к полу, и теперь, глубокой ночью, я слышу, как его голый скелет лязгает и хрипит, когда он пытается освободиться, и я смеюсь, я смеюсь! Хо! хо! Как он жаждет подняться и красться, как старый король Смерть, по этим темным коридорам, пока я сплю, чтобы убить меня в моей постели!"
  
  Внезапно безумные глаза отвратительно вспыхнули: "Ты был в той потайной комнате, ты и этот мертвый дурак! Он говорил с тобой?"
  
  Кейн невольно содрогнулся. Было ли это безумием или он действительно услышал слабый хруст костей, как будто скелет слегка пошевелился? Кейн пожал плечами; крысы будут теребить даже пыльные кости.
  
  Ведущий снова засмеялся. Он бочком обошел Кейна, все время прикрывая англичанина, и свободной рукой открыл дверь. Внутри все было погружено во тьму, так что Кейн не мог даже разглядеть мерцание костей на полу.
  
  "Все мужчины - мои враги!" - бормотал ведущий в бессвязной манере сумасшедшего. "Почему я должен щадить какого-то человека? Кто поднял руку на мою помощь, когда я годами пролежал в мерзких застенках Карлсруэ - и за то, что так и не было доказано? Значит, что-то случилось с моим мозгом. Я стал волком - братом тем, из Черного леса, в который я убежал, когда мне удалось сбежать.
  
  "Они пировали, братья мои, на всех, кто лежал в моей таверне - на всех, кроме этого, который сейчас бьется костьми, этого волшебника из России. Чтобы он не вернулся, крадущийся сквозь черные тени, когда ночь опустится на мир, и не убил меня - ибо кто может убивать мертвых?--Я разобрал его кости и заковал его в кандалы. Его колдовство было недостаточно сильным, чтобы спасти его от меня, но все люди знают, что мертвый волшебник - большее зло, чем живой. Не двигайся, англичанин! Твои кости я оставлю в этой потайной комнате рядом с этой, чтобы..."
  
  Теперь маньяк стоял частично в дверном проеме секретной комнаты, его оружие все еще угрожало Кейну.
  
  Внезапно он, казалось, опрокинулся навзничь и исчез в темноте; и в то же мгновение случайный порыв ветра пронесся по внешнему коридору и захлопнул за ним дверь. Свеча на стене замерцала и погасла. Шарящие руки Кейна, шарившие по полу, нащупали пистолет, и он выпрямился, повернувшись лицом к двери, за которой исчез маньяк. Он стоял в кромешной тьме, его кровь леденела, в то время как отвратительный приглушенный крик доносился из потайной комнаты, смешиваясь с сухим, ужасным хрустом лишенных плоти костей. Затем наступила тишина.
  
  Кейн нашел кремень и сталь и зажег свечу. Затем, держа его в одной руке, а пистолет в другой, он открыл потайную дверь.
  
  "Великий Боже!" - пробормотал он, чувствуя, как холодный пот выступил на его теле. "Это за пределами всякого разума, но я вижу это собственными глазами! Здесь были соблюдены две клятвы, ибо Мясник Гастон поклялся, что даже после смерти он отомстит за свое убийство, и это его рука освободила того бесплотного монстра. И он...
  
  Хозяин Расколотого Черепа безжизненно лежал на полу тайной комнаты, его звериное лицо исказилось от ужаса; а глубоко в его сломанной шее виднелись голые кости пальцев скелета колдуна.
  
  
  Страх, который следует
  
  Улыбка ребенка была на ее губах - о, улыбка последнего долгого отдыха.
  
  Моя рука поднялась, затем опустилась, и кинжал пронзил ее грудь.
  
  Она лежала молча - о, неподвижно, о, неподвижно! - грудь ее платья покраснела.
  
  Тогда страх поднялся в моей душе подобно смерти, и я убежал от лица мертвеца.
  
  Шелестели драпировки на стенах, бархатные и черные, они дрожали, И мне показалось, что я вижу странные тени, мелькающие из темноты каждой двери и укромного уголка.
  
  Гобелены колыхались на призрачных стенах, как будто подул ветер; Но ни малейшего дуновения ветерка не проникало в комнаты, и мой черный страх рос и рос.
  
  Лунный свет играл пятнами на бледной траве, когда я забирался на подоконник; Я не оглядывался на погруженный в темноту дом, который был таким мрачным и неподвижным.
  
  Деревья протягивали ко мне призрачные руки, их ветви касались моих волос, Шаги шептались в траве, но ни разу там не было человека.
  
  Тени чернели в лесных глубинах, черные, как предзнаменование смерти; Среди шепота невидимых фигур я крался, затаив дыхание, Пока не добрался наконец до призрачной равнины, окаймленной серебристыми песками; Слабый туман поднимался от ее мерцающей груди, когда я опустился на колени, чтобы омыть руки.
  
  В воде отражалось мое изможденное лицо, я наклонился поближе, чтобы разглядеть--
  
  О, Матерь Божья! Ухмыляющийся череп злобно смотрел на меня сверху!
  
  С невнятным криком я поднялся и бежал, пока не добрался до темной горы, И огромная черная скала в кроваво-красном свете луны вырисовывалась, как мрачная виселица.
  
  Затем с огромных красных звезд над головой, каждая из которых похожа на туманный шлейф, на мое лицо упали длинные капли крови, и я, наконец, понял, что обречен.
  
  Затем я медленно повернул к единственной тропе, которая была оставлена для меня на земле, тропе, которая ведет в камеру палача и к дереву виселицы.
  
  Дух Тома Молино
  
  Многие битвы выигрываются и проигрываются живыми, но это история об одной, в которой победил человек, мертвый более ста лет. Джон Таверел, менеджер ring champions, однажды холодным зимним днем, сидя в старом Ист-Сайде, округ Колумбия, рассказал мне эту историю о призраке, который выиграл бой, и о человеке, который поклонялся призраку. Пусть Джон Таверел расскажет эту историю своими словами, как он рассказывал ее мне: Вы помните Эйса Джессела, великого негритянского боксера, с которым я справлялся. Он был чернокожим гигантом, ростом четыре дюйма выше шести футов, его боевой вес двести тридцать фунтов. Он двигался с плавной легкостью гигантского леопарда, и его гибкие стальные мускулы перекатывались под блестящей кожей. Ловкий боксер для такого крупного мужчины, он нес в каждом огромном черном кулаке сокрушительный удар походного молотка.
  
  И все же, несмотря на все это, путь, по которому я, как его менеджер, вел его, был далек от гладкого, и временами я отчаивался, потому что Эйсу, казалось, не хватало боевого духа. Мужества у него было предостаточно, мужества выдержать жестокое избиение и продолжать борьбу после того, как его лицо было избито до кровавой массы, что он и доказал в том ужасном бою с Молом Финнеганом, который стал почти мифическим в анналах бокса.
  
  Храбрость у него была, но не та агрессивность, которая всегда толкает идеального бойца в атаку, и не инстинкт убийцы, который заставляет его бросаться в погоню за шатающимся, окровавленным и избитым врагом. И боксер, которому не хватает этих качеств, скорее всего, потерпит неудачу, когда его подвергнут серьезному испытанию.
  
  Эйс довольствовался в основном боксом, обыгрывая своих противников и наращивая преимущество ровно настолько, чтобы не проиграть. И публике никогда не нравилась эта тактика. Поэтому они время от времени издевались и освистывали его, но, хотя их насмешки злили меня, они только расширяли добродушную ухмылку Эйса. И его бои по-прежнему собирали огромные толпы, потому что в тех редких случаях, когда он был вынужден отказаться от своей роли защитника, или когда ему противостоял умный человек, которого ему приходилось нокаутировать, чтобы победить, фанаты видели настоящую битву, от которой у них кровь стыла в жилах. И даже в этом случае, снова и снова он уходил от обмякшего противника, давая побежденному время прийти в себя и вернуться к атаке, вместо того, чтобы добивать его - в то время как толпа бесновалась, а я рвал на себе волосы.
  
  Итак, Эйс Джессел, каким бы равнодушным бродягой, беспечным расточителем он ни казался, испытывал одну глубокую и неизменную эмоцию, и это было фанатичное поклонение некоему Тому Молино, первому чемпиону Америки и крепкому цветному бойцу - по мнению некоторых авторитетных источников, величайшему чернокожему маньяку, который когда-либо жил.
  
  Том Молино умер в Ирландии сто лет назад, но память о его доблестных деяниях в Америке и Европе была непосредственным стимулом Эйса Джессела к действию. Чтение рассказа о жизни Тома и его сражениях было тем, что подтолкнуло Эйса к кулачному делу, которое вело от пристаней, где он трудился маленьким мальчиком, к ... но послушайте историю.
  
  Самым ценным приобретением Эйса был нарисованный портрет старого бойца. Он обнаружил это - действительно редкая находка, поскольку даже гравюры Молино на дереве встречаются редко - среди коллекций лондонского спортсмена и убедил владельца продать это. На оплату этого ушел каждый цент, заработанный Эйсом в четырех боях, но он посчитал, что это дешево по цене. Он снял оригинальную рамку и заменил ее рамкой из чистого серебра, тонким элегантным произведением искусства, которое, учитывая, что портрет был в полный рост и в натуральную величину, выглядело более чем экстравагантно. Но никакая честь не была слишком дорогой для "Мисто Тома", и Эйс просто утроил количество своих боев, чтобы покрыть расходы.
  
  Итак, наконец-то мои мозги и кулаки-молоточки Эйса расчистили нам дорогу к вершине игры. Эйс казался угрозой в тяжелом весе, и менеджер чемпиона был готов подписать с нами контракт, когда произошел перерыв.
  
  На кулачном горизонте появилась фигура, которая затмила всех остальных претендентов, включая моего мужчину. Это был Манкиллер Гомес. Он был всем, что подразумевает его имя. Гомес - это его псевдоним, данный ему испанцем, который обнаружил его и привез в Америку. Его настоящее имя было Баланга Гума, и он был чистокровным сенегальцем с западного побережья Африки.
  
  Раз в столетие поклонники ринга видят такого человека, как Гомес, в действии. Раз в сто лет появляется такой боец, как сенегалец - прирожденный убийца, который прорывается сквозь общую толпу бойцов, как буйвол сквозь заросли сухостоя. Он был дикарем, тигром. То, чего ему не хватало в действительном мастерстве, он восполнял свирепостью атаки, прочностью тела и сокрушительной силой рук. С того момента, как он приземлился в Нью-Йорке, имея за плечами длинный список европейских побед, было неизбежно, что он должен сокрушить любое сопротивление, и, наконец, белый чемпион взглянул и увидел черного дикаря, нависшего над изломанными телами своих жертв. Чемпион увидел надпись на стене, но публика требовала поединка, и, каковы бы ни были другие его недостатки, обладатель титула был чемпионом по боевым действиям.
  
  Эйс Джессел, который единственный из всех выдающихся претендентов не встречался с Гомесом, был отброшен, и когда в Нью-Йорке наступило раннее лето, титул был потерян и выигран, а убийца людей Гомес, сын черных джунглей, стал королем всех бойцов.
  
  Спортивный мир и общественность в целом ненавидели и боялись нового чемпиона. Поклонникам бокса нравится дикость на ринге, но Гомес не ограничивал свою свирепость ринг. Его душа была бездонной. Он был обезьяноподобен, первобытен - сам дух того болота варварства, из которого человечество так мучительно выбралось и на которое люди смотрят с таким большим подозрением.
  
  Начались поиски Белой Надежды, но результат всегда был один и тот же. Претендент за претендентом падал под ужасным натиском Убийцы людей, и, наконец, остался только один человек, который не скрестил перчатки с Гомесом - Эйс Джессел.
  
  Я колебался, стоит ли связывать своего человека с таким бойцом, как Гомес, потому что моя привязанность к великому добродушному негру была больше, чем дружба менеджера с бойцом. Эйс был для меня чем-то большим, чем талон на питание, потому что я знал истинное благородство, скрывающееся за черной кожей Эйса, и мне было ненавистно видеть, как его превращают в бессмысленные руины человек, которого я в глубине души считал достойным соперником Джессела. Я хотел немного подождать, позволить Гомесу измотать себя его потрясающими битвами и разгулами, которые, несомненно, последовали за успехом the savage. Эти супер-отбивающие никогда не выдерживают долго, не больше, чем уроженец джунглей может противостоять искушениям цивилизации.
  
  Но спад, который следует за завоеванием пояса действительно великим обладателем титула, продолжался, и матчей было мало.
  
  Публика требовала титульного боя, спортивные обозреватели поднимали вопрос о Кейне и обвиняли Эйса в трусости, промоутеры предлагали заманчивые кошельки, и, наконец, я подписал контракт на поединок в пятнадцать раундов между Манкиллером Гомесом и Эйсом Джесселом.
  
  На тренировочной четверти я обратился к Эйсу.
  
  "Эйс, как ты думаешь, ты сможешь его выпороть?"
  
  "Мистер Джон", - ответил Эйс, глядя мне прямо в глаза, - "Я сделаю все возможное, но я сильно боюсь, что не смогу этого сделать. Этот человек не человек ". Я знал, что это плохо; человек более чем наполовину избит, когда выходит на ринг в таком настроении.
  
  Позже я зашел в комнату Эйс за чем-то и остановился в дверях в изумлении. Я слышал, как боец тихо разговаривал, когда я подошел, но предположил, что в комнате с ним был один из хэндлеров или спарринг-партнеров. Теперь я увидел, что он был один. Он стоял перед своим кумиром - портретом Тома Молино.
  
  "Мистер Том, - смиренно говорил он, - я еще не встречал человека, который мог бы сбить меня с ног, но я думаю, что этот ниггер может. Мне, похоже, очень сильно нужна помощь, мистер Том ".
  
  Я чувствовал себя так, словно прервал религиозный обряд. Это было сверхъестественно - если бы не очевидная глубокая искренность Эйса, я бы счел это чем-то нечестивым. Но для Эйса Том Молино был чем-то большим, чем святой.
  
  Я молча стоял в дверях, наблюдая за странной картиной. Художник, написавший эту картину так давно, работал с замечательным мастерством. Невысокая черная фигура, казалось, смело выделялась на выцветшем холсте. Казалось, это дыхание ушедших дней, одетый в длинное трико того прошлого дня, с широко расставленными мощными ногами, напряженно и высоко поднятыми узловатыми руками, точно так же, как выглядел Молино, когда много лет назад сражался с Томом Криббом из Англии.
  
  Эйс Джессел стоял перед нарисованной фигурой, опустив голову на могучую грудь, словно прислушиваясь к какому-то смутному шепоту в своей собственной душе. И пока я смотрел, любопытная и фантастическая мысль пришла мне в голову - воспоминание о древнем суеверии. Вы знаете, что знатоки оккультизма говорили, что вырезание статуй или рисование картин обладает силой возвращать из пустоты Вечности души, давно улетевшие, и воссоздавать их в призрачном подобии. Я подумал, слышал ли Эйс когда-нибудь об этом суеверии, и подумал, что, поклонившись портрету Молино, можно вызвать дух мертвеца из царства мертвых за советом и помощью. Я пожал плечами от этой нелепой идеи и отвернулся. Делая это, я снова взглянул на картину, перед которой Эйс все еще стоял, как огромное изваяние из черного базальта, и осознал странную иллюзию: холст, казалось, слегка подернулся рябью, как поверхность озера, по которому дует слабый ветерок.
  
  Однако я забыл обо всем этом, когда приблизился день боя.
  
  Огромная толпа приветствовала Эйса до эха, когда он поднялся на ринг; приветствовали снова, не так сердечно, когда появился Гомес. Они представляли собой странный контраст, эти два негра, похожие по цвету кожи, но насколько разные во всех других аспектах!
  
  Эйс был высоким, с четкими конечностями и поджарой фигурой, длинными и гладкими мышцами, ясными глазами и широким лбом.
  
  По сравнению с ними Гомес казался коренастым, хотя его рост составлял добрых шесть футов два дюйма. В то время как у Джессела сухожилия были длинными и гладкими, как огромные кабели, у него они были узловатыми и выпуклыми. Его икры, бедра, руки и плечи выделялись огромными буграми мышц. Его маленькая круглая голова располагалась прямо между гигантскими плечами, а лоб был таким низким, что его курчавая шерсть, казалось, опускалась на маленькие звериные, налитые кровью глазки. На его груди была густая седина из спутанных черных волос.
  
  Он хищно ухмыльнулся, ударил себя кулаком в грудь и размял могучие руки с наглой уверенностью дикаря. Эйс в своем углу ухмылялся толпе, но на его смуглом лице был пепельный оттенок, а колени дрожали.
  
  Были сделаны обычные замечания, даны инструкции рефери, объявлены веса - 230 в пользу эйса, 248
  
  для Гомеса - затем над огромным стадионом погас свет, за исключением тех, что горели над рингом, где два черных гиганта столкнулись друг с другом, как одинокие люди на краю света.
  
  При звуке гонга Гомес развернулся в своем углу и вышел оттуда с захватывающим дух ревом чистой свирепости. Эйс, каким бы испуганным он, должно быть, ни был, бросился ему навстречу с отвагой пещерного человека, бросающегося на гориллу, и они встретились очертя голову в центре ринга.
  
  Первый удар был нанесен Убийцей людей, замах левой, который задел ребра Эйса. Джессел нанес ответный длинный удар левой в лицо и прямой правой в корпус, который причинил боль. Гомес набросился, размахивая обеими руками, и Эйс, после одной тщетной попытки замутить с ним, сдался. Чемпион протащил его по рингу, нанеся жестокий удар левой в корпус, когда Эйс вошел в клинч. Когда они сломались, Гомес нанес ужасный удар правой в подбородок, и Эйс намотался на канаты. Великолепное "Аааа!" донеслось из толпы, когда чемпион бросился за ним, как голодный волк, но Эйс сумел нырнуть между хлещущими руками и вступить в клинч, тряся головой, чтобы прояснить ее.
  
  Гомес нанес удар левой, в значительной степени задушенный руками Эйса, и рефери предупредил сенегальца.
  
  В перерыве Эйс отступил назад, быстро и ловко нанеся удар левой, и раунд закончился тем, что чемпион, ревя, как буйвол, попытался пройти мимо этой руки, похожей на рапиру.
  
  Между раундами я предупредил Эйса, чтобы он по возможности держался подальше от междоусобиц, где превосходящая сила Гомеса будет иметь большое значение, и использовал свою работу ног, чтобы избежать наказания, насколько это возможно.
  
  Второй раунд начался так же, как и первый, Гомес мчался, а Эйс использовал все свое мастерство, чтобы остановить его и избежать этих ужасных ударов. Трудно загнать такого увертливого боксера, как Эйс, в угол, когда он свеж и не ослаблен, а на дальней дистанции у него было преимущество за счет его превосходящей науки над Гомесом, единственной идеей которого было подобраться поближе и сокрушить своих противников одной лишь силой и свирепостью. Тем не менее, несмотря на скорость и мастерство Эйса, как раз перед тем, как прозвучал гонг, Гомес приблизился и нанес жестокий удар левой по запястью в живот Эйса, высокий негр слегка покачнулся, направляясь в свой угол. Я мог видеть начало конца.
  
  Живучесть и мощь Гомеса казались бесконечными; его было не измотать, и не потребовалось бы многих нанесенных им ударов, чтобы лишить Эйса скорости ног и меткости глаза. Затем, вынужденный стоять и обмениваться ударами, он закончил.
  
  Гомес, увидев, что ужалил своего человека, вышел на третий раунд с убийством в глазу. Он уклонился от прямого удара слева, получил жесткий апперкот правой прямо в лицо и прижал обе руки к корпусу, затем выпрямился с потрясающим ударом правой в подбородок, который Эйс лишил большей части силы, покачнувшись при ударе. И пока чемпион все еще был не в себе, Эйс хладнокровно оценил его и нанес жестокий правый хук прямо в подбородок. Голова Гомеса откинулась назад, как будто прикрепленная к плечам шарниром, и он застыл на месте, но даже когда толпа поднялась, сжав руки и приоткрыв губы, в надежде, что он упадет, чемпион потряс своей круглой головой и с ревом ворвался внутрь. Раунд закончился тем, что оба бойца сцепились в клинче в центре ринга.
  
  В начале четвертого раунда Гомес атаковал и протащил Эйса по рингу перед градом ударов, которых он, казалось, не мог полностью избежать. Уязвленный и отчаявшийся Эйс сделал стойку в нейтральном углу и отправил Гомеса на пятки ударами левой и правой в корпус, но в ответ получил жестокий удар левой в лицо. Затем внезапно чемпион нанес смертельный удар левой в солнечное сплетение и, когда Эйс пошатнулся, нанес смертельный удар правой в подбородок. Эйс упал спиной на канаты, инстинктивно подняв руки и опустив подбородок на грудь. Короткие яростные удары Гомеса были частично заблокированы его защитными перчатками, и внезапно, будучи прижатым к канатам и все еще ошеломленный атакой Убийцы людей, Эйс перешел к потрясающим действиям и, столкнувшись лицом к лицу с чемпионом, отбил его и погнал обратно через ринг!
  
  Толпа сошла с ума, но, присев за углом Эйса, я увидел надпись на стене. Эйс сражался так, как никогда раньше, но ни один человек на земле не мог выдержать темп, который задавал чемпион.
  
  Сражаясь вдоль канатов, Эйс нанес свирепый удар левой в корпус, а также правой и левой в лицо, но был вознагражден ударом правой по ребрам, который заставил его невольно поморщиться, и как раз после гонга Гомес нанес еще один из этих смертельных ударов левой в корпус.
  
  Помощники Эйса поработали над ним быстро, потому что я видел, что высокий черный слабеет. Еще несколько раундов означали бы конец.
  
  "Эйс, ты не можешь держаться подальше от этих трупов, разбитых вдребезги?"
  
  "Мистер Джон, сэр, я постараюсь", - ответил он.
  
  Гонг! Эйс стремительно вошел в игру, его великолепное тело вибрировало от динамичной энергии. Гомес встретил его, его железные мускулы собрались в компактную боевую единицу. Крах -крах - и снова крах! Клинч. И когда они разошлись, Гомес отвел назад свою огромную правую руку и нанес ужасный удар Эйсу в рот. Высокий негр пошатнулся - он упал! Затем, не останавливаясь на отсчет, который я кричала, чтобы он сделал, он поджал под себя свои длинные стальные ноги и вскочил, связанный, кровь струилась по его черной груди.
  
  Гомес прыгнул вперед, и Эйс с яростью отчаяния встретил его потрясающим ударом правой прямо в челюсть.
  
  И Гомес рухнул на брезент лопатками! Толпа с криками поднялась! В течение десяти секунд оба мужчины оказались на полу впервые в жизни каждого!
  
  "Раз! Два! Три! Четыре!" рука судьи поднялась и опустилась.
  
  Гомес был на ногах, невредимый, вне себя от ярости. Взревев, как дикий зверь, он ринулся вперед, отмахнулся от молотящих рук Эйса и всей тяжестью своего могучего плеча врезался правой рукой в живот Эйса. Джессел стал пепельного цвета - он раскачивался, как высокое дерево, и Гомес поставил его на колени ударами правой и левой, которые звучали как удары молотка для конопатки.
  
  "Раз! Два! Три! Четыре!--"
  
  Эйс корчился на холсте, пытаясь поджать под себя ноги. Рев фанатов был потоком звуков, океаном шума, который заглушал все мысли.
  
  "Пять! Шесть! Семь!--"
  
  Туз поднялся! Гомес бросился в атаку по испачканному брезенту, бормоча свою языческую ярость. Его удары обрушились на шатающегося претендента, как град кувалд. Удар слева - справа - еще один удар слева, от которого у Эйса не хватило сил увернуться.
  
  "Раз! Два! Три! Четыре! Пять! Шесть! Семь! Восемь!--"
  
  Снова Эйс был на ногах, шатаясь, глядя пустым, беспомощным взглядом. Замах левой отбросил его обратно на канаты, и, отскочив от них, он упал на колени - гонг!
  
  Когда мы с его помощниками выскочили на ринг, Эйс вслепую нащупал свой угол и безвольно опустился на табурет.
  
  "Эйс, он тебе не по зубам".
  
  Окровавленные губы Джессела изогнула усмешка, а из его налитых кровью глаз глядел неукротимый дух.
  
  "Мистер Джон, пожалуйста, сэр, не бросайте в губку. Я должен это принять, я терплю. Этот парень не может продержаться в таком темпе всю ночь, сэр."
  
  Нет, но и Джессел не смог превзойти Эйса, несмотря на его замечательную жизнестойкость и чудесные способности к восстановлению сил, которые позволили ему вернуться в следующий раунд, продемонстрировав, по крайней мере, обновленную силу и свежесть.
  
  Шестая и седьмая части были сравнительно безобидными. Возможно, Гомес действительно устал от того потрясающего темпа, который он задавал. В любом случае, Эйсу удалось превратить это в более или менее спарринг-матч на дальней дистанции, и зрители увидели демонстрацию того, как долго человек, стоящий на ногах, может стоять в стороне от отбивающего, нацеленного исключительно на его уничтожение. Даже я восхищался стилем бокса, который демонстрировал Эйс, хотя и знал, что Гомес дрался осторожно, ради него. Он попробовал силу правой руки Эйса в том бешеном пятом раунде и, возможно, опасался подвоха.
  
  Впервые в своей жизни он растянулся на холсте. Он знал, что побеждает, и я думаю, что он был доволен тем, что отдохнул пару раундов, взял паузу и собрал свои силы для финального натиска.
  
  Это началось, когда прозвучал гонг на восьмой раунд. Гомес начал свою обычную атаку кувалдой, прокатил Эйса по рингу и уложил его в нейтральном углу. Его стиль ведения боя был таков, что, когда он был настроен на уничтожение противника, мастерство, скорость и наука могли не предотвратить, а только отсрочить конечный результат. Эйс сосчитал до девяти и встал, крутя педали назад. Но Гомес преследовал его; чемпион дважды промахнулся левой, а затем нанес удар правой под сердце, от которого Эйс стал пепельным. Удар левой в челюсть заставил его колени подогнуться, и он отчаянно сжался. Во время отрыва Эйс нанес прямой удар левой в лицо и правый хук в подбородок, но ударам не хватило былой силы, и Гомес отбил их и глубоко погрузил левое запястье в живот Эйса. Эйс снова вступил в клинч, но чемпион оттолкнул его и погнал через ринг жестокими хуками в корпус. После гонга они били вдоль канатов.
  
  Эйс, пошатываясь, забежал не в тот угол, и когда его помощники привели его в его собственный, он опустился на табурет, его ноги дрожали, а большая смуглая грудь вздымалась от нечеловеческих усилий. Я взглянул на чемпиона, который сидел, сердито глядя на своего врага. У него тоже были признаки драки, но он был намного свежее Эйса. Судья подошел, нерешительно посмотрел на Джессела, а затем заговорил со мной.
  
  Сквозь туман, который застилал его поврежденный мозг, Эйс осознал важность своих слов и попытался подняться, в его глазах горел страх.
  
  "Мистер Джон, не позволяйте ему остановить это, сэр! Не позволяйте ему сделать это! Ах, это не похоже на то, что это не похоже на меня!"
  
  Судья пожал плечами и вернулся в центр ринга, а я повернулся к одному из тренеров и попросил его принести мне плоский сверток, который я захватил с собой на стадион.
  
  Было мало смысла давать советы Эйсу. Он был слишком избит, чтобы понять - в его онемевшем мозгу было место только для одной мысли - сражаться, и сражаться, и продолжать сражаться - старый первобытный инстинкт, который сильнее всего, кроме смерти.
  
  При звуке гонга он, пошатываясь, бросился навстречу своей гибели с неукротимой отвагой, которая с криками подняла толпу на ноги. Он нанес удар, дикий бесцельный удар левой, и чемпион начал наносить удары обеими руками, пока Эйс не упал. На "девятой" он поднялся и инстинктивно крутил педали назад, пока Гомес не добрался до него длинным прямым справа и снова отправил его в нокдаун. Он снова принял "девятку", прежде чем пошатнулся, и теперь толпа молчала. Ни один голос не был повышен в призыве к убийству. Это была бойня, примитивная резня, и от мужества Эйса Джессела у них перехватило дыхание, а у меня сжалось сердце.
  
  Эйс вслепую бросился в клинч, и еще, и еще, пока Убийца людей в ярости не стряхнул его с себя и не опустил правую руку на корпус. Ребра Эйса подломились, как гнилое дерево, с сухим треском, отчетливо слышным по всему стадиону - из толпы донесся сдавленный крик, Джессел хрипло выдохнул и упал на колени.
  
  "- Семь! Восемь! - и огромная черная фигура корчилась на холсте.
  
  "...Девять!" и чудо свершилось, и Эйс был на ногах, покачиваясь, с отвисшей челюстью, безвольно повисшими руками.
  
  Гомес уставился на него, но не с жалостью, а так, словно не мог понять, как его враг мог восстать снова, а затем бросился, чтобы прикончить его. Эйс был в отчаянном положении. Кровь ослепила его, и его ноги скользили, оставляя на холсте огромные мазки крови - его крови. Оба глаза были почти закрыты, и когда он порывисто дышал через разбитый нос, его окружал красный туман. Глубокие порезы рассекали щеку и скуловые кости, а его левый бок представлял собой массу изуродованной красной плоти. Теперь он действовал исключительно на инстинкте борьбы, и больше никогда ни один мужчина не усомнится в том, что у Эйса Джессела боевое сердце.
  
  И все же одного борющегося сердца недостаточно, когда тело, которое его держит, сломлено и избито, а туман бессознательности застилает мозг. Эйс пал ниц перед задыхающимся натиском Гомеса, и на этот раз толпа знала, что это финал.
  
  Когда мужчина терпит такое же поражение, как Эйс, в игру должно вступить нечто большее, чем тело и сердце, чтобы помочь ему выстоять. Что-нибудь, что вдохновит и простимулирует ошеломленный мозг, вознесет его к вершинам сверхчеловеческих достижений. Я планировал снабдить это вдохновением, если случится худшее, единственным способом, который, как я знал, коснется Эйс.
  
  Прежде чем покинуть тренировочную зону, я, без ведома Эйс, вынул фотографию Тома Молино из рамки и принес ее с собой на стадион, тщательно завернув. Теперь я взял это, и поскольку глаза Эйса, инстинктивно и без его собственной воли, искали свой угол, я поднял портрет повыше, подальше от яркого света кольцевых прожекторов, так что, освещенный ими, он казался призрачным и тусклым. Может показаться, что я действовал неправильно и эгоистично, стремясь таким образом поставить на ноги для большего наказания человека, почти мертвого от побоев, но посторонний человек не может постичь души детей файтинга, для которых победа важнее жизни, а проигрыш хуже смерти.
  
  Все взгляды были прикованы к распростертому телу в центре ринга, к обессиленному чемпиону, обвисшему у канатов, к руке рефери, которая поднималась и опускалась с регулярностью рока. Я сомневаюсь, что четверо мужчин в зале видели мои действия, но Эйс Джессел видел. Я уловил блеск, который появился в его налитых кровью и ошеломленных глазах. Я видел, как он яростно замотал головой. Я видел, как он начал вяло подбирать под себя свои длинные ноги. Казалось, прошло много времени; гул рефери усилился по мере приближения к кульминации - затем, клянусь всеми богами, Эйс Джессел поднялся! Толпа обезумела и закричала.
  
  Я увидел, как его глаза вспыхнули странным диким светом. И пока я живу сегодня, фотография в моих руках задрожала    внезапно и сильно!
  
  Холодный ветер, подобный смерти, пронесся по мне, и я услышал, как мужчина рядом со мной невольно вздрогнул, плотнее закутываясь в пальто. Но не холодный ветер овевал мою душу, когда я смотрел широко раскрытыми глазами на ринг, где разыгрывалась величайшая драма, которую когда-либо знал мир бокса.
  
  Там был Эйс Джессел, окровавленный, ужасный, пульсирующий новой динамичной жизнью, воспламененный сверхчеловеческой силой - там был Манкиллер Гомес, потерявший дар речи от изумления при новом взрыве ярости своего противника - там был рефери с неподвижным лицом - и, к своему ужасу, я увидел, что на    ринге было четверо мужчин!
  
  И четвертый - невысокий, массивный чернокожий мужчина с бочкообразной грудью и могучими конечностями, одетый в длинное трико из другого времени. И когда я посмотрел, я увидел, что этот человек был не таким, как другие мужчины, потому что за ним я увидел канаты ринга и смутные огни ринга, как будто я смотрел сквозь темный туман - как будто я смотрел сквозь него.
  
  Его могучая рука была на талии Эйса Джессела, когда мой боец обрушился на усталого и обескураженного Гомеса; его голые твердые кулаки опустились вместе с кулаками Эйса на голову и тело отчаявшегося Убийцы людей. Видел ли Гомес или осознал, что видел этого Незнакомца, я не знаю. Ошеломленный неестественностью внезапного возвращения Эйса, сверхъестественной силой Эйса, который должен был бы упасть в обморок на холсте, Гомес пошатнулся, слабея; сбитый с толку и ошеломленный, он не смог решить, какую позицию предпринять, и, прежде чем он смог собраться с силами, был сбит с ног, разбит и избитый длинными прямыми ударами, наносимыми со скоростью и мощью забивателя свай. И последний удар, прямой правой, который свалил бы быка и свалил Убийцу людей Гомеса, был нанесен не только силой могучего плеча Эйса, но и с помощью темной руки на запястье Джессела. Как я живу сегодня, этот Четвертый Мужчина направил руку Эйса к подбородку Гомеса и подкрепил удар силой своих огромных плеч.
  
  На мгновение странная картина запечатлелась в моем мозгу. Ошеломленный рефери, считающий над распростертым чемпионом, и Эйс Джессел, стоящий с опущенной головой и свисающими руками, поддерживаемый невысокой могучей фигурой в длинном трико для ринга. Затем эта фигура поблекла прямо у меня на глазах, и, когда портрет Тома Молино выпал из моих онемевших пальцев, я почувствовал, как он задрожал, как будто содрогнулся.
  
  Когда я поднимался на ринг под рев безумных фанатов, грохочущий в моем мозгу, я ошеломленно задавался вопросом, как я задаюсь вопросом и сегодня - было ли мне дано увидеть это зрелище одному из всей этой толпы, потому что я держал фотографию в руках?
  
  Толпа увидела только чудо, человека, избитого почти до смерти, вернувшегося с необъяснимой силой и жизнестойкостью, чтобы победить своего завоевателя. Четвертого человека они не видели. Убийцу людей Гомеса тоже.
  
  Эйса Джессела? Негр никогда не говорит на некоторые темы, и я никогда не задавал ему никаких вопросов по этому поводу. Но когда он рухнул в своем углу, я склонился над ним и услышал, как он что-то бормочет, теряя сознание:
  
  "Мисто Том - он сделал это, сэр - его рука была у меня на запястье - когда -а-а -уронил-Гомеса".
  
  Это старое суеверие оправдано, насколько я могу судить. Отныне я не буду сомневаться в том, что глубокая преданность в сочетании с обладанием портретом, похожим на жизнь, может вызвать из неизвестных пустот астрального мира душу, дух или привидение, обитавшее в живом теле, подобием которого является портрет. Возможно, это дверь, портрет, через который астральные существа проходят взад и вперед между этим миром и следующим - каким бы этот мир ни был.
  
  Но когда я сказал, что нет никого, кроме Эйса Джессела, и я видел Четвертого человека, я не совсем прав. После боя рефери, человек со стальными нервами и холодным взглядом, сын старой школы, сказал мне:
  
  "Заметили ли вы в том последнем раунде, что по рингу, казалось, дул холодный ветер? Теперь скажи мне прямо, я схожу с ума или я видел темную тень, нависшую над Эйсом Джесселом, когда он уронил Гомеса?"
  
  "Ты сделал", - ответил я. "И если мы все не сумасшедшие, призрак Тома Молино был на том ринге сегодня вечером".
  
  Последняя песня Казонетто
  
  Я с любопытством разглядывала посылку. Она была тонкой и плоской, а адрес был написан четко изогнутым элегантным почерком, который я научилась ненавидеть, - рукой, которая, как я знала, теперь была холодна как смерть.
  
  "Тебе лучше быть осторожным, Гордон", - сказал мой друг Костиган. "Конечно, почему этот черный дьявол должен посылать тебе что-то, кроме того, чтобы причинить тебе вред?"
  
  "Я думал о бомбе или чем-то подобном, - ответил я, - но это слишком тонкая упаковка, чтобы содержать что-то подобное. Я открою ее".
  
  "By the powers!" Костиган коротко рассмеялся. "Он посылает тебе одну из своих песен!"
  
  Перед нами лежала обычная граммофонная пластинка.
  
  Обычный, я сказал? Я мог бы сказать, самая экстраординарная запись в мире. Ибо, насколько нам известно, это была единственная книга, в недрах которой был заключен золотой голос Джованни Казонетто, этого великого и злого гения, чье оперное пение потрясло мир, и чьи темные и таинственные преступления потрясли этот самый мир.
  
  "Камера смертников, где лежал Казонетто, ждет следующего обреченного, а черный певец лежит мертвый", - сказал Костиган. "В чем же тогда заключается заклятие этого диска, что он посылает его человеку, чьи показания отправили его на виселицу?"
  
  Я пожал плечами. Не благодаря своему искусству, а чисто случайно я наткнулся на чудовищный секрет Казонетто. Не по своему желанию я наткнулся на пещеру, где он практиковал древние мерзости и приносил человеческие жертвы дьяволу, которому поклонялся. Но то, что я видел, я рассказал в суде, и прежде чем палач поправил петлю, Казонетто пообещал мне такую судьбу, какой не испытывал ни один человек прежде.
  
  Весь мир знал о зверствах, практикуемых бесчеловечным демоническим культом, верховным жрецом которого Казонетто был; и теперь, когда он был мертв, записи его голоса искали богатые коллекционеры, но, согласно условиям его последней воли, все это было уничтожено.
  
  По крайней мере, я так думал, но тонкий круглый диск в моей руке доказывал, что по крайней мере один из них избежал всеобщего уничтожения. Я пристально посмотрел на него, но поверхность в центре была пустой и без названия.
  
  "Прочти записку", - предложил Костиган.
  
  В посылке также был маленький листок белой бумаги. Я просмотрел его. Письма были написаны почерком Казонетто.
  
  "Моему другу Стивену Гордону, чтобы я слушал их в одиночестве в его кабинете".
  
  "Это все", - сказал я, прочитав вслух эту любопытную просьбу.
  
  "Конечно, и этого более чем достаточно. Разве это не черная магия, которую он пытается применить к тебе? Иначе почему он должен желать, чтобы ты слушала его кошачьи вопли в одиночестве?"
  
  "Я не знаю. Но я думаю, что сделаю это".
  
  "Ты дурак", - откровенно сказал Костиган. "Если ты не последуешь моему совету и не бросишь эту штуку в море, я буду с тобой, когда ты включишь ее на свой говорящий аппарат. И это окончательно!"
  
  Я не пытался спорить. Честно говоря, я немного опасался обещанной Казонетто мести, хотя и не мог понять, как это можно было осуществить простым исполнением песни, услышанной на фонографе.
  
  Мы с Костиганом отправились в мой кабинет и там поставили на магнитофон последнюю запись золотого голоса Джованни Казонетто. Я увидел, как мышцы челюсти Костигана воинственно вздулись, когда диск начал вращаться, а алмазное острие закружилось по круговым канавкам. Я невольно напрягся, как будто готовясь к предстоящей схватке. Ясно и громко произнес голос.
  
  "Стивен Гордон!"
  
  Я начал вопреки себе и почти ответил! Как странно и страшно слышать, как твое имя произносят голосом человека, которого ты знаешь, что он мертв!
  
  "Стивен Гордон, - продолжал ясный, золотистый и полный ненависти голос, - если ты услышишь это, я буду мертв, потому что, если я останусь в живых, я избавлюсь от тебя другим способом. Полиция скоро будет здесь, и они перекрыли все пути к отступлению. Мне ничего не остается, как предстать перед судом, и ваши слова затянут петлю на моей шее. Но еще есть время для одной последней песни!
  
  "Эту песню я запишу на диск, который сейчас лежит на моей записывающей машине, и до приезда полиции я отправлю ее вам с тем, кто не подведет меня. Вы получите это по почте на следующий день после того, как меня повесят.
  
  "Мой друг, это подходящее место для последней песни верховного жреца сатаны! Я стою в черной часовне, где ты впервые удивил меня, когда ввалился в мою тайную пещеру, и мои неуклюжие неофиты позволили тебе сбежать.
  
  "Передо мной стоит святилище Безымянного, а перед ним - заляпанный красным алтарь, куда отправились многие девственные души, взлетевшие к темным звездам. Со всех сторон нависают темные таинственные существа, и я слышу свист могучих крыльев во мраке.
  
  "Сатана, любитель тьмы, опояши мою душу злом и возьми аккорды ужаса в моей золотой песне.
  
  "Стивен Гордон, послушай!"
  
  Полный, глубокий и торжествующий, золотой голос взмыл ввысь, превознесся в странном ритмичном напеве, неописуемо навязчивом и странном.
  
  "Великий Боже!" - прошептал Костиган. "Он поет заклинание из Черной мессы!"
  
  Я не ответил. Жуткие ноты этой песни, казалось, затронули самое мое сердце внутри меня. В мрачных пещерах моей души что-то слепое и чудовищное зашевелилось, словно дракон, пробуждающийся ото сна. Комната поблекла и стала нечеткой, когда я попал под гипнотическую силу песнопения. Обо мне, казалось, скользили нечеловеческие силы, и я почти ощущал прикосновение крыльев летучей мыши, касавшихся моего лица в полете - как будто своим пением мертвец призвал древних и ужасных демонов, чтобы преследовать меня.
  
  Я снова увидел мрачную часовню, освещенную единственным маленьким огнем, который мерцал и прыгал на алтаре, позади и над которым витал Ужас, Безымянное рогатое и крылатое существо, которому поклонялись поклонники дьявола. Я снова увидел выкрашенный в красный цвет алтарь, длинный жертвенный кинжал, поднятый в руке черного послушника, покачивающиеся фигуры молящихся в мантиях.
  
  Голос становился все громче и громче, переходя в торжествующий гул. Он заполнил комнату - мир, небо, вселенную! Он закрыл звезды осязаемой пеленой тьмы! Я пошатнулся от этого, как от физической силы.
  
  Если когда-либо ненависть и зло воплощались в звуке, я услышал и почувствовал это тогда. Этот голос увлек меня в глубины Ада, о которых я и не мечтал. Передо мной разверзлись бездны, отвратительные и бесконечные. У меня были намеки и проблески нечеловеческих пустот и нечестивых измерений за пределами всего человеческого опыта. Вся концентрированная сущность Чистилища излилась на меня с этого вращающегося диска на крыльях этого чудесного и ужасного голоса.
  
  Холодный пот выступил на моем теле, когда я осознал чувства жертвы, готовой к жертвоприношению. Я был жертвой, я лежал на алтаре, и рука убийцы нависла надо мной, сжимая кинжал.
  
  С вращающегося диска голос нарастал, неудержимо увлекая меня навстречу моей гибели, раскачиваясь все выше и выше, глубже и глубже, окрашенный безумием по мере приближения к кульминации.
  
  Я осознал свою опасность. Я почувствовал, как мой мозг разрушается под натиском этих звуковых копий. Я попытался заговорить, закричать! Но мой рот беззвучно открылся. Я попытался сделать шаг вперед, выключить машину, побить рекорд. Но я не мог пошевелиться.
  
  Теперь скандирование поднялось до высот, которым нет названия, и стало невыносимым. Отвратительный триумф пронесся по нотам; миллион насмешливых дьяволов кричали и ревели на меня, дразня меня сквозь этот поток демонической музыки, как будто песнопение было воротами, через которые хлынули полчища Ада, с красными руками и ревом.
  
  Теперь это с головокружительной скоростью приближалось к тому моменту, когда во время Черной мессы кинжал выпивает жизнь жертвы, и одним последним усилием, которое напрягало угасающую душу и затуманивающий мозг, я разорвал гипнотические цепи - я закричал! Нечеловеческий, неземной вопль, вопль души, которую тащат в ад, - разума, низвергнутого в безумие.
  
  И вслед за моим визгом раздался крик Костигана, когда он наклонился вперед и обрушил свой кулак-кувалду на крышу машины, разбив ее и навсегда предав забвению этот ужасный золотой голос.
  
  Прикосновение смерти
  
  Пока полночь окутывает землю
  
  С мрачными и суровыми тенями,
  
  Боже, спаси нас от поцелуя Иуды
  
  О мертвом человеке в темноте.
  
  Старый Адам Фаррел лежал мертвый в доме, где он жил один последние двадцать лет. Тихий, грубый отшельник, в своей жизни у него не было друзей, и только двое мужчин наблюдали за его уходом.
  
  Доктор Штайн встал и выглянул в окно, в сгущающиеся сумерки.
  
  "Значит, ты думаешь, что сможешь провести здесь ночь?" спросил он своего спутника.
  
  Этот человек, названный Фальредом по имени, согласился.
  
  "Да, конечно. Я думаю, это зависит от меня".
  
  "Довольно бесполезный и примитивный обычай - сидеть рядом с мертвыми", - прокомментировал доктор, собираясь уходить, - "но я полагаю, что из соображений приличия нам придется подчиниться старшинству. Может быть, я смогу найти кого-нибудь, кто придет сюда и поможет тебе с твоим бдением ".
  
  Фалред пожал плечами. "Я сомневаюсь в этом. Фаррела не любили - его мало кто знал. Я сам едва знал его, но я не против посидеть рядом с трупом".
  
  Доктор Штайн снимал резиновые перчатки, и Фалред наблюдал за процессом с интересом, который почти граничил с восхищением. Легкая, непроизвольная дрожь сотрясла его при воспоминании о прикосновении к этим перчаткам - скользким, холодным, липким вещам, подобным прикосновению смерти.
  
  "Вам может быть одиноко сегодня вечером, если я никого не найду", - заметил доктор, открывая дверь. "Вы не суеверны, не так ли?"
  
  Фалред рассмеялся. "Едва ли. По правде говоря, из того, что я слышал о характере Фаррела, я бы предпочел видеть его труп, чем быть его гостем при жизни".
  
  Дверь закрылась, и Фалред заступил на свое дежурство. Он сел на единственный стул, которым могла похвастаться комната, бросил небрежный взгляд на бесформенную, накрытую простыней тушу на кровати напротив него и начал читать при свете тусклой лампы, стоявшей на грубом столе.
  
  Снаружи быстро сгущалась темнота, и, наконец, Фалред отложил журнал, чтобы дать отдых глазам. Он снова посмотрел на фигуру, которая при жизни была фигурой Адама Фаррела, задаваясь вопросом, какая причуда в человеческой природе сделала вид трупа не только таким неприятным, но и таким объектом страха для многих.
  
  Бездумное невежество, видящее в мертвых вещах напоминание о грядущей смерти, лениво решил он и начал лениво размышлять о том, что уготовила жизнь этому мрачному и раздражительному старику, у которого не было ни родственников, ни друзей, и который редко покидал дом, в котором умер. Накопились обычные истории о накопленном скрягой богатстве, но Фалреда все это так мало интересовало, что ему даже не нужно было преодолевать искушение пошарить по дому в поисках возможного спрятанного сокровища.
  
  Пожав плечами, он вернулся к чтению. Задание оказалось более скучным, чем он предполагал. Через некоторое время он осознал, что каждый раз, когда он отрывал взгляд от журнала и его взгляд падал на кровать с ее мрачным обитателем, он невольно вздрагивал, как будто на мгновение забывал о присутствии мертвеца и ему неприятно напоминали об этом факте. Начало было легким и инстинктивным, но он чувствовал почти злость на себя. Он впервые осознал абсолютную и мертвящую тишину, которая окутала дом - тишину, которую, по-видимому, разделяла вся ночь, потому что из окна не доносилось ни звука. Адам Фаррел жил как можно дальше от своих соседей, и в пределах слышимости не было ни одного другого дома.
  
  Фалред встряхнулся, словно пытаясь избавиться от неприятных предположений, и вернулся к чтению. Внезапный порыв ветра ворвался в окно, в котором свет в лампе замерцал и внезапно погас. Фалред, тихо ругаясь, шарил в темноте в поисках спичек, обжигая пальцы о горячий дымоход лампы. Он чиркнул спичкой, снова зажег лампу и, взглянув на кровать, получил ужасный душевный толчок. Лицо Адама Фаррела слепо смотрело на него, мертвые глаза, широко раскрытые и пустые, обрамляли искривленные серые черты. Даже когда Фалред инстинктивно вздрогнул, его разум объяснил очевидное явление: простыня, которой был накрыт труп, была небрежно наброшена на лицо, и внезапный порыв ветра растрепал и отбросил ее в сторону.
  
  И все же в этом было что-то жуткое, что-то наводящее страх - как будто в окутывающей темноте мертвая рука отбросила простыню, точно труп собирался подняться....
  
  Фалред, человек с богатым воображением, пожал плечами при этих ужасных мыслях и пересек комнату, чтобы заменить простыню. Мертвые глаза, казалось, смотрели на него злобно, со злобой, которая превосходила грубость мертвеца при жизни. Фалред знал, что это работа живого воображения, и он снова закрыл серое лицо, съежившись, когда его рука случайно коснулась холодной плоти - скользкой и липкой, прикосновение смерти.
  
  Он содрогнулся от естественного отвращения живых к мертвым и вернулся к своему креслу и журналу.
  
  Наконец, почувствовав, что ему хочется спать, он улегся на кушетку, которая по какой-то странной прихоти первоначального владельца была частью скудной обстановки комнаты, и приготовился ко сну. Он решил оставить свет горящим, сказав себе, что это соответствует обычаю оставлять свет горящим для мертвых; ибо он не желал признаться самому себе, что ему уже не нравится лежать в темноте с трупом. Он задремал, вздрогнув, проснулся и посмотрел на покрытую простыней кровать.
  
  В доме царила тишина, а снаружи было очень темно.
  
  Час приближался к полуночи, с сопутствующим ей жутким господством над человеческим разумом. Фалред снова взглянул на кровать, где лежало тело, и нашел вид предмета, накрытого простыней, самым отталкивающим. В его голове родилась и росла фантастическая идея о том, что под простыней простое безжизненное тело превратилось в странное, чудовищное существо, отвратительное, обладающее сознанием, которое наблюдало за ним глазами, прожигающими сквозь ткань покрывала. Эту мысль - конечно, всего лишь фантазию - он объяснил себе легендами о вампирах, нежити, призраках и тому подобном - устрашающих атрибутах, которыми живые маскировали мертвых на протяжении бесчисленных веков, с тех пор как первобытный человек впервые распознал в смерти нечто ужасное и отличное от жизни.
  
  Человек боялся смерти, думал Фалред, и часть его страха смерти овладела мертвыми так, что их тоже стали бояться. И вид мертвых порождал ужасные мысли, порождал смутные страхи перед наследственной памятью, таящиеся в темных уголках мозга.
  
  В любом случае, это тихое, скрытое существо действовало ему на нервы. Он подумал о том, чтобы открыть лицо, исходя из принципа, что фамильярность порождает презрение. Вид этих черт, спокойных и неподвижных в смерти, прогнал бы, подумал он, все те дикие догадки, которые преследовали его помимо его воли. Но мысль об этих мертвых глазах, смотрящих в свете лампы, была невыносима; поэтому, наконец, он погасил свет и лег. Этот страх подкрадывался к нему так коварно и постепенно, что он не осознавал его роста.
  
  Однако, когда погас свет и труп скрылся из виду, все приняло свой истинный характер и пропорции, и Фалред почти мгновенно уснул, на его губах появилась слабая улыбка из-за его предыдущей глупости.
  
  Он внезапно проснулся. Как долго он спал, он не знал. Он сел, его пульс бешено колотился, холодный пот выступил на лбу. Он мгновенно понял, где находится, вспомнил другого обитателя комнаты. Но что его разбудило? Сон - да, теперь он вспомнил - отвратительный сон, в котором мертвец поднялся с кровати и чопорно прошествовал через комнату с горящими глазами и жуткой ухмылкой, застывшей на его серых губах. Казалось, Фалред лежал неподвижно, беспомощный; затем, когда труп протянул скрюченную и ужасную руку, он проснулся.
  
  Он пытался рассеять мрак, но в комнате царила полная темнота, а снаружи было так темно, что ни проблеска света не проникало через окно. Он протянул дрожащую руку к лампе, затем отпрянул, словно от спрятавшейся змеи. Сидеть здесь в темноте с дьявольским трупом было достаточно плохо, но он не осмеливался зажечь лампу, опасаясь, что его рассудок погаснет, как свеча, от того, что он может увидеть. Ужас, суровый и беспричинный, полностью завладел его душой; он больше не подвергал сомнению инстинктивные страхи, которые поднимались в нем.
  
  Все те легенды, которые он слышал, вернулись к нему и принесли веру в них. Смерть была отвратительной вещью, ужасом, разрушающим мозг, наполняющим безжизненных людей ужасной злобой. Адам Фаррел в своей жизни был просто грубым, но безобидным человеком; теперь он был ужасом, монстром, исчадием ада, скрывающимся в тени страха, готовым прыгнуть на человечество с когтями, глубоко погруженными в смерть и безумие.
  
  Фалред сидел там, его кровь леденела, и вел свою безмолвную битву. Слабые проблески разума начали касаться его испуга, когда тихий, крадущийся звук снова заставил его замереть. Он не узнал в этом шепот ночного ветра на подоконнике. Его неистовое воображение знало это только как поступь смерти и ужаса.
  
  Он вскочил с дивана, затем остановился в нерешительности. В его голове был план побега, но он был слишком ошеломлен, чтобы даже попытаться сформулировать план побега. Даже его чувство направления исчезло. Страх настолько затуманил его разум, что он был не в состоянии мыслить сознательно. Чернота длинными волнами распространялась вокруг него, и ее тьма и пустота проникли в его мозг. Его движения, какими бы они ни были, были инстинктивными. Он казался скованным мощными цепями, и его конечности реагировали вяло, как у слабоумного.
  
  Ужасный ужас вырос в нем и принял свои жуткие очертания, что мертвец был позади него, подкрадывался к нему с тыла. Он больше не думал о том, чтобы зажечь лампу; он больше ни о чем не думал. Страх заполнил все его существо; ни для чего другого не было места.
  
  Он медленно отступал в темноте, заложив руки за спину, инстинктивно нащупывая дорогу. Невероятным усилием он частично стряхнул с себя липкий туман ужаса и, чувствуя, как холодный пот покрывается липкостью, попытался сориентироваться. Он ничего не мог видеть, но кровать была в другом конце комнаты, прямо перед ним. Он отступал от нее. Там, где лежал мертвец, согласно всем законам природы; если это существо было, как он чувствовал, позади него, тогда старые сказки были правдой: смерть действительно вселяла в безжизненные тела неземное оживление, и мертвецы действительно бродили в тенях, чтобы воздействовать своей ужасной и злой волей на сынов человеческих. Тогда - великий Боже! - кем был человек, как не плачущим младенцем, заблудившимся в ночи и окруженным ужасными существами из черных бездн и ужасных неведомых пустот пространства и времени? К этим выводам он пришел без какого-либо процесса рассуждений; они в полном объеме возникли в его ошеломленном ужасом мозгу. Он медленно продвигался назад, ощупью, цепляясь за мысль, что мертвец, должно быть, перед ним.
  
  Затем его отведенные назад руки наткнулись на что-то - что-то скользкое, холодное и липкое - как прикосновение смерти. Крик потряс эхо, за которым последовал грохот падающего тела.
  
  На следующее утро те, кто пришел в дом смерти, обнаружили в комнате два трупа. Завернутое в простыню тело Адама Фаррела неподвижно лежало на кровати, а в другом конце комнаты лежало тело Фалреда, под полкой, где доктор Штайн по рассеянности оставил свои перчатки - резиновые перчатки, скользкие и липкие от прикосновения руки, ощупывающей в темноте - руки человека, спасающегося от собственного страха, - резиновые перчатки, скользкие, липкие и холодные, как прикосновение смерти.
  
  Из глубины
  
  Повесть о далеком городе
  
  Адам Фалькон отплыл на рассвете, а Маржерет Деверал, девушка, которая должна была выйти за него замуж, стояла на пристани в холодной неопределенности, чтобы помахать на прощание. В сумерках Маржерет с каменным взглядом опустилась на колени над неподвижным белым телом, которое ползущий прилив оставил смятым на пляже.
  
  Жители Фаринг-тауна собрались вокруг, перешептываясь:
  
  "Висел густой туман; возможно, она сошла на берег на Призрачном рифе. Странно, что его труп в одиночку отнесло обратно в Фаринг-Харбор - и так быстро".
  
  И подтекст:
  
  "Живой или мертвый, он пришел бы к ней!"
  
  Тело лежало выше отметки прилива, словно подброшенное бродячей волной; худое, но сильное и мужественное при жизни, теперь мрачно красивое даже после смерти. Глаза были закрыты, как ни странно, так что казалось, что он просто спал.
  
  С одежды моряка, которую он носил, капала соленая вода, и к ней прилипли кусочки морских водорослей.
  
  "Странно", - пробормотал старый Джон Харпер, владелец гостиницы "Морской лев" и старейший бывший моряк города Фаринг. "Он погрузился глубоко, потому что эти сорняки растут только на дне океана, да, в холодных зеленых пещерах моря".
  
  Маржерет не произнесла ни слова, она просто опустилась на колени, прижав руки к щекам, широко раскрыв глаза и пристально глядя.
  
  "Возьми его на руки, девочка, и поцелуй его, - мягко убеждали жители Фаринга, - потому что это то, чего он хотел бы, живой".
  
  Девушка механически повиновалась, содрогнувшись от холода его тела. Затем, когда ее губы коснулись его губ, она вскрикнула и отпрянула.
  
  "Это не Адам!" - взвизгнула она, дико озираясь по сторонам.
  
  Люди печально кивнули друг другу.
  
  "У нее помутился рассудок", - прошептали они, а затем подняли труп и отнесли его в дом, где жил Адам Фалькон - куда он надеялся привести свою невесту, когда вернется из своего путешествия.
  
  И люди привели Маржерет с собой, лаская ее и успокаивая нежными словами. Но девушка шла как в трансе, ее глаза все еще смотрели таким странным образом.
  
  Они положили тело Адама Фалькона на его кровать с посмертными свечами у изголовья и ног, и соленая вода с его одежды стекала с кровати и расплескивалась по полу. В Фаринг-Тауне, как и на многих других мрачных побережьях, существует суеверие, что чудовищное невезение последует, если с утопленника снимут одежду.
  
  И Маржерет сидела там, в комнате смерти, и ни с кем не разговаривала, пристально глядя на темное спокойное лицо Адама.
  
  И пока она сидела, Джон Гауэр, ее отвергнутый поклонник, угрюмый, опасный мужчина, подошел и, заглядывая ей через плечо, сказал:
  
  "Смерть в море приносит любопытные перемены, если это тот Адам Фалькон, которого я знал". В его сторону устремлялись мрачные взгляды, отчего он казался удивленным, а мужчины вставали и тихо провожали его до двери.
  
  "Ты ненавидел Адама Фалькона, Джон Гауэр", - сказал Том Лири. "И ты ненавидишь Маржерета, потому что ребенок предпочел мужчину получше тебя. Теперь, клянусь сатаной, ты не будешь мучить девушку своими грубыми разговорами.
  
  Убирайся и оставайся!"
  
  Гауэр мрачно нахмурился, услышав это, но Том Лири смело выступил против него, и мужчины Фарингтауна поддержали его, поэтому Джон повернулся к ним спиной и зашагал прочь. И все же мне показалось, что то, что он сказал, не было задумано как насмешка или оскорбление, а просто результат внезапной, поразительной мысли.
  
  И когда он уходил, я услышал, как он бормочет себе под нос:
  
  "... Похожий и все же странно непохожий на него..."
  
  На Фаринг-таун опустилась ночь, и окна домов мерцали в темноте; в окнах дома Адама Фалькона мерцали свечи смерти, где Маржерет и другие молча несли вахту до рассвета. А за пределами дружелюбного тепла городских огней темно-зеленый титан бродил вдоль берега, сейчас безмолвный, словно во сне, но всегда готовый к прыжку с голодными когтями. Я спустился на пляж и, лежа на белом песке, смотрел на медленно вздымающееся пространство, которое извивалось сонными волнами, как спящая змея.
  
  Море - великая, серая женщина с холодными глазами на протяжении веков. Ее приливы говорили со мной так, как они говорили со мной с самого рождения - в шорохе плоских волн о песок, в крике морской птицы, в ее трепещущей тишине. Я очень стар и очень мудр (размышлял над морем), во мне нет ничего человеческого; Я убиваю людей и даже их тела бросаю обратно на съежившуюся землю. В моей груди есть жизнь, но это не человеческая жизнь (прошептало море), мои дети ненавидят сынов человеческих.
  
  Пронзительный крик нарушил тишину и заставил меня вскочить на ноги, дико озираясь по сторонам. Над головой холодно мерцали звезды, и их мерцающие призраки сверкали на холодной поверхности океана. Город лежал во тьме и тишине, если не считать предсмертных огней в доме Адама Фалькона - и эхо все еще сотрясало пульсирующую тишину.
  
  Я был одним из первых, кто подошел к двери комнаты смерти, и там остановился в ужасе вместе с остальными.
  
  Марджерет Деверал лежала мертвой на полу, ее стройное тело было раздавлено, как тонкий корабль среди мелей, а над ней, склонившись и баюкая ее в своих объятиях, склонился Джон Гауэр, в его широко раскрытых глазах светилось безумие. И свечи смерти все еще мерцали и прыгали, но на кровати Адама Фалькона не было трупа.
  
  "Божья милость!" - ахнул Том Лири. "Джон Гауэр, исчадие ада, что это за дьявольская работа?"
  
  Гауэр поднял глаза.
  
  "Я говорил тебе", - взвизгнул он. "Она знала - и я знал - это был не Адам Фалькон, то холодное чудовище, выброшенное насмешливыми волнами! Это какой-то демон, вселившийся в его труп! Послушай - я добрался до своей кровати и попытался заснуть, но каждый раз приходила мысль об этой мягкой девушке, сидящей рядом с тем холодным бесчеловечным существом, которое она считала своим возлюбленным, и, наконец, я встал и подошел к окну. Маржерет сидела, погруженная в дремоту, а остальные, какими бы дураками они ни были, спали в других частях дома. И пока я наблюдала..."
  
  Он вздрогнул, когда волна дрожи прошла по нему.
  
  "Пока я смотрела, глаза Адама открылись, и труп быстро и незаметно поднялся с кровати, на которой он лежал. Я стоял без окна, замерзший, беспомощный, и ужасное существо подкралось к ничего не подозревающей девушке, с ужасающими глазами, горящими адским светом, и протянутыми змеиными руками. Затем она проснулась и закричала, а затем - о Матерь Божья! - мертвец заключил ее в свои ужасные объятия, и она умерла, не издав ни звука ".
  
  Голос Гауэра перешел в бессвязное бормотание, и он нежно покачивал мертвую девушку взад-вперед, как мать с ребенком.
  
  Том Лири потряс его:
  
  "Где труп?"
  
  "Он убежал в ночь", - бесцветно сказал Джон Гауэр.
  
  Мужчины недоуменно посмотрели друг на друга.
  
  "Он лжет", - бормотали они, уткнувшись в свои бороды. "Он сам убил Маржерета и где-то спрятал труп, чтобы подтвердить свою ужасную историю".
  
  Угрюмый рык потряс толпу, и все, как один человек, обернулись и посмотрели туда, где на холме Палача, возвышающемся над заливом, на фоне звезд мерцал побелевший скелет Ли-лип Канула.
  
  Они забрали мертвую девушку из рук Гауэра, хотя он цеплялся за нее, и осторожно положили ее на кровать между свечами, предназначенными для Адама Фалькона. Она все еще лежала, белая, и мужчины и женщины шептались, что она больше похожа на утопленницу, чем на раздавленную насмерть.
  
  Мы пронесли Джона Гауэра по улицам деревни, он не сопротивлялся, но, казалось, шел в оцепенении, бормоча что-то себе под нос. Но на площади Том Лири остановился.
  
  "Это странная история, которую рассказал нам Гауэр", - сказал он. "И, несомненно, ложь. Тем не менее, я не тот человек, чтобы вешать другого без уверенности. Поэтому давайте поместим его в колодки для сохранности, пока мы ищем труп Адама. Достаточно времени, чтобы потом его повесили ".
  
  Итак, это было сделано, и когда мы отвернулись, я оглянулся на Джона Гауэра, который сидел, склонив голову на грудь, как человек, смертельно уставший.
  
  Итак, под тусклыми причалами, на чердаках домов и среди выброшенных на мель корпусов мы искали труп Адама Фалькона. Наша охота привела нас обратно в холмы за городом, где мы разбились на группы и пары и рассеялись по бесплодным холмам.
  
  Моим спутником был Майкл Хансен, и мы отошли так далеко друг от друга, что темнота скрыла его от меня, когда он внезапно вскрикнул. Я направился к нему, а затем крик перешел в визг, и визг стих в жуткой тишине. Майкл Хансен лежал мертвый на земле, и смутная фигура скользнула прочь во мраке, пока я стоял над трупом, по моей плоти ползли мурашки.
  
  Том Лири и остальные прибежали в бегах и собрались вокруг, клянясь, что Джон Гауэр тоже совершил это деяние.
  
  "Он каким-то образом сбежал из колодок", - сказали они, и мы на максимальной скорости помчались в деревню.
  
  Да, Джон Гауэр сбежал из тюрем, от ненависти горожан и от всех жизненных невзгод. Он сидел так, как мы его оставили, склонив голову на грудь, но Кто-то подошел к нему в темноте, и, хотя все его кости были сломаны, он казался утопленником.
  
  Затем суровый ужас опустился, как густой туман, на Фаринг-таун. Мы сгрудились вокруг колодок, пораженные тишиной, пока крики из дома на окраине деревни не сказали нам, что ужас снова напал, и, бросившись туда, мы обнаружили красные разрушения и смерть. И женщина-маньяк, которая перед смертью хныкала, что в окно вломился труп Адама Фалькона с пылающими глазами и ужасом, чтобы растерзать и убить. Зеленая слизь заполонила комнату, а к подоконнику прилипли обрывки морских водорослей.
  
  Затем страх, безрассудный и бесстыдный, овладел мужчинами города Фаринг, и они разбежались по своим отдельным домам, где заперли двери и окна на засовы и притаились за ними, оружие дрожало в их руках, а в душах царил черный ужас. Ибо какое оружие может убивать мертвых?
  
  И в ту смертельную ночь ужас бродил по городу Фаринг и охотился на сынов человеческих. Люди содрогались и не смели даже выглянуть наружу, когда треск двери или окна свидетельствовал о проникновении дьявола в хижину какого-нибудь негодяя, когда крики и невнятная болтовня рассказывали о его ужасных деяниях там.
  
  И все же был один человек, который не заперся за дверью, чтобы его там зарезали, как овцу. Я никогда не был храбрым человеком, и не храбрость отправила меня в ту ужасную ночь. Нет, это была движущая сила Мысли, Мысли, которая родилась в моем мозгу, когда я смотрел на мертвое лицо Майкла Хансена. Это была смутная и призрачная вещь, парящая и почти существующая, но не совсем. Где-то в глубине моего черепа это таилось, и я не мог успокоиться, пока не доказал или опроверг то, что я даже не мог сформулировать в конкретную теорию.
  
  Итак, с моим мозгом в странном и хаотичном состоянии я осторожно крался в тени. Возможно, море, странное и непостоянное даже для своих избранников, нашептало что-то моему внутреннему разуму, предало свой собственный.
  
  Я не знаю.
  
  Но все темные часы я бродил по пляжу, и когда в первых серых лучах раннего рассвета дьявольская фигура широкими шагами спустилась к берегу, я ждал там.
  
  Судя по всему, это был труп Адама Фалькона, оживленный какой-то ужасной жизнью, который предстал передо мной там, в сером мраке. Теперь глаза были открыты, и они мерцали холодным светом, как отражения какого-то глубоководного Ада.
  
  И я знал, что передо мной стоял не Адам Фалькон.
  
  "Морской дьявол", - сказал я дрожащим голосом, - "Я не знаю, как к тебе попала одежда Адама Фалькона. Я не знаю, то ли его корабль налетел на скалы, то ли он упал за борт, то ли вы взобрались по перекладине и стащили его с его собственной палубы. И я не знаю, с помощью какой мерзкой океанской магии ты превратил черты своего дьявола в его подобие.
  
  "Но вот что я знаю: Адам Фалькон мирно спит под голубыми приливами. Ты не он. Это я подозревал - теперь я знаю. Этот ужас пришел на землю в былые времена - так давно, что все люди забыли эти истории - все, кроме таких, как я, кого люди называют дураком. Я знаю, и, зная, я тебя не боюсь, и здесь я убиваю тебя, потому что, хотя ты не человек, ты можешь быть убит человеком, который тебя не боится - даже если этот человек всего лишь юноша и считается странным и глупым. Ты оставил на земле метку своего демона; одному Богу известно, сколько душ ты похитил, сколько мозгов ты раздробил этой ночью. Древние говорили, что ваш вид может причинить вред только в облике людей, на суше. Да, вы обманули сынов человеческих - были перенесены в их среду добрыми и нежными руками - людьми, которые не знали, что они принесли чудовище из бездн.
  
  "Итак, вы исполнили свою волю, и солнце скоро взойдет. До этого времени вы должны быть далеко под зелеными водами, нежась в проклятых пещерах, которые человеческий глаз видел только после смерти.
  
  Там лежит море и безопасность; я преграждаю путь один ".
  
  Он накатил на меня, как вздымающаяся волна, и его руки обвились вокруг меня, как зеленые змеи. Я знал, что они раздавливают меня, но вместо этого чувствовал себя так, словно тону, и даже тогда понял выражение, которое озадачило меня на лице Майкла Хансена - лице утопленника.
  
  Я смотрел в нечеловеческие глаза монстра, и это было так, как если бы я заглянул в невыразимые глубины океанов - глубины, в которые я должен был сейчас упасть и утонуть. И я почувствовал весы--
  
  Шея, рука и плечо он схватил меня, откидывая назад, чтобы сломать позвоночник, и я вонзил свой нож в его тело снова - и снова - и снова. Он взревел один раз , единственный звук, который я когда-либо слышал от него, и это было похоже на рев прилива среди отмелей. Словно давление сотни морских саженей зеленой воды сжало мое тело и конечности, а затем, когда я толкнул снова, он уступил и рухнул на берег.
  
  Он лежал там, корчась, а потом затих, и уже начал меняться. "Водяные" - так древние называли его вид, зная, что они наделены странными качествами, одним из которых была способность принимать полный облик человека, если его поднять из океана человеческими руками. Я наклонился и сорвал с существа человеческую одежду. И первые лучи солнца упали на слизистую и разлагающуюся массу морских водорослей, из которой смотрели два отвратительных мертвых глаза - бесформенную массу, которая лежала у кромки воды, где первая высокая волна унесет ее обратно туда, откуда она появилась, в холодные нефритовые океанские глубины.
  
  Легенда города Фаринг
  
  Ее дом, линяющий канюк на холме
  
  Изможденный и задумчивый нависал над Фаринг-тауном;
  
  Позади уходил под уклон бесплодный спуск
  
  А у его подножия древняя, разрушающаяся мельница.
  
  И часто по вечерам мрачные и тихие,
  
  С иссохшими конечностями, завернутыми в темное платье
  
  И кожистое лицо, застывшее в мрачной гримасе,
  
  Она молча сидела на своем безмолвном подоконнике.
  
  Она приехала в Фаринг-таун много лет назад--
  
  С ней, очаровательным ребенком, говорили древние,
  
  Она исчезла, куда, люди не знали--
  
  Мэг чинила канаты для парусов океанских судов
  
  И пусть люди думают, что ребенок был мертв--
  
  Она не говорила, но там были мрачные истории.
  
  Однажды ночью деревня внезапно вспыхнула красным--
  
  С крыши Мег мы увидели поток пепла.
  
  Она не вышла - мы вошли - и в сиянии,
  
  Видел, как она скорчилась, как ужасное существо,
  
  Над скелетом в ее кровати.
  
  "Детоубийца!" Я до сих пор слышу женские крики--
  
  Высоко в луче, плюющемся красным и углем;
  
  Мы повесили ее, и пламя поглотило мертвых.
  
  Книга, которую мы нашли и написали жалобно
  
  Грустными каракулями Мег: "Сегодня умерла моя дорогая
  
  "Но она будет вечно спать рядом со мной--
  
  "Они не отдадут ее жестокому морю".
  
  Мы съежились и смотрели с ужасом и стыдом
  
  Где все еще виднелась черная фигура на фоне пламени.
  
  Беспокойные воды
  
  Как будто это было вчера, я помню ту ужасную ночь в "Серебряной туфельке" поздней осенью 1845 года.
  
  Снаружи ревел ледяной ветер, а вместе с ним гнал мокрый снег, пока он не застучал по стеклам, как костяшки скелета. Когда мы сидели у камина в таверне, мы могли слышать, перекрикивая ветер и мокрый снег, грохот белых волн, которые бешено бились о суровое побережье Новой Англии.
  
  Корабли в гавани маленького портового городка стояли на двойных якорях, и капитаны искали тепла и дружеского общения в тавернах на пристани.
  
  В ту ночь в "Серебряной туфельке" было четверо мужчин и я, разносчик пива. Там были Эзра Харпер, ведущий; Джон Гауэр, капитан "Морской женщины"; Джонас Хопкинс, адвокат из Салема; и капитан Старки из "Стервятника " . Эти четверо мужчин сидели за тяжелым дубовым столом перед огромным огнем, который ревел в камине, а я сновал по таверне, удовлетворяя их потребности, наполняя кружки и разогревая напитки со специями.
  
  Капитан Старки сидел спиной к огню лицом к окну, по которому барабанил мокрый снег. Эзра Харпер сидел справа от него, в конце стола, капитан Гауэр сидел на другом конце, а адвокат Джонас Хопкинс сидел прямо напротив Старки, спиной к окну и лицом к камину.
  
  "Еще бренди!" Старки взревел, стукнув по столу своим огромным узловатым кулаком. Он был грубым гигантом среднего возраста, с короткой густой черной бородой и глазами, которые блестели из-под тяжелых черных бровей.
  
  "Холодная ночь для тех, кто плывет по морю", - сказал Эзра Харпер.
  
  "Более холодная ночь для людей, которые спят под водой", - угрюмо сказал Джон Гауэр. Он был высоким поджарым мужчиной с мрачным лицом, странным своенравным человеком, о котором рассказывали мрачные истории.
  
  Старки дико рассмеялся. "Если вы думаете о Томе Сайлере, вам лучше приберечь свое сочувствие. Земля выигрывает от его ухода, и море от этого ничуть не лучше. Мерзком мятежнике-убийце!" Последнюю фразу он прорычал во внезапной ярости и звучно ударил кулаком по столу, оглядываясь по сторонам, словно бросая вызов любому, кто посмеет с ним поспорить.
  
  Насмешливая улыбка скользнула по зловещему лицу Джона Гауэра, и Джонас Хопкинс наклонился вперед, его проницательные глаза впились в Старки. Как и все мы, он знал историю Тома Сайлера, рассказанную капитаном Старки: как Сайлер, первый помощник на борту "Стервятника", пытался подстрекнуть команду к мятежу и пиратству, был обманут Старки и повешен в море. Это были тяжелые дни, и слово капитана было законом на море.
  
  "Странно", - сказал Джонас Хопкинс, повернув свое худое бесцветное лицо к капитану Старки. "Странно, что Том Сайлер оказался плохим, а до этого он был таким законопослушным парнем".
  
  Старки лишь презрительно хмыкнул и осушил свою чашку. Он уже был пьян.
  
  "Когда ваша племянница Бетти выходит замуж за Джозефа Хармера, капитан?" - спросил Эзра Харпер, пытаясь перевести тему в более безопасное русло. Джонас Хопкинс откинулся на спинку стула и сосредоточился на своем роме.
  
  "Завтра", - прорычал Старки.
  
  Гауэр коротко рассмеялся. "Чего хочет Джо Хармер, жены или дочери, что он женится на девушке намного моложе его?"
  
  "Джон Гауэр, ты обяжешь меня, если займешься своим собственным проклятым бизнесом!" - взревел Старки. "Потаскушка должна быть вне себя от радости, выходя замуж за такого человека, как Хармер, который является одним из самых богатых судовладельцев в Новой Англии".
  
  "Но Бетти так не думает, не так ли?" - настаивал Джон Гауэр, словно намереваясь спровоцировать неприятности. "Она все еще скорбит по Дику Хансену, не так ли?"
  
  Волосатые руки капитана Старки сжались в кулаки, и он уставился на Гауэра так, как будто этот допрос о его личных делах был чересчур. Затем он залпом допил свой ром и со стуком поставил кружку на доску.
  
  "Капризы девушки не поддаются учету", - угрюмо сказал он. "Если она хочет тратить свою жизнь на оплакивание бездельника, который сбежал и утонул, это ее дело. Но мое дело - проследить, чтобы она вышла замуж должным образом".
  
  "И сколько Джо Хармер платит тебе, Старки?" - прямо спросил Джон Гауэр.
  
  Это перешло все границы вежливости и благоразумия. Огромное тело Старки поднялось со своего места, и он с ревом перегнулся через стол, его глаза покраснели от выпивки и ярости, и он занес свой железный кулак. Гауэр не двигался, а сидел, улыбаясь ему прищуренными и опасными глазами.
  
  "Сядь, Старки!" Вмешался Эзра Харпер. "Джон, дьявол сегодня в тебе. Почему бы нам всем не выпить по-дружески..."
  
  Этот философский дискурс был резко прерван. Тяжелая дверь внезапно распахнулась, порыв ветра заставил свечу танцевать и дико мерцать, и в вихре ворвавшегося мокрого снега мы увидели стоящую девушку. Я рванулся вперед и закрыл за ней дверь.
  
  "Бетти!"
  
  Девушка была стройной, почти хрупкой. Ее большие темные глаза дико смотрели, а по хорошенькому бледному личику текли слезы. Ее волосы рассыпались по стройным плечам, а одежда промокла и потрепалась от шторма, сквозь который она пробивалась.
  
  "Бетти!" - взревел капитан Старки. "Я думал, ты дома, в постели! Что ты здесь делаешь - и в такую ночь, как эта?"
  
  "О, дядя!" - воскликнула она, слепо протягивая к нему руки, не обращая внимания на остальных из нас. "Я пришла, чтобы сказать тебе еще раз! Я не могу выйти замуж за Джозефа Хармера завтра! Я не могу! Это Дик Хансен! Он зовет меня сквозь ветер, ночь и черные воды! Живой или мертвый, я принадлежу ему до самой смерти, и я не могу ... я не могу..."
  
  "Убирайся!" - взревел Старки, топая ногами и размахивая руками, как маньяк. "Убирайся и возвращайся в свою комнату! Я займусь тобой позже! Молчи! Ты выйдешь замуж за Джо Хармера завтра, или я забью тебя до смерти!"
  
  Со стоном она опустилась перед ним на колени, и он с ревом занес свой огромный кулак, словно собираясь ударить ее. Но одним кошачьим движением Джон Гауэр вскочил со своего места и швырнул разъяренного капитана обратно на стол.
  
  "Убери от меня свои руки, проклятый пират!" - яростно заорал Старки.
  
  Гауэр мрачно усмехнулся. "Это еще предстоит доказать", - сказал он. "Но троньте пальцем этого ребенка, и мы увидим, как быстро "проклятый пират" может вырвать сердце из честного торговца, который продает свою кровь и родню скряге".
  
  "Оставь все как есть, Джон", - вмешался Эзра Харпер. "Старки, разве ты не видишь, что девушка на грани обморока?
  
  Вот, милая, - он наклонился и нежно поднял ее, - пойдем со старым Эзрой. В верхней комнате есть теплый камин, и моя жена даст тебе сухую одежду. Это горькая ночь для девушки, чтобы гулять. Ты останешься с нами до утра, дорогуша ".
  
  Он поднялся по лестнице, наполовину неся девушку; и Старки, с минуту посмотрев им вслед, вернулся к столу. На некоторое время воцарилась тишина, а затем Джонас Хопкинс, который не двинулся со своего места, сказал:
  
  "Странные истории ходят по кругу, капитан Старки".
  
  "И что же это может быть?" - вызывающе спросила Старки.
  
  Джонас Хопкинс набил свою длинную трубку с тонким черенком табаком из Вирджинии, прежде чем ответить.
  
  "Сегодня я разговаривал кое с кем из вашей команды".
  
  "Ха!" Старки выплюнул ругательство. "Мой корабль заходит в порт сегодня утром, и до вечера сплетники вовсю работают".
  
  Хопкинс поманил меня углем для своей трубки. Я подчинился, и он сделал несколько длинных затяжек.
  
  "Возможно, на этот раз им есть над чем поработать, капитан Старки".
  
  "Говори громче, чувак!" - сердито сказал Старки. "К чему ты клонишь?"
  
  "На борту "Стервятника" говорят, что Том Сайлер никогда не был виновен в мятеже. Говорят, что вы сфабриковали обвинения и повесили его прямо на месте, несмотря на протесты экипажа ".
  
  Старки дико, но глухо рассмеялась. "И на чем основана эта дикая история?"
  
  "Говорят, что, стоя на пороге Вечности, Том Сайлер поклялся, что вы убивали его, потому что он узнал, что стало с Диком Хансеном. Но прежде чем он смог сказать больше, петля оборвала его слова и его жизнь ".
  
  "Дик Хансен!" Лицо Старки было бледным, но тон по-прежнему вызывающим. "Дика Хансена в последний раз видели на пристани Салема однажды ночью больше года назад. Какое я имею к нему отношение?"
  
  "Вы хотели, чтобы Бетти вышла замуж за Джо Хармера, который был готов купить ее у вас, как рабыню", - спокойно ответил Джонас Хопкинс. "Это известно всем".
  
  Джон Гауэр согласно кивнул.
  
  "Однако она должна была выйти замуж за Дика Хансена, а вы заманили его на борт британского китобойного судна, отправлявшегося в четырехлетний круиз. Затем вы распространили сообщение о том, что он утонул, и попытались заставить Бетти выйти замуж за Хармера против ее воли, прежде чем Хансен смог вернуться. Когда вы узнали, что Сайлер знал и расскажет Бетти, вы пришли в отчаяние. Я знаю, что вы на грани банкротства. Вашим единственным шансом были деньги, которые Хармер пообещал вам. Ты убил Тома Сайлера, чтобы заткнуть ему рот ".
  
  Снова воцарилась тишина. Снаружи, в черной ночи, ветер поднялся до визга. Старки переплел свои огромные пальцы и сидел молча и задумчиво.
  
  "И ты можешь все это доказать?" - усмехнулся он наконец.
  
  "Я могу доказать, что вы почти банкрот и что Хармер обещал вам деньги; я могу доказать, что вы покончили с Хансеном".
  
  "Но вы не можете доказать, что Сайлер не замышлял мятеж", - крикнул Старки. "И как вы можете доказать, что Хансена похитили?"
  
  "Этим утром я получил письмо от моего агента, который только что прибыл в Бостон", - сказал Хопкинс. "Он видел Хансена в азиатском морском порту. Молодой человек сказал, что намерен при первой возможности покинуть корабль и вернуться в Америку. Он попросил, чтобы Бетти была ознакомлена с тем фактом, что он жив и все еще любит ее ".
  
  Старки поставил локти на стол и опустил подбородок на кулаки, как человек, который видит, как вокруг него рушатся его замки и перед ним красные руины. Затем он пожал своими могучими плечами и дико расхохотался. Он осушил свой кубок и, пошатываясь, поднялся на ноги, разразившись внезапным смехом.
  
  "У меня на руках все еще пара карт!" - крикнул он. "Том Сайлер в аду с петлей на шее, а Дик Хансен на другом конце света! Девушка - моя подопечная и несовершеннолетняя, и она выйдет замуж за того, за кого я скажу. Вы не можете доказать то, что говорите о Сайлер. Мое слово - закон в открытом море, и вы не можете призвать меня к ответу за все, что я делаю на борту моего собственного корабля. Что касается Дика Хансена - моя племянница благополучно выйдет замуж за Джо Хармера задолго до того, как этот молодой дурак вернется из своего круиза. Иди, скажи ей, если хочешь. Иди, скажи ей, что Дик Хансен все еще жив!"
  
  "Это то, что я намерен сделать", - сказал Джонас Хопкинс, вставая. "И должен был бы сделать это раньше, если бы я не хотел сначала ознакомить вас с фактами".
  
  "Это принесет великую пользу!" - завопил Старки как дикий человек. Он казался каким-то загнанным в угол зверем, бросающим вызов всем нам. Его глаза ужасно горели из-под нависших бровей, а пальцы были скрючены, как когти. Он схватил со стола бокал с ликером и помахал им.
  
  "Да, иди и скажи ей! Она выйдет замуж за Хармера, или я убью ее. Придумывай и плети интриги, ты, желторотая свинья, ни один живой человек не сможет мне теперь помешать, и ни один живой мужчина не сможет спасти ее от того, чтобы она стала женой Джо Хармера!
  
  "Вот тост, вы, пресмыкающиеся трусы! Я выпью за Тома Сайлера, спящего в холодном белом море с петлей на шее его предателя. Выпьем за моего приятеля, Тома Сайлера, который все крутится и крутится от перекрестных деревьев ..."
  
  Это было безумие; я отпрянул от взрыва отвратительного триумфа этого человека, и даже с лица Джона Гауэра исчезла улыбка.
  
  "За Тома Сайлера!" На рев ветра ответил ветер. Мокрый снег бешеными пальцами барабанил по окну, как будто сама черная ночь пыталась проникнуть внутрь. Я съежился поближе к огню за спиной капитана Старки, и все же меня охватил неземной холод, как будто через внезапно открывшуюся дверь на меня дохнуло ветром из какой-то другой сферы.
  
  "Тому Сайлеру..." Рука капитана Старки с кубком поднялась, его глаза, следуя за движением, остановились на окне, которое отделяло нас от внешней темноты. Он замер, глаза вылезли из орбит. Кубок незаметно выпал из его руки, и с предсмертным криком он повалился вперед через стол - мертвый!
  
  Что его убило? Слишком много выпивки и пожар в его злобном мозгу, говорили они. И все же... Джонас Хопкинс повернулся к лестнице, и глаза Джона Гауэра были прикованы к лицу Старки. Только я посмотрел в окно и увидел там то, что взорвало мозг капитана Старки и унесло его жизнь, как ведьма задувает свечу. И это зрелище преследовало меня по сей день и будет преследовать меня до дня моей смерти.
  
  Окно было покрыто инеем, и свечи призрачно мерцали на его фоне, на мгновение я увидел это ясно: темная, расплывчатая фигура, похожая на отражение человеческой фигуры в неспокойной воде. И    лицо было лицом Тома Сайлера, а на шее была темная петля!
  
  Тень зверя
  
  Пока возникают злые звезды
  
  Или лунный свет зажигает Восток,
  
  Пусть Бог на Небесах сохранит нас от
  
  Тень зверя!
  
  Ужас начался с щелчка пистолета в черной руке. Белый мужчина упал с пулей в груди, а негр, который стрелял, развернулся и убежал после единственной отвратительной угрозы, брошенной в бледнолицую девушку, которая стояла, пораженная ужасом, рядом.
  
  В течение часа мужчины с мрачными лицами прочесывали сосновый лес с ружьями в руках, и всю ночь продолжалась ужасная охота, в то время как жертва преследуемого лежала, борясь за свою жизнь.
  
  "Сейчас он спокоен; говорят, он будет жить", - сказала его сестра, выходя из комнаты, где лежал мальчик. Затем она опустилась на стул и дала волю слезам.
  
  Я сел рядом с ней и успокаивал ее, как ребенка. Я любил ее, и она показала, что отвечает мне взаимностью. Именно моя любовь к ней привела меня с моего ранчо в Техасе на лесозаготовки в тени соснового леса, где ее брат заботился об интересах своей компании.
  
  "Расскажи мне обо всем этом в деталях", - сказал я. "Я не смог получить связный отчет об этом. Ты знаешь, я приехал после того, как в Гарри стреляли".
  
  "Рассказывать особо нечего", - вяло ответила она. "Этого негра зовут Джо Кейгл, и он плохой - во всех смыслах этого слова. Дважды я видел, как он заглядывал в мое окно, а этим утром он выскочил из-за кучи досок и схватил меня за руку. Я закричал, а Гарри подбежал и ударил его дубинкой. Затем Кейгл застрелил моего брата и, рыча, как дикий зверь, пообещал отомстить и мне. Затем он бросился прочь среди деревьев на краю лагеря, похожий на огромную черную обезьяну со своей широкой спиной и сутулой походкой ".
  
  "Какими угрозами он тебе угрожал?" Спросила я, мои руки непроизвольно сжались.
  
  "Он сказал, что вернется и заберет меня как-нибудь ночью, когда в лесу будет темно", - устало ответила она и с фатализмом, который удивил и встревожил меня, добавила: "Он тоже вернется. Когда такой негр, как он, задумывается о белой девушке, ничто, кроме смерти, не может его остановить ".
  
  "Тогда смерть остановит его", - резко сказала я, вставая. "Ты думаешь, я собираюсь сидеть здесь и позволять этому черному чудовищу угрожать тебе? Я собираюсь присоединиться к отряду. Не выходи из этого дома сегодня вечером. К утру Джо Кейгл уже не причинит вреда ни одной девушке, белой или черной ".
  
  Выходя из дома, я встретил одного из мужчин, которые искали негра. Он вывихнул лодыжку, споткнувшись в темноте о скрытый корень, и вернулся в лагерь на одолженной лошади.
  
  "Нет, мы пока не нашли никаких следов", - ответил он на мой вопрос. "Мы прочесали местность прямо вокруг лагеря, и мальчики расходятся по направлению к болоту. Не кажется разумным, что он смог уйти так далеко с таким коротким стартом, а мы сразу за ним на коне, но Джо Кейгл скорее шалопай, чем мужчина. Похож на одну из этих горилл. Я предполагаю, что он прячется в болоте, и если это так, то могут потребоваться недели, чтобы вытащить его оттуда. Как я уже сказал, мы прочесали близлежащие леса - все, кроме Заброшенного дома, э-э, конечно."
  
  "Почему не там?--И где находится этот дом?"
  
  "По старой дороге тотализаторов, которой больше не пользуются, около четырех миль. О, в округе нет ни одного чернокожего, который подошел бы к этому месту, даже ради спасения своей жизни. Тот негр, который убил бригадира несколько лет назад, они гнались за ним по старой тотализаторской дороге, и когда он увидел, что ему придется пройти прямо мимо Заброшенного дома, он повернул назад и сдался мафии. Нет, сэр, Джо Кейгла нигде поблизости от этого дома нет, можете не сомневаться ".
  
  "Почему у этого фильма такая дурная слава?" С любопытством спросила я.
  
  "В нем никто не жил двадцать лет. Последний владелец этого дома однажды ночью прыгнул, упал или был выброшен из окна верхнего этажа и разбился при падении. Позже молодой путешественник остался там на спор на всю ночь, и на следующее утро его нашли возле дома, всего разбитого, как будто он долго падал. Житель лесной глуши, который проходил тем путем поздно ночью, клялся, что слышал ужасный крик, а затем видел, как путешественник вылетел из окна второго этажа. Он не стал дожидаться продолжения. То, что дало Заброшенному дому дурную славу в первую очередь, было..."
  
  Но я был не в настроении слушать длинную историю о привидениях, или что там этот человек собирался мне рассказать. Почти в каждом населенном пункте на юге есть свой дом с привидениями, и историй, связанных с каждым, бесчисленное множество.
  
  Я прервал его, чтобы спросить, где я мог бы найти ту часть отряда, которая наиболее глубоко проникла в сосновый лес, и, получив инструкции, я сел на лошадь, на которой он вернулся, и уехал, предварительно получив его обещание, что он будет присматривать за девушкой, Джоан, пока я не вернусь.
  
  "Не заблудись", - крикнул он мне вслед. "Эти сосновые леса - рискованное занятие для незнакомца. Следи за светом факелов отряда сквозь деревья".
  
  Быстрым галопом я добрался до обочины дороги, которая вела в лес в том направлении, куда я хотел идти, и там я остановился. Другая дорога, которая была немногим больше смутно очерченной тропинки, уводила под прямым углом. Это была старая тотализаторская дорога, которая проходила мимо заброшенного дома. Я колебался. У меня не было той уверенности, которую демонстрировали другие, в том, что Джо Кейгл будет избегать этого места. Чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось вероятным, что негр найдет там убежище. Судя по всему, он был необычным человеком, законченным дикарем, настолько звероподобным, настолько низким по шкале интеллекта, что даже суеверия его расы оставили его нетронутым. Почему тогда его звериное мастерство не должно было приказать ему спрятаться в последнем месте, где его преследователи подумали бы искать, в то время как та же самая животная природа заставляла его презирать страхи, которыми обладали более одаренные воображением представители его расы?
  
  Приняв решение, я развернул своего коня и поехал по старой дороге.
  
  В мире нет тьмы, настолько лишенной света, как чернота соснового леса. Безмолвные деревья возвышались вокруг меня подобно базальтовым стенам, закрывая звезды. За исключением случайных жутких вздохов ветра в ветвях или далекого, навязчивого крика совы, тишина была такой же абсолютной, как и темнота. Тишина тяжело давила на меня. Мне казалось, что в окружающей меня темноте я ощущаю дух непобедимых болот, первобытного врага человека, чья чудовищная дикость все еще бросает вызов его хваленой цивилизации. В таком окружении все кажется возможным. Тогда я не удивлялся мрачным рассказам о черной магии и обрядах ву-ду, приписываемых этим ужасным глубинам, и я бы не удивился, услышав биение тамтама или увидев, как в темноте вспыхивает огонь, где обнаженные фигуры танцуют во время каннибальского пиршества.
  
  Я пожал плечами, чтобы избавиться от подобных мыслей. Если поклонники ву-ду тайно проводили свои устрашающие обряды в этих лесах, то сегодня ночью их не было, поскольку мстительные белые люди прочесывали местность.
  
  Пока мой скакун, выведенный в сосновом краю и уверенный, как кошка в темноте, прокладывал путь без моей помощи, я напрягал свои чувства, чтобы уловить любой звук, который мог бы издать человек. Но до меня не донеслось ни одного крадущегося звука шагов, ни единого шороха в скудном подлеске. Джо Кейгл был вооружен и в отчаянии. Он мог поджидать в засаде; мог напасть на меня в любой момент, но особого страха я не испытывал. В этой непроглядной тьме он мог видеть не лучше меня, и у меня было бы столько же шансов, сколько и у него, при обмене выстрелами вслепую. И если дело доходило до рукопашной схватки, я чувствовал, что со своими двумястами пятью фунтами костей и сухожилий я мог справиться даже с обезьяноподобным негром.
  
  Конечно, к этому времени я уже должен быть недалеко от Заброшенного дома. Я понятия не имел, знаю ли точное время, но далеко на востоке сквозь маскирующую черноту сосен начало проявляться слабое свечение. Всходила луна. И в этот момент откуда-то передо мной прогремел внезапный залп выстрелов, затем снова воцарилась тишина, похожая на густой туман. Я резко остановился и теперь колебался. Для меня это звучало так, как будто все выстрелы были сделаны из одного и того же оружия, и не было никаких ответных выстрелов. Что произошло там, в мрачной темноте? Означали ли эти выстрелы гибель Джо Кейгла, или они означали, что негр снова нанес удар? Или звуки имели какую-то связь с человеком, на которого я охотился? Был только один способ выяснить это, и, подталкивая моего коня под ребра, я снова пустился в путь более быстрым аллюром.
  
  Несколько мгновений спустя открылась большая поляна, и на фоне звезд выросло мрачное здание. Наконец-то покинутый дом! Луна зловеще мерцала сквозь деревья, отбрасывая черные тени и бросая призрачный колдовской свет на местность. В этом неясном свете я увидел, что дом когда-то был особняком старого колониального типа. За мгновение до того, как я спешился, сидя в седле, перед моим мысленным взором пронеслось видение утраченной славы - обширные плантации, поющие негры, аристократичные полковники-южане, балы, танцы - галантность--
  
  Теперь все исчезло. Уничтожено Гражданской войной. Сосны росли там, где некогда процветали плантационные поля, кавалеры и дамы были давно мертвы и забыты, особняк пришел в упадок - и какая мрачная угроза теперь таилась в этих темных и пыльных комнатах, где мыши воевали с совами?
  
  Я выпрыгнул из седла, и в этот момент мой конь внезапно фыркнул и резко встал на дыбы, вырывая поводья у меня из рук. Я снова потянулась за ними, но он развернулся и ускакал прочь, исчезнув, как тень гоблина во мраке. Я стояла, пораженная, потеряв дар речи, прислушиваясь к удаляющемуся грохоту его копыт, и я признаю, что холодный палец прошелся по моему позвоночнику. Это довольно ужасный опыт, когда твое убежище внезапно отрезано, в такой обстановке, в какой я был.
  
  Однако я пришел сюда не для того, чтобы убегать от опасности, поэтому я смело поднялся на широкую веранду с тяжелым пистолетом в одной руке и электрическим фонариком в другой. Массивные колонны возвышались надо мной; дверь распахнулась на сломанных петлях. Я окинул широкий коридор лучом света, но моим глазам предстали только пыль и разложение. Я осторожно вошла, выключив свет.
  
  Пока я стоял там, пытаясь привыкнуть к темноте, я понял, что совершаю самый безрассудный поступок, на какой только способен мужчина. Если бы Джо Кейгл прятался где-то в доме, все, что ему нужно было сделать, это дождаться, пока я включу свет, а затем всадить в меня заряд свинца. Но я снова подумал о его угрозах в адрес слабой и беспомощной девушки, которую я любил, и моя решимость окрепла. Если Джо Кейгл был в том доме, он должен был умереть.
  
  Я направился к лестнице, инстинктивно чувствуя, что если там, то беглец должен быть где-то на втором этаже. Я ощупью поднялся наверх и вышел на лестничную площадку, освещенную лунным светом, который лился в окно. Пыль толстым слоем лежала на полу, как будто ее не трогали в течение двух десятилетий, и я слышал шелест крыльев летучих мышей и шуршание крыльев. Никакие отпечатки ног в пыли не выдавали присутствия мужчины, но я был уверен, что там были другие лестницы. Кейгл мог проникнуть в дом через окно.
  
  Я пошел по коридору, который представлял собой ужасную систему черных притаившихся теней и квадратов лунного света - сейчас луна поднялась достаточно высоко, чтобы заливать окна. Не было слышно ни звука, кроме мягкой поступи моих собственных ног по толстому слою пыли на полу. Я проходил комнату за комнатой, но мой фонарик высвечивал только заплесневелые стены, провисшие потолки и сломанную мебель. Наконец, почти в конце коридора, я подошел к комнате, дверь в которую была закрыта. Я остановился, неуловимое чувство воздействовало на меня, заставляя мои нервы напрячься и заставить кровь быстрее бежать по венам. Каким-то образом я знал, что по другую сторону этой двери скрывается что-то таинственное и угрожающее.
  
  Я осторожно включил свет. Пыль перед дверью была потревожена. Дугообразный пол был зачищен, прямо перед ней. Дверь была открыта; незадолго до этого она была закрыта. Я осторожно потянула за ручку, поморщившись от ее скрежета и ожидая, что в дверь вонзится свинцовый заряд. Воцарилась тишина.
  
  Я распахнул дверь и быстро отскочил в сторону.
  
  Не было ни выстрела, ни звука. Присев на корточки, со взведенным пистолетом, я выглянул из-за косяка и напряг зрение в комнате. Мои ноздри уловили слабый едкий запах - пороха - именно в этой комнате были произведены те выстрелы, которые я слышал?
  
  Лунный свет струился через разбитый подоконник, создавая неясное сияние. Я увидел темную громоздкую фигуру, которая имела сходство с человеком, лежащим близко к центру пола. Я переступил порог, склонился над фигурой и направил свой свет на обращенное к ней лицо.
  
  Джоан больше не нужно бояться угроз Джо Кейгла, потому что фигура на полу была Джо Кейглом, и он был мертв.
  
  Рядом с его вытянутой рукой лежал револьвер, патронники которого были заполнены пустыми гильзами. Однако на негре не было раны - в кого он стрелял и что его убило? Второй взгляд на его искаженные черты лица сказал мне - однажды я уже видел это выражение в глазах человека, которого ударила гремучая змея, который умер от страха, прежде чем яд рептилии смог убить его. Рот Кейгла был разинут, его мертвые глаза смотрели ужасно; он умер от страха, но что за ужасная вещь вызвала этот испуг? При этой мысли у меня на лбу выступил холодный пот , а короткие волосы у основания черепа встали дыбом. Я внезапно осознал тишину и одиночество этого места и часа. Где-то в доме пискнула крыса, и я сильно вздрогнул.
  
  Я подняла глаза, затем остановилась, застыв. Лунный свет упал на противоположную стену, и внезапно на нее бесшумно упала тень - я вскочила на ноги, одновременно разворачиваясь к наружной двери. Дверной проем был пуст. Я проскочил через комнату и вошел в другую дверь, закрыв ее за собой. Затем я остановился, потрясенный. Ни один звук не нарушал тишины. Что это было, что на мгновение остановилось в дверном проеме, ведущем в холл, отбрасывая свою тень в комнату, где я стоял? Я все еще дрожал от безымянного страха. Мысль о каком-то отчаявшемся человеке была достаточно ужасна, но взгляд, который я бросил на эту тень, оставил в моей душе впечатление чего-то странного и нечестивого - бесчеловечного!
  
  Комната, в которой я сейчас находилась, также открывалась в коридор. Я начала переходить к двери в холл, а затем заколебалась при мысли о том, чтобы противопоставить свои силы тому, что скрывалось во внешней темноте. Дверь распахнулась - я ничего не увидел, но, к моему леденящему душу ужасу, отвратительная тень упала на пол и    двинулась ко мне!
  
  В лунном свете на полу они казались черными, как будто в дверном проеме стояла какая-то жуткая фигура, отбрасывая свою удлиненную и искаженную тень на доски к моим ногам. И все же я клянусь, что дверной проем был пуст!
  
  Я бросилась через комнату и вошла в дверь, которая открывалась в соседнюю комнату. Все еще я была рядом с коридором. Все эти комнаты наверху, казалось, выходили в холл. Я стоял, дрожа, мой револьвер был так крепко сжат в моей вспотевшей руке, что ствол дрожал, как осиновый лист. Стук моего сердца громом отдавался в тишине. Что, во имя всего Святого, это был за ужас, который преследовал меня по этим темным комнатам? Что это было, что отбрасывало тень, когда ее собственная сущность была невидима? Тишина лежала, как темный туман; призрачное сияние луны ложилось узором на пол. В двух комнатах от нас лежал труп человека, который видел нечто настолько невыразимо ужасное, что оно разрушило его мозг и отняло жизнь.
  
  И вот я стоял наедине с неизвестным монстром.
  
  Что это было? Скрип древних петель! Я отпрянула к стене, кровь застыла у меня в жилах. Дверь, через которую я только что вошла, медленно открывалась! Внезапный порыв ветра ворвался внутрь. Дверь широко распахнулась, но я, собравшись с духом, чтобы увидеть какой-нибудь ужас, появившийся в проеме, ничего не увидела!
  
  Лунный свет, как и во всех комнатах на этой стороне холла, струился через дверь в холл и падал на противоположную стену. Если из соседней комнаты и приближалось что-то невидимое, то лунный свет не падал на него сзади. И все же искаженная тень упала на стену, которая засияла в лунном свете и двинулась вперед.
  
  Теперь я видел это ясно, хотя угол, под которым оно было брошено, исказил его. Широкая, неуклюжая фигура, сутулая, с выдвинутой вперед головой, свисающими длинными, как у человека, руками - все это ужасно напоминало человека, но в то же время пугающе непохоже. Это я прочитал в "приближающейся тени", но не увидел никакой твердой формы, которая могла бы отбросить эту тень.
  
  Затем мной овладела паника, и я нажимал на спусковой крючок снова и снова, наполняя пустой дом грохотом и едким запахом пороха, целясь сначала в дверной проем передо мной, а затем в отчаянии посылая последнюю пулю прямо в скользящую тень. Именно так, должно быть, поступил Джо Кейгл в последний ужасный момент, предшествовавший его смерти. Курок глухо ударил по выпущенной гильзе, и я дико швырнул пустой пистолет. Ни мгновение не остановило невидимую тварь - теперь тень была совсем близко от меня.
  
  Мои отведенные назад руки наткнулись на дверь - дернули за ручку. Она выдержала! Дверь была заперта! Теперь на стене рядом со мной вырисовывалась черная и ужасающая тень. Две огромные древовидные руки были подняты - с криком я навалился на дверь всем своим весом. Она с треском поддалась, и я провалился в комнату за ней.
  
  Остальное - кошмар. Я вскарабкался, не оглядываясь назад, и бросился в холл. В дальнем конце я увидел, как сквозь туман, лестничную площадку и бросился к ней. Коридор был длинным - он казался бесконечным. Казалось, что он простирается в вечность и что я часами бежал по этому ужасному коридору. И черная тень не отставала от меня, летя вдоль залитой лунным светом стены, исчезая на мгновение в черной тьме, появляясь мгновение спустя в квадрате лунного света, впускаемого каким-то наружным окном.
  
  Дальше по коридору она держалась рядом со мной, падая на стену слева от меня, говоря мне, что то, что отбрасывало эту тень, было близко у меня за спиной. Давно говорили, что призрак отбрасывает тень в лунном свете, даже когда сам он невидим для человеческого взгляда. Но никогда не жил человек, чей призрак мог отбрасывать такой силуэт. Подобные мысли не приходили мне в голову ощутимо, когда я бежал; я был во власти беспричинного страха, но сквозь пелену моего ужаса пробивалось осознание того, что я столкнулся с чем-то сверхъестественным, что было одновременно неземным и звериным.
  
  Теперь я был почти у лестницы; но теперь тень упала передо мной! Существо было у меня за спиной - протягивало отвратительные невидимые руки, чтобы схватить меня! Один быстрый взгляд через плечо показал мне кое-что еще: на пыли коридора, рядом со следами, которые я оставил,    формировались другие следы! Огромные бесформенные следы, которые оставили следы когтей! С ужасным криком я вильнул вправо, прыгая к открытому наружному окну, как утопающий хватается за веревку - без сознательной мысли.
  
  Мое плечо ударилось о стенку окна; я почувствовал пустой воздух под ногами - поймал один кружащийся, хаотичный проблеск луны, неба и темных сосен, когда земля устремилась мне навстречу, затем черное забвение обрушилось на меня.
  
  Моим первым ощущением возвращения сознания было ощущение мягких рук, приподнимающих мою голову и ласкающих мое лицо. Я лежал неподвижно с закрытыми глазами, пытаясь сориентироваться - я не мог вспомнить, где я был или что произошло. Затем все это нахлынуло на меня. Мои глаза распахнулись, и я отчаянно попыталась подняться.
  
  "Стив, о, Стив, ты ранен?"
  
  Конечно, я был безумен, потому что это был голос Джоан! Нет! Моя голова покоилась у нее на коленях, ее большие темные глаза, блестящие от слез, смотрели сверху вниз в мои.
  
  "Джоан! Во имя Бога, что ты здесь делаешь?" Я сел, притягивая ее в свои объятия. В голове тошнотворно пульсировало; я был весь в синяках. Над нами возвышалась суровая стена Заброшенного дома, и я мог видеть окно, из которого я выпал. Должно быть, я долго лежал без чувств, потому что теперь луна, красная, как кровь, висела у западного горизонта, мерцая алым потоком сквозь верхушки сосен.
  
  "Лошадь, на которой ты уехал, вернулась без всадника. Я не могла сидеть и ждать - поэтому я выскользнула из дома и приехала сюда. Они сказали мне, что ты отправился на поиски отряда, но лошадь вернулась старой дорогой тотализатора. Послать было некого, поэтому я ускользнул и пришел сам ".
  
  "Джоан!" вид ее несчастной фигуры и мысль о ее мужестве и любви захватили мое сердце, и я поцеловал ее, не говоря ни слова.
  
  "Стив", - ее голос звучал тихо и испуганно, - "что с тобой случилось? Когда я подъехала, ты лежал здесь без сознания, точно так же, как те двое других мужчин, которые выпали из тех окон - только они были убиты".
  
  "И только чистая случайность спасла меня, несмотря на мое мощное телосложение и тяжелые кости", - ответила я. "Один раз из ста подобное падение не травмирует мужчину ... Джоан, что случилось в том доме двадцать лет назад, чтобы наложить на него проклятие?"
  
  Она вздрогнула. "Я не знаю. Людям, которые владели этим домом до войны, пришлось потом продать его. Арендаторы, конечно, привели его в негодность. Странная вещь произошла там незадолго до смерти последнего жильца. Огромная горилла сбежала из цирка, который проезжал через страну, и укрылась в доме. Он так ужасно сопротивлялся, когда его пытались вернуть, что им пришлось его убить. Это было более двадцати лет назад. Вскоре после этого владелец дома выпал из окна верхнего этажа и разбился насмерть.
  
  Все думали, что он покончил с собой или ходил во сне, но..."
  
  "Нет!" - с содроганием перебила я. "За ним по тем ужасным комнатам гналось нечто настолько ужасное, что сама смерть была спасением. И тот странствующий мужчина - я знаю, что его убило - и Джо Кейгл..."
  
  "Джо Кейгл!" - яростно начала она. "Где..."
  
  "Не волнуйся, дитя", - успокаивал я. "Он больше не причинит тебе вреда. Не спрашивай меня больше ни о чем. Нет, я не убивал его; его смерть была ужаснее любой другой, с которой я мог бы справиться. Есть миры и тени миров за пределами нашего понимания, и, возможно, в темных тенях нашего мира скрываются звериные, привязанные к земле духи. Пойдем, отпустим нас ".
  
  Она привела с собой двух лошадей и привязала их недалеко от дома. Я заставил ее сесть в седло, а затем, несмотря на ее протесты и мольбы, вернулся в дом. Я дошел только до окна первого этажа и пробыл там всего несколько мгновений. Затем я тоже сел в седло, и мы вместе медленно поехали по старой тотализаторской дороге. Звезды бледнели, и восток начинал белеть с наступлением утра.
  
  "Ты не сказал мне, что за призраки обитают в этом доме", - сказала Джоан с благоговением в голосе, - "но я знаю, что это что-то ужасное; что нам делать?"
  
  Вместо ответа я повернулся в седле и указал. Мы завернули за поворот старой дороги и смогли разглядеть старый дом сквозь деревья. Пока мы смотрели, вверх взметнулось красное копье пламени, к утреннему небу поднялся дым, а несколько минут спустя до нас донесся глубокий рев, когда все здание начало охвачено ненасытным пламенем, которое я разжег перед нашим уходом. Древние всегда утверждали, что огонь - это последний разрушитель, и я знал, наблюдая за происходящим, что призрак мертвой гориллы был похоронен, а тень зверя навсегда исчезла с сосновых земель.
  
  История мертвого работорговца
  
  Тусклым и серым было тихое море,
  
  Тусклой была полумесяц;
  
  Из джунглей на задворках затененного леа
  
  Раздался жуткий напев там-тома
  
  Когда мы бороздили волны сотней рабов
  
  От Джекры барракун.
  
  Наш путь в бар, человек войны
  
  Плыл с полным парусом;
  
  Итак, обреченных людей из трюма мы вынесли,
  
  Разрубил их на куски и выбросил над,
  
  И мы слышали, как мрачные акулы рвали
  
  Плоть с каждого расколотого мечом черепа.
  
  Затем мы быстро побежали навстречу восходящему солнцу
  
  Но мы не могли убежать от мертвых
  
  И когда-либо за нашим летающим кораблем
  
  За ними тянулся красный след.
  
  Она камнем упала с Калабара
  
  Со всей ее кровавой командой.
  
  Не было ни малейшего ветерка, который мог бы поколебать лонжерон,
  
  На ее корпусе нет рифов, которые можно было бы пробить.
  
  Но темные руки поднялись из глубины,
  
  И затащил ее под синеву.
  
  Проклятие Дермода
  
  Если ваше сердце болит в груди, а между вашим мозгом и вашими глазами непроницаемая черная завеса печали, так что сам солнечный свет бледен и поражает проказой - отправляйтесь в город Голуэй, в одноименном графстве, в провинции Коннахт, в стране Ирландия.
  
  В сером старом Городе Племен, как они его называют, есть волшебное успокаивающее заклинание, похожее на чары, и если в вас течет кровь Голуэев, неважно, как далеко вы находитесь, ваше горе медленно уйдет от вас, как сон, оставив лишь грустное сладкое воспоминание, подобное аромату увядающей розы. Над старым городом витает туман древности, который смешивается с печалью и заставляет забыть. Или вы можете отправиться на голубые холмы Коннота и почувствовать острый соленый привкус ветра с Атлантики, и жизнь покажется блеклой и далекой, со всеми ее острыми радостями и горькими печалями, и не более реальной, чем тени от проплывающих облаков.
  
  Я приехал в Голуэй, как раненый зверь ползет обратно в свое логово на холмах. Город моего народа впервые предстал моему взору, но он не показался странным или чуждым. Для меня это было похоже на возвращение домой, и с каждым прошедшим днем земля, где я родился, казалась все дальше и дальше, а земля моих предков ближе.
  
  Я приехала в Голуэй с болью в сердце. Моя сестра-близнец, которую я любила так, как никогда никого другого, умерла. Ее уход был быстрым и неожиданным. Моей затуманенной агонии казалось, что в один момент она смеялась рядом со мной со своей жизнерадостной улыбкой и яркими серыми ирландскими глазами, а в следующий - над ней росла холодная горькая трава. О, моя душа к Богу, не только Твой Сын пережил распятие.
  
  Черная туча, подобная савану, окутала меня, и в тусклой пограничной стране безумия я сидел один, без слез и дара речи. Наконец-то ко мне пришла моя бабушка, большая мрачная пожилая женщина с жесткими затравленными глазами, в которых отражались все беды ирландской расы.
  
  "Отпущу тебя в Голуэй, парень. Отпущу тебя в старую страну. Может быть, твоя печаль утонет в холодном соленом море. Может быть, жители Коннахта смогут залечить твою рану..."
  
  Я поехал в Голуэй.
  
  Ну, люди там были добрые - все эти великие старые семьи, Мартинсы, Линчи, Дины, Дорси, Блейки, Кированы - семьи из четырнадцати великих семей, которые правят Голуэем.
  
  На холмах и в долинах я бродил и беседовал с добрыми, причудливыми сельскими жителями, многие из которых все еще говорили на старом добром языке эрсе, на котором я мог говорить, запинаясь.
  
  Однажды ночью на холме у пастушьего костра я снова услышал старую легенду о Дермоде О'Конноре. Когда пастух рассказывал ужасную историю своим богатым акцентом, пересыпанным множеством гэльских фраз, я вспомнил, что моя бабушка рассказывала мне эту историю, когда я был ребенком, но я забыл большую ее часть.
  
  Вкратце история такова: жил-был вождь клана на О'Коннор и звали его Дермод, но люди называли его Волком. В старые времена О'Конноры были королями, правившими Коннаутом стальной рукой.
  
  Они разделили власть в Ирландии с О'Брайенами на юге - в Мюнстере - и О'Ниллами на севере - в Ольстере. Вместе с О'Рурками они сражались с Макмурроу из Лейнстера, и именно Дермот Макмурроу, изгнанный из Ирландии О'Коннорами, привел Стронгбоу и его нормандских авантюристов. Когда граф Пембрук, которого люди называли Стронгбоу, высадился в Ирландии, Родерик О'Коннор был королем Ирландии, по крайней мере, по названию и притязаниям. И клан О'Коннор, свирепые кельтские воины, которыми они были, продолжали свою борьбу за свободу, пока, наконец, их могущество не было сломлено ужасным вторжением норманнов. Вся честь О'Коннорам. В старые времена мой народ сражался под их знаменами - но у каждого дерева есть гнилой корень. У каждого великого дома есть своя паршивая овца. Дермод О'Коннор был белой вороной в своем клане, и более черной овцы еще не было на свете.
  
  Его рука была направлена против всех мужчин, даже против его собственного дома. Он не был вождем, сражавшимся за возвращение короны Эрина или освобождение своего народа; он был опустошителем с поличным и одинаково охотился на норманнов и кельтов; он совершал набеги на Пейл и он нес огонь и сталь в Мюнстер и Лейнстер. У О'Брайенов и О'Кэрроллов были причины проклинать его, а О'Нилы охотились на него, как на волка.
  
  Он оставлял за собой кровавый след и разрушения, куда бы он ни ехал, и, наконец, его отряд уменьшился из-за дезертирства и постоянных боев, и он остался один, прячась в пещерах и холмах, убивая одиноких путников из-за одной только жажды крови, которая обуревала его, и спускаясь в дома одиноких фермеров или пастушьи хижины, чтобы зверствовать над их женщинами. народ. Он был гигантом, и легенды делают из него нечто нечеловеческое и чудовищное. Должно быть, правда, что он был странным и ужасным на вид.
  
  Но наконец-то пришел его конец. Он убил юношу из клана Кированец, и кированцы выехали из города Голуэй с жаждой мести в сердцах. Сэр Майкл Кируэн в одиночку встретил мародера в горах - сэра Майкла, моего прямого предка, само имя которого я ношу. В одиночку они сражались, и только содрогающиеся холмы были свидетелями этой ужасной битвы, пока звон стали не достиг ушей остальных членов клана, которые скакали во весь опор и прочесывали местность.
  
  Они нашли сэра Майкла тяжело раненым, а Дермода О'Коннора умирающим с раздробленной плечевой костью и ужасающей раной в груди. Но таковы были их ярость и ненависть, что они набросили петлю на шею умирающего грабителя и повесили его на большом дереве на краю утеса, возвышающегося над морем.
  
  "И, - сказал мой друг пастух, помешивая огонь, - крестьяне до сих пор указывают на дерево и называют его Проклятием Дермода, на датский манер, и люди видели великого разбойника по ночам, и как он скрежещет своими огромными клыками, и как из плеча и груди хлещет кровь, и как он клянет на все лады кированцев и их кровь на все грядущие времена.
  
  "И поэтому, сэр, пусть вы не ходите ночью по скалам над морем, потому что в вас течет кровь, которую он ненавидит, и на вас то же имя человека, который сразил его. Ибо пусть вы смеетесь, если вам так угодно, но призрак Дермода О'Коннора-Волка бродит по темной ночи, и луна скрылась с неба, и он с его огромной черной бородой, жуткими глазами и кабаньими клыками ".
  
  Они указали мне на дерево, Проклятие Дермода, и оно странно походило на виселицу, стоя там так, как стояло уже сколько сотен лет, я не знаю, потому что люди в Ирландии живут долго, а деревья живут дольше.
  
  Поблизости не было других деревьев, а утес отвесно возвышался над морем на четыреста футов. Внизу была только глубокая зловещая синева волн, глубоких и темных, разбивавшихся о жестокие скалы.
  
  Я много гулял по холмам ночью, потому что, когда на мир опустилась тишина тьмы и ни слова, ни шум людей не занимали моих мыслей, моя печаль снова погрузила мое сердце во тьму, и я гулял по холмам, где звезды казались близкими и теплыми. И часто мой затуманенный мозг задавался вопросом, на какой звезде была она, или превратилась ли она в звезду.
  
  Однажды ночью прежняя острая агония невыносимо вернулась. Я встал с постели - в то время я остановился в маленькой горной гостинице - оделся и отправился в горы. В висках у меня стучало, и на сердце была невыносимая тяжесть. Моя немая замороженная душа взывала к Богу, но я не могла плакать. Я чувствовала, что должна разрыдаться или сойти с ума. С тех пор ни одна слеза не скатилась с моих век--
  
  Ну, я шел все дальше и дальше, как долго или как далеко я не знаю. Звезды были горячими, красными и злыми и не принесли мне утешения в ту ночь. Сначала мне хотелось кричать, выть, бросаться на землю и рвать траву зубами. Потом это прошло, и я бродил как в трансе. Луны не было, и в тусклом свете звезд холмы и их деревья казались темными и странными. Над вершинами я мог видеть великую Атлантику, лежащую подобно темно-серебристому чудовищу, и я слышал ее слабый рев.
  
  Что-то промелькнуло передо мной, и я подумал, что это волк. Но в Ирландии уже много-много лет не было волков. Я снова увидел это существо, длинную низкую темную фигуру. Я следовал им механически.
  
  Теперь передо мной я увидел утес, возвышающийся над морем. На краю утеса стояло единственное огромное дерево, возвышавшееся подобно виселице. Я подошел к этому.
  
  Затем передо мной, когда я приблизился к дереву, завис неясный туман. Странный страх охватил меня, пока я тупо наблюдал. Форма стала очевидной. Тусклое и шелковистое, как клочок лунного тумана, но с несомненными человеческими очертаниями. Лицо - я вскрикнул!
  
  Расплывчатое, милое лицо проплыло передо мной, расплывчатое, как в тумане - и все же я различил мерцающую массу темных волос, высокий чистый лоб, алые изогнутые губы, серьезные мягкие серые глаза--
  
  "Мойра!" Я закричала в агонии и бросилась вперед, широко раскинув ноющие руки, мое сердце разрывалось в груди.
  
  Она унеслась от меня, как туман, уносимый ветром; теперь она, казалось, колебалась в пространстве - я почувствовал, что дико шатаюсь на самом краю обрыва, куда привел меня мой слепой порыв. Как человек, пробуждающийся ото сна, я в одно мгновение увидел жестокие скалы в четырехстах футах внизу, я услышал голодный плеск волн - когда я почувствовал, что падаю вперед, я увидел видение, но теперь оно ужасно изменилось.
  
  Огромные, похожие на клыки зубы омерзительно поблескивали сквозь спутанную черную бороду. Ужасные глаза сверкали из-под бровей "пентхауса"; кровь текла из раны в плече и жуткой раны на широкой груди--
  
  "Дермод О'Коннор!" Я закричала, мои волосы встали дыбом. "Уходи, исчадие ада..."
  
  Я покачнулся, готовясь к падению, которое не смог предотвратить, со смертью, поджидающей в четырехстах футах внизу. Затем мягкая маленькая рука сомкнулась на моем запястье, и меня неудержимо потянуло назад. Я упал, но обратно на мягкую зеленую траву у края утеса, а не на острые скалы и ожидающее внизу море. О, я знал - я не мог ошибиться.
  
  Маленькая ручка исчезла с моего запястья, отвратительное лицо исчезло с края утеса - но эта хватка на моем запястье, которая отвлекла меня от моей гибели - как я мог не узнать ее? Тысячу раз я чувствовал милое прикосновение этой мягкой руки к моей руке или в моей собственной руке. О Мойра, Мойра, биение моего сердца, в жизни и в смерти ты всегда была рядом со мной.
  
  И теперь я впервые заплакал и, лежа ничком, закрыв лицо руками, изливал свое разбитое сердце обжигающими, ослепляющими и облегчающими душу слезами, пока солнце не взошло над голубыми холмами Голуэя и не озарило ветви Дермодс Бэйн странным новым сиянием.
  
  Итак, мне приснилось или я сошел с ума? Действительно ли призрак того давно умершего преступника провел меня через холмы к утесу под деревом смерти и там принял облик моей мертвой сестры, чтобы заманить меня навстречу моей гибели?
  
  И действительно ли настоящая рука той мертвой сестры, внезапно оказавшейся рядом со мной из-за моей опасности, удержала меня от смерти?
  
  Верьте или не верьте, как хотите. Для меня это факт. В ту ночь я видела Дермода О'Коннора, и он повел меня со скалы; и мягкая рука Мойры Кированан оттащила меня назад, и ее прикосновение разрыхлило замерзшие каналы моего сердца и принесло мне покой. Ибо стена, отделяющая живых от мертвых, всего лишь тонкая завеса, теперь я знаю, и так же точно, как любовь мертвой женщины победила ненависть мертвеца, так же точно я однажды в потустороннем мире снова заключу свою сестру в объятия.
  
  Холмы мертвых
  
  Я
  
  ВУДУ
  
  Ветки, которые Н'Лонга подбросил в костер, ломались и потрескивали. Поднимающееся пламя осветило лица двух мужчин. Н'Лонга, вудуист с Невольничьего берега, был очень стар. Его высохшее и скрюченное тело было сутулым и хрупким, лицо избороздили сотни морщин. Красный свет костра блеснул на человеческих пальцах, из которых состояло его ожерелье.
  
  Другой был белым человеком, и звали его Соломон Кейн. Он был высоким и широкоплечим, одетым в черную облегающую одежду, одеяние пуританина. Его широкополая шляпа без перьев была низко надвинута на густые брови, отбрасывая тень на смугло-бледное лицо. Его холодные глубокие глаза задумчиво смотрели в свете камина.
  
  "Ты пришел снова, брат", - бубнил любитель фетиша, говоря на жаргоне, который считался общим языком чернокожих и белых на Западном побережье. "Многие луны горят и умирают с тех пор, как мы заговорили о крови. Ты идешь к заходящему солнцу, но ты возвращаешься!"
  
  "Да". голос Кейна был глубоким и почти призрачным. "Твоя земля мрачна, Н'Лонга, красная земля, окруженная черной тьмой ужаса и кровавыми тенями смерти. И все же я вернулся..."
  
  Н'Лонга, ничего не говоря, помешал в огне, и после паузы Кейн продолжил.
  
  "Там, в неведомых просторах", - его длинный палец ткнул в черные безмолвные джунгли, которые простирались за пределами света костра, - "там лежат тайны, приключения и безымянный ужас. Однажды я отважился на джунгли - однажды она чуть не забрала мои кости. Что-то вошло в мою кровь, что-то проникло в мою душу, как шепот безымянного греха. Джунгли! Темная и задумчивая - за лиги синего соленого моря она увлекла меня, и с рассветом я отправляюсь искать ее сердце. Может быть, я найду любопытное приключение - может быть, меня ждет моя судьба. Но лучше смерть, чем непрерывное и непрекращающееся желание, огонь, который сжигал мои вены горькой тоской".
  
  "Она зовет", - пробормотал Н'Лонга. "По ночам она змеей обвивается вокруг моей хижины и нашептывает мне странные вещи. Ай яй! Зов джунглей. Мы кровные братья, ты и я. Я, Н'Лонга, могучий труженик безымянной магии. Ты отправляешься в джунгли, как уходят все мужчины, услышавшие ее зов. Может быть, ты выживешь, скорее ты умрешь. Ты веришь в мою фетишистскую работу?"
  
  "Я этого не понимаю, - мрачно сказал Кейн, - но я видел, как ты отправил свою душу из тела, чтобы оживить безжизненный труп".
  
  "Да! Я, Н'Лонга, жрец Черного Бога! А теперь смотрите, я творю магию".
  
  Кейн пристально смотрел на чернокожего мужчину, который склонился над огнем, делая равномерные движения руками и бормоча заклинания. Кейн наблюдал, и ему, казалось, хотелось спать. Перед ним заколебался туман, сквозь который он смутно различил очертания Н'Лонги, черным силуэтом выделявшиеся на фоне пламени. Затем все исчезло.
  
  Кейн, вздрогнув, проснулся, рука потянулась к пистолету на поясе. Н'Лонга ухмыльнулся ему через пламя, и в воздухе запахло ранним рассветом. Человек-фетишист держал в руках длинный посох из необычного черного дерева. Этот посох был вырезан странным образом, а один конец сужался к заостренному концу.
  
  "Этот посох вуду", - сказал Н'Лонга, вкладывая его в руку англичанина. "Когда ваши пистолеты и длинный нож подведут, это спасет вас. Когда ты захочешь меня, положи это себе на грудь, сложи на нем руки и спи. Я прихожу к тебе в твоих снах ".
  
  Кейн взвесил предмет в руке, сильно подозревая колдовство. Он не был тяжелым, но казался твердым, как железо. По крайней мере, хорошее оружие, решил он. Рассвет только начинал пробираться над джунглями и рекой.
  
  II
  
  КРАСНЫЕ ГЛАЗА
  
  Соломон Кейн снял мушкет с плеча и уронил приклад на землю. Тишина окутала его, как туман. Морщинистое лицо Кейна и изодранная одежда свидетельствовали о долгом путешествии по бушу. Он огляделся по сторонам.
  
  На некотором расстоянии позади него вырисовывались зеленые густые джунгли, поредевшие до низкого кустарника, чахлых деревьев и высокой травы. На некотором расстоянии перед ним возвышался первый из цепи голых мрачных холмов, усеянных валунами, сверкающими под безжалостным жаром солнца. Между холмами и джунглями лежало широкое пространство неровных лугов, усеянных тут и там зарослями колючих деревьев.
  
  Над страной повисла абсолютная тишина. Единственным признаком жизни были несколько стервятников, тяжело хлопающих крыльями над далекими холмами. За последние несколько дней Кейн заметил, что число этих отвратительных птиц растет. Солнце клонилось к западу, но его жар никоим образом не ослабевал.
  
  Волоча за собой мушкет, он медленно двинулся вперед. Перед ним не было никакой цели. Это была совершенно незнакомая страна, и одно направление было ничем не хуже другого. Много недель назад он нырнул в джунгли с уверенностью, рожденной мужеством и невежеством. Каким-то чудом пережив первые несколько недель, он становился твердым и закаленным, способным постоять за себя с любым из мрачных обитателей крепости, на кого только посмел.
  
  По мере продвижения он замечал случайные следы львов, но на лугах, казалось, не было животных - во всяком случае, ни одного, кто оставил бы следы. Стервятники, похожие на черные, задумчивые фигуры, сидели на некоторых из низкорослых деревьев, и внезапно он заметил какое-то движение среди них на некотором расстоянии. Несколько темных птиц кружили над зарослями высокой травы, ныряя, затем снова поднимаясь. Какой-то хищный зверь защищал от них свою добычу, решил Кейн, и удивился отсутствию рычания, которое обычно сопровождало подобные сцены. Его любопытство разгорелось, и он повернул в том направлении.
  
  Наконец, продираясь сквозь траву, которая росла у него по плечи, он увидел, как сквозь коридор, заставленный шеренгой размахивающих клинков, он увидел жуткое зрелище. Труп чернокожего мужчины лежал лицом вниз, и пока англичанин смотрел, огромная темная змея поднялась и скользнула в траву, двигаясь так быстро, что Кейн не смог определить ее природу. Но в этом было странное человеческое предположение.
  
  Кейн постоял над телом, отметив, что, хотя конечности лежали криво, как будто сломанные, плоть не была разорвана, как это сделал бы лев или леопард. Он взглянул на кружащих стервятников и был поражен, увидев, что несколько из них скользят близко к земле, следуя за колышущейся травой, которая отмечала полет существа, предположительно убившего черного человека. Кейн задавался вопросом, за чем охотятся на лугах птицы-падальщики, которые едят только мертвецов. Но Африка полна так и не объясненных тайн.
  
  Кейн пожал плечами и снова поднял свой мушкет. Приключений у него было предостаточно с тех пор, как он расстался с Н'Лонгой несколько лун назад, но все равно это безымянное параноидальное побуждение гнало его все дальше и дальше, все глубже и глубже в те непроходимые пути. Кейн не смог бы проанализировать этот призыв; он бы приписал его сатане, который заманивает людей к их уничтожению. Но это был всего лишь беспокойный, буйный дух авантюриста, странника - тот же порыв, который направляет цыганские караваны по всему миру, который водил галеры викингов по неведомым морям и который направляет полеты диких гусей.
  
  Кейн вздохнул. Здесь, на этой бесплодной земле, казалось, не было ни еды, ни воды, но он смертельно устал от сырого, отвратительного запаха густых джунглей. Даже дикая местность с голыми холмами была предпочтительнее, по крайней мере, на какое-то время. Он взглянул на них, где они лежали, греясь на солнце, и снова двинулся вперед.
  
  В левой руке он держал фетишистский посох Н'Лонги, и хотя его все еще мучила совесть за то, что он хранил вещь столь явно дьявольской природы, он так и не смог заставить себя выбросить ее.
  
  И вот, когда он направлялся к холмам, перед ним в высокой траве, которая местами была выше человеческого роста, внезапно возникло волнение. Раздался тонкий, пронзительный крик, а вслед за ним - сотрясающий землю рев. Трава расступилась, и стройная фигура полетела к нему, как пучок соломы, уносимый ветром, - девушка с коричневой кожей, одетая только в одежду, похожую на юбку. Позади нее, на расстоянии нескольких ярдов, но быстро приближаясь, появился огромный лев.
  
  Девушка упала к ногам Кейна с воплем и рыданиями и лежала, вцепившись в его лодыжки. Англичанин отбросил посох вуду, вскинул мушкет к плечу и хладнокровно прицелился в свирепую кошачью морду, которая приближалась к нему с каждым мгновением. Авария! Девушка вскрикнула один раз и упала ничком. Огромная кошка высоко и дико подпрыгнула, чтобы упасть и лежать неподвижно.
  
  Кейн поспешно перезарядил оружие, прежде чем бросил взгляд на тело у своих ног. Девушка лежала неподвижно, как лев, которого он только что убил, но быстрый осмотр показал, что она всего лишь потеряла сознание.
  
  Он умыл ее лицо водой из своей фляги, и вскоре она открыла глаза и села. Страх залил ее лицо, когда она посмотрела на своего спасителя, и она попыталась подняться.
  
  Кейн протянул удерживающую руку, и она съежилась, дрожа. Грохота его тяжелого мушкета было достаточно, чтобы напугать любого туземца, который никогда прежде не видел белого человека, размышлял Кейн.
  
  Девушка была гораздо более высокого типа, чем толстогубые, звероподобные негры Западного побережья, к которым Кейн привык. Она была стройной и прекрасно сложенной, скорее темно-коричневого оттенка, чем черного; ее нос был прямым с тонкой переносицей, губы не были слишком толстыми. Где-то в ее крови чувствовалась сильная берберская кровь.
  
  Кейн заговорил с ней на речном диалекте, простом языке, который он выучил во время своих странствий, и она запинаясь отвечала. Племена, живущие внутри страны, торговали рабами и слоновой костью с речным народом и были знакомы с их жаргоном.
  
  "Моя деревня там", - ответила она на вопрос Кейна, указывая на южные джунгли тонкой округлой рукой. "Меня зовут Зунна. Моя мать выпорола меня за то, что я разбил чайник, и я убежал, потому что был зол. Я боюсь; позволь мне вернуться к моей матери!"
  
  "Ты можешь идти, - сказал Кейн, - но я возьму тебя, дитя. Предположим, появится другой лев? Ты поступила очень глупо, убежав".
  
  Она слегка захныкала. "Разве ты не бог?"
  
  "Нет, Зунна. Я всего лишь мужчина, хотя цвет моей кожи не такой, как у тебя. Веди меня сейчас в свою деревню".
  
  Она нерешительно поднялась, с опаской глядя на него сквозь спутанные волосы. Кейну она казалась каким-то испуганным молодым животным. Она пошла впереди, и Кейн последовал за ней. Она указала, что ее деревня находится на юго-востоке, и их маршрут приближал их к холмам. Солнце начало садиться, и рев львов эхом разнесся над лугами. Кейн взглянул на небо на западе; эта открытая местность была не тем местом, где его можно было застать ночью. Он взглянул в сторону холмов и увидел, что они были в нескольких сотнях ярдов от ближайшего. Он увидел то, что казалось пещерой.
  
  "Зунна", - сказал он, запинаясь, - "мы никогда не сможем добраться до твоей деревни до наступления ночи, и если мы останемся здесь, львы схватят нас. Вон там есть пещера, где мы можем провести ночь..."
  
  Она съежилась и задрожала.
  
  "Не в горах, хозяин!" - захныкала она. "Лучше во львах!"
  
  "Чепуха!" Его тон был нетерпеливым; с него было достаточно местных суеверий. "Мы проведем ночь вон в той пещере".
  
  Она больше не спорила, но последовала за ним. Они поднялись по небольшому склону и остановились у входа в пещеру, небольшое сооружение со стенами из цельного камня и полом из глубокого песка.
  
  "Собери немного сухой травы, Зунна", - приказал Кейн, прислонив мушкет к стене у входа в пещеру, - "но не отходи далеко и прислушивайся, нет ли львов. Я разведу здесь костер, который защитит нас сегодня ночью от зверей. Принеси немного травы и любых веточек, которые сможешь найти, как хороший ребенок, и мы поужинаем. У меня в сумке есть сушеное мясо и еще вода ".
  
  Она бросила на него странный, долгий взгляд, затем отвернулась, не сказав ни слова. Кейн вырвал траву под рукой, отметив, какая она пожухлая и хрустящая от солнца, и, собрав ее в кучу, чиркнул кремнем по стали. Пламя взметнулось вверх и в одно мгновение поглотило кучу. Он размышлял, как ему собрать достаточно травы, чтобы поддерживать огонь всю ночь, когда понял, что у него гости.
  
  Кейн привык к гротескным зрелищам, но при первом взгляде он вздрогнул, и легкий холодок пробежал по его спине. Двое чернокожих мужчин молча стояли перед ним. Они были высокими, изможденными и совершенно голыми. Их кожа была пыльно-черной с серым, пепельным оттенком, как у смерти. Их лица отличались от любых негров, которых он видел. Брови были высокими и узкими, носы огромными и напоминали рыла; глаза были нечеловечески большими и нечеловечески красными. Когда эти двое стояли там, Кейну казалось, что только их горящие глаза жили.
  
  Он заговорил с ними, но они не ответили. Движением руки он пригласил их поесть, и они молча присели на корточки у входа в пещеру, как можно дальше от догорающих углей костра.
  
  Кейн повернулся к своей сумке и начал доставать полоски сушеного мяса, которые он носил с собой. Один раз он взглянул на своих молчаливых гостей; ему показалось, что они смотрят скорее на тлеющий пепел его костра, чем на него.
  
  Солнце вот-вот должно было скрыться за западным горизонтом. Красное, яростное зарево разлилось по лугам, так что все казалось колышущимся морем крови. Кейн склонился над своей сумкой и, взглянув вверх, увидел, как Зунна выходит из-за холма с охапками травы и сухих веток.
  
  Когда он посмотрел, ее глаза широко раскрылись; ветки выпали из ее рук, и ее крик прорезал тишину, полный ужасного предупреждения. Кейн развернулся на колене. Две огромные черные фигуры нависли над ним, когда он подошел гибким движением прыгающего леопарда. В его руке был фетишистский посох, и он вонзил его в тело ближайшего врага с силой, которая направила его острие между плеч негра. Затем длинные, худые руки другого сомкнулись вокруг него, и белый человек и черный человек упали вместе.
  
  Похожие на когти когти черного рвали его лицо, отвратительные красные глаза смотрели на него со страшной угрозой, когда Кейн извивался и, отбиваясь от когтистых рук одной рукой, вытащил пистолет. Он прижал дуло вплотную к боку чернокожего и нажал на спусковой крючок. При приглушенном выстреле тело негра дернулось от сотрясения пули, но толстые губы лишь разинулись в ужасной ухмылке.
  
  Одна длинная рука скользнула Кейну под плечи, другая схватила его за волосы. Англичанин почувствовал, как его голову непреодолимо откидывают назад. Он вцепился в запястье другого обеими руками, но плоть под его неистовыми пальцами была твердой, как дерево. Мозг Кейна кружился; казалось, его шея готова была сломаться при еще небольшом давлении. Он одним вулканическим усилием отбросил свое тело назад, разрывая смертельную хватку.
  
  Чернота была на нем, и когти снова сжимались. Кейн нашел и поднял пустой пистолет и почувствовал, как череп чернокожего человека вдавливается внутрь, как раковина, когда он со всей силы опустил длинный ствол.
  
  И снова кривящиеся губы приоткрылись в страшной насмешке.
  
  И теперь Кейна охватила почти паника. Что это был за человек, который все еще угрожал своей жизни отрыванием пальцев после того, как был застрелен и смертельно избит дубинкой? Конечно, не человек, а один из сыновей сатаны!
  
  При этой мысли Кейн резко дернулся, и сцепившиеся бойцы покатились по земле, чтобы успокоиться в тлеющем пепле перед входом в пещеру. Кейн едва почувствовал жар, но рот его врага разинулся, на этот раз в кажущейся агонии. Страшные пальцы ослабили хватку, и Кейн отпрыгнул в сторону.
  
  Чернокожий человек с раздробленным черепом поднимался на одной руке и одном колене, когда Кейн нанес удар, возвращаясь к атаке, как изможденный волк возвращается к раненому бизону. Он прыгнул сбоку, приземлившись прямо на спину чернокожего гиганта, его стальные руки искали и нашли смертельный борцовский захват; и когда они вместе рухнули на землю, он сломал негру шею, так что отвратительное мертвое лицо выглядывало из-за одного плеча.
  
  Черный человек лежал неподвижно, но Кейну показалось, что он даже тогда не был мертв, потому что красные глаза все еще горели своим жутким светом.
  
  Англичанин обернулся и увидел девушку, скорчившуюся у стены пещеры. Он поискал свой посох; он лежал в куче пыли, среди которой было несколько истлевших костей. Он вытаращил глаза, его мозг пришел в замешательство. Затем одним прыжком он подхватил посох вуду и повернулся к упавшему негру. Его лицо исказилось в мрачных морщинах, когда он поднял его; затем он вонзил его в черную грудь. И на его глазах гигантское тело рассыпалось, превращаясь в пыль, пока он смотрел, пораженный ужасом, точно так же, как рассыпался тот, через кого Кейн первым вонзил посох.
  
  III
  
  
  МАГИЯ СНОВ
  
  "Великий Боже!" - прошептал Кейн; "Эти люди были мертвы! Вампиры! Это проявление рук сатаны".
  
  Зунна подполз к нему на колени и прижался там.
  
  "Это ходячие мертвецы, хозяин", - захныкала она. "Я должна была предупредить тебя".
  
  "Почему они не прыгнули мне на спину, когда впервые появились?" - спросил он.
  
  "Они боялись огня. Они ждали, когда тлеющие угли полностью погаснут".
  
  "Откуда они взялись?"
  
  "С холмов. Сотни им подобных кишат среди валунов и пещер этих холмов, и они живут человеческой жизнью, ради человека, которого они убьют, пожирая его призрак, покидающий его дрожащее тело. Да, они высасывают души!
  
  "Учитель, среди самых больших из этих холмов есть безмолвный каменный город, и в старые времена, во времена моих предков, эти люди жили там. Они были людьми, но не такими, как мы, ибо они правили этой землей веками. Предки моего народа воевали с ними и многих убили, а их волшебники сделали всех мертвецов такими, какими они были. Наконец все умерли.
  
  "И веками они охотились на племена джунглей, спускаясь с холмов в полночь и на закате, чтобы бродить по тропинкам джунглей и убивать, убивать. Люди и звери убегают от них, и только огонь уничтожит их ".
  
  "Вот то, что их уничтожит", - мрачно сказал Кейн, поднимая посох вуду. "Черная магия должна бороться с черной магией, и я не знаю, какое заклинание наложил на это Н'Лонга, но..."
  
  "Ты бог", - решительно сказал Зунна. "Ни один человек не смог бы одолеть двух ходячих мертвецов. Учитель, ты не можешь снять это проклятие с моего племени? Нам некуда бежать, и монстры убивают нас по своему желанию, настигая путников за деревенской стеной. Смерть на этой земле, и мы умираем беспомощными!"
  
  Глубоко в Кейне пробудился дух крестоносца, огонь фанатика - фанатика, который посвящает свою жизнь борьбе с силами тьмы.
  
  "Давайте поедим", - сказал он, - "затем мы разведем большой костер у входа в пещеру. Огонь, который отпугивает зверей, отпугнет и дьяволов".
  
  Позже Кейн сидел прямо в пещере, положив подбородок на сжатый кулак, невидящим взглядом уставившись в огонь.
  
  Позади, в тени, Зунна с благоговением наблюдал за ним.
  
  "Бог Воинств", - пробормотал Кейн, - "даруй мне помощь! Именно моя рука должна снять древнее проклятие с этой темной земли. Как мне сражаться с этими мертвыми извергами, которые не поддаются смертельному оружию? Огонь уничтожит их - сломанная шея делает их беспомощными - посох вуду, проткнувший их, превращает их в пыль - но что толку? Как я могу одержать верх над сотнями тех, кто населяет эти холмы, и для кого человеческая жизненная сущность - это жизнь? Разве, как говорит Зунна, в прошлом воины не выступали против них только для того, чтобы обнаружить, что они бежали в свой город с высокими стенами, где ни один человек не может выступить против них?"
  
  Ночь тянулась. Зунна спала, положив щеку на свою круглую девичью руку. Рев львов сотрясал холмы, а Кейн все еще сидел и задумчиво смотрел в огонь. Снаружи ночь была полна шепота, шорохов и крадущихся мягких шагов. И временами Кейн, отрываясь от своих размышлений, казалось, улавливал блеск больших красных глаз за мерцающим светом костра.
  
  Серый рассвет крался над лугами, когда Кейн потряс Зунну, разбудив ее.
  
  "Боже, смилуйся над моей душой за то, что я увлекся варварской магией, - сказал он, - но с демонами, возможно, нужно бороться демонами. Поддерживай огонь и разбуди меня, если случится что-нибудь неприятное ".
  
  Кейн лег на спину на песчаный пол и положил посох вуду себе на грудь, сложив на нем руки. Он мгновенно заснул. И во сне ему приснился сон. Его дремлющему "я" казалось, что он шел сквозь густой туман, и в этом тумане он встретил Н'Лонгу, верного жизни. Н'Лонга заговорил, и слова были ясными и яркими, впечатываясь в его сознание так глубоко, что охватывали промежуток между сном и бодрствованием.
  
  "Отправьте эту девушку в ее деревню вскоре после восхода солнца, когда львы разойдутся по своим логовам", - сказал Н'Лонга,
  
  "и попроси ее привести к тебе своего возлюбленного в эту пещеру. Там заставь его лечь, как будто он собирается уснуть, держа в руках посох вуду".
  
  Сон рассеялся, и Кейн внезапно проснулся, удивленный. Каким странным и ярким было видение, и как странно слышать, как Н'Лонга говорит по-английски, без жаргона! Кейн пожал плечами. Он знал, что Н'Лонга утверждал, что обладает способностью посылать свой дух сквозь пространство, и он сам видел, как человек вуду оживлял тело мертвеца. Все еще--
  
  "Зунна", - сказал Кейн, отказываясь от проблемы, - "я пойду с тобой до края джунглей, а ты должна отправиться в свою деревню и вернуться сюда, в эту пещеру, со своим возлюбленным".
  
  "Kran?" - наивно спросила она.
  
  "Как бы его ни звали. Ешь, и мы пойдем".
  
  Снова солнце склонилось к западу. Кейн сидел в пещере и ждал. Он довел девушку в целости и сохранности до места, где джунгли переходили в луга, и хотя его мучила совесть при мысли об опасностях, которые могли ей грозить, он отправил ее дальше одну и вернулся в пещеру. Теперь он сидел, размышляя, не будет ли он проклят вечным пламенем за то, что возился с магией черного колдуна, кровного брата или нет.
  
  Послышались легкие шаги, и когда Кейн потянулся за своим мушкетом, вошел Зунна в сопровождении высокого, великолепно сложенного юноши, чья смуглая кожа свидетельствовала о том, что он той же расы, что и девушка. Его мягкие мечтательные глаза были устремлены на Кейна в каком-то устрашающем поклонении. Очевидно, девушка не преуменьшила славы белого бога в своем рассказе.
  
  Он велел юноше лечь, как он велел, и вложил ему в руки посох вуду. Зунна присел сбоку, широко раскрыв глаза. Кейн отступил назад, отчасти стыдясь этого разыгрывания и задаваясь вопросом, что из этого выйдет, если вообще что-нибудь получится. Затем, к его ужасу, юноша ахнул и застыл!
  
  Зунна закричала, выпрямляясь.
  
  "Ты убил Крэна!" - закричала она, бросаясь на англичанина, который стоял, потеряв дар речи.
  
  Затем она внезапно остановилась, поколебалась, томно провела рукой по лбу - она соскользнула вниз, чтобы лечь, обняв неподвижное тело своего возлюбленного.
  
  И это тело внезапно пошевелилось, сделало бесцельные движения руками и ногами, затем село, высвобождаясь из цепких рук все еще бесчувственной девушки.
  
  Крэн посмотрел на Кейна и ухмыльнулся, хитрой, знающей ухмылкой, которая почему-то казалась неуместной на его лице. Кейн вздрогнул. Выражение этих мягких глаз изменилось и теперь стало жестким, сверкающим и змеиным - глаза Н'Лонги!
  
  "Ай я", - сказал Крэн гротескно знакомым голосом. "Кровный брат, у тебя нет приветствия для Н'Лонги?"
  
  Кейн молчал. По его телу помимо его воли поползли мурашки. Крэн встал и потянулся непривычным образом, как будто его конечности были для него в новинку. Он одобрительно хлопнул себя по груди.
  
  "Я, Н'Лонга!" - сказал он в старой хвастливой манере. "Могучий человек джу-джу! Кровный брат, ты меня не узнаешь, а?"
  
  "Ты сатана", - искренне сказал Кейн. "Ты Крэн или ты Н'Лонга?"
  
  "Я Н'Лонга", - заверил другой. "Мое тело спит в хижине джу-джу на побережье, в нескольких переходах отсюда. Я на время позаимствую тело Крэна. Мой призрак совершает десятидневный переход на одном дыхании; двадцатидневный переход за то же время.
  
  Мой призрак выходит из моего тела и изгоняет призрака Крана ".
  
  "И Крэн мертв?"
  
  "Нет, он не мертв. Я отправляю его призрак на некоторое время в страну теней - пошлю и призрак девушки, чтобы составить ему компанию; бимеби вернется".
  
  "Это работа дьявола", - откровенно сказал Кейн, - "но я видел, как ты творишь еще более мерзкую магию - мне называть тебя Н'Лонга или Крэн?"
  
  "Kran--kah! Ме Н'Лонга - тела похожи на одежду! Ме Н'Лонга, сейчас же сюда!" Он постучал себя в грудь.
  
  "Бимби Крэн живет здесь - тогда он будет Крэн, а я буду Н'Лонга, как и раньше. Крэн больше не живет здесь; Н'Лонга живет в этом единственном теле. Кровный брат, я Н'Лонга!"
  
  Кейн кивнул. По правде говоря, это была страна ужаса и очарования; все было возможно, даже то, что тонкий голос Н'Лонги заговорит с ним из огромной груди Крэна, а змеиные глаза Н'Лонги заморгают на него с красивого молодого лица Крэна.
  
  "Эту землю я знаю давно", - сказал Н'Лонга, приступая к делу. "Могучий джу-джу, эти мертвецы!
  
  Нет, не нужно тратить время одного человека - я знаю - я разговариваю с тобой во сне. Мой кровный брат хочет прикончить этих мертвых черных парней, а?"
  
  "Это нечто, противоречащее природе", - мрачно сказал Кейн. "В моей стране они известны как вампиры - я никогда не ожидал встретить целую нацию из них".
  
  IV
  
  БЕЗМОЛВНЫЙ ГОРОД
  
  "Теперь мы находим этот каменный город", - сказал Н'Лонга.
  
  "Да? Почему бы не послать своего призрака убить этих вампиров?" Лениво спросил Кейн.
  
  "У Призрака должно быть еще одно тело для работы", - ответил Н'Лонга. "А теперь спи. Завтра мы начинаем".
  
  Солнце село; огонь пылал и мерцал у входа в пещеру. Кейн взглянул на неподвижное тело девушки, которая лежала там, где упала, и приготовился ко сну.
  
  "Разбуди меня в полночь, - предупредил он, - и я буду бодрствовать с тех пор до рассвета".
  
  Но когда Н'Лонга наконец потряс его за руку, Кейн проснулся и увидел, как первые лучи рассвета окрашивают землю в красный цвет.
  
  "Пора начинать", - сказал любитель фетиша.
  
  "Но девушка - вы уверены, что она жива?"
  
  "Она жива, кровный брат".
  
  "Тогда, во имя Бога, мы не можем оставить ее здесь на милость какого-нибудь крадущегося дьявола, который может случайно напасть на нее. Или какой-нибудь лев может ..."
  
  "Лев не придет. Запах вампира все еще остается, смешанный с запахом человека. Одному товарищу льву не нравится запах человека, и он боится ходячих мертвецов. Ни один зверь не придет; и" - поднимает посох вуду и кладет его поперек входа в пещеру - "ни один мертвец не придет сейчас".
  
  Кейн наблюдал за ним мрачно и без энтузиазма.
  
  "Как этот жезл защитит ее?"
  
  "Этот могучий джу-джу", - сказал Н'Лонга. "Вы видите, как один вампир рассыпается в прах рядом с этим посохом!
  
  Ни один вампир не осмеливается прикоснуться к нему или приблизиться к нему. Я дал его вам, потому что за пределами Вампирских холмов один человек иногда встречает труп, гуляющий в джунглях, когда тени черные. Не все ходячие мертвецы здесь.
  
  И все они должны высасывать жизнь из мужчин - если нет, они гниют, как сухое дерево ".
  
  "Тогда сделайте много таких жезлов и вооружите ими людей".
  
  "Ничего не поделаешь!" Череп Н'Лонги сильно затрясся. "Этот жезл джу-джу обладает могущественной магией! Старый, старый! Ни один человек, живущий сегодня, не может сказать, сколько лет было этому парню джу-джу стейву. Я усыпляю своего кровного брата и творю с ним магию, чтобы охранять его, в тот раз, когда мы беседуем в Прибрежной деревне. Сегодня мы проводим разведку и убегаем; в этом нет необходимости. Оставим это здесь, чтобы охранять девушку ".
  
  Кейн пожал плечами и последовал за фетишистом, предварительно оглянувшись на неподвижную фигуру, которая лежала в пещере. Он никогда бы не согласился оставить ее так небрежно, если бы в глубине души не верил, что она мертва. Он прикоснулся к ней, и ее плоть была холодной.
  
  Они поднялись среди бесплодных холмов, когда взошло солнце. Они поднимались все выше, по крутым глинистым склонам, петляя по ущельям и между огромными валунами. Холмы были испещрены темными, неприступными пещерами, и они осторожно проходили мимо них, и у Кейна мурашки побежали по коже, когда он подумал об ужасных обитателях этих пещер. Ибо Н'Лонга сказал:
  
  "Те вампиры, они спят в пещерах почти весь день до заката. Те пещеры, они полны одного такого же мертвеца".
  
  Солнце поднималось все выше, обжигая голые склоны невыносимым жаром. Тишина нависла над землей, как злобное чудовище. Они ничего не видели, но Кейн мог поклясться, что временами при их приближении за валуном мелькала черная тень.
  
  "Эти вампиры, они прячутся днем", - сказал Н'Лонга с тихим смехом. "Они боятся одного товарища-стервятника! Стервятник не дурак! Он узнает смерть, когда видит ее! Он набрасывается на другого мертвеца, разрывает и ест, если тот лежит или ходит!"
  
  Сильная дрожь сотрясла его спутницу.
  
  "Великий Боже!" Воскликнул Кейн, ударяя себя шляпой по бедру. "Неужели ужасу этой отвратительной земли нет конца? Воистину, эта земля посвящена силам тьмы!"
  
  Глаза Кейна горели опасным светом. Ужасная жара, одиночество и осознание ужасов, подстерегающих по обе стороны, потрясли даже его стальные нервы.
  
  "Держи на себе хотя бы одну шляпу, кровный брат", - предостерег Н'Лонга с низким бульканьем веселья. "Этот парень солнце, он убьет тебя насмерть, предположим, ты не остерегаешься".
  
  Кейн переложил мушкет, который он настоял взять с собой, и ничего не ответил. Наконец они взобрались на возвышенность и посмотрели вниз на что-то вроде плато. И в центре этого плато был тихий город из серого и крошащегося камня. Кейна поразило ощущение невероятного возраста, когда он выглядел. Стены и дома были сложены из огромных каменных блоков, но все же они превращались в руины. На плато и высоко на улицах этого мертвого города росла трава. Кейн не заметил никакого движения среди руин.
  
  "Это их город - почему они предпочитают спать в пещерах?"
  
  "Может быть-так один парень камнем упадет на них с крыши и раздавит. Эти каменные хижины, он падает вниз бимеби.
  
  Может быть -поэтому им не нравится оставаться вместе - может быть -поэтому они тоже едят друг друга ".
  
  "Тишина!" - прошептал Кейн. "Как это нависает надо всем!"
  
  "Эти вампиры не разговаривают и не вопят; они мертвы. Они спят в пещерах, бродят на закате и ночью.
  
  Может быть - итак, эти черные соплеменники из племени буш приходят с копьями, эти вампиры идут в каменный крааль и сражаются за стенами ".
  
  Кейн кивнул. Осыпающиеся стены, окружавшие этот мертвый город, были все еще достаточно высокими и прочными, чтобы противостоять атаке копейщиков - особенно когда их защищали эти мордастые дьяволы.
  
  "Кровный брат", - торжественно сказал Н'Лонга, - "У меня есть могущественная магическая мысль! Помолчи немного".
  
  Кейн уселся на валун и задумчиво уставился на голые скалы и склоны, которые их окружали. Далеко на юге он увидел покрытый листвой зеленый океан, который был джунглями. Расстояние придавало сцене определенное очарование. Совсем рядом маячили темные пятна, которые были входами в пещеры ужаса.
  
  Н'Лонга сидел на корточках, рисуя какой-то странный узор на глине острием кинжала. Кейн наблюдал за ним, думая о том, как легко они могут стать жертвами вампиров, если хотя бы трое или четверо извергов выйдут из своих пещер. И как только он подумал об этом, черная и ужасающая тень упала на скорчившегося фетишиста.
  
  Кейн действовал, не задумываясь. Он выстрелил с валуна, на котором сидел, как камень, пущенный из катапульты, и приклад его мушкета разнес лицо отвратительной черной твари, которая подкралась к ним.
  
  Кейн отбрасывал своего бесчеловечного врага назад, не давая ему времени остановиться или перейти в наступление, отбиваясь от него натиском разъяренного тигра.
  
  На самом краю обрыва вампир пошатнулся, затем перевернулся обратно, чтобы упасть с высоты ста футов и лежать, корчась, на камнях плато внизу. Н'Лонга был на ногах, указывая; холмы отдавали своих мертвецов.
  
  Они кишели из пещер, ужасные черные безмолвные фигуры; они неслись вверх по склонам, они карабкались по валунам, и все их красные глаза были обращены к двум людям, которые стояли над безмолвным городом. Пещеры изрыгнули их в нечестивый судный день.
  
  Н'Лонга указал на скалу на некотором расстоянии и с криком быстро побежал к ней. Кейн последовал за ним. Из-за валунов руки с черными когтями вцепились в них, разрывая одежду. Они мчались мимо пещер, и мумифицированные монстры, пошатываясь, выходили из темноты, что-то беззвучно бормоча, чтобы присоединиться к погоне.
  
  Мертвые руки были у них за спиной, когда они вскарабкались по последнему склону и оказались на выступе, который был вершиной скалы. Демоны на мгновение молча остановились, затем начали карабкаться за ними.
  
  Кейн взмахнул своим мушкетом и обрушился на красноглазые лица, отбивая в сторону поднимающиеся руки. Они нахлынули, как черная волна; он взмахнул своим мушкетом в безмолвной ярости, которая не уступала их ярости. Черная волна разбилась и отхлынула назад; нахлынула снова.
  
  Он-не-мог-убить-их! Эти слова били по его мозгу, как кувалда по наковальне, когда он сокрушал похожую на дерево плоть и мертвые кости своими сокрушительными ударами. Он сбивал их с ног, отбрасывал назад, но они поднимались и наступали снова. Это не могло продолжаться долго - что, во имя всего святого, делал Н'Лонга? Кейн бросил один быстрый, полный муки взгляд через плечо. Человек-фетишист стоял на самой высокой части уступа, запрокинув голову и подняв руки, словно в призыве.
  
  Перед глазами у Кейна расплылось изображение отвратительных черных лиц с красными вытаращенными глазами. На тех, кто был впереди, было ужасно смотреть сейчас, потому что их черепа были раздроблены, лица раздавлены, а конечности сломаны. Но они все равно приближались, и те, кто стоял позади, хватали за плечи человека, который бросил им вызов.
  
  Кейн был красным, но вся кровь принадлежала ему. Из давно засохших вен этих монстров не вытекло ни единой капли теплой красной крови. Внезапно позади него раздался долгий пронзительный вопль - Н'Лонга! Сквозь грохот летящего мушкетного приклада и треск костей это прозвучало высоко и ясно - единственный голос, возвысившийся в той отвратительной схватке.
  
  Черная волна захлестнула ноги Кейна, увлекая его вниз. Острые когти рвали его, вялые губы присасывались к его ранам. Он снова поднялся, растрепанный и окровавленный, расчищая пространство сокрушительным взмахом своего расщепленного мушкета. Затем они снова сомкнулись, и он упал.
  
  "Это конец!" подумал он, но даже в этот момент давление ослабло, и небо внезапно наполнилось хлопаньем огромных крыльев.
  
  Затем он освободился и, пошатываясь, поднялся, вслепую и с головокружением, готовый возобновить борьбу. Он остановился, застыв.
  
  Вниз по склону бежала черная орда, а над их головами и близко к плечам летели огромные стервятники, жадно разрывая мертвую черную плоть, погружая клювы в нее, пожирая убегающих вампиров.
  
  Кейн рассмеялся, почти безумно.
  
  "Бросай вызов человеку и Богу, но ты не сможешь обмануть стервятников, сынов сатаны! Они знают, жив человек или мертв!"
  
  Н'Лонга стоял, как пророк на вершине, а огромные черные птицы парили и кружили вокруг него.
  
  Его руки все еще размахивали, а голос все еще разносился над холмами. И над горизонтом они приближались, орды за бесконечными ордами - стервятники, стервятники, стервятники! придите на пир, в котором им так долго отказывали. Они почернели от своего количества, заслонили солнце; странная тьма опустилась на землю. Они выстраивались в длинные темные шеренги, ныряя в пещеры с шумом крыльев и клацаньем клювов. Их когти разрывали черные ужасы, которые извергали эти пещеры.
  
  Теперь все вампиры бежали в свой город. Сдерживаемая веками месть обрушилась на них, и их последней надеждой были тяжелые стены, которые сдерживали отчаянных врагов-людей. Под этими рушащимися крышами они могли бы найти убежище. И Н'Лонга смотрел, как они вливаются в город, и смеялся до тех пор, пока скалы не отозвались эхом.
  
  Теперь все были внутри, и птицы облаком опустились над обреченным городом, расположившись плотными рядами вдоль стен, точа клювы и когти о башни.
  
  И Н'Лонга чиркнул кремнем по пучку сухих листьев, который он принес с собой. Сверток мгновенно вспыхнул, он выпрямился и швырнул пылающий предмет далеко за скалы. Он упал, как метеор, на плато внизу, разбрасывая искры. Высокая трава на плато запылала.
  
  Из безмолвного города под ними невидимыми волнами, подобно белому туману, струился страх. Кейн мрачно улыбнулся.
  
  "Трава пожухлая и ломкая из-за засухи, - сказал он. - в этом сезоне дождей было даже меньше, чем обычно; она быстро сгорит".
  
  Подобно багровой змее, огонь пробежал по высокой мертвой траве. Он распространялся и распространялся, и Кейн, стоя высоко над ними, все еще чувствовал пугающую интенсивность сотен красных глаз, которые наблюдали из каменного города.
  
  Теперь алая змея достигла стен и встала на дыбы, словно собираясь свернуться кольцом и извиваться над ними. Стервятники поднялись на тяжело хлопающих крыльях и неохотно взмыли ввысь. Случайный порыв ветра раздул пламя и погнал его длинной красной полосой вокруг стены. Теперь город был окружен со всех сторон сплошной баррикадой пламени. Рев донесся до двух мужчин на высокой скале.
  
  Искры перелетели через стену, загоревшись в высокой траве на улицах. Десятки языков пламени взметнулись вверх и разрастались с ужасающей скоростью. Улицы и здания, окутанные красной пеленой, и сквозь этот багровый, кружащийся туман Кейн и Н'Лонга увидели сотни черных фигур, мечущихся и корчащихся, чтобы внезапно исчезнуть во вспышках красного пламени. Поднялся невыносимый запах разлагающейся горящей плоти.
  
  Кейн смотрел, охваченный благоговением. Это был поистине ад на земле. Как в кошмаре, он заглянул в ревущий красный котел, где черные насекомые боролись со своей судьбой и погибли. Пламя взметнулось на сотню футов в воздух, и внезапно над их ревом прозвучал один звериный, нечеловеческий вопль, подобный воплю из безымянных бездн космического пространства, когда один вампир, умирая, разорвал цепи молчания, сковывавшие его на протяжении бесчисленных веков. Высоко и навязчиво оно поднялось, предсмертный крик исчезающей расы.
  
  Затем пламя внезапно утихло. Пожар был типичным пожаром травы, коротким и яростным. Теперь плато представляло собой почерневшее пространство, а город - обугленную и дымящуюся массу крошащегося камня.
  
  Ни одного трупа не было видно, даже обугленных костей. Над всем этим кружили темные стаи стервятников, но они тоже начали рассеиваться.
  
  Кейн жадно вглядывался в чистое голубое небо. Подобно сильному морскому ветру, рассеивающему туман ужаса, он увидел это зрелище. Откуда-то донесся слабый и отдаленный рык далекого льва. Стервятники улетали черными неровными линиями.
  
  V
  
  РАЗГОВОР НАЧИНАЕТСЯ!
  
  Кейн сидел у входа в пещеру, где лежала Зунна, подчиняясь перевязке фетишиста.
  
  Одежда пуританина висела лохмотьями вокруг его тела; его конечности и грудь были в глубоких порезах и темных кровоподтеках, но он не получил смертельных ран в той смертельной схватке на утесе.
  
  "Могущественные люди, мы будем!" - провозгласил Н'Лонга с глубоким одобрением. "Город вампиров замолчит сейчас, конечно нет!
  
  Ни один ходячий мертвец не живет на этих холмах ".
  
  "Я не понимаю", - сказал Кейн, подпирая подбородок рукой. "Скажи мне, Н'Лонга, как ты справлялся с делами?
  
  Как ты разговаривал со мной в моих снах; как ты вошел в тело Крэна; и как вызвал к себе стервятников?"
  
  "Мой кровный брат", - сказал Н'Лонга, отбросив гордость за свой пиджин-инглиш, чтобы перейти на язык реки, понятный Кейну, - "Я такой старый, что ты назвал бы меня лжецом, если бы я сказал тебе свой возраст. Всю свою жизнь я творил магию, сначала сидя у ног могущественных людей джиу-джу с юга и востока; затем я был рабом бакра - белого человека - и научился большему. Брат мой, могу ли я охватить все эти годы одним мгновением и заставить тебя понять одним словом, чему мне потребовалось так много времени, чтобы научиться? Я даже не смог заставить вас понять, как эти вампиры удерживали свои тела от разложения, выпивая человеческие жизни.
  
  "Я сплю, и мой дух улетает над джунглями и реками, чтобы поговорить со спящими духами моих друзей.
  
  В посохе вуду, который я тебе дал, заключена могущественная магия - магия Древней Земли, которая притягивает к себе мой дух, как магнит белого человека притягивает металл ".
  
  Кейн слушал, не произнося ни слова, впервые видя в сверкающих глазах Н'Лонги нечто более сильное и глубокое, чем алчный блеск работника черной магии. Кейну показалось, что он почти заглянул в дальновидные и мистические глаза древнего пророка.
  
  "Я говорил с тобой во снах", - продолжал Н'Лонга, - "и я погрузил души Крана и Зунны в глубокий сон и перенес их в далекую темную страну, откуда они скоро вернутся, ничего не помня. Все преклоняется перед магией, кровный брат, а звери и птицы повинуются словам мастера. Я творил сильное вуду, магию стервятников, и летающий народ воздуха собрался по моему зову.
  
  "Все это я знаю и являюсь частью этого, но как мне рассказать тебе о них? Кровный брат, ты могучий воин, но на путях магии ты как маленький ребенок, заблудившийся. И то, что мне потребовались долгие мрачные годы, чтобы узнать, я не могу разглашать вам, чтобы вы поняли. Друг мой, ты думаешь только о плохих духах, но если бы моя магия всегда была плохой, не должен ли я взять это прекрасное молодое тело вместо моего старого, сморщенного, и оставить его себе? Но Крэн получит свое тело обратно в целости и сохранности.
  
  "Сохрани посох вуду, кровный брат. Он обладает могучей силой против всех колдунов, змей и злых созданий. Теперь я возвращаюсь в деревню на побережье, где спит мое истинное тело. А что насчет тебя, мой кровный брат?"
  
  Кейн молча указал на восток.
  
  "Зов не становится слабее. Я ухожу".
  
  Н'Лонга кивнул и протянул руку. Кейн пожал ее. Мистическое выражение исчезло со смуглого лица, а глаза по-змеиному мерцали каким-то пресмыкающимся весельем.
  
  "Теперь я ухожу, кровный брат", - сказал фетишист, возвращаясь к своему любимому жаргону, знанием которого он гордился больше, чем всеми своими фокусами. "Ты береги себя - эта девушка из джунглей, она еще обглодает твои кости! Вспомни тот посох вуду, брат. Ай-яй-яй, набор для разговоров!"
  
  Он упал спиной на песок, и Кейн увидел, как проницательное лукавое выражение Н'Лонги исчезает с лица Крэна. По его телу снова поползли мурашки. Где-то там, на Невольничьем побережье, тело Н'Лонги, высохшее и сморщенное, зашевелилось в хижине джу-джу, пробуждаясь, словно от глубокого сна. Кейн вздрогнул.
  
  Крэн сел, зевнул, потянулся и улыбнулся. Рядом с ним поднялась девушка Зунна, протирая глаза.
  
  "Учитель", - извиняющимся тоном сказал Крэн, - "мы, должно быть, задремали".
  
  Не ройте мне могилу
  
  Грохот моего старомодного дверного молотка, жутко отдавшийся по дому, пробудил меня от беспокойного сна, полного кошмаров. Я выглянул в окно. В последнем свете заходящей луны белое лицо моего друга Джона Конрада взглянуло на меня.
  
  "Можно мне подняться, Кированец?" Его голос был дрожащим и напряженным.
  
  "Конечно!" Я вскочила с кровати и накинула банный халат, услышав, как он входит в парадную дверь и поднимается по лестнице.
  
  Мгновение спустя он стоял передо мной, и в свете, который я включила, я увидела, как дрожат его руки, и заметила неестественную бледность его лица.
  
  "Старый Джон Гримлан умер час назад", - сказал он отрывисто.
  
  "В самом деле? Я не знал, что он болен".
  
  "Это был внезапный, опасный приступ необычной природы, своего рода припадок, несколько похожий на эпилепсию. Вы знаете, в последние годы он был подвержен подобным приступам".
  
  Я кивнул. Я кое-что знал о старом человеке, похожем на отшельника, который жил в своем большом темном доме на холме; действительно, однажды я был свидетелем одного из его странных припадков, и я был потрясен корчами, воем и мычанием негодяя, который пресмыкался на земле, как раненая змея, бормоча ужасные проклятия и черные богохульства, пока его голос не сорвался в бессловесном крике, от которого на губах выступила пена. Увидев это, я понял, почему люди в старые времена смотрели на таких жертв как на людей, одержимых демонами.
  
  "... какая-то наследственная зараза", - говорил Конрад. "Старый Джон, несомненно, стал наследником какой-то врожденной слабости, вызванной какой-то отвратительной болезнью, которая досталась ему в наследство, возможно, от отдаленного предка - такие вещи иногда случаются. Или же... ну, вы знаете, что старый Джон сам рылся в таинственных уголках земли и в молодости странствовал по всему Востоку. Вполне возможно, что в своих странствиях он заразился какой-то непонятной болезнью. В Африке и на Востоке все еще существует много неклассифицированных заболеваний".
  
  "Но, - сказал я, - вы не сказали мне причину вашего внезапного визита в этот неземной час, потому что я заметил, что уже за полночь".
  
  Мой друг казался довольно смущенным.
  
  "Ну, факт в том, что Джон Гримлан умер в одиночестве, если не считать меня. Он отказался получать какую-либо медицинскую помощь любого рода, и в последние несколько мгновений, когда было очевидно, что он умирает, и я был готов пойти за какой-то помощью вопреки ему, он поднял такой вой и вопль, что я не мог отказать его страстным мольбам - которые заключались в том, чтобы его не оставили умирать в одиночестве.
  
  "Я видел, как умирали люди, - добавил Конрад, вытирая пот со своего бледного лба, - но смерть Джона Гримлана была самой страшной, которую я когда-либо видел".
  
  "Он сильно страдал?"
  
  "Он, казалось, испытывал сильную физическую агонию, но это было в основном заглушено каким-то чудовищным психическим страданием. Страх в его расширенных глазах и его крики превосходили любой мыслимый земной ужас. Я говорю тебе, Кированец, испуг Гримлана был больше и глубже, чем обычный страх перед Потусторонним миром, проявляемый человеком с обычной злой жизнью ".
  
  Я беспокойно заерзал. Мрачный подтекст этого заявления вызвал холодок безымянного опасения, пробежавший по моему позвоночнику.
  
  "Я знаю, что деревенские жители всегда утверждали, что в юности он продал душу дьяволу, и что его внезапные эпилептические припадки были всего лишь видимым признаком власти Дьявола над ним; но такие разговоры, конечно, глупы и принадлежат Темным векам. Все мы знаем, что жизнь Джона Гримлана была особенно злой и порочной даже в его последние дни. Не без оснований его все ненавидели и боялись, потому что я никогда не слышал, чтобы он совершил хоть один хороший поступок. Ты был его единственным другом ".
  
  "И это была странная дружба", - сказал Конрад. "Меня привлекли в нем его необычные способности, потому что, несмотря на свою звериную натуру, Джон Гримлан был высокообразованным человеком, глубоко культурным человеком. Он глубоко погрузился в изучение оккультизма, и я впервые встретился с ним таким образом; ибо, как вы знаете, я сам всегда был сильно заинтересован в этих направлениях исследований.
  
  "Но в этом, как и во всем остальном, Гримлан был злым и извращенным. Он проигнорировал белую сторону оккультизма и углубился в более темные, мрачные его аспекты - поклонение дьяволу, вуду и синтоизм.
  
  Его познания в этих грязных искусствах и науках были огромны и нечестивы. И услышать, как он рассказывает о своих исследованиях и экспериментах, означало познать такой ужас и отвращение, какие могла бы внушить ядовитая рептилия.
  
  Ибо не было глубин, на которые он не опускался, и на некоторые вещи он только намекал, даже мне. Говорю тебе, Кированец, легко смеяться над рассказами о черном мире неизведанного, когда находишься в приятной компании под ярким солнечным светом, но если бы ты сидел в безбожные часы в тихой причудливой библиотеке Джона Гримлана, смотрел на древние заплесневелые тома и слушал его жуткие речи, как я, твой язык прилип бы к небу от чистого ужаса, как у меня, и сверхъестественное казалось бы тебе очень реальным и близким - как это казалось мне!"
  
  "Но, во имя Бога, чувак!" Я плакал, потому что напряжение становилось невыносимым; "переходи к делу и скажи мне, чего ты от меня хочешь".
  
  "Я хочу, чтобы ты пошел со мной в дом Джона Гримлана и помог выполнить его диковинные инструкции в отношении его тела".
  
  Мне не нравились приключения, но я поспешно оделась, время от времени меня сотрясала дрожь предчувствия. Полностью одевшись, я последовала за Конрадом из дома и вверх по безмолвной дороге, которая вела к дому Джона Гримлана. Дорога вилась в гору, и всю дорогу, глядя вверх и вперед, я мог видеть этот огромный мрачный дом, примостившийся, как зловещая птица, на гребне холма, черный и суровый на фоне звезд. На западе пульсировало единственное тускло-красное пятно там, где молодая луна только что скрылась из виду за низких черных холмов. Вся ночь казалась наполненной мрачным злом, и настойчивый свист крыльев летучей мыши где-то над головой заставил мои натянутые нервы дернуться и загудеть. Чтобы заглушить быстрый стук собственного сердца, я сказал:
  
  "Разделяете ли вы столь распространенное мнение о том, что Джон Гримлан был сумасшедшим?"
  
  Мы отошли на несколько шагов, прежде чем Конрад ответил, по-видимому, со странной неохотой: "Если бы не один случай, я бы сказал, что ни один человек никогда не был более здравомыслящим. Но однажды ночью в своем кабинете он, казалось, внезапно разорвал все оковы разума.
  
  "Он часами рассуждал на свою любимую тему - черную магию, - как вдруг он заплакал, и его лицо озарилось странным нечестивым сиянием: "Почему я должен сидеть здесь и лепетать тебе такие детские лепеты? Эти ритуалы вуду - эти синтоистские жертвоприношения -пернатые змеи-козлы без рогов-культы черного леопарда - бах! Грязь и пыль, которые уносит ветер! Отбросы настоящего Неизвестного - глубокие тайны! Всего лишь эхо из бездны!
  
  "Я мог бы рассказать тебе вещи, которые потрясли бы твой ничтожный мозг! Я мог бы выдохнуть тебе в ухо имена, от которых ты засохла бы, как выжженный сорняк! Что вы знаете о Йог-Сототе, Катулосе и затонувших городах? Ни одно из этих имен даже не включено в ваши мифологии. Даже во сне вы не видели черных циклопических стен Кофа и не съеживались от ядовитых ветров, дующих с Юггота!
  
  "Но я не уничтожу тебя до смерти своей черной мудростью! Я не могу ожидать, что твой инфантильный мозг выдержит то, что вмещает мой. Были бы вы такими же старыми, как я - видели бы вы, как видел я, как рушатся королевства и уходят поколения - собрали бы вы, как спелое зерно, темные тайны веков ...'
  
  "Он бредил, его ярко освещенное лицо едва ли походило на человеческое, и внезапно, заметив мое явное замешательство, он разразился ужасным кудахтающим смехом.
  
  "Боже! - воскликнул он со странным для меня голосом и акцентом. - мне кажется, я напугал тебя, и, конечно, этому не стоит удивляться, ситх, в конце концов, ты всего лишь голый подвох в искусстве жизни. Ты думаешь, я старый, да? Да что ты, разинув рот, ты бы упал замертво, если бы я рассказал о поколениях людей, которых я знал ...'
  
  "Но в этот момент меня охватил такой ужас, что я убежал от него, как от гадюки, и его пронзительный, дьявольский смех преследовал меня на выходе из темного дома. Несколько дней спустя я получил письмо, в котором он извинялся за свое поведение и откровенно - слишком откровенно - приписывал это наркотикам. Я не поверил этому, но после некоторых колебаний возобновил наши отношения ".
  
  "Это звучит как полное безумие", - пробормотала я.
  
  "Да", - нерешительно признал Конрад. "Но... Кируэн, ты когда-нибудь видела кого-нибудь, кто знал Джона Гримлана в юности?"
  
  Я покачал головой.
  
  "Я приложил немало усилий, чтобы осторожно навести о нем справки", - сказал Конрад. "Он жил здесь - за исключением таинственных отлучек, часто на месяцы кряду, - в течение двадцати лет. Жители деревни постарше отчетливо помнят, когда он впервые приехал и занял тот старый дом на холме, и все они говорят, что за прошедшие годы он, кажется, не заметно постарел. Когда он пришел сюда, он выглядел точно так же, как и сейчас - или выглядел до момента своей смерти, - на вид мужчине лет пятидесяти.
  
  "Я встретил старого фон Бонка в Вене, который сказал, что знал Гримлана, когда тот еще совсем молодым человеком учился в Берлине, пятьдесят лет назад, и он выразил удивление, что старик все еще жив; по его словам, в то время Гримлану казалось около пятидесяти лет".
  
  Я недоверчиво воскликнула, увидев, к чему клонится разговор.
  
  "Чушь! Профессору Фон Бонку самому за восемьдесят, и он подвержен ошибкам, свойственным преклонному возрасту. Он перепутал этого человека с другим ". И все же, пока я говорил, по моей коже неприятно поползли мурашки, а волосы на шее встали дыбом.
  
  "Что ж, - пожал плечами Конрад, - вот мы и в доме".
  
  Огромная куча угрожающе возвышалась перед нами, и когда мы подошли к входной двери, в ближайших деревьях застонал бродячий ветер, и я глупо вздрогнул, когда снова услышал призрачное хлопанье крыльев летучей мыши.
  
  Конрад повернул большой ключ в старинном замке, и когда мы вошли, холодный сквозняк обдал нас, как дыхание из могилы - заплесневелый и холодный. Я вздрогнула.
  
  Мы ощупью пробрались по темному коридору в кабинет, и здесь Конрад зажег свечу, потому что в доме не было ни газового, ни электрического освещения. Я огляделась, страшась того, что может обнаружить свет, но комната, обтянутая гобеленами и причудливо обставленная, была пуста, за исключением нас двоих.
  
  "Где... где...Это?" Спросила я хриплым шепотом из-за пересохшего горла.
  
  "Наверху", - тихо ответил Конрад, показывая, что тишина и таинственность дома околдовали и его. "Наверху, в библиотеке, где он умер".
  
  Я невольно взглянул вверх. Где-то над нашими головами одинокий хозяин этого мрачного дома лежал, растянувшись в своем последнем сне - безмолвный, его белое лицо превратилось в ухмыляющуюся маску смерти. Паника охватила меня, и я боролся за контроль. В конце концов, это был всего лишь труп злобного старика, который никому не причинил вреда - этот аргумент глухо прозвучал в моем мозгу, как слова испуганного ребенка, который пытается успокоить себя.
  
  Я повернулся к Конраду. Он достал из внутреннего кармана пожелтевший от времени конверт.
  
  "Это", - сказал он, вынимая из конверта несколько страниц мелко исписанного, пожелтевшего от времени пергамента,
  
  " - это, по сути, последнее слово Джона Гримлана, хотя одному Богу известно, сколько лет назад оно было написано.
  
  Он дал мне это десять лет назад, сразу после своего возвращения из Монголии. Вскоре после этого у него случился первый приступ.
  
  "Он дал мне этот запечатанный конверт и заставил меня поклясться, что я буду тщательно его прятать и не открою до тех пор, пока он не умрет, когда я должен буду прочитать содержимое и в точности следовать указаниям. Более того, он заставил меня поклясться, что независимо от того, что он сказал или сделал после передачи мне конверта, я буду действовать в соответствии с первыми указаниями. "Ибо, - сказал он с пугающей улыбкой, - плоть слаба, но я человек своего слова, и хотя я мог бы в минуту слабости захотеть отказаться, теперь уже далеко, слишком поздно. Возможно, вы никогда не поймете, в чем дело, но вы должны сделать так, как я сказал".
  
  "Ну?"
  
  "Что ж, - Конрад снова вытер лоб, - сегодня вечером, когда он лежал, корчась в предсмертной агонии, его бессловесные вопли смешивались с безумными призывами ко мне принести ему конверт и уничтожить его у него на глазах!" Бормоча это, он заставил себя приподняться на локтях, и с вытаращенными глазами, с волосами, стоящими дыбом на голове, он закричал на меня так, что кровь застыла в жилах. И он кричал, чтобы я уничтожил конверт, а не вскрывал его; и однажды он завыл в бреду, требуя, чтобы я разрубил его тело на куски и развеял обрывки по всем четырем ветрам небесным!"
  
  Неконтролируемое восклицание ужаса сорвалось с моих сухих губ.
  
  "Наконец, - продолжал Конрад, - я сдался. Вспоминая его приказы десять лет назад, я сначала стояла твердо, но в конце концов, когда его визги стали невыносимо отчаянными, я повернулась, чтобы пойти за конвертом, хотя это означало оставить его одного. Но когда я повернулся, содрогнувшись в последней страшной конвульсии, во время которой с его корчащихся губ слетела кровавая пена, жизнь покинула его скрюченное тело одним мощным рывком ".
  
  Он порылся в пергаменте.
  
  "Я собираюсь выполнить свое обещание. Приведенные здесь указания кажутся фантастическими и могут быть причудами расстроенного ума, но я дал свое слово. вкратце, они состоят в том, что я кладу его труп на большой стол из черного дерева в его библиотеке, а вокруг него горят семь черных свечей. Двери и окна должны быть плотно закрыты и заперты. Затем, в темноте, которая предшествует рассвету, я должен прочитать формулу, заклинание или чары, которые содержатся в запечатанном конверте меньшего размера внутри первого, и который я еще не открывал ".
  
  "Но это все?" Воскликнул я. "Никаких положений относительно распоряжения его состоянием, его наследством - или его трупом?"
  
  "Ничего. В своем завещании, которое я видел в другом месте, он оставляет имущество некоему восточному джентльмену, названному в документе как...Малик Тоус!"
  
  "Что!" Я вскрикнул, потрясенный до глубины души. "Конрад, это безумие, нагроможденное на безумие! Малик Тус - Боже милостивый! Ни одного смертного человека никогда так не называли! Так называется отвратительное божество, которому поклоняются таинственные езиды - обитатели горы Аламут Проклятый, чьи Восемь бронзовых башен возвышаются в таинственных пустынях глубокой Азии. Его идолопоклоннический символ - наглый павлин. И мусульмане, которые ненавидят его приверженцев, поклоняющихся демонам, говорят, что он - сущность зла всех вселенных - Князь Тьмы - Ариман - древний Змей - настоящий Сатана! И ты говоришь, Гримлан называет этого мифического демона в своем завещании?"
  
  "Это правда", - у Конрада пересохло в горле. "И посмотрите - он нацарапал странную строчку в углу этого пергамента: "Не ройте мне могилу; она мне не понадобится".
  
  Снова холодок пробежал у меня по спине.
  
  "Во имя Бога, - закричал я в каком-то исступлении, - давайте покончим с этим невероятным делом!"
  
  "Я думаю, выпивка могла бы помочь", - ответил Конрад, облизывая губы. "Мне кажется, я видел, как Гримлан заходил в этот шкаф за вином..." Он наклонился к дверце украшенного резьбой шкафа красного дерева и после некоторых затруднений открыл ее.
  
  "Здесь нет вина", - разочарованно сказал он, - "и если я когда-нибудь испытывал потребность в стимуляторах - что это?"
  
  Он вытащил свиток пергамента, пыльный, пожелтевший и наполовину покрытый паутиной. Моим нервно возбужденным чувствам все в этом мрачном доме казалось наполненным таинственным смыслом и важностью, и я перегнулась через его плечо, когда он разворачивал это.
  
  "Это летопись звания пэра, - сказал он, - такая хроника рождений, смертей и так далее, какие вели старые семьи в шестнадцатом веке и ранее".
  
  "Как это называется?" Я спросил.
  
  Он нахмурился над тусклыми каракулями, пытаясь овладеть выцветшим, архаичным почерком.
  
  "Г-р-и-м - у меня получилось - Гримланн, конечно. Это записи семьи старого Джона - Гримланнов из поместья Тоудз-Хит, Саффолк - какое диковинное название для поместья! Взгляните на последнюю запись."
  
  Вместе мы прочитали: "Джон Гримланн, Борн, 10 марта 1630 года". И затем мы оба вскрикнули. Под этой записью было недавно написано странным корявым почерком: "Умер 10 марта 1930 года". Под этим была печать из черного воска, оттиснутая странным рисунком, чем-то похожим на павлина с распущенным хвостом.
  
  Конрад уставился на меня, потеряв дар речи, все краски отхлынули от его лица. Я встряхнулась от ярости, порожденной страхом.
  
  "Это розыгрыш сумасшедшего!" Закричал я. "Сцена была подготовлена с такой большой тщательностью, что актеры превзошли самих себя. Кем бы они ни были, они создали столько невероятных эффектов, что сводят их на нет. Все это очень глупая, очень унылая драма иллюзии ".
  
  И даже когда я говорил, ледяной пот выступил на моем теле, и я затрясся, как в лихорадке. Безмолвным движением Конрад повернулся к лестнице, взяв большую свечу со стола из красного дерева.
  
  "Я полагаю, было понятно, - прошептал он, - что я должен справиться с этим ужасным делом в одиночку; но у меня не хватило морального мужества, и теперь я рад, что у меня его не было".
  
  Тихий ужас витал в тихом доме, когда мы поднимались по лестнице. Откуда-то прокрался слабый ветерок и зашуршал тяжелыми бархатными портьерами, и я представила, как чьи-то когтистые пальцы раздвигают гобелены, чтобы устремить на нас красные злорадные глаза. Однажды мне показалось, что я слышу неясный топот чудовищных ног где-то над нами, но, должно быть, это было тяжелое биение моего собственного сердца.
  
  Лестница вела в широкий темный коридор, в котором наша слабая свеча отбрасывала слабый отблеск, который, однако, освещал наши бледные лица и заставлял тени казаться по сравнению с ними еще темнее. Мы остановились у тяжелой двери, и я услышала, как Конрад резко втянул в себя воздух, как человек, собравшийся с силами физически или ментально. Я непроизвольно сжала кулаки так, что ногти впились в ладони; тогда Конрад распахнул дверь.
  
  Резкий крик сорвался с его губ. Свеча выпала из его онемевших пальцев и погасла. Библиотека Джона Гримлана была залита светом, хотя весь дом был погружен в темноту, когда мы вошли в нее.
  
  Этот свет исходил от семи черных свечей, расставленных через равные промежутки времени вокруг большого стола из черного дерева. На этом столе, между свечами - я приготовился к этому зрелищу. Теперь, перед лицом таинственного освещения и вида предмета на столе, моя решимость почти поколебалась. Джон Гримлан был некрасив при жизни; в смерти он был отвратителен. Да, он был отвратителен, даже несмотря на то, что его лицо было милосердно закрыто тем же странным шелковым одеянием, которое, выполненное в фантастических птицеподобных узорах, покрывало все его тело, за исключением кривых, похожих на когти рук и босых иссохших ступней.
  
  Конрад издал сдавленный звук. "Боже мой!" он прошептал: "Что это? Я положил его тело на стол и расставил вокруг него свечи, но я не зажигал их и не накидывал на тело этот халат!
  
  И на его ногах были домашние тапочки, когда я уходила..."
  
  Он внезапно остановился. Мы были не одни в комнате смерти.
  
  Сначала мы его не видели, так как он сидел в большом кресле в дальнем углу, такой неподвижный, что казался частью тени, отбрасываемой тяжелыми гобеленами. Когда мой взгляд упал на него, сильная дрожь сотрясла меня, и чувство, похожее на тошноту, скрутило низ живота. Моим первым впечатлением были живые, раскосые желтые глаза, которые немигающе смотрели на нас. Затем мужчина встал и сделал глубокий салам, и мы увидели, что он азиат. Теперь, когда я пытаюсь ясно запечатлеть его в своем сознании, я не могу воскресить его простого образа. Я только помню эти пронзительные глаза и желтую фантастическую мантию, которую он носил.
  
  Мы машинально ответили на его приветствие, и он заговорил низким, изысканным голосом: "Джентльмены, я прошу у вас прощения! Я позволил себе такую вольность, что зажег свечи - не перейти ли нам к делу, касающемуся нашего общего друга?"
  
  Он сделал легкий жест в сторону безмолвной туши на столе. Конрад кивнул, очевидно, не в состоянии говорить.
  
  В то же время в наших головах промелькнула мысль, что этому человеку также был вручен запечатанный конверт - но как он так быстро оказался в доме Гримланов? Джон Гримлан был мертв всего два часа, и, насколько нам известно, никто не знал о его кончине, кроме нас самих. И как он попал в запертый на засов дом?
  
  Все это было гротескно и нереально до крайности. Мы даже не представились и не спросили незнакомца, как его зовут. Он взял на себя ответственность за происходящее, и мы были настолько очарованы ужасом и иллюзией, что двигались ошеломленно, невольно подчиняясь его советам, данным нам тихим, уважительным тоном.
  
  Я обнаружил, что стою с левой стороны стола, глядя поверх его ужасного груза на Конрада. Азиат стоял, скрестив руки на груди и склонив голову, во главе стола, и тогда мне не показалось странным, что он стоит там, а не Конрад, который должен был прочитать то, что написал Гримлан. Я обнаружил, что мой взгляд прикован к фигуре, вырезанной на груди одеяния незнакомца из черного шелка - любопытная фигура, чем-то напоминающая павлина и чем-то летучую мышь или летающего дракона. Я с удивлением отметил, что тот же рисунок был нанесен на халат, покрывающий труп.
  
  Двери были заперты, окна опущены. Конрад дрожащей рукой вскрыл внутренний конверт и развернул лежавшие в нем листы пергамента. Эти листы казались намного старше, чем те, что содержали инструкции для Конрада в конверте большего размера. Конрад начал читать монотонным бормотанием, которое оказывало на слушателя эффект гипноза; так что временами свечи тускнели перед моим взором, а комната и ее обитатели плыли странными и чудовищными, завуалированными и искаженными, как галлюцинация. Большая часть того, что он читал, была тарабарщиной; это ничего не значило; однако звучание этого и архаичный стиль наполнили меня невыносимым ужасом.
  
  "Для вашего контракта, записанного в другом месте, я, Джон Гримланн, здесь вы клянетесь Именем вашего Безымянного хранить добрую веру. Почему я сейчас пишу кровью эти слова, сказанные мне в этой мрачной и безмолвной комнате в древнем городе Коф, куда не достиг ни один смертный человек, кроме меня. Те же самые слова, которые я сейчас записал, чтобы произнести над моим телом в назначенное вами время, чтобы выполнить мою часть вашей сделки, в которую я вступил по собственной доброй воле и знанию, будучи в возрасте пятидесяти лет в 1680 году нашей эры, в 1680 году н.э. Здесь начинается ваше заклинание:
  
  "Прежде, чем был человек, были вы, Старшие, и даже сейчас их господь обитает среди вас, в тенях, в которые, если человек ступит своей ногой, он, возможно, не свернет по своему следу".
  
  Слова слились в варварскую тарабарщину, когда Конрад, спотыкаясь, заговорил на незнакомом языке - языке, слегка напоминающем финикийский, но содрогающемся от прикосновения отвратительной древности, превосходящей любой из известных земных языков. Одна из свечей замерцала и погасла. Я сделала движение, чтобы снова зажечь ее, но движение молчаливого азиата остановило меня. Его глаза впились в мои, затем вернулись к неподвижному телу на столе.
  
  Рукопись была переведена обратно на архаичный английский.
  
  "... И ты, смертный, который приходит в ваши черные цитадели Кофа и говорит с вами, Повелитель Тьмы, чей лик скрыт, за цену, которую он может получить, он обретет желание своего сердца, бессчетные силы и знания, а жизнь - за пределы смертного промежутка даже в двести пятьдесят лет".
  
  Снова голос Конрада перешел в незнакомые гортанные звуки. Погасла еще одна свеча.
  
  "- Пусть вы, смертные, не дрогнете, когда ваш тайм приближается к расплате, и вы, адское пламя, будете держаться за свои жизни как знак расплаты. Ибо вы, Князь Тьмы, в конце концов получите по заслугам, и его не обманешь. То, что вы обещали, вы должны исполнить. Ауганта не шуба ..."
  
  При первых звуках этого варварского акцента холодная рука ужаса сжала мое горло. Мои безумные глаза метнулись к свечам, и я не удивилась, увидев, как погасла еще одна. Однако не было и намека на сквозняк, который шевельнул бы тяжелые черные портьеры. Голос Конрада дрогнул; он провел рукой по горлу, на мгновение подавившись. Взгляд азиата не изменился.
  
  "- Многие из вас, сыновей человеческих, вечно скользят странными тенями. Люди видят ваши следы ваших когтей, но не ваши ноги, которые их оставляют. Над вашими душами людей распростерты огромные черные крылья. Есть только один Черный Мастер, хотя люди называют хима Сатанасом, Вельзевулом, Аполлеоном, Ариманом и Маликом Тоусом..."
  
  Меня окутал туман ужаса. Я смутно осознавал, что голос Конрада все бубнит и бубнит, как по-английски, так и на другом устрашающем языке, ужасающий смысл которого я едва осмеливался пытаться угадать. И с непреодолимым страхом, сжимающим мое сердце, я увидела, как свечи гаснут одна за другой. И с каждым мерцанием, по мере того как вокруг нас сгущался мрак, мой ужас возрастал. Я не мог говорить, я не мог пошевелиться; мои расширенные глаза были устремлены с мучительной интенсивностью на оставшуюся свечу. Молчаливый азиат во главе этого ужасного стола был частью моего страха. Он не двигался и не говорил, но под опущенными веками его глаза горели дьявольским торжеством; я знал, что под его непроницаемой внешностью он дьявольски злорадствовал - но почему...почему?
  
  Но я знал, что в тот момент, когда погаснет последняя свеча, комната погрузится в кромешную тьму, произойдет что-то безымянное, отвратительное. Конрад приближался к концу. Его голос поднялся до кульминации в нарастающем крещендо.
  
  "Приближается ваш момент расплаты. Вы, вороны, летите. Вы, летучие мыши, нападаете на ваше небо. В ваших звездах есть черепа. Твоей душе и твоему телу обещано, и они будут доставлены незамедлительно. Не тебе, прах Агейн, и не тебе, элементы, из которых проистекает лайф..."
  
  Свеча слегка мерцала. Я попыталась закричать, но мой рот разинулся в беззвучном мычании. Я попыталась убежать, но стояла как вкопанная, не в силах даже закрыть глаза.
  
  "- Вы, бездна зияет, и вы должны заплатить долг. Вы, светлые файлы, вы, тени собираются. Нет бога, кроме зла; нет света, кроме тьмы; нет надежды, кроме гибели ..."
  
  Глухой стон разнесся по комнате. Казалось, что он исходил от предмета, прикрытого халатом, на    столе! Этот халат судорожно дернулся.
  
  "О, крыланы в вашей черной тьме!"
  
  Я резко вздрогнул; в сгущающихся тенях послышался слабый шелест. Шевеление темных занавесок? Это было похоже на шелест гигантских крыльев.
  
  "О, красные глаза в твоих тенях! То, что обещано, что написано кровью, исполнено! Твоя жизнь погружена во тьму! Йа-Кот!"
  
  Внезапно погасла последняя свеча, и жуткий нечеловеческий крик, который сорвался не с моих губ и не с губ Конрада, вырвался невыносимо громко. Ужас захлестнул меня, как черная ледяная волна; в слепой темноте я услышал свой ужасный крик. Затем вихрем и сильным порывом ветра что-то пронеслось по комнате, взметая драпировки ввысь и опрокидывая стулья и столы, с грохотом падающие на пол. На мгновение невыносимый запах обжег наши ноздри, низкое отвратительное хихиканье издевалось над нами в темноте; затем тишина опустилась, как саван.
  
  Каким-то образом Конрад нашел свечу и зажег ее. Слабый свет показал нам комнату в ужасающем беспорядке - показал нам жуткие лица друг друга - и показал нам стол из черного дерева - пустой! Двери и окна были заперты, как и прежде, но азиат исчез - как и труп Джона Гримлана.
  
  Визжа как проклятые, мы выломали дверь и бешено побежали вниз по похожей на колодец лестнице, где темнота, казалось, вцепилась в нас липкими черными пальцами. Когда мы спустились в нижний коридор, зловещий свет прорезал темноту, и запах горящего дерева наполнил наши ноздри.
  
  Внешний дверной проем на мгновение устоял перед нашим неистовым натиском, затем уступил, и мы вылетели во внешний звездный свет. Позади нас с треском и ревом взметнулось пламя, когда мы бежали вниз по склону. Конрад, оглянувшись через плечо, внезапно остановился, развернулся, вскинул руки, как сумасшедший, и закричал,
  
  "Душу и тело он продал Малику Тусу, который является сатаной, двести пятьдесят лет назад! Это была ночь расплаты - и, Боже мой, смотрите! Смотрите! Злодей заявил о своих правах!"
  
  Я смотрела, застыв от ужаса. Пламя охватило весь дом с ужасающей быстротой, и теперь огромная масса вырисовывалась на фоне затененного неба багровым адом. А над холокостом парила гигантская черная тень, похожая на чудовищную летучую мышь, и из ее темной хватки безвольно свисало маленькое белое существо, похожее на тело человека. Затем, даже когда мы закричали от ужаса, все исчезло, и наш ошеломленный взгляд встретил только содрогающиеся стены и пылающую крышу, которые с ревом, сотрясающим землю, обрушились в пламя.
  
  Песня безумного менестреля
  
  Я - заноза в ноге, я - размытое пятно в поле зрения;
  
  Я червь в корне, я вор в ночи.
  
  Я крыса в стене, прокаженный, который косится на ворота; Я призрак в холле, вестник ужаса и ненависти.
  
  Я - ржавчина на кукурузе, Я - головня на пшенице,
  
  Смеющийся человек презирает свой труд, плетя паутину для своих ног.
  
  Я - язва, плесень и гниение, опасность, смерть и разложение; Гниение под дождем ночью, палящее солнце днем.
  
  Я деформируюсь и увядаю от засухи, я работаю на болотных дрожжах; я приношу черную чуму с юга и проказу с востока.
  
  Я срываю с веток болиголова вино, пропитанное лепестками рока; Там, где дремлют жирные черные змеи, я собираю цветы Упаса.
  
  Я погружался в северные льды ради заклинания, подобного замерзшему свинцу; На затерянных серых рисовых полях я учился у мертвых монголов.
  
  Там, где стоит мрачная черная гора, я грабил ужасные пещеры; Я копал в песках пустыни, чтобы разграбить ужасные могилы.
  
  Никогда не заходит солнце, никогда луна не светится красным,
  
  Но с юга или севера я прихожу с истекающими слюной мертвецами.
  
  Я пришел с отвратительными заклинаниями, черными песнопениями и жуткими мелодиями; Я разграбил скрытые преисподние и разграбил потерянные черные луны.
  
  Никогда не было короля или священника, которые подбодрили бы меня словом или взглядом, Никогда не было человека или зверя на тех кроваво-черных путях, которые я избрал.
  
  Там были необъятные багровые пропасти, там были черные крылья над морем; Там были ямы, где барабанили безумные твари, и пенящееся богохульство.
  
  Там были огромные нечестивые гробницы, где снились скользкие монстры; Там были облака, похожие на залитые кровью перья, где кричали нерожденные демоны.
  
  Были эпохи, мертвые для времени, и земли, затерянные в пространстве;
  
  В слизи были гадюки и тусклое нечестивое лицо.
  
  О, сердце в моей груди окаменело, а мозг застыл в моем черепе--
  
  Но я победил, я один, и наполнил свою чашу до краев
  
  Об ужасах, судьбах и заклинаниях, черных бутонах и горьких корнях--
  
  Из преисподней под преисподней я приношу вам свои смертоносные плоды.
  
  Дети ночи
  
  Я помню, нас было шестеро в причудливо оформленном кабинете Конрада, с его причудливыми реликвиями со всего мира и длинными рядами книг, которые варьировались от издания Боккаччо в издательстве Mandrake Press до Римского молебствия, переплетенного в дубовые доски с застежками и напечатанного в Венеции в 1740 году. Клемантс и профессор Кируэн только что вступили в несколько раздражительный антропологический спор: Клемантс отстаивал теорию отдельной альпийской расы, в то время как профессор утверждал, что эта так называемая раса была просто отклонением от первоначального арийского происхождения - возможно, результатом смешения южной или средиземноморской рас и нордического народа.
  
  "И как, - спросил Клемантс, - вы объясняете их брахицефализм?" Средиземноморцы были такими же длинноголовыми, как и арийцы: может ли смешение этих долихоцефальных народов привести к образованию широкоголового промежуточного типа?"
  
  "Особые условия могут привести к изменениям в изначально упрямой расе", - огрызнулся Кированан.
  
  "Боаз продемонстрировал, например, что в случае иммигрантов в Америку формы черепа часто меняются в течение одного поколения. И Флиндерс Петри показал, что лангобарды за несколько столетий превратились из длинноголовой расы в круглоголовую ".
  
  "Но что вызвало эти изменения?"
  
  "Науке еще многое неизвестно, - ответила Кированан, - и нам не нужно быть догматичными. Пока никто не знает, почему люди британского и ирландского происхождения, как правило, вырастают необычно высокими в австралийском районе Дарлинг - кукурузными стеблями, как их называют, - или почему у людей такого происхождения обычно более тонкие челюсти после нескольких поколений в Новой Англии. Вселенная полна необъяснимого".
  
  "И поэтому неинтересные, по мнению Мейчена", - засмеялся Таверел.
  
  Конрад покачал головой. "Я должен не согласиться. Для меня непознаваемое наиболее мучительно увлекательно".
  
  "Что, без сомнения, объясняет все работы по колдовству и демонологии, которые я вижу на ваших полках", - сказал Кетрик, махнув рукой в сторону книжных рядов.
  
  И позвольте мне поговорить о Кетрике. Каждый из нас шестерых был одной породы - то есть британцем или американцем британского происхождения. Под британским я подразумеваю всех естественных обитателей Британских островов. Мы представляли различные штаммы английской и кельтской крови, но в основном, в конце концов, эти штаммы одинаковы.
  
  Но Кетрик: мне этот человек всегда казался странно чужим. Внешне это различие проявлялось в его глазах. Они были своего рода янтарными, почти желтыми и слегка раскосыми. Временами, когда смотришь на его лицо под определенным углом, казалось, что оно перекошено, как у китайца.
  
  Другие, кроме меня, замечали эту особенность, столь необычную в человеке чисто англосаксонского происхождения. Обсуждались обычные мифы, приписывающие его раскосые глаза какому-то внутриутробному влиянию, и я помню, как профессор Хендрик Брулер однажды заметил, что Кетрик, несомненно, был атавизмом, представляющим собой возврат типа к какому-то смутному и отдаленному предку монгольской крови - своего рода странный возврат, поскольку ни у кого из его семьи не было таких следов.
  
  Но Кетрик происходит из валлийской ветви кетриков Сассекских, и его родословная изложена в Книге    пэров . Там вы можете прочитать о линии его предков, которая продолжается до дней Канута.
  
  В генеалогии нет ни малейшего следа монголоидного смешения, да и как могло произойти такое смешение в старой саксонской Англии? Ибо Кетрик - это современная форма Седрика, и хотя эта ветвь бежала в Уэльс перед вторжением датчан, ее наследники мужского пола постоянно вступали в браки с английскими семьями на пограничных рубежах, и это остается чистой линией могущественных сассекских цетриков - почти чистокровных саксов. Что касается самого мужчины, то этот дефект его глаз, если это можно назвать дефектом, является его единственной ненормальностью, за исключением легкого и иногда шепелявящего произношения. Он высокоинтеллектуальный и хороший собеседник, за исключением легкой отчужденности и довольно черствого безразличия, которые могут служить маскировкой чрезвычайно чувствительной натуры.
  
  Ссылаясь на его замечание, я сказал со смехом: "Конрад стремится к темному и мистическому, как некоторые мужчины стремятся к романтике; его полки ломятся от восхитительных кошмаров всех сортов".
  
  Наш хозяин кивнул. "Вы найдете там множество восхитительных блюд - Мейчен, По, Блэквуд, Мэтьюрин - смотрите, вот редкое угощение - "Ужасные тайны" Маркиза де Гроссе - настоящее издание восемнадцатого века".
  
  Таверел обвел взглядом полки. "Странная фантастика, кажется, соперничает с работами о колдовстве, вуду и темной магии".
  
  "Это правда; историки и хронисты часто бывают скучными; рассказчики историй никогда - я имею в виду мастеров. Жертвоприношение вуду может быть описано в такой скучной манере, что из него можно убрать всю настоящую фантазию и оставить его просто грязным убийством. Я признаю, что немногие писатели-фантасты прикасаются к истинным высотам ужаса - большинство их произведений слишком конкретны, им приданы слишком земные формы и размеры. Но в таких рассказах, как Падение    Дома Ашеров По, Черная печать Мейчена и Зов Ктулху Лавкрафта - на мой взгляд, трех главных рассказах ужасов - читатель погружается во тьму и внешние сферы воображения.
  
  "Но взгляните туда, - продолжил он, - там, зажатые между кошмаром Гюисманса и замком Отранто Уолпола, Безымянные культы фон Юнцта. Есть книга, которая не даст вам уснуть ночью!"
  
  "Я читал это, - сказал Таверел, - и я убежден, что этот человек сумасшедший. Его работа похожа на разговор маньяка - какое-то время он протекает с поразительной ясностью, а затем внезапно переходит в расплывчатость и бессвязный бред ".
  
  Конрад покачал головой. "Вы когда-нибудь задумывались о том, что, возможно, само его здравомыслие заставляет его писать в такой манере? Что, если он не осмелится изложить на бумаге все, что знает? Что, если его смутные предположения - темные и таинственные намеки, ключи к разгадке для тех, кто знает?"
  
  "Чушь!" Это от Кирован. "Вы намекаете, что какой-либо из культов кошмаров, о которых упоминает фон Юнцт, сохранился до наших дней - если они когда-либо существовали, кроме как в помутившемся мозгу сумасшедшего поэта и философа?"
  
  "Не он один использовал скрытые значения", - ответил Конрад. "Если вы просмотрите различные произведения некоторых великих поэтов, вы можете обнаружить двойные значения. В прошлом люди натыкались на космические тайны и загадочными словами намекали на них миру. Вы помните намеки фон Юнцта на "город в пустыне"?
  
  Что вы думаете о репликах Флекера:
  
  "Не проходи под ними! Люди говорят, что в каменистых пустынях до сих пор дует роза
  
  "Но у нее нет алого на листе - и из сердца которой не струится аромат".
  
  "Мужчины могут натыкаться на секретные вещи, но фон Юнцт глубоко погрузился в запретные тайны. Например, он был одним из немногих людей, которые могли прочитать Некрономикон в оригинальном греческом переводе ".
  
  Таверел пожал плечами, а профессор Кированан, хотя и фыркал и злобно пыхтел своей трубкой, ничего не ответил прямо; ибо он, так же как и Конрад, углубился в латинскую версию книги и нашел там вещи, на которые даже хладнокровный ученый не смог бы ответить или опровергнуть.
  
  "Что ж, - сказал он через некоторое время, - предположим, мы признаем прежнее существование культов, вращающихся вокруг таких безымянных и ужасных богов и сущностей, как Ктулху, Йог Сотот, Цатоггуа, Гол-горот и им подобных, я не могу поверить, что пережитки таких культов скрываются сегодня в темных уголках мира".
  
  На наше удивление ответил Клемантс. Он был высоким, худощавым мужчиной, молчаливым почти до неразговорчивости, а ожесточенная борьба с бедностью в юности сделала его лицо не по годам изрезанным морщинами. Как и многие другие художники, он жил явно двойной литературной жизнью, его дерзкие романы приносили ему щедрый доход, а редакторская должность в "Раздвоенном копыте" давала ему полное художественное самовыражение. "Раздвоенное копыто" был поэтическим журналом, причудливое содержание которого часто вызывало шокированный интерес консервативных критиков.
  
  "Вы помните, фон Юнцт упоминает о так называемом культе Брана", - сказал Клемантс, набивая миску своей трубки особенно отвратительным сортом махорки. "Кажется, я слышал, как вы с Таверелом однажды обсуждали это".
  
  "Как я понял из его намеков, - огрызнулся Кированан, - фон Юнцт относит этот конкретный культ к числу тех, что все еще существуют. Абсурд".
  
  Клемантс снова покачал головой. "Когда я был мальчиком, пробивавшимся через определенный университет, моим соседом по комнате был парень, такой же бедный и амбициозный, как я. Если бы я назвал вам его имя, вы бы вздрогнули. Хотя он происходил из старого шотландского рода Галлоуэев, он явно принадлежал к неарийскому типу.
  
  "Это в строжайшей тайне, вы понимаете. Но мой сосед по комнате разговаривал во сне. Я начал прислушиваться и сложил его бессвязное бормотание воедино. И в его бормотании я впервые услышал о древнем культе, на который намекал фон Юнцт; о короле, правившем Темной Империей, которая была возрождением более древней, темной империи, восходящей к каменному веку; и о великой безымянной пещере, где стоит Темный Человек - изображение Брана Мак Морна, вырезанное по его подобию рукой мастера, когда великий король еще был жив, и к которому каждый поклоняющийся Брану раз в жизни совершает паломничество. Да, этот культ живет сегодня среди потомков народа Брана - тихое, неведомое течение, по которому он течет в великом океане жизни, ожидая, когда каменное изваяние великого Брана вдохнет жизнь и выйдет из великой пещеры, чтобы восстановить их утраченную империю ".
  
  "И кем были люди той империи?" - спросил Кетрик.
  
  "Пикты", - ответил Таверел, - "несомненно, люди, известные позже как дикие пикты Галлоуэя, были преимущественно кельтскими - смесь гэльских, кимрских, аборигенных и, возможно, тевтонских элементов. Взяли ли они свое имя от более древней расы или дали ей свое собственное имя - это вопрос, который еще предстоит решить. Но когда фон Юнцт говорит о пиктах, он конкретно имеет в виду маленьких, темных, поедающих чеснок народов средиземноморской крови, которые принесли неолитическую культуру в Британию. По сути, первых поселенцев этой страны, которые дали начало рассказам о духах земли и гоблинах ".
  
  "Я не могу согласиться с этим последним утверждением", - сказал Конрад. "Эти легенды приписывают персонажам уродство и бесчеловечность внешности. В пиктах не было ничего, что могло бы вызвать такой ужас и отвращение у арийских народов. Я полагаю, что средиземноморцам предшествовал монголоидный тип, очень низкий по шкале развития, откуда и происходят эти истории ..."
  
  "Совершенно верно", - вмешался Кированан, - "но я вряд ли думаю, что они пришли в Британию раньше пиктов, как вы их называете.
  
  Мы находим легенды о троллях и гномах по всему континенту, и я склонен думать, что и средиземноморские, и арийские народы принесли эти сказки с собой с континента. Они, должно быть, были чрезвычайно бесчеловечны, эти ранние монголоиды".
  
  "По крайней мере, - сказал Конрад, - вот кремневый молоток, который шахтер нашел в холмах Уэльса и подарил мне, что никогда не было полностью объяснено. Очевидно, что это не обычная неолитическая поделка. Посмотрите, какой он маленький по сравнению с большинством орудий труда того времени; почти как детская игрушка; и все же он удивительно тяжелый, и, без сомнения, им можно нанести смертельный удар. Я сам приспособил к нему рукоятку, и вы были бы удивлены, узнав, как трудно было придать ему форму и сбалансировать его в соответствии с головой ".
  
  Мы посмотрели на эту штуковину. Она была хорошо сделана, чем-то отполирована, как и другие остатки неолита, которые я видел, но, как сказал Конрад, она странно отличалась. Его небольшой размер странно настораживал, поскольку в остальном он не был похож на игрушку. По своему внушению он был таким же зловещим, как ацтекский жертвенный кинжал. Конрад с редким мастерством изготовил дубовую рукоятку и, вырезав ее по размеру головы, сумел придать ей такой же неестественный вид, как и самому молотку. Он даже скопировал мастерство первобытных времен, прикрепив голову к рукояти из сыромятной кожи.
  
  "Мое слово!" Таверел сделал неуклюжий выпад в сторону воображаемого противника и чуть не разбил дорогую вазу из Шанга. "Баланс всего этого не в центре внимания; мне пришлось бы перенастроить всю свою механику равновесия, чтобы справиться с этим".
  
  "Дай мне посмотреть", - Кетрик взял предмет и повозился с ним, пытаясь разгадать секрет правильного обращения. Наконец, несколько раздраженный, он взмахнул им и нанес сильный удар по щиту, который висел на стене рядом. Я стоял рядом с ним; я увидел, как адский молоток изогнулся в его руке, как живая змея, и его рука вывернулась из строя; я услышал тревожный крик - предупреждение - затем наступила темнота с ударом молоточка по моей голове.
  
  Медленно я возвращался к сознанию. Сначала было тупое ощущение слепоты и полного отсутствия знаний о том, где я нахожусь и что я собой представляю; затем смутное осознание жизни и бытия, и что-то твердое, упирающееся мне в ребра. Затем туман рассеялся, и я полностью пришел в себя.
  
  Я лежал на спине наполовину в каком-то подлеске, и в голове у меня отчаянно пульсировало. Кроме того, мои волосы были запекшимися и запекшейся кровью, потому что скальп был вскрыт. Но мои глаза прошлись по моему телу и конечностям, обнаженному, если не считать набедренной повязки из оленьей кожи и сандалий из того же материала, и не нашли никакой другой раны. То, что так неприятно давило мне на ребра, было моим топором, на который я упал.
  
  Теперь отвратительный лепет достиг моих ушей и вернул мне ясное сознание. Шум был слегка похож на язык, но не на тот, к которому привыкли люди. Это звучало очень похоже на повторяющееся шипение множества огромных змей.
  
  Я уставился. Я лежал в огромном, мрачном лесу. Поляна была затенена, так что даже днем было очень темно. Да, тот лес был темным, холодным, безмолвным, гигантским и совершенно ужасным. И я посмотрел на поляну.
  
  Я видел беспорядки. Там лежали пятеро мужчин - по крайней мере, то, что раньше было пятью мужчинами. Теперь, когда я отметил отвратительные увечья, моя душа заболела. И вокруг них сгрудились ... Твари. В некотором роде они были людьми, хотя я их таковыми не считал. Они были невысокими и коренастыми, с широкими головами, слишком большими для их тощих тел. Их волосы были змеиными и жилистыми, лица широкими и квадратными, с плоскими носами, отвратительно раскосыми глазами, тонкой щелью вместо рта и заостренными ушами. Они носили шкуры зверей, как и я, но эти шкуры были лишь грубо выделаны. У них были маленькие луки и стрелы с кремневыми наконечниками, кремневые ножи и дубинки. И они говорили на языке, столь же отвратительном, как и они сами, на шипящей речи рептилий, которая наполнила меня ужасом и отвращением.
  
  О, я ненавидел их, когда лежал там; мой мозг пылал раскаленной добела яростью. И теперь я вспомнил. Мы, шестеро юношей из Народа Меча, охотились и забрели далеко в тот мрачный лес, которого обычно избегал наш народ. Устав от погони, мы остановились отдохнуть; мне было поручено первое дежурство, ибо в те дни ни один сон не был безопасным без часового. Теперь стыд и отвращение сотрясли все мое существо. Я спал - я предал своих товарищей. И теперь они лежали израненные - убитые во сне паразитами, которые никогда не осмеливались стоять перед ними на равных. Я, Арьяра, предала мое доверие.
  
  Да, я вспомнил. Я спал, и посреди сна об охоте в моей голове взорвались огонь и искры, и я погрузился в еще более глубокую тьму, где не было снов. А теперь наказание.
  
  Те, кто прокрался через густой лес и избил меня до бесчувствия, не остановились, чтобы искалечить меня.
  
  Решив, что я мертв, они быстро приступили к своей ужасной работе. Теперь, возможно, они на время забыли обо мне. Я сидел несколько в стороне от остальных и, когда меня ударили, наполовину провалился под кусты.
  
  Но скоро они вспомнят меня. Я больше не буду охотиться, не буду больше танцевать в танцах охоты, любви и войны, не увижу больше плетеных хижин Народа Меча.
  
  Но у меня не было желания убегать обратно к моему народу. Должен ли я вернуться со своей историей позора?
  
  Должен ли я услышать презрительные слова, которыми осыпало бы меня мое племя, увидеть, как девушки с презрением показывают пальцами на юношу, который переспал и предал своих товарищей ножам паразитов?
  
  Слезы жгли мои глаза, и медленная ненависть поднималась в моей груди и в моем мозгу. Я бы никогда не носил меч, которым отмечен воин. Я бы никогда не одержал победу над достойными врагами и не погиб бы со славой под стрелами пиктов или топорами Людей-волков или речного народа. Я бы погиб под тошнотворным сбродом, которого пикты давным-давно загнали в лесные логова, как крыс.
  
  И безумная ярость охватила меня и высушила мои слезы, сменившись неистовой вспышкой гнева. Если бы такие рептилии были причиной моего падения, я бы сделал так, чтобы это падение запомнилось надолго - если бы у таких зверей была память.
  
  Двигаясь осторожно, я перемещался до тех пор, пока моя рука не оказалась на рукояти моего топора; затем я призвал Иль-Маринена и вскочил, как тигр на пружинах. И когда тигр прыгнул, я был среди своих врагов и размозжил плоский череп, как человек раздавливает голову змеи. Внезапный дикий вопль страха вырвался у моих жертв, и на мгновение они сомкнулись вокруг меня, рубя и пронзая. Нож полоснул меня по груди, но я не обратил внимания. Красный туман колыхался у меня перед глазами, и мое тело и конечности двигались в совершенном согласии с моим сражающимся мозгом.
  
  Рыча, рубя и нанося удары, я был тигром среди рептилий. В одно мгновение они уступили дорогу и убежали, оставив меня верхом на полудюжине низкорослых тел. Но я не был сыт.
  
  Я шел по пятам за самым высоким из них, чья голова, возможно, доставала бы мне до плеча, и который, казалось, был их главарем. Он бежал по своего рода взлетно-посадочной полосе, визжа, как чудовищная ящерица, и когда я был совсем рядом с его плечом, он нырнул, подобно змее, в кусты. Но я был слишком быстр для него, и я вытащил его вперед и разделал самым кровавым образом.
  
  И сквозь кусты я увидел тропу, к которой он стремился - тропинку, петляющую между деревьями, слишком узкую, чтобы по ней мог пройти человек нормального роста. Я отрубил отвратительную голову своей жертвы и, держа ее в левой руке, пошел вверх по змеиной тропе, держа свой красный топор в правой.
  
  Теперь, когда я быстро шагал по тропинке, и кровь из перерезанной яремной вены моего врага при каждом шаге брызгала у моих ног, я думал о тех, на кого охотился. Да, мы относились к ним с таким пренебрежением, что охотились днем в лесу, который они населяли. Как они себя называли, мы никогда не знали; ибо никто из нашего племени никогда не учился проклятым шипящим звукам, которые они использовали в качестве речи; но мы называли их Детьми Ночи. И они действительно были ночными тварями, ибо прятались в глубинах темных лесов и в подземных жилищах, отваживаясь выходить на холмы только тогда, когда их завоеватели спали. Именно ночью они совершали свои мерзкие поступки - быстрый полет стрелы с кремневым наконечником, убивающей скот, или, возможно, праздношатающегося человека, похищение ребенка, который забрел из деревни.
  
  Но не только из-за этого мы дали им их название; на самом деле они были людьми ночи и мрака и древними, наполненными ужасом тенями ушедших эпох. Ибо эти существа были очень старыми, и они представляли собой изношенный возраст. Когда-то они захватили и владели этой землей, и их загнали в укрытие и неизвестность темные, свирепые маленькие пикты, с которыми мы сейчас сражались, и которые ненавидели их так же свирепо, как и мы.
  
  Пикты отличались от нас общим внешним видом, будучи ниже ростом и с темными волосами, глазами и кожей, в то время как мы были высокими и сильными, с желтыми волосами и светлыми глазами. Но, несмотря на все это, они были отлиты по одной и той же форме. Эти Дети Ночи казались нам не людьми, с их деформированными карликовыми телами, желтой кожей и отвратительными лицами. Да - это были рептилии - паразиты.
  
  И мой мозг был готов взорваться от ярости, когда я подумал, что именно на этих паразитов я должен был обрушить свой топор и погибнуть. Бах! Нет славы в том, чтобы убивать змей или умирать от их укусов. Вся эта ярость и жестокое разочарование обратились на объекты моей ненависти, и, когда передо мной развевался старый красный туман, я поклялся всеми богами, которых знал, перед смертью учинить такой красный хаос, чтобы оставить ужасные воспоминания в умах выживших.
  
  Мой народ не стал бы чтить меня, с таким презрением они относились к Детям. Но те дети, которых я оставил в живых, вспоминали бы меня и содрогались. Я выругался, яростно сжимая свой бронзовый топор, вставленный в расщелину дубовой рукояти и надежно закрепленный сыромятной кожей.
  
  Теперь я услышал впереди свистящее, отвратительное бормотание, и мерзкая вонь донеслась до меня сквозь деревья, человеческая, но не совсем человеческая. Еще несколько мгновений, и я вышел из глубокой тени на широкое открытое пространство. Я никогда раньше не видел деревню детей. Там было скопление земляных куполов с низкими дверными проемами, утопленными в землю; убогие жилища, наполовину над землей, наполовину под ней. И я знал из разговоров старых воинов, что эти жилища были соединены подземными коридорами, так что вся деревня была похожа на муравейник или систему змеиных нор. И я подумал, не уходят ли другие туннели под землю и не выходят ли они на большие расстояния от деревень.
  
  Перед куполами собралась огромная группа существ, шипящих и бормочущих с огромной скоростью.
  
  Я ускорил шаг, и теперь, вырвавшись из укрытия, я бежал со скоростью своей расы. Дикий крик поднялся среди толпы, когда они увидели мстителя, высокого, окровавленного, с горящими глазами, выскочившего из леса, и я яростно закричал, швырнул окровавленную голову среди них и прыгнул, как раненый тигр, в самую гущу.
  
  О, теперь для них не было спасения! Они могли скрыться в своих туннелях, но я бы последовал за ними, даже в самое пекло ада. Они знали, что должны убить меня, и они сомкнулись вокруг, сотня сильных, чтобы сделать это.
  
  В моем мозгу не было дикого блеска славы, который был против достойных врагов. Но старое неистовое безумие моей расы было у меня в крови, и запах крови и разрушения бил мне в ноздри.
  
  Я не знаю, скольких я убил. Я знаю только, что они столпились вокруг меня извивающейся, рубящей массой, как змеи вокруг волка, и я бил до тех пор, пока лезвие топора не повернулось и не согнулось, и топор не стал не более чем дубинкой; и я крушил черепа, раскалывал головы, расщеплял кости, разбрызгивал кровь и мозги в одном красном жертвоприношении Иль-маринену, богу Народа Меча.
  
  Истекая кровью от полусотни ран, ослепленный резью поперек глаз, я почувствовал, как кремневый нож глубоко вонзился мне в пах, и в то же мгновение дубинка раскроила мне череп. Я упал на колени, но снова пошатнулся и увидел в густом красном тумане кольцо злобных лиц с раскосыми глазами. Я набросился, как наносит удар умирающий тигр, и лица превратились в красные руины.
  
  И когда я осел, потеряв равновесие от ярости моего удара, когтистая рука схватила меня за горло, а кремневое лезвие вонзилось мне в ребра и ядовито изогнулось. Под градом ударов я снова упал, но человек с ножом был подо мной, и левой рукой я нашел его и сломал ему шею, прежде чем он смог увернуться.
  
  Жизнь стремительно шла на убыль; сквозь шипение и вой детей я слышал голос Иль-маринена. И все же я снова упрямо поднимался сквозь настоящий вихрь дубинок и копий. Я больше не мог видеть своих врагов, даже в красном тумане. Но я мог чувствовать их удары и знал, что они обрушились на меня. Я уперся ногами, обеими руками ухватился за скользкую рукоять топора и, еще раз призвав Иль-Маринена, поднял топор и нанес последний ужасающий удар. И я, должно быть, умер на ногах, потому что не было ощущения падения; даже когда я понял, с последним трепетом дикости, что я убил, даже когда я почувствовал, как раскалываются черепа под моим топором, тьма пришла с забвением.
  
  Я внезапно пришел в себя. Я полулежал в большом кресле, а Конрад лил на меня воду.
  
  У меня болела голова, а на лице наполовину засохла струйка крови. Кированан, Таверел и Клемантс с тревогой слонялись вокруг, в то время как Кетрик стоял прямо передо мной, все еще держа молоток, его лицо было приучено к вежливому возмущению, которого не выражали его глаза. И при виде этих проклятых глаз во мне поднялось красное безумие.
  
  "Ну вот, - говорил Конрад, - я говорил тебе, что он придет в себя через мгновение; всего лишь легкий шок. Ему досталось гораздо тяжелее. Теперь все в порядке, не так ли, О'Доннел?"
  
  На этом я отбросил их в сторону и с единственным низким рычанием ненависти бросился на Кетрика. Захваченный врасплох, у него не было возможности защититься. Мои руки сомкнулись на его горле, и мы рухнули вместе на обломки дивана. Остальные вскрикнули от изумления и ужаса и бросились разнимать нас - или, скорее, отрывать меня от моей жертвы, потому что раскосые глаза Кетрика уже начали вылезать из орбит.
  
  "Ради Бога, О'Доннел, - воскликнул Конрад, пытаясь вырваться из моей хватки, - что на тебя нашло?
  
  Кетрик не хотел тебя бить - отпусти, идиот!"
  
  Яростный гнев почти охватил меня на этих людей, которые были моими друзьями, мужчинами моего собственного племени, и я проклинал их и их слепоту, когда им наконец удалось оторвать мои душащие пальцы от горла Кетрика. Он сел, задыхаясь, и исследовал синие отметины, оставленные моими пальцами, в то время как я бушевала и проклинала, почти сведя на нет объединенные усилия четверых, пытавшихся удержать меня.
  
  "Вы, дураки!" Я закричал. "Отпустите меня! Позвольте мне выполнить свой долг члена племени! Вы, слепые дураки! Меня не волнует ничтожный удар, который он нанес мне - он и его окружение нанесли более сильные удары, чем тот, что был нанесен мне в прошлые века. Вы, дураки, он отмечен клеймом зверя - рептилии - паразита, которого мы истребили столетия назад! Я должен сокрушить его, затоптать, избавить чистую землю от его проклятого загрязнения!"
  
  Итак, я бредил и боролся, а Конрад, задыхаясь, крикнул Кетрику через плечо: "Убирайся, быстро! Он не в своем уме! У него помутился рассудок! Отойди от него ".
  
  Теперь я смотрю на древние дремлющие холмы и дремучие леса за ними и размышляю.
  
  Каким-то образом этот удар древнего проклятого молотка отбросил меня назад, в другую эпоху и другую жизнь. Пока я была Арьярой, я не знала ни о какой другой жизни. Это был не сон; это был случайный кусочек реальности, в которой я, Джон О'Доннел, когда-то жил и умер, и обратно в которую я был перенесен через пустоты времени и пространства случайным ударом. Времена - это всего лишь шестеренки, не имеющие себе равных, вращающиеся, не обращая внимания друг на друга. Иногда - о, очень редко!--винтики сходятся; кусочки сюжета мгновенно складываются воедино и дают людям слабые проблески за завесой этой повседневной слепоты, которую мы называем реальностью.
  
  Я Джон О'Доннел, и я был Арьярой, которому снились сны о военной славе, славе охоты и славе пиршества, и который умер на красной куче своих жертв в какую-то потерянную эпоху. Но в каком веке и где?
  
  На последнее я могу ответить за вас. Горы и реки меняют свои очертания; меняются ландшафты; но холмы меньше всего. Я смотрю на них сейчас и вспоминаю их не только глазами Джона О'Доннела, но и глазами Арьяры. Они почти не изменились. Только великий лес уменьшился и истощился и во многих, многих местах исчез полностью. Но здесь, на этих самых холмах, Арьяра жил, сражался и любил, и в том лесу он умер. Кированец ошибался. Маленькие, свирепые, темные пикты не были первыми людьми на Островах. До них были существа - да, Дети Ночи. Легенды - да ведь Дети не были нам неизвестны, когда мы появились на территории нынешнего острова Британия. Мы сталкивались с ними раньше, много веков назад. У нас уже были свои мифы о них. Но мы нашли их в Британии.
  
  Пикты не истребили их полностью.
  
  Пикты также не были, как многие полагают, предшественниками нас на многие столетия. Мы гнали их перед собой, когда пришли, в этом долгом дрейфе с Востока. Я, Арьяра, знала стариков, которые прошли этот многовековой поход; которых на руках желтоволосые женщины несли бесчисленные мили по лесам и равнинам, и которые в юности шли в авангарде захватчиков.
  
  Что касается возраста - этого я сказать не могу. Но я, Арьяра, несомненно, была арийкой, и мой народ был арийцами - членами одного из тысячи неизвестных и незарегистрированных течений, которые разбросали желтоволосые, голубоглазые племена по всему миру. Кельты не были первыми, кто пришел в западную Европу. Я, Арьяра, была той же крови и внешности, что и люди, разграбившие Рим, но моя кровь была намного старше.
  
  От языка, на котором я говорил, не осталось и следа в бодрствующем сознании Джона О'Доннела, но я знал, что язык Арьяры был для древнего кельтского тем же, чем древний кельтский является для современного гэльского.
  
  Il-marinen! Я помню бога, к которому я взывал, древнего, очень древнего бога, который работал с металлами - тогда с бронзой. Ибо Иль-маринен был одним из низменных богов арийцев, от которого произошли многие боги; и он был Виландом и Вулканом в железный век. Но для Арьяры он был Иль-маринен.
  
  И Арьяра - он был одним из многих племен и многих течений. Не одни Люди Меча пришли или жили в Британии. Речные люди были до нас, а Люди-Волки пришли позже. Но они были арийцами, как и мы, светлоглазыми, высокими и светловолосыми. Мы сражались с ними по той причине, что различные арийские племена всегда сражались друг с другом, точно так же, как ахейцы сражались с дорийцами, точно так же, как кельты и германцы перерезали друг другу глотки; да, точно так же, как эллины и персы, которые когда-то были одним народом и принадлежали к одному течению, разделились двумя разными путями на долгом пути и столетия спустя встретились и залили кровью Грецию и Малую Азию.
  
  Теперь поймите, всего этого я не знала, будучи Арьярой. Я, Арьяра, ничего не знала обо всех этих всемирных перемещениях моей расы. Я знал только, что мой народ был завоевателями, что столетие назад мои предки жили на великих равнинах далеко на востоке, равнинах, населенных свирепыми, желтоволосыми, светлоглазыми людьми, подобными мне; что мои предки пришли на запад в великом дрейфе; и что в этом дрейфе, когда мои соплеменники встречали племена других рас, они топтали и уничтожали их, а когда они встречали других желтоволосых, светлоглазых людей, из более старых или новых дрейфов, они сражались жестоко и беспощадно, согласно старому, нелогичному обычаю арийского народа. Это знала Арьяра, и я, Джон О'Доннел, который знает намного больше и намного меньше, чем знала я, Арьяра, объединили знания этих отдельных личностей и пришли к выводам, которые поразили бы многих известных ученых и историков.
  
  Однако этот факт хорошо известен: арийцы быстро деградируют при оседлом и мирном образе жизни. Их подлинное существование - кочевое; когда они переходят к сельскохозяйственному существованию, они прокладывают путь к своему падению; и когда они загоняют себя в городские стены, они закрепляют свою гибель. Почему, я, Арьяра, помню рассказы стариков - о том, как Сыны Меча на том долгом пути нашли деревни белокожих, желтоволосых людей, которые много веков назад пришли на запад и оставили кочевую жизнь, чтобы поселиться среди темных людей, питающихся чесноком, и получать пропитание из почвы. И старики рассказали, какими мягкими и немощными они были, и как легко они пали перед бронзовыми клинками Людей Меча.
  
  Посмотрите - разве не вся история Сынов Арийских построена на этих строках? Посмотрите - как быстро персы последовали за мидянами; греки - за персами; римляне - за греками; и германцы - за римлянами. Да, и скандинавы последовали за германскими племенами, когда те одряхлели после примерно столетия мира и безделья, и разграбили добычу, которую те захватили в южных землях.
  
  Но позвольте мне поговорить о Кетрике. Ха - короткие волоски у меня на затылке встают дыбом при одном упоминании его имени. Атавизм - да! Возвращение к типажу - но не к типу какого-нибудь чистоплотного китайца или монгола недавних времен. Датчане загнали его предков в холмы Уэльса; и там, в каком средневековом веке, и каким отвратительным образом эта проклятая зараза аборигенов проникла в чистую саксонскую кровь кельтской линии, чтобы так долго дремать? Кельтские валлийцы никогда не спаривались с детьми так же, как и пикты. Но, должно быть, были пережитки - паразиты, скрывающиеся в тех мрачных холмах, которые пережили свое время. Во времена Арьяры они едва ли были людьми. Что, должно быть, сделала с породой тысяча лет регресса?
  
  Что за отвратительный облик прокрался в замок Кетрик какой-то забытой ночью или возник из сумерек, чтобы схватить какую-нибудь знатную женщину, заблудившуюся в холмах?
  
  Разум сжимается от такого образа. Но вот что я знаю: должно быть, там были пережитки той отвратительной, рептильной эпохи, когда Кетрики пришли в Уэльс. Все еще могут быть. Но этот подменыш, этот бродяга тьмы, этот ужас, носящий благородное имя Кетрик, на нем клеймо змеи, и пока он не будет уничтожен, мне не будет покоя. Теперь, когда я знаю его таким, какой он есть, он загрязняет чистый воздух и оставляет змеиную слизь на зеленой земле. Звук его шепелявящего, шипящего голоса наполняет меня ползучим ужасом, а вид его раскосых глаз внушает мне безумие.
  
  Ибо я происхожу из царственного рода, а такие, как он, являются постоянным оскорблением и угрозой, подобно змее под ногами.
  
  Моя раса - царственная раса, хотя сейчас она деградировала и приходит в упадок из-за постоянного смешения с покоренными расами. Волны инопланетной крови омыли мои волосы до черноты, а кожа потемнела, но у меня по-прежнему величественная осанка и голубые глаза арийца королевской крови.
  
  И как мои предки - как я, Арьяра, уничтожила отбросы, которые корчились у нас под ногами, так и я, Джон О'Доннел, уничтожу рептилию, чудовище, порожденное змеиной заразой, которая так долго дремала, не подозреваемая, в чистых саксонских жилах, рудиментарные змеиные создания, оставленные насмехаться над Сынами Ариана. Говорят, что удар, который я получил, повлиял на мой разум; я знаю это, но открыл мне глаза. Мой древний враг часто бродит по вересковым пустошам в одиночестве, привлеченный, хотя он может и не знать этого, побуждениями предков. И на одной из этих одиноких прогулок я встречу его, и когда я встречу его, я сверну его мерзкую шею своими руками, как я, Арьяра, свернула шеи мерзким ночным тварям давным-давно.
  
  Тогда они могут схватить меня и сломать мне шею на конце веревки, если захотят. Я не слепой, если мои друзья слепы. И перед лицом древнего арийского бога, если не в ослепленных глазах людей, я сохраню веру в свое племя.
  
  Размышления
  
  Маленькие поэты воспевают мелочи:
  
  Надежда, веселье и вера, маленькие королевы и короли-марионетки;
  
  Влюбленные, которые поцеловались, а затем стали одним целым,
  
  И скромные цветы, колышущиеся на солнце.
  
  Могущественные поэты пишут кровью и слезами
  
  И агония, которая, подобно пламени, кусает и иссушает.
  
  Они протягивают свои безумные слепые руки в ночь,
  
  Погружаться в бездны, мертвые для человеческого взгляда;
  
  Вытащить из бездны, где свернулось безумие,
  
  Безумные, чудовищные кошмарные формы, способные взорвать мир.
  
  Черный камень
  
  Говорят, мерзкие существа из старых времен все еще скрываются
  
  В темных забытых уголках мира,
  
  И врата все еще зияют, чтобы освободиться, в определенные ночи,
  
  Формы, запертые в аду.
  
  --Джастин Джеффри
  
  Впервые я прочитал об этом в "странной книге фон Юнцта", немецкого эксцентрика, который жил так странно и умер таким ужасным и таинственным образом. Мне посчастливилось получить доступ к его "Безымянным культам" в оригинальном издании, так называемой Черной книге, опубликованной в Д üзельдорфе в 1839 году, незадолго до того, как преследующая судьба настигла автора. Коллекционеры редкой литературы знакомы с Безымянные культы в основном благодаря дешевому и ошибочному переводу, который был пиратски напечатан в Лондоне Брайдуоллом в 1845 году, и тщательно переработанному изданию, выпущенному нью-йоркским издательством Golden Goblin Press в 1909 году. Но том, на который я наткнулся, был одним из неизданных немецких экземпляров, в тяжелых кожаных переплетах и с ржавыми железными засовами. Я сомневаюсь, что сегодня во всем мире насчитывается более полудюжины таких томов, поскольку количество выпущенных было невелико, и когда стало известно о кончине автора, многие владельцы книги в панике сожгли свои тома.
  
  Фон Юнцт провел всю свою жизнь (1795-1840), вникая в запретные темы; он путешествовал по всем частям света, получил доступ к бесчисленным тайным обществам и прочитал бесчисленное количество малоизвестных и эзотерических книг и рукописей в оригинале; и в главах "Черной книги", которые варьируются от поразительной ясности изложения до мрачной двусмысленности, есть утверждения и намеки, от которых кровь стынет в жилах у мыслящего человека. Чтение того, что фон Юнцт осмелился опубликовать, вызывает неловкие размышления о том, что же именно он не осмелился рассказать. Какие темные дела, например, содержались на тех тщательно исписанных страницах, которые составили неопубликованную рукопись, над которой он неустанно работал в течение нескольких месяцев перед своей смертью, и которая лежала разорванной и разбросанной по всему полу запертой на засовы комнаты, в которой фон Юнцт был найден мертвым со следами когтистых пальцев на горле? Об этом никогда не узнают, потому что ближайший друг автора, француз Алексис Ладо, потратив целую ночь на то, чтобы собрать фрагменты воедино и прочитать то, что было написано, сжег их дотла и перерезал себе горло бритвой.
  
  Но содержание опубликованного материала достаточно устрашающее, даже если принять общее мнение, что они представляют собой всего лишь бред сумасшедшего. Там, среди множества странных вещей, я нашел упоминание о Черном камне, этом любопытном, зловещем монолите, который возвышается среди гор Венгрии и о котором сложено так много мрачных легенд. Ван Юнцт не уделил этому много места - большая часть его мрачных работ посвящена культам и объектам темного поклонения, которые, по его утверждению, существовали в его время, и, похоже, Черный камень олицетворяет какой-то порядок или существо, утерянное и забытое столетия назад. Но он говорил об этом как об одном из ключей - фраза, много раз используемая им в различных отношениях и составляющая одну из неясностей его работы. И он кратко намекнул на любопытные достопримечательности, которые можно увидеть около монолита в ночь на летнее солнцестояние. Он упомянул теорию Отто Достманна о том, что этот монолит был остатком гуннского вторжения и был воздвигнут в память о победе Аттилы над готами. Фон Юнцт опроверг это утверждение, не приведя никаких опровергающих фактов, просто отметив, что приписывать происхождение Черного камня гуннам было так же логично, как предполагать, что Вильгельм Завоеватель воздвиг Стоунхендж.
  
  Этот намек на огромную древность чрезвычайно заинтересовал меня, и после некоторых трудностей мне удалось найти изъеденный крысами и заплесневелый экземпляр книги Достмана "Остатки утраченных империй" (Берлин, 1809,
  
  "Der Drachenhaus" Press). Я был разочарован, обнаружив, что Достманн упомянул Черный камень еще более кратко, чем фон Юнцт, отметая его несколькими строками как артефакт, сравнительно современный по сравнению с греко-римскими руинами Малой Азии, которые были его любимой темой. Он признал свою неспособность разобрать искаженные символы на монолите, но безошибочно определил их как монголоидные.
  
  Однако, как бы мало я ни узнал от Достманна, он упомянул название деревни, прилегающей к Черному камню - Стрегойкавар - зловещее название, означающее что-то вроде Города Ведьм.
  
  Тщательное изучение путеводителей и статей о путешествиях не дало мне никакой дополнительной информации - Стрегойкавар, которого нет ни на одной карте, которую я смог найти, расположен в диком, малонаселенном регионе, вне пути случайных туристов. Но я нашел тему для размышлений в мадьярском фольклоре Дорнли . В его главе о Мифы о сновидениях он упоминает Черный камень и рассказывает о некоторых любопытных суевериях, связанных с ним - особенно о вере в то, что если кто-то заснет поблизости от монолита, этого человека будут вечно преследовать чудовищные кошмары; и он привел рассказы крестьян о слишком любопытных людях, которые отважились посетить Камень в летнюю ночь и которые умерли в бреду из-за чего-то, что они там увидели.
  
  Это было все, что я смог почерпнуть у Дорнли, но мой интерес усилился еще сильнее, когда я почувствовал отчетливо зловещую ауру, окружавшую Камень. Намек на мрачную древность, повторяющийся намек на неестественные события в летнюю ночь затронул какой-то дремлющий инстинкт в моем существе, подобно тому, как человек скорее чувствует, чем слышит, течение какой-то темной подземной реки в ночи.
  
  И я внезапно увидел связь между этим камнем и неким странным и фантастическим стихотворением, написанным безумным поэтом Джастином Джеффри: Люди Монолита. Расспросы привели к информации о том, что Джеффри действительно написал это стихотворение во время путешествия по Венгрии, и я не мог сомневаться, что Черный камень был тем самым монолитом, о котором он упоминал в своем странном стихотворении. Перечитывая его строфы, я снова почувствовал странное смутное шевеление подсознательных побуждений, которые я заметил при первом чтении "Камня".
  
  Я обдумывал, где бы провести короткий отпуск, и я принял решение. Я поехал в Стрегойкавар. Поезд устаревшего стиля доставил меня из Темешвара, по крайней мере, на расстояние удара о мою цель, и трехдневная поездка в тряском экипаже привела меня в маленькую деревушку, которая лежала в плодородной долине высоко в горах, поросших елями. Само путешествие прошло без происшествий, но в первый день мы проехали мимо старого поля битвы при Шомваале, где храбрый польско-венгерский рыцарь граф Борис Владинов доблестно и тщетно противостоял победоносному войску Сулеймана Великолепного, когда Великий турок пронесся по Восточной Европе в 1526 году.
  
  Кучер кареты указал мне на большую кучу осыпающихся камней на соседнем холме, под которой, по его словам, покоятся кости храброго графа. Я вспомнил отрывок из "Турецких войн" Ларсона :
  
  "После стычки" (в которой граф со своей маленькой армией отбил турецкий авангард)
  
  "граф стоял под полуразрушенными стенами старого замка на холме, отдавая приказы относительно расположения своих войск, когда помощник принес ему маленький лакированный футляр, который был снят с тела знаменитого турецкого писца и историка Селима Бахадура, павшего в бою. Граф достал оттуда свиток пергамента и начал читать, но дочитал он недолго, прежде чем сильно побледнел и, не говоря ни слова, положил пергамент обратно в футляр, а футляр засунул в карман своего плаща. В этот самый момент скрытая турецкая батарея внезапно открыла огонь, и ядра попали в старый замок, венгры с ужасом увидели, как рушатся стены, полностью накрыв храброго графа. Без лидера доблестная маленькая армия была разбита на куски, и в последующие годы, охваченные войной, кости дворян так и не были найдены. Сегодня местные жители указывают на огромную и гниющую груду развалин близ Шомвааля, под которой, по их словам, все еще покоится все, что столетия оставили от графа Бориса Владиноффа ".
  
  Я нашел деревню Стрегойкавар мечтательной, сонной маленькой деревушкой, которая, по-видимому, противоречила своему зловещему прозвищу - забытому обратному водовороту, мимо которого прошел прогресс. Причудливые дома, еще более причудливая одежда и манеры людей были такими же, как в предыдущем столетии. Они были дружелюбны, слегка любопытны, но не любознательны, хотя гости из внешнего мира были чрезвычайно редки.
  
  "Десять лет назад сюда приехал другой американец и пробыл несколько дней в деревне, - сказал владелец таверны, где я остановился, - молодой парень со странным поведением - бормотал себе под нос - поэт, я думаю".
  
  Я знал, что он, должно быть, имеет в виду Джастина Джеффри.
  
  "Да, он был поэтом, - ответил я, - и он написал стихотворение о небольшом пейзаже неподалеку от этой самой деревни".
  
  "В самом деле?" Интерес моего хозяина был вызван. "Тогда, поскольку все великие поэты странны в своих речах и поступках, он, должно быть, достиг большой славы, поскольку его поступки и разговоры были самыми странными из всех, кого я когда-либо знал".
  
  "Как это обычно бывает с художниками, - ответил я, - большая часть его признания пришла после его смерти".
  
  "Значит, он мертв?"
  
  "Он умер, крича, в сумасшедшем доме пять лет назад".
  
  "Жаль, очень жаль", - сочувственно вздохнул хозяин. "Бедный парень - он слишком долго смотрел на Черный камень".
  
  Мое сердце подпрыгнуло, но я скрыл свой острый интерес и небрежно сказал: "Я что-то слышал об этом Черном камне; где-то рядом с этой деревней, не так ли?"
  
  "Ближе, чем желают христиане", - ответил он. "Смотри!" Он подвел меня к зарешеченному окну и указал на поросшие елями склоны задумчивых голубых гор. "Там, за тем местом, где вы видите голую поверхность этого выступающего утеса, стоит тот проклятый камень. Хотел бы я, чтобы его растерли в порошок, а порошок бросили в Дунай, чтобы его унесло в глубочайший океан! Когда-то люди пытались уничтожить это существо, но каждый, кто прикладывал к нему молот или дубинку, кончал плохо. Так что теперь люди избегают этого ".
  
  "Что в этом такого злого?" С любопытством спросила я.
  
  "Это вещь, населенная демонами", - ответил он неловко и с намеком на дрожь. "В детстве я знал молодого человека, который поднялся снизу и смеялся над нашими традициями - в своем безрассудстве он отправился к Камню однажды летней ночью, а на рассвете снова наткнулся на деревню, пораженный немотой и безумием. Что-то разрушило его мозг и запечатало его уста, ибо до дня своей смерти, которая наступила вскоре после этого, он говорил только для того, чтобы произносить ужасные богохульства или раболепную тарабарщину.
  
  "Мой собственный племянник, когда был совсем маленьким, заблудился в горах и спал в лесу возле Камня, а теперь, став взрослым, его мучают отвратительные сны, так что временами он делает ночь отвратительной своими криками и просыпается в холодном поту.
  
  "Но давайте поговорим о чем-нибудь другом, герр; нехорошо зацикливаться на таких вещах".
  
  Я отметил очевидный возраст таверны, и он с гордостью ответил: "Фундаменту более четырехсот лет; первоначальный дом был единственным в деревне, который не был сожжен дотла, когда дьяволы Сулеймана пронеслись через горы. Говорят, что здесь, в доме, который тогда стоял на том же фундаменте, писец Селим Бахадур устроил свою штаб-квартиру, когда разорял местность поблизости."
  
  Тогда я узнал, что нынешние жители Стрегойкавара не являются потомками людей, которые жили там до турецкого набега 1526 года. Победившие мусульмане не оставили ни одного живого человека в деревне или ее окрестностях, когда они прошли. Мужчин, женщин и детей они уничтожили в одном кровавом холокосте убийств, оставив огромную территорию страны безмолвной и совершенно пустынной. Нынешние жители Стрегойкавара происходят от отважных поселенцев из нижних долин, которые пришли на верхние уровни и восстановили разрушенную деревню после того, как турок отбросили назад.
  
  Хозяин не говорил об истреблении коренных жителей с каким-либо большим негодованием, и я узнал, что его предки на нижних уровнях смотрели на горцев с еще большей ненавистью и отвращением, чем на турок. Он был довольно туманен относительно причин этой вражды, но сказал, что у коренных жителей Стрегойкавара была привычка совершать тайные набеги на низменности и похищать девушек и детей. Более того, он сказал, что они были не совсем той же крови, что и его собственный народ; крепкая, исконно мадьярско-славянская раса смешивалась и породнилась с деградировавшей аборигенной расой до тех пор, пока породы не смешались, произведя неприятное смешение. Кем были эти аборигены, он не имел ни малейшего представления, но утверждал, что они были "язычниками" и обитали в горах с незапамятных времен, до прихода народов-завоевателей.
  
  Я не придавал особого значения этому рассказу, видя в нем просто параллель со слиянием кельтских племен со средиземноморскими аборигенами на холмах Галлоуэй, в результате чего получилась смешанная раса, которая, как пикты, играет столь важную роль в шотландских легендах. Время оказывает любопытный эффект ракурса на фольклор, и точно так же, как рассказы о пиктах переплелись с легендами о древней монголоидной расе, так что в конце концов пиктам приписали отталкивающую внешность приземистых примитивистов, чья индивидуальность при пересказе слилась с пиктскими сказаниями и была забыта; так же, как я чувствовал, предполагаемые нечеловеческие качества первых жителей Стрегойкавара можно отнести к более старым, изношенным мифам о вторжении гуннов и монголов.
  
  На следующее утро после моего приезда я получил указания от хозяина шахты, который с беспокойством передал их, и отправился на поиски Черного камня. Несколько часов ходьбы по поросшим елями склонам привели меня к неровному, основательному каменному утесу, который смело выступал из горного склона. Узкая тропа вилась вверх по ней, и, поднявшись по ней, я окинул взглядом мирную долину Стрегойкавар, которая, казалось, дремала, охраняемая с обеих сторон великими голубыми горами. Между скалой, на которой я стоял, и деревней не было видно ни хижин, ни каких-либо признаков человеческого жилья. Я видел множество разбросанных ферм в долине, но все они находились по другую сторону Стрегойкавара, который сам, казалось, сжимался от нависающих склонов, скрывавших Черный камень.
  
  Вершина утесов оказалась чем-то вроде густо поросшего лесом плато. Я пробрался сквозь густую растительность на короткое расстояние и вышел на широкую поляну; и в центре поляны возвышалась изможденная фигура из черного камня.
  
  Он был восьмиугольной формы, около шестнадцати футов в высоту и около полутора футов толщиной. Когда-то она, очевидно, была тщательно отполирована, но теперь поверхность была покрыта толстыми вмятинами, как будто были предприняты яростные усилия, чтобы разрушить ее; но молотки сделали немногим больше, чем откалывали маленькие кусочки камня и калечили символы, которые когда-то, очевидно, поднимались спиральной линией вокруг шахты к вершине.
  
  На расстоянии до десяти футов от основания эти персонажи были почти полностью стерты, так что было очень трудно проследить их направление. Выше они были более простыми, и мне удалось пролезть часть пути вверх по шахте и рассмотреть их с близкого расстояния. Все они были более или менее искажены, но я был уверен, что они символизировали язык, которого сейчас не помнят на лице земли. Я довольно хорошо знаком со всеми иероглифами, известными исследователям и филологам, и я могу с уверенностью сказать, что эти символы не были похожи ни на что, о чем я когда-либо читал или слышал. Самое близкое приближение к ним, которое я когда-либо видел, - это несколько грубых царапин на гигантской и странно симметричной скале в затерянной долине Юкатана. Я помню, что, когда я указал на эти следы археологу, который был моим компаньоном, он утверждал, что они либо представляют собой естественное выветривание, либо являются результатом праздных царапин какого-то индейца. На мою теорию о том, что скала на самом деле была основанием давно исчезнувшей колонны, он просто рассмеялся, обратив мое внимание на ее размеры, которые предполагали, что, если она была построена с соблюдением каких-либо естественных правил архитектурной симметрии, колонна высотой в тысячу футов. Но я не был убежден.
  
  Я не скажу, что символы на Черном камне были похожи на символы на той колоссальной скале на Юкатане; но одно наводило на мысль о другом. Что касается сущности монолита, я снова был сбит с толку. Камень, из которого он был сложен, был тускло поблескивающего черного цвета, поверхность которого, там, где она не была измята и шероховата, создавала любопытную иллюзию полупрозрачности.
  
  Я провел там большую часть утра и ушел сбитый с толку. Никакая связь Камня с каким-либо другим артефактом в мире не приходила мне в голову. Казалось, что монолит был воздвигнут инопланетными руками в эпоху, далекую от человеческого понимания.
  
  Я вернулся в деревню с ничуть не ослабевшим интересом. Теперь, когда я увидел эту любопытную вещь, мое желание еще острее разгорелось в желании продолжить расследование и попытаться узнать, какими странными руками и с какой странной целью давным-давно был взращен Черный камень.
  
  Я разыскал племянника хозяина таверны и расспросил его о его снах, но он отвечал туманно, хотя и был готов услужить. Он был не прочь обсудить их, но не смог описать с какой-либо ясностью. Хотя ему неоднократно снились одни и те же сны, и хотя в то время они были ужасно яркими, они не оставили отчетливого впечатления в его бодрствующем сознании. Он помнил их только как хаотичные кошмары, в которых огромные вращающиеся костры выбрасывали зловещие языки пламени и непрерывно ревел черный барабан. Только одну вещь он отчетливо помнил - в одном сне он видел Черный камень, но не на склоне горы, а установленный подобно шпилю на колоссальном черном замке.
  
  Что касается остальных жителей деревни, я обнаружил, что они не склонны говорить о Камне, за исключением школьного учителя, человека с удивительным образованием, который проводил в мире гораздо больше времени, чем кто-либо другой.
  
  Его очень заинтересовало то, что я рассказал ему о замечаниях фон Юнцта о камне, и он горячо согласился с немецким автором в отношении предполагаемого возраста монолита. Он верил, что когда-то поблизости существовал шабаш и что, возможно, все коренные жители деревни были членами того культа плодородия, который когда-то угрожал подорвать европейскую цивилизацию и породил рассказы о колдовстве. Он привел само название деревни, чтобы доказать свою точку зрения; по его словам, первоначально она не называлась Стрегойкавар; согласно легендам, строители назвали ее Кутлтан, что было аборигенным названием места, на котором много веков назад была построена деревня.
  
  Этот факт снова вызвал неописуемое чувство неловкости. Варварское название не предполагало связи с какой-либо скифской, славянской или монгольской расой, к которой при естественных обстоятельствах принадлежали бы коренные жители этих гор.
  
  То, что мадьяры и славяне нижних долин верили, что исконные жители деревни были членами культа колдовства, было очевидно, по словам школьного учителя, по названию, которое они ей дали, которое продолжало использоваться даже после того, как старые поселенцы были вырезаны турками, и деревня была восстановлена более чистой и здоровой породой.
  
  Он не верил, что члены культа воздвигли монолит, но он верил, что они использовали его как центр своей деятельности, и, повторяя туманные легенды, которые передавались еще до турецкого вторжения, он выдвинул теорию о том, что дегенеративные сельские жители использовали его как своего рода алтарь, на котором они приносили человеческие жертвы, используя в качестве жертв девочек и младенцев, украденных у его собственных предков в нижних долинах.
  
  Он отбросил мифы о странных событиях в летнюю ночь, а также любопытную легенду о странном божестве, к которому, как говорили, ведьмовские племена Саттлтана призывали песнопениями и дикими ритуалами бичевания и резни.
  
  Он сказал, что никогда не посещал Камень в летнюю ночь, но не побоялся бы это сделать; что бы ни существовало или происходило там в прошлом, оно давно было покрыто туманом времени и забвения. Черный камень потерял свое значение, за исключением ссылки на мертвое и пыльное прошлое.
  
  Однажды вечером, примерно через неделю после моего приезда в Стрегойкавар, я возвращался с визита к этому школьному учителю, и меня поразило внезапное воспоминание - это была ночь летнего солнцестояния! Того самого времени, когда легенды с ужасающим подтекстом связывали Черный камень. Я отвернулся от таверны и быстро зашагал через деревню. Стрегойкавар лежал тихо; жители деревни рано разошлись по домам. Я никого не увидел, когда быстро вышел из деревни и поднялся в заросли елей, которые скрывали горные склоны шепчущей тьмой.
  
  Широкая серебряная луна висела над долиной, заливая скалы и склоны странным светом и очерчивая тени черным. В елях не дул ветер, но повсюду слышался таинственный, неосязаемый шелест и шепот. Конечно, в такие ночи в прошлые века, подсказывало мне мое причудливое воображение, обнаженные ведьмы верхом на волшебных метлах пролетали через долину, преследуемые издевающимися демоническими фамильярами.
  
  Я подошел к скалам и был несколько обеспокоен, заметив, что призрачный лунный свет придавал им утонченный вид, которого я раньше не замечал - в странном освещении они казались не столько естественными скалами, сколько руинами циклопических и возведенных титанами зубчатых стен, выступающих из горного склона.
  
  С трудом стряхнув с себя эту галлюцинацию, я вышел на плато и мгновение колебался, прежде чем погрузиться в мрачную темноту леса. Какая-то затаившая дыхание напряженность нависла над тенями, словно невидимый монстр затаил дыхание, чтобы не спугнуть свою жертву.
  
  Я стряхнул с себя ощущение - естественное, учитывая жуткость этого места и его дурную репутацию - и направился через лес, испытывая крайне неприятное ощущение, что за мной следят, и один раз остановился, уверенный, что что-то липкое и неустойчивое коснулось моего лица в темноте.
  
  Я вышел на поляну и увидел высокий монолит, возвышающийся своей изможденной громадой над лужайкой. На опушке леса со стороны утесов был камень, который образовывал нечто вроде естественного сиденья. Я сел, размышляя о том, что, вероятно, именно там безумный поэт Джастин Джеффри написал своих фантастических Людей Монолита . Хозяин шахты думал, что именно Камень стал причиной безумия Джеффри, но семена безумия были посеяны в мозгу поэта задолго до того, как он попал в Стрегойкавар.
  
  Взгляд на мои часы показал, что близится полночь. Я откинулся назад, ожидая, какая бы призрачная демонстрация ни появилась. Легкий ночной ветерок поднялся среди ветвей елей, с жутким намеком на слабые, невидимые трубы, шепчущие жуткую и зловещую мелодию. Монотонность звука и мой пристальный взгляд на монолит произвели на меня нечто вроде самогипноза; я погрузился в сон. Я боролся с этим чувством, но сон напал на меня помимо моей воли; монолит, казалось, раскачивался и танцевал, странно искаженный моим взглядом, а затем я уснул.
  
  Я открыла глаза и попыталась подняться, но лежала неподвижно, как будто ледяная рука беспомощно схватила меня. Холодный ужас охватил меня. Поляна больше не была пустынной. Там была безмолвная толпа странных людей, и мои расширенные глаза разглядели странные варварские детали костюма, которые, как подсказывал мне разум, были архаичными и забытыми даже в этой отсталой стране. Конечно, подумал я, это сельские жители, которые пришли сюда, чтобы провести какой-то фантастический конклав - но еще один взгляд сказал мне, что эти люди не были из народа Стрегойкавара. Они были более низкорослой, приземистой расой, чьи брови были ниже, а лица шире и скучнее. В некоторых были славянские и мадьярские черты, но эти черты были искажены, как от смеси какого-то низменного, чужеродного штамма, который я не мог классифицировать. Многие носили шкуры диких зверей, и весь их облик, как мужчин, так и женщин, был воплощением чувственной жестокости. Они пугали и отталкивали меня, но не обращали на меня никакого внимания. Они выстроились широким полукругом перед монолитом и начали что-то вроде песнопения, размахивая руками в унисон и ритмично изгибая тела от талии вверх. Все взгляды были прикованы к вершине Камня, к которому они, казалось, взывали. Но самым странным из всех была приглушенность их голосов; менее чем в пятидесяти ярдах от меня сотни мужчин и женщин безошибочно поднимали свои голоса в диком скандировании, и все же эти голоса доносились до меня как слабый неразличимый шепот, как будто из-за огромных лиг пространства - или времени .
  
  Перед монолитом стояло что-то вроде жаровни, из которой поднимался отвратительный, тошнотворный желтый дым, причудливо закручиваясь волнообразной спиралью вокруг черной шахты, подобно огромной неустойчивой змее.
  
  С одной стороны этой жаровни лежали две фигуры - молодая девушка, совершенно обнаженная и связанная по рукам и ногам, и младенец, по-видимому, всего нескольких месяцев от роду. По другую сторону жаровни сидела на корточках отвратительная старая ведьма со странным черным барабаном на коленях; в этот барабан она била медленными, легкими ударами раскрытых ладоней, но я не мог слышать звука.
  
  Ритм раскачивающихся тел ускорился, и в пространство между людьми и монолитом выскочила обнаженная молодая женщина с горящими глазами и распущенными длинными черными волосами. Кружась на цыпочках, она пронеслась через открытое пространство и упала ниц перед Камнем, где и осталась лежать неподвижно.
  
  В следующее мгновение фантастическая фигура последовала за ней - мужчина, с пояса которого свисала козлиная шкура, а черты лица были полностью скрыты чем-то вроде маски, сделанной из огромной волчьей головы, так что он выглядел как чудовищное кошмарное существо, ужасно сочетающее в себе человеческие и звериные черты. В руке он держал связку длинных еловых прутиков, соединенных вместе на больших концах, и лунный свет поблескивал на тяжелой золотой цепи, обвитой вокруг его шеи. Цепочка поменьше, отходящая от нее, наводила на мысль о каком-то кулоне, но этого не было.
  
  Люди яростно размахивали руками и, казалось, удвоили свои крики, когда это гротескное существо пронеслось по открытому пространству множеством фантастических прыжков и капризов. Подойдя к женщине, которая лежала перед монолитом, он начал хлестать ее палками, которые у него были, и она вскочила и закружилась в диких лабиринтах самого невероятного танца, который я когда-либо видел. И ее мучитель танцевал с ней, поддерживая дикий ритм, подстраиваясь под каждый ее поворот и скованность, непрерывно нанося жестокие удары по ее обнаженному телу. И при каждом ударе он выкрикивал одно слово, снова и снова, и все люди выкрикивали его в ответ. Я мог видеть, как шевелятся их губы, и теперь слабое отдаленное бормотание их голосов слилось в один отдаленный крик, повторяемый снова и снова со слюнявым экстазом. Но что это было за единственное слово, я не мог разобрать.
  
  В головокружительных вихрях закружились дикие танцоры, в то время как зрители, замерев на месте, следовали ритму их танца, раскачиваясь телами и сплетая руки. Безумие росло в глазах прыгающей поклонницы и отражалось в глазах наблюдателей. Все более диким и экстравагантным становилось бешеное кружение этого безумного танца - он превратился в звериное и непристойное действо, в то время как старая карга выла и колотила по барабану, как сумасшедшая, а переключатели выводили дьявольскую мелодию.
  
  Кровь стекала по конечностям танцовщицы, но она, казалось, не чувствовала ударов, разве что как стимул для дальнейших чудовищных движений; прыгнув в гущу желтого дыма, который теперь раскинул тонкие щупальца, чтобы охватить обе летящие фигуры, она, казалось, слилась с этим отвратительным туманом и окутала себя им. Затем, появившись на виду, сопровождаемая звероподобным существом, которое ее пороло, она совершила неописуемый, взрывной взрыв динамичного безумного движения, и на самом гребне этой безумной волны она внезапно упала на дерн, дрожащая и тяжело дышащая, как будто полностью подавленная своими бешеными усилиями. Порка продолжалась с неослабевающей жестокостью и интенсивностью, и она начала извиваться к монолиту на животе. Священник - или я буду называть его так - последовал за ней, хлеща ее незащищенное тело со всей силой своей руки, пока она корчилась, оставляя на утоптанной земле густой кровавый след. Она добралась до монолита и, задыхаясь, обхватила его обеими руками и покрыла холодный камень яростными горячими поцелуями, словно в неистовом и нечестивом обожании.
  
  Фантастический священник подпрыгнул высоко в воздух, отбрасывая окровавленные палки, и верующие, воя и с пеной у рта, набросились друг на друга зубами и ногтями, разрывая одежду и плоть друг друга в слепой скотской страсти. Священник подхватил младенца длинной рукой и, снова выкрикнув это Имя, подкинул плачущего младенца высоко в воздух и разбил его мозги о монолит, оставив на черной поверхности жуткое пятно. Похолодев от ужаса, я видел, как он голыми грубыми пальцами вспорол крошечное тельце и набросал пригоршни крови на древко, затем бросил красную и разорванную фигурку в жаровню, гася пламя и дым багровым дождем, в то время как обезумевшие звери позади него снова и снова выкрикивали это Имя. Затем внезапно все они пали ниц, извиваясь, как змеи, в то время как священник широко раскинул окровавленные руки, словно в триумфе. Я открыла рот, чтобы закричать от ужаса и отвращения, но раздался только сухой хрип; огромная, похожая на жабу тварь присела на корточки на вершине монолита!
  
  Я увидел его раздутые, отталкивающие и неустойчивые очертания на фоне лунного света, и они превратились в то, что могло бы быть лицом естественного существа, в его огромные, моргающие глаза, в которых отражалась вся похоть, безмерная жадность, непристойная жестокость и чудовищное зло, которое преследовало сынов человеческих с тех пор, как их предки косили слепых и безволосых на верхушках деревьев. В этих ужасных глазах отражались все нечестивые вещи и мерзкие тайны, которые спят в городах под водой, и которые прячутся от дневного света в темноте первобытных пещер. И вот то ужасное существо, которое вызвал из тишины холмов неосвященный ритуал жестокости, садизма и крови, злобно взирало и моргало на своих зверопоклонников, которые пресмыкались перед ним в отвратительном унижении.
  
  Теперь священник в звериной маске поднял связанную и слабо извивающуюся девушку своими грубыми руками и поднял ее навстречу этому ужасу на монолите. И когда это чудовище похотливо и слюняво втянуло в себя воздух, что-то щелкнуло в моем мозгу, и я упала в милосердный обморок.
  
  Я открыл глаза на еще белом рассвете. Все события ночи нахлынули на меня, и я вскочил, затем в изумлении огляделся вокруг. Монолит мрачно и безмолвно возвышался над лужайкой, которая колыхалась, зеленая и нетронутая, на утреннем ветерке. Несколькими быстрыми шагами я пересек поляну; здесь танцоры прыгали так, что земля должна была быть вытоптана, и здесь поклонница, извиваясь, прокладывала болезненный путь к Камню, заливая землю кровью. Но ни капли алого не появилось на нетронутом газоне. Я с содроганием посмотрел на ту сторону монолита, о которую звероподобный священник размозжил украденному ребенку голову, - но там не было видно ни темного пятна, ни отвратительного сгустка крови.
  
  Сон! Это был дикий кошмар - или иначе - я пожал плечами. Какая яркая ясность для сна!
  
  Я тихо вернулся в деревню и незамеченным вошел в гостиницу. И там я сидел, размышляя над странными событиями ночи. Все больше и больше я был склонен отвергать теорию сновидений. Было очевидно, что то, что я видел, было иллюзией и не имело материальной субстанции. Но я верил, что увидел отраженную тень деяния, совершенного в ужасной реальности в давно минувшие дни. Но откуда мне было знать?
  
  Какие доказательства того, что мое видение было скопищем отвратительных призраков, а не простым кошмаром, возникшим в моем собственном мозгу?
  
  Как будто в ответ мне в голову пришло имя - Селим Бахадур! Согласно легенде, этот человек, который был не только писцом, но и солдатом, командовал той частью армии Сулеймана, которая опустошила Стрегойкавар; это казалось достаточно логичным; и если так, то он отправился прямо из стертой с лица земли сельской местности на кровавое поле Шомвааля, к своей гибели. Я вскочил с внезапным криком - та рукопись, которая была изъята из тела турка и над которой содрогнулся граф Борис, - не может ли в ней содержаться какое-нибудь повествование о том, что турки-завоеватели нашли в Стрегойкаваре? Что еще могло потрясти железные нервы польского авантюриста? И поскольку кости графа так и не были найдены, что может быть более достоверным, чем то, что лакированный футляр с его таинственным содержимым все еще был спрятан под развалинами, которые накрыли Бориса Владинова? Я начала собирать свою сумку со страшной поспешностью.
  
  Три дня спустя я устроился в маленькой деревушке в нескольких милях от старого поля битвы, и когда взошла луна, я с диким усердием работал над огромной кучей крошащегося камня, которая венчала холм.
  
  Это был непосильный труд - оглядываясь назад сейчас, я не могу понять, как я этого добился, хотя я трудился без перерыва от восхода луны до рассвета. Как только взошло солнце, я разобрал последнюю кучу камней и посмотрел на все, что принадлежало графу Борису Владинову - всего лишь несколько жалких фрагментов крошащихся костей - и среди них, утративших всякую первоначальную форму, лежал футляр, лакированная поверхность которого веками предохраняла его от полного разрушения.
  
  Я схватил его с бешеным рвением и, положив несколько камней на кости, поспешил прочь, потому что мне не хотелось, чтобы подозрительные крестьяне застали меня за актом явного осквернения.
  
  Вернувшись в свою таверну, я открыл футляр и обнаружил, что пергамент сравнительно цел; и в футляре было кое-что еще - маленький приземистый предмет, завернутый в шелк. Мне безумно хотелось проникнуть в тайны этих пожелтевших страниц, но усталость не позволила мне. С тех пор, как я покинул Стрегойкавар, я почти не спал, и потрясающее напряжение предыдущей ночи в совокупности одолело меня. Вопреки себе я был вынужден растянуться на своей кровати и не просыпался до заката.
  
  Я наскоро поужинал, а затем при свете мерцающей свечи принялся читать аккуратные турецкие иероглифы, покрывавшие пергамент. Это была трудная работа, поскольку я не очень хорошо разбираюсь в языке, а архаичный стиль повествования поставил меня в тупик. Но пока я продирался сквозь это, то тут, то там мне бросалось в глаза слово или фраза, и смутно нарастающий ужас сотрясал меня в своих тисках. Я яростно направила всю свою энергию на выполнение этой задачи, и по мере того, как рассказ становился яснее и принимал более осязаемую форму, кровь застывала у меня в жилах, волосы вставали дыбом, а язык прилип ко рту. Все внешнее было пропитано ужасающим безумием этой адской рукописи, пока ночные звуки насекомых и существ в лесу не приняли форму жуткого бормотания и крадущихся шагов омерзительных ужасов, а вздохи ночного ветра не сменились хихиканьем, непристойным злорадством зла над душами людей.
  
  Наконец, когда серый рассвет прокрался сквозь зарешеченное окно, я отложил рукопись, взял и развернул ее в кусочек шелка. Глядя на нее измученными глазами, я понял, что дело решенное, даже если бы можно было усомниться в правдивости этой ужасной рукописи.
  
  И я положил обе непристойные вещи в футляр и не отдыхал, не спал и не ел до тех пор, пока футляр с ними не был нагружен камнями и брошен в самое глубокое течение Дуная, которое, дай Бог, унесло их обратно в Ад, из которого они пришли.
  
  Это был не сон, приснившийся мне в летнюю полночь на холмах над Стрегойкаваром. Хорошо для Джастина Джеффри, что он задержался там только при солнечном свете и пошел своей дорогой, потому что, взгляни он на этот ужасный конклав, его безумный мозг сработал бы раньше, чем это произошло. Как выдержал мой собственный разум, я не знаю.
  
  Нет - это был не сон - я наблюдал за отвратительным сборищем давно умерших приверженцев, вышедших из Ада, чтобы поклониться, как в старину; призраки, которые склонились перед призраком. Ибо Ад уже давно предъявил права на своего отвратительного бога. Долго, очень долго он жил среди холмов, разрушающий мозг пережиток ушедшей эпохи, но его отвратительные когти больше не цепляются за души живых людей, и его королевство - мертвое королевство, населенное только призраками тех, кто служил ему при его жизни и при их.
  
  Какой мерзкой алхимией или безбожным колдовством были открыты Врата Ада в ту жуткую ночь, я не знаю, но я видел это собственными глазами. И я знаю, что в ту ночь я не видел ни одного живого существа, потому что в рукописи, написанной аккуратной рукой Селима Бахадура, подробно рассказывалось о том, что он и его налетчики нашли в долине Стрегойкавар; и я читал, подробно излагал богохульные непристойности, которые пытками срывались с губ кричащих верующих; и я читал также о потерянной, мрачной черной пещере высоко в горах, где охваченные ужасом турки окружили чудовищное, раздутое, барахтающееся существо, похожее на жабу, и убил его пламенем и древней сталью, благословленной в давние времена Мухаммедом, и заклинаниями, которые были древними, когда Аравия была молодой. И даже у старого стойкого Селима дрожала рука, когда он записывал катастрофические, сотрясающие землю предсмертные вопли чудовища, которое умерло не в одиночестве; полдюжины его убийц погибли вместе с ним, способами, которые Селим не хотел или не мог описать.
  
  И этот приземистый идол, вырезанный из золота и завернутый в шелк, был изображением его самого, и Селим сорвал его с золотой цепи, которая обвивала шею убитого верховного жреца маски.
  
  Хорошо, что турки прочесали эту грязную долину факелом и чистой сталью! Такие достопримечательности, на которые смотрели эти мрачные горы, принадлежат тьме и безднам потерянных эпох. Нет, это не страх перед жабоподобной тварью заставляет меня дрожать по ночам. Он заточен в Аду со своей тошнотворной ордой, освобожден только на час в самую странную ночь в году, как я видел. И из его поклонников никого не осталось.
  
  Но именно осознание того, что подобные твари когда-то по-звериному склонились над душами людей, вызывает у меня на лбу холодный пот; и я боюсь снова заглянуть в листья мерзости фон Юнцта. Теперь я понимаю его повторяющуюся фразу о ключах!- да! Ключи от внешних дверей - связи с отвратительным прошлым и - кто знает? - с отвратительными сферами настоящего . И я понимаю, почему скалы выглядят как зубчатые стены в лунном свете и почему преследуемый кошмарами племянник хозяина таверны увидел во сне Черный камень, похожий на шпиль циклопического черного замка. Если люди когда-нибудь проведут раскопки в этих горах, они могут найти невероятные вещи под этими маскирующими склонами. Что касается пещеры, в которой турки заперли--
  
  вещь на самом деле не была пещерой, и я содрогаюсь при мысли о гигантской пропасти эпох, которая, должно быть, простирается между этим веком и тем временем, когда земля встряхнулась и вздыбила, подобно волне, эти голубые горы, которые, поднимаясь, окутали немыслимые вещи. Пусть никто никогда не попытается выкорчевать этот ужасный шпиль, который люди называют Черным камнем!
  
  Ключ! Да, это Ключ, символ забытого ужаса. Этот ужас канул в небытие, из которого он отвратительно выполз на черном рассвете земли. Но как насчет других дьявольских возможностей, на которые намекал фон Юнцт, - как насчет чудовищной руки, которая лишила его жизни? После прочтения того, что написал Селим Бахадур, я больше не могу ни в чем сомневаться в "Черной книге". Человек не всегда был хозяином земли - и является ли он хозяином сейчас?
  
  И мне приходит в голову мысль - если такое чудовищное существо, как Хозяин Монолита, каким-то образом так долго пережило свою невыразимо далекую эпоху -какие безымянные формы могут даже сейчас скрываться в    темных уголках мира?
  
  Тварь на крыше
  
  Они бредут всю ночь
  
  С их слоновьей поступью;
  
  Я содрогаюсь от ужаса
  
  Когда я съеживаюсь в своей постели.
  
  Они поднимают колоссальные крылья
  
  На высоких двускатных крышах
  
  От которых трепещут до истоптанности
  
  Об их мастодонтических копытах.
  
  - Джастин Джеффри , "Из старой земли"
  
  Позвольте мне начать с того, что я был удивлен, когда Тусман позвонил мне. Мы никогда не были близкими друзьями; корыстные инстинкты этого человека отталкивали меня; и после нашего ожесточенного спора трехлетней давности, когда он попытался дискредитировать мои свидетельства о культуре науа на Юкатане, которые были результатом многолетних тщательных исследований, наши отношения были какими угодно, только не сердечными. Тем не менее, я принял его и нашел его поведение поспешным и резким, но довольно рассеянным, как будто его неприязнь ко мне была отброшена в сторону какой-то движущей страстью, которая владела им.
  
  Его поручение было быстро изложено. Он пожелал моей помощи в приобретении тома первого издания "Безымянных культов" Фон Юнцта - издания, известного как "Черная книга" не из-за цвета, а из-за мрачного содержания. С таким же успехом он мог бы попросить у меня оригинальный греческий перевод Некрономикона .
  
  Хотя с момента моего возвращения с Юкатана я посвятил практически все свое время своему призванию - коллекционированию книг, я не наткнулся ни на один намек на то, что книга в издании Д üселдорфа все еще существует.
  
  Несколько слов об этом редком произведении. Его крайняя двусмысленность в отдельных местах в сочетании с невероятным сюжетом привели к тому, что его долгое время считали бредом маньяка, а автора обвинили в безумии. Но факт остается фактом: большая часть его утверждений неопровержима, и что он провел полные сорок пять лет своей жизни, исследуя странные места и обнаруживая тайные и ужасные вещи. В первом издании было напечатано не так уж много томов, и многие из них были сожжены их перепуганными владельцами, когда фон Юнцта нашли задушенным таинственным образом в его зарешеченной комнате однажды ночью в 1840 году, через шесть месяцев после того, как он вернулся из таинственного путешествия в Монголию.
  
  Пять лет спустя лондонский типограф некто Брайдуолл пиратски скопировал это произведение и для сенсационного эффекта выпустил дешевый перевод, полный гротескных вырезок на дереве и изобилующий орфографическими ошибками, неточными переводами и обычными ошибками дешевой и неучтивой печати. Это еще больше дискредитировало оригинальное произведение, и издатели и публика забыли о книге до 1909 года, когда нью-йоркское издательство Golden Goblin Press выпустило издание.
  
  Их производство было настолько тщательно переработано, что была вырезана почти четвертая часть оригинального материала; книга была красиво переплетена и украшена изысканными иллюстрациями Диего Васкеса, наделенными необычным воображением. Издание предназначалось для массового потребления, но художественный инстинкт издателей не позволил достичь этой цели, поскольку стоимость выпуска книги была настолько велика, что они были вынуждены цитировать ее по непомерно высокой цене.
  
  Я объяснял все это Туссманну, когда он резко прервал меня, сказав, что он не совсем невежествен в таких вопросах. По его словам, одна из книг о золотых гоблинах украсила его библиотеку, и именно в ней он нашел определенную строку, которая вызвала его интерес. Если бы я мог раздобыть ему экземпляр оригинального издания 1839 года, он бы потратил на это время; зная, добавил он, что предлагать мне деньги бесполезно, он вместо этого, в обмен на мои хлопоты от его имени, полностью отказался бы от своих прежних обвинений в отношении моих исследований на Юкатане и принес бы полные извинения в Scientific News .
  
  Я признаю, что был поражен этим и понял, что если это дело так много значило для Тусманна, что он был готов пойти на такие уступки, то оно действительно должно быть чрезвычайно важным. Я ответил, что, по моему мнению, я достаточно опроверг его обвинения в глазах всего мира и у меня нет желания ставить его в унизительное положение, но что я приложу все усилия, чтобы обеспечить ему то, что он хочет.
  
  Он отрывисто поблагодарил меня и ушел, сказав довольно неопределенно, что надеется найти в "Черной книге" полное изложение чего-то, что, очевидно, было проигнорировано в более позднем издании.
  
  Я принялся за работу, написав письма друзьям, коллегам и книготорговцам по всему миру, и вскоре обнаружил, что взвалил на себя задачу немалого масштаба. Прошло три месяца, прежде чем мои усилия увенчались успехом, но, наконец, благодаря помощи профессора Джеймса Клемента из Ричмонда, штат Вирджиния, я смог получить то, что хотел.
  
  Я уведомил Туссманна, и он приехал в Лондон следующим поездом. Его глаза жадно горели, когда он смотрел на толстый пыльный том в тяжелом кожаном переплете с ржавыми железными засовами, а пальцы дрожали от нетерпения, когда он листал пожелтевшие от времени страницы.
  
  И когда он яростно закричал и ударил сжатым кулаком по столу, я понял, что он нашел то, за чем охотился.
  
  "Слушайте!" он приказал, и он прочитал мне отрывок, в котором говорилось о старом-престаром храме в джунглях Гондураса, где древнее племя поклонялось странному богу, вымершему до прихода испанцев. И Тусманн прочитал вслух о мумии, которая при жизни была последним верховным жрецом исчезнувшего народа и которая теперь лежала в камере, высеченной в твердой скале утеса, на фоне которого был построен храм. На иссохшей шее той мумии была медная цепочка, а на этой цепочке большой красный драгоценный камень, вырезанный в форме жабы. По словам фон Юнцта, этот драгоценный камень был ключом к сокровищам храма, которые были спрятаны в подземном склепе далеко под храмовым алтарем.
  
  Глаза Туссманна вспыхнули.
  
  "Я видел этот храм! Я стоял перед алтарем. Я видел замурованный вход в комнату, в которой, по словам местных жителей, лежит мумия священника. Это очень любопытный храм, похожий на руины доисторических индейцев не больше, чем на здания современных латиноамериканцев. Индейцы, живущие по соседству, отрицают какую-либо прежнюю связь с этим местом; они говорят, что люди, построившие этот храм, были иной расой, чем они сами, и были там, когда их собственные предки пришли в страну. Я полагаю, что это остатки какой-то давно исчезнувшей цивилизации, которая начала приходить в упадок за тысячи лет до прихода испанцев.
  
  "Я бы хотел проникнуть в запечатанную камеру, но у меня не было ни времени, ни инструментов для этой задачи. Я спешил к побережью, будучи ранен случайным выстрелом в ногу, и наткнулся на это место чисто случайно.
  
  "Я планировал взглянуть на это еще раз, но обстоятельства помешали - теперь я намерен не позволить ничему встать у меня на пути! Случайно я наткнулся на отрывок в издании этой книги "Золотой гоблин", описывающий храм. Но это было все; мумия упоминалась лишь кратко. Заинтересовавшись, я взял один из переводов Брайдуолла, но наткнулся на глухую стену непонятных ошибок. По какой-то досадной случайности переводчик даже перепутал местоположение Храма жабы, как называет его фон Юнцт, и поместил его в Гватемале вместо Гондураса. Общее описание ошибочно, но упоминается драгоценный камень и тот факт, что это "ключ". Но ключ к чему, в книге Брайдуолла не указано. Теперь я чувствовал, что нахожусь на пути к настоящему открытию, если только фон Юнцт не был, как утверждают многие, сумасшедшим. Но то, что этот человек действительно когда-то был в Гондурасе, хорошо засвидетельствовано, и никто не смог бы так живо описать храм - как он это делает в "Черной книге", - если бы он не видел его сам. Как он узнал о драгоценном камне - это больше, чем я могу сказать. Индейцы, которые рассказали мне о мумии, ничего не сказали ни о каком драгоценном камне. Я могу только верить, что фон Юнцт каким-то образом нашел свой путь в запечатанный склеп - у этого человека были сверхъестественные способы узнавать скрытые вещи.
  
  "Насколько мне известно, кроме фон Юнцта и меня, Храм жабы видел только один белый человек - испанский путешественник Хуан Гонсалес, который частично исследовал эту страну в 1793 году. Он кратко упомянул любопытный храм, который отличался от большинства индийских руин, и скептически отозвался о распространенной среди туземцев легенде о том, что под храмом спрятано "что-то необычное". Я уверен, что он имел в виду Храм жабы.
  
  "Завтра я отплываю в Центральную Америку. Оставьте книгу себе; она мне больше не нужна. На этот раз я иду во всеоружии и намерен найти то, что спрятано в этом храме, даже если мне придется его разрушить. Это может быть не что иное, как огромный запас золота! Испанцы как-то упустили это из виду; когда они прибыли в Центральную Америку, Храм Жабы был заброшен; они искали живых индейцев, из которых под пытками можно было выжать золото, а не мумии исчезнувших народов. Но я хочу заполучить это сокровище ".
  
  Сказав это, Тусман ушел. Я сел и открыл книгу на том месте, где он прервал чтение, и просидел до полуночи, погруженный в любопытные, дикие и порой совершенно расплывчатые объяснения фон Юнцта. И я обнаружил некоторые вещи, относящиеся к Храму жабы, которые настолько встревожили меня, что на следующее утро я попытался связаться с Туссманном, но обнаружил, что он уже отплыл.
  
  Прошло несколько месяцев, и затем я получил письмо от Туссманна, в котором он просил меня приехать и провести несколько дней с ним в его поместье в Сассексе; он также просил меня взять с собой "Черную книгу".
  
  Я прибыл в довольно уединенное поместье Туссмана сразу после наступления темноты. Он жил почти в феодальной обстановке, его большой, увитый плющом дом и широкие лужайки были окружены высокими каменными стенами. Когда я поднимался по окаймленной живой изгородью дорожке от ворот к дому, я заметил, что за местом не очень хорошо ухаживали в отсутствие его хозяина.
  
  Сорняки густо разрослись среди деревьев, почти заглушая траву. Среди каких-то неухоженных кустов у внешней стены я услышал, как что-то, похожее на лошадь или быка, бредет неуклюже и неуклюже. Я отчетливо услышал цоканье его копыт по камню.
  
  Слуга, который подозрительно посмотрел на меня, впустил меня, и я обнаружил, что Тусман ходит взад-вперед по своему кабинету, как лев в клетке. Его гигантская фигура была стройнее, тверже, чем когда я видел его в последний раз; его лицо было бронзовым от тропического солнца. На его волевом лице появилось больше и резче морщин, а глаза горели ярче, чем когда-либо. Тлеющий, сбитый с толку гнев, казалось, лежал в основе его поведения.
  
  "Ну, Тусманн, - поприветствовал я его, - какой успех? Ты нашел золото?"
  
  "Я не нашел ни унции золота", - прорычал он. "Все это было обманом - ну, не все. Я взломал запечатанную камеру и нашел мумию..."
  
  "А драгоценный камень?" Воскликнула я.
  
  Он вытащил что-то из кармана и протянул это мне.
  
  Я с любопытством уставился на предмет, который держал в руках. Это был огромный драгоценный камень, чистый и прозрачнейший, как хрусталь, но зловещего малинового цвета, вырезанный, как заявил фон Юнцт, в форме жабы. Я невольно содрогнулся; изображение было особенно отталкивающим. Я обратил свое внимание на тяжелую и причудливой работы медную цепь, которая поддерживала его.
  
  "Что это за символы, вырезанные на цепочке?" С любопытством спросила я.
  
  "Я не могу сказать", - ответил Туссманн. "Я подумал, возможно, вы могли бы знать. Я нахожу слабое сходство между ними и некоторыми частично стертыми иероглифами на монолите, известном как Черный камень в горах Венгрии. Я не смог их расшифровать ".
  
  "Расскажи мне о своей поездке", - попросила я, и за нашим виски с содовой он начал, как будто со странной неохотой.
  
  "Я снова нашел храм без особого труда, хотя он находится в уединенном и малонаселенном районе. Храм построен на отвесном каменном утесе в пустынной долине, неизвестной картам и исследователям. Я бы не стал пытаться оценить его древность, но он построен из необычайно твердого базальта, такого я никогда больше нигде не видел, а его экстремальное выветривание наводит на мысль о невероятном возрасте.
  
  "Большинство колонн, образующих его фасад, находятся в руинах, торчат обломки изношенных оснований, похожие на разбросанные зубы какой-то ухмыляющейся ведьмы. Наружные стены рушатся, но внутренние стены и колонны, поддерживающие ту часть крыши, которая остается неповрежденной, кажутся годными еще на тысячу лет, так же как и стены внутреннего помещения.
  
  "Главная камера представляет собой большое круглое помещение с полом, выложенным большими квадратами камня. В центре стоит алтарь, просто огромный, круглый, причудливо вырезанный блок из того же материала. Прямо за алтарем, в массивном каменном утесе, который образует заднюю стену зала, находится запечатанная и высеченная камера, в которой покоилась мумия последнего жреца храма.
  
  "Я без особого труда проник в склеп и нашел мумию в точности такой, как указано в "Черной книге". Хотя она была в замечательном состоянии сохранности, я не смог ее классифицировать. Иссохшие черты лица и общий контур черепа наводили на мысль о некоторых деградировавших и беспородных народах нижнего Египта, и я уверен, что священник принадлежал к расе, более похожей на кавказскую, чем на индийскую. Помимо этого, я не могу сделать никакого положительного заявления.
  
  "Но драгоценный камень был там, цепочка обвивалась вокруг высохшей шеи".
  
  С этого момента повествование Туссмана стало настолько расплывчатым, что я с некоторым трудом следил за ним и задавался вопросом, не повлияло ли тропическое солнце на его рассудок. Он каким-то образом открыл потайную дверь в алтаре с помощью драгоценного камня - как именно, он прямо не сказал, и меня поразило, что он сам не совсем ясно понимал действие ключа-драгоценности. Но открытие потайной двери плохо повлияло на отважных негодяев, работавших у него на службе. Они наотрез отказались следовать за ним через то зияющее черное отверстие, которое так таинственно появилось, когда драгоценный камень был прикоснут к алтарю.
  
  Тусманн вошел один со своим пистолетом и электрическим фонариком, обнаружив узкую каменную лестницу, которая, по-видимому, вела вниз, в недра земли. Он последовал за этим и вскоре оказался в широком коридоре, темнота которого почти поглотила его крошечный луч света. Рассказывая это, он со странным раздражением говорил о жабе, которая прыгала перед ним, сразу за кругом света, все время, пока он был под землей.
  
  Пробираясь по сырым туннелям и лестницам, которые были колодцами сплошной черноты, он, наконец, подошел к тяжелой двери с причудливой резьбой, которая, по его мнению, должна была быть склепом, где хранилось золото древних верующих. Он прижал к ней жабий камень в нескольких местах, и, наконец, дверь широко распахнулась.
  
  "А сокровище?" Я нетерпеливо вмешался:
  
  Он рассмеялся в дикой насмешке над самим собой.
  
  "Там не было ни золота, ни драгоценных камней - ничего, - он поколебался, - ничего, что я мог бы унести".
  
  И снова его рассказ впал в расплывчатость. Я понял, что он покинул храм довольно поспешно, не начав дальнейших поисков предполагаемого сокровища. По его словам, он намеревался увезти мумию с собой, чтобы подарить какому-нибудь музею, но когда он выбрался из ямы, ее нельзя было найти, и он полагал, что его люди, испытывая суеверное отвращение к такому спутнику по дороге к побережью, бросили ее в какой-нибудь колодец или пещеру.
  
  "Итак, - заключил он, - я снова в Англии, не богаче, чем когда уезжал".
  
  "У тебя есть драгоценность", - напомнила я ему. "Несомненно, она ценная".
  
  Он смотрел на это без благосклонности, но с какой-то свирепой жадностью, почти одержимостью.
  
  "Вы бы сказали, что это рубин?" спросил он.
  
  Я покачал головой. "Я не могу это классифицировать".
  
  "И я. Но дай мне посмотреть книгу".
  
  Он медленно переворачивал тяжелые страницы, его губы шевелились во время чтения. Иногда он качал головой, как будто озадаченный, и я заметил, что он подолгу задерживается на определенной строке.
  
  "Этот человек так глубоко погрузился в запретные вещи, - сказал он, - я не могу удивляться, что его судьба была такой странной и загадочной. Должно быть, у него было какое-то предчувствие своего конца - здесь он предупреждает людей не тревожить спящих существ ".
  
  Тусманн, казалось, на несколько мгновений погрузился в раздумья.
  
  "Да, спящие существа, - пробормотал он, - которые кажутся мертвыми, но только лежат и ждут, когда какой-нибудь слепой дурак разбудит их - мне следовало прочитать дальше в "Черной книге" - и мне следовало закрыть дверь, когда я покидал склеп - но у меня есть ключ, и я сохраню его, несмотря на ад".
  
  Он очнулся от своих грез и собирался заговорить, когда резко остановился. Откуда-то сверху донесся странный звук.
  
  "Что это было?" Он уставился на меня. Я покачала головой, и он подбежал к двери и крикнул, чтобы позвали слугу.
  
  Мужчина вошел через несколько мгновений, и он был довольно бледен.
  
  "Ты был наверху?" прорычал Туссманн.
  
  "Да, сэр".
  
  "Вы что-нибудь слышали?" - спросил Тусманн резко, почти угрожающе и обвиняюще.
  
  "Я так и сделал, сэр", - ответил мужчина с озадаченным выражением лица.
  
  "Что ты слышал?" Вопрос был довольно резким.
  
  "Ну, сэр", - мужчина извиняющимся тоном рассмеялся, - "Боюсь, вы скажете, что я немного не в себе, но, по правде говоря, сэр, это было похоже на лошадиный топот по крыше!"
  
  В глазах Туссманна вспыхнуло абсолютное безумие.
  
  "Ты дурак!" - закричал он. "Убирайся отсюда!" Мужчина в изумлении отпрянул, и Тусман схватил сверкающий драгоценный камень, вырезанный в виде жабы.
  
  "Я был дураком!" - бушевал он. "Я недостаточно далеко дочитал - и мне следовало закрыть дверь, - но, клянусь небом, ключ мой, и я сохраню его, несмотря ни на человека, ни на дьявола".
  
  И с этими странными словами он повернулся и убежал наверх. Мгновение спустя его дверь сильно хлопнула, и слуга, робко постучав, принес только кощунственный приказ удалиться и зловеще сформулированную угрозу застрелить любого, кто попытается проникнуть в комнату.
  
  Если бы не было так поздно, я бы ушел из дома, потому что был уверен, что Тусман совершенно безумен. Как бы то ни было, я удалился в комнату, которую показал мне испуганный слуга, но спать не лег. Я открыл страницы Черной книги на том месте, где читал Тусман.
  
  Это было очевидно, если только человек не был совершенно безумен: он наткнулся на нечто неожиданное в Храме Жабы. Что-то неестественное в открывшейся двери алтаря напугало его людей, и в подземном склепе Тусман нашел то, чего он и не думал находить. И я верил, что за ним следили из Центральной Америки, и что причиной его преследования был драгоценный камень, который он называл Ключом.
  
  В поисках какой-нибудь подсказки в книге Фон Юнцта я снова прочитал о Храме жабы, о странном доиндийском народе, который поклонялся там, и об огромном, хихикающем чудовище со щупальцами и копытами, которому они поклонялись.
  
  Тусман сказал, что он недостаточно глубоко прочел, когда впервые увидел книгу. Ломая голову над этой загадочной фразой, я наткнулся на строчку, над которой он корпел, отмеченную ногтем его большого пальца. Мне показалось, что это еще одна из многих двусмысленностей фон Юнцта, поскольку в ней просто говорилось, что бог храма - это сокровище храма. Затем мрачный подтекст намека поразил меня, и холодный пот выступил у меня на лбу.
  
  Ключ к сокровищу! А сокровищем храма был бог храма! И спящие существа могли проснуться, когда открывалась дверь их тюрьмы! Я вскочил, обескураженный невыносимым предположением, и в этот момент что-то грохнуло в тишине, и предсмертный крик человеческого существа донесся до моих ушей.
  
  В одно мгновение я выскочил из комнаты, и когда я бросился вверх по лестнице, я услышал звуки, которые с тех пор заставляют меня сомневаться в моем здравомыслии. У двери Туссманна я остановился, пытаясь дрожащей рукой повернуть ручку.
  
  Дверь была заперта, и пока я колебался, я услышал изнутри отвратительное пронзительное хихиканье, а затем отвратительный хлюпающий звук, как будто через окно протискивалась огромная желеобразная масса. Звук прекратился, и я мог бы поклясться, что услышал слабый свист гигантских крыльев. Затем тишина.
  
  Собрав свои расшатанные нервы, я выломал дверь. Отвратительная и всепоглощающая вонь клубилась желтым туманом. Задыхаясь от тошноты, я вошел. Комната была в руинах, но ничего не пропало, за исключением того драгоценного камня, вырезанного в виде алой жабы, который Тусманн назвал Ключом, но его так и не нашли. Грязная, невыразимая слизь размазалась по подоконнику, а в центре комнаты лежал Тусманн с раздробленной и сплющенной головой; а на красных останках черепа и лица виднелся четкий отпечаток огромного копыта.
  
  Обитатель Темной долины
  
  Ночные ветры раскачивали спутанные деревья, звезды были холодны от презрения; Полночь лежала над Темной долиной в тот час, когда я родился.
  
  Средняя жена дремала у очага, рука у окна пыталась--
  
  Она проснулась, уставилась, закричала и упала в обморок от того, что увидела снаружи.
  
  Ее волосы были белыми, как рука прокаженного, она больше никогда не говорила; Но смеялась и сплетала полевые цветы в бесконечную цепочку.
  
  Но когда мой детский язык смог говорить, а мои детские ножки могли передвигаться, я нашел ее умирающей в горах в призрачных сумерках дня.
  
  И ее потемневшие глаза наконец обрели рассудок; она ушла со страшным словом:
  
  "Вы, родившиеся в Темной долине, берегитесь повелителя долины!"
  
  Когда я спускался через Темную долину, мрачные холмы поглотили свет; я услышал тяжелый топот монстра в ночи.
  
  Огромные деревья склонились друг к другу, виноградные лозы опутали мои ноги, я слышал сквозь темноту громоподобное биение собственного сердца.
  
  Будь прокляты темные концы земли, где старые ужасы снова оживают.
  
  И монстры ушедших эпох скрываются, чтобы пожирать души людей!
  
  Я взобрался на горный хребет на луну и, дрожа, там я повернул--
  
  Внизу, в проклятых тенях, горели два глаза, подобные адскому пламени.
  
  Под черными злокачественными деревьями упала бесформенная тень--
  
  Я больше не пойду в Темную долину, которая является вратами ада.
  
  
  Ужас из кургана
  
  Стив Брилл не верил в призраков или демонов. Хуан Лопес верил. Но ни осторожность одного, ни непоколебимый скептицизм другого не смогли защитить от обрушившегося на них ужаса - ужаса, забытого людьми более трехсот лет назад, - вопиющего страха, чудовищно воскресшего из черных потерянных веков.
  
  И все же, когда Стив Брилл в тот последний вечер сидел на своем покосившемся крыльце, его мысли были настолько далеки от сверхъестественных угроз, насколько это вообще возможно для человека. Его размышления были горькими, но материалистичными. Он осмотрел свои сельскохозяйственные угодья и выругался. Брилл был высоким, поджарым и крепким, как сапожная кожа, - истинный сын первопроходцев с железным телом, вырвавших Западный Техас из дикой природы. Он был загорелым на солнце и сильным, как длиннорогий бычок. Его худые ноги и ботинки на них отражали его ковбойские привычки и инстинкты, и теперь он проклинал себя за то, что когда-то слез с крыши своего "мустанга" с кривыми глазами и занялся фермерством. Он не был фермером, нецензурно признался молодой панчер.
  
  Однако не все его неудачи были его виной. Обильные дожди зимой - достаточно редкая вещь в Западном Техасе - обещали хороший урожай. Но, как обычно, кое-что случилось. Поздняя метель уничтожила все распускающиеся плоды. Зерно, которое выглядело таким многообещающим, было разорвано в клочья и втоптано в землю ужасающим градом как раз в тот момент, когда оно начинало желтеть. Период сильной засухи, за которым последовал еще один град, прикончил кукурузу.
  
  Затем хлопок, который каким-то образом пробился, упал перед роем кузнечиков, которые обчистили поле Брилла почти за ночь. Итак, Брилл сел и поклялся, что не будет продлевать договор аренды - он горячо благодарил бога за то, что ему не принадлежит земля, на которую он потратил свой пот, и что на западе все еще есть широкие холмистые хребты, где сильный молодой человек может зарабатывать на жизнь верховой ездой.
  
  Теперь, когда Брилл мрачно сидел, он заметил приближающуюся фигуру своего ближайшего соседа Хуана Лопеса, молчаливого старого мексиканца, который жил в хижине, скрытой из виду, за холмом через ручей, и добывал пропитание. В настоящее время он расчищал полоску земли на соседней ферме и, возвращаясь к своей хижине, пересек угол пастбища Брилла.
  
  Брилл лениво наблюдал, как он перелезает через забор из колючей проволоки и тащится по тропинке, которую он протоптал в короткой сухой траве. Он работал на своей нынешней работе уже больше месяца, срубая жесткие корявые мескитовые деревья и выкапывая их невероятно длинные корни, и Брилл знал, что он всегда шел домой одним и тем же путем. Наблюдая, Брилл заметила, как он свернул далеко в сторону, по-видимому, чтобы объехать низкий округлый холм, который выступал над уровнем пастбища. Лопес далеко обошел этот холм, и Брилл вспомнил, что старый мексиканец всегда обходил его на расстоянии. И еще одна вещь пришла в праздную голову Брилла - Лопес всегда ускорял шаг, когда проходил холм, и ему всегда удавалось пройти мимо него до захода солнца - однако мексиканские рабочие обычно работали с первых лучей рассвета до последних проблесков сумерек, особенно на этих тяжелых работах, когда им платили акром, а не днем. Любопытство Брилла было возбуждено.
  
  Он встал и, неторопливо спускаясь по небольшому склону, на вершине которого стояла его хижина, окликнул бредущего навстречу мексиканца.
  
  "Эй, Лопес, подожди минутку".
  
  Лопес остановился, огляделся и остался неподвижен, но без энтузиазма, когда белый человек приблизился.
  
  "Лопес, - лениво сказал Брилл, - это не мое дело, но я просто хотел спросить тебя - почему ты всегда заходишь так далеко вокруг этого старого индейского кургана?"
  
  "Нет сабе", - коротко буркнул Лопес.
  
  "Ты лжец", - добродушно ответил Брилл. "Ты хорошо соображаешь; ты говоришь по-английски не хуже меня. В чем дело - ты думаешь, этот холм одержим или что-то в этом роде?"
  
  Брилл сам говорил по-испански и тоже читал на нем, но, как и большинство англосаксов, он предпочитал говорить на своем родном языке.
  
  Лопес пожал плечами.
  
  "Это нехорошее место, no bueno? "пробормотал он, избегая взгляда Брилл. "Пусть скрытые вещи останутся в покое".
  
  "Я думаю, ты боишься привидений", - пошутил Брилл. "Черт возьми, если это индейский курган, то те индейцы мертвы так давно, что их призраки уже должны были бы полностью измучиться".
  
  Брилл знал, что неграмотные мексиканцы смотрели с суеверным отвращением на курганы, которые встречаются тут и там на Юго-западе - реликвии прошедшей и забытой эпохи, содержащие истлевшие кости вождей и воинов исчезнувшей расы.
  
  "Лучше не трогать то, что скрыто в земле", - проворчал Лопес.
  
  "Чушь", - сказал Брилл. "Я и несколько парней ворвались в один из курганов в стране Пало Пинто и откопали части скелета с несколькими бусинками, кремневыми наконечниками для стрел и тому подобным. Я долгое время хранил некоторые зубы, пока не потерял их, и меня никогда не преследовали призраки ".
  
  "Индейцы?" неожиданно фыркнул Лопес. "Кто говорил об индейцах? В этой стране было больше, чем просто индейцы. В старые времена здесь происходили странные вещи. Я слышал истории моего народа, передаваемые из поколения в поколение. И мой народ был здесь задолго до вашего, сеньор Брилл."
  
  "Да, ты прав", - признал Стив. "Первыми белыми людьми в этой стране, конечно, были испанцы.
  
  Я слышал, что Коронадо проходил не очень далеко отсюда, и экспедиция Эрнандо де Эстрады проходила здесь - далеко отсюда - я не знаю, как давно."
  
  "В 1545 году", - сказал Лопес. "Они разбили лагерь вон там, где сейчас стоит ваш загон".
  
  Брилл обернулся, чтобы взглянуть на свой огороженный перилами загон, в котором теперь жили его верховой пони, пара рабочих лошадей и тощая корова.
  
  "Откуда ты так много об этом знаешь?" с любопытством спросил он.
  
  "Один из моих предков шел с де Эстрадой", - ответил Лопес. "Солдат Порфирио Лопес; он рассказал своему сыну о той экспедиции, и он рассказал об этом своему сыну, и так по семейной линии до меня, у которого нет сына, которому я мог бы рассказать эту историю".
  
  "Я не знал, что у тебя такие хорошие связи", - сказал Брилл. "Может быть, ты знаешь что-нибудь о золоте, которое де Эстрада должен был спрятать где-то здесь".
  
  "Там не было золота", - прорычал Лопес. "У солдат Де Эстрады было только оружие, и они пробивались через враждебную страну - многие оставили свои кости на тропе. Позже - много лет спустя - на караван мулов из Санта-Фе неподалеку отсюда напали команчи, они спрятали свое золото и сбежали; так что легенды перепутались. Но даже их золота там сейчас нет, потому что охотники на бизонов гринго нашли его и выкопали ".
  
  Брилл рассеянно кивнул, едва ли прислушиваясь. На всем континенте Северной Америки нет ни одной части, столь населенной рассказами о потерянных или спрятанных сокровищах, как Юго-Западная. Несметные богатства ходили взад и вперед по холмам и равнинам Техаса и Нью-Мексико в старые времена, когда Испания владела золотыми и серебряными рудниками Нового Света и контролировала богатую торговлю мехами на Западе, и отголоски этого богатства сохранились в рассказах о золотых тайниках. Какой-то такой блуждающий сон, рожденный неудачей и давящей нищетой, возник в сознании Брилла.
  
  Вслух он сказал: "Ну, в любом случае, мне больше нечего делать, и я думаю, что покопаюсь в том старом кургане и посмотрю, что смогу найти".
  
  Эффект от этого простого заявления на Лопеса был не чем иным, как шокирующим. Он отшатнулся, и его смуглое лицо посерело; его черные глаза вспыхнули, и он вскинул руки в жесте сильного упрека.
  
  "Dios, no! - воскликнул он. - Не делайте этого, сеньор Брилл! Существует проклятие - мой дедушка сказал мне..."
  
  "Рассказал тебе что?" - спросил Брилл, когда Лопес внезапно остановился.
  
  Лопес погрузился в угрюмое молчание.
  
  "Я не могу говорить", - пробормотал он. "Я поклялся молчать. Только старшему сыну я мог открыть свое сердце. Но поверь мне, когда я говорю, что лучше бы тебе перерезали горло, чем врываться в этот проклятый курган ".
  
  "Что ж, - сказал Брилл, которого раздражали мексиканские суеверия, - если это так плохо, почему бы вам не привести мне логическую причину, по которой я не влезаю в это?"
  
  "Я не могу говорить!" - в отчаянии воскликнул мексиканец. "Я знаю, но я поклялся молчать на Святом Распятии, как поклялся каждый мужчина в моей семье. Это настолько темная вещь, что даже говорить об этом - значит рисковать быть проклятым!
  
  Если бы я рассказал тебе, я бы вышиб душу из твоего тела. Но я поклялся - и у меня нет сына, поэтому мои уста запечатаны навеки ".
  
  "Ну что ж, - саркастически сказал Брилл, - почему бы тебе не написать это?"
  
  Лопес вздрогнула, вытаращила глаза и, к удивлению Стива, уловила это предложение.
  
  "Я буду! Диос, спасибо доброму священнику, который научил меня писать, когда я был ребенком. В моей клятве ничего не говорилось о письме. Я только поклялся не говорить. Я напишу для вас все это, если вы поклянетесь не говорить об этом позже и уничтожить статью, как только прочтете ее ".
  
  "Конечно", - сказал Брилл, чтобы развеселить его, и старый мексиканец, казалось, почувствовал большое облегчение.
  
  "Bueno! Я сразу же пойду и напишу. Завтра, когда я пойду на работу, я принесу вам рукопись, и вы поймете, почему никто не должен вскрывать этот проклятый курган!"
  
  И Лопес поспешил по дороге домой, его сутулые плечи покачивались от непривычной спешки. Стив ухмыльнулся ему вслед, пожал плечами и повернул обратно к своей лачуге.
  
  Затем он остановился, оглядываясь на низкий округлый холм с поросшими травой склонами. Должно быть, это индейская гробница, решил он, учитывая ее симметрию и сходство с другими индейскими курганами, которые он видел. Он нахмурился, пытаясь понять кажущуюся связь между таинственным холмом и воинственным предком Хуана Лопеса.
  
  Брилл пристально смотрел вслед удаляющейся фигуре старого мексиканца. Неглубокая долина, прорезанная наполовину пересохшим ручьем, окаймленная деревьями и подлеском, лежала между пастбищем Брилла и низким пологим холмом, за которым находилась хижина Лопеса. Среди деревьев на берегу ручья исчезал старый мексиканец. И Брилл пришел к внезапному решению.
  
  Поспешив вверх по небольшому склону, он взял кирку и лопату из сарая для инструментов, пристроенного за его лачугой. Солнце еще не село, и Брилл полагал, что сможет вскрыть курган достаточно глубоко, чтобы определить его природу при свете фонаря. Стив, как и большинство представителей его породы, жил в основном импульсивно, и его нынешним порывом было проникнуть на этот таинственный холм и найти то, что там спрятано, если вообще что-нибудь там было. Мысль о сокровищах снова пришла ему в голову, задетая уклончивым отношением Лопес.
  
  Что, если, в конце концов, в этой поросшей травой куче коричневой земли спрятаны богатства - девственная руда из забытых шахт или отчеканенные монеты старой Испании? Разве не было возможно, что мушкетеры де Эстрады сами воздвигли эту груду над сокровищем, которое они не могли унести, придав ему вид индейского кургана, чтобы одурачить искателей? Знал ли об этом старик Лопес? Не было бы странно, если бы, зная о тамошних сокровищах, старый мексиканец воздержался от того, чтобы их потревожить. Обуреваемый ужасными суеверными страхами, он вполне мог бы прожить жизнь в бесплодном труде , а не рисковать навлечь на себя гнев притаившихся призраков или дьяволов - ведь мексиканцы говорят, что спрятанное золото всегда проклято, и, несомненно, предполагалось, что на этом холме покоится какая-то особая участь.
  
  Что ж, размышлял Брилл, латино-индийские дьяволы не испытывали страха перед англосаксами, которых мучили демоны засухи, шторма и неурожая.
  
  Стив принялся за работу с дикой энергией, характерной для его породы. Задача была нелегкой; почва, прокаленная яростным солнцем, была твердой, как железо, и смешана с камнями и галькой. Брилл обильно потел и кряхтел от своих усилий, но огонь охотника за сокровищами был на нем. Он стряхнул пот с глаз и мощными ударами кирки вспорол и раскрошил плотно утрамбованную землю.
  
  Солнце зашло, и в долгих мечтательных летних сумерках он работал, не обращая внимания ни на время, ни на пространство.
  
  Он начал убеждаться, что курган был настоящей индейской гробницей, поскольку обнаружил в почве следы древесного угля. Древние люди, которые воздвигли эти склепы, поддерживали на них огонь в течение нескольких дней, в какой-то точке здания. Все курганы, которые когда-либо вскрывал Стив, содержали твердый слой древесного угля на небольшом расстоянии под поверхностью. Но следы древесного угля, которые он обнаружил сейчас, были разбросаны по почве.
  
  Его представление о сокровищнице, построенной испанцами, поблекло, но он упорствовал. Кто знает? Возможно, у того странного народа, который люди теперь называют строителями курганов, были свои сокровища, которые они клали вместе с мертвыми.
  
  Затем Стив взвизгнул от восторга, когда его отмычка зазвенела о кусок металла. Он схватил ее и поднес поближе к глазам, напрягаясь в тусклом свете. Оно было запекшимся и изъеденным ржавчиной, изношенным почти до толщины бумаги, но он знал, что это такое - лопастное ружье, безошибочно испанское, с длинными острыми наконечниками. И он остановился, совершенно сбитый с толку. Ни один испанец никогда не воздвигал этот холм с его неоспоримыми признаками мастерства аборигенов. И все же, как получилось, что реликвия испанских кабальеро спрятана глубоко в утрамбованной почве?
  
  Брилл покачал головой и снова принялся за работу. Он знал, что в центре кургана, если это действительно гробница аборигенов, он найдет узкую камеру, сложенную из тяжелых камней, в которой хранятся кости вождя, для которого был воздвигнут курган, и жертвы, принесенные в жертву над ним. И в сгущающейся темноте он почувствовал, как его кирка тяжело ударилась обо что-то похожее на гранит и неподатливое. Осмотр, как на ощупь, так и на вид, показал, что это был цельный каменный блок, грубо обтесанный. Несомненно, он образовывал один из концов камеры смерти. Бесполезно пытаться разрушить это. Брилл ломал и долбил по этому поводу, соскребая грязь и камешки с углов, пока не почувствовал, что вырвать его будет всего лишь вопросом погружения наконечника под него и вытягивания его рычагом.
  
  Но теперь он внезапно осознал, что наступила темнота. В свете молодой луны объекты были тусклыми и затемненными. Его мустанг заржал в загоне, откуда доносился приятный хруст челюстей уставших животных по кукурузе. Козодой зловеще крикнул из темных теней узкого извилистого ручья. Брилл неохотно выпрямился. Лучше взять фонарь, прежде чем продолжить свои исследования.
  
  Он порылся в кармане, собираясь вытащить камень и исследовать полость с помощью спичек. Затем он застыл. Было ли это воображением, что он услышал слабый зловещий шорох, который, казалось, исходил из-за блокирующего камня? Змеи! Несомненно, где-то у основания кургана были норы, и в этом похожем на пещеру нутре могла быть дюжина больших гремучих змеев с ромбовидными спинками, свернувшихся кольцами и ожидающих, когда он протянет к ним руку. Он слегка вздрогнул при этой мысли и попятился прочь из раскопок, которые он сделал.
  
  Не годилось бы вслепую рыться в дырах. И в течение последних нескольких минут, как он понял, он ощущал слабый отвратительный запах, исходящий из щелей вокруг блокирующего камня - хотя он признал, что запах наводил на мысль о рептилиях не больше, чем любой другой угрожающий запах. От этого пахло склепом - газы, без сомнения, образовались в камере смерти и были опасны для живых.
  
  Стив отложил кирку и вернулся в дом, с нетерпением ожидая необходимой задержки. Войдя в темное здание, он чиркнул спичкой и нашел свой керосиновый фонарь, висевший на гвозде на стене. Встряхнув ее, он убедился, что она почти полна угольного масла, и поджег ее. Затем он снова двинулся вперед, поскольку его нетерпение не позволяло ему задерживаться достаточно надолго, чтобы перекусить. Само открытие кургана заинтриговало его, как это всегда должно заинтриговать человека с богатым воображением, а открытие испанского отрога разожгло его любопытство.
  
  Он поспешил из своей хижины, раскачивающийся фонарь отбрасывал длинные искаженные тени впереди и позади него.
  
  Он усмехнулся, представив действия Лопеса, когда на следующее утро тот узнал, что запретный курган был раскопан. Хорошо, что он открыл его в тот вечер, подумал Брилл; Лопес, возможно, даже попытался бы помешать ему вмешиваться в это, если бы знал.
  
  В мечтательной тишине летней ночи Брилл добрался до кургана - поднял фонарь - растерянно выругался.
  
  Фонарь осветил его раскопки, его инструменты, небрежно лежащие там, где он их бросил, - и черное зияющее отверстие! Большой блокирующий камень лежал на дне раскопок, как будто небрежно отброшенный в сторону.
  
  он осторожно поднес фонарь вперед и заглянул в маленькую, похожую на пещеру комнату, ожидая увидеть, сам не зная, что. Его глазам не попалось ничего, кроме голых каменных стен длинной узкой камеры, достаточно большой, чтобы вместить человеческое тело, которая, по-видимому, была сложена из грубо обтесанных квадратных камней, хитроумно соединенных вместе.
  
  "Лопес!" - яростно воскликнул Стив. "Грязный койот! Он наблюдал за моей работой - и когда я пошел за фонарем, он подкрался и вытащил камень - и схватил все, что там было, я думаю. Черт бы побрал его жирную шкуру, я с ним разберусь!"
  
  Он свирепо погасил фонарь и уставился на неглубокую, поросшую кустарником долину. И когда он посмотрел, то напрягся. За углом холма, на другой стороне которого стояла хижина Лопеса, двигалась тень. Тонкая луна садилась, свет был тусклым, а игра теней сбивала с толку. Но глаза Стива были обострены солнцем и ветрами пустошей, и он знал, что это было какое-то двуногое существо, которое исчезало за низким выступом холма, поросшего мескитом.
  
  "Загоняю его в свою хижину", - прорычал Брилл. "У него наверняка что-то есть, иначе он не двигался бы с такой скоростью".
  
  Брилл сглотнул, удивляясь, почему его внезапно охватила странная дрожь. Что было необычного в том, что старый воришка-смазчик бежал домой со своей добычей? Брилл попытался заглушить ощущение, что было что-то необычное в походке смутной тени, которая, казалось, двигалась каким-то крадущимся шагом. Должно быть, была необходимость в быстроте, когда коренастый старый Хуан Лопес решил путешествовать в таком странном темпе.
  
  "Что бы он ни нашел, это в такой же степени мое, как и его", - выругался Брилл, пытаясь отвлечься от ненормального аспекта бегства фигуры. "Я взял эту землю в аренду, и я выполнил всю работу по раскопкам. Проклятие, черт возьми! Неудивительно, что он рассказал мне все это. Хотел, чтобы я оставил это в покое, чтобы он мог разобраться сам. Удивительно, что он не откопал это задолго до этого. Но ты не можешь никогда не рассказывать об этих спигах ".
  
  Размышляя таким образом, Брилл спускался по пологому склону пастбища, которое вело к руслу ручья. Он вошел в тень деревьев и густого подлеска и пересек высохшее русло ручья, рассеянно отмечая, что ни козодой, ни сова-хуттер не кричали в темноте. В ночи чувствовалось ожидание, напряженное прислушивание, которое ему не нравилось. Тени в русле ручья казались слишком густыми, от них перехватывало дыхание. Он пожалел, что задул фонарь, который все еще носил с собой, и был рад, что захватил кирку, зажатую в правой руке, как боевой топор. У него возникло желание свистнуть, просто чтобы нарушить тишину, затем он выругался и отбросил эту мысль. И все же он был рад, когда вскарабкался на низкий противоположный берег и вышел на звездный свет.
  
  Он поднялся по склону на холм и посмотрел вниз на заросшую мескитом равнину, где стояла убогая хижина Лопеса. В одном окне горел свет.
  
  "Собирает свои вещи для побега, я полагаю", - проворчал Стив. "Ой, что за..."
  
  Он пошатнулся, как от физического удара, когда страшный крик прорезал тишину. Ему захотелось зажать уши руками, чтобы заглушить ужас этого крика, который невыносимо усилился, а затем оборвался отвратительным бульканьем.
  
  "Боже милостивый!" Стив покрылся холодным потом. "Лопес ... или кто-то еще..."
  
  Даже когда он выдыхал эти слова, он бежал вниз по склону так быстро, как только могли нести его длинные ноги. В этой одинокой хижине происходил какой-то невыразимый ужас, но он собирался выяснить, означает ли это встречу с самим дьяволом. На бегу он схватился за рукоятку кирки. Бродячие бродяги, убивающие старого Лопеса ради добычи, которую он прихватил с кургана, подумал Стив и забыл о своем гневе. Любому, кого он поймает за приставанием к старому негодяю, каким бы вором он ни был, пришлось бы нелегко.
  
  Он врезался в ров, изо всех сил убегая. А затем свет в хижине погас, и Стив пошатнулся на полном ходу, врезавшись в мескитовое дерево с таким ударом, что из него вырвался хрип и он поранил руки о шипы. Отскочив с рыдающим проклятием, он бросился к хижине, готовясь к тому, что он может увидеть - его волосы все еще стояли дыбом от того, что он уже видел.
  
  Брилл попробовал открыть единственную дверь хижины и обнаружил, что она заперта изнутри. Он крикнул Лопесу и не получил ответа. Однако абсолютная тишина не воцарилась. Изнутри донесся странный приглушенный тревожный звук, который прекратился, когда Брилл с грохотом ударил киркой по двери. Хрупкий портал раскололся, и Брилл прыгнул в темную хижину с горящими глазами, высоко занеся кирку для отчаянной атаки. Но ни один звук не нарушал зловещей тишины, и в темноте ничто не шевелилось, хотя хаотичное воображение Брилла населило затененные углы хижины ужасными фигурами.
  
  Влажной от пота рукой он нашел спичку и чиркнул ею. Кроме него самого, в хижине жил только старый Лопес - старый Лопес, совершенно мертвый на земляном полу, руки раскинуты, как распятие, рот приоткрыт в подобии идиотизма, глаза широко раскрыты и смотрят с ужасом, который Брилл находил невыносимым. Одно окно было распахнуто, показывая способ выхода убийцы - возможно, и его вход тоже. Брилл подошел к этому окну и осторожно выглянул наружу. Он видел только покатый склон холма с одной стороны и равнину мескитовых зарослей с другой. Он вздрогнул - был ли это намек на движение среди чахлых теней мескитов и чапараля - или ему только показалось, что он мельком увидел смутную фигуру, скачущую среди деревьев?
  
  Он отвернулся, когда спичка догорела до его пальцев. Он зажег старую угольно-масляную лампу на грубом столе, ругаясь, когда обжег руку. Шар лампы был очень горячим, как будто он горел в течение нескольких часов.
  
  Он неохотно повернулся к трупу на полу. Какого бы рода смерть ни постигла Лопеса, она была ужасной, но Брилл, осторожно осмотрев мертвеца, не обнаружил на нем ни раны, ни следа от ножа или дубинки. Подождите! На ищущих пальцах Брилла было тонкое пятно крови. Поискав, он нашел источник - три или четыре крошечных прокола в горле Лопеса, из которых медленно сочилась кровь. Сначала он подумал, что они были нанесены стилетом - тонким круглым кинжалом без лезвия. Он видел раны от стилета - у него самого был шрам от одного из них на теле. Эти раны больше напоминали укус какого-то животного - они выглядели как следы острых клыков.
  
  И все же Брилл не верил, что раны были достаточно глубокими, чтобы вызвать смерть, и что из них не вытекло много крови. В темных уголках его сознания возникло убеждение, вызывающее отвращение из-за ужасных возможностей - что Лопес умер от страха и что раны были нанесены либо одновременно с его смертью, либо мгновением позже.
  
  И Стив заметил кое-что еще; повсюду на полу валялось несколько потрепанных листков бумаги, нацарапанных грубым почерком старого мексиканца - он сказал, что напишет о проклятии на кургане. Там были листы, на которых он писал, на полу валялся огрызок карандаша, там был шар от раскаленной лампы - все это было немым свидетельством того, что старый мексиканец часами сидел за грубо сколоченным столом и писал. Тогда это был не он, кто открыл камеру с курганом и украл содержимое - но кто это был, во имя всего Святого? И кто или что это было , что Брилл мельком увидел, скачущим по склону холма?
  
  Что ж, оставалось только одно - оседлать своего мустанга и проехать десять миль до Койот-Уэллс, ближайшего города, и сообщить шерифу об убийстве.
  
  Брилл собрал бумаги. Последняя была скомкана в цепкой руке старика, и Брилл с некоторым трудом ее подобрал. Затем, когда он повернулся, чтобы погасить свет, он заколебался и проклял себя за ползучий страх, который таился в глубине его сознания - страх перед темным существом, которое он увидел в окне как раз перед тем, как в хижине погас свет. Без сомнения, длинная рука убийцы, подумал он, потянувшись, чтобы погасить лампу. Что было ненормального или бесчеловечного в видении, каким бы искаженным оно ни было в тусклом свете лампы и тени? Подобно тому, как человек пытается вспомнить подробности кошмарного сна, Стив пытался определить в своем уме какую-нибудь ясную причину, которая объяснила бы, почему тот мимолетный проблеск так напугал его, что он налетел головой на дерево, и почему простое смутное воспоминание об этом сейчас вызвало у него холодный пот.
  
  Проклиная себя за то, что не потерял мужества, он зажег фонарь, задул лампу на грубом столе и решительно двинулся вперед, сжимая кирку как оружие. В конце концов, почему некоторые, казалось бы, ненормальные аспекты грязного убийства должны его расстраивать? Такие преступления были отвратительными, но достаточно распространенными, особенно среди мексиканцев, которые лелеяли негаданную вражду.
  
  Затем, когда он шагнул в тихую звездную ночь, он остановился на коротком. С другого берега ручья донесся внезапный, сотрясающий душу крик лошади в смертельном ужасе - затем безумный топот копыт, который затих вдали. Брилл выругался в ярости и смятении. Была ли это пантера, скрывающаяся в холмах - чудовищная кошка убила старого Лопеса? Тогда почему на жертве не было шрамов от жестоких загнутых когтей? А кто    погасил свет в хижине?
  
  Размышляя об этом, Брилл быстро бежал к темному ручью. Ковбой нелегко относится к паническому бегству своего скота. Углубляясь в темноту кустарника вдоль пересохшего ручья, Брилл почувствовал, что у него странно пересох язык. Он продолжал глотать и высоко держал фонарь. В полумраке это производило лишь слабое впечатление, но, казалось, подчеркивало черноту сгущающихся теней. По какой-то странной причине в хаотичный разум Брилла пришла мысль, что, хотя эта земля была новой для англосаксов, на самом деле она была очень старой. Эта разрушенная и оскверненная гробница была немым доказательством того, что земля была древней для человека, и внезапно ночь, холмы и тени навеяли на Брилла ощущение отвратительной древности. Здесь жили и умерли долгие поколения людей, прежде чем предки Брилла когда-либо услышали об этой земле. Ночью, в тени этого самого ручья, люди, без сомнения, ужасными способами испускали духов. С этими размышлениями Брилл поспешил сквозь тени густых деревьев.
  
  Он глубоко вздохнул с облегчением, когда выбрался из зарослей на своей стороне. Поспешив вверх по пологому склону к огражденному забором загону, он поднял фонарь, осматриваясь. Загон был пуст; не было видно даже безмятежной коровы. И решетки были опущены. Это указывало на вмешательство человека, и дело приобрело новый зловещий оттенок. Кто-то не хотел, чтобы Брилл ехал в Койот-Уэллс той ночью. Это означало, что убийца намеревался скрыться и хотел хорошенько познакомиться с законом - или же... Брилл криво усмехнулся. Далеко, через мескитовую равнину, он верил, что все еще может уловить слабый и отдаленный шум бегущих лошадей. Что, во имя всего Святого, их так напугало? Холодные пальцы страха пробежали дрожью по позвоночнику Брилл.
  
  Стив направился к дому. Он вошел не смело. Он осторожно обошел лачугу, с дрожью вглядываясь в темные окна, с болезненной напряженностью прислушиваясь к какому-нибудь звуку, который выдал бы присутствие затаившегося убийцы. Наконец он отважился открыть дверь и войти. Он прижал дверь к стене, чтобы посмотреть, не прячется ли кто за ней, высоко поднял фонарь и шагнул внутрь, сердце бешено колотилось, кирка яростно сжималась, его чувства были смесью страха и красной ярости. Но ни один скрытый убийца не напал на него, и осторожное исследование лачуги не выявило ничего подозрительного.
  
  Со вздохом облегчения он запер двери, плотно закрыл окна и зажег свою старую угольно-масляную лампу. Мысль о старом Лопесе, лежащем с остекленевшим взглядом трупа в одиночестве в хижине на другом берегу ручья, заставила его вздрогнуть, но он не собирался ночью отправляться в город пешком.
  
  Он достал из тайника свой надежный старый кольт 45-го калибра, крутанул синий стальной барабан и невесело усмехнулся. Возможно, убийца не собирался оставлять в живых свидетелей своего преступления. Что ж, пусть он придет!
  
  Он - или они - нашли бы молодого ковбоя с шестизарядным пистолетом менее легкой добычей, чем старого безоружного мексиканца. И это напомнило Бриллу о бумагах, которые он принес из хижины. Позаботившись о том, чтобы не оказаться на одной линии с окном, через которое могла внезапно вылететь пуля, он устроился поудобнее и принялся читать, прислушиваясь одним ухом к крадущимся звукам.
  
  И по мере того, как он читал грубый кропотливый сценарий, в его душе медленно нарастал холодный ужас. Это была история страха, нацарапанная старым мексиканцем, история, передаваемая из поколения в поколение, история о древних временах.
  
  И Брилл прочитал о странствиях кабальеро Эрнандо де Эстрады и его вооруженных копейщиков, которые отважились отправиться в пустыни Юго-Запада, когда все было странным и неизвестным. В начале рукописи было около сорока с лишним солдат, слуг и хозяев. Там были капитан де Эстрада, и священник, и молодой Хуан Завилла, и дон Сантьяго де Вальдес - таинственный дворянин, которого сняли с беспомощно плывущего корабля в Карибском море - все остальные члены экипажа и пассажиры умерли от чумы, по его словам, и он выбросил их тела за борт. Итак, де Эстрада взял его на борт корабля, на борту которого находилась экспедиция из Испании, и он присоединился к ним в их исследованиях.
  
  Брилл прочитал кое-что об их странствиях, рассказанное в грубом стиле старого Лопеса, поскольку предки старого мексиканца передавали эту историю более трехсот лет. Простые написанные слова смутно отражали ужасные трудности, с которыми столкнулись исследователи - засуху, жажду, наводнения, песчаные бури в пустыне, копья враждебных краснокожих. Но старый Лопес рассказывал о другой опасности - жутком затаившемся ужасе, который обрушился на одинокий караван, бредущий по необъятным просторам дикой природы. Они падали один за другим, и никто не знал убийцу. Страх и черная подозрительность разъедали сердце экспедиции, как язва, и их лидер не знал, куда обратиться. Это они все знали: среди них был дьявол в человеческом обличье.
  
  Люди начали отдаляться друг от друга, рассеиваться вдоль линии марша, и эта взаимная подозрительность, которая искала безопасности в одиночестве, сыграла на руку когтям дьявола. Остов экспедиции, шатаясь, брел по дикой местности, потерянный, ошеломленный и беспомощный, и все еще невидимый ужас нависал над ними с флангов, увлекая за собой отставших, охотясь на дремлющих часовых и спящих людей. И на горле каждого были обнаружены раны от заостренных клыков, от которых у жертвы шла белая кровь; так что живые знали, с каким злом им пришлось иметь дело. Люди бродили по дикой природе, взывая к святым или богохульствуя в своем ужасе, неистово борясь со сном, пока не падали от изнеможения и сон не подкрадывался к ним вместе с ужасом и смертью.
  
  Подозрение пало на великого чернокожего человека, раба-каннибала из Калабара. И они заковали его в цепи. Но молодой Хуан Завилла пошел путем остальных, и тогда священника забрали. Но священник отбился от своего дьявольского противника и прожил достаточно долго, чтобы прошептать имя демона де Эстраде. И Брилл прочитал:
  
  "... И теперь де Эстраде стало очевидно, что добрый священник сказал правду, а убийцей был дон Сантьяго де Вальдес, который был вампиром, извергом-нежитью, питающимся кровью живых. И де Эстрада вспомнил некоего грязного дворянина, который скрывался в горах Кастилии со времен мавров, питаясь кровью беспомощных жертв, которая давала ему жуткое бессмертие. Этот дворянин был изгнан; никто не знал, куда он бежал, но было очевидно, что он и дон Сантьяго - один и тот же человек. Он бежал из Испании на корабле, и де Эстрада знал, что люди на этом корабле погибли не от чумы, как представлял дьявол, а от клыков вампира.
  
  "Де Эстрада, черный человек и несколько солдат, которые еще остались в живых, отправились на его поиски и нашли его, растянувшегося в зверином сне в зарослях чапараля; он был до отвала напоен человеческой кровью своей последней жертвы. Теперь хорошо известно, что вампир, подобно огромной змее, когда хорошо наелся, впадает в глубокий сон и может быть схвачен без опасности. Но де Эстрада был в недоумении относительно того, как избавиться от монстра, ибо как можно умертвить мертвого? Ибо вампир - это человек, который умер давным-давно, но все еще жив с определенной мерзостью нежизни .
  
  "Мужчины настаивали на том, чтобы кабальеро воткнул кол в сердце дьявола и отрубил ему голову, произнося священные слова, которые превратили бы давно умершее тело в пыль, но священник был мертв, и де Эстрада опасался, что при этом монстр может проснуться.
  
  "Итак, они осторожно подняли дона Сантьяго и отнесли его к старому индейскому кургану неподалеку. Они открыли его, достали найденные там кости, поместили вампира внутрь и запечатали курган--
  
  Диос дарует до судного дня.
  
  "Это проклятое место, и я хотел бы умереть с голоду в другом месте, прежде чем приехал в эту часть страны в поисках работы - потому что я с детства знал об этой земле, ручье и насыпи с их ужасной тайной; так что вы видите, сеньор Брилл, почему вы не должны вскрывать насыпь и будить дьявола ..."
  
  На этом рукопись заканчивалась беспорядочным царапаньем карандаша, который порвал мятый лист.
  
  Брилл поднялся, его сердце бешено колотилось, лицо побелело, язык прилип к небу. Он подавился и нашел слова.
  
  "Вот почему шпора оказалась в насыпи - один из тех испанцев уронил ее, когда они копали - я мог бы догадаться, что в нее врыли раньше, по тому, как был разбросан уголь - но, Боже милостивый ..."
  
  В ужасе он отпрянул от вызванных черных видений - немертвый монстр, шевелящийся во мраке его могилы, толкающийся изнутри, чтобы сдвинуть камень, расшатанный киркой невежества, - темная фигура, скачущая по холму к свету, который предвещал человеческую добычу, - ужасающая длинная рука, которая пересекла тускло освещенное окно....
  
  "Это безумие!" - выдохнул он. "Лопес была совершенно сумасшедшей! Вампиров не существует. Если это так, то почему он не добрался сначала до меня, а не до Лопеса - если только он не рыскал вокруг, не был уверен во всем, прежде чем наброситься? О, черт! Это все несбыточная мечта..."
  
  Слова застыли у него в горле. В окне на него уставилось чье-то лицо, которое что-то беззвучно бормотало. Два ледяных глаза пронзили самую его душу. Из его горла вырвался крик, и это жуткое лицо исчезло. Но сам воздух был пропитан отвратительным запахом, который витал вокруг древнего кургана. И вот дверь заскрипела, медленно прогибаясь внутрь. Брилл попятился к стене, пистолет дрожал в его руке. Ему и в голову не приходило стрелять через дверь; в его хаотичном мозгу была только одна мысль - что только эта тонкая деревянная дверь отделяет его от какого-то ужаса, рожденного из чрева ночи, мрака и черного прошлого. Его глаза расширились, когда он увидел, как дверь поддается, и услышал, как заскрипели скобы засова.
  
  Дверь ворвалась внутрь. Брилл не закричал. Его язык примерз к небу. Его остекленевшие от страха глаза разглядели высокую фигуру, похожую на стервятника, - ледяные глаза, длинные черные ногти на пальцах, - заплесневелую одежду, ужасно древнюю, - сапоги с длинными шпорами, - широкополую шляпу с осыпающимся пером, - развевающийся плащ, который медленно распадался на клочья. В обрамлении черного дверного проема скорчилась отвратительная фигура из прошлого, и у Брилла закружилась голова. От фигуры исходил дикий холод - запах тлеющей глины и отбросов из склепа. А затем нежить набросилась на живых, как пикирующий стервятник.
  
  Брилл выстрелил в упор и увидел, как из груди Твари вылетел клок гнилой ткани. Вампир пошатнулся под ударом тяжелого шара, затем выпрямился и бросился вперед с ужасающей скоростью. Брилл со сдавленным криком отшатнулся к стене, пистолет выпал из его онемевшей руки. Значит, черные легенды были правдой - человеческое оружие было бессильно - ибо может ли человек убить того, кто уже мертв долгие века, когда умирают смертные?
  
  Затем похожие на клешни руки на его горле довели молодого ковбоя до исступления. Пока его предки-первопроходцы сражались врукопашную с ошеломляющими силами противника, Стив Брилл сражался с холодным мертвым пресмыкающимся существом, которое искало его жизнь и душу.
  
  Об этой ужасной битве Брилл почти ничего не помнил. Это был слепой хаос, в котором он кричал по-звериному, рвал, бил кулаками, где длинные черные ногти, похожие на когти пантеры, рвали его, а острые зубы снова и снова впивались в его горло. Катаясь и кувыркаясь по комнате, оба наполовину окутанные заплесневелыми складками древнего истлевающего плаща, они били друг друга среди обломков разбитой мебели, и ярость вампира была не более ужасна, чем обезумевшее от страха отчаяние его жертвы.
  
  Они врезались головой в стол, опрокинув его набок, и угольная масляная лампа разлетелась вдребезги на полу, обрызгав стены внезапным пламенем. Брилл почувствовал укус горящего масла, которое забрызгало его, но в красном безумии боя он не обратил на это внимания. Черные когти терзали его, нечеловеческие глаза ледяным огнем прожигали его душу; между его неистовыми пальцами иссохшая плоть монстра была твердой, как сухое дерево. И волна за волной слепое безумие захлестывало Стива Брилла. Как человек, борющийся с кошмаром, он кричал и наносил удары, в то время как огонь вокруг них взметнулся вверх и охватил стены и крышу.
  
  Сквозь рвущиеся струи и лижущие языки пламени они шатались и катались, как демон и смертный, сражающиеся на пронизанных огненными пиками полах ада. И в нарастающем буше пламени Брилл собрался с силами для одного вулканического всплеска усилий. Вырвавшись и пошатываясь, задыхающийся и окровавленный, он слепо бросился на отвратительную фигуру и поймал ее в захват, который не смог бы сломать даже вампир. И, подкинув своего дьявольского противника высоко, он швырнул его через наклоненный край упавшего стола, как человек мог бы сломать деревянную палку о свое колено. Что-то хрустнуло, как ломающаяся ветка, и вампир выпал из рук Брилла, корчась в странной изломанной позе на горящем полу. И все же оно не было мертво, потому что его пылающие глаза все еще горели на Брилле жутким голодом, и оно пыталось подползти к нему со сломанным позвоночником, как ползет умирающая змея.
  
  Брилл, шатаясь и задыхаясь, стряхнул кровь с глаз и, пошатываясь, вслепую протиснулся через сломанную дверь.
  
  И как человек, убегающий от врат ада, он бежал, спотыкаясь, через мескитовые заросли и чапараль, пока не упал от полного изнеможения. Оглядываясь назад, он увидел пламя горящего дома, рассекающее ночь, и поблагодарил Бога за то, что оно будет гореть до тех пор, пока сами кости дона Сантьяго де Вальдеса не будут полностью поглощены и уничтожены без ведома людей.
  
  Глухой звук, похожий на стук
  
  Кто стучит в мою дверь сегодня вечером,
  
  Будоражащие мой сон приглушенным звуком?
  
  Здесь, в моей комнате, совсем нет света,
  
  И тишина сковывает меня.
  
  Вкус земли у меня во рту,
  
  Тишина, разложение и отсутствие света,
  
  И скучный, как рок, рэп
  
  Сегодня ночью в мою дверь постучали.
  
  Моя комната узкая, тихая и черная,
  
  В таких прятались короли и нищие;
  
  А падающие комья - это костяшки пальцев
  
  Этот стук по крышке моего гроба.
  
  Люди тьмы
  
  Я пришел в пещеру Дагона, чтобы убить Ричарда Брента. Я шел по темным аллеям, образованным высокими деревьями, и мое настроение хорошо соответствовало первобытной мрачности сцены. На подходе к пещере Дагона всегда темно, потому что могучие ветви и густые листья закрывают солнце, и теперь мрачность моей собственной души сделала тени более зловещими и мрачными, чем это было естественно.
  
  Неподалеку я слышал медленный плеск волн о высокие скалы, но само море было вне поля зрения, скрытое густым дубовым лесом. Темнота и абсолютный мрак моего окружения охватили мою затененную душу, когда я проходил под древними ветвями - когда я вышел на узкую поляну и увидел перед собой вход в древнюю пещеру. Я сделал паузу, осматривая внешний вид пещеры и тусклые заросли молчаливых дубов.
  
  Человек, которого я ненавидел, не появился передо мной! Я успел осуществить свое мрачное намерение. На мгновение моя решимость поколебалась, затем на меня волной нахлынул аромат Элеонор Блэнд, видение волнистых золотистых волос и глубоких серых глаз, изменчивых и таинственных, как море. Я сжал руки так, что побелели костяшки пальцев, и инстинктивно коснулся зловещего курносого револьвера, от веса которого отвис карман моего пальто.
  
  Но что касается Ричарда Брента, я был уверен, что уже завоевал эту женщину, желание к которой превратило часы моего бодрствования в пытку, а сон - в истязание. Кого она любила? Она не сказала; я не верил, что она знала. Позволь одному из нас уйти, подумал я, и она повернулась бы к другому. И я собирался упростить ситуацию для нее - и для себя. Случайно я подслушал, как мой белокурый соперник-англичанин заметил, что он намеревается отправиться в пещеру одинокого Дагона на праздную прогулку - один.
  
  Я по натуре не преступник. Я родился и вырос в суровой стране и большую часть своей жизни прожил на самом краю света, где человек брал то, что хотел, если мог, а милосердие было малоизвестной добродетелью. Но это была пытка, которая мучила меня день и ночь, которая заставила меня лишить жизни Ричарда Брента. Я жил тяжело и, возможно, жестоко. Когда любовь настигла меня, она тоже была жестокой.
  
  Возможно, я был не совсем в своем уме, учитывая мою любовь к Элеонор Блэнд и мою ненависть к Ричарду Бренту.
  
  При любых других обстоятельствах я был бы рад назвать его другом - прекрасный, поджарый, честный молодой парень, ясноглазый и сильный. Но он встал на пути моего желания и должен умереть.
  
  Я шагнул в полумрак пещеры и остановился. Я никогда раньше не бывал в пещере Дагона, и все же смутное чувство неуместной фамильярности беспокоило меня, когда я смотрел на высокую сводчатую крышу, ровные каменные стены и пыльный пол. Я пожал плечами, не в силах определить неуловимое чувство; несомненно, оно было вызвано сходством с пещерами в горной местности на американском юго-западе, где я родился и провел свое детство.
  
  И все же я знал, что никогда не видел пещеры, подобной этой, чей обычный вид породил мифы о том, что это была не естественная пещера, а вырубленная в твердой скале много веков назад крошечными руками таинственного маленького народа, доисторических существ из британских легенд. Вся окрестная местность была пристанищем древних народных преданий.
  
  Сельские жители были преимущественно кельтами; здесь саксонские захватчики никогда не одерживали верх, и легенды уходили корнями в эту давно заселенную сельскую местность дальше, чем где-либо еще в Англии - назад, за пределы прихода саксов, да, и невероятно далеко за пределы той далекой эпохи, за пределы прихода римлян, к тем невероятно древним дням, когда коренные бритты воевали с черноволосыми ирландскими пиратами.
  
  Маленькие люди, конечно, сыграли свою роль в истории. Легенда гласила, что эта пещера была одним из их последних оплотов против кельтов-завоевателей, и намекала на затерянные туннели, давно обвалившиеся или засоренные, соединяющие пещеру с сетью подземных коридоров, которые пронизывали холмы. С этими случайными размышлениями, лениво соперничающими в моем сознании с более мрачными предположениями, я прошел через внешнюю камеру пещеры и вошел в узкий туннель, который я знал по прежним описаниям, соединенный с комнатой большего размера.
  
  В туннеле было темно, но не настолько, чтобы я мог разглядеть смутные, полустертые очертания таинственных надписей на каменных стенах. Я рискнул включить свой электрический фонарик и рассмотреть их повнимательнее. Даже в их полумраке меня отталкивал их ненормальный и отвратительный характер. Конечно, ни один мужчина, отлитый по человеческому образцу, каким мы его знаем, не нацарапал эти гротескные непристойности.
  
  Маленькие люди - я задавался вопросом, были ли правы те антропологи в своей теории о приземистой монголоидной аборигенной расе, стоящей на столь низкой ступени эволюции, что ее едва можно назвать человеческой, но обладающей собственной, хотя и отталкивающей культурой. Согласно теории, они исчезли до вторжения рас, составив основу всех арийских легенд о троллях, эльфах, гномах и ведьмах. С самого начала живя в пещерах, эти аборигены отступали все дальше и дальше в пещеры холмов перед завоевателями, исчезая, наконец, полностью, хотя фольклор рисует, что их потомки все еще обитают в затерянных пропастях далеко под холмами, отвратительных пережитках ушедшей эпохи.
  
  Я выключил фонарик и прошел через туннель, чтобы выйти в своего рода дверной проем, который казался слишком симметричным, чтобы быть творением природы. Я смотрел в обширную полутемную пещеру, расположенную на несколько более низком уровне, чем внешняя камера, и снова вздрогнул от странного, чуждого ощущения чего-то знакомого. Короткий пролет ступенек вел вниз из туннеля на пол пещеры - крошечные ступеньки, слишком маленькие для обычных человеческих ног, вырезанные в твердом камне. Их края были сильно стерты, как будто от долгого использования. Я начал спуск - моя нога внезапно соскользнула. Я инстинктивно знал, что за этим последует - отчасти это было связано с тем странным чувством знакомости, - но я не мог взять себя в руки. Я кубарем скатился со ступенек и ударился о каменный пол с грохотом, который лишил меня чувств....
  
  Медленно сознание возвращалось ко мне, с пульсацией в голове и ощущением замешательства. Я поднес руку к голове и обнаружил, что она запеклась от крови. Я получил удар или упал, но мой разум был настолько полностью выбит из меня, что в голове было абсолютно пусто. Где я был, кто я такой, я не знал. Я огляделся, моргая в тусклом свете, и увидел, что нахожусь в широкой пыльной пещере. Я стоял у подножия короткого лестничного пролета, который вел наверх в какое-то подобие туннеля. Я ошеломленно провела рукой по своей квадратно подстриженной черной гриве, и мои глаза блуждали по моим массивным обнаженным конечностям и мощному торсу. Я рассеянно заметил, что на мне было что-то вроде набедренной повязки, с пояса которой свисали пустые ножны, а на ногах были кожаные сандалии.
  
  Затем я увидел предмет, лежащий у моих ног, наклонился и поднял его. Это был тяжелый железный меч, широкое лезвие которого было покрыто темными пятнами. Мои пальцы инстинктивно легли на его рукоять с привычностью долгого использования. Затем внезапно я вспомнил и рассмеялся при мысли, что падение ему на голову должно было сделать меня, Конана из опустошителей, таким совершенно безумным. Да, теперь я все вспомнил. Это был набег на бриттов, к берегам которых мы постоянно нападали с факелом и мечом, с острова под названием Эйранн. В тот день мы, черноволосые гэлы, внезапно напали на прибрежную деревню на наших длинных низких кораблях, и в последовавшем за этим урагане битвы бритты наконец отказались от упорного соперничества и отступили, воины, женщины и дети, в густую тень дубовых лесов, куда мы редко осмеливались следовать.
  
  Но я последовал, потому что среди моих врагов была девушка, которую я желал со жгучей страстью, гибкое, стройное юное создание с волнистыми золотистыми волосами и глубокими серыми глазами, изменчивое и таинственное, как море. Ее звали Тамера - хорошо, что я это знал, потому что между расами существовала не только война, но и торговля, и я бывал в деревнях бриттов в качестве мирного гостя во времена редких перемирий.
  
  Я видел, как ее белое полуодетое тело мелькало среди деревьев, когда она бежала со скоростью лани, и я последовал за ней, задыхаясь от неистового нетерпения. Под темной тенью корявых дубов она бежала, а я почти преследовал ее, в то время как далеко позади нас затихали крики бойни и лязг мечей. Затем мы бежали в тишине, если не считать ее быстрого затрудненного дыхания, и я был так близко за ней, когда мы вышли на узкую поляну перед мрачным входом в пещеру, что поймал ее развевающиеся золотистые локоны одной могучей рукой. Она упала с отчаянным воплем, и все же крик повторил ее крик, и я быстро развернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с поджарым молодым британцем, который выскочил из-за деревьев, в его глазах горел огонек отчаяния.
  
  "Верторикс!" - взвыла девушка, ее голос сорвался на рыдание, и во мне поднялась еще большая ярость, потому что я знал, что парень был ее любовником.
  
  "Беги в лес, Укротительница!" - крикнул он и прыгнул на меня, как прыгает пантера, его бронзовый топор вращался, как сверкающее колесо, над его головой. А затем раздался лязг борьбы и тяжелое дыхание боя.
  
  Британец был такого же роста, как я, но он был гибким там, где я был массивным. Преимущество чистой мускульной силы было на моей стороне, и вскоре он перешел к обороне, отчаянно пытаясь парировать мои тяжелые удары своим топором. Давя на его бдительность, как кузнец на наковальню, я безжалостно давил на него, неудержимо толкая его перед собой. Его грудь вздымалась, дыхание вырывалось с трудом, кровь капала с головы, груди и бедра, где мое свистящее лезвие рассекло кожу, и почти ушла домой. Когда я удвоил свои удары, а он согнулся и закачался под ними , как молодое деревце во время бури, я услышал крик девушки: "Верторикс! Верторикс! Пещера! В пещеру!"
  
  Я увидел, как его лицо побледнело от страха, большего, чем тот, который вызвал мой рубящий меч.
  
  "Не там!" - выдохнул он. "Лучше чистая смерть! Во имя Иль-маренина, девочка, беги в лес и спасайся!"
  
  "Я не оставлю тебя!" - закричала она. "Пещера! Это наш единственный шанс!"
  
  Я увидел, как она пронеслась мимо нас, как летящий белый сгусток, и исчезла в пещере, и с отчаянным криком юноша нанес дикий отчаянный удар, который чуть не раскроил мне череп. Когда я пошатнулся под ударом, который едва успел парировать, он отскочил в сторону, прыгнул в пещеру вслед за девушкой и исчез во мраке.
  
  С безумным воплем, призывающим всех моих мрачных гэльских богов, я опрометью бросилась за ними, не рассчитав, что британец, притаившийся у входа, размозжит мне голову, когда я ворвусь внутрь. Но быстрый взгляд показал, что комната пуста, а белое пятно исчезает в темном дверном проеме в задней стене.
  
  Я промчался через пещеру и внезапно остановился, когда из темноты входа вылетел топор и просвистел в опасной близости от моей головы с черной гривой. Я внезапно отступил. Теперь преимущество было на стороне Верторикса, который стоял в узком проходе коридора, где я едва мог подойти к нему, не подставив себя под сокрушительный удар его топора.
  
  Я был близок к тому, чтобы вспениться от ярости, и вид стройной белой фигуры среди глубоких теней позади воина привел меня в неистовство. Я атаковал жестоко, но осторожно, яростно нанося удары своему врагу и уклоняясь от его ударов. Я хотел вынудить его сделать широкий выпад, уклониться от него и пронзить его насквозь, прежде чем он сможет восстановить равновесие. На открытой местности я мог бы сбить его с ног одной лишь силой и тяжелыми ударами, но здесь я мог использовать только острие, да и то в невыгодных условиях; я всегда предпочитал острие. Но я был упрям; если я не мог нанести ему завершающий удар, ни он, ни девушка не могли убежать от меня, пока я держал его зажатым в туннеле.
  
  Должно быть, осознание этого факта побудило девушку к действию, потому что она сказала что-то Верториксу о поисках выхода, и хотя он яростно закричал, запрещая ей уходить в темноту, она повернулась и быстро побежала по туннелю, чтобы исчезнуть в полумраке. Мой гнев ужасающе усилился, и я чуть не раскроил себе голову в своем стремлении уничтожить своего врага прежде, чем она найдет способ для их побега.
  
  Затем пещеру огласил ужасный крик, и Верторикс закричал, как человек, пораженный смертью, его лицо в полумраке казалось пепельным. Он развернулся, как будто забыл обо мне и моем мече, и помчался по туннелю как сумасшедший, выкрикивая имя Тамеры. Издалека, как будто из недр земли, я, казалось, услышал ее ответный крик, смешанный со странным свистящим шумом, который наполнил меня безымянным, но инстинктивным ужасом. Затем наступила тишина, нарушаемая только бешеными криками Верторикса, удаляющегося все дальше и дальше вглубь земли.
  
  Придя в себя, я прыгнул в туннель и помчался за британцем так же безрассудно, как он бежал за девушкой. И, надо отдать мне должное, каким бы я ни был разбойником с поличным, зарубить своего соперника сзади было у меня в мыслях меньше, чем выяснить, какая ужасная тварь держала Тамеру в своих лапах.
  
  На бегу я рассеянно отметил, что стены туннеля были испещрены чудовищными рисунками, и внезапно с ужасом понял, что это, должно быть, ужасная пещера Детей Ночи, рассказы о которой пересекли узкое море, чтобы ужасающим эхом прозвучать в ушах гаэлов. Должно быть, ужас передо мной сильно овладел Тамерой, загнав ее в пещеру, которой избегал ее народ, где, как говорили, скрывались остатки той ужасной расы, населявшей землю до прихода пиктов и бриттов, и которая бежала перед ними в неизвестные пещеры холмов.
  
  Впереди меня туннель открылся в широкую комнату, и я увидел, как белая фигура Верторикса на мгновение замерцала в полутьме и исчезла в том, что казалось входом в коридор напротив входа в туннель, который я только что пересек. Мгновенно раздался короткий, яростный крик и грохот сильного удара, смешанный с истерическими воплями девушки и смесью змееподобного шипения, от которого у меня волосы встали дыбом. И в этот момент я выскочил из туннеля, убегая на полной скорости, и слишком поздно понял, что пол пещеры находится на несколько футов ниже уровня туннеля. Мои летящие ноги промахнулись по крошечным ступенькам, и я с ужасом рухнула на твердый каменный пол.
  
  Теперь, когда я стоял в полумраке, потирая ноющую голову, все это вернулось ко мне, и я со страхом уставился через огромную комнату на тот черный таинственный коридор, в котором исчезли Тамера и ее любовник и над которым тишина лежала, как покров. Сжимая свой меч, я осторожно пересек огромную тихую пещеру и заглянул в коридор. Моим глазам предстала только более плотная тьма. Я вошел, стараясь проникнуть сквозь мрак, и когда моя нога поскользнулась на широком мокром пятне на каменном полу, моих ноздрей коснулся резкий запах свежепролитой крови. Там кто-то или что-то умерло, либо молодой британец, либо неизвестный напавший на него.
  
  Я неуверенно стоял там, все сверхъестественные страхи, являющиеся наследием гэлов, поднимались в моей примитивной душе. Я мог бы развернуться и выйти из этих проклятых лабиринтов на ясный солнечный свет и спуститься к чистому синему морю, где мои товарищи, без сомнения, с нетерпением ждали меня после разгрома британцев. Почему я должен рисковать своей жизнью среди этих ужасных крысиных нор? Меня снедало любопытство узнать, что за существа населяли пещеру и кого бритты называли Детьми Ночи, но именно моя любовь к желтоволосой девушке погнала меня по тому темному туннелю - и я любил ее по-своему и был бы добр к ней, если бы увез ее в свое пристанище на острове.
  
  Я тихо шел по коридору, держа клинок наготове. Что за существа были Дети Ночи, я понятия не имел, но рассказы британцев придали им отчетливо нечеловеческую природу.
  
  Тьма сомкнулась вокруг меня по мере моего продвижения, пока я не оказался в полной темноте. Моя ощупывающая левая рука наткнулась на дверной проем со странной резьбой, и в этот момент что-то зашипело, как гадюка, рядом со мной и яростно полоснуло меня по бедру. Я нанес жестокий ответный удар и почувствовал, как мой слепой удар попал в цель, и что-то упало к моим ногам и умерло. Что за существо я убил в темноте, я не мог знать, но оно должно было быть, по крайней мере частично, человеком, потому что неглубокая рана на моем бедре была нанесена каким-то лезвием, а не клыками или когтями. Я вспотел от ужаса, ибо, видят боги, шипящий голос Существа не походил ни на один человеческий язык, который я когда-либо слышал.
  
  И теперь в темноте передо мной я услышал повторяющийся звук, смешанный с ужасным скольжением, как будто приближалось множество рептилий. Я быстро шагнул ко входу, который обнаружила моя нащупывающая рука, и чуть было не повторил свое стремительное падение, потому что вместо того, чтобы попасть в коридор другого уровня, вход вел на пролет из карликовых ступенек, на которых я дико запнулся.
  
  Восстановив равновесие, я осторожно двинулся дальше, ощупывая стены шахты в поисках опоры. Мне казалось, что я спускаюсь в самые недра земли, но я не осмеливался повернуть назад. Внезапно, далеко подо мной, я заметил слабый жуткий свет. Я волей-неволей пошел дальше и дошел до места, где шахта открывалась в другую огромную сводчатую камеру; и я в ужасе отпрянул назад.
  
  В центре зала стоял мрачный черный алтарь; он был натерт чем-то вроде фосфора, так что тускло светился, создавая полумрак в темной пещере. Позади него на пьедестале из человеческих черепов возвышался загадочный черный предмет, покрытый таинственными иероглифами. Черный камень! Древний, извечный Камень, перед которым, по словам бриттов, Дети Ночи склонялись в ужасном поклонении, и происхождение которого терялось в черных туманах отвратительно далекого прошлого. Когда-то, согласно легенде, он стоял в том мрачном круге монолитов, называемом Стоунхендж, прежде чем его приверженцев погнали, как мякину, под луки пиктов.
  
  Но я бросил на это лишь мимолетный, содрогающийся взгляд. На светящемся черном алтаре лежали две фигуры, связанные ремнями из сыромятной кожи. Одной была Тамера; другой был Верторикс, окровавленный и растрепанный. Его бронзовый топор, покрытый запекшейся кровью, лежал возле алтаря. А перед светящимся камнем сидел на корточках Ужас.
  
  Хотя я никогда не видел ни одного из этих отвратительных аборигенов, я знал, что это такое, и содрогнулся. Это был человек в своем роде, но настолько низкого уровня, что его искаженная человечность была ужаснее, чем его скотство.
  
  В вертикальном положении оно не могло быть и пяти футов ростом. Его тело было тощим и деформированным, голова непропорционально большой. Длинные змеящиеся волосы падали на квадратное нечеловеческое лицо с дряблыми кривящимися губами, обнажавшими желтые клыки, плоскими расширяющимися ноздрями и большими желтыми раскосыми глазами. Я знал, что это существо должно быть способно видеть в темноте не хуже кошки. Столетия прятаний в темных пещерах придали этой расе ужасные и нечеловеческие черты. Но самой отталкивающей чертой была его кожа: чешуйчатая, желтая и пятнистая, как шкура змеи. Набедренная повязка из настоящей змеиной кожи обхватывала его поджарые чресла, а когтистые руки сжимали короткое копье с каменным наконечником и зловещего вида молоток из полированного кремня.
  
  Оно так сосредоточенно злорадствовало над своими пленниками, что, очевидно, не услышало моего крадущегося спуска. Пока я колебался в тени шахты, далеко надо мной я услышал тихий зловещий шелест, от которого кровь застыла в моих венах.
  
  Дети спускались по шахте позади меня, и я оказался в ловушке. Я увидел другие входы, открывающиеся в камеру, и я действовал, понимая, что союз с Верториксом был нашей единственной надеждой. Хотя мы и были врагами, мы были людьми, отлитыми по одному образцу, запертыми в логове этих неописуемых чудовищ.
  
  Когда я вышел из шахты, ужас у алтаря вскинул голову и уставился на меня в упор. И когда он вскочил, я прыгнул, и он рухнул, брызнула кровь, когда мой тяжелый меч рассек его сердце рептилии. Но даже умирая, он издал отвратительный вопль, который эхом разнесся далеко по шахте. В отчаянной спешке я разрезал путы Верторикса и поднял его на ноги. И я повернулся к Тамере, которая в этой ужасной ситуации не отшатнулась от меня, а посмотрела на меня умоляющими, расширенными от ужаса глазами. Верторикс не тратил времени на слова, понимая, что случай сделал из нас союзников. Он схватил свой топор, когда я освобождал девушку.
  
  "Мы не можем подняться по шахте", - быстро объяснил он. - "На нас быстро набросится вся стая. Они поймали Тамеру, когда она искала выход, и превзошли меня численностью, когда я последовал за ней. Они притащили нас сюда, и все, кроме этой падали, разбежались - не сомневаюсь, что весть о жертвоприношении разнеслась по всем их норам. Один Иль-маренин знает, сколько моих людей, похищенных ночью, умерло на этом алтаре. Мы должны воспользоваться нашим шансом в одном из этих туннелей - все они ведут в ад! Следуйте за мной!"
  
  Схватив Тамеру за руку, он быстро побежал в ближайший туннель, и я последовал за ним. Оглянувшись назад, в камеру, прежде чем поворот коридора скрыл ее из виду, я увидел отвратительную орду, вырывающуюся из шахты. Туннель круто уходил вверх, и внезапно впереди нас мы увидели полосу серого света. Но в следующее мгновение наши крики надежды сменились проклятиями горького разочарования. Да, был дневной свет, проникавший сквозь щель в сводчатой крыше, но далеко, далеко за пределами нашей досягаемости. Позади нас стая ликующе цокнула языком. И я остановился.
  
  "Спасайтесь, если можете", - прорычал я. "Здесь я отстаиваю свою позицию. Они могут видеть в темноте, а я нет.
  
  Здесь, по крайней мере, я могу их увидеть. Вперед!"
  
  Но Верторикс тоже остановился. "Нет смысла, чтобы за нами охотились, как за крысами, навстречу нашей гибели. Выхода нет. Давайте встретим нашу судьбу, как мужчины".
  
  Тамера закричала, заламывая руки, но она вцепилась в своего возлюбленного.
  
  "Встаньте позади меня с девушкой", - проворчал я. "Когда я упаду, вышибите ей мозги своим топором, чтобы они снова не взяли ее живой. Тогда продай свою собственную жизнь как можно дороже, ибо некому отомстить за нас ".
  
  Его проницательные глаза встретились с моими прямо.
  
  "Мы поклоняемся разным богам, опустошитель, - сказал он, - но все боги любят храбрых людей. Может быть, мы встретимся снова, за пределами Тьмы".
  
  "Здравствуй и прощай, британец!" Я зарычал, и наши правые руки сжались, как стальные.
  
  "Здравствуй и прощай, Гаэль!"
  
  И я обернулся, когда отвратительная орда пронеслась по туннелю и ворвалась в тусклый свет, летящий кошмар с развевающимися змеиными волосами, губами в пятнах пены и горящими глазами. Издав свой боевой клич, я бросился им навстречу, и мой тяжелый меч запел, и голова, ухмыляющаяся с плеча, повернулась дугой фонтана крови.
  
  Они накатили на меня, как волна, и боевое безумие моей расы накрыло меня. Я сражался, как сражается обезумевший зверь, и с каждым ударом я рассекал плоть и кости, и кровь брызгала багровым дождем.
  
  Затем, когда они ворвались, и я рухнул под тяжестью их численности, яростный вопль перекрыл шум, и топор Верторикса пропел надо мной, разбрызгивая кровь и мозги, как воду. Пресса ослабла, и я, пошатываясь, поднялся, топча ногами корчащиеся тела.
  
  "Лестница позади нас!" - кричал британец. "Наполовину скрытая в углу стены! Она должна вести к дневному свету! Поднимайтесь по ней, во имя Иль-маренин!"
  
  Итак, мы отступили, прокладывая себе путь дюйм за дюймом. Паразиты сражались, как жаждущие крови дьяволы, карабкаясь по телам убитых, визжа и рубя. Из нас обоих текла кровь на каждом шагу, когда мы достигли устья шахты, в которую Тамера вошла раньше нас.
  
  Крича как настоящие дьяволы, Дети ворвались внутрь, чтобы оттащить нас вниз. В шахте было не так светло, как в коридоре, и по мере того, как мы поднимались, становилось все темнее, но наши враги могли напасть на нас только спереди. Клянусь богами, мы убивали их до тех пор, пока лестница не была усеяна искалеченными трупами, а дети не покрылись пеной, как бешеные волки! Затем внезапно они прекратили драку и помчались обратно вниз по ступенькам.
  
  "Что это предвещает?" - выдохнул Верторикс, вытирая кровавый пот с глаз.
  
  "Вверх по шахте, быстро!" Я тяжело дышал. "Они хотят подняться по какой-то другой лестнице и напасть на нас сверху!"
  
  Итак, мы помчались вверх по этим проклятым ступеням, скользя и спотыкаясь, и когда мы бежали мимо черного туннеля, который открывался в шахту, далеко внизу мы услышали ужасающий вой. Мгновение спустя мы вышли из шахты в извилистый коридор, тускло освещенный неясным серым светом, просачивающимся сверху, и где-то в недрах земли мне показалось, что я слышу грохот несущейся воды. Мы двинулись по коридору, и как только мы это сделали, тяжелый груз обрушился мне на плечи, сбивая меня с ног, и молоток снова и снова обрушивался на мою голову, посылая тусклые красные вспышки агонии в мой мозг. Вулканическим рывком я оттащил нападавшего от себя и подмял под себя и голыми пальцами разорвал ему горло. И его клыки впились в мою руку в смертельном укусе.
  
  Придя в себя, я увидел, что Тамера и Верторикс скрылись из виду. Я был немного позади них, а они бежали дальше, ничего не зная о дьяволе, который прыгнул мне на плечи. Несомненно, они думали, что я все еще иду за ними по пятам. Я сделал дюжину шагов, затем остановился. Коридор разветвлялся, и я не знал, в какую сторону пошли мои спутники. вслепую я свернул в левое ответвление и, пошатываясь, побрел дальше в полутьме. Я был слаб от усталости и потери крови, голова кружилась и меня тошнило от полученных ударов. Только мысль о Тамере упрямо держала меня на ногах. Теперь я отчетливо слышал звук невидимого потока.
  
  То, что я был недалеко под землей, было очевидно по тусклому свету, который просачивался откуда-то сверху, и я на мгновение ожидал наткнуться на другую лестницу. Но когда я это сделал, я остановился в черном отчаянии; вместо того, чтобы подняться, это привело вниз. Где-то далеко позади себя я услышал слабые завывания стаи, и я пошел вниз, погружаясь в кромешную тьму. Наконец я достиг уровня и пошел вперед вслепую. Я оставил всякую надежду на побег и надеялся только найти Тамеру - если она и ее любовник не нашли способ сбежать - и умереть вместе с ней. Грохот несущейся воды теперь раздавался у меня над головой, а туннель был скользким и сырым. Капли влаги упали мне на голову, и я понял, что проплываю под рекой.
  
  Затем я снова споткнулся о ступени, вырубленные в камне, и они вели наверх. Я вскарабкался наверх так быстро, как позволяли мои затекающие раны - и я получил наказание, достаточное для того, чтобы убить обычного человека. Я поднимался все выше и выше, и внезапно дневной свет ворвался в меня через расщелину в твердой скале. Я шагнул в сияние солнца. Я стоял на выступе высоко над стремительными водами реки, которая с устрашающей скоростью неслась между высокими скалами. Выступ, на котором я стоял, был близко к вершине утеса; безопасность была на расстоянии вытянутой руки. Но я колебался, и такова была моя любовь к золотоволосой девушке, что я был готов вернуться по своим следам через те черные туннели в безумной надежде найти ее. Затем я начал.
  
  За рекой я увидел другую расщелину в стене утеса, которая была передо мной, с выступом, похожим на тот, на котором я стоял, но длиннее. В древние времена, я не сомневаюсь, что два уступа соединял какой-то примитивный мост - возможно, до того, как под руслом реки был прорыт туннель. И вот, пока я смотрел, на другом выступе появились две фигуры - одна израненная, запыленная, хромающая, сжимающая окровавленный топор; другая стройная, белая, похожая на девочку.
  
  О Верториксе и Тамере! Они свернули в другое ответвление коридора на развилке и, очевидно, последовали за окнами туннеля, чтобы выйти, как это сделал я, за исключением того, что я повернул налево и прошел прямо под рекой. И теперь я увидел, что они попали в ловушку. На той стороне утесы поднимались на полсотни футов выше, чем на моей стороне реки, и были такими отвесными, что паук вряд ли смог бы по ним взобраться.
  
  Было только два способа сбежать с уступа: обратно через кишащие дьяволами туннели или прямо вниз, к реке, которая бушевала далеко внизу.
  
  Я видел, как Верторикс посмотрел вверх на отвесные скалы, а затем вниз и в отчаянии покачал головой. Тамера обняла его за шею, и хотя я не мог слышать их голосов из-за шума реки, я увидел, как они улыбнулись, а затем они вместе подошли к краю уступа. И из расселины выползла отвратительная толпа, как отвратительные рептилии, выползающие из темноты, и они стояли, моргая на солнце, как ночные твари, которыми они и были. Я сжимал рукоять своего меча в агонии от своей беспомощности, пока кровь не потекла из-под моих ногтей. Почему стая не последовала за мной вместо моих спутников?
  
  Дети на мгновение заколебались, когда двое бриттов оказались лицом к лицу с ними, затем со смехом Верторикс швырнул свой топор далеко в стремительную реку и, повернувшись, заключил Тамеру в последние объятия. Вместе они отскочили далеко и, все еще держась в объятиях друг друга, понеслись вниз, врезались в бешено пенящуюся воду, которая, казалось, подскочила им навстречу, и исчезли. А дикая река неслась вперед, как слепое, бесчувственное чудовище, с грохотом разбиваясь о гулкие скалы.
  
  Мгновение я стоял, оцепенев, затем, как человек во сне, я повернулся, ухватился за край утеса надо мной и устало подтянулся, и встал на ноги над утесами, слыша, как в смутном сне, рев реки далеко внизу.
  
  Я пошатнулся, ошеломленно схватившись за пульсирующую голову, на которой запеклась кровь. Я дико озирался по сторонам. Я карабкался по скалам - нет, клянусь громом Крома, я все еще был в пещере! Я потянулся за своим мечом--
  
  Туман рассеялся, и я ошеломленно огляделся, ориентируясь в пространстве и времени. Я стоял у подножия лестницы, с которой упал. Я, который был Конаном-разбойником, был Джоном О'Брайеном. Была ли вся эта гротескная интерлюдия сном? Мог ли простой сон казаться таким ярким? Даже во сне мы часто знаем, что спим, но Конан-опустошитель не подозревал ни о каком другом существовании. Более того, он помнил свою собственную прошлую жизнь так, как помнит живой человек, хотя в бодрствующем сознании Джона О'Брайена это воспоминание превратилось в пыль и туман. Но приключения Конана в пещере детей четко запечатлелись в памяти Джона О'Брайена.
  
  Я бросил взгляд через полутемную комнату на вход в туннель, в который Верторикс последовал за девушкой. Но я смотрел напрасно, видя только голую стену пещеры. Я пересек комнату, включил свой электрический фонарик - чудом не разбившийся при падении - и ощупал стену.
  
  Ha! Я вздрогнул, как от удара током! Именно там, где должен был находиться вход, мои пальцы обнаружили разницу в материале, участок, который был более грубым, чем остальная часть стены. Я был убежден, что это была сравнительно современная работа; туннель был замурован.
  
  Я упирался в это, прилагая все свои силы, и мне казалось, что раздел вот-вот сдастся. Я отступил назад и, сделав глубокий вдох, обрушил на него весь свой вес, опираясь на всю мощь своих гигантских мышц. Хрупкая, разрушающаяся стена с сокрушительным треском поддалась, и я катапультировался сквозь нее в ливне камней и падающей каменной кладки.
  
  Я вскарабкался наверх, у меня вырвался резкий крик. Я стоял в туннеле, и на этот раз я не мог ошибиться в ощущении сходства. Здесь Верторикс впервые напал на детей, когда они утаскивали Тамеру, и здесь, где я сейчас стоял, пол был залит кровью.
  
  Я шел по коридору, как человек в трансе. Скоро я должен был подойти к дверному проему слева - да, вот он, портал со странной резьбой, у входа в который я убил невидимое существо, выросшее в темноте рядом со мной. Я на мгновение вздрогнул. Возможно ли, что остатки этой мерзкой расы все еще скрываются в этих отдаленных пещерах?
  
  Я свернул в дверной проем, и мой фонарь осветил длинную наклонную шахту с крошечными ступеньками, вырубленными в твердом камне. По этим следам на ощупь шел Конан-разбойник, и по ним шел я, Джон О'Брайен, с воспоминаниями о той, другой жизни, наполнявшими мой мозг смутными фантазиями. Впереди меня не мерцало ни огонька, но я вошел в огромную полутемную комнату, которую знал раньше, и содрогнулся, увидев мрачный черный алтарь, запечатленный в свете моего факела. Теперь там не корчились связанные фигуры, никакой крадущийся ужас не злорадствовал перед этим. Пирамида черепов также не поддерживала Черный камень, перед которым склонились неизвестные расы, прежде чем Египет появился на свет на заре времен. Там, где черепа поддерживали адскую тварь, лежала лишь куча пыли. Нет, это был не сон: я был Джоном О'Брайеном, но я был Конаном из опустошителей в той, другой жизни, и эта мрачная интерлюдия была кратким эпизодом реальности, который я пережил заново.
  
  Я вошел в туннель, по которому мы бежали, направив луч света вперед, и увидел полосу серого света, опускающуюся сверху - совсем как в ту, другую, потерянную эпоху. Здесь британец и я, Конан, оказались в безвыходном положении.
  
  Я отвел глаза от древней расщелины высоко в сводчатой крыше и поискал лестницу. Она была там, наполовину скрытая углом в стене.
  
  Я вскочил в седло, вспоминая, как с трудом мы с Верториксом поднимались так много веков назад, когда орда шипела и пенилась у нас за спиной. Я почувствовал, что весь напрягся от страха, когда приблизился к темному зияющему входу, через который стая пыталась отрезать нас. Я выключил свет, когда вошел в тускло освещенный коридор внизу, и теперь заглянул в колодец темноты, открывшийся на лестнице. И с криком я отскочил назад, чуть не потеряв равновесие на истертых ступеньках. Обливаясь потом в полутьме, я включил свет и направил его луч в таинственный проем с револьвером в руке.
  
  Я увидел только голые закругленные стены небольшого туннеля, похожего на шахту, и нервно рассмеялся. Мое воображение разыгралось; я мог бы поклясться, что отвратительные желтые глаза жутко уставились на меня из темноты, и что что-то ползущее скрылось в туннеле. Я был глуп, позволив этим фантазиям расстроить меня. Дети давно исчезли из этих пещер; безымянная и отвратительная раса, более похожая на змею, чем на человека, они столетия назад канули в лету, из которого выползли в эпоху черного рассвета земли.
  
  Я вышел из шахты в извилистый коридор, который, насколько я помнил из прошлого, был светлее. Здесь из тени притаившееся существо прыгнуло мне на спину, в то время как мои спутники бежали дальше, ничего не подозревая. Каким грубым человеком был Конан, чтобы продолжать жить после получения таких жестоких ран! Да, в тот век все мужчины были железными.
  
  Я подошел к тому месту, где туннель разветвлялся, и, как и прежде, я выбрал левое ответвление и подошел к шахте, которая вела вниз. Я спускался по ней, прислушиваясь к реву реки, но не слыша его. Шахту снова окутала тьма, так что я был вынужден снова воспользоваться своим электрическим фонариком, чтобы не потерять равновесие и не разбиться насмерть. О, я, Джон О'Брайен, далеко не такой уверенный в себе, каким был я, Конан-разбойник; нет, и не такой по-тигриному сильный и быстрый.
  
  Вскоре я очутился на сыром нижнем уровне и снова почувствовал сырость, которая указывала на мое положение под руслом реки, но по-прежнему не мог слышать плеска воды. И действительно, я знал, что какая бы могучая река ни с ревом устремлялась к морю в те древние времена, сегодня среди холмов нет такого водоема. Я остановился, посветив фонариком по сторонам. Я был в огромном туннеле с не очень высокой крышей, но широком. От него ответвлялись другие туннели поменьше, и я удивился сети, которая, по-видимому, пронизывала холмы.
  
  Я не могу описать мрачное впечатление, производимое этими темными коридорами с низкими крышами далеко под землей. Над всем этим висело всепоглощающее ощущение невыразимой древности. Почему Маленькие люди вырезали эти таинственные склепы и в каком черном веке? Были ли эти пещеры их последним убежищем от набегающих волн человечества или их замки существовали с незапамятных времен? Я в замешательстве покачал головой; я видел зверство детей, но каким-то образом они смогли вырезать эти туннели и камеры, которые могли бы помешать современным инженерам. Даже если предположить, что они всего лишь завершили задачу, начатую природой, все равно это была колоссальная работа для расы карликовых аборигенов.
  
  Тогда я с содроганием осознал, что провожу в этих мрачных туннелях больше времени, чем мне хотелось бы, и начал искать ступени, по которым поднялся Конан. Я нашел их и, проследив за ними, снова глубоко вздохнул с облегчением, когда внезапный дневной свет заполнил шахту. Я вышел на выступ, который теперь истерся до такой степени, что стал чуть больше бугорка на поверхности утеса. И я увидел, как великая река, которая ревела, как чудовище, заточенное между отвесными стенами своего узкого каньона, с течением эонов уменьшалась, пока не превратилась далеко подо мной в крошечный ручеек, беззвучно текущий среди камней по пути к морю.
  
  Да, поверхность земли меняется; реки вздуваются или сжимаются, горы вздымаются и опрокидываются, озера высыхают, континенты меняются; но под землей творение потерянных, таинственных рук дремлет, не тронутое течением Времени. Их работе, да, но как насчет рук, которые создавали эту работу? Неужели они тоже скрывались под недрами холмов?
  
  Не знаю, как долго я стоял там, погруженный в смутные размышления, но внезапно, взглянув на другой выступ, осыпающийся и выветренный, я отпрянул ко входу позади меня. На выступ вышли две фигуры, и я ахнула, увидев, что это Ричард Брент и Элеонора Блэнд. Теперь я вспомнил, зачем пришел в пещеру, и моя рука инстинктивно потянулась к револьверу в кармане. Они меня не видели. Но я мог видеть их и слышать их также ясно, поскольку теперь между уступами не грохотала ревущая река.
  
  "Черт возьми, Элеонора, - говорил Брент, - я рад, что ты решила пойти со мной. Кто бы мог подумать, что в этих старых сказках о потайных туннелях, ведущих из пещеры, что-то есть?" Интересно, как рухнула эта секция стены? Мне показалось, что я услышал грохот, как только мы вошли во внешнюю пещеру. Как ты думаешь, какой-нибудь нищий был в пещере перед нами и взломал ее?"
  
  "Я не знаю", - ответила она. "Я помню ... о, я не знаю. Мне почти кажется, что я была здесь раньше или мне это приснилось. Кажется, я смутно помню, как в каком-то далеком кошмаре я бежал, бежал, бесконечно бежал по этим темным коридорам, а по пятам за мной следовали отвратительные существа ...."
  
  "Я был там?" - в шутку спросил Брент.
  
  "Да, и Джон тоже", - ответила она. "Но ты не был Ричардом Брентом, а Джон не был Джоном О'Брайеном.
  
  Нет, и я тоже не была Элеонорой Блэнд. О, это так смутно и далеко, что я вообще не могу это описать. Это туманно, туманно и ужасно ".
  
  "Я немного понимаю", - неожиданно сказал он. "С тех пор, как мы пришли к месту, где рухнула стена и открылся старый туннель, у меня появилось чувство, что это место мне знакомо. Там были ужас, опасность и битва - и любовь тоже ".
  
  Он подошел ближе к краю, чтобы посмотреть вниз, в ущелье, и Элеонора резко и внезапно вскрикнула, схватив его судорожными объятиями.
  
  "Не надо, Ричард, не надо! Обними меня, о, обними меня крепче!"
  
  Он подхватил ее на руки. "Почему, Элеонора, дорогая, в чем дело?"
  
  "Ничего", - она запнулась, но прижалась к нему теснее, и я увидел, что она дрожит. "Просто странное чувство - стремительное головокружение и испуг, как будто я падаю с большой высоты. Не подходи к краю, Дик; это пугает меня".
  
  "Я не буду, дорогая", - ответил он, притягивая ее ближе к себе, и нерешительно продолжил: "Элеонор, есть кое-что, о чем я давно хотел тебя спросить ... Ну, я не умею излагать вещи элегантно. Я люблю тебя, Элеонор; всегда любил. Ты это знаешь. Но если ты меня не любишь, я уйду и больше не буду тебя раздражать. Только, пожалуйста, скажите мне так или иначе, потому что я больше не могу этого выносить. Это я или американец?"
  
  "Ты, Дик", - ответила она, пряча лицо у него на плече. "Это всегда был ты, хотя я этого не знала. Я много думаю о Джоне О'Брайене. Я не знал, кого из вас я действительно любил. Но сегодня, когда мы проходили по тем ужасным туннелям и поднимались по тем устрашающим лестницам, и только сейчас, когда я подумала, что по какой-то странной причине мы падаем с уступа, я поняла, что это тебя я любила - что я всегда любила тебя, в течение многих жизней, чем эта. Всегда!"
  
  Их губы встретились, и я увидела ее золотистую головку, покоящуюся на его плече. Мои губы были сухими, сердце холодным, но в душе царил покой. Они принадлежали друг другу. Эоны назад они жили и любили, и из-за этой любви они страдали и умерли. И я, Конан, довел их до этой гибели.
  
  Я видел, как они повернулись к расщелине, обхватив друг друга руками, затем я услышал, как Тамера - я имею в виду Элеонор - вскрикнула; я видел, как они обе отшатнулись. И из расщелины, корчась, вышел ужас, отвратительная, разрушающая мозг тварь, которая моргала в чистом солнечном свете. Да, я знал это издревле - пережиток забытой эпохи, он возник в своей ужасной форме из тьмы Земли и потерянного прошлого, чтобы заявить о своих правах.
  
  Я увидел, что три тысячи лет регресса могут сделать с расой, отвратительной вначале, и содрогнулся. И инстинктивно я знал, что во всем мире это был единственный в своем роде монстр, который выжил. Одному богу известно, сколько веков он барахтался в слизи своих промозглых подземных логовищ.
  
  До того, как Дети исчезли, раса, должно быть, потеряла всякое человеческое подобие, ведя жизнь рептилии. Это существо больше всего походило на гигантскую змею, но у него были искривленные ноги и змееподобные руки с крючковатыми когтями. Он ползал на брюхе, раздвигая пятнистые губы, обнажая похожие на иглы клыки, с которых, как я чувствовал, должен был сочиться яд. Он зашипел, подняв свою ужасную голову на ужасно длинной шее, в то время как его желтые раскосые глаза сверкали всем ужасом, который порожден черными логовищами под землей.
  
  Я знал, что эти глаза смотрели на меня из темного туннеля, открывающегося на лестнице. По какой-то причине существо убежало от меня, возможно, потому, что испугалось моего света, и само собой разумелось, что оно было единственным, кто остался в пещерах, иначе на меня напали бы в темноте. Если бы не это, туннели можно было бы пройти в безопасности.
  
  Теперь рептилоидная тварь, извиваясь, приближалась к людям, запертым на выступе. Брент оттолкнул Элеонору за спину и встал с пепельным лицом, чтобы охранять ее, как мог. И я мысленно возблагодарил бога за то, что я, Джон О'Брайен, смог выплатить долг, который я, Конан-разбойник, задолжал этим влюбленным с давних пор.
  
  Монстр встал на дыбы, и Брент с холодной отвагой бросился ему навстречу голыми руками. Быстро прицелившись, я выстрелил один раз. Выстрел эхом отозвался между высокими скалами, как роковой раскат, и Ужас с отвратительным человеческим криком дико пошатнулся, покачнулся и полетел вниз головой, завязываясь узлами и извиваясь, как раненый питон, чтобы сорваться с наклонного уступа и отвесно упасть на камни далеко внизу.
  
  Delenda Est
  
  "Говорю вам, это не империя! Это всего лишь притворство. Империя? Тьфу! Пираты, вот кто мы такие!" Конечно же, это был Хунегайс, вечно угрюмый, с заплетенными в косички черными локонами и обвисшими усами, выдававшими его славянскую кровь. Он порывисто вздохнул, и фалернское вино перелилось через край нефритового кубка, зажатого в его мускулистой руке, запачкав пурпурную, расшитую позолотой тунику. Он шумно выпил, на манер лошади, и с меланхолическим удовольствием вернулся к своей первоначальной жалобе.
  
  "Что мы наделали в Африке? Уничтожили крупных землевладельцев и священников, выставили себя землевладельцами. Кто обрабатывает землю? Вандалы? Вовсе нет! О тех же людях, которые творили это при римлянах.
  
  Мы просто примерили римскую шкуру. Мы взимаем налоги и арендную плату и вынуждены защищать землю от проклятых берберов. Наша слабость в нашей численности. Мы не можем слиться с людьми; мы были бы поглощены. Мы не можем сделать из них союзников и подданных; все, что мы можем сделать, это поддерживать своего рода военный престиж - мы небольшая группа пришельцев, сидящих в замках и в настоящее время устанавливающих наше правление над многочисленным коренным населением, которое, это правда, ненавидит нас не хуже, чем они ненавидели римлян, но..."
  
  "С частью этой ненависти можно было бы покончить", - перебил Атаульф. Он был моложе Хунегайса, чисто выбрит и не безобразен, а его манеры были менее примитивными. Он был свевом, чья юность прошла в качестве заложника при восточноримском дворе. "Они ортодоксальны; если бы мы могли заставить себя отказаться от арианства ..."
  
  "Нет! " Тяжелые челюсти Хунегайса сомкнулись с щелчком, который сломал бы зубы поменьше, чем у него.
  
  Его темные глаза горели фанатизмом, который среди всех германцев был исключительным достоянием его расы. "Никогда! Мы хозяева! Подчиняться - их дело, а не наше. Мы знаем правду Ариана; если несчастные африканцы не могут осознать свою ошибку, их нужно заставить увидеть это - с помощью факела, меча и дыбы, если необходимо!" Затем его глаза снова затуманились, и с очередным порывистым вздохом из глубины живота он нащупал кувшин с вином.
  
  "Через сто лет от королевства Вандалов останется лишь воспоминание", - предсказал он. "Все, что сейчас объединяет его, - это воля Гензериха". Он произнес это имя как "Гейзерихское".
  
  Человек с таким именем рассмеялся, откинулся на спинку своего резного стула из черного дерева и вытянул перед собой мускулистые ноги. Это были ноги всадника, но их владелец сменил седло на палубу военной галеры. За одно поколение он превратил расу всадников в расу морских разбойников. Он был королем расы, чье имя уже стало термином, обозначающим разрушение, и он был обладателем самого прекрасного мозга в известном мире.
  
  Родившийся на берегах Дуная и возмужавший в том долгом походе на запад, когда потоки наций сокрушали римские частоколы, он привнес в корону, выкованную для него в Испании, всю дикую мудрость, которой могло научить время, на пиршестве мечей, в волнении и давке рас. Его дикие всадники обратили копья римских правителей Испании в небытие. Когда вестготы и римляне взялись за руки и начали смотреть на юг, именно интриги Гензериха привели к тому, что покрытые шрамами гунны Аттилы устремились на запад, пронзая пылающие горизонты мириадами копий. Теперь Аттила был мертв, и никто не знал, где лежат его кости и его сокровища, охраняемые призраками пятисот убитых рабов; его имя гремело по всему миру, но в свое время он был всего лишь одной из пешек, безжалостно передвигаемых рукой короля Вандалов.
  
  И когда после Шалона войска готов двинулись на юг через Пиренеи, Гензерик не стал дожидаться, когда его сокрушит численное превосходство. Люди все еще проклинали имя Бонифация, который призвал Гензериха помочь ему против его соперника Аэция и открыл вандалам дорогу в Африку. Его примирение с Римом было слишком запоздалым, тщетным, как и мужество, с которым он пытался исправить то, что натворил.
  
  Бонифаций погиб от копья вандала, и на юге возникло новое королевство. И теперь Аэций тоже был мертв, и огромные боевые галеры вандалов двигались на север, длинные весла опускались и сверкали серебром в свете звезд, огромные суда кренились и раскачивались на волнах.
  
  А в каюте переднего камбуза Гензерик слушал разговор своих капитанов и мягко улыбался, расчесывая мускулистыми пальцами свою непослушную желтую бороду. В его жилах не было и следа скифской крови, которая несколько отличала его расу от других германцев с тех давних времен, когда рассеянные степные всадники, продвигавшиеся на запад перед завоевателями сарматами, появились среди людей, живущих в верховьях Эльбы. Гензерик был чистокровным немцем; среднего роста, с великолепным размахом плеч и груди, массивной жилистой шеей, его фигура обещала столько же физической жизнеспособности, сколько его большие голубые глаза отражали умственную энергию.
  
  Он был самым сильным человеком в известном мире, и он был пиратом - первым из тевтонских морских разбойников, которых люди позже назвали викингами; но областью его завоеваний была не Балтика и не синее Северное море, а залитые солнцем берега Средиземного моря.
  
  "И воля Гензериха, - засмеялся он в ответ на последнее замечание Хунегайса, - заключается в том, чтобы мы пили и пировали, а завтрашний день сам о себе позаботился".
  
  "Это ты так говоришь!" - фыркнул Хунегайс со свободой, которая все еще существовала среди варваров. "Когда ты когда-нибудь позволял завтрашнему дню позаботиться о себе? Вы замышляете и замышляете не только на завтрашний день, но и на тысячу грядущих завтра! Вам не нужно маскироваться под нас! Мы не римляне, которых можно одурачить, заставив думать, что ты дурак - каким был Бонифаций!"
  
  "Аэций не был дураком", - пробормотал Тразамунд.
  
  "Но он мертв, и мы плывем к Риму", - ответил Хунегайс с первым признаком удовлетворения, которое он когда-либо проявил. "Аларих получил не всю добычу, слава Богу! И я рад, что у Аттилы в последнюю минуту сдали нервы - тем больше добычи для нас ".
  
  "Аттила вспомнил Шалон", - протянул Атаульф. "В Риме есть что-то живое - клянусь святыми, это странно. Даже когда империя кажется наиболее разрушенной - разорванной, оскверненной и изодранной в клочья - какая-то ее часть снова возрождается к жизни. Стилихон, Феодосий, Аэций - кто может сказать? Сегодня ночью в Риме, возможно, спит человек, который свергнет всех нас ".
  
  Хунегайс фыркнул и постучал молотком по заляпанной вином доске.
  
  "Рим мертв, как белая кобыла, на которой я скакал при взятии Карфагена! Нам остается только протянуть руки и схватить его добычу!"
  
  "Когда-то был великий полководец, который думал так же", - сонно сказал Тразамунд. "Тоже карфагенянин, клянусь Богом! Я забыл его имя. Но он побеждал римлян на каждом шагу. Руби, режь, это был его путь!"
  
  "Что ж, - заметил Хунегайс, - должно быть, он наконец проиграл, иначе он разрушил бы Рим".
  
  "Это так!" - воскликнул Тразамунд.
  
  "Мы не карфагеняне", - засмеялся Гензерик. "А кто говорил о разграблении Рима? Разве мы не просто плывем в имперский город в ответ на призыв императрицы, которую окружают ревнивые враги?
  
  А теперь, убирайтесь отсюда, все вы. Я хочу спать ".
  
  Дверь каюты захлопнулась под мрачные предсказания Хунегайса, остроумные реплики Атаульфа, бормотание остальных. Гензерик встал и подошел к столу, чтобы налить себе последний бокал вина. Он прихрамывал; франкское копье ранило его в ногу много лет назад.
  
  Он поднес украшенный драгоценными камнями кубок к губам - повернулся с испуганным ругательством. Он не слышал, как открылась дверь каюты, но через стол от него стоял мужчина.
  
  "Клянусь Одином!" Арианство Гензериха едва ли было поверхностным. "Что ты делаешь в моей каюте?"
  
  Голос был спокоен, почти безмятежен, после первой испуганной ругани. Король часто бывал слишком проницателен, чтобы проявлять свои настоящие эмоции. Его рука незаметно сомкнулась на рукояти его меча. Внезапный и неожиданный удар--
  
  Но незнакомец не сделал ни одного враждебного движения. Он был незнакомцем Гензериху, и вандал знал, что он не был ни тевтоном, ни римлянином. Он был высоким, темноволосым, с величественной головой, его темные ниспадающие локоны были перехвачены темно-малиновой лентой. Вьющаяся черная патриархальная борода касалась его груди. Смутное, неуместное знакомство мелькнуло в сознании Вандала, когда он посмотрел.
  
  "Я пришел не для того, чтобы причинить тебе вред!" Голос был глубоким, сильным и звучным. Гензерик мало что мог сказать о его одежде, поскольку он был закутан в широкий темный плащ. Вандал задавался вопросом, сжимал ли он оружие под этим плащом.
  
  "Кто вы, и как вы попали в мою каюту?" - требовательно спросил он.
  
  "Кто я, это не имеет значения", - ответил другой. "Я на этом корабле с тех пор, как ты отплыл из Карфагена.
  
  Ты отплыл ночью; тогда я поднялся на борт ".
  
  "Я никогда не видел тебя в Карфагене", - пробормотал Гензерик. "А ты человек, который выделялся бы в толпе".
  
  "Я живу в Карфагене", - ответил незнакомец. "Я жил там много лет. Я родился там, и все мои отцы до меня. Карфаген - это моя жизнь!" Последнее предложение было произнесено таким страстным и свирепым голосом, что Гензерик невольно отступил назад, его глаза сузились.
  
  "У жителей города есть причины жаловаться на нас, - сказал он, - но грабежи и разрушения происходили не по моему приказу; даже тогда я намеревался сделать Карфаген своей столицей. Если вы понесли убытки из-за увольнения, почему..."
  
  "Не от твоих волков", - мрачно ответил другой. "Разграбление города? Я видел такое разграбление, о котором даже ты, варвар, не мечтал! Они назвали тебя варваром. Я видел, на что способны цивилизованные римляне".
  
  "На моей памяти римляне не грабили Карфаген", - пробормотал Гензерихх, хмурясь в некотором замешательстве.
  
  "Поэтическое правосудие!" - воскликнул незнакомец, выпростав руку из-под плаща, чтобы ударить по столу.
  
  Гензерик отметил, что рука была мускулистой, но белой, рука аристократа. "Римская жадность и предательство разрушили Карфаген; торговля восстановила его, в другом обличье. Теперь ты, варвар, отплываешь из ее гаваней, чтобы смирить ее завоевателя! Стоит ли удивляться, что старые сны серебрят канаты ваших кораблей и заползают в трюмы, а забытые призраки прорывают свои незапамятные могилы, чтобы скользить по вашим палубам?"
  
  "Кто сказал что-нибудь о смирении Рима?" с беспокойством спросил Гензерик. "Я просто плыву, чтобы разрешить спор о престолонаследии ..."
  
  "Тьфу!" Снова рука хлопнула по столу. "Если бы вы знали то, что знаю я, вы бы очистили этот проклятый город от жизни, прежде чем снова повернуть свой нос на юг. Даже сейчас те, за кем ты плывешь, чтобы помочь, замышляют твою гибель - и на борту твоего корабля предатель!"
  
  "Что вы имеете в виду?" В голосе Вандала по-прежнему не было ни волнения, ни страсти.
  
  "Предположим, я предоставлю вам доказательства того, что ваш самый надежный товарищ и вассал замышляет вашу гибель вместе с теми, ради чьей помощи вы поднимаете свои паруса?"
  
  "Дайте мне это доказательство; затем спрашивайте, что хотите", - ответил Гензерик с оттенком мрачности.
  
  "Прими это в знак веры!" Незнакомец бросил монету на стол и поднял шелковый пояс, который сам Гензерик небрежно бросил на пол.
  
  "Следуйте за мной в хижину вашего советника и писца, самого красивого мужчины среди варваров..."
  
  "Атаульф?" Вопреки своему желанию начал Гензерик. "Я доверяю ему больше всех остальных".
  
  "Тогда ты не такой мудрый, каким я тебя считал", - мрачно ответил другой. "Внутреннего предателя следует бояться больше, чем внешнего врага. Меня победили не римские легионы - это были предатели у моих ворот. Рим имеет дело не только с мечами и кораблями, но и с душами людей. Я пришел из далекой страны, чтобы спасти вашу империю и вашу жизнь. Взамен я прошу только об одном: затопите Рим кровью!"
  
  На мгновение незнакомец преобразился, подняв могучую руку, сжав кулак, темные глаза вспыхнули огнем. От него исходила аура потрясающей силы, внушавшая благоговейный трепет даже дикому Вандалу. Затем, царственным жестом накинув на себя пурпурный плащ, мужчина прошествовал к двери и прошел через нее, несмотря на восклицания Гензериха и попытки задержать его.
  
  Выругавшись в замешательстве, король похромал к двери, открыл ее и сердито выглянул на палубу. На юте горела лампа. Из трюма, где усталые гребцы трудились на веслах, доносился запах немытых тел. Ритмичный щелчок соперничал с затихающим хором кораблей, которые следовали длинной призрачной вереницей. Луна серебрила волны, заливала палубу белым светом. Одинокий воин стоял на страже у двери Гензериха, лунный свет играл на его золотом шлеме с гребнем и римском доспехе.
  
  Он поднял свое копье в приветствии.
  
  "Куда он делся?" потребовал король.
  
  "Кто, мой господин?" - тупо переспросил воин.
  
  "Высокий человек, болван", - нетерпеливо воскликнул Гензерик. "Человек в пурпурном плаще, который только что вышел из моей каюты".
  
  "Никто не покидал вашей каюты с тех пор, как лорд Хунегайс и остальные ушли, милорд", - ответил Вандал в замешательстве.
  
  "Лжец!" Меч Гензериха заиграл серебром в его руке, когда выскользнул из ножен. Воин побледнел и отпрянул назад.
  
  "Бог мне свидетель, король, - поклялся он, - такого человека я не видел этой ночью".
  
  Гензерик впился в него взглядом; король вандалов разбирался в людях, и он знал, что этот человек не лжет. Он почувствовал странное подергивание кожи головы и, повернувшись, не говоря ни слова, поспешно захромал к каюте Атаульфа. Там он поколебался, затем распахнул дверь.
  
  Атаульф лежал, растянувшись поперек стола, в позе, которую не требовалось второго взгляда, чтобы классифицировать. Его лицо было багровым, стеклянные глаза выпучены, а язык вывалился черным. На его шее, завязанный таким узлом, какой делают моряки, был шелковый пояс Гензериха. Рядом с одной рукой лежало перо, рядом с другой чернила и кусок пергамента. Догоняя, Гензерик внимательно читал.
  
  "Ее величеству императрице Рима:
  
  "Я, твой верный слуга, выполнил твою просьбу и готов убедить варвара, которому я служу, отложить его наступление на имперский город до прибытия помощи, которую ты ожидаешь от Византии. Затем я отведу его в упомянутую мной бухту, где его можно будет зажать, как в тисках, и уничтожить вместе со всем его флотом, и...
  
  Надпись оборвалась беспорядочными каракулями. Гензерик посмотрел на него сверху вниз, и снова короткие волосы на его голове встали дыбом. Не было никаких признаков высокого незнакомца, и Вандал знал, что его больше никогда не увидят.
  
  "Рим заплатит за это", - пробормотал он; маска, которую он носил на публике, слетела; лицо Вандала было лицом голодного волка. По его взгляду, по стискиванию его могучей руки не требовалось мудрости, чтобы прочесть гибель Рима. Он внезапно вспомнил, что все еще сжимает в руке монету, которую незнакомец уронил на его стол. Он взглянул на нее, и его дыхание зашипело сквозь зубы, когда он узнал иероглифы старого, забытого языка, черты человека, которого он часто видел высеченным из древнего мрамора в старом Карфагене, сохранившегося от ненависти римлян.
  
  "Ганнибал!" - пробормотал Гензерик.
  
  Пирамида из камней на мысе
  
  "Это пирамида из камней, которую вы ищете", - сказал я, осторожно кладя руку на один из грубых камней, составлявших странно симметричную груду.
  
  В темных глазах Ортали загорелся живой интерес. Его взгляд скользнул по пейзажу и снова остановился на огромной куче массивных, истертых непогодой валунов.
  
  "Какое дикое, жуткое, безлюдное место!" - сказал он. "Кто бы мог подумать найти такое место в этих краях? Если бы не дым, поднимающийся вон там, едва ли можно было бы вообразить, что за этим мысом находится большой город! Здесь едва ли можно увидеть даже рыбацкую хижину в пределах видимости ".
  
  "Люди избегают пирамиды из камней, как они избегали ее веками", - ответил я.
  
  "Почему?"
  
  "Вы спрашивали меня об этом раньше", - нетерпеливо ответил я. "Я могу только ответить, что теперь они по привычке избегают того, чего их предки избегали благодаря знаниям".
  
  "Знание!" он иронично рассмеялся. "Суеверие!"
  
  Я мрачно посмотрела на него с неприкрытой ненавистью. Двое мужчин едва ли могли принадлежать к более противоположным типам.
  
  Он был стройным, уверенным в себе, безошибочно латиноамериканцем с его темными глазами и утонченным видом. Я массивный, неуклюжий и похожий на медведя, с холодными голубыми глазами и взъерошенными рыжими волосами. Мы были соотечественниками в том смысле, что родились на одной земле; но родины наших предков были так же далеки друг от друга, как Юг от Севера.
  
  "Северные суеверия", - повторил он. "Я не могу представить, чтобы латинский народ позволил такой тайне, как эта, оставаться нераскрытой все эти годы. Латиноамериканцы слишком практичны - слишком прозаичны, если хотите. Вы уверены в дате создания этой стопки?"
  
  "Я не нахожу упоминания об этом ни в одной рукописи до 1014 года нашей эры", - прорычал я, - "и я прочитал все подобные дошедшие до нас рукописи в оригинале. Маклиаг, поэт короля Брайана Бору, говорит о воздвижении пирамиды из камней сразу после битвы, и не может быть никаких сомнений в том, что речь идет именно об этой куче. Это кратко упоминается в более поздних хрониках Четырех Мастеров, также в Книге Лейнстера, составленной в конце 1150-х годов, и снова в Книге Лекана, составленной Макфирби около 1416 года. Все они связывают это с битвой при Клонтарфе, не упоминая, зачем это было построено ".
  
  "Ну, и что же в этом загадочного?" спросил он. "Что может быть естественнее, чем то, что побежденные норвежцы воздвигли пирамиду из камней над телом какого-то великого вождя, павшего в битве?"
  
  "Во-первых, - ответил я, - существует тайна, связанная с его существованием. Сооружение пирамид из камней над мертвыми было норвежским, а не ирландским обычаем. Однако, согласно хронистам, не скандинавы вырастили эту кучу. Как они могли построить это сразу после битвы, в которой их изрубили на куски и погнали сломя голову через ворота Дублина? Их вожди лежали там, где они упали, и вороны обгладывали их кости. Эти камни были сложены руками ирландцев ".
  
  "Ну, это было так странно?" настаивал Ортали. "В старые времена ирландцы складывали камни в кучу перед тем, как идти в бой, каждый мужчина клал камень на место; после битвы живые убирали свои камни, оставляя таким образом простой подсчет убитых для любого, кто хотел сосчитать оставшиеся камни".
  
  Я покачал головой.
  
  "Это было в более древние времена; не в битве при Клонтарфе. Во-первых, здесь было более двадцати тысяч воинов, и четыре тысячи пали здесь; эта пирамида недостаточно велика, чтобы служить для подсчета людей, погибших в битве. И он построен слишком симметрично. Вряд ли за все эти столетия отвалился камень. Нет, он был воздвигнут, чтобы что-то скрыть ".
  
  "Нордические суеверия!" мужчина снова усмехнулся.
  
  "Да, суеверия, если хотите!" Воспламененный его презрением, я воскликнул так свирепо, что он невольно отступил назад, его рука скользнула под пальто. "У нас, в Северной Европе, были боги и демоны, перед которыми бледные мифологии Юга меркнут до ребячества. В то время, когда ваши предки нежились на шелковых подушках среди крошащихся мраморных колонн загнивающей цивилизации, мои предки строили свою собственную цивилизацию в лишениях и гигантских битвах с врагами, людьми и бесчеловечными.
  
  "Здесь, на этой самой равнине, Темные века подошли к концу, и свет новой эры слабо забрезжил в мире ненависти и анархии. Здесь, как даже вы знаете, в 1014 году Брайан Бору и его далкассианские воины с топорами навсегда сломили власть язычников-скандинавов - этих мрачных грабителей-анархистов, которые столетиями сдерживали прогресс цивилизации.
  
  "Это было больше, чем борьба между гаэлем и датчанином за корону Ирландии. Это была война между Белым Христом и Одином, между христианами и язычниками. Это была последняя битва язычников - людей старых, мрачных обычаев. Триста лет мир корчился под пятой викингов, а здесь, на Клонтарфе, это бедствие было снято навсегда ".
  
  "Тогда, как и сейчас, важность той битвы недооценивалась вежливыми латинянами и латинизированными писателями и историками. Утонченных жителей цивилизованных городов Юга не интересовали битвы варваров в отдаленном северо-западном уголке мира - месте и народах, о самих названиях которых они имели лишь смутное представление. Они знали только, что внезапно ужасные набеги морских королей прекратились вдоль их берегов, и в другом столетии дикая эпоха грабежей и резни была почти забыта - и все потому, что грубый, полуцивилизованный народ, который скудно прикрывал свою наготу волчьими шкурами, восстал против завоевателей.
  
  "Здесь был Рагнарек, падение богов! Здесь действительно пал Один, ибо его религии был нанесен смертельный удар. Он был последним из всех языческих богов, кто устоял перед христианством, и какое-то время казалось, что его дети могут одержать верх и снова погрузить мир во тьму и дикость. Легенды гласят, что до Клонтарфа он часто появлялся на земле перед своими поклонниками, смутно видимый в дыму жертвоприношений, где обнаженные человеческие жертвы умирали с криками, или верхом на разрываемых ветром облаках, его растрепанные волосы развевались во время шторма, или, одетый как скандинавский воин, наносил громовые удары в первых рядах безымянных битв. Но после Клонтарфа его больше не видели; его поклонники тщетно взывали к нему с дикими песнопениями и мрачными жертвоприношениями.
  
  Они потеряли веру в него, который подвел их в их самый дикий час; его алтари рухнули, его священники поседели и умерли, и люди обратились к его победителю, Белому Христу. Правление крови и железа было забыто; эпоха морских королей с поличным прошла. Восходящее солнце медленно, тускло освещало ночь Темных веков, и люди забыли Одина, которого больше не было на земле.
  
  "Да, смейтесь, если хотите! Но кто знает, какие формы ужаса родились во тьме, холодном мраке и свистящих черных пропастях Севера?" В южных землях светит солнце и распускаются цветы; под мягкими небесами люди смеются над демонами. Но на Севере, кто может сказать, какие стихийные духи зла обитают в жестоких штормах и тьме? Вполне возможно, что из таких ночных демонов люди развили поклонение мрачным, Одину и Тору, и их ужасным родственникам ".
  
  Ортали на мгновение замолчал, словно застигнутый врасплох моей горячностью; затем он рассмеялся. "Хорошо сказано, мой северный философ! Мы обсудим эти вопросы в другой раз. Я вряд ли мог ожидать, что потомок северных варваров избежит каких-либо следов мечтаний и мистицизма своей расы. Но вы также не можете ожидать, что я буду тронут вашими фантазиями. Я все еще верю, что эта пирамида из камней не скрывает более мрачной тайны, чем павший в битве норвежский вождь - и на самом деле ваш бред о северных дьяволах не имеет никакого отношения к делу. Ты поможешь мне разобрать эту пирамиду?"
  
  "Нет", - коротко ответила я.
  
  "Нескольких часов работы будет достаточно, чтобы обнажить все, что там может скрываться", - продолжил он, как будто не слышал.
  
  "Кстати, говоря о суевериях, нет ли какой-нибудь дикой истории о Холли, связанной с этой кучей?"
  
  "Старая легенда гласит, что все деревья, на которых рос остролист, были срублены на лигу во всех направлениях по какой-то таинственной причине", - угрюмо ответил я. "Это еще одна загадка. Остролист был важной частью норвежского волшебства. "Четыре мастера" рассказывают о норвежце - белобородом древнем человеке дикого вида и, по-видимому, жреце Одина, - который был убит местными жителями при попытке возложить ветку остролиста на пирамиду из камней, через год после битвы."
  
  "Что ж, - засмеялся он, - я раздобыл веточку остролиста - видишь? - И буду носить ее в лацкане пиджака; возможно, это защитит меня от ваших северных дьяволов. Я более чем когда-либо уверен, что в пирамиде из камней покоятся морские короли - и они всегда покоились вместе со всеми своими богатствами: золотыми кубками, украшенными драгоценными камнями рукоятями мечей и серебряными доспехами. Я чувствую, что в этой пирамиде из камней хранится богатство, богатство, о которое неуклюжие ирландские крестьяне спотыкались веками, живя в нужде и умирая с голоду. Бах! Мы вернемся сюда около полуночи, когда будем совершенно уверены, что нам не помешают, - и ты поможешь мне на раскопках."
  
  Последнее предложение было произнесено тоном, который вызвал красную волну жажды крови в моем мозгу. Ортали повернулся и начал разглядывать пирамиду, пока говорил, и почти непроизвольно моя рука украдкой потянулась и сомкнулась на зловещем куске зазубренного камня, который отделился от одного из валунов. В тот момент я был потенциальным убийцей, если таковой когда-либо ходил по земле. Один удар, быстрый, бесшумный и жестокий, и я был бы навсегда свободен от горького рабства, которое знали мои кельтские предки под пятой викингов.
  
  Словно почувствовав мои мысли, Ортали повернулся ко мне лицом. Я быстро сунула камень в карман, не зная, заметил ли он это действие. Но он, должно быть, увидел красный инстинкт убийства, горящий в моих глазах, потому что снова отшатнулся, и снова его рука потянулась к спрятанному револьверу.
  
  Но он только сказал: "Я передумал. Мы не будем раскапывать пирамиду сегодня вечером. Возможно, завтра ночью. За нами могут шпионить. Как раз сейчас я возвращаюсь в отель ".
  
  Я ничего не ответил, но повернулся к нему спиной и угрюмо зашагал прочь в направлении берега.
  
  Он начал подниматься по склону мыса, за которым лежал город, и когда я обернулся, чтобы посмотреть на него, он как раз пересекал гребень, четко вырисовываясь на фоне затянутого дымкой неба. Если бы ненависть могла убивать, он упал бы замертво. Я видел его в красноватой дымке, и пульс в моих висках стучал, как молоты.
  
  Я повернул обратно к берегу и внезапно остановился. Поглощенный своими собственными мрачными мыслями, я приблизился на несколько футов к женщине, прежде чем увидел ее. Она была высокой и крепко сложенной, с сильным суровым лицом, изборожденным глубокими морщинами и потрепанным непогодой, как холмы. Она была одета в непривычной для меня манере, но я мало придавал этому значения, зная странные фасоны одежды, которые носят отсталые люди.
  
  "Что бы ты делал в пирамиде?" спросила она глубоким, сильным голосом. Я посмотрел на нее с удивлением; она говорила по-гэльски, что само по себе не было странным, но гэльский, который она использовала, как я предполагал, вымер как разговорный язык: это был гэльский язык ученых, чистый и с отчетливо архаичным привкусом. Я подумал, что женщина из какой-то уединенной горной страны, где люди все еще говорят на чистом языке своих предков.
  
  "Мы размышляли о его тайне", - ответил я на том же языке, однако нерешительно, потому что, несмотря на то, что я был опытен в более современной форме, преподаваемой в школах, соответствовать ее использованию языка было напряжением моих знаний. Она медленно покачала головой. "Мне не нравится темный мужчина, который был с тобой", - мрачно сказала она. "Кто ты?"
  
  "Я американец", - ответил я. "Меня зовут Джеймс О'Брайен".
  
  В ее холодных глазах блеснул странный огонек.
  
  "О'Брайен? Ты из моего клана. Я родился О'Брайеном. Я вышла замуж за человека из рода Макдонналов, но мое сердце всегда было с людьми моей крови ".
  
  "Вы живете где-то поблизости?" Поинтересовался я, думая о ее необычном акценте.
  
  "Да, я жила здесь когда-то, - ответила она, - но я долгое время была далеко. Все изменилось - изменилось. Я бы не вернулся, но меня отвлек зов, которого ты не поймешь.
  
  Скажи мне, ты бы открыл пирамиду?"
  
  Я вздрогнул и пристально посмотрел на нее, решив, что она каким-то образом подслушала наш разговор.
  
  "Это не мое дело говорить", - ответил я с горечью. "Ортали - мой компаньон - он, несомненно, откроет это, и я вынужден помочь ему. По своей воле я бы не стал к этому приставать ".
  
  Ее холодные глаза сверлили мою душу.
  
  "Глупцы слепо бросаются навстречу своей гибели", - мрачно сказала она. "Что этот человек знает о тайнах этой древней земли? Здесь были совершены деяния, о которых отозвался весь мир. Там, в давние времена, когда лес Томара темнел и шелестел на фоне равнины Клонтарф, а датские стены Дублина высились к югу от реки Лиффи, вороны кормились убитыми, а заходящее солнце освещало багровые озера.
  
  Там король Брайан, ваш и мой предок, сломал копья Севера. Они пришли отовсюду, в том числе с морских островов; они пришли в сверкающих кольчугах, и их рогатые шлемы отбрасывали длинные тени на землю. Их драконьи носы рассекали волны, а звук их весел был подобен ударам шторма.
  
  "На той равнине герои пали, как спелая пшеница перед жнецом. Там пали ярл Сигурд Оркнейский и Бродир Человеческий, последний из морских королей, и все их вожди. Там также пали принц Муррог и его сын Турлох, и многие вожди гэлов, и сам король Брайан Бору, самый могущественный монарх Эрина ".
  
  "Правда!" Мое воображение всегда воспламеняли эпические рассказы о земле моих предков. "Здесь пролилась моя кровь, и, хотя я родился в далекой стране, кровные узы привязывают мою душу к этому берегу".
  
  Она медленно кивнула и вытащила из-под своей мантии что-то, что тускло сверкнуло в лучах заходящего солнца.
  
  "Возьми это", - сказала она. "В знак кровной связи я дарю это тебе. Я чувствую странность странных и чудовищных событий - но это защитит вас от зла и людей ночи. Вне всякого человеческого понимания, это свято ".
  
  Я с удивлением взяла его. Это было распятие из золота причудливой обработки, украшенное крошечными драгоценными камнями. Работа была чрезвычайно архаичной и безошибочно кельтской. И смутно во мне шевельнулось воспоминание о давно утраченной реликвии, описанной забытыми монахами в тусклых рукописях.
  
  "Великие небеса!" Воскликнул я. "Это ... это должно быть ... это не может быть ничем иным, как потерянным распятием святого Брэндона Благословенного!"
  
  "Да". Она склонила свою мрачную голову. "Крест святого Брендона, созданный руками святого человека в давние времена, до того, как норвежские варвары превратили Эрин в красный ад - в те дни, когда на земле царили золотой мир и святость".
  
  "Но, женщина!" Я дико воскликнула: "Я не могу принять это от тебя как подарок! Ты не можешь знать его цену!
  
  Сама по себе ее внутренняя ценность равна целому состоянию; как реликвия она бесценна..."
  
  "Хватит!" Ее глубокий голос заставил меня внезапно замолчать. "Хватит таких разговоров, которые являются святотатством. Крест Святого Брендона бесценен. На нем никогда не было золотых пятен; он переходил из рук в руки только в качестве бесплатного подарка. Я дарю его тебе, чтобы защитить тебя от сил зла. Больше ничего не говори ".
  
  "Но это было утеряно триста лет назад!" Воскликнул я. "Как... где...?"
  
  "Святой человек дал мне это давным-давно", - ответила она. "Я спрятала это у себя за пазухой - долго оно лежало у меня за пазухой. Но теперь я дарю это вам; я пришел из далекой страны, чтобы подарить это вам, потому что в ветре происходят чудовищные события, и это щит и меч против людей ночи. Древнее зло шевелится в своей тюрьме, которую слепые руки безумия могут разорвать; но сильнее любого зла крест Святого Брендона, который набирал силу на протяжении долгих, долгих веков с тех пор, как это забытое зло пало на землю ".
  
  "Но кто ты?" Воскликнула я.
  
  "Я Мэв Макдоннал", - ответила она.
  
  Затем, не сказав ни слова, она зашагала прочь в сгущающихся сумерках, а я стоял в замешательстве и смотрел, как она пересекает мыс и исчезает из виду, поворачивая вглубь острова, когда перевалила через гребень. Затем я тоже, встряхнувшись, как человек, пробуждающийся ото сна, медленно поднялся по склону и пересек мыс.
  
  Когда я пересек хребет, мне показалось, что я перешел из одного мира в другой: позади меня лежали пустыня и запустение странного средневековья; передо мной пульсировали огни и грохот современного Дублина. Только один архаичный штрих был придан представшей передо мной сцене: на некотором расстоянии вглубь материка вырисовывались неровные очертания древнего кладбища, давно заброшенного и заросшего сорняками, едва различимого в сумерках. Оглядевшись, я увидел высокую фигуру, призрачно двигающуюся среди осыпающихся могил, и недоуменно покачал головой. Несомненно, Мэв Макдоннал была тронута безумием, живя в прошлом, как человек, стремящийся разворошить пепел мертвых вчерашних дней. Я направился туда, где на близком расстоянии начинались беспорядочные отблески окон, которые перерастали в бурлящий океан огней, которым был Дублин.
  
  Вернувшись в пригородный отель, где у нас с Ортали были номера, я не заговорила с ним о кресте, который дала мне женщина. По крайней мере, в этом он не должен делиться. Я намеревался сохранить его до тех пор, пока она не попросит его вернуть, что, я был уверен, она сделает. Теперь, когда я вспоминал ее внешность, странность ее костюма вернулась ко мне вместе с одним элементом, который запечатлелся в моем подсознании в то время, но который я сознательно не осознавал. Мэв Макдоннал носила сандалии, которые в Ирландии не носили веками. Что ж, возможно, было естественно, что с ее ретроспективной натурой она подражала одеянию прошлых эпох, которое, казалось, занимало все ее мысли.
  
  Я благоговейно повертел крест в руках. Не было никаких сомнений, что это был тот самый крест, который антиквары так долго и тщетно искали и, наконец, в отчаянии отрицали существование. Ученый-священник Майкл О'Рурк в трактате, написанном около 1690 года, подробно описал реликвию, подробно описал ее историю и утверждал, что в последний раз о ней слышали у епископа Лайама О'Брайена, который, умирая в 1595 году, передал ее на хранение родственнице; но кто была эта женщина, так и не было известно, и О'Рурк утверждал, что она держала свое владение крестом в секрете и что он был похоронен вместе с ней в ее могиле.
  
  В другое время мой восторг от обнаружения этой реликвии был бы чрезмерным, но в то время мой разум был слишком переполнен ненавистью и тлеющей яростью. Убрав крестик в карман, я уныло принялся пересматривать свои связи с Ортали, связи, которые озадачивали моих друзей, но которые были достаточно простыми.
  
  За несколько лет до этого я был связан скромным образом с одним крупным университетом. Один из профессоров, с которыми я работал - человек по фамилии Рейнольдс - отличался невыносимо властным характером по отношению к тем, кого он считал ниже себя. Я был бедным студентом, стремящимся к жизни в системе, которая делает само существование ученого ненадежным. Я терпел оскорбления профессора Рейнольдса так долго, как мог, но однажды мы поссорились. Причина не имеет значения; сама по себе она была достаточно тривиальной. Из-за того, что я осмелился ответить на его оскорбления, Рейнольдс ударил меня, и я оглушил его до потери сознания.
  
  В тот самый день он стал причиной моего увольнения из университета. Столкнувшись не только с внезапным прекращением моей работы и учебы, но и с фактическим голодом, я был доведен до отчаяния и поздно вечером отправился в кабинет Рейнольдса, намереваясь избить его до полусмерти. Я застал его одного в его кабинете, но в тот момент, когда я вошел, он вскочил и бросился на меня, как дикий зверь, с кинжалом, который он использовал вместо пресс-папье. Я не бил его; я даже не прикасался к нему. Когда я отступил в сторону, чтобы избежать его натиска, маленький коврик выскользнул из-под его атакующих ног. Он упал головой вперед, и, к моему ужасу, при падении кинжал в его руке вонзился ему в сердце. Он умер мгновенно. Я сразу осознал свое положение. Было известно, что я ссорился и даже обменивался ударами с этим человеком. У меня были все причины ненавидеть его. Если бы меня нашли в кабинете с мертвецом, ни одно жюри присяжных в мире не поверило бы, что я его убил. Я поспешно ушел тем же путем, каким пришел, думая, что за мной никто не наблюдал. Но Ортали, секретарь убитого, увидел меня. Возвращаясь с танцев, он заметил, как я вошла в помещение, и, последовав за мной, увидел все происходящее через окно. Но об этом я узнала только позже.
  
  Тело обнаружила экономка профессора, и, естественно, поднялся большой переполох. Подозрение указывало на меня, но отсутствие улик удерживало меня от предъявления обвинения, и это же отсутствие улик привело к вынесению вердикта о самоубийстве. Все это время Ортали хранил молчание. Теперь он пришел ко мне и раскрыл то, что знал. Он, конечно, знал, что я не убивал Рейнольдса, но он мог доказать, что я был в кабинете, когда профессор встретил свою смерть, и я знал, что Ортали был способен выполнить свою угрозу поклясться, что он видел, как я хладнокровно убивал Рейнольдса. И таким образом начался систематический шантаж.
  
  Осмелюсь сказать, что шантаж незнакомца никогда не применялся. Тогда у меня не было денег; Ортали ставил на мое будущее, поскольку был уверен в моих способностях. Он одолжил мне денег и, ловко потянув за ниточку, устроил меня на прием в крупный колледж. Затем он откинулся на спинку стула, чтобы пожать плоды своей интриги, и он сполна пожал плоды того семени, которое посеял. В своей профессии я стал чрезвычайно успешным. Вскоре на моей обычной работе мне стали платить огромную зарплату, и я получал богатые призы и премии за исследования различного сложного характера, и из них Ортали забрал львиную долю - по крайней мере, в деньгах. Казалось, у меня было прикосновение Мидаса. И все же от вина моего успеха я отведал лишь отбросы.
  
  У меня едва ли было хоть цент за душой. Деньги, которые текли через мои руки, пошли на обогащение моего работорговца, неизвестного миру. Человек замечательных дарований, он мог бы достичь высот в любой области, если бы в нем не была странная жилка, которая в сочетании с чрезмерно алчной натурой сделала его паразитом, кровососущей пиявкой.
  
  Эта поездка в Дублин была для меня чем-то вроде отпуска. Я был измотан учебой и трудом. Но он каким-то образом услышал о Пирамиде Гриммина, как ее называли, и, подобно стервятнику, почуявшему мертвую плоть, решил, что напал на след спрятанного золота. Золотой кубок с вином был бы для него достаточной наградой за труд по рытью в куче и достаточной причиной для осквернения или даже уничтожения древней достопримечательности. Он был свиньей, чьим единственным богом было золото.
  
  Что ж, мрачно подумала я, раздеваясь перед сном, все заканчивается, как хорошее, так и плохое. Такая жизнь, какой я жила, была невыносимой. Ортали размахивал виселицей перед моими глазами, пока она не утратила свой ужас. Я шатался под грузом, который нес из-за любви к своей работе. Но всякая человеческая выносливость имеет свои пределы. Мои руки превратились в железо, когда я подумал об Ортали, работающем рядом со мной в полночь у одинокой пирамиды.
  
  Один удар таким камнем, какой я подобрал в тот день, и моей агонии пришел бы конец. С этой жизнью, надеждами, карьерой и амбициями тоже было бы покончено, ничего не поделаешь. Ах, какой жалкий, жалкий конец всем моим высоким мечтам! Когда веревка и долгий спуск через черную ловушку должны прервать почетную карьеру и полезную жизнь! И все из-за человека-вампира, который насытил мою душу своей гнилой похотью и довел меня до убийства и разорения.
  
  Но я знал, что моя судьба была записана в железных книгах рока. Рано или поздно я повернусь против Ортали и убью его, каковы бы ни были последствия. И я достиг конца своего пути. Непрерывные пытки сделали меня, я полагаю, частично безумным. Я знал, что у Пирамиды Гриммина, когда мы трудились в полночь, жизнь Ортали оборвется у меня на руках, а моя собственная жизнь будет отброшена.
  
  Что-то выпало у меня из кармана, и я поднял это. Это был кусок острого камня, который я подобрал с пирамиды. Мрачно глядя на него, я задавался вопросом, какие странные руки прикасались к нему в давние времена и какую мрачную тайну он помогал скрывать на голом мысе Гриммин. Я выключил свет и лежал в темноте, камень все еще был у меня в руке, забытый, занятый своими собственными мрачными размышлениями. И я постепенно погрузился в глубокий сон.
  
  Сначала я осознал, что вижу сон, как это часто бывает с людьми. Все было смутно и расплывчато и каким-то странным образом, как я понял, связано с кусочком камня, который я все еще сжимал в руке во сне. Гигантские, хаотичные сцены, пейзажи и события перемещались передо мной, как облака, которые перекатывались и падали перед штормом.
  
  Постепенно они осели и выкристаллизовались в один отчетливый пейзаж, знакомый и в то же время дико странный. Я увидел широкую голую равнину, окаймленную серым морем с одной стороны и темным шелестящим лесом с другой; эту равнину пересекала извилистая река, а за этой рекой я увидел город - такой город, какого мои глаза наяву никогда не видели: голый, суровый, массивный, с мрачной архитектурой более ранней, дикой эпохи. На равнине я видел, как в тумане, могучее сражение. Сомкнутые ряды катились взад и вперед, сталь сверкала, как освещенное солнцем море, и люди падали, как спелая пшеница под лезвиями. Я видел людей в волчьих шкурах, диких и всклокоченных, с топорами, с которых капала вода, и высоких мужчин в рогатых шлемах и сверкающих кольчугах, чьи глаза были холодными и синими, как море. И я увидел себя.
  
  Да, во сне я увидел и узнал, каким-то отстраненным образом, самого себя. Я был высоким и поджарым, сильным; у меня была всклокоченная голова, и я был обнажен, если не считать волчьей шкуры, опоясывающей мои чресла. Я бежал среди рядов, крича и нанося удары красным топором, и кровь текла по моим бокам из ран, которые я едва ощущал. Мои глаза были холодно-голубыми, а мои лохматые волосы и борода - красными.
  
  Теперь на мгновение я осознал свою двойственную личность, осознал, что я был одновременно диким человеком, который бежал и рубил окровавленным топором, и человеком, который дремал и видел сны на протяжении веков. Но это ощущение быстро исчезло. Я больше не осознавал никакой личности, кроме личности варвара, который бежал и наносил удары. Джеймса О'Брайена не существовало; я был Ред Кумал, керн Брайана Бору, и с моего топора капала кровь моих врагов.
  
  Рев конфликта затихал, хотя кое-где сражающиеся группы воинов все еще усеивали равнину. Внизу вдоль реки полуголые соплеменники, по пояс в краснеющей воде, рвали и кромсали воинов в шлемах, чьи кольчуги не могли спасти их от удара далкассианского топора. По ту сторону реки окровавленная, беспорядочная орда, шатаясь, входила в ворота Дублина.
  
  Солнце низко клонилось к горизонту. Весь день я сражался бок о бок с вождями. Я видел, как ярл Сигурд пал от меча принца Муррога. Я видел, как сам Муррог погиб в момент победы от руки мрачного гиганта в кольчуге, имени которого никто не знал. Я видел, как в "бегстве врага" Бродир и король Бриан пали вместе у входа в шатер великого короля.
  
  Да, это был пир воронов, кровавый поток резни, и я знал, что больше флотилии с драконьими носами не пронесутся с синего Севера с факелами и разрушениями. Повсюду викинги лежали в своих сверкающих кольчугах, как спелая пшеница лежит после жатвы. Среди них лежали тысячи тел, одетых в волчьи шкуры племен, но мертвых северян было намного больше, чем мертвых Эрин. Я устал, и меня тошнило от запаха сырой крови. Я насытил свою душу резней; теперь я искал добычи. И я нашел это - на трупе богато одетого норвежского вождя, который лежал недалеко от морского берега. Я сорвал с себя панцирь из серебряной чешуи, рогатый шлем. Они сидели так, словно были созданы для меня, и я расхаживал с важным видом среди мертвецов, призывая своих диких товарищей восхититься моей внешностью, хотя упряжь казалась мне странной, потому что гэлы презирали доспехи и сражались полуголыми.
  
  В поисках добычи я забрел далеко на равнину, подальше от реки, но все еще тела в кольчугах были густо усеяны, потому что разрыв рядов разбросал беглецов и преследователей по всей местности, от темного колышущегося леса Томар до реки и морского берега. И на обращенном к морю склоне мыса Драмна, вне поля зрения города и равнины Клонтарф, я внезапно наткнулся на умирающего воина. Он был высоким и массивным, одетым в серую кольчугу. Он частично лежал в складках большого темного плаща, и его меч лежал сломанный рядом с его могучей правой рукой. Его рогатый шлем упал с головы, и его эльфийские локоны развевались на ветру, который дул с запада.
  
  Там, где должен был быть один глаз, была пустая глазница, а другой глаз блестел холодно и мрачно, как Северное море, хотя и остекленел с приближением смерти. Кровь сочилась из прорехи в его корсете. Я осторожно приблизилась к нему, странный холодный страх, который я не могла понять, охватил меня. Готовый вышибить ему мозги топором, я склонился над ним и узнал в нем вождя, который убил принца Муррога и который скосил воинов гаэля, как урожай. Где бы он ни сражался, норвежцы одерживали верх, но во всех других частях поля боя гэлы были неотразимы.
  
  И теперь он говорил со мной по-норвежски, и я понял, ибо разве я не трудился рабом среди морского народа долгие горькие годы?
  
  "Христиане победили", - выдохнул он голосом, тембр которого, хотя и был низким, вызвал во мне странную дрожь страха; в нем был оттенок ледяных волн, набегающих на северный берег, ледяного ветра, шепчущего среди сосен. "Гибель и тени крадутся по Асгаарду, и здесь пал Рагнарек. Я не мог быть во всех частях поля боя одновременно, и теперь я смертельно ранен. Копье - копье с вырезанным на лезвии крестом; никакое другое оружие не могло ранить меня ".
  
  Я понял, что вождь, смутно видя мою рыжую бороду и норвежские доспехи, которые я носил, предположил, что я принадлежу к его собственной расе. Но ползучий ужас мрачно поднимался в глубинах моей души.
  
  "Белый Христос, ты еще не победил", - бормотал он в бреду. "Подними меня, человек, и позволь мне поговорить с тобой".
  
  Теперь по какой-то причине я подчинился, и когда я поднял его в сидячее положение, я вздрогнул, и по моей плоти поползли мурашки от прикосновения к нему, потому что его плоть была как слоновая кость - более гладкая и твердая, чем это естественно для человеческой плоти, и холоднее, чем даже должен быть умирающий человек.
  
  "Я умираю, как умирают мужчины", - пробормотал он. "Глупец, присвоить себе человеческие качества, даже если это было сделано для того, чтобы помочь людям, которые меня обожествляют. Боги бессмертны, но плоть может погибнуть, даже когда она облекает бога. Поспеши и принеси веточку волшебного растения - даже остролиста - и положи ее мне на грудь. Да, хотя это не больше, чем острие кинжала, это освободит меня из этой плотской тюрьмы, в которую я попал, когда вступил в войну с людьми с их собственным оружием. И я сброшу с себя эту плоть и снова буду красться среди грозовых облаков. Тогда горе всем людям, которые не преклоняют передо мной колена! Поспеши; я буду ждать твоего прихода ".
  
  Его львиная голова откинулась назад, и, содрогаясь под его корсетом, я не могла различить сердцебиения.
  
  Он был мертв, как умирают люди, но я знал, что запертый в этом подобии человеческого тела, там всего лишь дремал дух дьявола мороза и тьмы.
  
  Да, я знал его: Один, Серый человек, Одноглазый, бог Севера, который принял облик воина, чтобы сражаться за свой народ. Приняв облик человека, он был подвержен многим человеческим ограничениям. Все люди знали это о богах, которые часто ходили по земле в человеческом обличье. Один, облаченный в человеческое подобие, мог быть ранен определенным оружием и даже убит, но прикосновение таинственного остролиста пробудило бы его к ужасному воскрешению. Эту задачу он поставил передо мной, не зная во мне врага; в человеческом обличье он мог использовать только человеческие способности, а они были ослаблены приближающейся смертью.
  
  У меня волосы встали дыбом, а по телу поползли мурашки. Я сорвал со своего тела норвежские доспехи и боролся с дикой паникой, которая побудила меня бежать вслепую и кричать от ужаса по равнине. Испытывая тошноту от страха, я собрал валуны и свалил их в кучу для грубого ложа, и на него, дрожа от ужаса, я поднял тело скандинавского бога. И когда солнце село и на небе безмолвно появились звезды, я работал с бешеной энергией, укладывая огромные камни над трупом. Подошли другие соплеменники, и я рассказал им о том, что я запечатываю - я надеялся, навсегда. И они, дрожа от ужаса, стали помогать мне. Ни одна веточка волшебного остролиста не должна быть положена на ужасную грудь Одина. Под этими грубыми камнями северный демон должен дремать до грома Судного дня, забытый миром, который когда-то кричал под его железной пятой. И все же не совсем забыты, ибо, пока мы трудились, один из моих товарищей сказал: "Это будет больше не мыс Драмны, а мыс Серого Человека".
  
  Эта фраза установила связь между моим "я" во сне и моим "я" во сне. Я очнулся от сна, воскликнув: "Мыс Серого человека!"
  
  Я ошеломленно огляделась, обстановка комнаты, слабо освещенная звездным светом в окнах, казалась странной и незнакомой, пока я медленно не сориентировалась во времени и пространстве.
  
  "Мыс Серого человека", - повторил я. "Серый человек ... Серый человек... Гриммин... Мыс Гриммина! Великий Боже, тварь под пирамидой!"
  
  Потрясенный, я вскочил и понял, что все еще сжимаю в руке кусок камня из пирамиды. Хорошо известно, что неодушевленные предметы сохраняют психические ассоциации. Круглый камень с равнины Иерихон был вложен в руку загипнотизированного медиума, и она сразу же воссоздала в своем воображении битву и осаду города и сокрушительное падение стен. Я не сомневался, что этот кусочек камня действовал как магнит, протащивший мой современный разум сквозь туман веков в жизнь, которую я знал раньше.
  
  Я был потрясен больше, чем могу описать, ибо вся эта фантастическая история слишком хорошо вписывалась в определенные бесформенные смутные ощущения относительно пирамиды, которые уже отложились в глубине моего сознания, чтобы отмахнуться от них как от необычайно яркого сна. Я почувствовал потребность в бокале вина и вспомнил, что у Ортали всегда было вино в его комнате. Я поспешно оделся, открыл свою дверь, пересек коридор и собирался постучать в дверь Ортали, когда заметил, что она приоткрыта, как будто кто-то забыл ее тщательно закрыть. Я вошла, включив свет. Комната была пуста.
  
  Я поняла, что произошло. Ортали не доверял мне; он боялся рисковать собой наедине со мной в безлюдном месте в полночь. Он отложил визит к пирамиде из камней просто для того, чтобы обмануть меня, дать ему шанс ускользнуть одному.
  
  Моя ненависть к Ортали на мгновение была полностью подавлена дикой паникой ужаса при мысли о том, к чему может привести вскрытие пирамиды. Ибо я не сомневался в подлинности своего сна. Это был не сон; это был фрагмент воспоминания, в котором я заново пережил ту, другую свою жизнь. Мыс Серого человека - мыс Гриммина, и под этими грубыми камнями этот ужасный труп в его подобии человека - я не мог надеяться, что, пропитанный нетленной сущностью стихийного духа, этот труп за века рассыпался в прах.
  
  О моей гонке из города и по этим полуопустошенным просторам я мало что помню. Ночь была покровом ужаса, сквозь который проглядывали красные звезды, похожие на злорадные глаза жутких зверей, а мои шаги отдавались гулким эхом, так что мне неоднократно казалось, что какое-то чудовище скачет за мной по пятам.
  
  Рассеянные огни исчезли позади меня, и я вступил в область тайны и ужаса. Неудивительно, что прогресс прошел справа и слева от этого места, оставив его нетронутым, слепым обратным водоворотом, отданным мечтам гоблинов и воспоминаниям о кошмарах. Хорошо, что так мало кто подозревал о самом его существовании.
  
  Я смутно видел мыс, но страх охватил меня и удерживал в стороне. У меня была смутная, бессвязная идея найти древнюю женщину, Мэв Макдоннал. Она состарилась в тайнах и традициях таинственной страны. Она могла бы помочь мне, если бы слепой дурак Ортали действительно выпустил в мир забытого демона, которому люди когда-то поклонялись на Севере.
  
  Внезапно в свете звезд возникла фигура, и я налетел на него, почти опрокинув его. Заикающийся голос с сильным акцентом запротестовал с раздражительностью опьянения. Это был дородный грузчик, возвращающийся в свой коттедж, без сомнения, с какой-нибудь поздней пирушки в таверне. Я схватил его и встряхнул, мои глаза дико сверкали в свете звезд.
  
  "Я ищу Мэв Макдоннал! Ты ее знаешь? Скажи мне, дурак! Ты знаешь старую Мэв Макдоннал?"
  
  Как будто мои слова отрезвили его так же внезапно, как брызги ледяной воды в лицо. В свете звезд я увидела, как его лицо блеснуло белизной, а к горлу подступил комок страха. Он попытался перекреститься неуверенной рукой.
  
  "Мэв Макдоннал? Ты с ума сошел? Что бы ты стал с ней делать?"
  
  "Расскажи мне!" Я взвизгнула, жестоко тряся его. "Где Мэв Макдоннал?"
  
  "Там!" - выдохнул он, указывая дрожащей рукой туда, где в ночи что-то смутно вырисовывалось на фоне теней. "Во имя святых угодников, убирайся, будь ты безумцем или дьяволом, и я останусь честным человеком в одиночестве! Там- там вы найдете Мэв Макдоннал - там, где они положили ее, целых триста лет назад!"
  
  Не обратив внимания на его слова, я с яростным восклицанием отшвырнул его в сторону и, мчась через заросшую сорняками равнину, услышал звуки его неуклюжего полета. Полуослепший от паники, я подошел к низким строениям, на которые указал мужчина. И, барахтаясь глубоко в сорняках, увязая ногами в затхлой плесени, я с ужасом осознал, что нахожусь на древнем кладбище на внутренней стороне мыса Гриммина, на котором я видел, как накануне вечером исчезла Мэв Макдоннал. Я был рядом с дверью самой большой гробницы, и с жутким предчувствием я наклонился поближе, пытаясь разглядеть глубоко вырезанную надпись.
  
  И частично при тусклом свете звезд, а частично благодаря прикосновению моих пальцев, я разобрал слова и цифры на полузабытом гэльском языке трехсотлетней давности: "Мэв Макдоннал - 1565-1640".
  
  С криком ужаса я отпрянул и, выхватив подаренное ею распятие, хотел швырнуть его в темноту - но невидимая рука словно схватила меня за запястье. Безумие и умопомрачение - но я не мог сомневаться: Мэв Макдоннал пришла ко мне из гробницы, где она покоилась триста лет, чтобы отдать мне древнюю-престарую реликвию, доверенную ей так давно ее родственниками-священниками. Ко мне пришло воспоминание о ее словах, а также воспоминание об Ортали и Сером Человеке. От меньшего ужаса я перешел прямо к большему и быстро побежал к мысу, который смутно вырисовывался на фоне звезд в сторону моря.
  
  Когда я пересек гребень, я увидел в свете звезд пирамиду из камней и фигуру, которая трудилась над ней, как гном.
  
  Ортали со своей обычной, почти сверхчеловеческой энергией сдвинул с места многие валуны; и когда я приблизился, дрожа от ужасного ожидания, я увидел, как он сорвал последний слой, и услышал его дикий торжествующий крик, от которого я застыл на месте в нескольких ярдах позади него, глядя вниз со склона. Нечестивое сияние поднялось из пирамиды, и я увидел, как на севере внезапно вспыхнуло полярное сияние ужасающей красоты, затмившее звездный свет. Все о пирамиде из камней пульсировало странным светом, превращая грубые камни в холодное мерцающее серебро, и в этом сиянии я увидел, как Ортали, совершенно беспечный, отбросил кирку и злорадно склонился над проделанным им отверстием - и я увидел там голову в шлеме, покоящуюся на каменном ложе, куда я, Ред Кумал, поместил ее так давно. Я увидел нечеловеческий ужас и красоту этого устрашающего резного лица, в котором не было ни человеческой слабости, ни жалости, ни сострадания. Я увидел леденящий душу блеск единственного глаза, который широко открылся в пугающем подобии жизни. Повсюду в высокой фигуре в кольчуге мерцали и искрились холодные стрелы и отблески ледяного света, похожие на северное сияние, которое вспыхнуло в дрожащих небесах.
  
  Да, Серый Человек лежал там, где я оставил его более девятисот лет назад, без следа ржавчины, гнили или разложения.
  
  И теперь, когда Ортали наклонился вперед, чтобы осмотреть свою находку, с моих губ сорвался задыхающийся крик - потому что веточка падуба, которую он носил за отворотом пиджака вопреки "нордическим суевериям", соскользнула со своего места, и в странном сиянии я ясно увидел, как она упала на могучую грудь фигуры в кольчуге, где внезапно вспыхнула с яркостью, слишком ослепительной для человеческих глаз. Ортали повторил мой крик. Фигура двинулась; могучие конечности согнулись, отбрасывая сияющие камни в сторону. Новый блеск озарил ужасный глаз, и прилив жизни затопил и оживил резные черты лица.
  
  Он восстал из пирамиды, и северное сияние ужасно играло вокруг него. И Серый Человек менялся и видоизменялся в ужасающей трансмутации. Человеческие черты поблекли, как выцветшая маска; доспехи упали с его тела и рассыпались в прах при падении; и дьявольский дух льда, изморози и тьмы, которого сыны Севера обожествляли как Одина, встал обнаженный и ужасный среди звезд. Вокруг его ужасной головы играли молнии и дрожащие отблески полярного сияния. Его возвышающаяся антропоморфная фигура была темной, как тень, и блестящей, как лед; его ужасный гребень колоссально вздымался на фоне сводчатого свода неба.
  
  Ортали съежился, безмолвно крича, когда когтистые уродливые руки потянулись к нему. В темных неописуемых чертах Существа не было и тени благодарности к человеку, который его выпустил - только демоническое злорадство и демоническая ненависть ко всем сынам человеческим. Я видел, как призрачные руки взметнулись и нанесли удар. Однажды я услышал крик Ортали - единственный невыносимый визг, который оборвался на самой высокой ноте. В одно мгновение ослепительный голубой свет вспыхнул вокруг него, осветив его искаженные черты лица и закатившиеся глаза; затем его тело швырнуло на землю, как от удара электрическим током, с такой силой, что я отчетливо услышал треск его костей. Но Ортали был мертв еще до того, как коснулся земли - мертв, сморщенный и почерневший, точь-в-точь как человек, пораженный ударом молнии, чему, действительно, люди позже приписали его смерть.
  
  Истекающее слюной чудовище, убившее его, неуклюже приближалось ко мне, раскинув руки, похожие на темные щупальца, бледный звездный свет превращал его огромный нечеловеческий глаз в светящуюся лужицу, с его ужасных когтей капала не знаю какая стихийная сила, чтобы уничтожать тела и души людей.
  
  Но я не дрогнул, и в тот момент я не испугался его, ни ужаса на его лице, ни угрозы его грозной судьбы. Ибо в ослепительно белом пламени ко мне пришло осознание того, почему Мэв Макдоннал поднялась из своей могилы, чтобы принести мне древний крест, который пролежал у нее на груди триста лет, собирая в себе невидимые силы добра и света, которые вечно сражаются с формами безумия и тени.
  
  Когда я достал из-под своей одежды древний крест, я почувствовал игру гигантских невидимых сил в воздухе вокруг меня. Я был всего лишь пешкой в игре - просто рукой, которая держала реликвию святости, которая была символом сил, навеки противостоявших исчадиям тьмы. Когда я поднял его высоко, из него вырвался единый луч белого света, невыносимо чистый, невыносимо белый, как будто все устрашающие силы Света были объединены в символе и выпущены в одной концентрированной стреле гнева против монстра тьмы. И с отвратительным воплем демон отшатнулся, съеживаясь у меня на глазах. Затем, взмахнув крыльями, подобными крыльям стервятника, он взмыл к звездам, уменьшаясь, уменьшаясь среди игры пылающих костров и огней призрачных небес, убегая обратно в темный лимб, который дал ему жизнь, одному Богу известно, сколько ужасных эпох назад.
  
  Черви земли
  
  "Вбивайте гвозди, солдаты, и пусть наш гость увидит реальность нашего доброго римского правосудия!"
  
  Оратор плотнее запахнул свой пурпурный плащ вокруг своего мощного тела и откинулся на спинку официального кресла, подобно тому, как он мог бы откинуться на спинку своего места в Большом цирке, чтобы насладиться лязгом гладиаторских мечей. Осознание силы окрашивало каждое его движение. Разжигание гордости было необходимо для удовлетворения римлян, и Тит Сулла был справедливо горд, поскольку он был военным губернатором Эборакума и подотчетен только римскому императору. Он был крепко сложенным мужчиной среднего роста, с ястребиными чертами чистокровного римлянина. Теперь насмешливая улыбка изогнула его полные губы, увеличивая высокомерие его надменного вида. Явно военный по внешнему виду, он носил корсет с золотой чешуей и чеканный нагрудник своего ранга, на поясе у него висел короткий колющий меч, а на колене он держал посеребренный шлем с плюмажем-гребнем. Позади него стояла группа бесстрастных солдат со щитами и копьями - белокурые титаны из Рейнской области.
  
  Перед ним происходила сцена, которая, по-видимому, доставила ему столько настоящего удовольствия - сцена, достаточно распространенная везде, где простирались обширные границы Рима. Грубый крест лежал плашмя на бесплодной земле, и к нему был привязан мужчина - полуголый, дикого вида, со скрюченными конечностями, горящими глазами и копной спутанных волос. Его палачами были римские солдаты, и с тяжелыми молотами они приготовились приколоть руки и ноги жертвы к дереву железными шипами.
  
  Лишь небольшая группа людей наблюдала за этой ужасной сценой на ужасном месте казни за городскими стенами: губернатор и его бдительная стража; несколько молодых римских офицеров; человек, к которому Сулла обратился как к "гостю" и который стоял, как бронзовое изваяние, безмолвствуя. Рядом со сверкающим великолепием римлянина спокойная одежда этого человека казалась тусклой, почти мрачной.
  
  Он был смуглым, но не походил на окружающих его латиноамериканцев. В нем не было ни капли теплой, почти восточной чувственности Средиземноморья, которая окрашивала их черты. Белокурые варвары за креслом Суллы были менее похожи на мужчину по очертаниям лица, чем римляне. Не его полные изогнутые красные губы и роскошные развевающиеся локоны наводили на мысль о греке. И его смуглый цвет лица не был насыщенно-оливковым с юга; скорее, это была мрачная тьма севера. Весь облик этого человека смутно наводил на мысль о затененных туманах, мраке, холоде и ледяных ветрах голых северных земель. Даже его черные глаза были жестоко холодными, как черные огни, горящие сквозь толщу льда.
  
  Его рост был всего лишь средним, но в нем было что-то такое, что выходило за рамки простой физической массы - некая свирепая врожденная жизнестойкость, сравнимая только с волком или пантерой. В каждой линии его гибкого, компактного тела, а также в жестких прямых волосах и тонких губах это было очевидно - в ястребиной посадке головы на жилистой шее, в широких квадратных плечах, в глубокой груди, поджарых поясницах, узких ступнях. Построенный с дикой экономностью пантеры, он был воплощением динамичных возможностей, сдерживаемых железным самоконтролем.
  
  У его ног скорчился человек, похожий на него цветом лица - но на этом сходство заканчивалось. Этот другой был низкорослым великаном с узловатыми конечностями, толстым телом, низким покатым лбом и выражением тупой свирепости, теперь явно смешанной со страхом. Если человек на кресте в племенном отношении походил на человека, которого Тит Сулла называл гостем, то гораздо больше он походил на низкорослого скорчившегося гиганта.
  
  "Что ж, Партха Мак Отна, - сказал губернатор с нарочитой наглостью, - когда ты вернешься к своему племени, тебе будет что рассказать о правосудии Рима, который правит югом".
  
  "У меня будет сказка", - ответил другой голосом, который не выдавал никаких эмоций, точно так же, как его смуглое лицо, приученное к неподвижности, не показывало никаких признаков водоворота в его душе.
  
  "Правосудие для всех под властью Рима", - сказал Сулла. "Pax Romana! Награда за добродетель, наказание за зло!" Он внутренне посмеялся над собственным черным лицемерием, затем продолжил: "Ты видишь, эмиссар Пиктланда, как быстро Рим наказывает нарушителя".
  
  "Я вижу", - ответил пикт голосом, который сильно сдерживаемый гнев сделал глубоким с угрозой, "что с подданным иностранного короля обращаются так, как если бы он был римским рабом".
  
  "Его судили и осудили беспристрастным судом", - парировал Сулла.
  
  "Да! и обвинителем был римлянин, свидетелями римлянин, судьей римлянин! Он совершил убийство? В момент ярости он ударил римского купца, который обманул и ограбил его, и к ране добавилось оскорбление - да, и удар! Является ли его король всего лишь собакой, что Рим распинает своих подданных по своей воле, осужденной римскими судами? Является ли его король слишком слабым или глупым, чтобы вершить правосудие, был ли он проинформирован и предъявлены ли официальные обвинения преступнику?"
  
  "Что ж, - цинично сказал Сулла, - ты можешь сам сообщить Брану Мак Морну. Рим, друг мой, не отчитывается в своих действиях перед варварскими царями. Когда среди нас появятся дикари, позвольте им действовать осмотрительно или страдать от последствий ".
  
  Пикт захлопнул свои железные челюсти со щелчком, который сказал Сулле, что дальнейшие издевательства не вызовут ответа. Римлянин сделал жест палачам. Один из них схватил шип и, приставив его к толстому запястью жертвы, нанес сильный удар. Железное острие глубоко вошло в плоть, хрустнув о кости. Губы человека на кресте скривились, хотя с него не сорвалось ни единого стона. Когда пойманный волк бьется о свою клетку, связанная жертва инстинктивно вырывалась и сопротивлялась. Вены вздулись у него на висках, на низком лбу выступили капельки пота, мышцы на руках и ногах напряглись и скрутились узлами. Молотки опускались неумолимыми ударами, загоняя жестокие наконечники все глубже и глубже, через запястья и лодыжки; кровь черной рекой текла по рукам, державшим шипы, окрашивая дерево креста, и отчетливо был слышен треск костей. Тем не менее, страдалец не издал ни звука, хотя его почерневшие губы растянулись так, что стали видны десны, и его косматая голова непроизвольно дернулась из стороны в сторону.
  
  Человек по имени Партха Мак Отна стоял, как железный истукан, глаза горели на непроницаемом лице, все его тело было твердым, как железо, от напряжения его контроля. У его ног скорчился его уродливый слуга, пряча лицо от мрачного зрелища, его руки сомкнулись на коленях хозяина. Эти руки сжимали, как сталь, и парень что-то непрерывно бормотал себе под нос, словно взывая.
  
  Последний удар пришелся на человека; веревки были перерезаны с руки и ноги, так что мужчина висел, поддерживаемый одними гвоздями. Он прекратил борьбу, которая только выворачивала шипы в его мучительных ранах. Его блестящие черные глаза, без стекол, не отрывались от лица человека по имени Партха Мак Отна; в них таилась отчаянная тень надежды. Теперь солдаты подняли крест и опустили его конец в подготовленное отверстие, утрамбовав вокруг него землю, чтобы удерживать его вертикально. Пикт повис в воздухе, подвешенный за гвозди, вонзившиеся в его плоть, но по-прежнему ни звука не сорвалось с его губ. Его взгляд все еще был прикован к мрачному лицу эмиссара, но тень надежды угасала.
  
  "Он проживет еще несколько дней!" - весело сказал Сулла. "Этих пиктов убить труднее, чем кошек! Я поставлю охрану из десяти солдат, наблюдающих день и ночь, чтобы никто не прикончил его до того, как он умрет. Эй, Валериус, в честь нашего уважаемого соседа, короля Бран Мак Морна, налей ему кубок вина!"
  
  Со смехом молодой офицер вышел вперед, держа наполненный до краев кубок с вином, и, привстав на цыпочки, поднес его к пересохшим губам страдальца. В черных глазах вспыхнула красная волна неутолимой ненависти; откинув голову в сторону, чтобы даже не прикоснуться к чашке, он полностью плюнул в глаза молодому римлянину. С проклятием Валериус швырнул чашу на землю и, прежде чем кто-либо смог его остановить, выхватил свой меч и вложил его в ножны в теле мужчины.
  
  Сулла поднялся с властным возгласом гнева; человек по имени Партха Мак Отна сильно вздрогнул, но закусил губу и ничего не сказал. Валерий, казалось, был несколько удивлен собой, когда угрюмо чистил свой меч. Этот поступок был инстинктивным, последовавшим за оскорблением римской гордости, единственное, что было невыносимо.
  
  "Отдай свой меч, юный господин!" - воскликнул Сулла. "Центурион Публий, арестуй его. Несколько дней в камере на черством хлебе и воде научат вас обуздывать свою патрицианскую гордость в вопросах, касающихся воли империи. Ты что, юный глупец, неужели ты не понимаешь, что не мог бы сделать собаке более любезный подарок? Кто бы не предпочел быструю смерть от меча медленной агонии на кресте? Уведите его. А ты, центурион, проследи, чтобы у креста оставались стражники, чтобы тело не срубили, пока вороны не обглодают кости. Партха Мак Отна, я иду на банкет в дом Деметриуса - ты не составишь мне компанию?"
  
  Эмиссар покачал головой, его глаза были прикованы к безвольному телу, которое обвисло на покрытом черными пятнами кресте.
  
  Он ничего не ответил. Сулла сардонически улыбнулся, затем встал и зашагал прочь, сопровождаемый своим секретарем, который церемонно нес позолоченное кресло, и флегматичными солдатами, рядом с которыми шел Валерий, опустив голову.
  
  Человек по имени Партха Мак Отна набросил на плечо широкую складку своего плаща, остановился на мгновение, чтобы взглянуть на мрачный крест с его ношей, мрачно вырисовывающийся на фоне багрового неба, где собирались ночные тучи. Затем он гордо удалился, сопровождаемый своим молчаливым слугой.
  
  II
  
  Во внутренней комнате Эборакума человек по имени Партха Мак Отна хищно расхаживал взад и вперед. Его ноги в сандалиях бесшумно ступали по мраморным плиткам.
  
  "Гром!" - он повернулся к скрюченному слуге, - "хорошо, я знаю, почему ты так крепко держал мои колени - почему ты пробормотал "Помощь Лунной женщины" - ты боялся, что я потеряю самообладание и сделаю безумную попытку помочь этому бедняге. Клянусь богами, я верю, что именно этого хотел пес Роман - я знаю, что его сторожевые псы в железных доспехах пристально следили за мной, и его травлю было переносить тяжелее, чем обычно.
  
  "Боги черные и белые, темные и светлые!" - он потряс сжатыми кулаками над головой в черном порыве своей страсти. "Что я должен стоять в стороне и смотреть, как моего человека убивают на римском кресте - без правосудия и без суда, кроме этого фарса! Черные боги Р'лайха, даже вас я бы призвал к разорению и уничтожению этих мясников! Клянусь Безымянными, люди будут умирать, стеная за это деяние, и Рим будет вопить, как женщина в темноте, наступившая на гадюку!"
  
  "Он знал тебя, хозяин", - сказал Гром.
  
  Другой опустил голову и прикрыл глаза жестом дикой боли.
  
  "Его глаза будут преследовать меня, когда я буду лежать при смерти. Да, он знал меня, и почти до последнего я читал в его глазах надежду, что я смогу ему помочь. Боги и дьяволы, неужели Рим собирается убивать моих людей у меня на глазах? Тогда я не король, а собака!"
  
  "Не так громко, во имя всех богов!" - испуганно воскликнул Гром. "Если бы эти римляне заподозрили, что ты Бран Мак Морн, они пригвоздили бы тебя к кресту рядом с тем другим".
  
  "Они скоро узнают об этом", - мрачно ответил король. "Слишком долго я торчал здесь под видом эмиссара, шпионя за моими врагами. Они думали поиграть со мной, эти римляне, маскируя свое презрение только под изысканной сатирой. Рим вежлив с послами варваров, они предоставляют нам прекрасные дома для проживания, предлагают нам рабов, потворствуют нашим похотям с помощью женщин, золота, вина и игр, но все это время они смеются над нами; сама их вежливость является оскорблением, и иногда - как сегодня - их презрение сбрасывает весь лоск. Бах! Я видел их травлю насквозь - они оставались невозмутимо безмятежными и проглатывали их заученные оскорбления. Но это - клянусь исчадиями Ада, это выше человеческих сил! Мой народ надеется на меня; если я подведу их - если я подведу хотя бы одного - даже самого низкого из моих людей, кто поможет им? К кому они обратятся? Клянусь богами, я отвечу на насмешки этих римских собак черным древком и острой сталью!"
  
  "И вождь с плюмажами?" Гром имел в виду губернатора, и его гортанные звуки звенели от жажды крови. "Он умирает?" Он вытащил кусок стали.
  
  Бран нахмурился. "Легче сказать, чем сделать. Он умирает - но как я могу до него добраться? Днем его немецкая охрана прикрывает ему спину; ночью они стоят у дверей и окон. У него много врагов, как римлян, так и варваров. Многие британцы с радостью перерезали бы ему горло ".
  
  Гром схватил Брана за одежду, заикаясь, когда яростное рвение разорвало оковы его нечленораздельной натуры.
  
  "Отпусти меня, хозяин! Моя жизнь ничего не стоит. Я убью его посреди его воинов!"
  
  Бран свирепо улыбнулся и хлопнул рукой по плечу низкорослого гиганта с силой, которая свалила бы с ног человека поменьше.
  
  "Нет, старый боевой пес, ты мне слишком нужен! Ты не должен бесполезно растрачивать свою жизнь. Кроме того, Сулла прочитал бы намерения в твоих глазах, и дротики его германцев пронзили бы тебя насквозь, прежде чем ты смог бы добраться до него. Ни кинжалом в темноте мы не поразим этого римлянина, ни ядом в чаше, ни стрелой из засады ".
  
  Король повернулся и некоторое время расхаживал по комнате, задумчиво склонив голову. Постепенно его глаза затуманились от мысли, настолько страшной, что он не стал высказывать ее вслух ожидающему воину.
  
  "Я немного познакомился с лабиринтами римской политики за время моего пребывания в этой проклятой пустоши из глины и мрамора", - сказал он. "Во время войны на Стене Тит Сулла, как губернатор этой провинции, должен поспешить туда со своими центуриями. Но Сулла этого не делает; он не трус, но самые храбрые избегают определенных вещей - у каждого человека, каким бы смелым он ни был, свой особый страх. Поэтому он отправляет на свое место Кая Камилла, который в мирное время патрулирует западные болота, чтобы бритты не перешли границу. А Сулла занимает его место в башне Траяна. Ha!"
  
  Он развернулся и сжал Грома стальными пальцами.
  
  "Гром, возьми красного жеребца и скачи на север! Пусть трава не растет под копытами жеребца! Скачи к Кормаку-на-Коннахте и скажи ему прочесать границу мечом и факелом!" Пусть его дикие гэлы насытятся резней. Через некоторое время я буду с ним. Но какое-то время у меня есть дела на западе ".
  
  Черные глаза Грома сверкнули, и он сделал страстный жест своей скрюченной рукой - инстинктивное движение дикости.
  
  Бран вытащил из-под туники тяжелую бронзовую печать.
  
  "Это моя охранная грамота как эмиссара при римских дворах", - мрачно сказал он. "Она откроет все врата между этим домом и Баал-дором. Если кто-нибудь из официальных лиц будет задавать вам слишком пристальные вопросы - сюда!"
  
  Подняв крышку окованного железом сундука, Бран достал маленький тяжелый кожаный мешочек, который он отдал в руки воина.
  
  "Когда у ворот не найдется ни одного ключа, - сказал он, - попробуй золотой ключ. Иди сейчас же!"
  
  Между королем варваров и его вассалом-варваром не было церемонных прощаний. Гром вскинул руку в жесте приветствия; затем, повернувшись, он поспешил к выходу.
  
  Бран подошел к зарешеченному окну и выглянул на залитые лунным светом улицы.
  
  "Подожди, пока не сядет луна", - мрачно пробормотал он. "Тогда я отправлюсь по дороге в ... Ад! Но прежде чем я уйду, мне нужно заплатить долг".
  
  До него донесся крадущийся стук копыт по флагам.
  
  "С охранной грамотой и золотом даже Рим не сможет удержать пиктского разбойника", - пробормотал король. "Теперь я буду спать, пока не сядет луна".
  
  С рычанием на мраморный фриз и рифленые колонны, как символы Рима, он бросился на кушетку, с которой уже давно нетерпеливо сорвал подушки и шелковую материю, как слишком мягкие для его крепкого тела. Ненависть и черная страсть мести кипели в нем, но он мгновенно уснул. Первый урок, который он усвоил в своей горькой жизни, заключался в том, чтобы при любой возможности урывать сон, подобно волку, который урывает сон на охотничьей тропе. Обычно его сон был таким же легким и без сновидений, как у пантеры, но сегодня все было иначе.
  
  Он погрузился в ворсистые серые бездны сна и в безвременном, туманном царстве теней встретил высокую, худощавую, белобородую фигуру старого Гонара, жреца Луны, верховного советника короля. И Бран застыл в ужасе, потому что лицо Гонара было белым, как свежевыпавший снег, и он трясся, как в лихорадке. Что ж, Бран мог быть потрясен, ибо за все годы своей жизни он никогда прежде не видел, чтобы Гонар Мудрый проявлял какие-либо признаки страха.
  
  "Что теперь, старина?" - спросил король. "В Баал-доре все идет хорошо?"
  
  "Все хорошо в Баал-доре, где спит мое тело", - ответил старый Гонар. "Через пустоту я пришел, чтобы сразиться с тобой за твою душу. Кинг, ты сошел с ума, эта мысль пришла тебе в голову?"
  
  "Гонар", - мрачно ответил Бран, - "в этот день я стоял неподвижно и наблюдал, как мой человек умирает на римском кресте. Каково его имя или звание, я не знаю. Мне все равно. Он мог бы быть моим верным неизвестным воином, он мог бы быть вне закона. Я знаю только, что он был моим; первыми запахами, которые он узнал, были ароматы вереска; первым светом, который он увидел, был восход солнца на пиктских холмах. Он принадлежал мне, а не Риму. Если бы наказание было справедливым, то никто, кроме меня, не должен был бы нанести его. Если бы его судили, никто, кроме меня, не должен был быть его судьей. В наших жилах текла одна и та же кровь; один и тот же огонь сводил с ума наши мозги; в младенчестве мы слушали одни и те же старые сказки, а в юности пели одни и те же старые песни. Он был привязан к струнам моего сердца, как привязан каждый мужчина, каждая женщина и каждый ребенок Пиктланда. Я должен был защитить его; теперь я должен отомстить за него ".
  
  "Но, во имя богов, Бран", - возразил волшебник, "осуществи свою месть другим способом!
  
  Возвращайся в вересковую пустошь - собери своих воинов - присоединяйся к Кормаку и его гэлам и разрази море крови и пламени по всей длине великой стены!"
  
  "Все, что я сделаю", - мрачно ответил Бран. "Но теперь - сейчас - я отомщу так, как не снилось ни одному римлянину!" Ха, что они знают о тайнах этого древнего острова, на котором существовала странная жизнь задолго до того, как Рим поднялся из болот Тибра?"
  
  "Бран, есть оружие, слишком отвратительное, чтобы его использовать, даже против Рима!"
  
  Бран залаял коротко и резко, как шакал.
  
  "Ha! Нет оружия, которое я бы не использовал против Рима! Я прижат спиной к стене. Клянусь кровью извергов, Рим честно сражался со мной? Бах! Я король варваров в мантии из волчьей шкуры и железной короне, сражающийся с моей пригоршней луков и сломанных пик против королевы мира. Что у меня есть? Вересковые холмы, плетеные хижины, копья моих головастых соплеменников! И я сражаюсь с Римом - с его бронированными легионами, его широкими плодородными равнинами и полноводными морями, с его горами, реками и сверкающими городами, с его богатством, сталью, золотом, его мастерством и его гневом. Сталью и огнем я буду сражаться с ней - и хитростью и предательством - шипом в ноге, гадюкой на тропинке, ядом в чаше, кинжалом во тьме; да, - его голос мрачно понизился, - и червями земли!"
  
  "Но это безумие!" - воскликнул Гонар. "Ты погибнешь в попытке, которую планируешь - ты спустишься в Ад и не вернешься! Что тогда будет с твоим народом?"
  
  "Если я не могу служить им, мне лучше умереть", - прорычал король.
  
  "Но ты даже не можешь добраться до существ, которых ищешь", - воскликнул Гонар. "На протяжении неисчислимых веков они жили порознь. Нет двери, через которую вы могли бы прийти к ним. Давным-давно они разорвали узы, которые связывали их с миром, который мы знаем ".
  
  "Давным-давно", - мрачно ответил Бран, - "ты сказал мне, что ничто во Вселенной не отделено от потока Жизни - высказывание, истинность которого я часто видел очевидной. Нет расы, нет формы жизни, но она каким-то образом тесно связана с остальной Жизнью и миром. Где-то есть тонкая ниточка, соединяющая тех, кого я ищу, с миром, который я знаю. Где-то есть Дверь. И где-то среди унылых болот запада я найду ее ".
  
  Абсолютный ужас наполнил глаза Гонара, и он ответил криком: "Горе! Горе! Горе! за пиктство! Горе нерожденному королевству! Горе, черное горе сынам человеческим! Горе, горе, горе, горе!"
  
  Бран проснулся в затемненной комнате и звездном свете на оконных решетках. Луна скрылась из виду, хотя ее сияние все еще было слабым над крышами домов. Воспоминание о сне потрясло его, и он тихо выругался.
  
  Поднявшись, он сбросил плащ и мантию, надел легкую рубашку из черной сетчатой кольчуги и опоясался мечом и кинжалом. Снова подойдя к окованному железом сундуку, он достал несколько компактных мешочков и высыпал позвякивающее содержимое в кожаный мешочек на поясе. Затем, завернувшись в свой широкий плащ, он тихо вышел из дома. Там не было слуг, которые могли бы шпионить за ним - он нетерпеливо отказался от предложения рабов, которых римская политика предоставляла своим варварским эмиссарам. Скрюченный Гром позаботился обо всех простых потребностях Брана.
  
  Конюшни выходили фасадом во внутренний двор. Мгновение поисков в темноте, и он положил руку на морду огромного жеребца, проверяя, не заржал ли тот в знак узнавания. Работая без света, он быстро взнуздал и оседлал огромного зверя и направился через двор в тенистый переулок, ведя его за собой. Луна садилась, граница плавающих теней расширялась вдоль западной стены. Тишина лежала на мраморных дворцах и глинобитных лачугах Эборакума под холодными звездами.
  
  Бран коснулся кошелька на поясе, который был набит чеканным золотом с римской печатью. Он прибыл в Эборакум, выдавая себя за эмиссара пиктства, чтобы действовать как шпион. Но, будучи варваром, он не смог сыграть свою роль с надменной официальностью и степенным достоинством. Он сохранил переполненные воспоминания о диких пирах, где вино лилось фонтанами; о белогрудых римлянках, которые, насытившись цивилизованными любовниками, смотрели с чем-то большим, чем благосклонность на мужественного варвара; о гладиаторских играх; и о других играх, где кости щелкали и вращались, а высокие груды золота переходили из рук в руки. Он сильно напивался и азартно играл, на манер варваров, и ему удивительно везло, возможно, из-за безразличия, с которым он выигрывал или проигрывал. Золото для пикта было такой пылью, утекающей сквозь пальцы. На его земле в нем не было необходимости. Но он познал его силу на границах цивилизации.
  
  Почти в тени северо-западной стены он увидел впереди маячившую огромную сторожевую башню, которая соединялась с внешней стеной и возвышалась над ней. Один угол похожей на замок крепости, самый дальний от стены, служил подземельем. Бран оставил свою лошадь стоять в темном переулке, бросив поводья на землю, и крадучись, как крадущийся волк, скрылся в тени крепости.
  
  Молодой офицер Валериус был разбужен от легкого, беспокойного сна тихим звуком у зарешеченного окна. Он сел, тихо выругавшись себе под нос, когда слабый звездный свет, пробившийся сквозь оконные решетки, упал на голый каменный пол и напомнил ему о его позоре. Что ж, через несколько дней, размышлял он, все будет в порядке; Сулла не был бы слишком суров к человеку с такими высокими связями; тогда пусть любой мужчина или женщина насмехаются над ним! Черт бы побрал этого наглого пикта! Но подождите, внезапно подумал он, вспомнив: а как же звук, который его разбудил?
  
  "Тсссссс!" - это был голос из окна.
  
  К чему столько секретности? Вряд ли это мог быть враг - и все же, почему это должен быть друг? Валериус встал и пересек свою камеру, подойдя вплотную к окну. Снаружи все было тусклым в свете звезд, и он различил лишь неясную фигуру рядом с окном.
  
  "Кто ты?" он близко прислонился к решетке, вглядываясь во мрак.
  
  Его ответом был рычащий волчий смех, долгий блеск стали в свете звезд. Валериус отшатнулся от окна и рухнул на пол, схватившись за горло, с ужасным бульканьем пытаясь закричать.
  
  Кровь хлынула сквозь его пальцы, образовав вокруг его подергивающегося тела лужу, в которой тускло и красновато отражался тусклый свет звезд.
  
  Снаружи Бран скользнул прочь, как тень, не задерживаясь, чтобы заглянуть в камеру. Через минуту охранники должны были завернуть за угол, занимаясь своим обычным делом. Даже сейчас он слышал размеренный топот их закованных в железо ног. Прежде чем они появились в поле зрения, он исчез, и они флегматично столпились у окон камеры, не имея ни малейшего представления о трупе, который лежал на полу внутри.
  
  Бран подъехал к маленьким воротам в западной стене, не встречая сопротивления сонной стражи. Чего боятся иностранцы в Эборакуме? - и некоторые хорошо организованные воры и похитители женщин сделали выгодным для стражей не быть слишком бдительными. Но одинокий стражник у западных ворот - его товарищи валялись пьяными в ближайшем борделе - поднял копье и заорал, чтобы Бран остановился и рассказал о себе. Пикт молча подъехал ближе. Закутанный в темный плащ, он казался римлянину тусклым и расплывчатым, который видел только блеск его холодных глаз во мраке. Но Бран поднял руку против звездного света, и солдат уловил блеск золота; в другой руке он увидел длинный отблеск стали. Солдат понял, и он не колебался между выбором золотой взятки или смертельной схватки с этим неизвестным всадником, который, по-видимому, был каким-то варваром. С ворчанием он опустил копье и распахнул ворота. Бран проехал через них, бросив римлянину пригоршню монет. Они золотым дождем упали к его ногам, звякнув о флаги. Он в жадной спешке наклонился, чтобы поднять их, а Бран Мак Морн поскакал на запад, как летящий призрак в ночи.
  
  III
  
  В тусклые болота запада пришло утро Бран Мак. Холодный ветер дул над мрачной пустошью, и на фоне серого неба тяжело хлопали крыльями несколько цапель. Высокие заросли тростника и болотной травы колыхались прерывистыми волнами, и на пустынной равнине несколько неподвижных озер отражали тусклый свет. Тут и там поднимались странно правильные холмы над общими уровнями, и на фоне мрачного неба Бран увидел строй вертикальных монолитов - менгиров, воздвигнутых какими безымянными руками?
  
  Слабой голубой линией на западе обозначались предгорья, которые за горизонтом переходили в дикие горы Уэльса, где жили все еще дикие кельтские племена - свирепые голубоглазые люди, не знавшие римского ига. Ряд хорошо укрепленных сторожевых башен сдерживал их. Даже сейчас, далеко за вересковыми пустошами, Бран мельком увидел неприступную крепость, которую люди называли Башней Траяна.
  
  Эти бесплодные пустоши казались унылым воплощением запустения, и все же человеческая жизнь не была полностью лишена. Бран встретил молчаливых людей с болот, сдержанных, с темными глазами и волосами, говорящих на странном смешанном языке, элементы которого, давно смешанные, забыли о своих первозданных источниках. Бран признавал в этих людях определенное родство с самим собой, но смотрел на них с презрением чистокровного патриция к мужчинам смешанного происхождения.
  
  Нельзя сказать, что простые жители Каледонии были совсем чистокровными; они унаследовали свои коренастые тела и массивные конечности от примитивной тевтонской расы, которая проникла на северную оконечность острова еще до завершения кельтского завоевания Британии и была поглощена пиктами. Но вожди народа Брана хранили свою кровь от чужеземной порчи с незапамятных времен, а сам он был чистокровным пиктом Древней расы. Но эти фенмены, неоднократно захваченные британскими, гэльскими и римскими завоевателями, впитали кровь каждого из них и в процессе почти забыли свой первоначальный язык и происхождение.
  
  Ибо Бран происходил из очень древней расы, которая распространилась по Западной Европе в виде одной огромной Темной империи, еще до прихода арийцев, когда предки кельтов, эллинов и германцев были одним первобытным народом, до дней племенного раскола и дрейфа на запад.
  
  Только в Каледонии, размышлял Бран, его народ устоял перед потоком арийских завоеваний. Он слышал о пиктском народе под названием баски, которые в Пиренейских горах называли себя непокоренной расой; но он знал, что они веками платили дань предкам гэлов, прежде чем эти кельтские завоеватели покинули свое горное царство и отплыли в Ирландию. Только пикты Каледонии остались свободными, и они были рассеяны на маленькие враждующие племена - он был первым признанным королем за пятьсот лет - начало новой династии - нет, возрождение древней династии под новым именем. В самом сердце Рима ему снились его мечты об империи.
  
  Он бродил по болотам в поисках Двери. О своих поисках он ничего не сказал темноглазым фенменам.
  
  Они рассказывали ему новости, которые передавались из уст в уста - рассказ о войне на севере, о звоне боевых труб вдоль извилистой Стены, о собирающихся кострах в вереске, о пламени, дыме, грабежах и лязге гэльских мечей в багровом море резни. Орлы легионов двигались на север, и древняя дорога отзывалась мерным топотом закованных в железо ног. И Бран, в болотах запада, рассмеялся, очень довольный.
  
  В Эборакуме Тит Сулла дал тайное указание разыскать пиктского эмиссара с гэльским именем, который был под подозрением и который исчез в ту ночь, когда юного Валерия нашли мертвым в его камере с разорванным горлом. Сулла почувствовал, что это внезапно вспыхнувшее пламя войны на Стене было тесно связано с казнью осужденного пиктского преступника, и он привел в действие свою шпионскую систему, хотя и был уверен, что Партха Мак Отна к этому времени был далеко за пределами его досягаемости. Он готовился выступить из Эборакума, но не сопровождал значительные силы легионеров, которые он отправил на север. Сулла был храбрым человеком, но у каждого человека свой страх, и Суллой был Кормак на Коннахте, черноволосый принц гэлов, который поклялся вырезать сердце губернатора и съесть его сырым. Итак, Сулла поехал со своим вездесущим телохранителем на запад, где находилась Башня Траяна с ее воинственным командиром, Гаем Камиллом, которому ничего так не нравилось, как занять место своего начальника, когда красные волны войны захлестывали подножие Стены. Коварная политика, но римский легат редко посещал этот далекий остров, и, несмотря на его богатство и интриги, Тит Сулла обладал наивысшей властью в Британии.
  
  И Бран, зная все это, терпеливо ждал его прихода в заброшенной хижине, в которой он устроил свое пристанище.
  
  Однажды серым вечером он шел пешком по вересковым пустошам - суровая фигура, четко вырисовывающаяся на фоне тусклого багрового пламени заката. Он почувствовал невероятную древность дремлющей земли, когда шел, как последний человек, на следующий день после конца света. И все же, наконец, он увидел символ человеческой жизни - тусклую хижину из прутьев и глины, расположенную в заросшей тростником чаще болота.
  
  Женщина поприветствовала его из открытой двери, и мрачные глаза Брана сузились от мрачного подозрения. Женщина была не стара, но в ее глазах светилась злая мудрость веков; ее одежда была рваной и скудной, черные локоны спутанными и неопрятными, что придавало ей вид дикости, хорошо гармонировавший с ее мрачным окружением. Ее красные губы смеялись, но в ее смехе не было веселья, только намек на издевку, а под губами виднелись острые зубы, похожие на клыки.
  
  "Входи, господин, - сказала она, - если ты не боишься делить кров с ведьмой из Дагон-мура!"
  
  Бесшумно вошел Бран и усадил его на сломанную скамью, пока женщина занималась приготовлением скудной еды на открытом огне в убогом очаге. Он изучал ее гибкие, почти змеиные движения, почти заостренные уши, желтые глаза, которые с любопытством раскосели.
  
  "Что вы ищете в болотах, мой господин?" спросила она, поворачиваясь к нему гибким изгибом всего тела.
  
  "Я ищу Дверь", - ответил он, подперев подбородок кулаком. "У меня есть песня, которую я могу спеть червям на земле!"
  
  Она резко выпрямилась, кувшин выпал у нее из рук и разбился о камин.
  
  "Это дурное высказывание, даже произнесенное случайно", - пробормотала она, заикаясь.
  
  "Я говорю не случайно, а намеренно", - ответил он.
  
  Она покачала головой. "Я не понимаю, что ты имеешь в виду".
  
  "Ну, ты знаешь", - ответил он. "Да, ты хорошо знаешь! Моя раса очень древняя - они правили в Британии до того, как кельты и эллины появились на свет из утробы народов. Но мой народ не был первым в Британии. Судя по пятнам на твоей коже, по раскосости твоих глаз, по заразе в твоих венах, я говорю с полным знанием дела и смыслом ".
  
  Некоторое время она стояла молча, ее губы улыбались, но лицо было непроницаемым.
  
  "Парень, ты с ума сошел?" спросила она, "что в своем безумии ты пришел искать то, от чего в старые времена сильные мужчины с криками убегали?"
  
  "Я ищу мести, - ответил он, - которая может быть осуществлена только теми, кого я ищу".
  
  Она покачала головой.
  
  "Ты слушал пение птицы; тебе снились пустые сны".
  
  "Я слышал шипение гадюки, - прорычал он, - и мне это не снится. Хватит этого сплетения слов. Я пришел искать связь между двумя мирами; я нашел ее".
  
  "Мне больше не нужно лгать тебе, человек Севера", - ответила женщина. "Те, кого ты ищешь, все еще живут под спящими холмами. Они отдалились все дальше и дальше от мира, который вы знаете ".
  
  "Но они все еще крадутся по ночам, чтобы хватать женщин, заблудившихся на вересковых пустошах", - сказал он, пристально глядя в ее раскосые глаза. Она злобно рассмеялась.
  
  "Что бы ты хотел от меня?"
  
  "Чтобы ты привел меня к ним".
  
  Она откинула голову с презрительным смехом. Его левая рука железной хваткой вцепилась в вырез ее скудного одеяния, а правая сомкнулась на рукояти меча. Она рассмеялась ему в лицо.
  
  "Бей и будь проклят, мой северный волк! Неужели ты думаешь, что такая жизнь, как у меня, настолько сладка, что я буду цепляться за нее, как младенец за грудь?"
  
  Его рука упала.
  
  "Ты прав. Угрозы глупы. Я куплю твою помощь".
  
  "Как?" смеющийся голос напевал с издевкой.
  
  Бран открыл свой мешочек и высыпал на сложенную чашечкой ладонь струйку золота.
  
  "Больше богатства, чем когда-либо снилось жителям болот".
  
  Она снова засмеялась. "Что для меня этот ржавый металл? Прибереги его для какой-нибудь белогрудой римлянки, которая сыграет для тебя роль предательницы!"
  
  "Назови мне цену!" настаивал он. "Голова врага..."
  
  "Клянусь кровью в моих венах, с ее наследием древней ненависти, кто мой враг, кроме тебя?" она рассмеялась и, прыгнув, нанесла кошачий удар. Но ее кинжал раскололся о кольчугу под его плащом, и он отшвырнул ее прочь отвратительным движением запястья, от которого она растянулась на своей усыпанной травой койке. Лежа там, она смеялась над ним.
  
  "Тогда я назову тебе цену, мой волк, и, возможно, в ближайшие дни ты проклянешь броню, которая сломала кинжал Атлы!" Она встала и подошла к нему вплотную, ее тревожно длинные руки яростно вцепились в его плащ. "Я скажу тебе, Черный Бран, король Каледона! О, я узнал тебя, когда ты вошла в мою хижину с твоими черными волосами и холодными глазами! Я отведу тебя к дверям Ада, если пожелаешь - и ценой будут поцелуи короля!
  
  "Что с моей проклятой и горькой жизнью, я, кого смертные люди ненавидят и боятся? Я не знала любви мужчин, пожатия сильной руки, жжения человеческих поцелуев, я, Атла, женщина-оборотень мавров! Что я знал, кроме одиноких ветров болот, унылого огня холодных закатов, шепота болотных трав? - лиц, которые моргают мне в водах озер, шагов ночных существ во мраке, мерцания красных глаз, ужасного бормотания безымянных существ в ночи!
  
  "Я, по крайней мере, наполовину человек! Разве я не познал печаль, и тоску, и плачущую тоску, и тоскливую боль одиночества?" Дай мне, король, дай мне свои яростные поцелуи и твои жестокие объятия варвара.
  
  Тогда в долгие тоскливые годы, которые придут, я не буду вконец изводить свое сердце напрасной завистью к женщинам с белой грудью среди мужчин; ибо у меня останется воспоминание, которым немногие из них могут похвастаться, - поцелуи короля!
  
  Одна ночь любви, о король, и я проведу тебя к вратам ада!"
  
  Бран мрачно посмотрел на нее; он протянул руку и сжал ее руку своими железными пальцами. Невольная дрожь сотрясла его при ощущении ее гладкой кожи. Он медленно кивнул и, притянув ее ближе к себе, заставил свою голову наклониться, чтобы встретиться с ее приподнятыми губами.
  
  IV
  
  Холодный серый туман рассвета окутал короля Брана, как липкий плащ. Он повернулся к женщине, чьи раскосые глаза мерцали в сером сумраке.
  
  "Выполни свою часть контракта", - грубо сказал он. "Я искал связь между мирами, и в тебе я ее нашел. Я ищу единственную вещь, которая для них священна. Это будет ключом, открывающим Дверь, которая невидимо лежит между мной и ними. Скажи мне, как я могу до нее добраться ".
  
  "Я сделаю", - красные губы жутко улыбнулись. "Иди к кургану, который люди называют Курганом Дагона. Отодвинь камень, загораживающий вход, и зайди под купол кургана. Пол камеры сделан из семи больших камней, шесть из которых сгруппированы вокруг седьмого. Поднимите центральный камень - и вы увидите!"
  
  "Найду ли я Черный камень?" спросил он.
  
  "Курган Дагона - это дверь к Черному Камню", - ответила она, - "если ты осмелишься следовать по Дороге".
  
  "Будет ли символ хорошо охраняться?" Он бессознательно ослабил клинок в ножнах. Красные губы насмешливо скривились.
  
  "Если ты встретишь кого-нибудь на дороге, ты умрешь так, как не умирал ни один смертный на протяжении долгих веков. Камень не охраняется, как люди охраняют свои сокровища. Почему они должны охранять то, чего человек никогда не искал? Возможно, они будут рядом, возможно, нет. Это шанс, которым ты должен воспользоваться, если хочешь заполучить камень. Берегись, король пиктов! Помните, что именно ваш народ давным-давно перерезал нить, которая связывала их с человеческой жизнью.
  
  Тогда они были почти людьми - они населяли землю и знали солнечный свет. Теперь они отделились. Они не знают солнечного света и избегают света луны. Они ненавидят даже звездный свет. Далеко, очень далеко они отдалились друг от друга, которые могли бы со временем стать людьми, если бы не копья твоих предков ".
  
  Небо было затянуто туманно-серыми тучами, сквозь которые холодно светило желтое солнце, когда Бран подошел к Кургану Дагона, круглому холму, поросшему густой травой странного грибовидного вида. На восточной стороне кургана был виден вход в грубо построенный каменный туннель, который, очевидно, пронизывал курган. Один большой камень блокировал вход в гробницу. Бран ухватился за острые края и напряг всю свою силу. Они держались крепко. Он вытащил свой меч и просунул лезвие между блокирующим камнем и подоконником. Используя меч в качестве рычага, он работал осторожно, и ему удалось ослабить большой камень и вытащить его. Из отверстия струился отвратительный запах склепа, и тусклый солнечный свет, казалось, не столько освещал похожее на пещеру отверстие, сколько загромождался густой темнотой, которая там царила.
  
  С мечом в руке, готовый неизвестно к чему, Бран ощупью пробрался в туннель, который был длинным и узким, сложенным из тяжелых соединенных камней и был слишком низким, чтобы он мог стоять прямо. Либо его глаза немного привыкли к полумраку, либо темнота, в конце концов, была несколько освещена солнечным светом, проникающим через вход. Во всяком случае, он вошел в круглое низкое помещение и смог разглядеть его общие куполообразные очертания. Здесь, без сомнения, в давние времена покоились кости того, для кого были сложены камни гробницы и высоко над ними насыпана земля; но теперь от этих костей на каменном полу не осталось и следа. Наклонившись поближе и напрягая зрение, Бран разглядел странный, поразительно правильный рисунок этого пола: шесть хорошо обработанных плит, расположенных вокруг седьмого, шестигранного камня.
  
  Он воткнул острие меча в трещину и осторожно надавил. Край центрального камня слегка наклонился вверх. Немного поработав, он вытащил его и прислонил к изгибающейся стене. Скосив глаза вниз, он увидел только зияющую черноту темного колодца с маленькими истертыми ступеньками, которые вели вниз и исчезали из виду. Он не колебался. Хотя по коже между его плечами странным образом поползли мурашки, он прыгнул в бездну и почувствовал, как цепкая чернота поглотила его.
  
  Пробираясь ощупью вниз, он почувствовал, что его ноги скользят и спотыкаются на ступеньках, слишком маленьких для человеческих ног. Одной рукой он крепко держался за край колодца, чтобы не упасть в неизвестные и неосвещенные глубины. Ступени были вырублены в твердой скале, но все же они были сильно стерты. Чем дальше он продвигался, тем меньше они походили на ступени, просто на бугорки истертого камня. Затем направление шахты резко изменилось. Она по-прежнему вела вниз, но под небольшим уклоном, по которому он мог идти, упираясь локтями во впадины по бокам, низко наклонив голову под изогнутой крышей. Ступени совсем прекратились, и камень на ощупь казался скользким, как змеиное логово. Какие существа, гадал Бран, скользили вверх и вниз по этой наклонной шахте на протяжении скольких веков?
  
  Туннель сужался до тех пор, пока Брану не стало довольно трудно протискиваться. Он лег на спину и оттолкнулся руками, ногами вперед. И все же он знал, что погружается все глубже и глубже в самое нутро земли; насколько глубоко он был под поверхностью, он не смел даже представить. Затем впереди слабый отблеск ведьминого огня окрасил бездонную тьму. Он ухмыльнулся жестоко и невесело. Если бы то, что он искал, внезапно нашло на него, как бы он мог сражаться в этой узкой шахте? Но он отбросил мысли о личном страхе, когда начал этот адский поиск. Он полз дальше, не думая ни о чем другом, кроме своей цели.
  
  И он, наконец, оказался в огромном пространстве, где мог стоять прямо. Он не мог видеть крышу этого места, но у него создалось впечатление головокружительной необъятности. Темнота давила со всех сторон, и позади себя он мог видеть вход в шахту, из которой он только что вышел - черный колодец во тьме. Но перед ним странное зловещее сияние разливалось вокруг мрачного алтаря, построенного из человеческих черепов. Источник этого света он не мог определить, но на алтаре лежал мрачный предмет, черный, как ночь, - Черный камень!
  
  Бран, не теряя времени, возблагодарил судьбу за то, что хранителей мрачной реликвии нигде поблизости не было. Он подобрал Камень и, зажав его под левой рукой, заполз в шахту. Когда человек поворачивается спиной к опасности, ее липкая угроза нависает еще ужаснее, чем когда он приближается к ней. Итак, Бран, ползущий обратно по темной шахте со своей ужасной добычей, почувствовал, как тьма повернулась к нему и подкралась сзади, оскалив клыки, с которых капала вода. Липкий пот выступил бисером на его теле, и он поспешил изо всех сил, напрягая слух в поисках какого-нибудь скрытого звука, который выдал бы, что падшие фигуры преследуют его по пятам. Сильная дрожь сотрясала его, помимо его воли, а короткие волосы на его шее встали дыбом, как будто холодный ветер дул ему в спину.
  
  Когда он сделал первый из крошечных шагов, ему показалось, что он достиг внешних границ мира смертных. Он поднялся по ним, спотыкаясь и поскальзываясь, и с глубоким вздохом облегчения вышел в гробницу, призрачная серость которой казалась полуденным сиянием по сравнению со стигийскими глубинами, которые он только что пересек. Он вернул на место центральный камень и шагнул на свет внешнего дня, и никогда холодный желтый свет солнца не был так благодарен, поскольку он рассеивал тени чернокрылых кошмаров страха и безумия , которые, казалось, подняли его из черных глубин. Он задвинул огромный блокирующий камень на место и, взяв плащ, который оставил у входа в гробницу, он обернул им Черный камень и поспешил прочь, сильное отвращение сотрясало его душу и придавало крыльям его шагам.
  
  Серое безмолвие нависло над землей. Это было пустынно, как обратная сторона луны, и все же Бран чувствовал потенциальные возможности жизни - у себя под ногами, в коричневой земле - спящей, но как скоро проснуться и каким ужасающим образом?
  
  Он пробрался сквозь высокие камыши, скрывающие людей, к тихому глубоководью, называемому Дагонс-Мер. Ни малейшая рябь не взбаламутила холодную голубую воду, свидетельствующую об ужасном чудовище, которое, по легенде, обитало под ней. Бран внимательно осмотрел затаивший дыхание пейзаж. Он не увидел ни намека на жизнь, человеческую или нечеловеческую. Он обратился к инстинктам своей дикой души, чтобы узнать, устремили ли на него свой смертоносный взгляд какие-нибудь невидимые глаза, и не нашел ответа. Он был один, как будто был последним человеком, живущим на земле.
  
  Он быстро развернул Черный камень, и пока он лежал в его руках, как твердый мрачный сгусток тьмы, он не пытался узнать секрет его материала или просмотреть загадочные символы, вырезанные на нем. Взвесив его в руках и прикинув расстояние, он швырнул его далеко, так что оно упало почти точно на середину озера. Глухой всплеск - и воды сомкнулись над ним. На мгновение на поверхности озера появились мерцающие вспышки; затем голубая поверхность снова стала спокойной и без ряби.
  
  V
  
  Женщина-оборотень быстро обернулась, когда Бран подошел к ее двери. Ее раскосые глаза расширились.
  
  "Ты! И живой! И в здравом уме!"
  
  "Я был в аду и я вернулся", - прорычал он. "Более того, у меня есть то, что я искал".
  
  "Черный камень?" она плакала. "Ты действительно осмелился украсть его? Где он?"
  
  "Неважно; но прошлой ночью мой жеребец заржал в своем стойле, и я услышал, как что-то хрустнуло под его грохочущими копытами, но это не была стена конюшни - и когда я пришел посмотреть, на его копытах была кровь, а также кровь на полу стойла. И я слышал крадущиеся звуки ночью и шорохи под моим земляным полом, как будто черви зарылись глубоко в землю. Они знают, что я украл их камень. Ты предал меня?"
  
  Она покачала головой.
  
  "Я сохраню твой секрет; им не нужно мое слово, чтобы узнать тебя. Чем дальше они удалялись от мира людей, тем больше наращивали свою силу другими сверхъестественными способами. Когда-нибудь на рассвете ваша хижина опустеет, и если люди осмелятся провести расследование, они ничего не найдут - кроме крошащихся кусочков земли на земляном полу ".
  
  Бран жутко улыбнулся.
  
  "Я не планировал и не трудился до сих пор для того, чтобы стать жертвой когтей паразитов. Если они убьют меня ночью, они никогда не узнают, что стало с их кумиром - или чем бы он ни был для них. Я бы поговорил с ними ".
  
  "Осмелишься ли ты пойти со мной и встретиться с ними ночью?" спросила она.
  
  "Гром всех богов!" - прорычал он. "Кто ты такой, чтобы спрашивать меня, осмелюсь ли я? Отведи меня к ним и позволь мне договориться о мести этой ночью. Час возмездия приближается. В этот день я видел, как над болотами замелькали посеребренные шлемы и яркие щиты - новый командующий прибыл в башню Траяна, а Гай Камилл направился к Стене ".
  
  Той ночью король пересек темную пустошь вересковых пустошей с молчаливой женщиной-оборотнем. Ночь была густой и тихой, как будто земля погрузилась в древний сон. Звезды смутно мигали, просто красные точки, пробивающиеся сквозь непроглядный мрак. Их блеск был тусклее, чем блеск в глазах женщины, которая скользила рядом с королем. Странные мысли потрясли Брана, смутные, титанические, первобытные. Сегодня вечером родственные связи с этими дремлющими болотами всколыхнулись в его душе и обеспокоили его фантастическими, скрытыми за веками формами чудовищных снов. Огромный возраст его расы отразился на нем; там, где теперь он ходил вне закона и чужак, в старые времена правили темноглазые короли, по образцу которых он был отлит. Кельтские и римские захватчики были чужаками на этом древнем острове рядом с его народом. И все же его раса тоже была захватчиками, и была раса более древняя, чем его - раса, чьи истоки были утеряны и скрыты за темным забвением древности.
  
  Впереди маячила невысокая гряда холмов, которые образовывали самую восточную оконечность тех разветвленных цепей, которые вдали поднимались, наконец, к горам Уэльса. Женщина повела нас вверх по тому, что могло быть овечьей тропой, и остановилась перед широким черным зевом пещеры.
  
  "Дверь к тем, кого ты ищешь, о король!" ее смех ненавистно зазвенел во мраке. "Осмелишься ли ты войти?"
  
  Его пальцы сомкнулись на ее спутанных локонах, и он злобно встряхнул ее.
  
  "Спроси меня еще раз, осмелюсь ли я, - проскрежетал он, - и твоя голова и плечи расстанутся! Веди дальше".
  
  Ее смех был подобен сладкому смертельному яду. Они вошли в пещеру, и Бран ударил по кремню и стали. Мерцание фитиля показало ему широкую пыльную пещеру, на крыше которой висели стаи летучих мышей. Зажег факел, он поднял его и осмотрел темные закоулки, не видя ничего, кроме пыли и пустоты.
  
  "Где они?" он зарычал.
  
  Она поманила его в дальний конец пещеры и прислонилась к грубой стене, как бы невзначай. Но проницательные глаза короля уловили движение ее руки, с силой надавившей на выступающий выступ. Он отшатнулся, когда у его ног внезапно разверзся круглый черный колодец. Снова ее смех полоснул его, как острый серебряный нож. Он поднес факел к отверстию и снова увидел маленькие истертые ступеньки, ведущие вниз.
  
  "Им не нужны эти шаги", - сказала Атла. "Когда-то они это делали, до того, как ваш народ загнал их во тьму. Но они понадобятся вам".
  
  Она сунула факел в нишу над колодцем; он пролил слабый красный свет в темноту внизу. Она указала на колодец, и Бран высвободил свой меч и шагнул в шахту. Когда он спускался в тайну тьмы, свет над ним погас, и на мгновение ему показалось, что Атла снова закрыла отверстие. Затем он понял, что она спускается за ним.
  
  Спуск был недолгим. Внезапно Бран почувствовал, что его ноги стоят на твердом полу. Атла спрыгнула рядом с ним и встала в тусклом круге света, который падал вниз по шахте. Бран не мог видеть границ места, в которое он попал.
  
  "Многие пещеры в этих холмах, - сказала Атла, и ее голос прозвучал тихо и странно ломко в этих просторах, - это всего лишь двери в большие пещеры, которые лежат внизу, точно так же, как слова и поступки человека - всего лишь небольшие указания на темные пещеры мрачных мыслей, лежащие позади и под ними".
  
  И теперь Бран почувствовал движение во мраке. Темнота была наполнена крадущимися звуками, не похожими на те, что издавала человеческая нога. Внезапно в темноте начали вспыхивать и плавать искры, похожие на мерцающих светлячков. Они приближались, пока не окружили его широким полумесяцем. А за кольцом мерцали другие искры, сплошное море из них, исчезающее во мраке, пока самые дальние не стали просто крошечными точками света. И Бран знал, что это были раскосые глаза существ, которые набросились на него в таком количестве, что у него закружилась голова от созерцания - и от необъятности пещеры.
  
  Теперь, когда он столкнулся лицом к лицу со своими древними врагами, Бран не знал страха. Он чувствовал волны ужасной угрозы, исходящие от них, жуткую ненависть, нечеловеческую угрозу телу, разуму и душе. Будучи более чем представителем менее древней расы, он осознал весь ужас своего положения, но не испугался, хотя и столкнулся с абсолютным ужасом снов и легенд своей расы. Его кровь бурлила неистово, но это было от горячего возбуждения перед опасностью, а не от стремления к террору.
  
  "Они знают, что Камень у тебя, о король", - сказала Атла, и хотя он знал, что она боится, хотя он чувствовал ее физические усилия контролировать дрожащие конечности, в ее голосе не было дрожи страха. "Вы в смертельной опасности; они знают вашу старую породу - о, они помнят дни, когда их предки были людьми! Я не могу спасти вас; мы оба умрем так, как не умирал ни один человек на протяжении десяти веков. Поговори с ними, если хочешь; они могут понимать твою речь, хотя ты можешь не понимать их. Но это не поможет - ты человек - и пикт."
  
  Бран рассмеялся, и смыкающееся огненное кольцо отпрянуло от дикости его смеха. Вытащив свой меч с леденящим душу скрежетом стали, он уперся спиной в то, что, как он надеялся, было прочной каменной стеной. Глядя в сверкающие глаза, сжимая меч в правой руке и кинжал в левой, он смеялся, как рычит жаждущий крови волк.
  
  "Да", - прорычал он, - "Я пикт, сын тех воинов, которые гнали ваших жестоких предков перед собой, как мякину перед бурей! - кто залил землю вашей кровью и высоко сложил ваши черепа для жертвоприношения Женщине-Луне! Вы, кто бежал в древности до моей расы, смеете ли вы теперь рычать на своего хозяина?
  
  Обрушься на меня, как поток, сейчас, если посмеешь! Прежде чем ваши змеиные клыки выпьют мою жизнь, я пожну ваши множества, как созревший ячмень - из ваших отрубленных голов я построю башню, а из ваших искалеченных трупов воздвигну стену! Псы тьмы, черви ада, черви земли, ворвитесь и попробуйте мою сталь! Когда Смерть найдет меня в этой темной пещере, ваши живые будут оплакивать десятки ваших мертвых, и ваш Черный камень будет потерян для вас навсегда - ибо только я знаю, где он спрятан, и никакие пытки всех Преисподних не смогут вырвать тайну из моих уст!"
  
  Затем последовала напряженная тишина; Бран смотрел в освещенную огнем темноту, напряженный, как загнанный волк, ожидающий нападения; рядом с ним съежилась женщина, ее глаза горели. Затем из безмолвного круга, который парил за пределами тусклого света факелов, донесся неясный отвратительный ропот. Бран, готовый ко всему, начал. Боги, неужели это была речь существ, которые когда-то назывались людьми?
  
  Атла выпрямилась, внимательно прислушиваясь. С ее губ слетали те же отвратительные мягкие шипения, и Бран, хотя он уже знал ужасную тайну ее существа, знал, что никогда больше не сможет прикоснуться к ней, кроме как с потрясающим душу отвращением.
  
  Она повернулась к нему, странная улыбка изогнула ее красные губы, смутно видневшиеся в призрачном свете.
  
  "Они боятся тебя, о король! Клянусь черными тайнами Р'лайха, кто ты такой, что сам Ад трепещет перед тобой?"
  
  Не твоя сталь, но абсолютная свирепость твоей души вселила неиспользованный страх в их странные умы. Они выкупят Черный камень любой ценой ".
  
  "Хорошо", - Бран вложил оружие в ножны. "Они пообещают не приставать к тебе из-за твоей помощи мне.
  
  И, - его голос гудел, как мурлыканье охотящегося тигра, - Они передадут в мои руки Тита Суллу, губернатора Эборакума, ныне командующего Башней Траяна. Это они могут сделать - как, я не знаю. Но я знаю, что в старые времена, когда мой народ воевал с этими Детьми Ночи, младенцы исчезали из охраняемых хижин, и никто не видел, как приходили или уходили похитители. Они понимают?"
  
  Снова раздались низкие пугающие звуки, и Бран, который не боялся их гнева, вздрогнул от их голосов.
  
  "Они понимают", - сказала Атла. "Принеси Черный камень в Кольцо Дагона завтра ночью, когда землю покроет чернота, предвещающая рассвет. Положи камень на алтарь. Там они приведут к вам Тита Суллу. Доверьтесь им; Они не вмешивались в человеческие дела на протяжении многих веков, но Они сдержат свое слово ".
  
  Бран кивнул и, повернувшись, поднялся по лестнице, Атла следовала за ним по пятам. Наверху он обернулся и еще раз посмотрел вниз. Насколько он мог видеть, плыл сверкающий океан обращенных вверх раскосых желтых глаз. Но обладатели этих глаз старательно держались за пределами тусклого круга света факелов, и из их тел он ничего не мог разглядеть. До него донеслась их низкая шипящая речь, и он содрогнулся, когда его воображение представило не толпу двуногих существ, а роящиеся, раскачивающиеся мириады змей, пристально смотрящих на него своими сверкающими немигающими глазами.
  
  Он заскочил в верхнюю пещеру, и Атла вернула блокирующий камень на место. Он вписался во вход в колодец со сверхъестественной точностью; Бран не смог разглядеть ни одной трещины в кажущемся твердым полу пещеры. Атла сделала движение, чтобы погасить факел, но король остановил ее.
  
  "Оставь это так, пока мы не выйдем из пещеры", - проворчал он. "Мы можем наступить на гадюку в темноте".
  
  Сладко-ненавистный смех Атлы сводил с ума в мерцающем мраке.
  
  VI
  
  Незадолго до заката Бран снова пришел на заросшую тростником окраину Дагонс-Мер. Бросив плащ и пояс с мечом на землю, он снял с себя короткие кожаные штаны. Затем, сжав в зубах свой обнаженный кинжал, он вошел в воду с плавной легкостью ныряющего тюленя. Сильно плывя, он достиг центра небольшого озера и, развернувшись, устремился вниз.
  
  Мир оказался глубже, чем он думал. Казалось, он никогда не достигнет дна, а когда он это сделал, его шарящие руки не смогли найти то, что он искал. Рев в ушах предупредил его, и он выплыл на поверхность.
  
  Глубоко вдохнув освежающий воздух, он снова нырнул, и снова его поиски оказались бесплодными. В третий раз он исследовал глубину, и на этот раз его шарившие руки нащупали в иле дна знакомый предмет. Схватив его, он выплыл на поверхность.
  
  Камень не был особенно громоздким, но он был тяжелым. Он плавал неторопливо и внезапно почувствовал странное движение в воде вокруг него, которое не было вызвано его собственными усилиями. Сунув лицо под поверхность, он попытался проникнуть взглядом в голубые глубины, и ему показалось, что он видит смутную гигантскую тень, парящую там.
  
  Он поплыл быстрее, не испуганный, но настороженный. Его ноги коснулись отмели, и он выбрался вброд на пологий берег. Оглянувшись, он увидел, что вода закружилась и утихла. Он покачал головой, выругавшись. Он не придал значения древней легенде, которая превращала Дагонз-Мер в логово безымянного водного монстра, но теперь у него было ощущение, что его спасение было незначительным. Изношенные временем мифы древней земли обретали форму и оживали на его глазах. Что за первобытная форма скрывалась под поверхностью этого коварного озера, Бран не мог догадаться, но он чувствовал , что у фенменов, в конце концов, были веские причины избегать этого места.
  
  Бран облачился в свои одежды, сел на черного жеребца и поехал через болота в унылом багровом свете заката, завернув Черный камень в свой плащ. Он поехал не к своей хижине, а на запад, в направлении Башни Траяна и Кольца Дагона. Когда он преодолел разделявшие их мили, красные звезды погасли. Полночь миновала безлунной ночью, а Бран все ехал дальше. Его сердце горело желанием встретиться с Титом Суллой. Атла злорадствовала в предвкушении увидеть, как римлянин корчится под пытками, но в голове пикта не было такой мысли. У губернатора должен быть шанс с оружием - с собственным мечом Брана он должен сразиться с кинжалом пиктского короля и жить или умереть в зависимости от его доблести. И хотя Сулла был известен во всех провинциях как фехтовальщик, Бран не сомневался в исходе.
  
  Кольцо Дагона лежало на некотором расстоянии от Башни - мрачный круг из высоких изможденных камней, установленных вертикально, с грубо вытесанным каменным алтарем в центре. Римляне смотрели на эти менгиры с отвращением; они думали, что их воздвигли друиды; но кельты полагали, что их установил народ Брана, пикты - и Бран хорошо знал, чьи руки воздвигли эти мрачные монолиты в незапамятные времена, хотя по каким причинам, он лишь смутно догадывался.
  
  Король не поскакал прямо на Ринг. Его снедало любопытство относительно того, как его мрачные союзники намеревались выполнить свое обещание. Он был уверен, что они могли выхватить Тита Суллу из самой среды его людей, и он верил, что знает, как они это сделают. Его грызло странное предчувствие, как будто он вмешался в силы неизвестной широты и глубины и высвободил силы, которые не мог контролировать. Каждый раз, когда он вспоминал это рептильное бормотание, эти раскосые глаза прошлой ночью, по нему пробегало холодное дыхание. Они были достаточно отвратительны, когда его народ много веков назад загнал их в пещеры под холмами; во что превратили их долгие века регресса? Сохранили ли они в своей ночной, подземной жизни вообще какие-либо человеческие качества?
  
  Какой-то инстинкт подсказал ему ехать к Башне. Он знал, что находится рядом; если бы не густая тьма, он мог бы ясно разглядеть ее четкие очертания, торчащие из-за горизонта. Даже сейчас он должен был бы смутно разобрать это. Неясное, вызывающее дрожь предчувствие потрясло его, и он пришпорил жеребца, пустив его в быстрый галоп.
  
  И вдруг Бран пошатнулся в седле, как от физического удара, настолько ошеломляющим было удивление от того, что предстало его взору. Неприступной башни Траяна больше не было! Изумленный взгляд Брана остановился на гигантской груде развалин - разбитого камня и раскрошенного гранита, из которых торчали зазубренные и расщепленные концы сломанных балок. В одном из углов развалюхи из обломков каменной кладки возвышалась башня, и она пьяно накренилась, как будто ее фундамент был наполовину срезан.
  
  Бран спешился и пошел вперед, ошеломленный недоумением. Ров был местами завален упавшими камнями и обломками стены, облицованной цементным раствором. Он пересек его и очутился среди руин. Он знал, что всего за несколько часов до того, как на флагах зазвучал боевой топот закованных в железо ног, а стены отозвались эхом от лязга щитов и рева горластых труб, воцарилась ужасающая тишина.
  
  Почти под ногами Брана корчилась и стонала сломанная фигура. Король наклонился к легионеру, который лежал в липкой красной луже собственной крови. Один взгляд показал пикту, что человек, ужасно раздавленный и раздробленный, умирал.
  
  Приподняв окровавленную голову, Бран поднес свою флягу к расплющенным губам, и римлянин инстинктивно сделал большой глоток, глотая сквозь расколотые зубы. В тусклом свете звезд Бран увидел, как его остекленевшие глаза закатились.
  
  "Стены пали", - пробормотал умирающий. "Они рухнули, как небеса, падающие в судный день.
  
  О Юпитер, с небес посыпались осколки гранита и град мрамора!"
  
  "Я не почувствовал землетрясения", - озадаченно нахмурился Бран.
  
  "Это было не землетрясение", - пробормотал римлянин. "Перед прошлым рассветом это началось, слабое, смутное царапанье далеко под землей. Мы, гвардейцы, слышали это - как крысы роют норы или как черви роют землю. Титус смеялся над нами, но весь день мы слышали это. Затем в полночь Башня задрожала и, казалось, осела - как будто срыли фундамент..."
  
  Дрожь сотрясла Брана Мак Морна. Черви земные! Тысячи паразитов, роющих, как кроты, глубоко под замком, подкапывающихся под фундамент - боги, земля, должно быть, пронизана туннелями и пещерами - эти существа были еще менее человечны, чем он думал - какие жуткие формы тьмы он призвал себе на помощь?
  
  "Что с Титом Суллой?" спросил он, снова поднося фляжку к губам легионера; в этот момент умирающий римлянин казался ему почти братом.
  
  "Даже когда Башня содрогнулась, мы услышали ужасный крик из покоев губернатора", - пробормотал солдат. "Мы бросились туда - когда мы выламывали дверь, мы услышали его крики - казалось, они стихли--
  
  в недра земли! Мы ворвались внутрь; камера была пуста. Его окровавленный меч лежал на полу; в каменных плитах пола зияла черная дыра.
  
  Затем-- башни-пошатнулись--крыша-рухнула;-сквозь--шторм-из--рушащихся-стен-я -пополз..."
  
  Сильная конвульсия сотрясла сломанную фигуру.
  
  "Уложи меня, друг", - прошептал римлянин. "Я умираю".
  
  Он перестал дышать прежде, чем Бран смог подчиниться. Пикт поднялся, машинально вытирая руки. Он поспешил с места, и когда он галопом несся по темным болотам, тяжесть проклятого Черного Камня под его плащом была подобна тяжести отвратительного кошмара на груди смертного.
  
  Когда он приблизился к Кольцу, он увидел жуткое свечение внутри, так что изможденные камни были выгравированы, как ребра скелета, в котором горит ведьмин огонь. Жеребец фыркнул и встал на дыбы, когда Бран привязал его к одному из менгиров. Неся Камень, он вошел в зловещий круг и увидел Атлу, стоящую рядом с алтарем, одна рука на бедре, ее гибкое тело раскачивалось по-змеиному. Алтарь весь светился жутким светом, и Бран знал, что кто-то, вероятно, Атла, натер его фосфором из какого-то промозглого болота или трясины.
  
  Он шагнул вперед и, сорвав свой плащ с Камня, швырнул проклятую вещь на алтарь.
  
  "Я выполнил свою часть контракта", - прорычал он.
  
  "И они, их", - парировала она. "Смотрите! - они приближаются!"
  
  Он развернулся, его рука инстинктивно опустилась к мечу. За пределами Ринга огромный жеребец дико заржал и встал на дыбы, рванувшись с привязи. Ночной ветер стонал в колышущейся траве, и к нему примешивалось отвратительное мягкое шипение. Между менгирами текла темная волна теней, неустойчивых и хаотичных.
  
  Кольцо, наполненное сверкающими глазами, которые парили за пределами тусклого призрачного круга освещения, отбрасываемого фосфоресцирующим алтарем. Где-то в темноте человеческий голос хихикал и что-то идиотски бормотал. Бран напрягся, тени ужаса царапали его душу.
  
  Он напряг зрение, пытаясь разглядеть очертания тех, кто окружал его. Но он мельком увидел только вздымающиеся массы теней, которые вздымались, корчились и извивались с почти жидкой консистенцией.
  
  "Пусть они выполнят свою сделку!" - сердито воскликнул он.
  
  "Тогда смотри, о король!" - воскликнула Атла голосом, полным пронзительной насмешки.
  
  В корчащихся тенях началось шевеление, бурление, и из темноты выползла, подобно четвероногому животному, человеческая фигура, которая упала и пресмыкалась у ног Брана, корчилась и косилась, и, подняв мертвую голову, завыла, как умирающая собака. В призрачном свете Бран, потрясенный душой, увидел пустые стеклянные глаза, бескровные черты лица, отвисшие, корчащиеся, покрытые пеной губы абсолютного безумия - боги, неужели это был Тит Сулла, гордый властелин жизни и смерти в гордом городе Эборакуме?
  
  Бран обнажил свой меч.
  
  "Я думал нанести этот удар в отместку", - мрачно сказал он. "Я наношу его из милосердия - Вэйл Цезарь!"
  
  Сталь сверкнула в жутком свете, и голова Суллы покатилась к подножию светящегося алтаря, где и осталась лежать, уставившись в затененное небо.
  
  "Они не причинили ему вреда!" Ненавистный смех Атлы прорезал болезненную тишину. "То, что он увидел и узнал, сломало его мозг! Как и вся его тяжелоногая раса, он ничего не знал о тайнах этой древней земли. Этой ночью его протащили через самые глубокие ямы Ада, где даже ты мог бы побледнеть!"
  
  "Хорошо римлянам, что они не знают секретов этой проклятой земли!" Бран взревел, обезумев,
  
  "с его населенными монстрами горами, мерзкими женщинами-ведьмами, затерянными пещерами и подземными царствами, где во тьме появляются порождения Ада!"
  
  "Неужели они более отвратительны, чем смертный, который ищет их помощи?" - воскликнула Атла с воплем ужасного веселья. "Отдай им их черный камень!"
  
  Катастрофическое отвращение потрясло душу Брана красной яростью.
  
  "Да, забери свой проклятый камень!" - взревел он, хватая его с алтаря и швыряя в тени с такой яростью, что под его ударом хрустнули кости. Поднялся торопливый вавилон ужасных языков, и тени заколыхались в смятении. Одна часть массы на мгновение отделилась, и Бран вскрикнул от яростного отвращения, хотя он увидел это существо лишь мельком, у него осталось лишь краткое впечатление широкой, странно приплюснутой головы, отвисших кривых губ, обнажающих изогнутые острые клыки, и отвратительно деформированного, карликового тела, которое казалось пестрый - и все это оттеняется этими немигающими глазами рептилии. Боги! - мифы подготовили его к ужасу в человеческом обличье, ужасу, вызванному звериным обликом и низкорослым уродством, - но это был ужас кошмара и ночи.
  
  "Возвращайся в ад и забери своего идола с собой!" - заорал он, воздевая сжатые кулаки к небесам, когда густые тени отступили, отступая от него, как грязные воды какого-то черного наводнения.
  
  "Ваши предки были людьми, хотя и странными и чудовищными - но, боги, вы на самом деле стали теми, кем мой народ называл вас с презрением! Черви земляные, возвращайтесь в свои норы! Вы загрязняете воздух и оставляете на чистой земле слизь змей, в которых вы превратились! Гонар был прав - есть формы, слишком мерзкие, чтобы использовать их даже против Рима!"
  
  Он спрыгнул с Ринга, как человек, спасающийся от прикосновения извивающейся змеи, и вырвал жеребца на свободу. Рядом с ним Атла визжала от жуткого смеха, все человеческие качества слетели с нее, как плащ в ночи.
  
  "Король Пиктландии!" - воскликнула она, "Король дураков! Ты смущаешься из-за такой мелочи? Останься и позволь мне показать тебе настоящие плоды с косточками! Ha! ha! ha! Беги, дурак, беги! Но ты запятнан заразой - ты вызвал их, и они запомнят! И в свое время они придут к тебе снова!"
  
  Он выкрикнул бессловесное проклятие и жестоко ударил ее по губам открытой ладонью. Она пошатнулась, из ее губ потекла кровь, но ее дьявольский смех стал только громче.
  
  Бран вскочил в седло, без ума от чистого вереска и холодных голубых холмов севера, где он мог вонзить свой меч в чистую резню, а свою измученную душу - в красный водоворот битвы, и забыть об ужасе, который таился под болотами запада. Он отпустил поводья обезумевшего жеребца и скакал сквозь ночь, как преследуемый призрак, пока адский смех воющей женщины-оборотня не затих в темноте позади.
  
  
  Символ
  
  За тысячелетия до дней Атлантиды, во времена черного рассвета мира, Странными были короли и мрачными были деяния, на которые взирала бледная луна.
  
  Когда великие черные города раскололи звезды, и странные корабли преодолели прилив, И дым поднялся от жутких святилищ, где умирали корчащиеся жертвы.
  
  Черная магия подняла свою змеиную голову, и все вещи были грязными и запрещенными, Пока разгневанный Бог не обрушил море на содрогающуюся землю.
  
  И ужасные короли, они читают свою гибель в ветре и поднимающейся морской воде, И они устанавливают столб на холме в качестве символа и знамения.
  
  Черное святилище, зал и резная стена погрузились в вечный сон, И рассвет взирал вниз на безмолвный мир и синюю бездонную бездну.
  
  Сейчас люди идут своим повседневным путем, и они не обращают внимания на ощущение завесы, которая давным-давно подмяла мир под свою пяту.
  
  Но глубоко в заросших водорослями залах, в зеленой неосвещенной глубине, Бесчеловечные короли ждут дня, который разорвет их цепи сна.
  
  И далеко в мрачной нехоженой земле, на холме, окруженном джунглями,
  
  Колонна стоит, как знак судьбы, все еще в тонком предупреждении.
  
  Вырезанная на его слепом черном лице из камня страшная неизвестная руна Злобно смотрит в сиянии тропического солнца и холоде прокаженной луны.
  
  И это будет символом того, что люди слабы и слепы, Пока Ад не взревит из черной бездны и ужас не накроет их сзади.
  
  Ибо это стяжка на шахте, о, бледные сыны человеческие:
  
  "Мы, которые были владыками всей земли, восстанем и будем править снова".
  
  И тьма - это гибель племен земли, тот дикий и багровый час, Когда века выдают свои секреты, а море отдает своих мертвецов.
  
  Долина потерянных
  
  Как волк шпионит за своими охотниками, Джон Рейнольдс наблюдал за своими преследователями. Он лежал рядом в зарослях на склоне, в его сердце кипел красный ад ненависти. Он скакал тяжело; на склоне позади него, где тусклая тропинка вилась из Затерянной долины, его мустанг с глазами чудака стоял, опустив голову, дрожа после долгого бега. Под ним, не более чем в восьмидесяти ярдах, стояли его враги, только что вернувшиеся после убийства его сородичей.
  
  На поляне перед пещерой Призраков они спешились и спорили между собой. Джон Рейнольдс знал их всех со старой, горькой ненавистью. Черная тень вражды легла между ними и им самим.
  
  Хронисты, воспевавшие вражду в горах Кентукки, пренебрегли враждой раннего Техаса, однако люди, которые первыми заселили Юго-запад, были той же породы, что и эти горцы.
  
  Но была разница; в горной стране междоусобицы тянулись поколениями; на границе с Техасом они были короткими, жестокими и ужасающе кровавыми.
  
  Вражда Рейнольдса и Маккрилла была долгой, как и все техасские распри - пятнадцать лет прошло с тех пор, как старый Исо Рейнольдс зарезал молодого Брэкстона Маккрилла своим охотничьим ножом в салуне "Антилопа Уэллс" в ссоре из-за прав на пастбище. В течение пятнадцати лет Рейнольдсы и их родственники, Бриллы, Эллисоны и Доннелли, вели открытую войну с Маккриллами и их родственниками, Киллихерами, Флетчерами и Ордами. Там были засады в горах, убийства на открытом пастбище и перестрелки на улицах маленьких коровьих городков. Каждый клан оптом угонял скот другого. Вооруженные люди и преступники, призванные обеими сторонами для участия за плату, распространили царство террора и беззакония по всей округе.
  
  Поселенцы избегали разрушенного войной района; вражда стала красным препятствием на пути прогресса и развития - жестокий регресс, который деморализовал всю сельскую местность.
  
  Маленький Джон Рейнольдс заботился. Он вырос в атмосфере вражды, и это стало для него жгучей навязчивой идеей. Война нанесла страшный урон обоим кланам, но Рейнольдсы пострадали больше всех.
  
  Он был последним из боевых Рейнольдсов, ибо старый Исав, мрачный старый патриарх, правивший кланом, никогда больше не ходил и не сидел в седле, поскольку его ноги были парализованы пулями Маккрилла. Джон видел, как его братьев подстрелили из засады или убили в ожесточенных боях.
  
  Теперь последний удар почти уничтожил угасающий клан. Джон Рейнольдс выругался, подумав о ловушке, в которую они попали в салуне "Антилопа Уэллс", где без предупреждения их скрытые враги открыли убийственный огонь. Там пали его двоюродный брат Билл Доннелли; сын его сестры, молодой Джонатан Брилл; его шурин Джоб Эллисон; и Стив Керни, наемный убийца. Джон Рейнольдс вряд ли знал, как он сам пробил себе дорогу и добрался до коновязи, не тронутый этим взрывным градом свинца. Но они прижали его так сильно, что у него не было времени сесть верхом на своего длинноногого поджарого гнедого, и он был вынужден взять первую попавшуюся лошадь - резвого, но одышливого мустанга с кривыми глазами покойного Джонатана Брилла.
  
  Он на некоторое время оторвался от своих преследователей - добрался до необитаемых холмов и свернул обратно в таинственную Затерянную долину с ее безмолвными зарослями и осыпающимися каменными колоннами, стремясь обогнуть холмы и попасть в страну Рейнольдсов. Но мустанг подвел его. Он привязал его на склоне, вне поля зрения дна долины, и пополз назад, чтобы посмотреть, как его враги въезжают в долину. Их было пятеро - старый Джонас Маккрилл, с вечным рычанием, искривившим его волчьи губы; Сол Флетчер, с черной бородой и прихрамывающей, волочащейся походкой, которая осталась у него после падения в юности с дикого мустанга; Билл Орд и Питер Орд, братья; разбойник Джек Соломон.
  
  До безмолвного наблюдателя донесся голос Джонаса Маккрилла: "И я говорю тебе, что он прячется где-то в этой долине. Он ездил на этом "мустанге", и у него никогда не хватало мужества. Держу пари, что время, когда он зашел так далеко, выдало его ".
  
  "Ну" - это был ненавистный голос Сола Флетчера - "чего мы тут стоим и ахаем? Почему бы нам не начать за ним охоту?"
  
  "Не так быстро", - проворчал старина Джонас. "Помни, что мы преследуем Джона Рейнольдса. У нас полно времени ..."
  
  Пальцы Джона Рейнольдса затвердели на прикладе его однозарядного пистолета 45 калибра. В барабане оставалось два незаряженных патрона. Он просунул дуло сквозь стебли зарослей перед собой, большим пальцем отводя зловещий молоток с клыками. Его серые глаза сузились и стали непроницаемыми, как лед, когда он прицелился в длинный синий ствол. Мгновение он взвешивал свою ненависть и выбрал Сола Флетчера. Вся ненависть в его душе на мгновение сосредоточилась на этом жестоком лице с черной бородой и прихрамывающих шагах, которые он слышал ночью, когда лежал раненый в осажденном загоне, рядом с изрешеченным трупом своего брата, и отбивался от Сола и его братьев.
  
  Джон Рейнольдс согнул палец, и грохот выстрела разнесся эхом по спящим холмам. Сол Флетчер покачнулся назад, пьяно взметнув вверх свою черную бороду, и рухнул лицом вниз головой.
  
  Остальные, с быстротой людей, привыкших к пограничной войне, укрылись за камнями, и их ответные выстрелы прогремели в ответ, когда они вслепую прочесывали склон. Пули прорвались сквозь заросли, просвистев над головой невидимого убийцы. Высоко на склоне мустанг, находившийся вне поля зрения людей в долине, но напуганный шумом, пронзительно взвыл и, встав на дыбы, рванул поводья, которые его удерживали, и умчался вверх по тропинке на холме. Стук его копыт по камням затих вдали.
  
  На мгновение воцарилась тишина, затем раздался гневный голос Джонаса Маккрилла: "Я сказал тебе, что он прятался здесь!
  
  Выходи оттуда - он убрался восвояси ".
  
  Поджарое тело старого бойца поднялось из-за скалы, где он укрылся. Рейнольдс, свирепо ухмыляясь, прицелился, затем какой-то инстинкт самосохранения удержал его за руку. Остальные вышли на чистую воду.
  
  "Чего мы ждем?" - завопил юный Билл Орд со слезами ярости на глазах. "Вот этот койот застрелил Сола и катится отсюда изо всех сил, а мы стоим и разеваем рты. Я ухожу
  
  чтобы... - Он направился к своей лошади.
  
  "Ты собираешься меня послушать!" - взревел старина Джонас. "Я предупреждал вас всех, чтобы вы не торопились, но вы бы разбежались, как стая слепых канюков, и теперь Сол лежит там мертвый. если мы не будем осторожны, Джон Рейнольдс убьет всех нас. Я сказал вам всем, что он был здесь? Вероятно, остановился дать отдых своей лошади. Он не может уйти далеко. Это долгая охота, как я и говорил тебе вначале. Позволь ему хорошенько начать. Пока он впереди нас, мы должны остерегаться засад. Он попытается вернуться на полигон Рейнольдса. Что ж, мы идем за ним медленно и осторожно и все время держим его в ежовых рукавицах. Мы будем ехать внутри большого полукруга, и он не сможет проехать мимо нас - не на этом запыхавшемся мустанге. Мы просто последуем за ним и заберем его, когда его лошадь больше ничего не сможет сделать. И я почти хорошо знаю, где он остановится - в каньоне Слепой лошади ".
  
  "Тогда нам придется уморить его голодом", - прорычал Джек Соломон.
  
  "Нет, мы не будем", - ухмыльнулся старина Джонас. "Билл, ты быстро возвращаешься в "Антилопу" и достань пять или шесть динамитных шашек. Затем вы берете свежую лошадь и идете по нашему следу. Если мы поймаем его до того, как он доберется до каньона, все в порядке. Если он опередит нас там и заляжет в нору, мы подождем тебя, а затем вышибем его оттуда ".
  
  "А как же Сол?" - прорычал Питер Орд.
  
  "Он мертв", - проворчал Джонас. "Сейчас мы ничего не можем для него сделать. Нет времени забирать его обратно". Он взглянул на небо, где на голубом фоне уже кружились черные точки. Его взгляд переместился на замурованный вход в пещеру в крутом утесе, который поднимался под прямым углом к склону, вверх по которому вилась тропинка.
  
  "Мы взломаем эту пещеру и поместим его в нее", - сказал он. "Мы снова сложим камни, и волки и канюки не смогут до него добраться. Может пройти несколько дней, прежде чем мы вернемся ".
  
  "В этой пещере водятся привидения", - беспокойно пробормотал Билл Орд. "Индейцы всегда говорили, что если ты положишь туда мертвеца, он выйдет оттуда в полночь".
  
  "Встань и помоги поднять пору Сола", - рявкнул Джонас. "Вот твой собственный родственник лежит мертвый, а его убийца с каждой секундой удаляется все дальше, и ты говоришь о призраках".
  
  Когда они подняли труп, Джонас вытащил из кобуры длинноствольный шестизарядный револьвер и засунул его себе за пояс.
  
  "Пор Сол", - проворчал он. "Он мертв. Выстрел прямо в сердце. Я думаю, он умер до того, как упал на землю. Что ж, мы заставим этих проклятых Рейнольдсов заплатить за это ".
  
  Они отнесли мертвеца в пещеру и, уложив его, атаковали камни, которые загораживали вход. Вскоре они были оторваны в сторону, и Рейнольдс увидел, как мужчины вносят тело внутрь. Они появились почти сразу же, без своей ноши, и сели на лошадей. Юный Билл Орд свернул вниз по долине и исчез среди деревьев, а остальные легким галопом поскакали вверх по извилистой тропе, которая вела в холмы.
  
  Они прошли в сотне футов от его убежища, и Джон Рейнольдс прижался к земле, опасаясь обнаружения.
  
  Но они не взглянули в его сторону. Он услышал затихающий топот их копыт по каменистой тропе, затем над древней долиной снова воцарилась тишина.
  
  Джон Рейнольдс осторожно поднялся, огляделся по сторонам, как смотрит затравленный волк, затем быстро спустился по склону. У него была совершенно определенная цель. Единственный незаряженный патрон составлял весь его боекомплект; но вокруг мертвого тела Сола Флетчера был пояс, хорошо набитый патронами 45-го калибра.
  
  Когда он атаковал камни, наваленные у входа в пещеру, в его голове витали любопытные смутные предположения, которые всегда пробуждали в нем пещера и сама долина. Почему индейцы назвали это место Долиной потерянных, которую белые люди сократили до Потерянной долины? Почему краснокожие избегали его? Когда-то на памяти белых людей банда кайова, спасаясь от мести Снежного Человека Уоллеса и его рейнджеров, обосновалась там и пережила тяжелые времена. Выжившие члены племени бежали, рассказывая дикие истории, в которых убийства, братоубийство, безумие, вампиризм, резня и каннибализм играли мрачную роль.
  
  Затем шесть белых мужчин, братьев по имени Старк, поселились в Затерянной долине. Они вновь открыли пещеру, которую замуровали кайова. На них обрушился ужас, и за одну ночь пятеро погибли от рук друг друга'
  
  из рук в руки. Выживший снова замуровал вход в пещеру и ушел, откуда никто не знал, хотя по поселениям разнесся слух о человеке по имени Старк, который пришел среди остатков тех кайова, которые когда-то жили в Затерянной долине, и после долгого разговора с ними перерезал себе горло охотничьим ножом.
  
  В чем заключалась тайна Затерянной долины, если не в паутине лжи и легенд? Что означали эти крошащиеся камни, которые, разбросанные по всей долине, наполовину скрытые вьющейся растительностью, обладали любопытной симметрией, особенно в лунном свете, так что некоторые люди поверили, когда индейцы поклялись, что это полуразрушенные колонны доисторического города, который когда-то стоял в Затерянной долине? Рейнольдс сам видел, прежде чем он рассыпался в кучу серой пыли, череп, выкопанный у подножия утеса бродячим старателем, который не походил ни на кавказца, ни на индейца - любопытный остроконечный череп, который если бы не форма челюстных костей, мог принадлежать какому-нибудь неизвестному допотопному животному.
  
  Такие мысли смутно и на мгновение промелькнули в голове Джона Рейнольдса, когда он сдвигал валуны, которые Маккриллы сдвинули неплотно, ровно настолько, чтобы не дать волку или канюку протиснуться сквозь них. В основном его мысли были поглощены патронами в поясе мертвого Сола Флетчера. Шанс на победу! Аренда на жизнь! Он все же пробился бы с боем с холмов - собрал бы остатки своего клана и нанес бы ответный удар. Он привел бы больше вооруженных людей и головорезов, чтобы укрепить редеющие ряды.
  
  Он залил бы кровью весь хребет и разорил бы сельскую местность, если бы таким образом за него можно было отомстить. В течение многих лет он был движущей силой вражды. Когда даже старый Исав ослабел и пожелал мира, Джон Рейнольдс поддерживал пламя ненависти. Вражда стала его единственным движущим мотивом - его единственным интересом к жизни и смыслом существования. Последние валуны откатились в сторону.
  
  Джон Рейнольдс шагнул в полумрак пещеры. Она была небольшой, но тени, казалось, сгустились там в почти осязаемую субстанцию. Постепенно его глаза привыкли; невольное восклицание сорвалось с его губ - пещера была пуста! Он выругался в замешательстве. Он видел, как люди внесли труп Сола Флетчера в пещеру и вышли оттуда с пустыми руками. Однако на пыльном полу пещеры не лежало ни одного трупа. Он прошел в заднюю часть пещеры, взглянул на прямую, ровную стену, наклонился и осмотрел гладкий каменный пол. Его острые глаза, напрягшиеся в полумраке, разглядели тусклое пятно крови на камне. Оно резко заканчивалось у задней стены, и на стене не было никакого пятна.
  
  Рейнольдс наклонился ближе, опираясь рукой о каменную стену. И внезапно и шокирующе ощущение прочности и стабильности исчезло. Стена подалась под его опирающейся рукой, секция качнулась внутрь, швырнув его головой вперед в черный зияющий проем. Его кошачья быстрота не смогла спасти его. Это было так, как будто зияющие тени протянули тонкие и невидимые руки, чтобы швырнуть его с головой во тьму.
  
  Он упал недалеко. Его раскинутые руки наткнулись на то, что казалось ступенями, высеченными в камне, и на них он вскарабкался и на мгновение оступился. Затем он выпрямился и повернулся обратно к отверстию, через которое выпал. Потайная дверь закрылась, и только гладкая каменная стена встретила его нащупывающие пальцы. Он боролся с нарастающей паникой. Как Маккриллы узнали об этой потайной комнате, он сказать не мог, но совершенно очевидно, что они поместили туда тело Сола Флетчера. И там, в ловушке, как крыса, они найдут Джона Рейнольдса, когда вернутся. Затем в темноте мрачная улыбка тронула тонкие губы Рейнольдса. Когда они откроют потайную дверь, он будет скрыт в темноте, в то время как они будут видны на фоне тусклого света внешней пещеры. Где он мог найти более совершенную засаду? Но сначала он должен найти тело и заполучить патроны.
  
  Он повернулся, чтобы ощупью спуститься по ступенькам, и его первый шаг привел его на ровный пол. Это был своего рода узкий туннель, решил он, потому что, хотя он не мог дотронуться до крыши, шаг вправо или влево - и его вытянутая рука натыкалась на стену, казавшуюся слишком ровной и симметричной, чтобы быть творением природы. Он шел медленно, ощупью в темноте, держась за стены и на мгновение ожидая наткнуться на тело Сола Флетчера. И поскольку он этого не сделал, в его душе начал расти смутный ужас.
  
  Маккриллы пробыли в пещере недостаточно долго, чтобы унести тело так далеко назад, в темноту. У Джона Рейнольдса росло ощущение, что Маккриллы вообще не входили в туннель - что они не знали о его существовании. Тогда где, во имя здравомыслия, был труп Сола Флетчера?
  
  Он резко остановился, выхватывая свой шестизарядный револьвер. Что-то приближалось по темному туннелю - что-то, что двигалось прямо и неуклюже.
  
  Джон Рейнольдс знал, что это мужчина, одетый в сапоги для верховой езды на высоком каблуке; никакая другая обувь не издает такого высокопарного звука. Он уловил звон шпор. И темная волна безымянного ужаса медленно прокатилась в сознании Джона Рейнольдса, когда он услышал приближающиеся запинающиеся шаги и вспомнил ночь, когда он лежал в страхе в старом загоне, а его младший брат умирал рядом с ним, и слышал, как хромающие, волочащиеся шаги бесконечно кружат вокруг его убежища, в ночи, когда Сол Флетчер вел своих волков и искал способ напасть ему на спину.
  
  Был ли этот человек только ранен? Эти шаги казались скованными и неуклюжими, какими мог бы быть раненый человек. Нет - Джон Рейнольдс видел, как погибло слишком много людей; он знал, что его пуля прошла прямо через сердце Сола Флетчера - возможно, вырвав сердце напрочь, и, несомненно, убив его мгновенно. Кроме того, он слышал, как старый Джонас Маккрилл заявил, что этот человек был мертв как камень. Нет - Сол Флетчер лежал безжизненный где-то в этой черной пещере. Это был какой-то другой хромой человек, который поднимался по тому безмолвному туннелю.
  
  Теперь шаги прекратились. Человек стоял перед ним, отделенный всего несколькими футами абсолютной темноты. Что в этом было такого, что заставило учащенно биться железный пульс Джона Рейнольдса, который бессчетное количество раз бесстрашно сталкивался со смертью?--от чего у него мурашки по коже и язык примерзает к небу?-пробудить спящие инстинкты страха, когда человек чувствует присутствие невидимой змеи, и заставить его почувствовать, что каким-то образом другой человек осознал его присутствие глазами, пронзающими темноту?
  
  В наступившей тишине Джон Рейнольдс услышал отрывистое биение собственного сердца. И с шокирующей внезапностью мужчина сделал выпад. Напряженный слух Рейнольдса уловил первое движение этого выпада, и он выстрелил в упор. И он закричал - ужасным животным воплем. Тяжелые руки сомкнулись на нем, и невидимые зубы впились в его плоть, но в кипящем безумии страха его собственная сила была нечеловеческой. Потому что во вспышке выстрела он увидел бородатое лицо с отвисшим ртом и вытаращенными мертвыми глазами. Сол    Флетчер! Мертвые, вернись из ада.
  
  Как в кошмарном сне, Рейнольдс знал эту дьявольскую битву в темноте, где мертвые пытались растащить живых. Он чувствовал, как его швыряет туда-сюда в тисках липких рук. Его с силой, сокрушающей кости, швырнуло о каменные стены. Поваленный на пол, безмолвный ужас присел на него, как упырь, его ужасные пальцы глубоко погрузились в его горло.
  
  В том кошмаре у Джона Рейнольдса не было времени сомневаться в собственном здравомыслии. Он знал, что сражается с мертвецом. Плоть его врага была холодной, как на кладбище. Под разорванной рубашкой он нащупал круглое пулевое отверстие, покрытое запекшейся кровью. Ни единого звука не слетело с отвисших губ.
  
  Задыхаясь, Джон Рейнольдс оторвал душащие руки в стороны и, пошатнувшись, отшвырнул тварь. На мгновение темнота снова разделила их; затем ужас снова устремился к нему. Когда существо сделало выпад, Рейнольдс поймал его вслепую и добился желаемого борцовского захвата; и, вложив в атаку всю свою силу, он обрушился на это чудовище сломя голову, навалившись на него всем своим весом. Позвоночник Сола Флетчера хрустнул, как гнилая ветка, раздирающие руки обмякли, напряженные конечности расслабились. Что-то вытекло из расслабленного тела и унеслось прочь в темноте, как призрачный ветер, и Джон Рейнольдс инстинктивно понял, что наконец-то Сол Флетчер действительно мертв.
  
  Тяжело дыша и потрясенный, Рейнольдс поднялся. Туннель оставался в полной темноте. Но дальше по ней, в направлении, откуда крался ходячий труп, раздавался слабый шепот, который вообще едва ли был звуком, но в его пульсации звучала мрачная, странная музыка. Рейнольдс вздрогнул, и пот застыл на его теле. Мертвец лежал у его ног в густой темноте, и до его ушей слабо доносилось это невыносимо сладостное, невыносимо злое эхо, похожее на удары дьявольских барабанов, слабые и далекие в темных пещерах Ада.
  
  Разум убеждал его повернуть назад - сражаться с этой глухой дверью, пока он не разнесет ее камень, если человеческая сила сможет разнести ее. Но он понял, что разум и здравомыслие остались у него за спиной. Всего один шаг переместил его из нормального мира материальных реальностей в царство кошмара и безумия. Он решил, что сошел с ума, или же мертв и находится в аду. Эти тусклые тамтамы привлекали его - они жутко дергали за струны его сердца.
  
  Они отталкивали его и наполняли душу темными и чудовищными домыслами, но их призыв был непреодолим. Он боролся с безумным желанием закричать, дико взмахнуть руками и побежать по черному туннелю, как кролик бежит по норе луговой собачки прямо в пасть поджидающей гремучей змеи.
  
  Пошарив в темноте, он нашел свой револьвер и, все еще нащупывая, зарядил его патронами с пояса Сола Флетчера. Теперь он чувствовал не больше отвращения при прикосновении к телу, чем испытывал бы при прикосновении к любой мертвой плоти. Какая бы нечестивая сила ни оживляла труп, она покинула его, когда перелом позвоночника повредил нервные центры и повредил корни мышечной системы.
  
  Затем, с револьвером в руке, Джон Рейнольдс спустился в туннель, влекомый силой, которую он не мог постичь, навстречу гибели, о которой он не мог догадаться.
  
  Грохот тамтамов лишь немного усилился по мере того, как он продвигался вперед. Он не мог знать, как далеко под холмами он находился, но туннель шел под уклоном вниз, и он прошел долгий путь. Часто его ощупывающие руки натыкались на дверные проемы - коридоры, ведущие от главного туннеля, как он полагал. Наконец он осознал, что покинул туннель и вышел на обширное открытое пространство. Он ничего не мог видеть, но каким-то образом ощущал необъятность этого места. И в темноте забрезжил слабый свет. Он пульсировал вместе с ударами барабанов, ослабевая и усиливаясь в такт их пульсации, но он медленно нарастал, излучая странное свечение, которое больше походило на зеленое, чем любой другой цвет, который Рейнольдс когда-либо видел, но на самом деле не было ни зеленым, ни каким-либо другим нормальным или земным цветом.
  
  Рейнольдс приблизился к ней. Она расширилась. Она отбрасывала мерцающее сияние на гладкий каменный пол, освещая фантастические мозаики. Оно отбрасывало свой блеск высоко в нависающих тенях, но он не мог разглядеть крыши.
  
  Теперь он стоял, купаясь в этом странном сиянии, так что его плоть выглядела как у мертвеца. Теперь он видел крышу, высокую и сводчатую, нависающую далеко над ним, как сумеречное полночное небо, и возвышающиеся стены, блестящие и темные, вздымающиеся на огромную высоту, их основания окаймлены приземистыми тенями, от которых исходили другие огоньки, маленькие и искрящиеся.
  
  Он увидел источник освещения - странный резной каменный алтарь, на котором горело нечто, похожее на гигантский драгоценный камень неземного оттенка, похожий на излучаемый им свет. Из него вырвалось зеленоватое пламя; оно горело так, как может гореть кусочек угля, но не сгорело. Прямо за ним пернатый змей поднялся из своих колец, фантастическое изваяние из какого-то прозрачного кристаллического вещества, оттенки которого в странном свете никогда не были одинаковыми, но которое пульсировало, переливалось и менялось, когда барабаны - теперь со всех сторон от него - пульсировали.
  
  Внезапно что-то живое шевельнулось рядом с алтарем, и Джон Рейнольдс, хотя и ожидал чего угодно, отпрянул. Сначала он подумал, что это огромная рептилия, которая ползала по алтарю, затем он увидел, что она стоит вертикально, как стоит человек. Встретившись с угрожающим блеском его глаз, он выстрелил в упор, и существо рухнуло, как зарезанный бык, его череп был раздроблен. Рейнольдс обернулся, когда до его ушей донесся зловещий шелест - по крайней мере, этих существ можно было убить. Затем он проверил поднятое дуло. Барабаны так и не смолкли. Крадущиеся тени выдвинулись из темноты у основания стен и окружили его широким кольцом. И хотя на первый взгляд они походили на людей, он знал, что они не были людьми.
  
  Странный свет мерцал и танцевал над ними, и в глубокой темноте мягкие, злые барабаны вечно нашептывали сопровождающий их подтекст. Джон Рейнольдс был ошеломлен тем, что он увидел.
  
  Его дрожь вызвали не их карликовые фигуры и даже не неестественно сделанные руки и ноги - это были их головы. Теперь он знал, к какой расе принадлежал череп, найденный старателем. Как и он, эти головы были остроконечными и уродливыми, странно приплюснутыми по бокам. Не было никаких признаков ушей, как будто их органы слуха, подобно змеиным, находились под кожей. Носы были похожи на морду питона, рот и челюсти выглядели гораздо менее по-человечески, чем можно было предположить, вспомнив череп. Глаза были маленькими, блестящими, как у рептилии. Чешуйчатые губы изогнулись, обнажив острые клыки, и Джон Рейнольдс почувствовал, что их укус будет таким же смертельным, как у гремучей змеи. Одежды на них не было никакой, и при них не было никакого оружия.
  
  Он напрягся, готовясь к смертельной схватке, но спешки не последовало. Люди-змеи сидели вокруг него большим кругом, скрестив ноги, и за пределами круга он увидел их плотную массу. И теперь он почувствовал шевеление в своем сознании, почти осязаемое воздействие воли на его чувства. Он отчетливо осознавал концентрированное вторжение в его сокровенные глубины разума и понял, что эти фантастические существа пытались передать ему свои команды или пожелания посредством мысли. На каком общем плане он мог встретиться с этими нечеловеческими существами? И все же каким-то смутным, странным, телепатическим образом они заставили его понять часть их значения, и он с ужасным потрясением осознал, что, чем бы ни были эти существа сейчас, когда-то они были, по крайней мере частично, людьми, иначе они никогда не смогли бы перекинуть мост через пропасть между полностью человеческим и полностью звериным.
  
  Он понял, что был первым живым человеком, вошедшим в их сокровенное царство - первым, кто взглянул на сияющего змея, Ужасного Безымянного, который был старше мира; что перед смертью он должен был узнать все, в чем было отказано сынам человеческим относительно таинственной долины, чтобы он мог унести это знание с собой в Вечность и обсудить эти вопросы с теми, кто был до него.
  
  Загрохотали барабаны, странный свет запрыгал и замерцал, и перед алтарем предстал тот, кто, казалось, обладал властью - древнее чудовище, чья кожа была похожа на белесую шкуру старой змеи, и кто носил на своем остроконечном черепе золотой обруч, украшенный причудливыми драгоценными камнями. Он склонился и обратился с мольбой к пернатой змее. Затем каким-то острым предметом, оставлявшим фосфоресцирующий след, он начертил на полу перед алтарем загадочную треугольную фигуру и посыпал ее какой-то мерцающей пылью.
  
  От него поднималась тонкая спираль, которая выросла до гигантской призрачной змеи, покрытой перьями и ужасающей, а затем изменилась, исчезла и превратилась в облако зеленоватого дыма. Этот дым поднялся перед глазами Джона Рейнольдса и скрыл кольцо со змеиными глазами, алтарь и саму пещеру. Вся вселенная растворилась в зеленом дыму, в котором возникали, смещались и исчезали титанические сцены и инопланетные ландшафты, а чудовищные фигуры неуклюже двигались и злобно косились.
  
  Внезапно хаос выкристаллизовался. Он смотрел в долину, которую не узнал. Каким-то образом он знал, что это Затерянная долина, но в ней возвышался гигантский город из тускло поблескивающего камня. Джон Рейнольдс был человеком дальноземья и пустынь. Он никогда не видел великих городов мира. Но он знал, что сегодня нигде в мире нет такого города, вздымающегося к небу.
  
  Его башни и зубчатые стены были сооружены в чужую эпоху. Его очертания сбивали его с толку своими неестественными аспектами; для обычного человеческого глаза это был город безумия с его намеками на инопланетные размеры и ненормальные принципы архитектуры. По нему двигались странные фигуры, человеческие, но определенно отличающиеся от его собственной человечности. Они были одеты в мантии, их руки и ноги были менее ненормальными, их уши и рты больше походили на уши и рты нормальных людей, и все же между ними и монстрами пещеры существовало несомненное родство. Это проявилось в любопытном остроконечном черепе, хотя у жителей города это было менее выраженным и звериным.
  
  Он видел их на извилистых улицах и в их колоссальных зданиях, и он содрогнулся от бесчеловечности их жизней. Многое, что они делали, было за пределами его понимания; он мог понять их действия и мотивы не больше, чем дикарь-зулус мог понять события современного Лондона. Но он понимал, что эти люди были очень древними и очень злыми. Он видел, как они разыгрывали ритуалы, от которых у него кровь стыла в жилах от ужаса, непристойностей и богохульств за пределами его понимания. Его затошнило от ощущения осквернения, заразы. Каким-то образом он знал, что этот город был пережитком ушедшей эпохи - что эти люди олицетворяли пережиток потерянной и забытой эпохи.
  
  Затем на сцену вышли новые люди. Из-за холмов пришли дикари, одетые в шкуры и перья, вооруженные луками и кремневыми наконечниками. Рейнольдс знал, что они были индейцами, и все же не такими индейцами, какими он их знал. У них были раскосые глаза, а кожа скорее желтоватого, чем медного цвета. Каким-то образом он знал, что это были кочевые предки тольтеков, которые скитались и завоевывали в своем долгом походе, прежде чем они осели в высокогорных долинах далеко на юге и развили свой собственный особый тип и цивилизацию. Они все еще были близки к первобытному монгольскому корню, и он ахнул от гигантских перспектив времени, вызванных этим осознанием.
  
  Рейнольдс видел, как воины гигантской волной надвигались на высокие стены. Он видел, как защитники занимали башни и несли захватчикам смерть в странных и ужасных формах. Он видел, как они прокручивались снова и снова, а затем снова набрасывались со слепой свирепостью первобытных людей. Этот странный злой город, наполненный таинственными людьми другого порядка, был на их пути, и они не могли пройти, пока не уничтожили его.
  
  Рейнольдс восхищался яростью захватчиков, которые растрачивали свои жизни, как воду, сочетая жестокую и ужасную науку неизвестной цивилизации с чистой отвагой и мощью человеческой силы. Их тела устилали плато, но не все силы Ада смогли удержать их. Они волной докатились до подножия башен. Они карабкались по стенам, сражаясь с мечом, стрелами и смертью в ужасных формах.
  
  Они добрались до парапетов. Они встретились со своими врагами врукопашную. Дубинки и топоры отбивали выпады копий, колющие мечи. Высокие фигуры варваров возвышались над более мелкими формами защитников.
  
  В городе бушевал красный ад. Осада превратилась в уличное сражение, сражение - в разгром, разгром - в резню. Дым поднялся и облаками повис над обреченным городом.
  
  Сцена изменилась. Рейнольдс посмотрел на обугленные и разрушенные стены, от которых все еще поднимался дым. Завоеватели ушли, выжившие собрались в окровавленном храме перед своим необычным богом - хрустальной резной змеей на фантастическом каменном алтаре. Их эпоха закончилась; их мир внезапно рухнул.
  
  Они были остатками вымершей расы. Они не могли восстановить свой чудесный город и боялись оставаться в его разрушенных стенах, став добычей каждого проходящего племени. Рейнольдс видел, как они взяли свой алтарь и его бога и последовали за древним человеком, одетым в мантию из перьев и носящим на голове золотой обруч, украшенный драгоценными камнями. Он повел их через долину к скрытой пещере. Они вошли и, протиснувшись через узкую щель в задней стене, попали в обширную сеть пещер, пронизывающих холмы как пчелиные соты.
  
  Рейнольдс видел их за работой, исследующими эти лабиринты, выкапывающими и расширяющими, разглаживающими стены и полы, расширяющими проход, ведущий во внешнюю пещеру, и устанавливающими в нем хитроумно навешанную дверь, так что она казалась частью сплошной стены.
  
  Затем постоянно меняющаяся панорама обозначала течение многих столетий. Люди жили в пещерах, и с течением времени они все больше и больше приспосабливались к своему окружению, с каждым поколением все реже выходя на внешний солнечный свет. Они научились добывать себе пищу ужасными способами из земли. Их уши стали меньше, тела - карликовее, глаза - более кошачьими. Джон Рейнольдс стоял в ужасе, наблюдая, как раса меняется на протяжении веков.
  
  Снаружи, в долине, опустевший город рушился и превращался в руины, становясь добычей лишайника, сорняков и деревьев. Среди этих руин приходили люди и ненадолго медитировали - высокие монгольские воины и мрачные загадочные маленькие люди, которых люди называют Строителями курганов. И по мере того, как проходили столетия, посетители все больше и больше соответствовали типу индейца, каким он его знал, пока, наконец, единственными, кто приходил, не были раскрашенные в красный цвет мужчины с осторожными ногами и перьями на голове. Никто никогда не задерживался надолго в этом населенном призраками месте с его загадочными руинами.
  
  Тем временем в пещерах жили Древние люди, которые становились странными и ужасными. Они опускались все ниже и ниже по шкале человечности, забыв сначала свой письменный язык, а постепенно и человеческую речь.
  
  Но другими способами они расширили границы жизни. В своем ночном королевстве они обнаружили другие, более древние пещеры, которые привели их в самые недра земли. Они узнали утраченные секреты, давно забытые или никогда не известные людям, спящие в темноте далеко под холмами. Темнота способствует тишине, поэтому они постепенно утратили дар речи, его место заняла своего рода телепатия. И с каждым ужасным достижением они все больше теряли свои человеческие качества. У них исчезли уши; их носы стали похожими на рыла; их глаза стали неспособны выносить свет солнца и даже звезд. Они давно отказались от использования огня, и единственным источником света, который они использовали, были странные отблески, исходящие от их гигантского драгоценного камня на алтаре, но даже в этом они не нуждались. Они изменились другими способами. Джон Рейнольдс, наблюдая за происходящим, почувствовал, как холодный пот выступил на его теле. Ибо на медленную трансмутацию старых людей было страшно смотреть, и многочисленными и отвратительными были формы, которые двигались среди них, прежде чем развились их окончательная форма и природа.
  
  И все же они помнили колдовство своих предков и добавили к этому свое собственное черное колдовство, развитое далеко под холмами. И, наконец, они достигли вершины этой некромантии. У Джона Рейнольдса были ужасающие намеки на это в отрывочных воспоминаниях о былых временах, когда волшебники Древнего народа посылали своих духов из своих спящих тел, чтобы нашептывать злые вещи в уши своих врагов.
  
  Племя высоких раскрашенных воинов пришло в долину, неся тело великого вождя, убитого в межплеменной войне.
  
  Прошли долгие эпохи. От древнего города остались лишь разбросанные колонны среди деревьев. Оползень обнажил вход во внешнюю пещеру. Это нашли индейцы, и там они положили тело своего вождя со сломанным оружием рядом с ним. Затем они завалили вход в пещеру камнями и продолжили свой путь, но ночь застала их в долине.
  
  На протяжении всех веков Древние люди не находили другого входа или выхода в подземелья или из них, кроме маленькой внешней пещеры. Это был единственный дверной проем между их мрачным царством и миром, который они так давно покинули. Теперь они прошли через потайную дверь во внешнюю пещеру, чей тусклый свет они могли выносить, и у Джона Рейнольдса волосы встали дыбом от того, что он увидел. Ибо они взяли труп и положили его перед алтарем пернатого змея, и древний волшебник лежал на нем, его рот прижимался ко рту мертвеца, а над ними пульсировали тамтамы и мерцали странные огни, и безмолвные приверженцы беззвучными песнопениями призывали богов, забытых до рождения Египта, пока нечеловеческие голоса не заревели во внешней тьме и взмах чудовищных крыльев не наполнил тени. И медленно жизнь покидала колдуна и шевелила конечностями мертвого вождя. Тело волшебника безвольно откатилось в сторону, а труп вождя неуклюже встал; и кукольными шажками с остекленевшими глазами оно поднялось по темному туннелю и прошло через потайную дверь во внешнюю пещеру. Мертвые руки раздвинули камни, и в звездный свет вышло Чудовище.
  
  Рейнольдс видел, как оно неуклюже шло под дрожащими деревьями, в то время как ночные твари, бормоча что-то, убегали. Он видел, как оно вошло в лагерь воинов. Остальное было ужасом и безумием, поскольку мертвое существо преследовало своих бывших товарищей и разрывало их на части. Долина превратилась в руины, прежде чем один из храбрецов, преодолев свой ужас, повернулся к преследователю и перерубил ему хребет каменным топором.
  
  И даже когда дважды убитый труп рухнул, Рейнольдс увидел, как на полу пещеры перед вырезанным змеем очертания волшебника оживают, когда его дух возвращается к нему из трупа, который он заставил оживить.
  
  Беззвучное ликование воплощенных демонов сотрясло ползучую тьму ям, и Рейнольдс съежился перед отвратительными демонами, злорадствующими по поводу своей новообретенной силы сеять ужас и смерть сынам человеческим, их древним врагам.
  
  Но весть распространилась от клана к клану, и люди не пришли в Долину Потерянных. Много веков она лежала, погруженная в сон, пустынная под небом. Затем появились конные воины в развевающихся боевых шапках, раскрашенных в цвета кайова, воинов севера, которые ничего не знали о таинственной долине.
  
  Они разбили свои лагеря в самой тени тех зловещих монолитов, которые теперь были не более чем бесформенными камнями.
  
  Они поместили своих мертвецов в пещеру. Рейнольдс видел ужасы, которые происходили, когда мертвецы приходили по ночам к живым, чтобы убивать и пожирать - и утаскивать кричащих жертв в ночные пещеры, где их ожидала демоническая гибель. Легионы Ада были выпущены на свободу в Долине Потерянных, где царил хаос, царили кошмар и безумие. Те, кто остался в живых и в здравом уме, замуровали пещеру и спустились с холмов, как люди, вышедшие из ада.
  
  И снова Затерянная долина лежала, изможденная и обнаженная перед звездами. Затем снова приход людей нарушил первобытное одиночество, и среди деревьев поднялся дым. И у Джона Рейнольдса перехватило дыхание от ужаса, когда он увидел, что это были белые люди, одетые в оленьи шкуры прежних времен - их было шестеро, настолько похожих друг на друга, что он понял, что они братья.
  
  Он видел, как они валили деревья и строили хижину на поляне. Он видел, как они охотились на дичь в горах и начали расчищать поле под кукурузу. И все это время он видел паразитов с холмов, которые с омерзительной похотью ждали в темноте. Они не могли смотреть из своих пещер своими ночными глазами, но благодаря своему безбожному колдовству они знали обо всем, что происходило в долине. Они не могли выйти в своих собственных телах на свет, но они ждали с терпением ночи и тихих мест.
  
  Рейнольдс видел, как один из братьев нашел пещеру и открыл ее. Он вошел, и потайная дверь оказалась открытой.
  
  Мужчина зашел в туннель. Он не мог видеть в темноте очертания ужаса, которые крались, истекая слюной, вокруг него, но во внезапной панике он поднял свою заряжающуюся с дула винтовку и выстрелил вслепую, крича, когда вспышка показала ему адские формы, окружившие его. В кромешной тьме, последовавшей за тщетным выстрелом, они бросились, сокрушая его силой своего числа, погружая свои змеиные клыки в его плоть. Умирая, он изрезал полдюжины из них на куски своим охотничьим ножом, но яд быстро подействовал.
  
  Рейнольдс видел, как они волокли труп к алтарю; он снова увидел ужасное превращение мертвеца, который поднялся, бессмысленно ухмыляясь, и прошествовал вперед. Солнце село в суматохе тускло-малинового цвета. Наступила ночь. К хижине, где спали его братья, завернувшись в свои одеяла, подкрались мертвецы. Бесшумно ощупывающие руки распахнули дверь. Ужас, притаившийся во мраке, его оскаленные зубы сверкали, мертвые глаза стеклянно поблескивали в свете звезд. Один из братьев пошевелился и что-то пробормотал, затем сел и уставился на неподвижную фигуру в дверном проеме. Он назвал имя мертвеца - затем он ужасно закричал - Ужас пронзил--
  
  Из горла Джона Рейнольдса вырвался крик невыносимого ужаса. Внезапно картинки исчезли вместе с дымом. Он стоял в странном сиянии перед алтарем, тамтамы тихо и злобно пульсировали, дьявольские лица окружали его. И теперь из них выполз на животе, как змея, которой он и был, тот, что носил украшенный драгоценными камнями обруч, с его оскаленных клыков капал яд. Отвратительно он скользнул к Джону Рейнольдсу, который боролся с желанием наброситься на мерзкую тварь и лишить ее жизни. Спасения не было; он мог посылать свои пули, пронзая рой и кося всех перед дулом, но это было бы ничто по сравнению с сотнями окруживших его. Он умрет там в угасающем свете, и они отправят его труп шататься дальше, придав ему пародию на жизнь духом волшебника, точно так же, как они послали Сола Флетчера. Джон Рейнольдс напрягся как сталь, когда его волчий инстинкт жизни поднялся над лабиринтом ужаса, в который он попал.
  
  И внезапно его человеческий разум вознесся над паразитами, которые угрожали ему, поскольку он был наэлектризован быстрой мыслью, которая была подобна вдохновению. С яростным нечленораздельным криком триумфа он отскочил в сторону как раз в тот момент, когда ползущее чудовище сделало выпад. Оно промахнулось мимо него, растянувшись ничком, и Рейнольдс схватил с алтаря вырезанную змею и, высоко подняв ее, приставил к ней дуло своего взведенного пистолета. Ему не нужно было говорить. В угасающем свете его глаза безумно сверкнули. Старики отшатнулись. Перед ними лежал тот, чей острый череп был раздроблен пистолетом Рейнольдса. Они знали, что одно движение его пальца на спусковом крючке разнесет их фантастического бога на сияющие кусочки.
  
  Какое-то напряженное время сохранялась живая картина. Затем Рейнольдс почувствовал их молчаливую капитуляцию. Свобода в обмен на их бога. До него снова дошло, что эти существа не были по-настоящему звериными, поскольку настоящие звери не знают богов. И это знание было еще более ужасным, поскольку означало, что эти существа эволюционировали в тип, не похожий ни на звериный, ни на человеческий, тип вне природы и здравомыслия.
  
  Змееподобные фигуры отступили с каждой стороны, и угасающий свет вспыхнул снова. Когда он поднимался по туннелю, они следовали за ним по пятам, и в танцующем неверном свете он не мог быть уверен, шли ли они, как ходит человек, или ползли, как ползет змея. У него было смутное впечатление, что их походка была отвратительной смесью того и другого. Он отклонился далеко в сторону, чтобы избежать распростертой туши, которая была Солом Флетчером, и так, сильно прижав дуло пистолета к сияющему хрупкому изображению, которое держал в левой руке, он подошел к короткому пролету ступенек, которые вели к потайной двери. На этом они остановились. Он повернулся к ним лицом. Они окружили его тесным полукругом, и он понял, что они боялись открыть потайную дверь, чтобы он не выскочил через пещеру на солнечный свет, куда они не могли последовать в своем образе. И он не отпустил бы бога, пока дверь не была открыта.
  
  Наконец они отошли на несколько ярдов, и он осторожно положил изображение на пол у своих ног, где мог схватить его в одно мгновение. Как они открыли дверь, он так и не узнал, но она широко распахнулась, и он медленно попятился вверх по ступенькам, направив пистолет на сверкающего бога. Он почти добрался до двери - одна откинутая назад рука ухватилась за край - свет внезапно погас, и начался порыв. Вулканический порыв усилия отбросил его назад через дверь, которая уже стремительно захлопывалась. Прыгая, он разрядил весь свой пистолет в дьявольские лица, которые внезапно заполнили темный проем. Они растворились в красных руинах, и когда он бешено выбегал из внешней пещеры, он услышал, как тихо закрылась потайная дверь, отделяющая это царство ужаса от мира людей.
  
  В лучах заходящего солнца Джон Рейнольдс пьяно шатался, хватаясь за камни и деревья, как безумец за реальность. Острое напряжение, которое держало его, когда он боролся за свою жизнь, покинуло его и оставило трепещущую оболочку из расшатанных нервов. С его губ непроизвольно потекло безумное хихиканье, и он раскачивался взад-вперед в жутком смехе, который он не мог сдержать.
  
  Затем стук копыт по камню заставил его отпрыгнуть за скопление валунов. Какой-то скрытый инстинкт заставил его укрыться. Его сознание было слишком ошеломленным и хаотичным, чтобы думать или действовать.
  
  На поляну выехали Джонас Маккрилл и его последователи, и рыдание вырвалось из горла Рейнольдса. Сначала он не узнал их - не понял, что когда-либо видел их раньше. Вражда, как и все остальные разумные и нормальные вещи, затерялась и была забыта далеко в туманных далях за черными туннелями безумия.
  
  С другой стороны поляны выехали две фигуры - Билл Орд и один из сторонников Маккриллов, объявленных вне закона. К седлу Орда было привязано несколько динамитных шашек, упакованных в компактную упаковку.
  
  "Ну и дела, вундеркинд", - приветствовал юный Орд, - "Я, конечно, не ожидал встретить вас всех здесь. Вы его нашли?"
  
  "Не-а, - огрызнулся старина Джонас, - он снова нас одурачил. Мы пришли с его лошадью, но он не был под ударом.
  
  Поводья были натянуты, как будто его ударили по привязи, и он вырвался. Я не знаю, где он, но мы его поймаем.
  
  Я отправляюсь в "Антилопу", чтобы забрать еще нескольких парней. Вы все вытаскиваете тело Сола из пещеры и преследуете меня так быстро, как только можете ".
  
  Он натянул поводья и исчез за деревьями, а Рейнольдс, у которого сердце ушло в пятки, увидел, как остальные четверо приближаются к пещере.
  
  "Ну, клянусь Богом!" - яростно воскликнул Джек Соломон. "Кто-то уже побывал здесь! Смотрите! Эти камни разрушены!"
  
  Джон Рейнольдс наблюдал, как один из них был парализован. Если бы он вскочил и позвал их, они бы застрелили его прежде, чем он смог бы озвучить свое предупреждение. И все же это было не то, что держало его как в тисках; это был чистый ужас, который лишил его способности думать и действовать и приморозил его язык к небу. Его губы приоткрылись, но с них не сорвалось ни звука. Как в кошмаре, он увидел, как его враги исчезли в пещере. Их приглушенные голоса вернулись к нему.
  
  "Ей-богу, Сол пропал!"
  
  "Смотрите сюда, ребята, вот дверь в задней стене!"
  
  "Клянусь громом, это открыто!"
  
  "Давайте взглянем!"
  
  Внезапно из недр холмов прогремела очередь выстрелов - взрыв отвратительных криков. Затем тишина сомкнулась, как липкий туман над Долиной Потерянных.
  
  Джон Рейнольдс, обретя наконец голос, закричал, как плачет раненый зверь, и ударил себя в виски сжатыми кулаками, которыми он размахивал к небесам, выкрикивая бессловесные богохульства.
  
  Затем он, пошатываясь, побежал к лошади Билла Орда, которая спокойно паслась вместе с остальными под деревьями.
  
  Липкими руками он разорвал упаковку динамита и, не разделяя палочки, пробил прутиком дырку в конце средней палки. Затем он отрезал короткий - очень короткий - кусок запала и надел на один конец колпачок, который вставил в отверстие в динамите. В кармане свернутого дождевика, привязанного за седлом, он нашел спички и, поджег фитиль, швырнул сверток в пещеру. Едва он ударился о заднюю стену, как с грохотом землетрясения взорвался.
  
  Сотрясение мозга едва не сбило его с ног. Вся гора содрогнулась, и с оглушительным грохотом обрушилась крыша пещеры, и тонны и тонны обломков камня обрушились вниз, чтобы уничтожить все следы пещеры Призраков и навсегда закрыть дверь в подземелья.
  
  Джон Рейнольдс медленно пошел прочь, и внезапно весь ужас охватил его, и земля показалась ему отвратительно живой под ногами, а солнце - отвратительным и кощунственным над головой. Свет был болезненным, желтоватым и злым, и все вокруг было осквернено нечестивым знанием, запертым в его черепе, подобно скрытым барабанам, непрерывно бьющим во тьме под холмами.
  
  Одну дверь он закрыл навсегда, но какие еще кошмарные формы могут таиться в потайных местах и темных ямах земли, злорадствуя над душами людей? Его знания были отвратительным богохульством, которое никогда не давало ему покоя, ибо вечно в его душе будут нашептывать барабаны, которые пульсировали в тех темных ямах, где скрывались демоны, которые когда-то были людьми. Он видел предельную мерзость, и его знания были запятнаны, из-за чего он никогда больше не мог предстать чистым перед людьми или без содрогания прикоснуться к плоти любого живого существа. Если бы человек, слепленный из божественности, мог опуститься до такой отвратительной непристойности, кто мог бы считать свою конечную судьбу непоколебимой? И если бы существовали такие существа, как Древние Люди, какие еще ужасы не могли бы скрываться под видимой поверхностью Вселенной? Он внезапно осознал, что мельком увидел ухмыляющийся череп под маской жизни и что этот проблеск сделал жизнь невыносимой. Вся определенность и стабильность были сметены прочь, оставив безумную мешанину безумия, кошмаров и преследующего ужаса.
  
  Джон Рейнольдс выхватил пистолет, и его мозолистый палец отвел тяжелый курок. Приставив дуло к виску, он нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела эхом прокатился по холмам, и последний из сражающихся Рейнольдсов упал ничком.
  
  Старый Джонас Маккрилл, прискакав назад на звук взрыва, нашел его там, где он лежал, и удивился, что у него лицо старого-престарого человека, а волосы белые, как иней.
  
  Копытная тварь
  
  Марджори оплакивала потерю Бозо, своего толстого мальтийца, который так и не появился после своей обычной ночной вылазки. Недавно по соседству произошла своеобразная эпидемия исчезновений кошек, и Марджори была безутешна. И поскольку я никогда не могла видеть, как Марджори плачет, я отправилась на поиски пропавшего питомца, хотя у меня было мало надежды найти его. Время от времени какой-нибудь извращенец-человек удовлетворяет свою садистскую манию, отравляя животных, которых любят люди, и я был уверен, что Бозо и десяток или больше ему подобных, которые исчезли за последние несколько месяцев, стали жертвами какого-нибудь такого дегенерата.
  
  Покинув лужайку перед домом Эшей, я пересек несколько пустующих, заросших сорняками участков и подошел к последнему дому на этой стороне улицы - захудалому, беспорядочно расположенному поместью, которое недавно занял - хотя и не обновил - мистер Старк, одинокий, уходящий в отставку мужчина с Востока. Взглянув на беспорядочно построенный старый дом, возвышающийся среди огромных дубов и расположенный примерно в сотне ярдов от улицы, мне пришло в голову, что мистер Старк, возможно, смог бы пролить некоторый свет на нынешнюю тайну.
  
  Я свернул в покосившиеся, ржавые железные ворота и пошел вверх по потрескавшейся дорожке, отмечая общую ветхость этого места. О владельце было мало известно, и хотя он был моим соседом около шести месяцев, я никогда не видел его вблизи. Ходили слухи, что он жил один, даже без слуг, хотя и был калекой. Эксцентричный ученый с неразговорчивой натурой и с деньгами, позволявшими потакать его прихотям, - таково было общее мнение.
  
  Широкое крыльцо, наполовину увитое плющом, пересекало весь фасад дома и примыкало к обеим сторонам. Когда я приготовился поднять старомодный дверной молоток, я услышал хромающие, волочащиеся шаги и повернулся лицом к владельцу дома, который, прихрамывая, вышел из-за угла крыльца. Он был поразительной фигурой, несмотря на свое уродство. Его лицо было лицом аскета и мыслителя, с высоким великолепным лбом, тяжелыми черными бровями, которые почти сходились и оттеняли глубокие темные глаза, пронзительные и притягательные. У него был тонкий нос с высокой переносицей, крючковатый, как клюв какой-то хищной птицы, губы были тонкими и твердо сжатыми, челюсть массивной и выступающей, почти зверской в своих линиях бескомпромиссной решимости. Он не был высоким мужчиной, даже если бы стоял прямо, но его толстая короткая шея и массивные плечи обещали силу, которой не соответствовала его поза. Ибо он двигался медленно и с явным трудом, опираясь на костыль, и я увидел, что одна нога была ненормально вытянута, а на ступне у него был ботинок, какой носят на косолапой ноге.
  
  Он вопросительно посмотрел на меня, и я сказал: "Доброе утро, мистер Старк, извините, что побеспокоил вас. Я Майкл Стрэнг. Я живу в последнем доме на другой стороне улицы. Я просто зашел узнать, не видели ли вы в последнее время что-нибудь похожее на большого мальтийского кота."
  
  Его глаза впились в меня.
  
  "Что заставляет тебя думать, что я могу что-то знать о кошке?" спросил он низким тембровым голосом.
  
  "Ничего", - призналась я, чувствуя себя довольно глупо. "Тем не менее, это кот моей невесты, и у нее разбито сердце из-за его потери. Поскольку вы ее ближайший сосед с этой стороны, я подумал, что есть небольшой шанс, что вы могли видеть животное ".
  
  "Я понимаю", - он приятно улыбнулся. "Нет, мне очень жаль, что я не могу вам помочь. Прошлой ночью я слышал кошачий вой среди моих деревьев - на самом деле, я слышал их слишком отчетливо, потому что у меня был один из приступов бессонницы, - но я ничего не видел о коте, которого вы упомянули. Мне жаль слышать о его потере. Ты не зайдешь?"
  
  Мне было любопытно узнать больше о моем соседе, я принял его приглашение, и он провел меня в кабинет, пахнущий табаком и книжной кожей. Я с любопытством взглянул на тома, выстроившиеся вдоль стен до потолка, но у меня не было возможности изучить их названия, поскольку мой хозяин оказался на удивление разговорчивым. Казалось, он был рад моему звонку, и я знал, что его посетители были очень редки, если вообще были. Я нашел его высококультурным человеком, очаровательным собеседником и самым вежливым хозяином. Он достал виски с содовой из старинного лакированного шкафчика, дверца которого, казалось, состояла из отполированной до блеска массивной серебряной тарелки, и, пока мы потягивали напитки, он самым интересным образом говорил на разные темы. Узнав из случайного замечания, что я глубоко интересуюсь антропологическими исследованиями профессора Хендрика Брулера, он довольно подробно обсудил тему и прояснил несколько моментов, о которых я имел крайне смутное представление.
  
  Очарованный очевидной эрудицией этого человека, прошел почти час, прежде чем я смог оторваться, хотя я чувствовал себя чрезвычайно виноватым, когда думал о бедняжке Марджори, ожидающей новостей о пропавшем Бозо. Я собрался уходить, пообещав скоро вернуться, и когда я выходил через парадную дверь, мне пришло в голову, что, в конце концов, я ничего не узнал о моем хозяине. Он старательно переводил разговор в безличное русло. Я также решил, что, хотя он ничего не знал о Бозо, присутствие кошки в доме могло бы быть преимуществом. Несколько раз во время нашего разговора я слышал, как что-то шуршит над головой, хотя, если подумать, шум не особенно напоминал движения грызунов. Это звучало скорее как крошечный козленок, или ягненок, или какое-то другое маленькое копытное животное, идущее по полу.
  
  Тщательный обыск окрестностей не выявил никаких следов пропавшего придурка, и я неохотно вернулся к Марджори, неся, в качестве частичного утешения, ковыляющего бульдога на поджатых ногах с мордой горгульи и таким преданным сердцем, какое только может биться в собачьей груди. Марджори оплакивала потерявшегося кота и окрестила своего нового вассала Бозо в память об ушедшем, и я оставил ее возиться с ним на лужайке, как будто ей было десять, а не двадцать.
  
  Воспоминание о моем разговоре с мистером Старком осталось очень ярким в моей памяти, и я снова навестил его на следующей неделе. И снова я был впечатлен его глубокими и разнообразными знаниями. Я намеренно перевел разговор в разные русла, и в каждом он показал себя мастером предмета, углубляясь в каждое из них немного глубже, чем я когда-либо слышал от кого-либо. Наука, искусство, экономика, философия - он был одинаково сведущ во всех них. Как бы я ни был очарован ходом его беседы, я, тем не менее, обнаружил, что прислушиваюсь к странному шуму, который слышал раньше, и я не был разочарован. Только на этот раз постукивающий звук был громче, чем раньше, и я решил, что его неизвестный питомец растет. Возможно, подумал я, он держал его в доме, опасаясь, что его постигнет та же участь, что и исчезнувших кошек, и поскольку я знал, что в доме нет подвала, было естественно, что он держал его в какой-нибудь комнате на чердаке. Будучи одиноким человеком, у которого не было друзей, он, вероятно, испытывал к этому большую привязанность, чем бы оно ни было.
  
  Мы проговорили до поздней ночи, и действительно, уже близился рассвет, когда я заставил себя уйти.
  
  Как и прежде, он убедил меня повторить визит в ближайшее время. Он извинился за то, что не смог перезвонить мне, поскольку, по его словам, его немощь не позволяла ему делать больше, чем просто хромать по своему поместью для небольшой тренировки ранним утром, пока не наступила дневная жара.
  
  Я обещал вскоре позвонить снова, но, несмотря на мое желание сделать это, дела не позволяли мне в течение нескольких недель, в течение которых я узнал об одной из тех мелких соседских тайн, которые время от времени возникают в какой-нибудь запретной местности, обычно для того, чтобы угаснуть неразгаданными. Собаки, до сих пор не тронутые неизвестным истребителем кошек, теперь тоже начали исчезать, и их владельцы были в постоянной ярости.
  
  Марджори заехала за мной в своем маленьком родстере, когда я возвращался пешком из города, и я знал, что произошло что-то, что ее расстроило. Бозо, ее постоянный спутник, по-драконьи ухмыльнулся мне и весело лизнул мое лицо длинным влажным языком.
  
  "Кто-то пытался похитить Бозо прошлой ночью, Майкл", - сказала она, ее глубокие темные глаза затуманились беспокойством и негодованием. "Я просто держу пари, что это был ужасный зверь, который расправлялся с домашними животными людей ..."
  
  Она рассказала мне подробности, и оказалось, что таинственный бродяга счел Бозо слишком серьезным испытанием. Семья услышала внезапный шум поздно ночью и звуки жестокой борьбы, смешанные с бешеным ревом большой собаки. Они совершили вылазку и прибыли в питомник Бозо, но слишком поздно, чтобы задержать посетителя, звуки бегства которого они отчетливо слышали. Пес натягивал цепь, его глаза сверкали, каждый волосок на теле стоял дыбом, а из глубокого горла вырывался хрип неповиновения. Но от нападавшего не было и следа; очевидно, он вырвался и сбежал через высокую садовую ограду.
  
  Я думаю, что этот инцидент, должно быть, заставил Бозо с подозрением относиться к незнакомцам, потому что только на следующее утро меня призвали спасти от него мистера Старка.
  
  Как я уже говорил, дом Старков был последним на его стороне улицы, а мой был последним на моей стороне. На самом деле это был последний дом на улице, расположенный примерно в трехстах ярдах от нижнего угла широкой, поросшей деревьями лужайки Старка. На другом углу, который выходил на улицу - на углу, ведущем к дому Эша, - на одном из пустырей, отделявших поместье Старков от Эш-Плейс, стояла роща небольших деревьев. Когда я проходил мимо этой рощи по пути к дому Эшей, я внезапно услышал крик - мужской голос, зовущий на помощь, и разъяренное рычание собаки.
  
  Пробираясь сквозь заросли, я увидел огромную собаку, несколько раз прыгнувшую на фигуру, которая цеплялась за нижние ветви одного из деревьев. Собакой был Бозо, а человеком - мистер Старк, который, несмотря на свое искалеченное состояние, сумел вскарабкаться на дерево вне пределов досягаемости. Охваченный ужасом и изумлением, я бросился на помощь и с некоторым трудом оттащил Бозо от его намеченной жертвы и угрюмо отправил его домой. Я прыгнул, чтобы помочь мистеру Старку слезть с дерева, и едва он коснулся земли, как рухнул окончательно.
  
  Однако я не смог найти на нем никаких признаков травмы, и он, задыхаясь, заверил меня - между вздохами, - что с ним все в порядке, за исключением шока от испуга и истощения. Он сказал, что отдыхал в тени рощи, утомив себя слишком долгой прогулкой по своему поместью, когда внезапно появилась собака и напала на него. Я рассыпался в извинениях за Бозо, заверил его, что это больше не повторится, и проводил его в кабинет, где он откинулся на диване и потягивал виски с содовой, которое я приготовил для него из ингредиентов, найденных в лакированном шкафчике. Он отнесся к этому вопросу очень разумно, заверил меня, что не было причинено никакого вреда, и объяснил нападение тем фактом, что он был незнакомцем с собакой.
  
  Внезапно, пока он говорил, я снова услышала топот копыт наверху и вздрогнула; звук был намного громче, чем раньше, хотя и несколько приглушенный. Это был такой звук, какой мог бы издавать годовалый ребенок, ступая по покрытому ковром полу. Мое любопытство было настолько возбуждено, что я с трудом удержался от вопроса об источнике шума, но, естественно, воздержался от такой самонадеянности, чувствуя, что мистер
  
  Старку нужен был отдых и тишина, я ушла, как только ему стало удобно.
  
  Примерно неделю спустя произошла первая из леденящих кровь загадок. И снова это было необъяснимое исчезновение, но на этот раз это были не кошки и не собаки. Это был трехлетний карапуз, которого видели играющим на стоянке возле его собственного двора незадолго до захода солнца, и больше смертные его не видели. Нет необходимости говорить, что город был поднят по тревоге. Некоторые люди думали, что за исчезновением животных кроется злой смысл, и теперь это бесспорно указывало на какую-то зловещую руку, работающую вне поля зрения.
  
  Полиция прочесала город и местность, но никаких следов пропавшего ребенка найдено не было, и не прошло и двух недель, как в разных частях города исчезли еще четверо. Их семьи не получали писем с требованием выкупа, никаких признаков того, что какой-либо скрытый враг мстит. Тишина просто зевнула и поглотила жертв, и оставалась нерушимой. Обезумевшие люди тщетно обращались к гражданским властям, поскольку те сделали все, что могли, и были так же беспомощны, как и общественность.
  
  Поговаривали о том, чтобы попросить губернатора прислать солдат для патрулирования города, и мужчины начали вооружаться и спешить вернуться к своим семьям задолго до наступления темноты. Мрачный шепот о сверхъестественных силах начал распространяться по округе, и люди с дурным предчувствием говорили, что ни один смертный человек не мог бы так похищать детей и оставаться ни о чем не подозревающим и неизвестным. Но в их похищении не было непреодолимой тайны. Было невозможно патрулировать каждый дюйм большого города и постоянно присматривать за каждым ребенком. Они играли в пустынных парках и оставались на улице, пока после наступления сумерек на работе или в игре, несмотря на предупреждения и команды, и бежал домой сквозь сгущающуюся темноту. Не было ничего сверхъестественного в том, что неизвестный похититель, прячущийся в тени, протянул руку из-за деревьев или кустов парка или игровой площадки и похитил ребенка, отбившегося от товарищей по играм. Даже на пустынных улицах и темных закоулках это можно было сделать. Ужас заключался не столько в способе кражи, сколько в том факте, что они были украдены. Казалось, что за всем этим не стояло никаких разумных или нормальных мотивов. Аура страха, словно покров, нависла над городом, и сквозь этот покров пробилась ледяная волна содрогающего ужаса.
  
  В одном из самых уединенных парков на окраине города молодая пара, предававшаяся тому, что в народе известно как "вечеринка петтинга", застыла от ужасного крика, донесшегося из черной группы деревьев, и, не смея пошевелиться, увидела, как появилась сутулая темная фигура, несущая на спине безошибочно узнаваемое тело мужчины. Ужас исчез среди деревьев, и пара, обезумев от ужаса, завела свой автомобиль и бешено помчалась к огням города. Они, трепеща, рассказали свою историю начальнику полиции, и через короткое время вокруг парка было выставлено оцепление патрульных. Но было слишком поздно; неизвестный убийца успешно совершил свой -или его- побег. В роще, из которой, как видели, вышел убийца, была найдена старая шляпа сомнительной репутации, скомканная и запачканная кровью, и один из полицейских узнал в ней ту, которую носил бродяга, подобранный им накануне и впоследствии отпущенный. Негодяй, должно быть, спал в парке, когда на него обрушился рок.
  
  Но никакой другой зацепки найдено не было. Твердая пружинистая почва и густая трава не оставляли следов, и тайна оставалась такой же загадкой, как и прежде. И теперь страх, который навис над всем городом, стал почти невыносимым по своей интенсивности. Я часто думала о мистере Старке, живущем одиноком и искалеченном в этом мрачном старом доме, практически изолированном, и часто боялась за него, я взяла за правило заходить к нему почти каждый день, чтобы убедиться, что он в безопасности. Эти визиты были очень краткими. Мистер Старк казался озабоченным, и хотя он был достаточно приветлив, я сочла за лучшее не навязываться ему. На самом деле, я вообще не входил в его дом в течение этого периода, поскольку неизменно заставал его ковыляющим по лужайке или полулежащим в гамаке между двумя огромными дубами. Либо его немощь беспокоила его больше, чем обычно, либо ужасная тайна, нависшая над городом, повлияла на него так же. Большую часть времени он казался усталым, и под его глазами были глубокие тени, как будто от умственного напряжения или физической усталости.
  
  Через несколько дней после исчезновения бродяги городские власти предупредили всех граждан быть настороже, поскольку, исходя из прошлых событий, можно было опасаться, что неизвестный убийца вскоре нанесет новый удар, возможно, этой ночью. Полицейские силы были увеличены почти вдвое по сравнению с обычной численностью, и десятки граждан были приведены к присяге в качестве специальных заместителей. Вооруженные до зубов мужчины с мрачными лицами патрулировали улицы, и с наступлением ночи над всем городом воцарилось удушающее напряжение.
  
  Вскоре после наступления темноты зазвонил мой телефон. Это было ужасно.
  
  "Я хотел бы спросить, не могли бы вы зайти", - сказал он, и его голос звучал довольно извиняющимся тоном. "Дверцу моего шкафа заклинило, и я не могу ее открыть. Я бы не стал вас беспокоить, но уже слишком поздно вызывать сюда рабочего, чтобы открыть его - все магазины закрыты. Мои снотворные порошки в шкафчике, и если я не смогу их достать, я проведу ужасную ночь; я чувствую все симптомы приступа бессонницы ".
  
  "Я сейчас приду", - пообещала я.
  
  Быстрая прогулка привела меня к его двери, где он впустил меня со множеством извинений.
  
  "Я ужасно сожалею, что доставил вам столько хлопот, - сказал он, - но у меня нет физических сил, чтобы взломать дверь, а без моих снотворных порошков я бы ворочался всю ночь напролет".
  
  В его доме не было электропроводки, но несколько больших свечей на столе давали достаточно света. Я склонился перед лакированным шкафчиком и начал бороться с дверцей. Я упоминал серебряную пластину, из которой, по-видимому, была сделана дверь. Пока я работал, мой взгляд упал на эту пластину, которая была так хорошо отполирована, что отражала предметы, как зеркало. И внезапно моя кровь похолодела. Через мое плечо я увидел отраженное лицо Джона Старка, незнакомое и отвратительно искаженное. В руке он держал молоток, который поднял, крадучись приближаясь ко мне. Я внезапно поднялся, повернувшись к нему лицом. Его лицо было таким же непроницаемым, как всегда, за исключением выражения легкого удивления моей резкостью. Он протянул молоток.
  
  "Возможно, вы могли бы использовать это", - предложил он.
  
  Я воспринял это без слов, по-прежнему не сводя с него глаз, и нанес один ужасающий удар, буквально распахнув дверцу шкафа. Его глаза расширились от удивления, и на мгновение мы уставились друг на друга, не произнося ни слова.
  
  В воздухе повисло электрическое напряжение, затем над моей головой я снова услышал топот копыт. И странный холод, подобный безымянному испугу, охватил меня - ибо я мог бы поклясться, что это было не что иное, как лошадь, которая топала по комнатам наверху!
  
  Отбросив молоток в сторону, я молча повернулся и поспешил вон из дома, и не мог вздохнуть спокойно, пока не добрался до своей собственной библиотеки. Там я сидел, размышляя, в голове у меня царил хаос. Неужели я выставил себя дураком? Разве выражение дьявольского коварства на лице Джона Старка, когда он подкрался ко мне сзади, не было просто искажением отражения? Неужели у меня разыгралось воображение? Или - и тут темные страхи зашептались в глубине моего мозга - неужели отражение в той серебряной тарелке было единственным, что спасло мне жизнь? Был ли Джон Старк сумасшедшим? Я содрогнулся от ужасной мысли. Был ли это он ответственен за недавние отвратительные преступления? Теория была несостоятельна. Какая возможная причина могла быть у утонченного пожилого ученого в похищении детей и убийстве бродяг? И снова мои страхи нашептали, что здесь может быть мотив - до дрожи шептали о жуткой лаборатории, где сумасшедший ученый проводил ужасные эксперименты с человеческими образцами.
  
  Тогда я посмеялся над собой. Даже если предположить, что Джон Старк сумасшедший, недавние преступления были физически выше его сил. Только человек почти сверхчеловеческой силы и ловкости мог беззвучно уносить крепких маленьких детей и нести на плечах труп убитого мужчины. Конечно, ни один калека не смог бы этого сделать, и я должен был вернуться к мистеру В доме Старка и извиняюсь за свои глупые поступки - и тут внезапная мысль поразила меня, как удар ледяной воды - нечто, что в то время запечатлелось в моем подсознании, но чего я сознательно не заметил - когда я повернулся лицом к Джону Старку перед лакированным шкафом, он стоял прямо, без своего костыля.
  
  Озадаченно покачав головой, я выбросил этот вопрос из головы и, взяв книгу, погрузился в чтение. Книга, выбранная наугад, не была рассчитана на то, чтобы избавить мой разум от навязчивых теней. Это было чрезвычайно редкое дюссельдорфское издание "Безымянных культов" Фон Юнцта, получившее название "Черная книга" не из-за кожаных переплетов с железными застежками, а из-за мрачного содержания.
  
  Открыв том наугад, я начал лениво читать главу о вызове демонов из Пустоты. Больше, чем когда-либо, я почувствовал глубокую и зловещую мудрость за невероятными утверждениями автора, когда я читал о невидимых мирах нечестивых измерений, которые, по утверждению фон Юнцта, наводят ужас на нашу вселенную и о которых он смутно догадывается, и о богохульных обитателях этих Внешних Миров, которые, по его утверждению, временами ужасно прорываются сквозь Завесу по приказу злых колдунов, чтобы взрывать мозги и пировать кровью людей.
  
  Читая, я задремал, и от моей дремоты проснулся с холодным страхом, лежащим на моей душе подобно облаку. Мне снились прерывистые сны, и во сне я слышал, как Марджори тихо звала меня, как будто из туманных и ужасных бездн, и в ее голосе был леденящий кровь страх, как будто ей угрожал какой-то ужас, превосходящий всякое человеческое понимание. Я обнаружил, что меня трясет, как в лихорадке, и холодный пот выступил на моем теле, как в кошмарном сне.
  
  Взяв трубку, я позвонила Эш домой. Ответила миссис Эш, и я попросила соединить меня с Марджори.
  
  В ответ на проводе послышался ее голос, в котором слышалась тревога: "Майкл, Марджори ушла больше часа назад! Я слышал, как она говорила по телефону, а потом она сказала мне, что ты хотел, чтобы она встретилась с тобой в роще на углу Старк плейс, чтобы прокатиться. Мне показалось забавным, что ты не проехал мимо дома, как ты обычно делаешь, и мне не понравилась идея, что она будет гулять одна, но я предположил, что тебе виднее - ты знаешь, мы всегда так сильно верили в тебя, Майкл, - поэтому я отпустил ее. Ты не думаешь... что-нибудь...что-нибудь..."
  
  "О нет!" Я рассмеялась, но мой смех был пустым, в горле пересохло. "Ничего не случилось, миссис Эш. Я немедленно отвезу ее домой".
  
  Когда я повесил трубку и отвернулся, я услышал звук за дверью - царапающий звук, сопровождаемый низким хныканьем. Временами такая мелочь может быть наделена неизведанным страхом - у меня волосы встали дыбом, а язык прилип к небу. Ожидая увидеть неизвестно что, я распахнула дверь. Крик сорвался с моих губ, когда пыльная, окровавленная фигура, прихрамывая, вошла и, шатаясь, прижалась к моим ногам. Это был пес Марджори, Бозо. Очевидно, его жестоко избили. Одно ухо было разорвано, а его шкура была в синяках и рваных местах.
  
  Он схватил меня за штанину и потащил к двери, рыча глубоко в горле. Мой разум превратился в кипящий ад, я приготовилась следовать за ним. Мысль об оружии пришла мне в голову, и в тот же момент я вспомнил, что одолжил свой револьвер другу, который боялся ходить по ночным улицам безоружным.
  
  Мой взгляд упал на огромный палаш, висящий на стене. Это оружие принадлежало семье на протяжении восьми столетий и пролило кровь на многих полях сражений с тех пор, как впервые появилось на поясе предка-крестоносца.
  
  Я вытащил его из ножен, где он пролежал нетронутым сотню лет, и холодная голубая сталь незапятнанно блеснула на свету. Затем я последовал за рычащим псом в ночь. Он бежал, пошатываясь, но быстро, и мне было трудно за ним угнаться. Он пошел в направлении, которое подсказывала мне моя сокровенная интуиция, - к дому Джона Старка.
  
  Мы подошли к углу поместья Старков, и я схватил Бозо за воротник и потянул его назад, когда он начал перебираться через осыпающуюся стену. Я знал достаточно. Джон Старк был воплощением дьявола, который опустил облако ужаса на город. Я узнал этот прием - телефонный звонок, который выманивал жертву наружу. Я попал в его ловушку, но вмешался случай. Итак, он выбрал девушку - имитировать мой голос было бы нетрудно. Маньяк-убийца или сумасшедший экспериментатор, кем бы он ни был, я знал, что где-то в том темном доме лежит Марджори, пленница или труп. И я не хотел, чтобы у Старка была возможность пристрелить меня, когда я открыто подошел к нему. Черная ярость охватила меня, принеся с собой мастерство, которое часто приносит крайняя страсть. Я входил в тот темный дом и собирался отсечь голову Джона Старка от его тела лезвием, которым в старые времена отсекали шеи сарацинам, пиратам и предателям.
  
  Приказав Бозо держаться позади меня, я свернул с улицы и быстро и осторожно пошел вдоль боковой стены, пока не поравнялся с задней частью дома. Зарево над деревьями на востоке предупредило меня о том, что всходит луна, и я хотел попасть в дом до того, как свет может выдать меня любому наблюдателю. Я взобрался на полуразрушенную стену, и в сопровождении Бозо, следовавшего за мной, как тень, я пересек лужайку, держась поближе к тени деревьев.
  
  Тишина окутала темный дом, когда я подкрался к заднему крыльцу с клинком наготове. Бозо понюхал дверь и заскулил глубоко в горле. Я присел, ожидая чего угодно. Я не знал, какая опасность таилась в том таинственном неосвещенном здании, и бросал ли я вызов одному сумасшедшему-одиночке или банде убийц. Я не претендую на храбрость, но черная ярость в моем мозгу смела все мысли о личном страхе прочь. Я осторожно подергал дверь. Я был не очень знаком с домом, но полагал, что дверь вела в кладовую. Она была заперта изнутри. Я просунул острие меча между дверью и косяком и надавил, осторожно, но сильно. Не было такой вещи, как сломать древний клинок, выкованный забытым ремеслом, и поскольку я приложил все свои силы, что не является незначительным, что-то должно было уступить. Это был старомодный замок.
  
  Со стоном и треском, которые в тишине казались ужасно громкими, дверь отворилась.
  
  Я напряг зрение в кромешной тьме, крадучись продвигаясь вперед. Бозо бесшумно прошел мимо меня и исчез во мраке. Воцарилась абсолютная тишина, затем звон цепи послал холодок безымянного страха сквозь меня. Я развернулся, волосы встали дыбом, меч занесен - и затем я услышал приглушенный звук женских рыданий.
  
  Я осмелился чиркнуть спичкой. Ее вспышка показала мне огромную пыльную комнату, заваленную неописуемым хламом - и показала мне жалкую девичью фигурку, скорчившуюся в углу. Это была Марджори, и Бозо скулил и лизал ее лицо. Старка нигде не было видно, а единственная дверь, ведущая из кладовой, была закрыта. Я быстро подошел к ней и отодвинул старомодный засов. Затем я зажег огарок свечи, который нашел на столе, и быстро подошел к Марджори. Старк мог неожиданно войти к нам через внешнюю дверь, но я верил, что Бозо предупредит меня о его приходе. Пес не проявлял никаких признаков нервозности или гнева, указывающих на близкое присутствие затаившегося врага, но время от времени он поднимал глаза к потолку и глухо и зловеще рычал.
  
  Марджори заткнули рот кляпом, а руки связали за спиной. Маленькая цепочка вокруг ее тонкой талии приковывала ее к тяжелой скобе в стене, но ключ был в замке. Я мгновенно освободил ее, и она конвульсивно обвила меня руками, дрожа как в лихорадке. Ее широкие темные глаза невидяще смотрели в мои с ужасом, который потряс мою душу и заморозил мою кровь от безымянного ужасного предчувствия.
  
  "Марджори!" Я тяжело дышал. "Что, во имя всего святого, произошло? Не бойся. Ничто не причинит тебе вреда.
  
  Не смотри так! Во имя небес, девочка..."
  
  "Послушай!" - прошептала она, содрогаясь. "Топот... ужасный топот копыт!"
  
  Моя голова дернулась вверх, и Бозо, каждая щетинка которого встала дыбом, съежился, в его глазах горел неподдельный ужас. Над нашими головами раздался топот копыт. Но теперь шаги были гигантскими - слоновьими. Дом содрогнулся от их удара. Холодная рука коснулась моего позвоночника.
  
  "Что это, во имя всего святого?" Прошептала я.
  
  Она крепче прижалась ко мне.
  
  "Я не знаю! Я не смею пытаться угадать! Мы должны идти! Мы должны убежать! Это придет за нами - оно разрушит свою тюрьму. Часами я слушал это..."
  
  "Где Старк?" Пробормотала я.
  
  "Наверху ... там, наверху!" она вздрогнула. "Я скажу тебе быстро - тогда мы должны бежать! Мне показалось, что твой голос звучал странно, когда ты позвонил мне, но я пришел встретиться с тобой, как и думал. Я привел с собой Бозо, потому что боялся выходить в темноте один. Затем, когда я был в тени рощи, что-то набросилось на меня. Бозо взревел и прыгнул, но тот сбил его с ног тяжелой дубинкой и бил снова и снова, пока он корчился в пыли. Все это время я боролся и пытался закричать, но существо схватило меня за горло огромной гориллоподобной рукой, и я был наполовину задушен. Затем он перекинул меня через плечо и понес через рощу и через стену в поместье Старков. Я был только в полубессознательном состоянии, и только когда он привел меня в эту комнату, я увидел, что это Джон Старк. Но он не хромал и двигался с проворством огромной обезьяны. Он был одет в темную облегающую одежду, которая так хорошо сливалась с темнотой, что делала его почти невидимым.
  
  "Он заткнул мне рот кляпом, пока я тщетно молила о пощаде, и связал мне руки. Затем он приковал меня цепью к стене, но оставил ключ в замке, как будто собирался вскоре забрать меня. Я верю, что он был безумен - и напуган тоже.
  
  В его глазах был неземной блеск, а руки тряслись, как при параличе. Он сказал: "Ты удивляешься, почему я привел тебя сюда? Я расскажу вам, потому что то, что вы знаете, в любом случае не будет иметь значения, поскольку в течение часа вы будете за пределами всех знаний!
  
  ""Завтра газеты будут кричать заголовками о том, что таинственный похититель снова нанес удар, прямо под носом у полиции! Что ж, боюсь, скоро у них будет больше поводов для беспокойства, чем случайные исчезновения. Более слабая личность, чем моя, вполне могла бы испытывать некоторое тщеславие, пытаясь перехитрить власти, как это сделал я, - но было так легко ускользнуть от тупых дураков. Моя гордость питается более важными вещами. Я все хорошо спланировал. Когда я создавал вещь, я знал, что ей понадобится еда - много еды. Вот почему я появился там, где меня не знали, и притворился хромотой и слабостью, я, в чьих руках сила гиганта. Никто не заподозрил меня - если только это не Майкл Стрэнг. Сегодня вечером я прочел сомнение в его глазах - я все равно должен был нанести удар, когда он повернулся ко мне лицом - должен был рискнуть вступить с ним в смертельную схватку, каким бы могущественным он ни был--
  
  "Ты не понимаешь. Я вижу по твоим глазам, что ты не понимаешь. Но я постараюсь, чтобы ты понял. Мужчины считают меня глубоко образованной; вряд ли они догадываются, насколько глубоки мои знания. Я продвинулся дальше, чем кто-либо другой в искусстве и науке. Я обнаружил, что они были игрушками для ничтожных мозгов. Я пошел глубже. Я экспериментировал с оккультизмом, как некоторые люди экспериментируют с наукой. Я обнаружил, что с помощью определенных мрачных и древних искусств мудрый человек может сорвать Завесу между вселенными и принести нечестивые формы на этот земной план. Я взялся за работу, чтобы доказать это. Вы можете спросить меня, почему? Почему любой ученый проводит эксперименты? Доказательство теории является достаточной причиной - приобретение знаний - это цель, которая оправдывает средства. Ваш мозг засох бы и рассыпался, если бы я описал вам заклинания и странные мольбы, с помощью которых я извлек из Пустоты мяукающее, визжащее, обнаженное существо.
  
  "Это было нелегко. Месяцами я трудился и учился, углубляясь в безбожные предания о богохульных книгах и заплесневелых рукописях. Пробираясь ощупью в слепые темные Космические пропасти, в которые я проецировал свою бестелесную волю, я впервые почувствовал существование и присутствие неосвященных существ и работал над установлением контакта с ними - чтобы привлечь хотя бы одного из них в эту материальную вселенную. Долгое время я мог только чувствовать, как это касается темных границ моего собственного сознания. Затем, с помощью мрачных жертвоприношений и древних ритуалов, я нарисовал его через пропасти. Сначала это была всего лишь огромная антропоморфная тень, отбрасываемая на стену. Я видел его прогрессию из небытия в форму и бытие этой материальной сферы. Я видел, как его глаза горели в тени, и когда атомы его неземной субстанции кружились, изменялись, прояснялись и сжимались, и, сжимаясь, кристаллизовались и стали материей, какой мы ее знаем.
  
  "И там на полу передо мной лежало мяукающее, визжащее, обнаженное существо из Бездны, и когда я увидел его природу, даже я побледнел, и моя решимость чуть не подвела меня.
  
  "'Сначала он был не больше жабы. Но я осторожно кормил его, зная, что он будет процветать только на свежей крови. Для начала я накормил его живыми мухами и пауками, насекомыми, которые питаются кровью других существ. Сначала он рос медленно, но рос. Я увеличил его количество пищи. Я кормил его мышами, крысами, кроликами; затем кошками. Наконец, взрослая собака оказалась не слишком большой едой для него.
  
  "Я видел, к чему это ведет, но я был полон решимости не поддаваться на уговоры. Я украл и дал ему человеческого младенца, и после этого он не притрагивался ни к какой другой пище. Тогда впервые трепет страха коснулся моей души. Тварь начала ужасающе расти и разрастаться на своих пиршествах из человеческой крови. Я начал бояться этого. Я больше не смотрел на это с гордостью. Мне больше не доставляло удовольствия наблюдать, как оно пожирает добычу, которую я поймал для него. Но теперь я обнаружил, что попал в ловушку, которую сам же и устроил. Даже когда существо временно лишалось пищи, оно становилось опасным для меня. Оно все чаще требовало еды; я был вынужден отчаянно рисковать, чтобы добыть эту еду.
  
  "Сегодня ночью по невероятной случайности твой возлюбленный избежал участи, постигшей тебя. Я не держу на Майкла Стрэнга зла. Необходимость - жестокий надсмотрщик. Я не получу удовольствия от того, чтобы положить тебя, живого и корчащегося, перед монстром. Но у меня нет другого выбора. Чтобы спасти себя, я должен продолжать питаться человеческой кровью, чтобы оно не сделало меня своей добычей. Вы можете спросить меня, почему я не уничтожаю то, что создал? Этот вопрос я задаю себе. Я не смею пытаться. Я сомневаюсь, что человеческие руки смогут убить это. Мой разум больше не принадлежит мне. Я, который когда-то был его хозяином, стал не более чем рабом, чтобы обеспечивать его пищей. Его ужасный нечеловеческий разум лишил меня силы воли и поработил меня. Что бы ни случилось, я должен продолжать подпитывать это!
  
  "Оно может продолжать расти, пока не прорвется из своей тюрьмы и, истекая слюной, не вырвется в мир.
  
  Каждый раз, когда он кормился в последнее время, он увеличивался на несколько пядей в высоту и обхват. Его росту, возможно, нет предела.
  
  Но я не смею отказать ему в еде, которой он жаждет.'
  
  "Здесь он вздрогнул, когда дом содрогнулся от громких шагов где-то наверху. Он побледнел. "Оно проснулось и голодно!" - прошипел он. "Я пойду к нему ... скажи ему, что еще слишком рано кормить!" Он взял свечу, которая горела на столе, и поспешил прочь, и я слышала, как он поднимается по лестнице ..."
  
  она закрыла лицо руками, и дрожь сотрясла ее стройное тело.
  
  "Вырвался один ужасный крик, - захныкала она, - затем наступила тишина, если не считать отвратительного раздирающего, хрустящего звука и топота-топота-топота ужасных копыт! Я лежал здесь - казалось, целую вечность. Однажды я услышал, как собака скулит и царапается у входной двери, и понял, что Бозо пришел в сознание и последовал за мной сюда, но я не мог позвать его, и вскоре он ушел - и я лежал здесь один - слушая ... слушая..."
  
  Я вздрогнул, как будто холодный ветер подул на меня из космоса. И я поднялся, сжимая древний меч. Марджори вскочила и схватила меня с судорожной силой.
  
  "О, Майкл, отпусти нас!"
  
  "Подожди!" Я был во власти непреодолимого желания лишить чего-либо. "Прежде чем я уйду, я должен посмотреть, что прячется в тех комнатах наверху".
  
  Она закричала и отчаянно вцепилась в меня.
  
  "Нет, нет, Майкл! О Боже, ты не понимаешь, что говоришь! Это какая-то ужасная вещь не с этой земли - какое-то отвратительное существо извне! Человеческое оружие не может причинить ему вреда. Не ... не надо, ради меня, Майкл, не разбрасывайся своей жизнью!"
  
  Я покачал головой.
  
  "Это не героизм, Марджори, и не простое любопытство. Я в долгу перед детьми - перед беспомощными жителями этого города. Разве Старк не говорил что-то о том, что тварь вырвалась из своей тюрьмы? Нет - я должен выступить против нее сейчас, пока она загнана в угол в этом доме ".
  
  "Но что ты можешь сделать своим жалким оружием?" она причитала, заламывая руки.
  
  "Я не знаю, - ответил я, - но одно я знаю точно - что демоническая похоть не сильнее человеческой ненависти, и что я противопоставлю этот клинок, которым в старые времена убивали ведьм и чернокнижников, вампиров и оборотней, мерзким легионам самого Ада. Вперед! Бери собаку и беги домой так быстро, как только можешь!"
  
  И, несмотря на ее протесты и мольбы, я разнял ее цепляющиеся руки и мягко вытолкал ее за дверь, закрыв ее перед лицом ее отчаянного вопля. Затем, взяв свечу, я быстро вышел в коридор, к которому примыкала кладовая. Лестница была темной и неприступной, черным колодцем теней, и внезапно слабый порыв ветра задул свечу в моей руке, и, пошарив в карманах, я обнаружил, что у меня нет спичек, чтобы зажечь ее снова. Но луна слабо светила сквозь маленькие высоко расположенные окна, и в ее тусклом свете я мрачно поднимался по темной лестнице, непреодолимо ведомый какой-то силой, более сильной, чем страх, с мечом моих предков-воинов, зажатым в моих руках.
  
  Все время над головой эти гигантские копыта топали туда-сюда, и от их тяжелого падения кровь застыла в моих венах, а на моей липкой плоти выступил холодный пот. Я знал, что никакие земные шаги не издают таких звуков. Все смутные, охваченные ужасом тени за пределами страхов предков царапались и шептались на задворках моего сознания, все смутные призрачные формы, которые скрываются в подсознании, стали титаническими и ужасными, все смутные расовые воспоминания об ужасных доисторических страхах проснулись, чтобы преследовать меня. Каждый отзвук этих грохочущих шагов пробуждал в дремлющих глубинах моей души ужасные, подернутые туманом очертания почти воспоминаний. Но я шел дальше.
  
  Дверь наверху лестницы была снабжена защелкивающимся замком - очевидно, как изнутри, так и снаружи, поскольку после того, как я отодвинул внешнюю защелку, массивная дверь все еще держалась прочно. И внутри я услышал слоновью поступь. В исступлении, чтобы моя решимость не уступила место вопящей черной панике, я поднял свой меч и расколол панели тремя мощными ударами. Через руины я шагнул.
  
  Все пространство наверху состояло из одной большой комнаты, сейчас слабо освещенной лунным светом, который струился через сильно зарешеченные окна. Место было огромным и призрачным, с полосами белого лунного света и плавающими океанами теней. И непроизвольный, нечеловеческий крик сорвался с моих сухих губ.
  
  Передо мной стоял Ужас. Лунный свет смутно освещал очертания кошмара и безумия. В два раза выше человека, его общие очертания мало чем отличались от человеческих; но его гигантские ноги заканчивались огромными копытами, а вместо рук дюжина щупалец извивалась, как змеи, вокруг огромного раздутого туловища. Его цвет был прокаженным, пятнистого оттенка рептилии, и кульминационный ужас наступил, когда оно повернуло ко мне свои отвисшие, истекающие слюной окровавленные челюсти и уставилось на меня своими сверкающими миллионофасеточными глазами, которые сверкали, как кусочки огня. В этой заостренной, уродливой голове не было ничего человеческого - и, помоги мне Бог, в ней также не было ничего звериного, поскольку люди понимают зверей. Оторвав взгляд от этой ужасной головы ради сохранения своего рассудка, я осознал другой ужас, невыносимый в своем безошибочном подтексте.
  
  Около этих гигантских копыт лежали расчлененные и вырванные клыками фрагменты человеческого тела, и полоса лунного света падала на отрубленную голову, которая лежала, уставившись вверх стеклянными мертвыми глазами ужаса - голова Джона Старка.
  
  Страх может стать настолько сильным, что побеждает сам себя. Теперь, когда я застыл на месте, а из этого хаоса ко мне неуклюже приближался ужасный демон, мой страх был сметен красной вспышкой ярости берсеркера. Взмахнув мечом, я прыгнул навстречу ужасу, и свистящее лезвие отсекло половину его щупалец, которые упали на пол, извиваясь, как змеи.
  
  С отвратительным пронзительным визгом монстр подпрыгнул высоко над моей головой и со страшным топотом полетел вниз. Удар этих ужасных копыт раздробил мою поднятую руку, как спичечный коробок, и швырнул меня на пол, и с душераздирающим торжествующим ревом чудовище грузно прыгнуло на меня в жутком танце смерти, который заставил все здание стонать и раскачиваться. Каким-то образом я увернулся и избежал этих громоподобных копыт, которые еще раньше превратили меня в красное месиво, и, откатившись в сторону, встал на ноги, в моей голове преобладала одна мысль - извлеченный из бесформенной пустоты и материализованный в бетонную субстанцию, дьявол был уязвим для материального оружия. И единственной здоровой рукой я сжал меч, который в старые времена благословил святой против сил тьмы, и красная волна жажды битвы захлестнула меня.
  
  Монстр неуклюже развернулся ко мне, и, проревев бессловесный боевой клич, я прыгнул, взмахнув огромным мечом в воздухе, вложив в это каждую унцию своего мощного тела. И прямо сквозь мясистую неустойчивую массу она прошла, так что отвратительное туловище упало в одну сторону, а гигантские ноги - в другую. И все же существо не было мертво, ибо оно ползло ко мне на своих щупальцах, поднимая свою ужасную голову, его глаза страшно сверкали, раздвоенный язык плевался ядом в мою сторону. Я взмахнул мечом и наносил удары снова и снова, разрубая чудовище на куски, каждый из которых извивался, как будто наделенный отдельной жизнью, - пока я не разрубил голову на куски, и тогда я увидел, как разбросанные куски меняют форму и содержание. Казалось, что в теле твари не было костей. За исключением огромных твердых копыт и крокодилоподобных клыков, все было отвратительно дряблым и мясистым, как у жабы или паука.
  
  И теперь, когда я смотрел, я увидел, как фрагменты расплавились в вязкую черную вонючую жидкость, которая растеклась по фрагментам того, что было Джоном Старком. И в этом черном приливе эти фрагменты плоти и костей крошились и растворялись, как соль тает в воде, тускнели и исчезали - сливались воедино с черной отвратительной лужей, которая кружилась и бурлила в центре комнаты, демонстрируя миллион граней и отблесков света, подобно горящим глазам мириадов огромных пауков. И я повернулась и сбежала вниз по лестнице.
  
  У подножия лестницы я споткнулся о мягкую кучу, и знакомый вой вывел меня из лабиринта невыразимого ужаса, в который я попал. Марджори не послушалась меня; она вернулась в этот дом ужасов. Она лежала у моих ног в глубоком обмороке, а Бозо преданно стоял над ней. Да, я не сомневаюсь, что если бы я проиграл ту жестокую битву, он бы отдал свою жизнь, чтобы спасти свою любовницу, когда монстр, пошатываясь, спускался по лестнице. Со всхлипом ужаса я подхватил девушку, прижимая к себе ее обмякшее тело; затем Бозо съежился и зарычал, глядя на залитую лунным светом лестницу. И вниз по этой лестнице я увидел медленно текущую черную сверкающую волну.
  
  Я бежал из этого дома, как бежал бы из ада, но задержался в старой кладовой достаточно надолго, чтобы торопливо провести рукой по столу, где я нашел свечи. На столе валялось несколько обгоревших спичек, но я нашел одну непотушенной. Я поспешно зажег ее и бросил пылающую в кучу пыльных бумаг у стены. Дерево было старым и сухим; оно быстро загорелось и горело яростно.
  
  И когда я вместе с Марджори и Бозо наблюдал, как все горит, я, по крайней мере, знал то, о чем не догадывались проснувшиеся горожане; что ужас, который витал над городом и сельской местностью, исчезал в этом пламени - я искренне надеюсь, навсегда.
  
  Безносый ужас
  
  Бездны неизведанного ужаса скрыты туманом, который отделяет повседневную жизнь человека от неизведанных и непостижимых сфер сверхъестественного. Большинство людей живут и умирают в блаженном неведении об этих мирах - я говорю "в блаженном", поскольку разрыв завесы между мирами реальности и оккультизма часто является отвратительным опытом. Однажды я видел, как завеса разорвалась, и сопутствующие этому происшествия так глубоко запечатлелись в моем мозгу, что мои сны преследуют меня по сей день.
  
  Начало ужасному делу положило приглашение посетить поместье сэра Томаса Камерона, известного египтолога и исследователя. Я согласился, потому что этот человек всегда был интересным объектом изучения, хотя мне не нравились его брутальные манеры и безжалостный характер. Благодаря моей связи с различными документами научного характера, мы часто встречались в течение нескольких лет, и я понял, что сэр Томас считал меня одним из своих немногих друзей. В этом визите меня сопровождал Джон Гордон, богатый спортсмен, которому также было направлено приглашение.
  
  Солнце садилось, когда мы подъехали к воротам поместья, и пустынный и мрачный пейзаж угнетал меня и наполнял безымянными предчувствиями. В нескольких милях от нас смутно виднелась деревня, у которой мы свернули, а между ней и со всех сторон простирались голые вересковые пустоши, суровые и угрюмые. Нигде не было видно другого человеческого жилья, и единственным признаком жизни была какая-то большая болотная птица, одиноко летящая вглубь острова. С востока прошептал холодный ветер, несущий горько-соленый привкус моря; и я задрожал.
  
  "Бейте в колокол", - сказал Гордон, его нетерпение выдавало тот факт, что отталкивающая атмосфера действовала и на него. "Мы не можем стоять здесь всю ночь".
  
  Но в этот момент ворота распахнулись. Пусть будет понятно, что особняк был окружен высокой стеной, которая полностью окружала поместье. Мы стояли у главных ворот. Когда он открылся, мы увидели длинную подъездную дорожку, окруженную густыми деревьями, но в данный момент наше внимание было приковано к причудливой фигуре, которая отступила в сторону, чтобы пропустить нас. Ворота открыл высокий мужчина в восточной одежде. Он стоял как статуя, сложив руки на груди, склонив голову в почтительной, но величественной манере. Темнота его кожи подчеркивала искристость его сверкающих глаз, и он был бы красив, если бы не отвратительное уродство, которое сразу лишило его черты привлекательности и придало им зловещий вид. У него не было носа.
  
  Пока мы с Гордоном стояли молча, пораженные этим видением, потеряв дар речи, азиат - индийский сикх, судя по его тюрбану, - поклонился и сказал на почти безупречном английском: "Хозяин ожидает вас в своем кабинете, сахибы".
  
  Мы отпустили парня, который привез нас из деревни, и, когда вдали застучали колеса его тележки, мы двинулись по затененной подъездной дорожке, сопровождаемые индейцем с нашими сумками. Солнце село, пока мы ждали у ворот, и ночь опустилась с удивительной внезапностью, небо было затянуто серыми туманными облаками. Ветер тоскливо вздыхал в кронах деревьев по обе стороны подъездной дорожки, и перед нами вырисовывался огромный дом, тихий и темный, если не считать света в единственном окне. В полумраке я услышал легкое шлепанье обутых в тапочки ног азиата позади нас, и впечатление было настолько похожим на то, как огромная пантера крадется к своей жертве, что меня пробрала дрожь.
  
  Затем мы подошли к двери, и нас провели в широкий, тускло освещенный коридор, куда широкими шагами вышел сэр Томас, чтобы поприветствовать нас.
  
  "Добрый вечер, друзья мои", - его громкий голос прогремел по гулкому дому. "Я ждал вас! Вы ужинали? Да? Тогда заходите в мой кабинет; я готовлю трактат о моих последних открытиях и хотел бы получить ваш совет по некоторым пунктам. Ганра Сингх!"
  
  Это последнее для сикха, который неподвижно стоял рядом. Сэр Томас сказал ему несколько слов на хиндустани, и, еще раз поклонившись, безносый поднял наши сумки и вышел из зала.
  
  "Я выделил вам пару комнат в правом крыле", - сказал сэр Томас, направляясь к лестнице. "Мой кабинет находится в этом крыле - прямо над этим залом - и я часто работаю там всю ночь".
  
  Кабинет оказался просторной комнатой, заваленной научными книгами и бумагами, а также странными трофеями со всех стран. Сэр Томас уселся в огромное кресло и жестом пригласил нас устраиваться поудобнее. Он был высоким, крепко сложенным мужчиной в начале среднего возраста, с агрессивным подбородком, скрытым густой светлой бородой, и проницательными, жесткими глазами, в которых тлела сдерживаемая энергия.
  
  "Как я уже сказал, мне нужна ваша помощь", - резко начал он. "Но мы не будем вдаваться в это сегодня вечером; завтра у вас еще много времени, и вы оба, должно быть, довольно устали".
  
  "Ты живешь далеко отовсюду", - ответил Гордон. "Что побудило тебя купить и отремонтировать это старое запущенное поместье, Камерон?"
  
  "Я люблю одиночество", - ответил сэр Томас. "Здесь меня не донимают недалекие люди, которые жужжат вокруг одного, как комары вокруг буйвола. Я не поощряю посетителей сюда, и у меня нет абсолютно никаких средств общения с внешним миром. Когда я нахожусь в Англии, я уверен в тишине, в которой могу заниматься здесь своей работой. У меня даже слуг нет; всю необходимую работу выполняет Ганра Сингх ".
  
  "Этот безносый сикх? Кто он такой?"
  
  "Он Ганра Сингх. Это все, что я о нем знаю. Я встретился с ним в Египте, и у меня есть предположение, что он бежал из Индии из-за какого-то преступления. Но это не имеет значения; он был верен мне. Он говорит, что служил в англо-индийской армии и потерял нос во время зачистки афганского тулвара во время пограничного рейда ".
  
  "Мне не нравится его внешность", - прямо сказал Гордон. "У вас в этом доме много ценных трофеев; как вы можете быть уверены, что доверяете человеку, которого так мало знаете?"
  
  "Хватит об этом", - сэр Томас нетерпеливым жестом отмахнулся от темы. "С Ганрой Сингхом все в порядке; я никогда не ошибаюсь в понимании характера. Давайте поговорим о других вещах. Я не рассказал вам о своих последних исследованиях."
  
  Он говорил, а мы слушали. В его голосе было легко прочесть решимость и безжалостную движущую силу, которые сделали его одним из выдающихся исследователей мира, когда он рассказывал нам о пережитых трудностях и преодоленных препятствиях. По его словам, ему нужно было сообщить миру о нескольких сенсационных открытиях, и он добавил, что наиболее важной из его находок была самая необычная мумия.
  
  "Я нашел это в доселе неоткрытом храме далеко во внутренних районах Верхнего Египта, точное местоположение которого вы узнаете завтра, когда мы вместе посмотрим мои записи. Я надеюсь увидеть, как это произведет революцию в истории, потому что, хотя я и не провел тщательного исследования, я, по крайней мере, обнаружил, что это не похоже ни на одну другую мумию, пока обнаруженную. В отличие от обычного процесса мумификации, здесь вообще нет увечий.
  
  Мумия - это целостное тело со всеми неповрежденными частями, такими же, какими объект был при жизни. Принимая во внимание тот факт, что черты лица высохли и исказились с невероятным течением времени, можно представить, что он смотрит на очень древнего человека, который недавно умер, еще до того, как наступил распад. Кожистые веки плотно опущены над глазницами, и я уверен, что когда я подниму эти веки, то обнаружу, что глазные яблоки под ними целы.
  
  "Говорю вам, это эпохальный фильм, который переворачивает все предвзятые представления! Если бы каким-то образом можно было вдохнуть жизнь в эту иссохшую мумию, она была бы способна говорить, ходить и дышать так же, как любой человек; ибо, как я уже сказал, ее части так же целы, как если бы человек умер вчера. Вы знаете обычный процесс - выпотрошение и так далее, - с помощью которого из трупов делают мумии. Но с этим ничего подобного не было сделано. Чего бы только не отдали мои коллеги, чтобы оказаться нашедшими! Все египтологи умрут от чистой зависти! Уже предпринимались попытки украсть это - говорю вам, многие исследователи вырезали бы мне сердце за это!"
  
  "Я думаю, вы переоцениваете свою находку и недооцениваете моральные устои ваших коллег", - прямо сказал Гордон.
  
  Сэр Томас усмехнулся. "Стая стервятников, сэр", - воскликнул он с диким смехом. "Волки! Шакалы!
  
  Подкрадывающиеся, стремящиеся присвоить авторитет у лучшего человека! Миряне не имеют реального представления о соперничестве, которое существует в классе тех, кто их превосходит. Каждый сам за себя - пусть каждый почивает на собственных лаврах и к черту тех, кто слабее. До сих пор я более чем стояла на своем ".
  
  "Даже допуская, что это правда, - парировал Гордон, - у вас мало прав осуждать тактику ваших соперников в свете ваших собственных действий".
  
  Сэр Томас уставился на своего откровенного друга с такой яростью, что я почти ожидал, что он совершит физическое нападение на него; затем настроение исследователя изменилось, и он издевательски и оглушительно расхохотался.
  
  "Дело Густава фон Хонманна, несомненно, все еще у вас на уме. Я оказываюсь объектом язвительных обвинений, куда бы я ни пошел после того прискорбного инцидента. Уверяю вас, мне это совершенно безразлично. Я никогда не желал аплодисментов толпы и игнорирую ее обвинения. Фон Хонманн был дураком и заслужил свою судьбу. Как вы знаете, мы оба искали скрытый город Гомар, открытие которого так много добавило научному миру. Я ухитрился допустить, чтобы в его руки попала фальшивая карта, и отправил его в погоню за дикими гусями в Центральную Африку ".
  
  "Ты буквально отправил его на смерть", - отметил Гордон. "Я признаю, что фон Хонманн был чем-то вроде зверя, но это был отвратительный поступок, Кэмерон. Ты знал, что все шансы в мире были против того, чтобы он избежал смерти от рук диких племен, на земли которых ты его отправил ".
  
  "Ты не можешь разозлить меня", - невозмутимо ответила Кэмерон. "Вот что мне в тебе нравится, Гордон: ты не боишься высказывать то, что у тебя на уме. Но давайте забудем Фон Хонманна; он пошел путем всех дураков.
  
  Один из последователей лагеря, избежавший всеобщей резни и вернувшийся на аванпост цивилизации, сказал, что фон Хонманн, когда увидел, что игра окончена, осознал обман и умер, поклявшись отомстить мне, живому или мертвому, но меня это никогда не беспокоило. Человек жив и опасен, или мертв и безвреден; вот и все. Но становится поздно, и вы, несомненно, хотите спать; я попрошу Ганру Сингха показать вам ваши комнаты. Что касается меня, я, несомненно, проведу остаток ночи, приводя в порядок заметки о моей поездке для завтрашней работы ".
  
  Ганра Сингх появился в дверях, как гигантский призрак, и мы пожелали спокойной ночи нашему хозяину и последовали за азиатом. Позвольте мне здесь сказать, что дом был построен в форме двойной буквы L. В нем было два этажа, а между двумя крыльями было что-то вроде двора, на который выходили нижние комнаты. Нам с Гордоном отвели две спальни на втором этаже в левом крыле, которые выходили в этот двор. Между ними была дверь, и, когда я уже собирался уходить, вошел Гордон.
  
  "Странный тип, не правда ли?" - кивая через двор на свет, который горел в окне кабинета.
  
  "Большая скотина, но отличный мозг, изумительный мозг".
  
  Я открыла дверь, которая вела во двор, чтобы глотнуть свежего воздуха. Атмосфера в этих комнатах была свежей и острой, но мускусной, как будто от неиспользования.
  
  "У него, конечно, не так уж много посетителей". Единственный видимый свет, кроме тех, что горели в наших двух комнатах, горел в кабинете наверху, через двор.
  
  "Нет". На некоторое время воцарилась тишина; затем Гордон резко заговорил: "Вы слышали, как умер фон Хонманн?"
  
  "Нет".
  
  "Он попал в руки странного и ужасного племени, которое утверждает, что ведет свое происхождение от древних египтян. В прошлом они были мастерами адского искусства пыток. Сбежавший из лагеря последователь сказал, что фон Хонманна убивали медленно и жестоко, таким образом, что он не получил увечий, но уменьшился и иссох до неузнаваемости. Затем его запечатали в сундук и поместили в хижину фетиша в качестве ужасной реликвии и трофея".
  
  Мои плечи непроизвольно дернулись. "Ужасно!"
  
  Гордон встал, выбросил сигарету и направился к своей комнате.
  
  "Становлюсь поздно, спокойной ночи - что это было?"
  
  С другого конца двора донесся слабый грохот, как будто перевернули стул или стол. Пока мы стояли, застыв от внезапного смутного предчувствия ужаса, крик разнесся по ночи.
  
  "Помогите! Помогите! Гордон! Слэйд! О Боже!"
  
  Мы вместе выбежали во двор. Голос принадлежал сэру Томасу и доносился из его кабинета в левом крыле. Когда мы мчались через корт, до нас отчетливо доносились звуки ужасной борьбы, и снова сэр Томас закричал, как человек в предсмертной агонии: "Он схватил меня! О Боже, он поймал меня!"
  
  "Кто это, Кэмерон?" отчаянно закричал Гордон.
  
  "Ганра Сингх..." внезапно напряженный голос оборвался, и до нас смутно донеслось дикое бормотание, когда мы ворвались в первую дверь нижнего левого крыла и помчались вверх по лестнице. Казалось, прошла вечность, прежде чем мы остановились у двери кабинета, из-за которой все еще доносилось звериное мычание. Мы распахнули дверь и остановились, ошеломленные.
  
  Сэр Томас Камерон лежал, корчась в растущей луже крови, но не кинжал, глубоко вонзившийся ему в грудь, заставил нас застыть на месте, словно пораженных насмерть, а отвратительное и очевидное безумие, отпечатавшееся на его лице. Его глаза вспыхнули красным, устремленные в никуда, и это были глаза человека, который смотрит в Чистилище. С его губ сорвалось непрерывное бормотание, а затем в его бормотание вплелись человеческие слова: "... Безносый ... безносый ..." Затем из его губ хлынула кровь, и он упал ничком.
  
  Мы склонились над ним и в ужасе смотрели друг на друга.
  
  "Каменный мертвец", - пробормотал Гордон. "Но что его убило?"
  
  "Ганра Сингх..." - начал я; затем мы оба обернулись. Ганра Сингх молча стоял в дверном проеме, его невыразительные черты лица не выдавали ни малейшего намека на его мысли. Гордон поднялся, его рука легко скользнула к заднему карману.
  
  "Ганра Сингх, где ты был?"
  
  "Я был в нижнем коридоре, запирая дом на ночь. Я услышал, как мой хозяин зовет меня, и я пришел".
  
  "Сэр Томас мертв. У вас есть какие-нибудь идеи относительно того, кто совершил убийство?"
  
  "Нет, сахиб. Я новичок на этой английской земле; я не знаю, были ли у моего хозяина враги".
  
  "Помоги мне перенести его на этот диван". Это было сделано. "Ганра Сингх, ты понимаешь, что в настоящее время мы должны считать тебя ответственным".
  
  "Пока ты держишь меня, настоящий убийца может сбежать".
  
  Гордон не ответил на это. "Дай мне ключи от дома".
  
  Сикх повиновался без единого слова.
  
  Затем Гордон провел его по внешнему коридору в маленькую комнату, в которой запер его, предварительно убедившись, что окно, как и все остальные окна в доме, плотно зарешечено. Ганра Сингх не сопротивлялся; на его лице не отразилось никаких эмоций. Когда мы закрыли дверь, мы увидели, что он бесстрастно стоит в центре комнаты, скрестив руки на груди, и непроницаемо следит за нами глазами.
  
  Мы вернулись в кабинет с его разбитыми стульями и столами, красным пятном на полу и безмолвной фигурой на диване.
  
  "Мы ничего не сможем сделать до утра", - сказал Гордон. "Мы не можем ни с кем связаться, и если бы мы отправились пешком в деревню, то, вероятно, заблудились бы в темноте и тумане. Это кажется довольно справедливым делом против сикха ".
  
  "Сэр Томас практически обвинил его в своих последних словах".
  
  "Что касается этого, я не знаю. Камерон выкрикнул его имя, когда я закричал, но, возможно, он звал того парня - сомневаюсь, что сэр Томас слышал меня. Конечно, это замечание о "безносом" может показаться, что оно не имеет в виду никого другого, но оно не является окончательным. Сэр Томас был безумен, когда умер ".
  
  Я содрогнулся. "Это, Гордон, самая ужасная фаза дела. Что же это было, что лишило Кэмерона рассудка и превратило его в кричащего маньяка в последние несколько минут, которые ему оставалось жить?"
  
  Гордон покачал головой. "Я не могу этого понять. Сам факт взгляда смерти в глаза никогда раньше не выводил сэра Томаса из себя. Говорю тебе, Слэйд, я верю, что здесь есть что-то более глубокое, чем кажется на первый взгляд.
  
  Это попахивает сверхъестественным, несмотря на то, что я никогда не был суеверным человеком. Но давайте посмотрим на это с логической точки зрения.
  
  "Этот кабинет занимает все верхнее левое крыло, будучи отделенным от задних комнат коридором, который проходит по всей длине дома. Единственная дверь кабинета открывается в этот коридор.
  
  Мы пересекли двор, вошли в нижнюю комнату левого крыла, вошли в холл, в который нас впустили первым, и поднялись по лестнице в верхний коридор. Дверь кабинета была закрыта, но не заперта. И через эту дверь вошло то, что раздробило мозг сэра Томаса Камерона, прежде чем убить его. И человек - или предмет - ушел тем же путем, ибо очевидно, что в кабинете ничего не спрятано, а решетки на окнах запрещают побег таким образом. Если бы мы были на несколько мгновений быстрее, мы могли бы увидеть, как истребительница уходит. Жертва все еще боролась с дьяволом, когда я закричал, но между этим моментом и моментом, когда мы вошли в верхний коридор, у убийцы было время, двигаясь быстро, выполнить свой план и покинуть комнату. Несомненно, он спрятался в одной из комнат через холл и либо выскользнул, пока мы склонились над сэром Томасом, и сбежал - или, если это был Ганра Сингх, смело вошел в кабинет ".
  
  "Ганра Сингх пришел за нами, согласно его рассказу. Он должен был видеть любого, кто пытался сбежать из комнат".
  
  "Убийца, возможно, услышал его приближение и подождал, пока он не окажется в кабинете, прежде чем выйти. О, поймите, я считаю, что убийца - сикх, но мы хотим быть справедливыми и посмотреть на дело со всех сторон. Давайте посмотрим на этот кинжал ".
  
  Это было египетское оружие с тонким лезвием, зловещего вида, которое, как я вспомнил, лежало на столе сэра Томаса.
  
  "Кажется, что одежда Ганры Сингха была бы в беспорядке, а руки в крови", - предположил я.
  
  "У него едва хватило времени, чтобы умыться и привести в порядок свою одежду".
  
  "В любом случае, - ответил Гордон, - отпечатки пальцев убийцы должны быть на рукояти этого кинжала. Я был осторожен, чтобы не уничтожить никаких подобных следов, и я положу оружие здесь, на диване, для осмотра экспертом по Бертильону. Я сам не специалист в таких вопросах. А тем временем я, пожалуй, пройдусь по комнате в принятой у детективов манере, чтобы поискать любые возможные зацепки ".
  
  "И я пройдусь по дому. Ганра Сингх, возможно, действительно невиновен, а убийца скрывается где-то в здании".
  
  "Лучше будь осторожен. Если такое существо существует, помни, что это отчаявшийся человек, вполне готовый совершить убийство".
  
  Я взял тяжелую терновую колючку и вышел в коридор. Я забыл сказать, что все эти коридоры были тускло освещены, а шторы задернуты так плотно, что снаружи весь дом казался погруженным в темноту. Закрывая за собой дверь, я сильнее, чем когда-либо, ощутил гнетущую тишину дома.
  
  Тяжелые бархатные портьеры скрывали невидимые дверные проемы, и, когда случайный порыв ветра взметнул их, я вздрогнул, и строки из По промелькнули в моем мозгу:
  
  "И шелковый, печальный, неуверенный шелест каждой пурпурной занавески взволновал меня, наполнив фантастическими ужасами, которых я никогда раньше не испытывал".
  
  Я вышла на лестничную площадку и, еще раз окинув взглядом тихие коридоры и пустые двери, спустилась вниз. Я решил, что если какой-нибудь мужчина прятался на верхнем этаже, то к этому времени он должен был спуститься на нижний этаж, если, конечно, он еще не покинул дом. Я зажег свет в нижнем холле для приемов и прошел в соседнюю комнату. Я обнаружил, что все главное здание между крыльями было занято частным музеем сэра Томаса - поистине гигантским помещением, заполненным идолами, ящиками с мумиями, каменными и глиняными колоннами, свитками папируса и тому подобными предметами. Однако я не терял здесь времени, потому что, когда я вошел, мой взгляд упал на то, что, как я знал, было каким-то образом не на своем месте. Это был футляр для мумий, сильно отличающийся от других футляров, и он был открыт! Я инстинктивно знал, что в нем была мумия, которой сэр Томас хвастался тем вечером, но теперь он был пуст. Мумия исчезла.
  
  Думая о его словах относительно ревности его соперников, я поспешно повернулась и направилась к холлу и лестнице. Когда я это делала, мне показалось, что я услышала где-то в доме слабый грохот. Однако у меня не было желания дальше исследовать здание в одиночку, вооружившись только дубинкой. Я хотел вернуться и сказать Гордону, что нам, вероятно, противостоит банда международных воров. Я направился обратно в холл, когда заметил лестницу, ведущую прямо из музейной комнаты, и поднялся по ней, оказавшись в верхнем коридоре возле правого крыла.
  
  Снова длинный тусклый коридор убегал передо мной, с его пустыми таинственными дверями и темными портьерами. Я должен пройти большую его часть, чтобы добраться до кабинета в другом конце, и глупая дрожь сотрясла меня, когда я представил отвратительных существ, скрывающихся за этими закрытыми дверями. Затем я встряхнулся. Что бы ни свело сэра Томаса Камерона с ума, это было по-человечески, и я крепче сжал свой терновник и зашагал по коридору.
  
  Затем, сделав несколько шагов, я внезапно остановился, короткие волоски у меня на затылке встали дыбом, а по телу необъяснимо поползли мурашки. Я почувствовал невидимое присутствие, и мои глаза, словно притянутые магнитом, обратились к нескольким тяжелым гобеленам, которые скрывали дверной проем. В комнатах не было ветра, но портьеры    слегка шевелились! Я вздрогнула, впиваясь взглядом в тяжелую темную ткань, пока не показалось, что интенсивность моего взгляда прожжет ее насквозь, и я инстинктивно почувствовала, что другие глаза уставились на меня в ответ. Затем мой взгляд остановился на стене рядом с потайным дверным проемом. Какой-то причудливый неясный свет отбрасывал туда темную бесформенную тень, и, пока я смотрел, она медленно обретала форму - отвратительный искаженный образ гоблина, гротескно человекоподобный и безносый!
  
  Мои нервы внезапно не выдержали. Эта искаженная фигура могла быть всего лишь искривленной тенью человека, стоявшего за портьерами, но в моем мозгу запечатлелось, что, будь то человек, зверь или демон, эти темные гобелены скрывали очертания ужасной и душераздирающей угрозы. Мрачный ужас таился в тенях, и там, в этом безмолвном темном коридоре с его неясными мерцающими огнями и этой резкой тенью, маячащей перед моим взором, я был так близок к безумию, как никогда раньше - это было не столько то, что предстало моим глазам и чувствам, сколько фантомы, вызванные в моем мозгу, ужасные смутные образы, которые поднимались в задней части моего черепа и невнятно бормотали мне. Ибо я знал, что в данный момент обычный человеческий мир был далеко, и что я оказался лицом к лицу с каким-то ужасом из другой сферы.
  
  Я повернулся и поспешил по коридору, мой бесполезный черный шип дрожал в моей руке, а холодный пот крупными каплями выступил у меня на лбу. Я добрался до кабинета и вошел, закрыв за собой дверь. Мои глаза инстинктивно обратились к дивану с его мрачным грузом. Гордон склонился над какими-то бумагами на столе, и он повернулся, когда я вошла, его глаза горели каким-то сдерживаемым возбуждением.
  
  "Слэйд, я нашел карту, нарисованную Камероном, и, согласно ей, он нашел эту мумию на границе земель, где был убит фон Хонманн..."
  
  "Мумия исчезла", - сказал я.
  
  "Исчезнувший? Клянусь Юпитером! Может быть, это все объясняет! Банда научных воров! Вероятно, Ганра Сингх заодно с ними - пойдем поговорим с ним ".
  
  Гордон широкими шагами пересек коридор, я последовал за ним. Мои нервы все еще были расшатаны, и мне не было смысла обсуждать свой недавний опыт. Мне нужно вернуть часть своего мужества, прежде чем я смогу заставить себя выразить страх, который я испытал, словами. Гордон постучал в дверь. Воцарилась тишина. Он повернул ключ в замке, распахнул дверь и выругался. Комната была пуста! Дверь, открывающаяся в другую комнату, параллельную коридору, показала, как он сбежал. Замок был практически оторван.
  
  "Это был тот самый шум, который я слышал!" - Воскликнул Гордон. "Каким же я был дураком, я был так поглощен сэром Томасом"
  
  заметки, на которые я не обратил внимания, думая, что это всего лишь шум открывающейся или закрывающейся двери! Я неудачник как детектив. Если бы я был настороже, я мог бы прибыть на место преступления до того, как заключенный совершил побег ".
  
  "К счастью для тебя, ты этого не сделал", - ответила я дрожащим голосом. "Гордон, давай выбираться отсюда! Ганра Сингх прятался за портьерами, когда я шел по коридору - я видел тень его безносого лица - и я говорю вам, этот человек не человек. Он злой дух! Бесчеловечный гоблин! Как вы думаете, человек мог вывести сэра Томаса из себя'
  
  разум - человеческое существо? Нет, нет, нет! Он демон в человеческом обличье - и я не уверен, что это человеческое обличье!"
  
  Лицо Гордона омрачилось. "Чушь! Сегодня вечером здесь было совершено отвратительное и необъяснимое преступление, но я не поверю, что это нельзя объяснить естественными терминами - слушайте!"
  
  Где-то дальше по коридору открылась и закрылась дверь. Гордон подскочил к двери, выскочил в коридор. Я последовал за ним по коридору, проклиная его безрассудство, но вдохновленный его примером на своего рода безрассудную храбрость. Я не сомневался, что концом этой дикой погони станет смертельная схватка с бесчеловечным индейцем, и сломанный дверной замок был достаточным доказательством его доблести, даже без окровавленного тела, которое лежало в тихом кабинете. Но когда такой человек, как Гордон, ведет за собой, что остается делать, кроме как следовать?
  
  Мы помчались по коридору, через дверь, за которой, как мы видели, исчезло существо, через темную комнату за ней и в следующую. Звуки полета перед нами говорили нам о том, что мы приближаемся к нашей добыче. Воспоминание об этой погоне по затемненным комнатам - смутный сон, дикий и хаотичный кошмар. Я не помню комнат и переходов, которые мы проходили. Я знаю только, что слепо следовала за Гордоном и остановилась только тогда, когда он остановился перед дверью, завешенной гобеленом, за которой было видно красное свечение. Я был ошеломлен, у меня перехватило дыхание. Мое чувство направления полностью исчезло. Я понятия не имела, в какой части дома мы находились, или почему это багровое свечение пульсировало за портьерами.
  
  "Это комната Ганры Сингха", - сказал Гордон. "Сэр Томас упомянул ее в своем разговоре. Это крайняя верхняя комната правого крыла. Дальше он идти не может, потому что это единственная дверь в комнату, а окна зарешечены. В этой комнате стоит в страхе человек - или кто бы то ни было - убивший сэра Томаса Камерона!"
  
  "Тогда, во имя Бога, давайте набросимся на него, прежде чем у нас будет время передумать и наши нервы не выдержат!" - Настаивала я и, протиснувшись плечом мимо Гордона, отшвырнула занавески в сторону...
  
  По крайней мере, красное зарево получило объяснение. В огромном камине заплясал огонь, заливая комнату красным сиянием. И там в страхе стояла кошмарная и адская фигура - пропавшая мумия!
  
  Мои ошеломленные глаза с одного взгляда увидели морщинистую кожу, впалые щеки, расширяющиеся и сморщенные ноздри, от которых отпал нос; отвратительные глаза теперь были открыты, и в них горела жуткая и демоническая жизнь. Мне хватило одного взгляда, потому что в тот же миг длинное тощее существо, пошатываясь, устремилось на меня, сжимая в своей тонкой когтистой руке какое-то тяжелое украшение. Однажды я ударил терном и почувствовал, как череп раскололся, но это никогда не останавливалось - ибо кто может убивать мертвых?--и в следующее мгновение я был на земле, корчащийся и оглушенный, с раздробленной плечевой костью, лежащий там, куда меня отбросил взмах этой высохшей руки.
  
  Я видел, как Гордон с близкого расстояния произвел четыре выстрела в упор в ужасную форму, а затем она схватилась с ним, и пока я тщетно пытался подняться на ноги и снова вступить в бой, моего спортивного друга, беспомощного в этих нечеловеческих руках, согнуло назад через стол, пока не показалось, что его позвоночник вот-вот подломится.
  
  Нас спас Ганра Сингх. Великий сикх внезапно появился из-за занавесок, как арктический порыв ветра, и ринулся в драку, как раненый слон-бык. С силой, равной которой я никогда не видел и которой не мог противостоять даже оживший мертвец, он оторвал ожившую мумию от ее жертвы и швырнул ее через комнату. Оказавшись на гребне этого непреодолимого натиска, мумия была отброшена назад до тех пор, пока огромный камин не оказался у нее за спиной. Затем, сделав последнее вулканическое усилие, мститель швырнул его головой в огонь, сбил с ног, втоптал в пламя, пока оно не добралось до корчащихся конечностей, и ужасная фигура рассыпалась среди них с невыносимым запахом разлагающейся и горящей плоти.
  
  Затем Гордон, который стоял и наблюдал, как человек во сне, Гордон, бесстрашный охотник на львов, который выдержал тысячу опасностей, теперь рухнул ничком в глубоком обмороке!
  
  Позже мы обсудили это дело, пока Ганра Сингх перевязывал мои раны руками такими же нежными и легкими, как у женщины.
  
  "Я думаю, - сказал я слабо, - и я признаю, что моя точка зрения несостоятельна в свете разума, но тогда любое объяснение должно быть невероятным, что люди, которые сделали эту мумию столетия и, возможно, тысячи лет назад, знали искусство сохранения жизни; что каким-то образом этот человек был просто усыплен и спал, как мертвый, все эти годы, точно так же, как индуистские факиры, по-видимому, лежат при смерти дни и недели подряд. Когда пришло подходящее время, существо проснулось и пустилось в свой - или его - отвратительный путь ".
  
  "Что ты думаешь, Ганра Сингх?"
  
  "Сахиб", - вежливо сказал великий сикх, - "кто я такой, чтобы говорить о скрытых вещах? Многие вещи неизвестны человеку. После того, как сахиб запер меня в комнате, я подумал, что тот, кто убил моего хозяина, может сбежать, пока я стою беспомощный, и, желая уйти в другое место, я снял замок так тихо, как только мог, и отправился на поиски среди темных комнат. Наконец я услышал звуки в своей собственной спальне и, войдя туда, обнаружил, что сахибы дерутся с живым мертвецом. Мне повезло, что перед тем, как все это произошло, я развел в своей комнате большой камин, чтобы его хватило на всю ночь, потому что я не привык к этой холодной стране. Я знаю, что огонь - враг всего злого, Великий Очиститель, и поэтому бросил Злодея в пламя. Я рад, что отомстил за своего учителя и помог сахибам ".
  
  "Помогали!" Гордон ухмыльнулся. "Если бы ты не появился вовремя, наши чертовы корабли были бы потоплены. Ганра Сингх, я уже извинился за свои подозрения; ты настоящий мужчина ".
  
  "Нет, Слэйд," его лицо стало серьезным, "Я думаю, ты ошибаешься. Во-первых, мумии не тысячи лет. Ей едва ли десять лет! Как я выяснил, читая его секретные заметки, сэр Томас нашел это не в затерянном храме в Верхнем Египте, он нашел это в хижине фетишистов в Центральной Африке. Он не мог объяснить его присутствие там и поэтому сказал, что нашел его во внутренних районах Египта. Он был египтологом, и это тоже звучало лучше.
  
  Но он действительно думал, что это очень древнее, и, как мы знаем, он был прав насчет необычного процесса мумификации. Очевидно, что племена, запечатавшие эту мумию в футляр, знали о таких вещах больше, чем древние египтяне. Но я уверен, что это все равно не продлилось бы больше двадцати лет. Затем появился сэр Томас и украл его у туземцев - того же племени, кстати, которое убило фон Хонманна.
  
  "Нет, я чувствую, что ваша теория неверна. Вы слышали об оккультной теории, которая утверждает, что дух, привязанный к земле ненавистью или любовью, может творить материальное добро или зло, только оживляя материальное тело? Оккультисты говорят, и достаточно обоснованно, что для преодоления пропасти, которая лежит между двумя мирами жизни и смерти, дух или привидение должно вселиться в телесную форму - предпочтительно в свое прежнее жилище.
  
  Эта мумия умерла, как умирают мужчины, но я верю, что ненависти, которую она испытывала при жизни, было достаточно, чтобы заполнить пустоту смерти, заставить мертвое иссохшее тело двигаться, действовать и совершать убийства.
  
  "Теперь, если это правда, ужасу, который может унаследовать человечество, нет предела. Если это правда, то люди, возможно, вечно парят на краю немыслимых океанов сверхъестественного ужаса, отделенные от загробного мира тонкой завесой, которая может разорваться, как мы только что видели, она разорвалась. Я хотел бы верить в обратное - но Слэйд--
  
  "Когда Ганра Сингх швырнул сопротивляющуюся мумию в огонь, я наблюдал - осунувшиеся черты на мгновение расширились от жара, как игрушечный воздушный шарик при надувании, и на одну короткую секунду приобрели человеческое и знакомое сходство. Слэйд, это лицо было лицом Густава фон Хонманна! "
  
  Обитатели подземелья
  
  Я внезапно проснулся и сел в постели, сонно гадая, кто это так яростно колотил в дверь; это грозило разнести панели. Голос визжал, невыносимо заостренный, как от безумного ужаса.
  
  "Конрад! Конрад!" - кричал кто-то за дверью. "Ради бога, впусти меня! Я видел его!-- Я видел его!"
  
  "Это похоже на Джоба Кайлса", - сказал Конрад, поднимая свое длинное тело с дивана, на котором он спал, после того как уступил мне свою кровать. "Не стучите в дверь!" - крикнул он, потянувшись за тапочками. "Я иду".
  
  "Ну, поторопись!" завопил невидимый посетитель. "Я только что заглянул в глаза Ада!"
  
  Конрад включил свет и распахнул дверь, и наполовину упал, наполовину пошатнулся силуэт с дикими глазами, в котором я узнал человека, названного Конрадом, - Джоба Кайлса, угрюмого, скупого старика, жившего в небольшом поместье, примыкавшем к поместью Конрада. Теперь ужасающая перемена произошла с этим человеком, обычно таким сдержанным и самообладающим. Его редкие волосы изрядно встали дыбом; капли пота выступили на его серой коже, и время от времени его трясло, как в сильной лихорадке.
  
  "Что, во имя всего святого, случилось, Кайлз?" воскликнул Конрад, уставившись на него. "Ты выглядишь так, как будто увидел привидение!"
  
  "Призрак!" Высокий голос Кайлза надломился и перешел в визгливый истерический смех. "Я видел демона из ада! Говорю вам, я видел его - сегодня вечером! Всего несколько минут назад! Он заглянул в мое окно и рассмеялся надо мной! О Боже, этот смех!"
  
  "Кто?" - нетерпеливо рявкнул Конрад.
  
  "Мой брат Джонас!" - завопил старый Кайлз.
  
  Даже Конрад начал. Брат-близнец Иова Джонас был мертв уже неделю. И Конрад, и я видели, как его труп поместили в гробницу высоко на крутых склонах холмов Дагот. Я вспомнил ненависть, которая существовала между братьями - Иовом скрягой, Джонасом расточителем, проводящим свои последние дни в бедности и одиночестве, в разрушенном старом фамильном особняке на нижних склонах холмов Дагот, весь накопившийся в его озлобленной душе яд сосредоточился на бедном брате, который жил в собственном доме в долине. Это чувство было взаимным. Даже когда Джонас лежал при смерти, Иов лишь неохотно позволил уговорить себя прийти к своему брату. Так случилось, что он был наедине с Джонасом, когда последний умер, и сцена смерти, должно быть, была отвратительной, потому что Джоб выбежал из комнаты с посеревшим лицом и дрожа, преследуемый ужасным хохотом, оборвавшимся внезапным предсмертным хрипом.
  
  Теперь старый Джоб стоял перед нами, дрожа, пот стекал с его серой кожи, и бормотал имя своего мертвого брата.
  
  "Я видел его! Сегодня вечером я засиделся позже обычного. Как раз когда я выключил свет, чтобы лечь спать, его лицо, освещенное лунным светом, злобно смотрело на меня через окно. Он вернулся из ада, чтобы утащить меня вниз, как он поклялся сделать, лежа при смерти. Он не человек! Он не был человеком годами! Я заподозрил это, когда он вернулся из своих долгих странствий по Востоку. Он дьявол в человеческом обличье! Вампир! Он планирует мое уничтожение, тело и душу!"
  
  Я сидел безмолвный, совершенно сбитый с толку, и даже Конрад не находил слов. Столкнувшись с очевидным свидетельством полного безумия, что должен сказать или сделать мужчина? Моей единственной мыслью было очевидное, что Джоб Кайлз сумасшедший. Теперь он схватил Конрада за ворот халата и яростно тряс его в агонии ужаса.
  
  "Остается только одно!" - воскликнул он со светом отчаяния в глазах. "Я должен пойти к его могиле! Я должен увидеть собственными глазами, лежит ли он все еще там, где мы его положили! И ты должен пойти со мной! Я не смею идти сквозь тьму один! Он может поджидать меня - затаившись за любой изгородью или деревом!"
  
  "Это безумие, Кайлз", - возразил Конрад. "Джонас мертв ... тебе приснился кошмар..."
  
  "Кошмар!" - его голос сорвался на надтреснутый крик. "Я насмотрелся вдоволь с тех пор, как стоял у его зловещего смертного одра и слышал, как богохульные угрозы черной рекой срываются с его покрытых пеной губ; но это был не сон! Я был в полном сознании, и я говорю вам - я говорю вам, что видел моего брата-демона Джонаса, который с отвратительной ухмылкой смотрел на меня через окно!"
  
  Он заламывал руки, стонал от ужаса, вся гордость, самообладание и уравновешенность были сметены абсолютным, примитивным, животным ужасом. Конрад взглянул на меня, но у меня не было никаких предложений. Дело казалось настолько безумным, что единственной очевидной вещью казалось вызвать полицию и отправить старого Джоба в ближайший сумасшедший дом. И все же в его манерах был фундаментальный ужас, который, казалось, поражал даже глубже, чем безумие, и который, я признаю, вызвал мурашки вдоль моего позвоночника.
  
  Словно почувствовав наши сомнения, он снова вырвался: "Я знаю! Вы думаете, что я сумасшедший! Я в таком же здравом уме, как и вы! Но я пойду к этой могиле, даже если мне придется идти одному! И если вы отпустите меня одного, моя кровь будет на ваших головах!
  
  Ты идешь?"
  
  "Подожди!" Конрад начал поспешно одеваться. "Мы пойдем с тобой. Я полагаю, единственное, что разрушит эту галлюцинацию, - это вид твоего брата в гробу".
  
  "Ага!" - старина Иов жутко рассмеялся. "В своей могиле, в гробу без крышки! Почему он перед смертью приготовил этот открытый гроб и отдал приказ, чтобы на него не клали никакой крышки?"
  
  "Он всегда был эксцентричным", - ответил Конрад.
  
  "Он всегда был дьяволом", - прорычал старый Джоб. "Мы ненавидели друг друга с юности. Когда он промотал свое наследство и приполз обратно без гроша, он был возмущен этим, потому что я не захотела поделиться с ним своим с трудом добытым богатством. Черный пес! Дьявол из ям Чистилища!"
  
  "Что ж, скоро мы увидим, в безопасности ли он в своей могиле", - сказал Конрад. "Готов, О'Доннел?"
  
  "Готов", - ответил я, пристегивая кобуру 45-го калибра. Конрад рассмеялся.
  
  "Не можешь забыть свое воспитание в Техасе, не так ли?" он пошутил. "Думаешь, тебя могут призвать застрелить привидение?"
  
  "Ну, ты не можешь сказать", - ответил я. "Я не люблю выходить ночью без этого".
  
  "Оружие бесполезно против вампира", - сказал Джоб, ерзая от нетерпения. "Есть только одно средство, которое победит их - кол, вонзенный в черное сердце дьявола".
  
  "Великие небеса, Джоб!" Конрад коротко рассмеялся. "Ты не можешь серьезно относиться к этому?"
  
  "Почему бы и нет?" Пламя безумия вспыхнуло в его глазах. "В былые времена вампиры были - они все еще есть в Восточной Европе и на Востоке. Я слышал, как он хвастался своими знаниями о тайных культах и черной магии. Я подозревал это - потом, когда он лежал при смерти, он раскрыл мне свою ужасную тайну - поклялся, что восстанет из могилы и утащит меня с собой в Ад!"
  
  Мы вышли из дома и пересекли лужайку. Эта часть долины была малонаселенной, хотя в нескольких милях к юго-востоку сияли огни города. К владениям Конрада на западе примыкало поместье Иова, темный дом, мрачный и безмолвный, возвышался среди деревьев. Этот дом был единственной роскошью, которую позволял себе скупой старик. В миле к северу текла река, а на юге возвышались угрюмые черные очертания тех низких, пологих холмов - с голыми вершинами, с длинными, поросшими кустарником склонами, - которые люди называют холмами Дагот - любопытное название, не похожие ни на один известный индейский язык, но впервые использованные краснокожим человеком для обозначения этого низкорослого хребта. Они были практически необитаемы. На внешних склонах, ближе к реке, были фермы, но во внутренних долинах было слишком мало почвы, а сами холмы слишком каменистые для возделывания. Чуть менее чем в полумиле от поместья Конрада стояло беспорядочное строение, в котором семья Кайлз жила около трех столетий - по крайней мере, каменный фундамент датировался этим периодом, хотя остальная часть дома была более современной. Мне показалось, что старина Иов содрогнулся, когда посмотрел на это, сидя там, как стервятник на насесте, на черном волнистом фоне холмов Дагот.
  
  Это была дикая ветреная ночь, сквозь которую мы отправились в наши безумные поиски. Облака бесконечно закрывали луну, а ветер завывал в кронах деревьев, принося странные ночные звуки и играя странные шутки с нашими голосами. Нашей целью была гробница, расположенная на верхнем склоне холма, который выступал из остальной части хребта, проходя позади и над высоким плоскогорьем, на котором стоял старый дом Кайлса. Это было так, как если бы обитатель гробницы смотрел на дом предков и долину, которой его народ когда-то владел от хребта до реки. Теперь вся земля, оставшаяся от старого поместья, представляла собой полосу, взбегающую по склонам в холмы, с домом на одном конце и могилой на другом.
  
  Как я уже говорил, холм, на котором была построена гробница, отличался от других, и, направляясь к гробнице, мы прошли мимо его крутого, поросшего густыми зарослями конца, который резко обрывался скалистым, поросшим кустарником утесом.
  
  Мы приближались к вершине этого хребта, когда Конрад заметил: "Что побудило Джонаса построить свою гробницу так далеко от семейных склепов?"
  
  "Он этого не строил", - прорычал Джоб. "Он был построен давным-давно нашим предком, старым капитаном Джейкобом Кайлзом, в честь которого этот конкретный выступ до сих пор называют Пиратским холмом - потому что он был пиратом и контрабандистом. Какая-то странная прихоть заставила его построить там свою гробницу, и при жизни он проводил там много времени в одиночестве, особенно по ночам. Но он так и не занял его, потому что погиб в море в бою с военным кораблем. Он наблюдал за врагами или солдатами с того самого утеса впереди нас, и именно поэтому люди по сей день называют его Мысом Контрабандиста.
  
  "Гробница была в руинах, когда Джонас начал жить в старом доме, и он отремонтировал ее, чтобы принять свои кости. Ну, он знал, что не осмелится спать на освященной земле! Перед смертью он сделал все необходимые приготовления - могила была перестроена, в нее поместили гроб без крышки, чтобы принять его ..."
  
  Я невольно содрогнулся. Темнота, дикие облака, несущиеся по прокаженной луне, пронзительный шум ветра, мрачные темные холмы, нависающие над нами, дикие слова нашего спутника - все это воздействовало на мое воображение, наполняя ночь образами ужаса и кошмара. Я нервно взглянул на замаскированные густыми зарослями склоны, черные и отталкивающие в меняющемся свете, и поймал себя на том, что жалею, что мы проезжаем так близко от поросших кустарником, легендарных утесов Контрабандист Пойнт, выступающих, как нос корабля, из зловещей гряды.
  
  "Я не глупая девчонка, чтобы пугаться теней", - болтал старина Джоб. "Я видел его злобное лицо в моем залитом лунным светом окне. Я всегда втайне верил, что мертвецы бродят по ночам. Итак, что это?"
  
  Он резко остановился, застыв в позе крайнего ужаса.
  
  Инстинктивно мы напрягли слух. Мы услышали, как ветви деревьев раскачиваются на ветру. Мы услышали громкий шелест высокой травы.
  
  "Только ветер", - пробормотал Конрад. "Он искажает каждый звук..."
  
  "Нет! Нет, говорю вам! Это было..."
  
  Ветер донес призрачный крик - голос, наполненный смертельным страхом и агонией. "Помогите! Помогите!
  
  О, Боже, помилуй! О, Боже! О, Боже..."
  
  "Голос моего брата!" - закричал Джоб. "Он зовет меня из ада!"
  
  "Откуда это взялось?" прошептал Конрад внезапно пересохшими губами.
  
  "Я не знаю". Гусиная кожа липко выступила на моих конечностях. "Я не мог сказать. Это могло исходить сверху - или снизу. Это звучит странно приглушенно".
  
  "Тиски могилы заглушают его голос!" - взвизгнул Джоб. "Липнущий саван заглушает его крики! Говорю вам, он воет на раскаленных добела решетках Ада и потащил бы меня вниз, чтобы разделить его участь! Вперед! Вперед, в могилу!"
  
  "Конечный путь всего человечества", - пробормотал Конрад, и эта жуткая игра слов Иова не добавила мне комфорта. Мы следовали за старым Кайлзом, едва поспевая за ним, когда он вприпрыжку, изможденная, гротескная фигура, несся по склонам, поднимаясь к приземистой громаде, освещенной призрачным лунным светом, похожим на тускло поблескивающий череп.
  
  "Ты узнал этот голос?" Пробормотала я Конраду.
  
  "Я не знаю. Звук был приглушенным, как вы упомянули. Возможно, это была игра ветра. Если бы я сказал, что подумал, что это Джонас, вы бы сочли меня сумасшедшим ".
  
  "Не сейчас", - пробормотала я. "Вначале я думала, что это безумие. Но дух ночи проник в мою кровь. Я готова поверить во что угодно".
  
  Мы поднялись по склонам и остановились перед массивной железной дверью гробницы. Выше и позади нее холм круто поднимался, замаскированный густыми зарослями. Мрачный мавзолей, казалось, был наполнен зловещим предзнаменованием, вызванным фантастическими событиями той ночи. Конрад направил луч электрического фонарика на массивный замок, выглядевший антикварно.
  
  "Эта дверь не была открыта", - сказал Конрад. "Замок не был взломан. Смотрите - пауки уже густо сплели свою паутину на подоконнике, и нити не разорваны. Трава перед дверью не примята, как было бы, если бы кто-нибудь недавно вошел в гробницу - или вышел оттуда ".
  
  "Что такое двери и замки для вампира?" захныкал Джоб. "Они проходят сквозь твердые стены, как призраки. Говорю вам, я не успокоюсь, пока не войду в эту гробницу и не сделаю то, что должен сделать. У меня есть ключ - единственный ключ, который есть в мире, который подойдет к этому замку ".
  
  Он вытащил его - огромный старомодный инструмент - и вставил в замок. Раздался стон и скрип ржавых тумблеров, и старый Джоб отшатнулся, словно ожидая, что какой-нибудь призрак с клыками гиены бросится на него через открывающуюся дверь.
  
  Мы с Конрадом заглянули внутрь - и, признаюсь, я невольно напрягся, потрясенный хаотичными догадками.
  
  Но тьма внутри была стигийской. Конрад хотел включить свет, но Джоб остановил его. Старик, казалось, в значительной степени обрел свое обычное самообладание.
  
  "Дай мне свет", - сказал он, и в его голосе была мрачная решимость. "Я войду один. Если он вернулся в могилу - если он снова в своем гробу, я знаю, как с ним справиться. Жди здесь, и если я закричу, или если ты услышишь звуки борьбы, врывайся ".
  
  "Но..." - начал возражать Конрад.
  
  "Не спорь!" - взвизгнул старина Кайлз, его самообладание снова начало рушиться. "Это моя задача, и я справлюсь с ней один!"
  
  Он выругался, когда Конрад по неосторожности направил луч света прямо ему в лицо, затем схватил фонарик и, достав что-то из кармана пальто, вошел в гробницу, закрыв за собой тяжелую дверь.
  
  "Еще одно безумие", - беспокойно пробормотала я. "Почему он так настаивал, чтобы мы пошли с ним, если он собирался зайти внутрь один? И ты заметил блеск в его глазах?" Чистое безумие!"
  
  "Я не совсем уверен", - ответил Конрад. "Для меня это больше походило на триумф зла. Что касается одиночества, вы вряд ли назвали бы это так, поскольку мы всего в нескольких футах от него. У него есть какая-то причина не желать, чтобы мы входили в эту гробницу вместе с ним. Что это было, что он вытащил из своего пальто, когда входил?"
  
  "Это было похоже на заостренную палку и маленький молоток. Зачем ему брать молоток, если на гробе нет крышки, которую можно было бы открутить?"
  
  "Конечно!" - огрызнулся Конрад. "Каким дураком я был, что до сих пор не понял! Неудивительно, что он хотел войти в гробницу один! О'Доннел, он серьезно относится к этой вампирской чепухе! Разве ты не помнишь намеки, которые он ронял о готовности и все такое? Он намерен вогнать этот кол в сердце своего брата! Давай! Я не собираюсь, чтобы он калечил..."
  
  Из могилы раздался крик, который будет преследовать меня, когда я буду лежать при смерти. Устрашающий тембр этого парализовал нас, и прежде чем мы смогли собраться с мыслями, раздался бешеный топот ног, удар летящего тела о дверь, и из гробницы, словно летучая мышь, вылетевшая из врат Ада, вылетела фигура Джоба Кайлза. Он упал головой вниз к нашим ногам, фонарик в его руке ударился о землю и погас. Позади него железная дверь была приоткрыта, и мне показалось, что я слышу странный скребущий, скользящий звук в темноте. Но все мое внимание было приковано к негодяю, который корчился у наших ног в ужасных конвульсиях.
  
  Мы склонились над ним. Луна, выскользнувшая из-за темного облака, осветила его ужасное лицо, и мы оба невольно вскрикнули от отпечатавшегося на нем ужаса. Из его расширенных глаз исчез весь свет здравомыслия - погас, как задувают свечу в темноте. Его отвисшие губы шевелились, брызгая слюной. Конрад встряхнул его. "Кайлз! Во имя Бога, что с тобой случилось?"
  
  Единственным ответом было ужасное, пускающее слюни мяуканье; затем среди пускающих слюни и бессмысленных звуков мы уловили человеческие слова, слюнявые и наполовину нечленораздельные.
  
  "Тварь!--Тварь в гробу!" Затем, когда Конрад выкрикнул свирепый вопрос, глаза закатились и застыли, плотно сжатые губы застыли в жуткой невеселой усмешке, и вся худощавая фигура мужчины, казалось, осела и рухнула сама на себя.
  
  "Мертв!" - потрясенно пробормотал Конрад.
  
  "Я не вижу раны", - прошептала я, потрясенная до глубины души.
  
  "Нет раны - ни капли крови".
  
  "Тогда... тогда..." Я едва осмеливался облечь эту ужасную мысль в слова.
  
  Мы со страхом смотрели на продолговатую полосу черноты, обрамляющую приоткрытую дверь безмолвной гробницы.
  
  Внезапно в траве пронзительно завыл ветер, словно в гимне демонического триумфа, и внезапная дрожь охватила меня.
  
  Конрад встал и расправил плечи.
  
  "Вперед!" - сказал он. "Бог знает, что скрывается в адской могиле - но мы должны это выяснить. Старик был взвинчен - жертва собственных страхов. Его сердце было не слишком сильным. Причиной его смерти могло быть что угодно. Ты со мной?"
  
  Какой ужас от ощутимой и понятной угрозы может сравниться с ужасом от угрозы невидимой и безымянной? Но я кивнул в знак согласия, и Конрад поднял фонарик, включил его и удовлетворенно хрюкнул, что он не сломан. Затем мы приблизились к гробнице, как люди могли бы приблизиться к логову змеи. Мой пистолет был взведен в моей руке, когда Конрад распахнул дверь. Его свет быстро заиграл по сырым стенам, пыльному полу и сводчатой крыше, чтобы остановиться на гробе без крышки, который стоял на каменном пьедестале в центре. К этому мы подошли, затаив дыхание, не смея предположить, какой жуткий ужас может предстать нашим глазам. Быстро вдохнув, Конрад направил на него луч фонарика. У каждого из нас вырвался крик; гроб был пуст.
  
  "Боже мой!" Прошептала я. "Джоб был прав! Но где этот... этот вампир?"
  
  "Никакой пустой гроб не напугал тело Джоба Кайлза до смерти", - ответил Конрад. "Его последними словами были
  
  "существо в гробу". Что-то было в нем - нечто такое, вид чего погасил жизнь Джоба Кайлза, как задутая свеча ".
  
  "Но где оно?" Спросила я с беспокойством, самый жуткий трепет пробежал вверх и вниз по моему позвоночнику. "Оно не могло появиться из могилы, если бы мы этого не видели. Было ли это чем-то, что может становиться невидимым по желанию?
  
  Неужели он сидит невидимый в могиле вместе с нами здесь в этот момент?"
  
  "Такие разговоры - безумие", - огрызнулся Конрад, но при этом быстро инстинктивно оглянулся через плечо направо и налево. Затем он добавил: "Вы замечаете слабый отталкивающий запах от этого гроба?"
  
  "Да, но я не могу дать этому определения".
  
  "Ни я. Это не совсем склепная вонь. Это землистый запах, напоминающий запах рептилий. Это слегка напоминает мне запахи, которые я уловил в шахтах далеко под поверхностью земли. Оно прилипает к гробу - как будто там лежало какое-то нечестивое существо из глубин земли ".
  
  Он снова провел лучом по стенам и внезапно остановил его, сфокусировав на задней стене, которая была вырезана в толще скалы холма, на котором была построена гробница.
  
  "Смотри!"
  
  В предположительно прочной стене обнаружился длинный тонкий проем! Одним прыжком Конрад достиг его, и мы вместе осмотрели его. Он осторожно нажал на ближайшую к нему секцию стены, и она бесшумно подалась внутрь, открывая такую черноту, о существовании которой я и не мечтал по эту сторону могилы. Мы оба невольно отпрянули и напряженно замерли, словно ожидая, что на нас обрушится какой-нибудь ночной ужас. Затем короткий смешок Конрада был подобен глотку ледяной воды на натянутые нервы.
  
  "По крайней мере, обитатель гробницы использует сверхъестественные средства входа и выхода", - сказал он. "Очевидно, что эта потайная дверь была сконструирована с особой тщательностью. Смотрите, это просто большой вертикальный каменный блок, который поворачивается на оси. И бесшумность, с которой он работает, показывает, что ось и гнезда были недавно смазаны ".
  
  Он направил свой луч в яму за дверью, и он осветил узкий туннель, идущий параллельно дверному косяку, явно вырубленный в твердой скале холма. Стены и пол были гладкими и ровными, крыша выгибалась дугой.
  
  Конрад отстранился, поворачиваясь ко мне.
  
  "О'Доннел, я, кажется, чувствую здесь действительно что-то темное и зловещее, и я уверен, что за этим стоит человек. У меня такое чувство, как будто мы наткнулись на черную, скрытую реку, текущую у нас под ногами.
  
  К чему это приведет, я не могу сказать, но я верю, что за всем этим стоит Джонас Кайлз. Я верю, что старина Джоб действительно видел своего брата у окна сегодня вечером ".
  
  "Но пустая гробница или нет, Конрад, Джонас Кайлз мертв".
  
  "Я думаю, что нет. Я полагаю, что он находился в самоиндуцированном состоянии каталепсии, таком, какое практикуют индуистские факиры. Я видел несколько случаев и мог бы поклясться, что они действительно были мертвы. Они открыли секрет анабиоза по своему желанию, несмотря на ученых и скептиков. Джонас Кайлз прожил несколько лет в Индии, и он, должно быть, каким-то образом узнал этот секрет.
  
  "Открытый гроб, туннель, ведущий из могилы, - все указывает на веру в то, что он был жив, когда его поместили сюда. По какой-то причине он хотел, чтобы люди поверили, что он мертв. Это может быть прихоть неупорядоченного ума. Это может иметь более глубокое и мрачное значение. В свете его явления своему брату и смерти Иова я склоняюсь к последнему мнению, но сейчас мои подозрения слишком ужасны и фантастичны, чтобы выразить их словами. Но я намерен исследовать этот туннель. Где-то там может скрываться Джонас. Ты со мной? Помните, этот человек может быть маньяком-убийцей, а если нет, то он может быть опаснее даже сумасшедшего ".
  
  "Я с тобой", - проворчала я, хотя по моей плоти поползли мурашки от перспективы погрузиться в эту ночную яму. "Но как насчет того крика, который мы услышали, когда проходили Точку? Это не было притворством агонии! И что же такое увидел Иов в гробу?"
  
  "Я не знаю. Возможно, это был Джонас, облаченный в какую-нибудь адскую маску. Я признаю, что с этим делом связано много загадочного, даже если мы примем теорию о том, что Джонас жив и стоит за всем этим. Но мы заглянем в тот туннель. Помоги мне поднять Джоба. Мы не можем оставить его лежать здесь в таком состоянии. Мы положим его в гроб ".
  
  И вот мы подняли Джоба Кайлза и положили его в гроб брата, которого он ненавидел, где он лежал с остекленевшими глазами, смотревшими с застывшего серого лица. Когда я смотрел на него, панихида ветра, казалось, эхом отдавалась в моих ушах от его слов: "Вперед! Вперед, к могиле!" И его путь действительно привел его к могиле.
  
  Конрад провел нас через потайную дверь, которую мы оставили открытой. Когда мы вошли в этот черный туннель, меня охватила настоящая паника, и я был рад, что тяжелая внешняя дверь гробницы не была снабжена пружинным замком и что у Конрада в кармане был единственный ключ, которым можно было запереть тяжелый замок. У меня было неприятное чувство, что демонический Джонас может запереть дверь, оставив нас запечатанными в гробнице до Судного дня.
  
  Туннель, казалось, шел примерно на восток и запад, следуя внешней линии холма. Мы свернули налево - на восток - и осторожно двинулись вперед, светя фонарем перед собой.
  
  "Этот туннель прорубал не Джонас Кайлз", - прошептал Конрад. "В нем очень чувствуется древность - смотрите!"
  
  Справа от нас появился еще один темный дверной проем. Конрад направил свой луч сквозь него, осветив другой, более узкий проход. Другие дверные проемы открывались в него с обеих сторон.
  
  "Это обычная сеть", - пробормотал я. "Параллельные коридоры, соединенные туннелями поменьше. Кто бы мог подумать, что такая штука находится под холмами Дагот?"
  
  "Как Джонас Кайлз обнаружил это?" - удивился Конрад. "Смотри, справа от нас есть еще один дверной проем - и еще один - и еще один! Ты прав - это настоящая сеть туннелей. Кто, во имя всего святого, выкопал их? Они, должно быть, работа какой-то неизвестной доисторической расы. Но этим конкретным коридором недавно пользовались. Видите, как взбаламучена пыль на полу? Все дверные проемы справа, ни одного слева. Этот коридор идет вдоль внешней линии холма, и где-то вдоль него должен быть выход.
  
  Смотрите!"
  
  Мы проходили мимо входа в один из темных пересекающихся туннелей, и Конрад осветил фонариком стену рядом с ним. Там мы увидели грубо нарисованную красным мелом стрелку, указывающую вниз по меньшему коридору.
  
  "Это не может привести наружу", - пробормотал я. "Это погружает глубже в нутро холма".
  
  "Давайте все равно пойдем по нему", - ответил Конрад. "Мы легко найдем дорогу обратно к этому внешнему туннелю".
  
  Итак, мы пошли дальше, пересекая несколько других коридоров побольше, и в каждом находили стрелку, все еще указывающую путь, которым мы шли. Тонкий луч Конрада, казалось, почти терялся в этой густой тьме, и безымянные предчувствия и инстинктивные страхи преследовали меня по мере того, как мы погружались все глубже и глубже в сердце этого проклятого холма. Внезапно туннель резко оборвался узкой лестницей, которая вела вниз и исчезала в темноте. Невольная дрожь сотрясла меня, когда я посмотрел вниз на эти резные ступени. Какие нечестивые ноги ступали по ним в забытые века? Затем мы увидели кое-что еще - маленькую комнату, выходящую в туннель, прямо у начала лестницы. И когда Конрад осветил ее фонариком, с моих губ сорвалось невольное восклицание. Там не было жильцов, но было множество свидетельств недавнего занятия. Мы вошли и остановились, следя за игрой тонкого луча света.
  
  То, что комната была оборудована для проживания людей, не было таким уж удивительным в свете наших предыдущих открытий, но мы были ошеломлены состоянием содержимого. Походная койка лежала на боку, сломанная, одеяла рваными полосами были разбросаны по каменистому полу. Книги и журналы были разорваны в клочья и бесцельно разбросаны повсюду, банки с едой валялись небрежно, помятые и погнутые, некоторые лопнули, и содержимое вылилось. На полу валялась разбитая лампа.
  
  "Чье-то убежище", - сказал Конрад. "И я готов поспорить головой, что это Джонас Кайлз. Но какой хаос!
  
  Посмотрите на эти банки, которые, по-видимому, лопнули от удара о каменный пол - и на эти одеяла, разорванные на полосы, как человек мог бы разорвать лист бумаги. Боже милостивый, О'Доннел, ни один человек не смог бы сотворить такой хаос!"
  
  "Сумасшедший мог бы", - пробормотал я. "Что это?"
  
  Конрад остановился и взял блокнот. Он поднес его к свету.
  
  "Сильно порвано", - проворчал он. "Но в любом случае нам повезло. Это дневник Джонаса Кайлса! Я знаю его почерк.
  
  Смотрите, эта последняя страница цела, и она датирована сегодняшним днем! Положительное доказательство того, что он жив, отсутствовали другие доказательства ".
  
  "Но где он?" Прошептала я, испуганно озираясь по сторонам. "И почему все это опустошение?"
  
  "Единственное, о чем я могу думать, - сказал Конрад, - это то, что этот человек был по крайней мере частично в здравом уме, когда вошел в эти пещеры, но с тех пор стал безумным. Нам лучше быть начеку - если он сумасшедший, вполне возможно, что он может напасть на нас в темноте ".
  
  "Я думал об этом", - прорычал я с невольной дрожью. "Это приятная мысль - сумасшедший, скрывающийся в этих адских черных туннелях, чтобы прыгнуть нам на спины. Продолжайте - читайте дневник, пока я приглядываю за дверью ".
  
  "Я прочту последнюю запись", - сказал Конрад. "Возможно, это прольет некоторый свет на предмет".
  
  И, сфокусировав свет на неразборчивых каракулях, он прочитал: "Теперь все готово для моего грандиозного переворота.
  
  Сегодня вечером я покидаю это убежище навсегда и не буду сожалеть, потому что вечная темнота и тишина начинают расшатывать даже мои железные нервы. У меня разыгрывается воображение. Даже когда я пишу, мне кажется, что я слышу крадущиеся звуки, как будто что-то подкрадывается снизу, хотя я не видел в этих туннелях ни летучей мыши, ни змеи. Но завтра я поселюсь в прекрасном доме моего проклятого брата.
  
  В то время как он - и это настолько редкая шутка, что я сожалею, что не могу поделиться ею с кем-то - он займет мое место в холодной тьме - темнее и холоднее, чем даже в этих темных туннелях.
  
  "Я должен написать, если не могу говорить об этом, потому что я в восторге от собственного ума. Какая дьявольская хитрость у меня! С каким дьявольским мастерством я замыслил и подготовил! Не в последнюю очередь было то, как перед моей "смертью" - ха! ha! ha! если бы дураки только знали - я работал над суевериями моего брата - делал намеки и отпускал загадочные замечания. Он всегда смотрел на меня как на орудие Зла. Перед моей последней "болезнью" он дрожал на грани убеждения, что я стал сверхъестественным или инфернальным. Затем, на моем "смертном одре", когда я излил на него всю свою ярость, его испуг был неподдельным. Я знаю, что он полностью убежден, что я вампир. Хорошо ли я знаю своего брата. Я так же уверен, как если бы видел его, что он сбежал из своего дома и приготовил кол, чтобы вонзить его в мое сердце. Но он не сделает ни шагу, пока не будет уверен, что то, что он подозревает, правда.
  
  "Эту уверенность я дам ему. Сегодня вечером я появлюсь у его окна. Я появлюсь и исчезну. Я не хочу убивать его испугом, потому что тогда мои планы пошли бы насмарку. Я знаю, что когда он оправится от своего первого испуга, он придет к моей могиле, чтобы уничтожить меня своим колом. И когда он будет в безопасности в могиле, я убью его. Я поменяюсь с ним одеждами - положу его в безопасности в могилу, в открытый гроб - и прокрадусь обратно в его прекрасный дом. Мы достаточно похожи друг на друга, так что, с моим знанием его путей и манер, я могу подражать ему в совершенстве. Кроме того, кто бы когда-нибудь заподозрил? Это слишком странно - слишком фантастично. Я продолжу его жизнь с того места, на котором он остановился. Люди могут удивляться переменам в Джобе Кайлзе, но дальше размышлений дело не зайдет. Я буду жить и умру на месте моего брата, и когда настоящая смерть придет ко мне - пусть это будет надолго отложено!--Я буду похоронен в склепе Олд-Кайлз, с именем Джоба Кайлза на моем надгробии, в то время как настоящий Джоб спит, ни о чем не догадываясь, в старой гробнице на Пиратском холме! О, это редкая, редкостная шутка!
  
  "Интересно, как старый Джейкоб Кайлз обнаружил эти подземные ходы. Он их не сооружал. Они были вырезаны в темных пещерах и твердой скале руками забытых людей - как давно, я не осмеливаюсь предположить. Скрываясь здесь в ожидании подходящего времени, я развлекал себя, исследуя их. Я обнаружил, что они гораздо обширнее, чем я подозревал. Холмы, должно быть, кишат ими, и они погружаются в землю на невероятную глубину, ярус за ярусом, как этажи здания, каждый ярус которого соединен с нижним этажом единственной лестницей. Старый Джейкоб Кайлз, должно быть, использовал эти туннели, по крайней мере, на верхнем ярусе, для хранения награбленного и контрабанды. Он построил гробницу, чтобы замаскировать свою настоящую деятельность, и, конечно же, вырезал потайной вход и повесил дверной камень на стержень. Должно быть, он обнаружил норы с помощью потайного входа в Контрабандистском мысу.
  
  Старая дверь, которую он смастерил там, была просто грудой гниющих щепок и ржавого металла, когда я ее нашел.
  
  Поскольку никто так и не обнаружил этого, после него вряд ли кто-нибудь найдет новую дверь, которую я построил своими руками, чтобы заменить старую. Тем не менее, я приму надлежащие меры предосторожности в свое время.
  
  "Я много размышлял о принадлежности расы, которая, должно быть, когда-то населяла эти лабиринты. Я не нашел ни костей, ни черепов, хотя обнаружил на верхнем ярусе необычно закаленные медные орудия. На следующих нескольких этажах я находил каменные орудия вплоть до десятого яруса, где они исчезли. Кроме того, на самом верхнем ярусе я обнаружил участки стен, украшенные картинами, сильно выцветшими, но свидетельствующими о несомненном мастерстве. Эти картинки-росписи я нашел на всех ярусах вплоть до пятого включительно, хотя украшения каждого яруса были грубее, чем на верхнем, вплоть до того, что последние рисунки были просто бессмысленными мазками, вроде тех, что могла бы нанести обезьяна кистью. Кроме того, каменные орудия на нижних уровнях были намного грубее, как и отделка крыш, лестниц, дверных проемов и т.д. Создается фантастическое впечатление о заточенной расе, зарывающейся все глубже и глубже в черную землю, столетие за столетием, и теряющей все больше и больше своих человеческих качеств по мере того, как они опускаются на каждый новый уровень.
  
  "Пятнадцатый ярус лишен рифмы или смысла, туннели тянутся бесцельно, без видимого плана - настолько разительный контраст с самым верхним ярусом, который является триумфом примитивной архитектуры, что трудно поверить, что они были построены одной и той же расой. Между возведением двух ярусов, должно быть, прошло много веков, и строители, должно быть, сильно деградировали. Но пятнадцатый ярус - это не конец этих таинственных нор.
  
  "Дверной проем, ведущий на единственную лестницу внизу самого нижнего яруса, был завален камнями, упавшими с крыши - вероятно, сотни лет назад, до того, как старый капитан Джейкоб обнаружил туннели. Движимый любопытством, я расчистил завалы, несмотря на то, что это было в моих силах, и в тот же день проделал дыру в куче, хотя у меня не было времени исследовать то, что лежало под ними.
  
  Действительно, я сомневаюсь, что смог бы это сделать, потому что мой свет показал мне не обычный ряд каменных лестниц, а крутую гладкую шахту, ведущую вниз, в темноту. Обезьяна или змея могут пройти вверх и вниз по нему, но не человек. В какие немыслимые ямы это ведет, я не хочу даже пытаться угадывать. По какой-то причине осознание того, что пятнадцатый ярус не был конечной границей лабиринтов, стало шоком. Вид неостановленной шахты вызвал у меня странное чувство мурашек и навел меня на фантастические предположения относительно конечной судьбы расы, которая когда-то жила на этих холмах. Я предполагал, что диггеры, опускающиеся все ниже и ниже по шкале жизни, вымерли на нижних ярусах, хотя я не нашел никаких останков, подтверждающих мои теории. Нижние ярусы не залегают почти в сплошной породе, как те, что ближе к поверхности. Они вырезаны в черной земле и очень мягком камне и, по-видимому, были извлечены с помощью самой примитивной посуды; местами даже кажется, что их выкапывали пальцами и ногтями. Это могли бы быть норы животных, за исключением очевидной попытки подражать более упорядоченным системам, описанным выше. Но ниже пятнадцатого яруса, как я мог видеть, даже благодаря моим поверхностным исследованиям сверху, всякая мимикрия прекращается; раскопки ниже пятнадцатого яруса - это ямы безумия и жестокости, и до каких богохульных глубин они спускаются, я не желаю знать.
  
  "Меня преследуют фантастические предположения относительно идентичности расы, которая буквально погрузилась в землю и исчезла в ее черных глубинах так давно. Среди индейцев этой местности сохранилась легенда о том, что за много веков до прихода белых людей их предки загнали странную инопланетную расу в пещеры холмов Дагот и запечатали их там на погибель. Очевидно, что они не погибли, а каким-то образом выживали по крайней мере несколько столетий. Кем они были, откуда пришли, какова была их конечная судьба, никогда не будет известно. Антропологи могли бы почерпнуть некоторые свидетельства из рисунков на верхнем ярусе, но я не намерен, чтобы кто-нибудь когда-либо узнал об этих норах. На некоторых из этих тусклых картин безошибочно можно узнать индейцев, воюющих с мужчинами, очевидно, той же расы, что и художники. Осмелюсь сказать, что эти модели скорее напоминали кавказский тип, чем индейский.
  
  "Но приближается время моего звонка моему любимому брату. Я выйду через дверь в Контрабандист-Пойнт и вернусь тем же путем. Я доберусь до могилы раньше моего брата, как бы быстро он ни пришел - я знаю, что он придет. Затем, когда дело будет сделано, я выйду из гробницы, и нога ни одного человека больше никогда не ступит в эти коридоры. Ибо я позабочусь о том, чтобы гробницу никогда не открыли, и удачный взрыв динамита сбросит со скал наверху достаточно камней, чтобы надежно запечатать дверь в Контрабандистском мысу навсегда ".
  
  Конрад сунул блокнот в карман.
  
  "Сумасшедший или в здравом уме, - мрачно сказал он, - Джонас Кайлз - настоящий дьявол. Я не очень удивлен, но я слегка шокирован. Какой адский сюжет! Но он ошибся в одном: он, по-видимому, считал само собой разумеющимся, что Иов придет к могиле один. Того факта, что он этого не сделал, было достаточно, чтобы расстроить его расчеты ".
  
  "В конечном счете", - ответил я. "И все же, насколько это касается Джоба, Джонасу удалось осуществить свой дьявольский план - ему каким-то образом удалось убить своего брата. Очевидно, он был в гробнице, когда вошел Иов. Каким-то образом он напугал его до смерти, затем, очевидно осознав наше присутствие, ускользнул через потайную дверь ".
  
  Конрад покачал головой. Растущая нервозность стала очевидной в его поведении по мере того, как он продвигался к чтению дневника. Время от времени он делал паузу и поднимал голову, прислушиваясь.
  
  "О'Доннел, я не верю, что Джонас был тем, кого Джоб видел в гробу. Я несколько изменил свое мнение. Сначала за всем этим стоял злой человеческий разум, но некоторые аспекты этого бизнеса я не могу приписать человечности.
  
  "Тот крик, который мы услышали в Пойнте, состояние этой комнаты, отсутствие Джонаса - все указывает на что-то еще более темное и зловещее, чем заговор Джонаса Кайлса с целью убийства".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Спросила я с беспокойством.
  
  "Предположим, что раса, которая вырыла эти туннели, не погибла! " - прошептал он. "Предположим, что их потомки все еще пребывают в каком-то состоянии ненормального существования в черных ямах под ярусами коридоров!
  
  Джонас упоминает в своих заметках, что ему показалось, будто он слышит крадущиеся звуки, как будто что-то подкрадывается снизу! "
  
  "Но он прожил в этих туннелях неделю", - возразил я.
  
  "Вы забываете, что шахта, ведущая к карьерам, была завалена до сегодняшнего дня, когда он расчистил камни. О'Доннел, я верю, что нижние ямы обитаемы, что существа нашли свой путь в эти туннели, и что вид одного из них, спящего в гробу, убил Джоба Кайлса!"
  
  "Но это же полное безумие!" Воскликнула я.
  
  "Тем не менее, в прошлые времена эти туннели были заселены, и, согласно тому, что мы прочитали, обитатели, должно быть, опустились до невероятно низкого уровня жизни. Какие у нас есть доказательства того, что их потомки не жили в ужасных черных ямах, которые Джонас видел под нижним ярусом? Слушайте!"
  
  Он выключил свой фонарь, и мы несколько минут стояли в темноте. Где-то я услышал слабый скользящий, карабкающийся звук. Мы украдкой прокрались в туннель.
  
  "Это Джонас Кайлз!" Прошептала я, но ледяное ощущение пробежало вверх и вниз по моему позвоночнику.
  
  "Значит, он прятался внизу", - пробормотал Конрад. "Звуки доносятся с лестницы - как будто что-то подкрадывается снизу. Я не осмеливаюсь светить фонариком - если он вооружен, это может отвлечь его огонь ".
  
  Я задавался вопросом, почему Конрад, с железными нервами в присутствии врагов-людей, должен дрожать как осиновый лист. Я задавался вопросом, почему холодные струйки безымянного ужаса должны прокладывать свой путь по моему позвоночнику. И тогда я был наэлектризован. Немного дальше по туннелю, в том направлении, откуда мы пришли, я услышал еще один мягкий отталкивающий звук. И в этот момент пальцы Конрада впились в мою руку, как сталь. В непроглядной тьме под нами внезапно блеснули две желтые косые искры.
  
  "Боже мой!" - раздался потрясенный шепот Конрада. "Это не Джонас Кайлз!"
  
  Пока он говорил, к первой паре присоединилась еще одна - и внезапно темный колодец под нами ожил от плавающих желтых отблесков, похожих на зловещие звезды, отражающиеся в ночном заливе. Они поднимались по лестнице к нам, бесшумно, если не считать этого отвратительного звука скольжения. Мерзкий земляной запах ударил нам в ноздри.
  
  "Назад, во имя Бога!" - выдохнул Конрад, и мы начали отступать от лестницы, вверх по туннелю, по которому пришли. Затем внезапно в воздухе пронеслось какое-то тяжелое тело, и, развернувшись, я выстрелил вслепую в упор в темноту. И моему крику, когда вспышка на мгновение осветила тень, вторил Конрад. В следующее мгновение мы мчались вверх по туннелю, как люди могли бы бежать из ада, в то время как позади нас что-то шлепалось, барахталось и барахталось на полу в предсмертных судорогах.
  
  "Включи свет", - выдохнула я. "Мы не должны заблудиться в этих адских лабиринтах".
  
  Луч пронзил темноту впереди нас и показал нам внешний коридор, где мы впервые увидели стрелу. Там мы на мгновение остановились, и Конрад направил свой луч обратно в туннель. Мы видели только пустую тьму, но за этим коротким лучом света одному Богу известно, какие ужасы ползли сквозь черноту.
  
  "Боже мой, Боже мой!" Конрад тяжело дышал. "Ты видел? Ты видел?"
  
  "Я не знаю!" Я ахнула. "Я увидела что-то - вроде летящей тени - во вспышке выстрела. Это был не человек - у него была голова, похожая на собачью..."
  
  "Я не смотрел в ту сторону", - прошептал он. "Я смотрел вниз по лестнице, когда вспышка твоего пистолета разрезала темноту".
  
  "Что ты видел?" Моя плоть была липкой от холодного пота.
  
  "Человеческими словами это не описать!" - воскликнул он. "Черная земля кишела, как гигантскими червями. Тьма вздымалась и корчилась от богохульной жизни. Во имя Бога, давайте выбираться отсюда - по этому коридору к могиле!"
  
  Но даже когда мы сделали шаг вперед, нас парализовали крадущиеся звуки впереди.
  
  "Коридоры кишат ими!" - прошептал Конрад. "Быстрее - в другую сторону! Этот коридор идет вдоль линии холма и должен привести к двери в Контрабандистском мысу".
  
  До самой смерти я буду помнить тот полет по тому черному безмолвному коридору с ужасом, который крался за нами по пятам. На мгновение я ожидал, что какой-нибудь призрак с демоническими клыками прыгнет нам на спины или возникнет из темноты впереди нас. Затем Конрад, посветив вперед своим тускнеющим фонарем, издал судорожный всхлип облегчения.
  
  "Наконец-то дверь! Боже мой, что это?"
  
  Даже когда его свет высветил тяжелую, окованную железом дверь с тяжелым ключом в массивном замке, он споткнулся обо что-то, что скомкано лежало на полу. Его свет показал искореженную человеческую фигуру, ее размозженную голову, лежащую в луже крови. Черты лица были неузнаваемы, но мы узнали изможденную фигуру, все еще одетую в погребальные одежды. Наконец-то настоящая Смерть настигла Джонаса Кайлса.
  
  "Этот крик, когда мы проходили Точку сегодня вечером!" - прошептал Конрад. "Это был его предсмертный крик! Он вернулся в туннели после того, как показал себя своему брату - и ужас настиг его в темноте!"
  
  Внезапно, когда мы стояли над трупом, мы снова услышали этот проклятый скользящий скребущий звук в темноте. В исступлении мы бросились к двери - вырвали ключ - распахнули дверь. Со всхлипом облегчения мы, пошатываясь, вышли в залитую лунным светом ночь. На мгновение дверь позади нас распахнулась, затем, когда мы обернулись, чтобы посмотреть, яростный порыв ветра захлопнул ее.
  
  Но прежде чем он закончился, перед нами предстала жуткая картина, наполовину освещенная рассеянными лунными лучами: распростертый, изуродованный труп, а над ним серое, неуклюжее чудовище - ужас с горящими глазами и собачьей головой, какие сумасшедшие видят в черных кошмарах. Затем хлопнувшая дверь заслонила вид, и когда мы бежали по склону в неверном лунном свете, я услышал, как Конрад бормочет: "Порождение черных ям безумия и вечной ночи! Ползучие непристойности, бурлящие в слизи неизведанных глубин земли - предельный ужас регресса - надир человеческого вырождения - Боже милостивый, их предки были людьми!
  
  Подземелья под пятнадцатым ярусом, в какие ады богохульного черного ужаса они погружаются, и какими демоническими ордами они населены? Боже, защити сынов человеческих от Обитателей - Обитателей под могилой!"
  
  
  Открытое окно
  
  За завесой, какие пропасти времени и пространства?
  
  Какие мигающие косящие фигуры поражают воображение?
  
  Я сжимаюсь перед расплывчатым колоссальным лицом
  
  Рожденные в безумной необъятности ночи.
  
  Дом Арабу
  
  В дом, откуда никто не выходит,
  
  На дорогу, откуда нет возврата,
  
  В дом, обитатели которого лишены света,
  
  Место, где пыль является их пищей, их пищевая глина, У них нет света, они живут в густой темноте,
  
  И они одеты, подобно птицам, в одеяние из перьев, Где над воротами и засовом рассыпана пыль.
  
  --Вавилонская легенда об Иштар
  
  "Видел ли он ночного духа, слушает ли он шепот тех, кто обитает во тьме?"
  
  Странные слова, которые будут произноситься в пиршественном зале Нарам-нинуба под звуки лютен, журчание фонтанов и звон женского смеха. Большой зал свидетельствовал о богатстве его владельца не только своими огромными размерами, но и богатством своего убранства. Глазурованная поверхность стен представляла собой ошеломляющее разнообразие цветов - синяя, красная и оранжевая эмали, оттененные квадратами чеканного золота.
  
  Воздух был насыщен ароматом благовоний, смешанным с ароматом экзотических цветов из садов снаружи.
  
  Пирующие, одетые в шелковые одежды дворяне Ниппура, развалились на атласных подушках, пили вино, налитое из алебастровых сосудов, и ласкали раскрашенные и украшенные драгоценностями игрушки, которые богатство Нарам-нинуба привезло со всех концов Востока.
  
  Их было множество; их белые конечности сверкали, когда они танцевали, или сияли, как слоновая кость, среди подушек, на которых они раскинулись. Украшенная драгоценными камнями диадема, вплетенная в блестящую массу черных как ночь волос, массивный золотой браслет, усыпанный драгоценными камнями, серьги из резного нефрита - это была их единственная одежда. От их аромата кружилась голова. Бесстыдные в своих танцах, пиршествах и занятиях любовью, их легкий смех волнами серебристого звука наполнял зал.
  
  На широком возвышении, заваленном подушками, полулежал устроитель пира, чувственно поглаживая блестящие локоны гибкой арабки, которая растянулась рядом с ним на своем упругом животе. Его сибаритской томности противоречил живой блеск его темных глаз, когда он разглядывал своих гостей. Он был коренастым, с короткой иссиня-черной бородой: семит - один из многих, ежегодно прибывающих в Шумир.
  
  За одним исключением, его гостями были шумирцы, с выбритыми подбородком и головой. Их тела были обиты богатой тканью, черты лица гладкие и безмятежные. Исключение среди них выделялось поразительным контрастом.
  
  Будучи выше их, он не обладал их мягкой грацией. Он был создан с бережливостью неумолимой природы. Его телосложение было примитивным, а не цивилизованным атлетом. Он был воплощением Силы, грубой, жесткой, волчьей - в жилистых конечностях, жилистой шее, большом изгибе груди, широких крепких плечах. Его глаза под взъерошенной золотистой гривой были похожи на голубой лед. Его резко очерченные черты лица отражали дикость, которую предполагала его фигура. В нем не было ничего от размеренного досуга других гостей, но была безжалостная прямота в каждом его действии. В то время как они потягивали, он пил большими глотками.
  
  Они откусывали кусочки, но он хватал пальцами целые суставы и рвал мясо зубами. И все же на его лоб легла тень, выражение лица было угрюмым. Его магнетические глаза были устремлены внутрь. Поэтому принц Иби-Энгур снова прошепелявил на ухо Нарам-нинубу: "Слышал ли повелитель Пирра шепот ночных созданий?"
  
  Нарам-нинуб посмотрел на своего друга с некоторым беспокойством. "Пойдем, мой господин, - сказал он, - ты странно расстроен.
  
  Кто-нибудь здесь сделал что-нибудь, что могло вас оскорбить?"
  
  Пирр очнулся, как от какого-то мрачного раздумья, и покачал головой. "Не так, друг; если я кажусь рассеянным, то это из-за тени, которая лежит на моем собственном разуме". У него был варварский акцент, но тембр голоса был сильным и вибрирующим.
  
  Остальные с интересом посмотрели на него. Он был генералом наемников Эаннатума, аргивянином, чья сага была эпической.
  
  "Это женщина, лорд Пиррас?" - со смехом спросил принц Энакалли. Пиррас устремил на него свой мрачный взгляд, и принц почувствовал, как холодный ветер пробежал по его спине.
  
  "Да, женщина", - пробормотал аргивянин. "Та, кто преследует меня в снах и парит, как тень, между мной и луной. Во сне я чувствую ее зубы на своей шее, и я просыпаюсь, чтобы услышать хлопанье крыльев и крик совы ".
  
  Над группой на помосте воцарилось молчание. Только в большом зале внизу раздавался гул веселья, разговоров и звон лютен, и громко смеялась девушка, в ее смехе слышались странные нотки.
  
  "На нем проклятие", - прошептала арабская девушка. Нарам-нинуб жестом заставил ее замолчать и уже собирался заговорить, когда Иби-Энгур прошепелявил: "Мой господин Пиррас, в этом есть что-то сверхъестественное, похожее на месть бога. Вы сделали что-нибудь, чтобы оскорбить божество?"
  
  Нарам-нинуб раздраженно прикусил губу. Было хорошо известно, что во время своей недавней кампании против Эреха аргивянин зарубил жреца Ану в его святилище. Гривастая голова Пирраса дернулась вверх, и он уставился на Иби-Энгура, как будто не решал, приписать ли это замечание злобе или отсутствию такта. Принц начал бледнеть, но стройная арабка поднялась на колени и схватила Нарам-нинуба за руку.
  
  "Посмотри на Белибну!" Она указала на девушку, которая так дико смеялась мгновением раньше.
  
  Ее спутники с опаской отходили от этой девушки. Она не разговаривала с ними и, казалось, не видела их. Она вскинула украшенную драгоценностями голову, и ее пронзительный смех разнесся по пиршественному залу. Ее стройное тело раскачивалось взад-вперед, браслеты звенели друг о друга, когда она вскидывала свои белые руки. В ее темных глазах горел дикий огонек, красные губы скривились в неестественной веселости.
  
  "На ней рука Арабу", - тревожно прошептал араб.
  
  "Белибна!" Нарам-нинуб резко позвал. Его единственным ответом был очередной взрыв дикого смеха, и девушка пронзительно закричала: "В дом тьмы, обиталище Иргаллы; на дорогу, откуда нет возврата; о, Апсу, горько твое вино!" Ее голос сорвался на ужасный крик, и, вскочив с подушек, она вскочила на помост с кинжалом в руке. Куртизанки и гости визжали и безумно убирались с ее пути. Но девушка бросилась именно на Пирра, ее красивое лицо превратилось в маску ярости. Аргивянин схватил ее за запястье, и ненормальная сила безумия оказалась бессильной против железных когтей варвара. Он отшвырнул ее от себя и спустил вниз по усыпанным подушками ступеням, где она лежала скомканной грудой, ее собственный кинжал вонзился ей в сердце, когда она падала.
  
  Гул разговоров, который внезапно прекратился, поднялся снова, когда охранники утащили тело, а раскрашенные танцовщицы вернулись на свои подушки. Но Пирра повернулся и, взяв у раба свой широкий малиновый плащ, набросил его себе на плечи.
  
  "Останься, мой друг", - убеждал Нарам-нинуб. "Давай не позволим этому пустяку помешать нашему веселью.
  
  Безумие - достаточно распространенное явление ".
  
  Пирра раздраженно покачал головой. "Нет, я устал пить и обжираться. Я пойду к себе домой".
  
  "Тогда пир подходит к концу", - объявил семит, вставая и хлопая в ладоши. "Мои собственные носилки доставят тебя в дом, который дал тебе король - нет, я забыл, что ты презираешь ездить на спинах других мужчин. Затем я сам провожу тебя домой. Милорды, вы составите нам компанию?"
  
  "Ходить, как обычные люди?" заикающийся принц Ур-илишу. "Клянусь Энлилем, я приду. Это будет редкая новинка. Но мне нужен раб, который будет нести шлейф моего одеяния, чтобы он не волочился по уличной пыли. Пойдемте, друзья, проводим господа Пирра домой, клянусь Иштар!"
  
  "Странный человек", - прошепелявил Иби-Энгур Либит-ишби, когда группа вышла из просторного дворца и спустилась по широкой выложенной плиткой лестнице, охраняемой бронзовыми львами. "Он ходит по улицам без присмотра, как настоящий торговец".
  
  "Будь осторожен", - пробормотал другой. "Он быстро впадает в гнев, и он высоко ценится Эаннатумом".
  
  "И все же даже любимцам царя лучше остерегаться оскорблять бога Ану", - ответил Иби-Энгур столь же настороженным голосом.
  
  Группа неторопливо шла по широкой белой улице, на которую глазели простые люди, которые кивали своими бритыми головами, когда они проходили мимо. Солнце взошло совсем недавно, но жители Ниппура были на взводе. Между прилавками, где торговцы выкладывали свои товары, было много народу: меняющаяся панорама, сотканная из ремесленников, торговцев, рабов, проституток и солдат в медных шлемах. Вот вышел торговец со своего склада, степенная фигура в строгом шерстяном одеянии и белой накидке; вот торопилась рабыня в льняной тунике; вот семенила размалеванная девица, чья короткая юбка с разрезом при каждом шаге обнажала ее гладкий бок. Над ними синева неба побелела от жара восходящего солнца. Застекленные поверхности зданий мерцали. У них были плоские крыши, некоторые высотой в три или четыре этажа.
  
  Ниппур был городом из высушенного на солнце кирпича, но облицовка эмалью придавала ему буйство ярких красок.
  
  Где-то священник пел: "О, Баббар, праведность возносит к тебе свою голову..."
  
  Пирра выругался себе под нос. Они проезжали мимо великого храма Энлиля, возвышавшегося на триста футов в неизменном голубом небе.
  
  "Башни возвышаются на фоне неба, как его часть", - выругался он, убирая со лба влажную прядь.
  
  "Небо покрыто эмалью, и это мир, созданный человеком".
  
  "Нет, друг", - возразил Нарам-нинуб. "Эа построил мир из тела Тиамат".
  
  "Я говорю, Шумир построили люди!" - воскликнул Пирра, выпитое вино затуманило его глаза. "Плоская земля - очень похожая на пиршественный стол земля - с нарисованными на ней реками и городами, а над ней небо из голубой эмали. Клянусь Имиром, я родился на земле, созданной богами! Там есть огромные голубые горы с долинами, лежащими между ними, как длинные тени, и снежными вершинами, сверкающими на солнце. Реки с пеной сбегают со скал в вечном смятении, а широкие листья деревьев трепещут на сильном ветру ".
  
  "Я тоже родился в обширной стране, Пирра", - ответил семит. "Ночью при свете луны пустыня становится белой и ужасной, а днем она простирается коричневой бесконечностью под солнцем. Но богатство и слава кроются в кишащих городах людей, в этих ульях из бронзы, золота, эмали и человечности".
  
  Пирра собирался заговорить, когда громкий плач привлек его внимание. По улице двигалась процессия, неся резные и раскрашенные носилки, на которых лежала фигура, укрытая цветами. Позади шла вереница молодых женщин, их скудные одежды были разорваны, черные волосы растрепаны. Они били себя в обнаженные груди и кричали: "Айлану! Таммуз мертв!" Толпа на улице подхватила крик. Носильщики пронесли носилки, покачиваясь на плечах; среди высоких цветов сияли нарисованные глаза резного изображения. Крик верующих эхом разносился по улице, затихая вдали.
  
  Пирра пожал своими могучими плечами. "Скоро они будут прыгать, танцевать и кричать: "Адонис жив!", и девицы, которые сейчас так горько воют, отдадут себя мужчинам на улицах для ликования. Сколько существует богов, во имя дьявола?"
  
  Нарам-нинуб указал на великий зиккурат Энлиля, нависающий над всеми подобно жестокому сну безумного бога.
  
  "Видите вы семь ярусов: нижний черный, следующий из красной эмали, третий синий, четвертый оранжевый, пятый желтый, в то время как шестой облицован серебром, а седьмой - чистым золотом, которое вспыхивает на солнце?
  
  Каждая сцена в храме символизирует божество: солнце, луну и пять планет, которые Энлиль и его племя установили в небе в качестве своих эмблем. Но Энлиль больше всех, и Ниппур - его любимый город ".
  
  "Больше, чем Ану?" - пробормотал Пирра, вспомнив пылающее святилище и умирающего жреца, который выдохнул ужасную угрозу.
  
  "Какая самая большая ножка треножника?" - парировал Нарам-нинуб.
  
  Пирра открыл рот, чтобы ответить, затем с проклятием отпрянул, сверкнув мечом. Прямо у него под ногами поднялась на дыбы змея, ее раздвоенный язык сверкал, как струя красной молнии.
  
  "В чем дело, друг?" Нарам-нинуб и принцы удивленно уставились на него.
  
  "Что это?" Он выругался. "Разве ты не видишь эту змею у себя под ногами? Отойди в сторону и дай мне хорошенько замахнуться на нее ..."
  
  Его голос прервался, а глаза затуманились сомнением.
  
  "Это ушло", - пробормотал он.
  
  "Я ничего не видел", - сказал Нарам-нинуб, и остальные покачали головами, обмениваясь удивленными взглядами.
  
  Аргивянин провел рукой по глазам, качая головой.
  
  "Возможно, это из-за вина", - пробормотал он. "И все же там была гадюка, клянусь сердцем Имира. Я проклят".
  
  Остальные отошли от него, странно поглядывая на него.
  
  В душе Пирра аргивянина всегда было беспокойство, которое преследовало его во снах и гнало в долгие странствия. Это привело его с голубых гор его расы на юг, в плодородные долины и окаймленные морем равнины, где стояли хижины микенцев; оттуда на остров Крит, где в грубом городе из грубого камня и дерева смуглые рыбаки торговали с египетскими кораблями; на этих кораблях он отправился в Египет, где люди трудились под кнутом, воздвигая первые пирамиды, и где в рядах у белокожих наемников, шардана, он научился военному искусству. Но жажда странствий снова погнала его за море, в обнесенную глинобитными стенами торговую деревню на побережье Азии под названием Троя, откуда он направился на юг, в разграбление и резню Палестины, где исконные жители этой земли были растоптаны пришедшими с Востока варварами-хананеями. Так окольными путями он пришел, наконец, на равнины Шумира, где города сражались с городами, а жрецы мириадов соперничающих богов плели интриги и заговоры, как они делали с незапамятных времен, и как они делали столетия спустя, пока возвышение малоизвестного пограничного города под названием Вавилон не возвысило своего бога-города Меродаха над всеми остальными как Бел-Мардука, завоевателя Тиамат.
  
  Общий план "саги о Пирре Аргивянине" слаб и ничтожен; в нем невозможно уловить отголоски шумного зрелища, которым была наполнена эта сага: пиршества, пирушки, войны, крушение и расщепление кораблей и появление колесниц. Пусть будет достаточно сказать, что честь королей была оказана аргивянину, и что во всей Месопотамии не было человека, которого так боялись, как этого золотоволосого варвара, чье военное мастерство и ярость сокрушили войска Эреха на поле боя и ярмо Эреха с шеи Ниппура.
  
  Сага о Пирре привела его из горной хижины во дворец из нефрита и слоновой кости. И все же смутные полуживотные сны, которые наполняли его сон, когда он юношей лежал на куче волчьих шкур в хижине своего косматоголового отца, были не такими странными и чудовищными, как сны, которые преследовали его на шелковом ложе во дворце Ниппура с бирюзовыми башнями.
  
  Именно от этих снов Пирра внезапно проснулся. В его комнате не горела лампа, и луна еще не взошла, но звездный свет тускло просачивался через окно. И в этом сиянии что-то двигалось и обретало форму. Появились смутные очертания гибкой фигуры, блеск глаза. Внезапно ночь опустилась, удручающе жаркая и неподвижная. Пиррас слышал, как стучит его собственная кровь в венах.
  
  Зачем бояться женщины, скрывающейся в его комнате? Но ни одна женская фигура никогда не была такой гибкой, как у пантеры; ни у одной женщины глаза никогда так не горели в темноте. С задыхающимся рычанием он вскочил со своего ложа, и его меч зашипел, рассекая воздух - но только воздух. Что-то похожее на издевательский смех достигло его ушей, но фигура исчезла.
  
  Поспешно вошла девушка с лампой.
  
  "Амитис! Я видел ее! На этот раз это был не сон! Она смеялась надо мной из окна!"
  
  Амитис дрожала, когда ставила лампу на стол из черного дерева. Она была изящным чувственным созданием с длинными ресницами, глазами с тяжелыми веками, страстными губами и копной блестящих черных вьющихся локонов. Когда она стояла там обнаженной, чувственность ее фигуры возбудила бы самого пресыщенного развратника. Подарок Эаннатума, она ненавидела Пирра, и он знал это, но находил злобное удовлетворение в обладании ею. Но теперь ее ненависть потонула в ужасе.
  
  "Это была Лилит!" - пробормотала она, заикаясь. "Она отметила тебя как свою собственную! Она ночной дух, супруга Ардата Лили. Они обитают в Доме Арабу. Ты проклят!"
  
  Его руки были покрыты потом; казалось, по венам вместо крови медленно течет расплавленный лед.
  
  "Куда мне обратиться? Жрецы ненавидят и боятся меня с тех пор, как я сжег храм Ану".
  
  "Есть человек, который не связан ремеслом священника и мог бы помочь тебе", - выпалила она.
  
  "Тогда расскажи мне!" Он был возбужден, дрожа от нетерпения. "Его имя, девочка! Его имя!"
  
  Но при этом признаке слабости ее злоба вернулась; она выпалила то, что было у нее на уме, из-за ее страха перед сверхъестественным. Теперь вся мстительность в ней снова проснулась.
  
  "Я забыла", - дерзко ответила она, ее глаза горели злобой.
  
  "Шлюха!" Задыхаясь от ярости, он потащил ее через диван за густые локоны. Схватив свой пояс с мечом, он орудовал им с дикой силой, удерживая свободной рукой корчащееся обнаженное тело.
  
  Каждый удар был подобен удару кнута погонщика. Он был настолько охвачен яростью, а она настолько обезумела от боли, что он сначала не понял, что она выкрикивает чье-то имя во весь голос. Осознав это наконец, он отшвырнул ее от себя, чтобы она упала хнычущей кучей на покрытый циновками пол. Дрожа и тяжело дыша от избытка страсти, он отбросил в сторону ремень и уставился на нее сверху вниз.
  
  "Гимиль-ишби, да?"
  
  "Да!" - рыдала она, пресмыкаясь на полу в своей невыносимой тоске. "Он был жрецом Энлиля, пока не превратился в дьявола и не был изгнан. Аааа, я падаю в обморок! Я падаю в обморок! Милосердие! Милосердие!"
  
  "И где мне его найти?" - требовательно спросил он.
  
  "В кургане Энзу, к западу от города. О, Энлиль, с меня заживо сдирают кожу! Я погибаю!"
  
  Отвернувшись от нее, Пирра поспешно облачился в свои одежды и доспехи, не позвав на помощь раба.
  
  Он вышел вперед, прошел среди своих спящих слуг, не разбудив их, и забрал лучших из своих лошадей. Всего в Ниппуре, владении царя и его более богатой знати, их было, наверное, с десяток; они были куплены у диких племен далеко на севере, за Каспием, которых в более позднюю эпоху люди называли скифами. Каждый конь олицетворял настоящее богатство. Пирр взнуздал огромного зверя и пристегнул к седлу - всего лишь матерчатой подкладке, богато украшенной.
  
  Солдаты у ворот уставились на него, когда он натянул поводья и приказал им открыть огромные бронзовые порталы, но они поклонились и повиновались беспрекословно. Его алый плащ развевался за ним, когда он галопом проскакал через ворота.
  
  "Энлиль!" - выругался солдат. "Аргивянин выпил слишком много египетского вина Нарам-нинуба".
  
  "Нет, - ответил другой. - ты видел, как побледнело его лицо и как дрожала его рука, державшая поводья?"
  
  Боги прикоснулись к нему, и, возможно, он едет в Дом Арабу ".
  
  С сомнением покачивая головами в шлемах, они прислушивались к удаляющемуся на западе топоту копыт.
  
  К северу, югу и востоку от Ниппура фермерские хижины, деревни и пальмовые рощи покрывали равнину, пронизанную сетью каналов, соединявших реки. Но к западу от Евфрата земля была голой и безмолвной, только обугленные пространства говорили о бывших деревнях. Несколько лун назад из пустыни волной хлынули налетчики, которые поглотили виноградники и хижины и разбились о шаткие стены Ниппура.
  
  Пирр помнил сражения на стенах и на равнине, когда его вылазка во главе фаланг сломила осаждающих и обратила их в стремительное бегство обратно через Великую реку.
  
  Тогда равнина была красной от крови и черной от дыма. Теперь она уже снова была покрыта зеленой пеленой, когда зерно пустило свои всходы, не заботясь о человеке. Но труженики, которые посадили это зерно, ушли в страну сумерек и тьмы.
  
  Поток беженцев из более густонаселенных районов уже начал просачиваться обратно в техногенные отходы. Несколько месяцев, максимум год, и земля снова приобрела бы типичный вид Месопотамской равнины, изобилующей деревнями, усеянными крошечными полями, которые больше походили на сады, чем на фермы. Человек прикроет шрамы, нанесенные человеком, и наступит забвение, пока рейдеры снова не выметутся из пустыни. Но теперь равнина была голой и безмолвной, каналы забиты, разбиты и пусты.
  
  Тут и там виднелись остатки пальмовых рощ, полуразрушенные руины вилл и загородных дворцов.
  
  Дальше, едва видимый под звездами, возвышался таинственный холм, известный как курган Энзу - луна. Это был не естественный холм, но чьи руки воздвигли его и по какой причине, никто не знал. До того, как был построен Ниппур, он возвышался над равниной, и безымянные пальцы, придавшие ему форму, исчезли в пыли времени. К нему Пирр повернул голову своего коня.
  
  И в городе, который он покинул, Амитис украдкой покинул свой дворец и окольным путем направился к определенному секретному месту назначения. Она ходила довольно скованно, прихрамывала и часто останавливалась, чтобы нежно приласкать себя и пожаловаться на свои травмы. Но, хромая, проклиная и плача, она в конце концов добралась до места назначения и предстала перед человеком, чье богатство и власть были велики в Ниппуре. В его взгляде был вопрос.
  
  "Он отправился на Лунный холм, чтобы поговорить с Гимил-ишби", - сказала она.
  
  "Лилиту снова пришла к нему сегодня вечером", - она вздрогнула, на мгновение забыв о своей боли и гневе. "Воистину, он проклят".
  
  "От жрецов Ану?" Его глаза сузились до щелочек.
  
  "Так он подозревает".
  
  "А ты?"
  
  "Что со мной? Я не знаю и мне все равно".
  
  "Ты когда-нибудь задумывался, почему я плачу тебе за то, чтобы ты шпионил за ним?" - требовательно спросил он.
  
  Она пожала плечами. "Вы мне хорошо платите; для меня этого достаточно".
  
  "Почему он отправляется в Гимиль-ишби?"
  
  "Я сказал ему, что отступник может помочь ему против Лилит".
  
  Внезапный гнев сделал лицо мужчины мрачно-зловещим.
  
  "Я думал, ты его ненавидишь".
  
  Она съежилась от угрозы в голосе. "Я заговорила о дьяволице раньше, чем подумала, а потом он заставил меня произнести его имя; будь он проклят, я неделями не смогу спокойно сидеть!" От негодования она на мгновение потеряла дар речи.
  
  Мужчина проигнорировал ее, погруженный в собственные мрачные размышления. Наконец он поднялся с внезапной решимостью.
  
  "Я ждал слишком долго", - пробормотал он, словно высказывая свои мысли вслух. "Дьяволы играют с ним, пока я грызу ногти, а те, кто вступает со мной в сговор, становятся беспокойными и подозрительными. Один Энлиль знает, какой совет даст Гимиль-ишби. Когда взойдет луна, я отправлюсь в путь и буду искать аргивянина на равнине.
  
  Удар неосознанный - он не заподозрит, пока мой меч не пронзит его. Бронзовый клинок надежнее, чем силы Тьмы. Я был дураком, доверившись даже дьяволу ".
  
  Амитис ахнула от ужаса и ухватилась за бархатные портьеры, чтобы не упасть.
  
  "Ты? Ты? " Ее губы сформулировали вопрос, слишком ужасный, чтобы произнести его вслух.
  
  "Да!" Он бросил на нее взгляд, полный мрачного веселья. Задохнувшись от ужаса, она метнулась к занавешенной двери, забыв о своем уме от испуга.
  
  Никто так и не узнал, была ли пещера выдолблена человеком или природой. По крайней мере, ее стены, пол и потолок были симметричны и сложены из блоков зеленоватого камня, которые больше нигде не встречаются на этом равнинном участке. Каковы бы ни были их причины и происхождение, сейчас ими завладел человек. С каменной крыши свисала лампа, отбрасывая странный свет на комнату и лысую макушку человека, который сидел, склонившись над пергаментным свитком, лежащим перед ним на каменном столе. Он поднял глаза, услышав быстрые уверенные шаги по каменным ступеням, которые вели вниз, в его жилище. В следующее мгновение в дверном проеме возникла высокая фигура.
  
  Человек за каменным столом с жадным интересом разглядывал эту фигуру. Пиррас был одет в кольчугу из черной кожи с медными чешуйками; его бронзовые поножи блестели в свете лампы. Широкий малиновый плащ, свободно наброшенный на него, не скрывал длинную рукоять, торчавшую из его складок. Глаза аргивянина, затененные бронзовым шлемом с рогами, ледяным блеском сверкали. Итак, воин встретился взглядом с мудрецом.
  
  Гимиль-ишби был очень стар. В его иссохших жилах не было ни капли семитской крови. Его лысая голова была круглой, как череп стервятника, и из нее торчал огромный нос, похожий на клюв стервятника. Его глаза были раскосыми, редкость даже у чистокровного шумирианца, и они были яркими и черными, как бусинки. В то время как глаза Пирраса были самой глубиной, синими безднами и меняющимися облаками и тенями, глаза Гимиль-ишби были непрозрачными, как гагат, и они никогда не менялись. Его рот был раной, чья улыбка была более ужасной, чем оскал.
  
  Он был одет в простую черную тунику, а его ноги в матерчатых сандалиях казались странно деформированными.
  
  Пирра почувствовал странное подергивание между лопатками, когда взглянул на эти ноги, и отвел глаза, вернувшись к зловещему лицу.
  
  "Соблаговоли войти в мою скромную обитель, воин", - голос был мягким и шелковистым, странно звучащим из-за этих жестких тонких губ. "Я хотел бы, я мог бы предложить тебе еду и питье, но боюсь, что еда, которую я ем, и вино, которое я пью, не вызовут у тебя особой симпатии". Он тихо рассмеялся, как над непонятной шуткой.
  
  "Я пришел не есть и не пить", - резко ответил Пирра, подходя к столу. "Я пришел купить амулет против дьяволов".
  
  "Чтобы купить?"
  
  Аргивянин высыпал на каменную поверхность мешочек с золотыми монетами; они тускло заблестели в свете лампы.
  
  Смех Гимиля-ишби был подобен шороху змеи в мертвой траве.
  
  "Что для меня эта желтая грязь? Ты говоришь о дьяволах и приносишь мне пыль, которую уносит ветер".
  
  "Пыль?" Пирра нахмурился. Гимиль-ишби положил руку на сияющую кучу и рассмеялся; где-то в ночи застонала сова. Священник поднял руку. Под ним лежала кучка желтой пыли, которая тускло поблескивала в свете лампы. Внезапный ветер пронесся по ступеням, заставив лампу замерцать, закружив золотую кучу; на мгновение воздух был ослеплен и усеян блестящими частицами. Пирра выругался; его доспехи были осыпаны желтой пылью; она сверкала среди чешуи его кольчуги.
  
  "Пыль, которую уносит ветер", - пробормотал священник. "Садись, Пирра из Ниппура, и позволь нам поговорить друг с другом".
  
  Пирра оглядела узкую комнату; ровные стопки глиняных табличек вдоль стен и свитки папируса над ними. Затем он сел на каменную скамью напротив священника, подтянув пояс с мечом так, чтобы его рукоять была далеко впереди.
  
  "Ты далеко от колыбели своей расы", - сказал Гимиль-ишби. "Ты первый золотоволосый скиталец, ступивший на равнины Шумира".
  
  "Я странствовал по многим землям, - пробормотал аргивянин, - но пусть стервятники обглодают мои кости, если я когда-либо видел расу, столь одержимую дьяволом, как эта, или землю, которой правит и изводит столько богов и демонов".
  
  Его взгляд был зачарованно прикован к рукам Гимиля-ишби; они были длинными, узкими, белыми и сильными, руками юности. Их контраст с внешностью священника, отличавшегося солидным возрастом в остальном, вызывал смутное беспокойство.
  
  "У каждого города свои боги и их жрецы", - ответил Гимиль-ишби. - "и все глупцы. Что значат боги, от которых зависит, поднимет или понизит судьбу людей? За всеми богами людей, за изначальной троицей Эа, Ану и Энлиля, скрываются старшие боги, не изменившиеся из-за войн или амбиций людей. Люди отрицают то, чего не видят.
  
  Жрецы Эриду, который посвящен Эа и свету, не слепее жрецов Ниппура, который посвящен Энлилю, которого они считают повелителем Тьмы. Но он всего лишь бог тьмы, о котором мечтают люди, а не настоящая Тьма, которая скрывается за всеми мечтами и скрывает реальных и ужасных божеств.
  
  Я мельком увидел эту истину, когда был жрецом Энлиля, за что они и изгнали меня. Ha! Они бы вытаращили глаза, если бы знали, сколько их поклонников подкрадывается ко мне по ночам, как подкрался ты".
  
  "Я ни к кому не подкрадываюсь!" Аргивянка мгновенно ощетинилась. "Я пришла купить амулет. Назови свою цену, и будь ты проклят".
  
  "Не гневайся", - улыбнулся священник. "Скажи мне, зачем ты пришел".
  
  "Если ты так чертовски мудр, ты должен был бы уже знать", - прорычал аргивянин, ничуть не смутившись. Затем его взгляд затуманился, когда он оглянулся на свой запутанный след. "Какой-то волшебник проклял меня", - пробормотал он. "Когда я возвращался со своего триумфа над Эрехом, мой боевой конь взвизгнул и шарахнулся от чего-то, чего не видел никто, кроме него.
  
  Затем мои сны стали странными и чудовищными. В темноте моей комнаты зашуршали крылья и крадущиеся шаги. Вчера женщина на пиру сошла с ума и попыталась зарезать меня. Позже из воздуха выпрыгнула гадюка и напала на меня. Затем, этой ночью, та, кого мужчины называют Лилиту, пришла в мою комнату и издевалась надо мной с ужасным смехом..."
  
  "Лилит?" глаза священника загорелись мрачным огнем; его черепообразноелицо исказила жуткая улыбка. "Воистину, воин, они замышляют погубить тебя в Доме Арабу. Твой меч не сможет одолеть ее или ее партнера Ардата Лили. Во мраке полуночи ее зубы найдут твое горло. От ее смеха у тебя заложит уши, а от ее обжигающих поцелуев ты иссохнешь, как сухой лист, уносимый жаркими ветрами пустыни. Безумие и распад станут вашим уделом, и вы спуститесь в Дом Арабу, откуда никто не возвращается ".
  
  Пирра беспокойно заерзал, бессвязно ругаясь себе под нос.
  
  "Что я могу предложить тебе, кроме золота?" он зарычал.
  
  "Многое!" черные глаза сияли; разрез рта искривился в необъяснимом ликовании. "Но я должен назвать свою собственную цену после того, как окажу вам помощь".
  
  Пирра с нетерпеливым жестом согласилась.
  
  "Кто самые мудрые люди в мире?" - внезапно спросил мудрец.
  
  "Египетские жрецы, которые нацарапали вон на тех пергаментах", - ответил аргивянин.
  
  Гимиль-ишби покачал головой; его тень упала на стену, как тень огромного стервятника, склонившегося над умирающей жертвой.
  
  "Нет никого мудрее жрецов Тиамат, которые, как верят глупцы, давным-давно погибли от меча Эа. Тиамат бессмертна; она царствует в тени; она расправляет свои темные крылья над своими поклонниками".
  
  "Я их не знаю", - беспокойно пробормотал Пирра.
  
  "Города людей не знают их; но их знают пустоши, заросшие тростником болота, каменистые пустыни, холмы и пещеры. Для них укради крылатых из Дома Арабу".
  
  "Я думал, что ни одна не пришла из того дома", - сказал аргивянин.
  
  "Ни один человек не возвращается оттуда. Но слуги Тиамат приходят и уходят в свое удовольствие".
  
  Пиррас замолчал, размышляя о месте мертвых, в которое верят шумирианцы; огромной пещере, пыльной, темной и безмолвной, по которой навеки блуждали души умерших, лишенные всех человеческих качеств, безрадостные и лишенные любви, вспоминающие свои прежние жизни только для того, чтобы возненавидеть всех живых людей, их деяния и мечты.
  
  "Я помогу тебе", - пробормотал священник. Пирра поднял голову в шлеме и уставился на него. Глаза Гимиля-ишби были не более человеческими, чем отражение света костра в подземных водоемах чернильной тьмы. Его губы втянулись, как будто он злорадствовал по поводу всех бед и невзгод человечества. Пирра ненавидел его, как человек ненавидит невидимого змея во тьме.
  
  "Помоги мне и назови свою цену", - сказал аргивянин.
  
  Гимиль-ишби сомкнул руки и раскрыл их, и в ладонях его лежал золотой бочонок, крышка которого закрывалась украшенной драгоценными камнями защелкой. Он откинул крышку, и Пирра увидела, что бочка наполнена серой пылью. Он вздрогнул, сам не зная почему.
  
  "Эта измельченная пыль когда-то была черепом первого короля Ура", - сказал Гимил-ишби. "Когда он умер, как и положено некроманту, он спрятал свое тело со всем своим искусством. Но я нашел его рассыпающиеся кости, и в темноте над ними я боролся с его душой, как человек борется ночью с питоном. Моей добычей был его череп, который хранил более темные тайны, чем те, что лежат в египетских ямах.
  
  "Этим мертвым прахом ты заманишь Лилиту в ловушку. Быстро отправляйся в закрытое место - пещеру или камеру - нет, подойдет та разрушенная вилла, которая находится между этим местом и городом. Посыпьте порог и окно пылью тонкими линиями; не оставляйте незащищенным ни одно пятно размером с человеческую ладонь. Затем лягте, как будто спите. Когда войдет Лилит, а она войдет, произнеси слова, которым я научу тебя. Тогда ты ее хозяин, пока снова не освободишь ее, повторив заклинание в обратном порядке. Ты не можешь убить ее, но ты можешь заставить ее поклясться оставить тебя в покое. Заставь ее поклясться дугами Тиамат. Теперь наклонись поближе , и я прошепчу слова заклинания".
  
  Где-то ночью резко прокричала безымянная птица; звук был более человечным, чем шепот священника, который был не громче, чем скольжение гадюки по слизистой жиже. Он отстранился, его изрезанный рот искривился в жуткой улыбке. Аргивянин на мгновение замер, как бронзовая статуя. Их тени вместе легли на стену с появлением крадущегося стервятника, стоящего лицом к лицу со странным рогатым монстром.
  
  Пиррас взял бочонок и поднялся, закутывая свою мрачную фигуру в малиновый плащ, а его шлем с козырьком создавал иллюзию ненормального роста.
  
  "И какова цена?"
  
  Руки Гимиля-ишби превратились в когти, дрожащие от вожделения.
  
  "Кровь! Жизнь!"
  
  "Чья жизнь?"
  
  "Любая жизнь! Так течет кровь, и есть страх и агония, дух, вырванный из своей дрожащей плоти! У меня одна цена за все - человеческая жизнь! Смерть - это мой восторг; Я бы насытил свою душу смертью! Мужчина, девушка или младенец.
  
  Ты поклялся. Исполни свою клятву! Жизнь! Человеческую жизнь!"
  
  "Да, жизнь!" Меч Пирраса прочертил воздух пылающей дугой, и голова стервятника Гимиль-ишби упала на каменный стол. Тело выпрямилось, извергая черную кровь, затем резко упало на камень. Голова покатилась по поверхности и глухо стукнулась об пол. Черты лица уставились вверх, застыв в маске ужасного удивления.
  
  Снаружи раздался ужасающий крик, когда жеребец Пирра порвал недоуздок и бешено помчался прочь по равнине.
  
  Из полутемной комнаты с ее табличками с загадочной клинописью и папирусами с темными иероглифами, а также от останков таинственного жреца Пирра бежал. Когда он поднялся по резной лестнице и вышел на звездный свет, он усомнился в собственном рассудке.
  
  Далеко над ровной равниной всходила луна, тускло-красная, мрачно-зловещая. Напряженная жара и тишина сковали землю.
  
  Пирра почувствовал, как холодный пот густыми капельками выступил на его теле; кровь медленным ледяным потоком текла по венам; язык прилип к небу. Доспехи давили на него, а плащ был похож на цепляющуюся ловушку. Бессвязно ругаясь, он сорвал их с себя; обливаясь потом и дрожа, он срывал свои доспехи, кусок за куском, и отбрасывал их прочь. Во власти своих ужасных страхов он вернулся к первобытности. Видимость цивилизации исчезла.
  
  Обнаженный, если не считать набедренной повязки и опоясанного мечом пояса, он шагал по равнине, неся золотой бочонок подмышкой.
  
  Ни один звук не нарушал выжидающей тишины, когда он подошел к разрушенной вилле, стены которой пьяно вздымались среди груды обломков. Одна комната возвышалась над общими руинами, оставленная практически нетронутой по какой-то прихоти случая. Только дверь была сорвана с бронзовых петель. Вошел Пирра. Лунный свет последовал за ним и создал тусклое сияние внутри портала. Там было три окна с золотыми решетками.
  
  Осторожно он переступил порог тонкой серой линией. Каждую створку он обслуживал подобным образом. Затем, отбросив в сторону пустую бочку, он растянулся на голом помосте, стоявшем в глубокой тени. Его беспричинный ужас был под контролем. Тот, на кого охотились, теперь стал охотником. Ловушка была расставлена, и он ждал свою жертву с терпением первобытного человека.
  
  Ему не пришлось долго ждать. Что-то рассекло воздух снаружи, и тень огромных крыльев пересекла освещенный луной портал. На мгновение воцарилась напряженная тишина, в которой Пирра услышал оглушительный удар собственного сердца о ребра. Затем в открытой двери возникла темная фигура. На краткий миг это было видно, затем исчезло из виду. Тварь вошла; ночной дьявол был в комнате.
  
  Рука Пирраса сжалась на мече, когда он внезапно поднялся с помоста. Его голос сорвался в тишине, когда он прогремел темное загадочное заклинание, прошептанное ему мертвым священником. Ему ответил ужасающий крик; послышался быстрый топот босых ног, затем тяжелое падение, и что-то забилось и корчилось в тени на полу. Пока Пирра проклинала скрывающую темноту, луна высунула багровый обод над створкой, словно гоблин, заглянувший в окно, и расплавленный поток света пролился на пол. В бледном сиянии аргивянин увидел свою жертву.
  
  Но там корчилась не женщина-оборотень. Это было нечто, похожее на мужчину, гибкое, обнаженное, со смуглой кожей. Оно не отличалось никакими человеческими качествами, за исключением вызывающей тревогу гибкости конечностей и неизменного блеска глаз. Оно пресмыкалось, как в смертельной агонии, с пеной у рта и изгибаясь всем телом в невозможных позах.
  
  С безумным воплем Пирр бросился на фигуру и вонзил свой меч в извивающееся тело. Острие зазвенело о кафельный пол под ним, и ужасный вой сорвался с покрытых пеной губ, но это был единственный видимый эффект удара. Аргивянин выхватил свой меч и изумленно уставился на него, не увидев ни пятен на стали, ни ран на смуглом теле. Он повернулся, когда снаружи вновь донесся крик пленника.
  
  Прямо за заколдованным порогом стояла женщина, обнаженная, гибкая, смуглая, с широко раскрытыми глазами, горящими на бездушном лице. Существо на полу перестало корчиться, и кровь Пирра превратилась в лед.
  
  "Лилиту!"
  
  Она дрожала на пороге, как будто ее удерживала невидимая граница. Ее глаза были полны ненависти; они ужасно жаждали его крови и его жизни. Она заговорила, и эффект человеческого голоса, исходящего из этого прекрасного нечеловеческого рта, был более ужасающим, чем если бы дикий зверь заговорил на человеческом языке.
  
  "Ты поймал мою пару в ловушку! Ты смеешь пытать Ардат Лили, перед которой трепещут боги! О, ты будешь выть за это! Тебя разорвут кость от кости, и мышцу от мышцы, и вену от вены!
  
  Освободи его! Произнеси слова и освободи его, чтобы даже эта участь не постигла тебя!"
  
  "Слова!" он ответил с горькой жестокостью. "Ты охотилась за мной, как гончая. Теперь ты не можешь пересечь эту черту, не попав в мои руки, как пал твой партнер. Войди в комнату, сука тьмы, и позволь мне ласкать тебя, как я ласкаю твоего любовника - так!- и так!- и так!"
  
  Лили вспенилась и взвыла от укуса острой стали, а Лилиту безумно закричала в знак протеста, колотя руками, как по невидимому барьеру.
  
  "Прекрати! Прекрати! О, если бы я только мог наброситься на тебя! Как бы я оставил тебя слепым, искалеченным калекой! Сделал! Проси, чего пожелаешь, и я это исполню!"
  
  "Это хорошо", - мрачно проворчал аргивянин. "Я не могу отнять жизнь у этого существа, но, кажется, я могу причинить ему боль, и если вы не дадите мне удовлетворения, я причиню ему больше боли, чем когда-либо, о чем он догадывается, существует в мире".
  
  "Спрашивай! Спрашивай!" - настаивала женщина-оборотень, извиваясь от нетерпения.
  
  "Почему ты преследуешь меня? Что я сделал, чтобы заслужить твою ненависть?"
  
  "Ненависть?" она вскинула голову. "Каких сынов человеческих мы, Шуалы, должны ненавидеть или любить? Когда судьба выпущена на свободу, она поражает вслепую".
  
  "Тогда кто или что наслало на меня гибель Лилиту?"
  
  "Тот, кто живет в доме Арабу".
  
  "Почему, во имя Имира?" - выругался Пиррас. "Почему мертвые должны ненавидеть меня?" Он остановился, вспомнив священника, который умер, изрыгая проклятия.
  
  "Мертвые наносят удар по приказу живых. Кто-то, кто движется при солнечном свете, говорил ночью с тем, кто обитает в Шуале".
  
  "Кто?"
  
  "Я не знаю".
  
  "Ты лжешь, шлюха! Это жрецы Ану, и ты хочешь защитить их. За эту ложь твой любовник будет выть от поцелуя стали ..."
  
  "Мясник!" - взвизгнула Лилиту. "Держи себя в руках! Клянусь дугами Тиамат, моей госпожи, я не знаю, о чем ты просишь. Кто такие жрецы Ану, что я должен их защищать? Я бы вспорол животы всем им - как и тебе, если бы мог наброситься на тебя! Освободи мою пару, и я приведу тебя в сам Дом Тьмы, и ты сможешь вырвать правду из ужасных уст самого обитателя, если осмелишься!"
  
  "Я уйду", - сказал Пирра, - "но я оставляю Ардат Лили здесь в качестве заложницы. Если ты обманешь меня, он будет корчиться на этом заколдованном полу целую вечность".
  
  Лилиту рыдала от ярости, крича: "Ни один дьявол в Шуале не более жесток, чем ты. Поторопись, во имя Апсу!"
  
  Вложив меч в ножны, Пиррас переступил порог. Она схватила его за запястье пальцами, похожими на обтянутую бархатом сталь, выкрикнув что-то на странном нечеловеческом языке. Мгновенно освещенное луной небо и равнина погрузились в ледяную черноту. Было ощущение, что мчишься сквозь пустоту невыносимого холода, в ушах аргивянина стоял рев, подобный ветрам титанов. Затем его ноги коснулись твердой почвы; за этим хаотичным мгновением последовала стабильность, которая была подобна мгновению растворения, соединяющему или разделяющему два состояния бытия, похожих по стабильности, но более чуждых, чем день и ночь. Пирр знал, что в это мгновение он пересек невообразимую пропасть и что он стоит на берегу, которого никогда прежде не касалась нога живого человека.
  
  Пальцы Лилиту схватили его за запястье, но он не мог ее видеть. Он стоял в темноте такого качества, с которым никогда не сталкивался. Это было почти осязаемо мягким, всепроникающим и всепоглощающим. Стоя среди этого, было нелегко даже представить солнечный свет, яркие реки и траву, поющую на ветру. Они принадлежали тому, другому миру - миру, затерянному и забытому в пыли миллионов веков. Мир жизни и света был прихотью случая - яркой искрой, вспыхнувшей на мгновение во вселенной пыли и теней. Темнота и тишина были естественным состоянием космоса, а не светом и звуками Жизни. Неудивительно, что мертвые ненавидели живых, которые нарушали серую тишину Бесконечности своим звенящим смехом.
  
  Пальцы Лилиту вели его сквозь бездонную тьму. У него было смутное ощущение, что он находится в титанической пещере, слишком огромной для зачатия. Он чувствовал стены и крышу, хотя не видел их и никогда не достигал их; казалось, они отступали по мере того, как он приближался, но ощущение их присутствия оставалось всегда. Иногда его ноги перемешивали то, что, как он надеялся, было всего лишь пылью. В темноте стоял пыльный запах; он чувствовал запахи разложения и плесени.
  
  Он видел огни, движущиеся в темноте, как светлячки. И все же это были не огни, какими он знал сияние.
  
  Они были больше похожи на пятна меньшего мрака, которые, казалось, светились только по контрасту с поглощающей чернотой, которую они подчеркивали, не освещая. Медленно, с трудом они ползли сквозь вечную ночь. Один из них подошел к спутникам вплотную, и волосы Пирраса встали дыбом, и он схватился за свой меч. Но Лилиту не обратила на это внимания, она поторапливала его дальше. Тусклое пятно на мгновение приблизилось к нему; оно смутно осветило неясное лицо, отдаленно напоминающее человеческое, но странно птицеподобное.
  
  Существование стало для Пирраса туманным и запутанным, в течение которого он, казалось, путешествовал тысячу лет сквозь черноту пыли и разложения, влекомый и направляемый рукой женщины-оборотня. Затем он услышал, как она с шипением выдохнула сквозь зубы, и она остановилась.
  
  Перед ними мерцал еще один из тех странных шаров света. Пирр не мог сказать, освещал ли он человека или птицу. Существо стояло прямо, как человек, но оно было одето в серые перья - по крайней мере, они были больше похожи на перья, чем на что-либо другое. Черты лица были не более человеческими, чем птичьими.
  
  "Это обитатель Шуалы, который наложил на тебя проклятие мертвых", - прошептала Лилит. "Спроси у него имя того, кто ненавидит тебя на земле".
  
  "Назови мне имя моего врага!" - потребовал Пирра, содрогаясь от звука собственного голоса, который мрачно и жутко шептал в непроницаемой тьме.
  
  Глаза мертвеца загорелись красным, и оно двинулось на него с шелестом крыльев, длинный отблеск света вспыхнул в его поднятой руке. Пиррас отшатнулся, хватаясь за свой меч, но Лилит прошипела: "Нет, используй это!"
  
  и он почувствовал, как рукоять вонзилась в его пальцы. Он сжимал ятаган с лезвием, изогнутым в форме полумесяца, который сиял, как дуга белого огня.
  
  Он парировал удар птицеподобной твари, и во мраке посыпались искры, обжигая его, как кусочки пламени. Темнота окутала его, как черный плащ; сияние пернатого монстра сбивало с толку и ставило в тупик.
  
  Это было похоже на битву с тенью в лабиринте ночного кошмара. Только благодаря огненному блеску клинка своего врага он сохранил прикосновение к нему. Трижды в его ушах звучала песня смерти, когда он отклонял ее на самую малую долю, затем его собственное лезвие полумесяцем разрезало темноту и заскрежетало по плечевому суставу противника. С пронзительным визгом тварь выронила оружие и осела, из зияющей раны хлынула молочно-белая жидкость. Пирра снова поднял свой ятаган, когда существо ахнуло голосом, в котором было не больше человеческого, чем в скрежете ветром веток друг о друга: "Нарам-нинуб, правнук моего правнука! С помощью черных искусств он заговорил и повелел мне пересечь пропасти!"
  
  "Нарам-нинуб!" Пирра застыл в изумлении; ятаган был вырван у него из руки. Снова пальцы Лилиту сомкнулись на его запястье, Снова темнота утонула в глубокой черноте и воющих ветрах, дующих между сферами.
  
  Он шатался в лунном свете за пределами разрушенной виллы, шатаясь от головокружения от своего превращения.
  
  Рядом с ним зубы Лилиту сверкнули между ее изогнутых красных губ. Схватив густые локоны, упавшие ей на шею, он жестоко встряхнул ее, как встряхнул бы смертную женщину.
  
  "Адская блудница! Какое безумие твое колдовство вселило в мой мозг?"
  
  "Никакого безумия!" она засмеялась, отводя его руку в сторону. "Ты отправился в Дом Арабу, и ты вернулся. Вы говорили с мечом Апсу и победили его, тень человека, мертвого долгие века.
  
  "Тогда это был не сон безумия! Но Нарам-нинуб..." Он остановился, сбитый с толку размышлениями. "Да ведь из всех мужчин Ниппура он был моим самым верным другом!"
  
  "Друг?" она усмехнулась. "Что такое дружба, как не приятное притворство, чтобы скоротать праздный час?"
  
  "Но почему, во имя Имира?"
  
  "Что для меня мелочные интриги мужчин?" сердито воскликнула она. "И все же теперь я вспоминаю, что люди из Эреха, закутанные в плащи, крадутся ночью во дворец Нарам-нинуба".
  
  "Имир!" Подобно внезапной вспышке света, Пирра увидела разум с беспощадной ясностью. "Он хотел продать Ниппур Эреху, и сначала он должен убрать меня с дороги, потому что хозяева Ниппура не могут устоять передо мной! О, пес, позволь моему ножу найти твое сердце!"
  
  "Сохраняй веру в меня!" Назойливость Лилит заглушила его ярость. "Я сохранила веру в тебя. Я привел тебя туда, куда никогда не ступала нога живого человека, и вывел тебя оттуда невредимым. Я предал обитателей тьмы и сделал то, за что Тиамат привяжет меня голым к раскаленной решетке на семь раз по семь дней. Произнеси слова и освободи Ардат Лили!"
  
  Все еще поглощенный предательством Нарам-нинуба, Пирра произнес заклинание. С громким вздохом облегчения человек-оборотень поднялся с выложенного плиткой пола и вышел на лунный свет. Аргивянин стоял, положив руку на меч и склонив голову, погруженный в мрачные раздумья. В глазах Лилиту мелькнуло быстрое значение для ее партнера. Они начали гибко подбираться к отвлеченному мужчине. Какой-то примитивный инстинкт рывком заставил его поднять голову.
  
  Они приближались к нему, их глаза горели в лунном свете, их пальцы тянулись к нему. Мгновенно он осознал свою ошибку; он забыл заставить их поклясться в перемирии с ним; никакая клятва не связывала их с его плотью.
  
  С кошачьими визгами они напали, но еще быстрее он отскочил в сторону и помчался к далекому городу.
  
  Слишком страстно желая его крови, чтобы прибегнуть к колдовству, они бросились в погоню. Страх сковал его ноги, но совсем близко за собой он слышал быстрый топот их ног, их нетерпеливое дыхание. Внезапно перед ним раздался стук копыт, и, прорвавшись сквозь потрепанную рощицу пальм-скелетов, он чуть не налетел на всадника, который скакал как ветер, держа в руке длинный серебристый сверкающий предмет. Испуганно выругавшись, всадник заставил своего скакуна сесть на задние лапы. Пирр увидел нависшее над ним мощное тело в чешуйчатой кольчуге, пару горящих глаз, которые смотрели на него из-под куполообразного шлема, короткую черную бороду.
  
  "Ты, собака!" - яростно заорал он. "Будь ты проклят, ты пришел, чтобы завершить своим мечом то, что начала твоя черная магия?"
  
  Конь дико встал на дыбы, когда он прыгнул ему на голову и поймал уздечку. Безумно ругаясь и борясь за равновесие, Нарам-нинуб нанес удар по голове нападавшего, но Пирра парировал удар и сделал убийственный выпад вверх. Острие меча выглянуло из-за корсета и пропахало по челюстной кости семита.
  
  Нарам-нинуб закричал и упал с ныряющего коня, разбрызгивая кровь. Его кость в ноге хрустнула, когда он тяжело рухнул на землю, и его крику вторил злорадный вой из тенистой рощи.
  
  Не стащив вставшего на дыбы коня на землю, Пирра вскочил ему на спину и развернул его.
  
  Нарам-нинуб стонал и корчился на земле, и пока Пирра смотрел, две тени метнулись из темной рощи и вцепились в его распростертое тело. Ужасный крик сорвался с его губ, сопровождаемый еще более ужасным смехом. Кровь в ночном воздухе; ею будут питаться ночные твари, дикие, как бешеные собаки, не делающие различий между людьми.
  
  Аргивянин повернул прочь, к городу, затем заколебался, охваченный яростным отвращением. Ровная земля лежала неподвижно под луной, и грубая пирамида Энлиля возвышалась среди звезд. Позади него лежал его враг, ощеривший клыки ужасов, которые он сам вызвал из Ям. Дорога в Ниппур была открыта для его возвращения.
  
  Его возвращение? - к одержимому дьяволом народу, пресмыкающемуся под пятой священника и короля; в город, прогнивший от интриг и непристойных тайн; к инопланетной расе, которая ему не доверяла, и любовнице, которая его ненавидела.
  
  Снова развернув коня, он поскакал на запад, к открытым землям, широко раскинув руки в жесте отречения и ликования от свободы. Усталость от жизни спала с него, как плащ. Его грива развевалась на ветру, и над равнинами Шумира раздался звук, которого они никогда раньше не слышали - порывистый, стихийный, беспричинный смех свободного варвара.
  
  Человек на земле
  
  Кэл Рейнольдс переложил табачную крошку в другой уголок рта, прищурившись на тускло-голубой ствол своего винчестера. Его челюсти методично двигались, но прекратились, когда он нащупал мушку.
  
  Он замер в полной неподвижности; затем его палец зацепился за спусковой крючок. От грохота выстрела эхо прокатилось по холмам, и, как более громкое эхо, раздался ответный выстрел. Рейнольдс вздрогнул, прижимая свое поджарое тело к земле, тихо ругаясь. С одного из камней рядом с его головой сорвалась серая чешуйка, и срикошетившая пуля со свистом улетела в космос. Рейнольдс невольно поежился. Звук был таким же смертоносным, как пение невидимой гремучей змеи.
  
  Он осторожно приподнялся достаточно высоко, чтобы выглянуть между камнями перед собой. Отделенная от его убежища широким участком, поросшим мескитовой травой и опунцией, возвышалась груда валунов, похожих на тот, за которым он прятался. Из-за этих валунов выплывала тонкая струйка беловатого дыма.
  
  Острые глаза Рейнольда, привыкшие к расстояниям, выжженным солнцем, различили среди камней небольшой круг из тускло поблескивающей голубой стали. Это кольцо было дулом винтовки, но Рейнольдс хорошо знал, кто скрывался за этим дулом.
  
  Вражда между Кэлом Рейнольдсом и Исау Бриллом была долгой, для техасской вражды. В горах Кентукки семейные войны могут продолжаться поколениями, но географические условия и человеческий темперамент Юго-Запада не способствовали затяжным военным действиям. Там распри обычно заканчивались с ужасающей внезапностью и бесповоротностью. Сценой был салун, улицы маленького коровьего городка или открытое пастбище. Стрельба из "лавра" сменилась грохотом шестизарядников и обрезов с близкого расстояния, которые быстро решали дело, так или иначе.
  
  Случай Кэла Рейнольдса и Исау Брилла был несколько из ряда вон выходящим. Во-первых, вражда касалась только их самих. Ни друзья, ни родственники не были втянуты в это. Никто, включая участников, не знал, с чего все началось. Кэл Рейнольдс просто знал, что ненавидел Исау Брилла большую часть своей жизни, и что Брилл отвечал ему взаимностью. Однажды в юности они столкнулись с жестокостью и напористостью соперничающих молодых катамаунтов. После этой встречи у Рейнольдса остался шрам от ножа поперек ребер, а у Брилла навсегда пострадал глаз. Это ничего не решило. Они сражались до кровавого, задыхающегося тупика, и ни один из них не испытывал никакого желания "пожать друг другу руки и помириться". Это лицемерие, развившееся в цивилизации, где у мужчин не хватает духу сражаться не на жизнь, а на смерть. После того, как человек почувствовал, как нож его противника скрежещет по его костям, большой палец его противника выколачивает ему глаза, каблуки сапог его противника наступают ему в рот, он вряд ли склонен прощать и забывать, независимо от изначальных достоинств аргумента.
  
  Итак, Рейнольдс и Брилл перенесли свою взаимную ненависть в зрелость, и, став ковбоями на конкурирующих ранчо, они нашли возможности вести свою личную войну. Рейнольдс угнал скот у босса Брилла, и Брилл вернул комплимент. Каждый был в ярости от тактики другого и считал себя вправе устранить своего врага любым доступным ему способом. Однажды ночью Брилл застукал Рейнольдса без оружия в салуне в Кау-Уэллсе, и только позорное бегство через черный ход, когда пули свистели у него за спиной, спасло скальп Рейнольдса.
  
  И снова Рейнольдс, лежа в чапарале, аккуратно выбил своего врага из седла с расстояния пятисот ярдов пулей калибра 30-30, и, если бы не неподходящее появление линейного всадника, на этом вражда закончилась бы, Рейнольдс решил перед лицом этого свидетеля отказаться от своего первоначального намерения покинуть свое укрытие и выбить раненому мозги прикладом винтовки.
  
  Брилл оправился от своей раны, обладая живучестью длиннорогого быка, как и все представители его загорелой породы с железной бородой, и как только он встал на ноги, он бросился на человека, который подстерег его.
  
  Теперь, после этих нападений и стычек, враги столкнулись друг с другом на хорошем расстоянии стрельбы, среди пустынных холмов, где вторжение было маловероятным.
  
  Больше часа они пролежали среди камней, стреляя при малейшем намеке на движение. Ни один из них не попал, хотя револьверы калибра .30-.30 просвистели в опасной близости.
  
  В висках Рейнольдса бешено стучал крошечный пульс. Солнце палило прямо на него, и его рубашка промокла от пота. Мошки роились у него над головой, попадая в глаза, и он ядовито ругался. Его мокрые волосы прилипли к голове; глаза горели от яркого солнца, а ствол винтовки был горячим для мозолистой руки. Его правая нога начинала неметь, и он осторожно переставлял ее, ругаясь из-за звяканья шпоры, хотя и знал, что Брилл не слышит. Весь этот дискомфорт подлил масла в огонь его гнева. Без процесса сознательных рассуждений он приписал все свои страдания своему врагу. Солнце ослепительно светило на его сомбреро, и его мысли были слегка спутанными. Среди этих голых скал было жарче, чем в адском очаге. Его сухой язык ласкал запекшиеся губы.
  
  Сквозь сумятицу в его мозгу пробивалась ненависть к Исау Бриллу. Это стало больше, чем эмоцией: это была навязчивая идея, чудовищный инкуб. Когда он вздрогнул от хлесткого выстрела винтовки Брилла, это было не от страха смерти, а потому, что мысль о смерти от рук своего врага вызывала невыносимый ужас, который заставлял его мозг раскалываться от красного безумия. Он бы безрассудно загубил свою жизнь, если бы таким образом мог отправить Брилла в вечность всего на три секунды раньше себя.
  
  Он не анализировал эти чувства. У мужчин, которые живут своими руками, мало времени на самоанализ. Он осознавал силу своей ненависти к Исаву Бриллу не больше, чем осознавал свои руки и ноги. Это было частью его, и больше, чем частью: это окутывало его, поглощало его; его разум и тело были не более чем его материальными проявлениями. Он был ненавистью; это была вся его душа и дух.
  
  Не стесненный застойными и изнуряющими оковами утонченности и интеллектуальности, его инстинкты поднимались прямо из голого примитива. И из них выкристаллизовалась почти осязаемая абстракция - ненависть, слишком сильная, чтобы ее могла уничтожить даже смерть; ненависть, достаточно мощная, чтобы воплотиться в себе, без помощи или необходимости материальной субстанции.
  
  Возможно, в течение четверти часа ни один из райфлов не произнес ни слова. Инстинкт смерти подобно гремучим змеям, извивающимся среди камней, впитывающим яд от солнечных лучей, феодалы лежат, каждый ожидая своего шанса, играя в игру на выносливость, пока натянутые нервы одного или другого не лопнут.
  
  Сломался Исау Брилл. Не то чтобы его крах принял форму какого-то дикого безумия или нервного взрыва. Осторожные инстинкты дикой природы были слишком сильны в нем для этого. Но внезапно, выкрикнув проклятие, он приподнялся на локте и выстрелил вслепую по нагромождению камней, за которыми скрывался его враг.
  
  На мгновение были видны только верхняя часть его руки и уголок плеча в синей рубашке. Этого было достаточно. В эту мгновенную секунду Кэл Рейнольдс нажал на спусковой крючок, и ужасающий вопль возвестил ему, что его пуля нашла свою цель. И от животной боли в этом вопле разум и пожизненные инстинкты были сметены безумным потоком ужасной радости. Он не издал ликующего вопля и не вскочил на ноги; но его зубы обнажились в волчьей ухмылке, и он невольно поднял голову. Проснувшийся инстинкт снова дернул его вниз. Его погубил случай . Даже когда он нырнул назад, прогремел ответный выстрел Брилла.
  
  Кэл Рейнольдс этого не услышал, потому что одновременно со звуком что-то взорвалось в его черепе, погрузив его в кромешную тьму, коротко выстрелив красными искрами.
  
  Темнота была лишь мгновенной. Кэл Рейнольдс дико огляделся вокруг, с неистовым потрясением осознав, что лежит на открытом месте. Удар выстрела заставил его откатиться от камней, и в это короткое мгновение он понял, что это было не прямое попадание. Случайно пуля отскочила от камня, очевидно, чтобы мимоходом срезать ему скальп. Это было не так важно. Важно было то, что он лежал у всех на виду, где Исау Брилл мог нашпиговать его свинцом. Дикий взгляд показал, что его винтовка лежит рядом. Оно упало на камень и лежало прикладом к земле, ствол был наклонен вверх. Еще один взгляд показал, что его враг стоит прямо среди камней, которые скрывали его.
  
  Одним взглядом Кэл Рейнольдс уловил детали высокой, поджарой фигуры: испачканные брюки, обвисшие под тяжестью шестизарядного револьвера в кобуре, ноги, заправленные в поношенные кожаные ботинки; алая полоса на плече синей рубашки, прилипшая к телу владельца от пота; взъерошенные черные волосы, с которых по небритому лицу стекал пот. Он уловил блеск желтых, испачканных табаком зубов, сверкнувших в дикой усмешке. От винтовки в руках Брилла все еще шел дым.
  
  Эти знакомые и ненавистные детали предстали с поразительной ясностью в тот мимолетный миг, когда Рейнольдс безумно боролся с невидимыми цепями, которые, казалось, удерживали его на земле. Как только он подумал о параличе, который мог вызвать скользящий удар по голове, что-то, казалось, щелкнуло, и он откатился на свободу.
  
  "Перекатился" - вряд ли подходящее слово: казалось, он почти бросился к винтовке, которая лежала поперек скалы, настолько легкими казались его конечности.
  
  Спрятавшись за камнем, он схватил оружие. Ему даже не пришлось его поднимать. Когда оно лежало, оно было направлено прямо на человека, который теперь приближался.
  
  Его рука на мгновение остановилась из-за странного поведения Исау Брилла. Вместо того, чтобы стрелять или отскакивать в укрытие, мужчина шел прямо на меня, держа винтовку на сгибе руки, с этой проклятой ухмылкой на небритом лице. Был ли он сумасшедшим? Неужели он не мог видеть, что его враг снова поднялся, полный жизни, и со взведенным ружьем у сердца? Брилл, казалось, смотрел не на него, а в сторону, на то место, где только что лежал Рейнольдс.
  
  Не доискиваясь дальнейшего объяснения действий своего врага, Кэл Рейнольдс нажал на спусковой крючок. Со злобным звуком выстрела из широкой груди Брилла вырвался синий лоскуток. Он отшатнулся, его рот открылся. И выражение его лица снова заставило Рейнольдса застыть. Исау Брилл был из породы тех, кто сражается до последнего вздоха. Ничто не было более уверенным, чем то, что он погибнет, нажимая на курок вслепую, пока последний красный след жизни не покинет его. И все же свирепый триумф исчез с его лица с грохотом выстрела, сменившись ужасным выражением ошеломленного удивления. Он не сделал ни малейшего движения, чтобы поднять винтовку, которая выскользнула у него из рук, и не схватился за свою рану. Странным, ошеломленным, беспомощным образом раскинув руки, он отшатнулся назад на медленно подгибающихся ногах, черты его лица застыли в маске тупого изумления, которое заставило его наблюдателя содрогнуться от космического ужаса.
  
  Через раскрытые губы хлынула струя крови, окрасив влажную рубашку. И подобно дереву, которое качается и внезапно устремляется к земле, Исав Брилл рухнул в мескитовую траву и остался лежать неподвижно.
  
  Кэл Рейнольдс поднялся, оставив винтовку там, где она лежала. Поросшие травой холмы предстали перед его взором туманными и нечеткими. Даже небо и палящее солнце имели туманный нереальный вид. Но в его душе было дикое удовлетворение.
  
  Наконец-то долгая вражда закончилась, и независимо от того, получил он смертельную рану или нет, он послал Исау Брилла проложить перед собой путь в ад.
  
  Затем он яростно вздрогнул, когда его взгляд переместился на то место, куда он откатился после удара. Он свирепо уставился; может быть, глаза сыграли с ним злую шутку? Там, в траве, лежал мертвый Исав Брилл, но всего в нескольких футах от него распростерлось еще одно тело.
  
  Застыв от удивления, Рейнольдс уставился на поджарую фигуру, гротескно распростертую рядом со скалами. Оно частично лежало на боку, как будто его отбросило туда какой-то слепой конвульсией, руки были раскинуты, пальцы скрючены, как будто вслепую цеплялись. Коротко остриженные волосы песочного цвета были забрызганы кровью, а из жуткой дыры в виске сочились мозги. Из уголка рта сочилась тонкая струйка табачного сока, пачкая пыльный шейный платок.
  
  И пока он смотрел, ужасное знакомство стало очевидным. Он знал на ощупь эти блестящие кожаные браслеты на запястьях; он знал с пугающей уверенностью, чьи руки застегивали этот ремень с оружием; привкус табачного сока все еще ощущался у него во рту.
  
  В одно короткое разрушительное мгновение он понял, что смотрит вниз на свое собственное безжизненное тело. И с этим знанием пришло истинное забвение.
  
  Сердце старого Гарфилда
  
  Я сидел на крыльце, когда мой дедушка, прихрамывая, вышел, опустился в свое любимое кресло с мягким сиденьем и начал набивать табаком свою старую трубку из кукурузного початка.
  
  "Я думал, ты пойдешь на танцы", - сказал он.
  
  "Я жду дока Блейна", - ответил я. "Я собираюсь пойти с ним к старику Гарфилду".
  
  Мой дедушка некоторое время посасывал свою трубку, прежде чем заговорить снова.
  
  "Старине Джиму Перти плохо живется?"
  
  "Док говорит, что у него нет шансов".
  
  "Кто о нем позаботится?"
  
  "Джо Брэкстон - вопреки желанию Гарфилда. Но кто-то должен был остаться с ним".
  
  Мой дедушка шумно посасывал трубку и наблюдал, как вдали, на холмах, играют раскаленные молнии; затем он сказал: "Ты думаешь, старина Джим самый большой лжец в этом округе, не так ли?"
  
  "Он рассказывает довольно небылицы", - признал я. "Некоторые вещи, в которых, по его утверждению, он принимал участие, должно быть, произошли до его рождения".
  
  "Я приехал из Теннесси в Техас в 1870 году", - внезапно сказал мой дедушка. "Я видел, как этот город Лост-Ноб вырос из ничего. Когда я приехал, здесь не было даже магазина для бревенчатых хижин. Но старый Джим Гарфилд был здесь, жил в том же месте, где живет сейчас, только тогда это была бревенчатая хижина. Сейчас он не выглядит ни на день старше, чем когда я увидела его в первый раз ".
  
  "Ты никогда не упоминал об этом раньше", - сказал я с некоторым удивлением.
  
  "Я знал, что ты спишешь это на маундеринга старика", - ответил он. "Старый Джим был первым белым человеком, поселившимся в этой стране. Он построил свою хижину в добрых пятидесяти милях к западу от границы. Одному Богу известно, как он это сделал, ведь тогда эти холмы кишели команчами.
  
  "Я помню, как впервые увидел его. Даже тогда все называли его "старина Джим".
  
  "Я помню, как он рассказывал мне те же истории, что и вам - как он был подростком в битве при Сан-Хасинто и как он сражался вместе с Юэном Камероном и Джеком Хейсом. Только я верю ему, а ты нет ".
  
  "Это было так давно..." - запротестовала я.
  
  "Последний набег индейцев на эту страну был в 1874 году", - сказал мой дедушка, погруженный в собственные воспоминания. "Я участвовал в той битве, и старый Джим тоже. Я видел, как он сбил старого Желтого Хвоста с его "мустанга" с семисот ярдов из винтовки "бизон".
  
  "Но до этого я был с ним в драке возле истока Локаст-Крик. Банда команчей спустилась по Мескиталю, грабя и сжигая, проехала через холмы и двинулась обратно вверх по Локаст-Крик, и наш разведчик гнался за ними по пятам. Мы наткнулись на них прямо на закате в мескитовой равнине. Мы убили семерых из них, а остальные продрались сквозь кусты пешком. Но трое наших парней были убиты, а Джим Гарфилд получил удар копьем в грудь.
  
  "Это была ужасная рана. Он лежал как мертвый, и казалось, что никто не мог жить после такой раны. Но из кустов вышел старый индеец, и когда мы навели на него оружие, он сделал знак мира и заговорил с нами по-испански. Я не знаю, почему парни не застрелили его на месте, потому что наша кровь была разгорячена драками и убийствами, но что-то в нем заставило нас придержать огонь. Он сказал, что он не команч, а старый друг Гарфилда и хочет ему помочь. Он попросил нас отнести Джима в заросли мескитовых деревьев и оставить его с ним наедине, и по сей день я не знаю, почему мы это сделали, но мы это сделали. Это было ужасное время - раненые стонали и просили воды, уставившиеся трупы были разбросаны по лагерю, надвигалась ночь, и никто не мог знать, что индейцы не вернутся с наступлением темноты.
  
  "Мы разбили лагерь прямо там, потому что лошади были измотаны, и мы наблюдали всю ночь, но команчи не вернулись. Я не знаю, что происходило в мескитовых зарослях, где лежало тело Джима Гарфилда, потому что я больше никогда не видел того странного индейца; но ночью я продолжал слышать странные стоны, которые издавали не умирающие люди, и ухала сова с полуночи до рассвета.
  
  "И на рассвете Джим Гарфилд вышел из мескитовых зарослей, бледный и изможденный, но живой, и рана в его груди уже закрылась и начала заживать. И с тех пор он никогда не упоминал ни о той ране, ни о той драке, ни о странном индейце, который приходил и уходил так таинственно. И он ничуть не постарел; сейчас он выглядит точно так же, как и тогда - мужчина лет пятидесяти ".
  
  В наступившей тишине по дороге заурчала машина, и два луча света прорезали сумерки.
  
  "Это Док Блейн", - сказал я. "Когда я вернусь, я расскажу вам, какой Гарфилд".
  
  Док Блейн был точен в своих прогнозах, когда мы проезжали три мили поросших пост-дубом холмов, которые лежали между Лост-Нобом и фермой Гарфилдов.
  
  "Я буду удивлен, найдя его живым, - сказал он, - разбитым вдребезги, как сейчас. У мужчины его возраста должно быть больше здравого смысла, чем пытаться сломить молодую лошадь".
  
  "Он не выглядит таким уж старым", - заметила я.
  
  "В мой следующий день рождения мне исполнится пятьдесят", - ответил Док Блейн. "Я знал его всю свою жизнь, и ему, должно быть, было по меньшей мере пятьдесят, когда я увидел его в первый раз. Его внешность обманчива".
  
  Жилище старого Гарфилда напоминало о прошлом. Доски низкого приземистого дома никогда не знали краски. Ограда сада и загоны для скота были построены из жердей.
  
  Старый Джим лежал на своей грубой кровати, за которым грубо, но эффективно ухаживал человек, которого Док Блейн нанял, несмотря на протесты старика. Когда я посмотрел на него, я был заново впечатлен его очевидной жизнестойкостью. Его фигура была сутулой, но не иссохшей, конечности округлились с упругими мышцами. В его жилистой шее и лице, хотя и искаженном страданием, была очевидна врожденная мужественность. Его глаза, хотя и частично остекленевшие от боли, горели той же неугасимой стихией.
  
  "Он бредил", - флегматично сказал Джо Брэкстон.
  
  "Первый белый человек в этой стране", - пробормотал старый Джим, обретая дар речи. "Холмы, на которые раньше не ступала нога белого человека. Становлюсь слишком старым. Нужно остепениться. Не могу жить дальше, как раньше. Осесть здесь. Хорошая страна до того, как ее заполнили ковбои и сквоттеры. Хотел бы Юэн Кэмерон увидеть эту страну. Мексиканцы застрелили его. Черт бы их побрал!"
  
  Док Блейн покачал головой. "Он весь разбит изнутри. Он не доживет до рассвета".
  
  Гарфилд неожиданно поднял голову и посмотрел на нас ясными глазами.
  
  "Неправильно, док", - прохрипел он, его дыхание свистело от боли. "Я буду жить. Что такое сломанные кости и вывихнутые кишки? Ничего! Главное - сердце. Пока сердце продолжает биться, человек не может умереть. Звук моего сердца. Прислушайся к нему! Почувствуй это!"
  
  Он болезненно нащупал запястье дока Блейна, потянул его руку к своей груди и держал ее там, пристально глядя в лицо доктора с жадностью.
  
  "Обычная динамо-машина, не так ли?" он ахнул. "Сильнее бензинового двигателя!"
  
  Блейн поманил меня к себе. "Положи свою руку сюда", - сказал он, кладя мою ладонь на обнаженную грудь старика. "У него действительно замечательная сердечная деятельность".
  
  При свете угольно-масляной лампы я заметил большой багровый шрам на изможденной выгнутой груди - такой шрам, какой мог бы остаться от копья с кремневым наконечником. Я положил руку прямо на этот шрам, и восклицание сорвалось с моих губ.
  
  Под моей рукой сердце старого Джима Гарфилда билось, но его биение не было похоже ни на одно другое сердцебиение, которое я когда-либо наблюдал. Его сила была поразительной; его ребра вибрировали в такт его ровному биению. Это больше походило на вибрацию динамо-машины, чем на действие человеческого органа. Я чувствовала, как удивительная жизненная сила, исходящая из его груди, проникает в мою ладонь и выше по предплечью, пока мое собственное сердце, казалось, не забилось быстрее в ответ.
  
  "Я не могу умереть", - выдохнул старина Джим. "Не могу, пока мое сердце в груди. Только пуля, попавшая в мозг, может убить меня. И даже тогда я не был бы мертв по праву, пока мое сердце бьется в груди. Но и по праву оно не мое. Оно принадлежит Человеку-призраку, вождю липанов. Это было сердце бога, которому липанцы поклонялись до того, как команчи изгнали их с родных холмов.
  
  "Я знал Человека-призрака на Рио-Гранде, когда был с Юэном Кэмероном. Однажды я спас ему жизнь от мексиканцев. Он привязал веревку из призрачного вампума между собой и мной - вампум, который никто, кроме меня и него, не может видеть или чувствовать. Он пришел, когда понял, что я нуждаюсь в нем, в той битве у истоков Локаст-Крик, когда я получил этот шрам.
  
  "Я был мертв, насколько это вообще возможно для человека. Мое сердце было разрезано надвое, как сердце разделанного бычка.
  
  "Всю ночь Человек-призрак творил волшебство, вызывая моего призрака обратно из страны духов. Я немного помню тот полет. Было темно и похоже на серое, и я плыл сквозь серый туман и слышал, как мертвые воют мимо меня в тумане.
  
  Но Человек-призрак вернул меня обратно.
  
  "Он вынул то, что осталось от моего смертного сердца, и вложил сердце бога в мою грудь. Но оно принадлежит ему, и когда я закончу с этим, он придет за ним. Это поддерживало во мне жизнь и силы на протяжении всей мужской жизни. Возраст меня не тронет. Какое мне дело, если эти дураки вокруг называют меня старым лжецом? Что я знаю, то я знаю. Но послушай!"
  
  Его пальцы превратились в когти, яростно сжимающие запястье Дока Блейна. Его старые глаза, старые, но странно молодые, горели яростью, как у орла, под кустистыми бровями.
  
  "Если по какой-то случайности я должен умереть, сейчас или позже, пообещай мне это! Разрежь мою грудь и вынь сердце, которое Человек-Призрак одолжил мне так давно! Это его. И пока это бьется в моем теле, мой дух будет привязан к этому телу, даже если моя голова будет раздавлена, как яйцо, под ногами! Живое существо в гниющем теле! Обещаю!"
  
  "Хорошо, я обещаю", - ответил Док Блейн, чтобы подшутить над ним, и старый Джим Гарфилд откинулся на спинку кресла со свистящим вздохом облегчения.
  
  Он не умер ни в ту ночь, ни на следующую, ни в последующие. Я хорошо помню следующий день, потому что именно в тот день у меня была драка с Джеком Кирби.
  
  Люди скорее согласятся на многое от хулигана, чем прольют кровь. Поскольку никто не взял на себя труд убить его, Кирби думал, что вся деревня его боится.
  
  Он купил бычка у моего отца, и когда мой отец пошел за ним, Кирби сказал ему, что он заплатил деньги мне - что было ложью. Я отправился на поиски Кирби и наткнулся на него в нелегальном заведении, хвастающегося своей жестокостью и рассказывающего толпе, что он собирается избить меня и заставить сказать, что он заплатил мне деньги, и что я положил их в свой собственный карман. Когда я услышал, как он это сказал, я увидел, что покраснел, и набросился на него с ножом скотника, и порезал ему лицо, а также шею, бок, грудь и живот, и единственное, что спасло ему жизнь, это то, что толпа оттащила меня.
  
  Состоялось предварительное слушание, и мне было предъявлено обвинение в нападении, и суд над мной был назначен на следующий срок. Кирби был таким же твердолобым, каким и должен быть деревенский хулиган пост-дубового периода, и он выздоровел, поклявшись отомстить, потому что он гордился своей внешностью, хотя Бог знает почему, и я постоянно портил ее.
  
  И пока Джек Кирби выздоравливал, старик Гарфилд тоже выздоравливал, к всеобщему изумлению, особенно Док Блейн.
  
  Я хорошо помню ту ночь, когда Док Блейн снова взял меня на ферму старого Джима Гарфилда. Я был в заведении Шифти Корлана, пытаясь выпить достаточно дерьма, которое он называл пивом, чтобы получить удовольствие, когда пришел Док Блейн и убедил меня пойти с ним.
  
  Когда мы ехали по извилистой старой дороге в машине Дока, я спросил: "Почему ты настаиваешь, чтобы я поехал с тобой именно этой ночью? Это не профессиональный звонок, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал он. "Ты не смог бы убить старого Джима дубовой дубинкой. Он полностью оправился от ран, которые должны были убить быка. По правде говоря, Джек Кирби в "Затерянном Кнобе" клянется, что пристрелит вас, как только увидит ".
  
  "Ну, ради бога!" Сердито воскликнула я. "Теперь все будут думать, что я уехала из города, потому что боялась его. Развернись и отвези меня обратно, черт возьми!"
  
  "Будь благоразумен", - сказал Док. "Все знают, что ты не боишься Кирби. Сейчас его никто не боится.
  
  Его блеф раскрыт, и именно поэтому он так яростно настроен против тебя. Но ты не можешь позволить себе еще больше проблем с ним сейчас, а до твоего суда осталось совсем немного времени ".
  
  Я засмеялся и сказал: "Ну, если он будет искать меня достаточно усердно, он сможет найти меня так же легко у старого Гарфилда, как и в городе, потому что Хитрый Корлан слышал, как ты сказал, куда мы направляемся. И Шифти возненавидел меня с тех пор, как я содрал с него шкуру во время обмена лошадьми прошлой осенью. Он расскажет Кирби, куда я ходил ".
  
  "Я никогда об этом не думал", - обеспокоенно сказал Док Блейн.
  
  "Черт возьми, забудь об этом", - посоветовал я. "У Кирби не хватит мужества сделать что-либо, кроме взрыва".
  
  Но я ошибся. Заденьте тщеславие хулигана и вы заденете его единственное жизненно важное место.
  
  Старина Джим еще не лег спать, когда мы добрались туда. Он сидел в комнате, выходившей на его покосившуюся веранду, комнате, которая была одновременно гостиной и спальней, курил свою старую початковатую трубку и пытался читать газету при свете керосиновой лампы. Все окна и двери были широко открыты из-за прохлады, и насекомые, которые роились внутри и порхали вокруг лампы, казалось, не беспокоили его.
  
  Мы сели и обсудили погоду, которая не так уж и глупа, как можно было бы предположить, в стране, где средства к существованию людей зависят от солнца и дождя и находятся во власти ветра и засухи. Разговор перешел в другие родственные русла, и через некоторое время Док Блейн прямо сказал о чем-то, что не давало ему покоя.
  
  "Джим, - сказал он, - в ту ночь я думал, что ты умираешь, ты много чего бормотал о своем сердце и индейце, который одолжил тебе свое. Сколько из этого было бредом?"
  
  "Никаких, док", - сказал Гарфилд, затягиваясь трубкой. "Это была евангельская истина. Человек-призрак, липанский жрец Богов Ночи, заменил мое мертвое, разорванное сердце сердцем того, кому он поклонялся. Я и сам не уверен, что это за "что-то" такое - "что-то из далекого прошлого", - сказал он. Но, будучи богом, он может какое-то время обходиться без своего сердца. Но когда я умру - если мне когда-нибудь размозжат голову так, что мое сознание разрушится, - сердце должно быть возвращено Человеку-Призраку ".
  
  "Вы хотите сказать, что всерьез собирались вырезать себе сердце?" потребовал ответа Док Блейн.
  
  "Так и должно быть", - ответил старина Гарфилд. "Живое в мертвом противостоит естественному. Так сказал Человек-призрак".
  
  "Кто, черт возьми, был Человеком-призраком?"
  
  "Я рассказывал тебе. Колдун липанов, который жил в этой стране до того, как команчи пришли с равнин, Покрытых Кольями, и прогнали их на юг через Рио-Гранде. Я был им другом. Я думаю, Человек-призрак - единственный, кто остался в живых ".
  
  "Жив? Сейчас?"
  
  "Я не знаю", - признался старина Джим. "Я не знаю, жив он или мертв. Я не знаю, был ли он жив, когда пришел ко мне после битвы на Локуст-Крик, или даже был ли он жив, когда я познакомился с ним в южной стране. Я имею в виду, жив, как мы понимаем жизнь ".
  
  "Что это за чушь?" обеспокоенно спросил Док Блейн, и я почувствовал легкое шевеление в своих волосах. Снаружи была тишина, и звезды, и черные тени пост-дубового леса. Лампа гротескно отбрасывала тень старого Гарфилда на стену, так что она совсем не походила на тень человека, а его слова были странными, как слова, услышанные в кошмарном сне.
  
  "Я знал, что ты не поймешь", - сказал старина Джим. "Я сам себя не понимаю, и у меня нет слов, чтобы объяснить те вещи, которые я чувствую и знаю, не понимая. Липаны были родственниками апачей, и апачи узнали любопытные вещи от пуэбло. Человек-призрак был - это все, что я могу сказать - живой или мертвый, я не знаю, но он был . Более того, он такой " .
  
  "Это вы или я сошли с ума?" - спросил Док Блейн.
  
  "Что ж, - сказал старина Джим, - я скажу тебе вот что: Человек-призрак знал Коронадо".
  
  "Сумасшедший, как псих!" - пробормотал Док Блейн. Затем он поднял голову. "Что это?"
  
  "Лошадь сворачивает с дороги", - сказал я. "Похоже, она остановилась".
  
  Я, как дурак, шагнул к двери и застыл, освещенный светом позади меня. Я мельком увидел темную фигуру, в которой узнал человека на лошади; затем Док Блейн закричал: "Осторожно!" и бросился на меня, сбив нас обоих с ног. В тот же миг я услышал грохот винтовочного выстрела, и старый Гарфилд, крякнув, тяжело рухнул.
  
  "Джек Кирби!" - закричал Док Блейн. "Он убил Джима!"
  
  Я вскочил, услышав топот удаляющихся копыт, схватил со стены дробовик старого Джима, опрометью выбежал на покосившееся крыльцо и выпустил оба ствола в убегающую фигуру, неясную в свете звезд. Заряд был слишком легким, чтобы убить с такого расстояния, но выстрел с птицы ужалил лошадь и свел ее с ума. Он свернул, головой вперед врезался в ограду и помчался через фруктовый сад, а ветка персикового дерева выбила его наездника из седла. Он так и не пошевелился после того, как ударился о землю. Я выбежал туда и посмотрел на него сверху вниз. Это был Джек Кирби, совершенно верно, и его шея была сломана, как гнилая ветка.
  
  Я оставил его лежать и побежал обратно в дом. Док Блейн уложил старого Гарфилда на скамейку, которую он притащил с крыльца, и лицо Дока было белее, чем я когда-либо видел. Старина Джим представлял собой жуткое зрелище; в него стреляли из старомодного пистолета калибра 45-70, и с такого расстояния тяжелая пуля буквально оторвала ему макушку. Его черты были замаскированы кровью и мозгами. Он был прямо за мной, бедный старый дьявол, и он остановил пулю, предназначавшуюся мне.
  
  Дока Блейна била дрожь, хотя он был кем угодно, но не новичком в подобных зрелищах.
  
  "Вы бы объявили его мертвым?" спросил он.
  
  "Это тебе решать". Ответил я. "Но даже дурак мог бы сказать, что он мертв".
  
  "Он мертв", - сказал Док Блейн напряженным неестественным голосом. "Трупное окоченение уже наступает. Но почувствуйте его сердце!"
  
  Я сделал это и закричал. Плоть была уже холодной и липкой; но под ней это таинственное сердце все еще мерно стучало, как динамо-машина в заброшенном доме. Кровь не текла по этим венам; и все же сердце стучало, стучало, стучало, как пульс Вечности.
  
  "Живое существо в мертвом существе", - прошептал Док Блейн, на его лице выступил холодный пот. "Это противоречит природе. Я собираюсь сдержать обещание, которое я ему дал. Я беру на себя всю ответственность. Это слишком чудовищно, чтобы игнорировать ".
  
  Нашими орудиями труда были мясницкий нож и ножовочная пила. Снаружи только неподвижные звезды смотрели вниз на черные тени от дубов и мертвеца, который лежал в саду. Внутри старая лампа мерцала, заставляя странные тени двигаться, дрожать и съеживаться по углам, и блестела на крови на полу, и на фигуре в красных пятнах на скамейке. Единственным звуком внутри был хруст лезвия пилы в кости; снаружи странно ухнула сова.
  
  Док Блейн просунул окровавленную руку в проделанное им отверстие и вытащил красный, пульсирующий предмет, на котором отразился свет лампы. Со сдавленным криком он отшатнулся, и предмет выскользнул у него из пальцев и упал на стол. И я тоже невольно вскрикнул. Потому что оно не упало с мягким мясистым стуком, как положено падать куску мяса. Оно с силой стукнуло по столу.
  
  Движимый непреодолимым желанием, я наклонился и осторожно поднял сердце старины Гарфилда. На ощупь оно было хрупким, неподатливым, как сталь или камень, но более гладким, чем то и другое. По размеру и форме это была копия человеческого сердца, но оно было скользким и гладким, и его малиновая поверхность отражала свет лампы, как драгоценный камень, более яркий, чем любой рубин; и в моей руке оно все еще сильно пульсировало, посылая вибрационные излучения энергии вверх по моей руке, пока мое собственное сердце, казалось, не набухло и не разорвалось в ответ. Это была космическая сила, недоступная моему пониманию, сконцентрированная в подобии человеческого сердца.
  
  Мне пришла в голову мысль, что здесь была динамо-машина жизни, ближайший подход к бессмертию, который возможен для разрушаемого человеческого тела, материализация космической тайны, более чудесной, чем сказочный фонтан, который искал Понсе де Леон. Моя душа погрузилась в это неземное сияние, и я внезапно страстно пожелал, чтобы оно билось и гремело в моей собственной груди вместо моего жалкого сердца из тканей и мускулов.
  
  Бессвязно воскликнул Док Блейн. Я развернулся.
  
  Шум от его прихода был не громче, чем шепот ночного ветра в кукурузе. Там, в дверном проеме, он стоял, высокий, темноволосый, непроницаемый - индейский воин в раскраске, военной шапочке, набедренной повязке и мокасинах более старшего возраста. Его темные глаза горели, как огни, мерцающие глубоко под бездонными черными озерами. Он молча протянул руку, и я вложил в нее сердце Джима Гарфилда. Затем, не говоря ни слова, он повернулся и скрылся в ночи. Но когда мгновение спустя мы с Доком Блейном выбежали во двор, там не было никаких признаков присутствия какого-либо человеческого существа. Он исчез, как призрак ночи, и только нечто, похожее на сову, летело, исчезая из виду, в лучах восходящей луны.
  
  Келли-человек-заклинатель
  
  Когда светит полная луна, рассказывают странные истории
  
  О ночах вуду, когда существа-призраки бежали--
  
  Но самая странная фигура среди сосен
  
  Был ли Келли человеком-заклинателем.
  
  Примерно в семидесяти пяти милях к северо-востоку от большого нефтяного месторождения Смаковер в Арканзасе лежит густо поросшая лесом страна сосен и рек, богатая фольклором и традициями. Здесь в начале 1850-х годов появилась крепкая раса шотландско-ирландских первопроходцев, отодвинувших границу и срубивших дома в непроходимой глуши.
  
  Среди множества колоритных персонажей тех ранних дней выделяется одна фигура, резко, но смутно очерченная на фоне мрачных легенд и ужасающих вымыслов - зловещая фигура Келли, черного фокусника.
  
  Сын человека из Конго джиу-джи, о котором ходили легенды, Келли, рожденный рабом, в свое время обладал непостижимой властью среди самых темных сосновых лесов Уачита. Откуда он родом, точно неизвестно; он попал в страну вскоре после Гражданской войны, и его приезд, как и все его действия, был окутан тайной.
  
  Келли мало работал своими руками, и он не слишком общался с себе подобными. Они приходили к нему; он никогда не приходил к ним. Его хижина стояла на берегу Тюльпанного ручья, темного, похожего на змею потока, извивающегося в глубоких нависающих тенях сосен, и там Келли жил отдельно, в мрачном и безмолвном величии.
  
  Он был прекрасной фигурой варварской мужественности, ростом около шести футов, с могучими плечами, гибкий, как большая черная пантера. Он всегда носил ярко-красную фланелевую рубашку, а большие золотые кольца в ушах и носу подчеркивали причудливую и фантастическую образность его внешности. Он мало что мог сказать белым мужчинам или чернокожим.
  
  Молча, как некоронованный король темной Африки, он крался по дорогам, возвышаясь, как темный непостижимый волшебник среди сосен. Его глаза были глубокими, мутными, видящими далеко, а кожа черной, как тропическая ночь. Вокруг него витала сама аура джунглей, и люди боялись его, возможно, чувствуя что-то зловещее, что-то бездонное, что таилось в черных водах его души и проглядывало сквозь его мутные глаза.
  
  Он действительно был неуместен в своем окружении. Он принадлежал к другой эпохе, другой стране, другому окружению. Его место в призрачных тенях фетишистской хижины, окутанной чудовищным, жестоким сном древней Африки.
  
  Келли - "фокусник", как они его называли, и в его хижину на одиноком Тюльпанном ручье приходили чернокожие люди с таинственными поручениями. Они крались украдкой, как тени, сквозь мрачную черноту сосновых лесов, но о том, что происходило в той полутемной хижине, ни один белый человек никогда не знал.
  
  Келли был признанным торговцем чарами и рассеивателем "колдовства". Чернокожие люди приходили к нему, чтобы снять чары со своих душ, куда враги поместили их с помощью проклятий и заклинаний. Более того, он был целителем - по крайней мере, он утверждал, что исцелял чернокожих людей от их болезней. Туберкулез был редкостью среди белых людей в этой местности, но негры были подвержены его разрушительному воздействию, и эти жертвы, по словам Келли, исцелялись.
  
  Его методы были уникальны; он растирал змеиные кости в порошок и просеивал порошок в надрез, сделанный на руке жертвы с помощью ланцета, сделанного из старой бритвы. Вызывает сомнение, исцелялся ли кто-нибудь когда-либо этими методами - на самом деле, есть основания полагать, что результаты были ужасающе противоположными.
  
  Возможно, Келли сам не верил, что сможет бороться с туберкулезом таким образом; возможно, это была всего лишь уловка, чтобы заполучить жертву в свою власть; это всего лишь предположение, но у примитивных народов есть странные способы подчинить себе своих собратьев. У некоторых племен всего лишь необходимо раздобыть прядь волос, ноготь пальца, каплю крови, над которыми произносить определенные заклинания и выполнять определенные ритуалы. Тогда в сознании создателя заклинания, а также в сознании жертвы, последняя полностью находится под контролем.
  
  И есть магия лепки фигуры намеченной жертвы из глины. Булавки, воткнутые в эту фигурку, заставляют человеческую модель мучительно умирать; поместите глиняную фигурку в ручей, и по мере того, как вода растворяет ее, человеческая жертва увядает и медленно растворяется. Все эти вещи являются священными истинами в умах вудуистов.
  
  Как бы то ни было, Келли вскоре начал проявлять необычную власть над черномазыми местности. Из рассеивателя "колдовства" он, казалось бы, сам стал ткачом заклинаний. Негры начали жестоко сходить с ума, и молва возложила их навязчивые идеи на дверь Келли. Была ли причина их безумия физической или ментальной, неизвестно, но то, что на их разум повлияла какая-то сверхъестественная вещь, было совершенно очевидно. Они были одержимы ужасной верой в то, что их желудки полны живых змей, созданных заклинанием какого-то мастера-фокусника, и при упоминании этого безымянного волшебника подозрение пало на Келли. Было ли это гипнозом, какой-то непонятной болезнью или сводящим с ума наркотиком, или действием чистого страха? Ни один белый человек не знал, но жертвы, бесспорно, были сумасшедшими.
  
  В каждом сообществе белых и чернокожих, по крайней мере на Юге, вечно течет глубокое темное течение, скрытое от глаз белых, которые лишь смутно подозревают о его существовании. Темный поток мыслей, поступков, амбиций и устремлений цветных людей, подобно реке, невидимо текущей через джунгли. Ни один белый человек никогда не знал, почему Келли - если это была Келли - сводила с ума чернокожих мужчин и чернокожих женщин. В чем заключался секрет мрачной силы, в чем секрет его темных амбиций, ни один белый человек никогда не знал.
  
  И Келли, конечно, никогда не говорил о них; он шел своим путем, молчаливый, задумчивый, мрачно-величественный, что-то сатанинское росло в его затененных глазах, пока он, казалось, не стал смотреть на белых людей так, как будто они тоже были слепыми мяукающими марионетками в его черной руке.
  
  Затем, в конце 70-х, Келли исчезла. Это слово следует понимать буквально. Его хижина на Тюльпановом ручье стояла пустой, массивная дверь была распахнута на деревянных петлях, и его больше не видели, он крался, как темный призрак, через сосновые заросли. Возможно, цветные люди знали, но они никогда не говорили. Он пришел в тайне, в тайне он жил, и в тайне он ушел, и никто не знал дороги его ухода. По крайней мере, ни один мужчина никогда не признавался, что знал. Возможно, мрачные воды знали. Возможно, жертвы Келли наконец отвернулись от него. Эта одинокая хижина в черных тенях стонущих сосен, возможно, была свидетелем ужасного ночного преступления; темные воды Тюльпанного ручья, возможно, приняли форму, которая влажно плеснула и тихо затонула.
  
  Или, возможно, колдун просто отправился своим таинственным путем ночью по каким-то своим собственным причинам и на какой-то другой реке продолжил свою фантастическую карьеру. Никто не знает. Тайна нависает над его приходом и уходом, подобно облаку, непроницаемому, как ночь среди сосновых лесов, чернее которой нет тьмы по эту сторону Забвения.
  
  Но даже сегодня его тень бродит по длинным тусклым берегам реки, и когда ветер гудит в черных соснах под звездами, старые чернокожие люди скажут вам, что это дух колдуна, который шепчет мертвым в черных тенях сосновых лесов.
  
  Черный Ханаан
  
  Я
  
  ЗВОНОК ИЗ ХАНААНА
  
  "Беда на ручье Туларуса!" Предупреждение, от которого по спине любого человека, выросшего в этой изолированной глубинке, называемой Ханаан, что лежит между Туларусой и Блэк-Ривер, пробегает холодок страха, заставляющий его мчаться обратно в этот граничащий с болотами регион, куда бы ни дошла весть.
  
  Это был всего лишь шепот, слетевший с высохших губ шаркающей черной старухи, которая исчезла в толпе прежде, чем я успел схватить ее; но этого было достаточно. Не нужно искать подтверждения; не нужно спрашивать, каким таинственным образом чернокожий народ узнал об этом. Нет необходимости спрашивать, какие темные силы работали, чтобы открыть эти морщинистые губы человеку с Черной реки. Было достаточно того, что предупреждение было дано - и понято.
  
  Понятно? Как мог какой-нибудь житель Черной реки не понять этого предупреждения? Это могло иметь только одно значение - старая ненависть снова вскипает в джунглях - глубинах болот, темные тени, скользящие среди кипарисов, и резня, исходящая из черной, таинственной деревни, что приютилась на поросшем мхом берегу угрюмой Туларусы.
  
  В течение часа Новый Орлеан все больше отставал от меня с каждым поворотом вращающегося колеса. У каждого человека, родившегося в Ханаане, всегда есть невидимая связь, которая тянет его назад всякий раз, когда его родине угрожает мрачная тень, которая скрывалась в ее заросших джунглями уголках более полувека.
  
  Самые быстрые лодки, которые я мог достать, казались невыносимо медленными для этой гонки вверх по большой реке и вверх по меньшему, более бурному потоку. Я сгорал от нетерпения, когда ступил на посадочную площадку в Шарпсвилле, а мне еще предстояло преодолеть последние пятнадцать миль моего путешествия. Было за полночь, но я поспешил в конюшню, где по полувековой традиции всегда находится лошадь Бакнера, днем или ночью.
  
  Пока сонный чернокожий мальчик застегивал подпруги, я повернулся к владельцу конюшни Джо Лафели, зевая и разинув рот в свете фонаря, который он поддерживал. "Ходят слухи о неприятностях на Туларусе?"
  
  Он побледнел в свете фонаря.
  
  "Я не знаю. Я слышал разговоры. Но вы, люди в Ханаане, - клан с закрытыми ртами. Никто снаружи не знает, что там происходит ..."
  
  Ночь поглотила его фонарь и его заикающийся голос, когда я направлялся на запад вдоль пайка.
  
  Луна заходила красным цветом сквозь черные сосны. Далеко в лесу ухали совы, и где-то гончая выла в своей древней тоске по ночи. В темноте, предвещающей рассвет, я пересек ручей Ниггер-Хед, полосу сияющей черноты, окаймленную стенами сплошных теней. Копыта моей лошади шлепали по мелководью и цокали по мокрым камням, поразительно громко в тишине. За ручьем Ниггер-Хед начиналась местность, которую люди называли Ханаан.
  
  Направляясь по тому же болоту, в нескольких милях к северу, из которого берет начало Туларуса, Ниггер-Хед течет прямо на юг, впадая в Черную реку в нескольких милях к западу от Шарпсвилла, в то время как Туларуса течет на запад, чтобы встретиться с той же рекой в более высоком месте. Черная река течет с северо-запада на юго-восток; таким образом, эти три потока образуют большой неправильный треугольник, известный как Ханаан.
  
  В Ханаане жили сыновья и дочери белых пограничников, которые первыми заселили страну, и сыновья и дочери их рабов. Джо Лафели был прав; мы были изолированной, замкнутой породой, самодостаточной, ревниво относившейся к своему уединению и независимости.
  
  За Черномазой головой лес становился гуще, дорога сужалась, петляя через неогороженные сосновые заросли, поросшие живыми дубами и кипарисами. Не было слышно ни звука, кроме мягкого цоканья копыт по тонкой пыли, скрипа седла. Затем кто-то гортанно рассмеялся в тени.
  
  Я остановился и вгляделся в деревья. Луна зашла, и рассвет еще не наступил, но слабое свечение дрожало среди деревьев, и в нем я различил смутную фигуру под поросшими мхом ветвями. Моя рука инстинктивно потянулась к рукоятке одного из дуэльных пистолетов, которые я носил, и это действие вызвало еще один низкий, музыкальный смех, насмешливый, но соблазнительный. Я мельком увидел смуглое лицо, пару сверкающих глаз, белые зубы, обнаженные в наглой улыбке.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой?" Потребовал я ответа.
  
  "Почему ты так поздно уезжаешь, Кирби Бакнер?" В голосе звучал издевательский смех. Акцент был иностранным и незнакомым; в нем чувствовался легкий негроидный выговор, но он был богатым и чувственным, как округлое тело его обладательницы. В блестящей копне темных волос бледно мерцал в темноте большой белый цветок.
  
  "Что ты здесь делаешь?" Требовательно спросила я. "Ты далеко от любой темной хижины. И ты для меня незнакомец".
  
  "Я приехала в Ханаан после того, как ты уехал", - ответила она. "Моя хижина на Туларусе. Но теперь я сбилась с пути. И мой бедный брат повредил ногу и не может ходить ".
  
  "Где твой брат?" Спросил я с беспокойством. Ее безупречный английский вызывал у меня беспокойство, так как я привык к диалекту черного народа.
  
  "Там, в лесу, там ... далеко в глубине!" Она указала на черные глубины скорее покачивающимся движением своего гибкого тела, чем жестом руки, дерзко улыбаясь при этом.
  
  Я знал, что не было никакого пострадавшего брата, и она знала, что я это знаю, и смеялась надо мной. Но странная суматоха противоречивых эмоций всколыхнула меня. Я никогда раньше не обращал внимания на чернокожую или коричневую женщину. Но эта девушка-квадрун отличалась от всех, кого я когда-либо видел. Черты ее лица были правильными, как у белой женщины, и ее речь не была речью обычной девки. И все же она была варваркой, в открытой соблазнительной ее улыбке, в блеске ее глаз, в бесстыдном позировании ее чувственного тела. Каждый жест, каждое движение, которое она совершала, отличало ее от обычных женщин; ее красота была дикой и беззаконной, предназначенной скорее для того, чтобы сводить с ума, чем успокаивать, ослеплять и кружить голову мужчине, пробуждать в нем все неутоленные страсти, которые он унаследовал от своих предков-обезьян.
  
  Я с трудом помню, как спешился и привязал свою лошадь. Моя кровь удушливо стучала по венам на висках, когда я хмуро смотрел на нее сверху вниз, подозрительный, но зачарованный.
  
  "Откуда ты знаешь мое имя? Кто ты такой?"
  
  С провокационным смехом она схватила меня за руку и увлекла глубже в тень. Очарованный огоньками, мерцающими в ее темных глазах, я едва осознавал ее действия.
  
  "Кто не знает Кирби Бакнера?" она засмеялась. "Все люди Ханаана говорят о тебе, белые или черные. Приди! Мой бедный брат жаждет взглянуть на тебя!" И она рассмеялась со злобным торжеством.
  
  Именно эта наглая наглость привела меня в чувство. Ее циничная насмешка разрушила почти гипнотические чары, в которые я попал.
  
  Я резко остановился, отбросив ее руку в сторону, рыча: "Что за дьявольскую игру ты затеяла, девка?"
  
  Мгновенно улыбающаяся сирена превратилась в обезумевшую от крови кошку джунглей. Ее глаза убийственно вспыхнули, красные губы скривились в оскале, когда она отпрыгнула назад, пронзительно вскрикнув. Топот босых ног ответил на ее зов. Первый слабый свет зари пробился сквозь ветви, обнажив нападавших на меня, трех изможденных черных гигантов. Я видел сверкающие белки их глаз, их обнаженные сверкающие зубы, блеск обнаженной стали в их руках.
  
  Моя первая пуля пробила голову самому высокому мужчине, сбив его насмерть на полном ходу. Мой второй пистолет щелкнул - колпачок каким-то образом соскользнул с соска. Я запустил им в черное лицо, и когда мужчина упал, наполовину оглушенный, я выхватил свой охотничий нож и закрылся другим. Я парировал его удар, и мой ответный удар рассек мышцы его живота. Он завопил, как болотная пантера, и сделал дикую попытку схватить меня за запястье с ножом, но я ткнул его в рот сжатым левым кулаком и почувствовал, как его губы треснули, а зубы раскрошились от удара, когда он отшатнулся назад, дико размахивая ножом. Прежде чем он смог восстановить равновесие, я догнал его, сделал выпад и попал точно под ребра. Он застонал и соскользнул на землю в луже собственной крови.
  
  Я развернулся, ища другого. Он как раз поднимался, кровь текла по его лицу и шее. Когда я направился к нему, он издал панический вопль и нырнул в подлесок. Грохот его слепого полета донесся до меня, приглушенный расстоянием. Девушка исчезла.
  
  II
  
  НЕЗНАКОМЕЦ На ТУЛАРУСЕ
  
  Странное свечение, которое впервые показало мне девушку-квадруна, исчезло. В своем замешательстве я забыл об этом. Но я не стал тратить время на тщетные догадки относительно его источника, поскольку ощупью пробирался обратно к дороге. Тайна пришла в сосновые земли, и призрачный свет, витавший среди деревьев, был лишь частью этого.
  
  Мой конь фыркнул и рванулся с привязи, напуганный запахом крови, который висел в тяжелом влажном воздухе. По дороге застучали копыта, фигуры сгустились в разгорающемся свете. Голоса вызывали.
  
  "Кто это? Выйди и назови себя, прежде чем мы начнем стрелять!"
  
  "Держись, Исав!" Позвал я. "Это я - Кирби Бакнер".
  
  "Кирби Бакнер, разрази меня гром!" - воскликнул Исау Макбрайд, опуская пистолет. Высокие поджарые фигуры других всадников маячили у него за спиной.
  
  "Мы услышали выстрел", - сказал Макбрайд. "Мы патрулировали дороги вокруг Гримсвилля так, как ездили каждую ночь вот уже неделю - с тех пор, как они убили Риджа Джексона".
  
  "Кто убил Риджа Джексона?"
  
  "Ниггеры с болот". Это все, что мы знаем. Однажды ранним утром Ридж вышел из леса и постучал в дверь капитана Сорли. Капитан говорит, что он был цвета пепла. Он закричал, чтобы капитан, ради бога, впустил его, он хотел сказать ему что-то ужасное. Итак, Капитан начал спускаться, чтобы открыть дверь, но прежде чем он спустился по лестнице, он услышал ужасный шум среди собак снаружи, и закричал человек, которого он принял за Риджа. И когда он добрался до двери, там не было ничего, кроме мертвой собаки, лежащей во дворе с пробитой головой, а все остальные сходили с ума. Они нашли Риджа позже, в соснах в нескольких сотнях ярдов от дома. Судя по тому, как была разворочена земля и кусты, его тащили так далеко четверо или пятеро мужчин. Может быть, им надоело таскать его за собой. В любом случае, они размозжили ему голову до полусмерти и оставили его лежать там ".
  
  "Будь я проклят!" Пробормотал я. "Ну, там, в кустах, лежит пара ниггеров. Я хочу посмотреть, знаете ли вы их. Я не знаю".
  
  Мгновение спустя мы стояли на крошечной поляне, теперь белой в разгорающемся рассвете. Черная фигура распростерлась на спутанных сосновых иголках, его голова была в луже крови и мозгов. На земле и кустах по другую сторону небольшой поляны виднелись широкие пятна крови, но раненый блэк исчез.
  
  Макбрайд перевернул тушу ногой.
  
  "Один из тех ниггеров, которые пришли с Солом Старком", - пробормотал он.
  
  "Кто это, черт возьми?" Потребовал я ответа.
  
  "Странный ниггер, который поселился здесь с тех пор, как ты в прошлый раз спустился по реке. Он говорит, что приехал из Южной Каролины. Живет в той старой хижине в Перешейке - вы знаете, в лачуге, где раньше жили ниггеры полковника Рейнольдса ".
  
  "Предположим, ты поедешь со мной в Гримсвилл, Исав, - сказал я, - и расскажешь мне об этом деле по дороге.
  
  Остальные из вас могли бы разведать вокруг и посмотреть, сможете ли вы найти раненого негра в кустах ".
  
  Они согласились без вопросов; бакнеры всегда молчаливо считались лидерами в Ханаане, и для меня было естественно вносить предложения. Никто не отдает приказов белым мужчинам в Ханаане.
  
  "Я так и думал, что ты скоро появишься", - высказал мнение Макбрайд, когда мы ехали по белеющей дороге. "Обычно тебе удается быть в курсе того, что происходит в Ханаане".
  
  "Что происходит?" Поинтересовался я. "Я ничего не знаю. Пожилая чернокожая женщина сообщила мне в Новом Орлеане, что возникли проблемы. Естественно, я вернулся домой так быстро, как только смог. Три незнакомых негра подстерегли меня..." Мне почему-то не хотелось упоминать эту женщину. "А теперь вы говорите мне, что кто-то убил Риджа Джексона. О чем все это?"
  
  "Ниггеры с болот убили Риджа, чтобы заткнуть ему рот", - объявил Макбрайд. "Это единственный способ понять это. Они, должно быть, были совсем рядом с ним, когда он постучал в дверь капитана Сорли. Ридж работал на капитана Сорли большую часть своей жизни; он был высокого мнения о старике. На болотах творится какая-то дьявольщина, и Ридж хотел предупредить капитана. Вот как я себе это представляю ".
  
  "Предупредить его о чем?"
  
  "Мы не знаем", - признался Макбрайд. "Вот почему мы все на взводе. Должно быть, это восстание".
  
  Этого слова было достаточно, чтобы вселить леденящий страх в сердце любого жителя Ханаана. Чернокожие восстали в 1845 году, и красный террор этого восстания не был забыт, как и три меньших восстания до него, когда рабы восстали и устроили пожар и резню от Туларусы до берегов Черной реки. Страх перед восстанием чернокожих навсегда затаился в глубинах этой забытой глубинки; даже дети впитали его в свои колыбели.
  
  "Что заставляет вас думать, что это может быть восстание?" Я спросил.
  
  "Во-первых, все ниггеры ушли с полей. У всех у них дела в Гошене. Я уже неделю не видел ни одного ниггера вблизи Гримсвилля. Городские ниггеры сбежали. "
  
  В Ханаане мы все еще проводим различие, рожденное в довоенные времена. "Городские ниггеры" - потомки домашней прислуги старых дней, и большинство из них живут в Гримсвилле или поблизости от него. Их немного по сравнению с массой "болотных негров", которые живут на крошечных фермах вдоль ручьев и на краю болот или в черной деревне Гошен на Туларусе. Они - потомки полевых рабочих прошлых дней, и, не тронутые мягкой цивилизацией, которая облагородила натуры домашней прислуги, они остаются такими же примитивными, как их африканские предки.
  
  "Куда подевались городские ниггеры?" - Спросил я.
  
  "Никто не знает. Они сбежали неделю назад. Вероятно, прячутся на Черной реке. Если мы победим, они вернутся. Если мы этого не сделаем, они найдут убежище в Шарпсвилле".
  
  Я нашел его деловитость немного пугающей, как будто реальность восстания была непреложным фактом.
  
  "Ну, что ты наделал?" Потребовала я ответа.
  
  "Мы мало что могли сделать", - признался он. "Ниггеры не предприняли никаких открытых действий, кроме убийства Риджа Джексона; и мы не смогли доказать, кто это сделал или почему они это сделали.
  
  "Они ничего не сделали, только убрались восвояси. Но это очень подозрительно. Мы не можем отделаться от мысли, что за этим стоит Сол Старк".
  
  "Кто этот парень?" Я спросил.
  
  "Я уже рассказал тебе все, что знаю. Он получил разрешение поселиться в той старой заброшенной хижине на Перешейке; огромный черный дьявол, который говорит по-английски лучше, чем мне хотелось бы слышать от ниггеров. Но он был достаточно почтителен. С ним были три или четыре крупных жителя Южной Каролины и смуглая девка, о которой мы не знаем, является ли она его дочерью, сестрой, женой или кем-то еще. Он был в Гримсвилле только один раз, и через несколько недель после того, как он приехал в Ханаан, ниггеры начали проявлять любопытство. Некоторые парни хотели поехать в Гошен и устроить разборку, но это было бы отчаянным шансом ".
  
  Я знал, что он думает об ужасной истории, рассказанной нам нашими дедушками о том, как карательная экспедиция из Гримсвилля однажды попала в засаду и была перебита среди густых зарослей, скрывавших Гошен, тогда место встречи беглых рабов, в то время как другая банда с поличным опустошала Гримсвилль, оставшийся беззащитным после этого безрассудного вторжения.
  
  "Могут потребоваться все люди, чтобы схватить Сола Старка", - сказал Макбрайд. "И мы не осмеливаемся оставить город без защиты. Но скоро нам придется... Привет, что это?"
  
  Мы вышли из-за деревьев и как раз въезжали в деревню Гримсвилл, общественный центр белого населения Ханаана. Это не было претенциозно. Бревенчатых хижин, аккуратных и побеленных, было достаточно много. Маленькие коттеджи теснились вокруг больших старомодных домов, которые приютили грубую аристократию этой захолустной демократии. Все семьи "плантаторов" жили "в городе". "Сельская местность" была занята их арендаторами и мелкими независимыми фермерами, белыми и черными.
  
  Небольшая бревенчатая хижина стояла недалеко от того места, где дорога выходила из глубокого леса. Из нее доносились голоса с угрожающим акцентом, а высокая долговязая фигура с винтовкой в руке стояла у двери.
  
  "Привет, Исав!" - приветствовал нас этот человек. "Ей-богу, если это не Кирби Бакнер! Рад тебя видеть, Кирби".
  
  "В чем дело, Дик?" - спросил Макбрайд.
  
  "Завел ниггера в лачугу, пытаясь заставить его говорить. Билл Рейнольдс увидел, как он пробирался на окраину города около рассвета, и схватил его".
  
  "Кто это?" Я спросил.
  
  "Топ Сорли. Джон Уиллоуби отправился за черной змеей".
  
  Сдавленно выругавшись, я соскочил с лошади и зашагал внутрь, сопровождаемый Макбрайдом. Полдюжины мужчин в сапогах и оружейных поясах сгрудились вокруг жалкой фигурки, съежившейся на старой сломанной койке. Топ Сорли (его предки взяли фамилию семьи, которая владела ими во времена рабства) в то время представляли собой жалкое зрелище. Его кожа была пепельного цвета, зубы судорожно стучали, а глаза, казалось, пытались закатиться обратно.
  
  "А вот и Кирби!" - воскликнул один из мужчин, когда я проталкивался сквозь группу. "Держу пари, он заставит этого енота заговорить!"
  
  "А вот и Джон с черной змеей!" - крикнул кто-то, и дрожь пробежала по дрожащему телу Топа Сорли.
  
  Я отодвинул в сторону рукоятку уродливого хлыста, нетерпеливо сунутого мне в руку.
  
  "Топ, - сказал я, - ты много лет работал на одной из ферм моего отца. Кто-нибудь из Бакнеров когда-нибудь обращался с тобой не по-доброму?"
  
  "Носсу", - донеслось еле слышно.
  
  "Тогда чего ты боишься? Почему ты молчишь? Что-то происходит на болотах. Вы знаете, и я хочу, чтобы вы рассказали нам - почему все городские ниггеры сбежали, почему был убит Ридж Джексон, почему болотные ниггеры ведут себя так таинственно ".
  
  "И что за дьявольщина, которая проклинала Сола Старка, готовит на Туларусе!" - крикнул один из мужчин.
  
  Топ, казалось, ушел в себя при упоминании Старка.
  
  "Я не хочу", - он содрогнулся. "Он отправил бы меня в болото!"
  
  "Кто?" Спросила я. "Старк? Старк - колдун?"
  
  Топ опустил голову на руки и не ответил. Я положил руку ему на плечо.
  
  "Топ, - сказал я, - ты знаешь, если ты заговоришь, мы защитим тебя. Если ты не заговоришь, я не думаю, что Старк сможет обращаться с тобой намного грубее, чем эти люди, скорее всего. А теперь выкладывай - о чем все это?"
  
  Он поднял отчаянные глаза.
  
  "Вы все должны позволить мне остаться здесь", - он содрогнулся. "И охраняйте меня, и дайте мне денег, чтобы я убрался восвояси, когда неприятности закончатся".
  
  "Мы сделаем все это", - мгновенно согласилась я. "Ты можешь оставаться прямо здесь, в этом домике, пока не будешь готова уехать в Новый Орлеан или куда захочешь".
  
  Он капитулировал, рухнул, и слова слетели с его побелевших губ.
  
  "Сол Старк - фокусник. Он приехал сюда, потому что это далеко в глуши. Его цель - убить всех белых людей в Ханаане ..."
  
  Из группы донеслось рычание, такое рычание, которое непроизвольно вырывается из глотки волчьей стаи, почуявшей опасность.
  
  "Он стремится сделать себя королем Ханаана. Этим утром он послал меня шпионить, справился ли Миста Кирби. Он послал людей подстеречь его на дороге, потому что знал, что Миста Кирби возвращается в Ханаан. Ниггеры занимаются вуду в Туларусе уже несколько недель. Ридж Джексон собирался рассказать капитану Сорли; поэтому ниггеры Старка преследуют его и убивают. Это сводит Старка с ума. Он не хочет убивать Риджа; он хочет посадить его в болото вместе с Танком Биксби и другими ".
  
  "О чем ты говоришь?" Потребовала я ответа.
  
  Далеко в лесу раздался странный, пронзительный крик, похожий на крик птицы. Но в Ханаане никогда раньше не кричала такая птица. Топ вскрикнул, словно в ответ, и весь съежился. Он опустился на койку в настоящем параличе страха.
  
  "Это был сигнал!" Огрызнулся я. "Некоторые из вас идут туда".
  
  Полдюжины мужчин поспешили последовать моему предложению, и я вернулся к задаче заставить Топа возобновить свои откровения. Это было бесполезно. Какой-то отвратительный страх сковал его губы. Он лежал, дрожа, как раненое животное, и, казалось, даже не слышал наших вопросов. Никто не предложил использовать черную змею.
  
  Любой мог видеть, что негр был парализован ужасом.
  
  Вскоре искатели вернулись с пустыми руками. Они никого не видели, и на толстом ковре из сосновых иголок не было видно отпечатков ног. Мужчины выжидающе смотрели на меня. От меня, как от сына полковника Бакнера, ожидали лидерства.
  
  "Что на счет этого, Кирби?" спросил Макбрайд. "Брекинридж и другие только что приехали. Они не смогли найти того ниггера, которого ты зарезал".
  
  "Был еще один негр, которого я ударил из пистолета", - сказал я. "Может быть, он вернулся и помог ему". Все еще я не мог заставить себя упомянуть смуглую девушку. "Оставь Топа в покое. Может быть, через некоторое время он справится со своим страхом. Лучше все время держать охрану в хижине. Ниггеры с болот могут попытаться заполучить его, как они заполучили Риджа Джексона. Лучше прочесай дороги вокруг города, Исав; возможно, кто-то из них прячется в лесу ".
  
  "Я так и сделаю. Я думаю, ты захочешь сейчас же подняться в дом и повидаться со своими родителями".
  
  "Да. И я хочу обменять эти игрушки на пару пистолетов 44-го калибра. Затем я собираюсь выехать и сказать деревенским жителям, чтобы они приезжали в Гримсвилл. Если это будет восстание, мы не знаем, когда оно начнется ".
  
  "Ты пойдешь не один!" - запротестовал Макбрайд.
  
  "Со мной все будет в порядке", - нетерпеливо ответила я. "Возможно, все это ничего не значит, но лучше перестраховаться. Вот почему я отправляюсь за деревенскими ребятами. Нет, я не хочу, чтобы кто-нибудь шел со мной. На случай, если ниггеры действительно настолько обезумеют, что нападут на город, вам понадобятся все, кто у вас есть. Но если я смогу найти кого-нибудь из болотных ниггеров и поговорить с ними, я не думаю, что будет какое-либо нападение ".
  
  "Вы их даже мельком не увидите", - предсказал Макбрайд.
  
  
  III
  
  ТЕНИ НАД ХАНААНОМ
  
  Еще не было полудня, когда я выехал из деревни на запад по старой дороге. Густой лес быстро поглотил меня. Плотные стены сосен шли со мной по обе стороны, иногда уступая место полям, огороженным покосившимися перилами, рядом с бревенчатыми хижинами арендаторов или владельцев, с обычными выводками светловолосых детей и тощих гончих собак.
  
  Некоторые каюты были пусты. Жители, если они белые, уже отправились в Гримсвилл; если черные, они ушли в болота или бежали в тайное убежище городских негров, в зависимости от их принадлежности.
  
  В любом случае, пустота их лачуг была зловещей в своем намеке.
  
  Над сосновыми полями повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь редким воем пахаря. Мой прогресс не был быстрым, потому что время от времени я сворачивал с главной дороги, чтобы предупредить какую-нибудь одинокую хижину, приютившуюся на берегу одного из множества окаймленных густыми зарослями ручьев. Большинство этих ферм находилось к югу от дороги; поселения белых не простирались далеко на север, потому что в том направлении лежал ручей Туларуса с его заросшими джунглями болотами, которые тянулись на юг, как протянутые пальцы.
  
  Само предупреждение было кратким; не было необходимости спорить или объяснять. Я крикнул с седла: "Отправляйся в город; в Туларусе назревают неприятности". Лица побледнели, и люди бросили все, чем занимались: мужчины схватили оружие и стащили мулов с плуга, чтобы запрячь в фургоны, женщины собрали необходимые пожитки и пронзительными криками оторвали детей от их игр. Пока я ехал, я слышал, как коровьи рога трубят вверх и вниз по ручьям, созывая людей с дальних полей, трубят так, как не трубили уже целое поколение, предупреждение и вызов, которые, я знал, донеслись до тех ушей, которые могли слышать на краю болот. Страна опустела у меня за спиной, тонкими, но устойчивыми ручейками направляясь к Гримсвиллу.
  
  Солнце низко висело над самыми верхними ветвями сосен, когда я добрался до домика Ричардсона, самого западного "белого" домика в Ханаане. За ним лежал Перешеек, угол, образованный слиянием Туларусы с Черной рекой, похожее на джунгли пространство, занятое лишь разбросанными негритянскими хижинами.
  
  Миссис Ричардсон тревожно окликнула меня с крыльца хижины.
  
  "Что ж, мистер Кирби, я рад видеть вас снова в Ханаане! Мы весь вечер слышали звуки рожков, мистер
  
  Кирби. Что это значит? Это...этоне..."
  
  "Вам с Джо лучше забрать детей и смотаться в Гримсвилл", - ответил я. "Пока ничего не случилось и, возможно, не случится, но лучше перестраховаться. Все люди уходят ".
  
  "Мы уходим прямо сейчас!" - выдохнула она, побледнев, снимая фартук. "Господи, мистер Кирби, вы думаете, они перекроют нас прежде, чем мы сможем добраться до города?"
  
  Я покачал головой. "Они нападут ночью, если вообще нападут. Мы просто перестраховываемся. Вероятно, из этого ничего не выйдет".
  
  "Держу пари, здесь ты ошибаешься", - предсказала она, суетясь в отчаянной активности. "Я слышу барабанную дробь в направлении хижины Сола Старка, время от времени, вот уже неделю. Они снова бьют в барабаны во время Большого восстания. Мой папа много раз рассказывал мне об этом. Ниггер живьем содрал кожу с его брата. Рога трубили повсюду, вверх и вниз по ручьям, а барабаны били громче, чем могли трубить рога.
  
  Вы поедете обратно с нами, не так ли, мистер Кирби?"
  
  "Нет; я собираюсь разведать кусочек вдоль тропы".
  
  "Не заходите слишком далеко. Вы можете столкнуться со старым Солом Старком и его дьяволами. Господи! Где этот человек? Джо!
  
  Джо! "
  
  Пока я ехал по тропе, ее пронзительный голос преследовал меня, тоненький от страха.
  
  За фермой Ричардсона сосны уступили место дубам. Подлесок стал чище. Запах гниющей растительности пропитал порывистый ветерок. Иногда я замечал хижину негра, наполовину скрытую деревьями, но всегда она стояла тихая и пустынная. Пустые хижины для негров означали только одно: чернокожие собирались в Гошене, в нескольких милях к востоку от Туларусы; и это сборище тоже могло иметь только одно значение.
  
  Моей целью была хижина Сола Старка. Мое намерение сформировалось, когда я услышал бессвязный рассказ Топа Сорли. Не могло быть никаких сомнений в том, что Сол Старк был доминирующей фигурой в этой паутине тайн. Я намеревался иметь дело с Солом Старком. То, что я, возможно, рискую своей жизнью, было шансом, которым должен воспользоваться любой мужчина, взявший на себя ответственность лидера.
  
  Солнце косо светило сквозь нижние ветви кипарисов, когда я добрался до этого места - бревенчатой хижины, расположенной на фоне мрачных тропических джунглей. В нескольких шагах за ним начиналось непригодное для жизни болото, в котором Туларуса впадала из своего мутного течения в Черную реку. В воздухе висел запах разложения; деревья были покрыты седым мхом, а ядовитые лианы свивались в отвратительные клубки.
  
  Я позвал: "Старк! Сол Старк! Выходи сюда!"
  
  Ответа не последовало. Над крошечной поляной повисла первобытная тишина. Я спешился, привязал лошадь и подошел к грубой тяжелой двери. Возможно, в этой хижине скрывался ключ к разгадке тайны Сола Старка; по крайней мере, в ней, несомненно, находились инструменты и принадлежности его зловонного ремесла. Слабый ветерок внезапно стих. Тишина стала такой напряженной, что была похожа на физическое воздействие. Я остановился, пораженный; как будто какой-то внутренний инстинкт выкрикнул срочное предупреждение.
  
  Когда я стоял там, каждая клеточка моего существа трепетала в ответ на это подсознательное предупреждение; какой-то неясный, глубоко спрятанный инстинкт почуял опасность, как человек чует присутствие гремучей змеи в темноте или болотной пантеры, притаившейся в кустах. Я выхватил пистолет, прочесывая деревья и кусты, но не увидел ни тени, ни движения, которые выдавали бы засаду, которой я опасался. Но мой инстинкт был безошибочен; то, что я чувствовал, не таилось в лесу вокруг меня; оно было внутри хижины - ожидало . Пытаясь избавиться от этого чувства и раздраженный смутным полузабытьем, которое продолжало дергаться в глубине моего мозга, я снова двинулся вперед. И снова я резко остановился, поставив одну ногу на крошечное крыльцо, и наполовину протянул руку, чтобы открыть дверь. Меня охватила холодная дрожь, ощущение, подобное тому, которое сотрясает человека, которому вспышка молнии открыла черную бездну, в которую его сбросил бы еще один слепой шаг. Впервые в своей жизни я понял, что такое страх; я знал, что черный ужас таился в этой мрачной хижине под поросшими мхом кипарисами - ужас, против которого в панике взывали все первобытные инстинкты, которые были моим наследием.
  
  И это настойчивое полупамятство внезапно проснулось. Это была память об истории о том, как люди вуду оставляют свои хижины охраняемыми в их отсутствие могущественным духом джу-джу, чтобы наносить безумие и смерть незваному гостю.
  
  Белые люди приписывали такие смерти суеверному испугу и гипнотическому внушению. Но в тот момент я осознал свое чувство подстерегающей опасности; я осознал ужас, которым, как невидимый туман, веяло от той проклятой хижины. Я почувствовал реальность джу-джу, символом которой являются гротескные деревянные изображения, которые вудуисты размещают в своих хижинах.
  
  Сол Старк ушел; но он оставил кого-то охранять свою хижину.
  
  Я попятился, на тыльных сторонах моих ладоней выступили капельки пота. Ни за мешок золота я бы не заглянул в закрытые ставнями окна или не прикоснулся к той незапертой двери. Мой пистолет висел у меня в руке, бесполезный, я знал, против Твари в том домике. Что это было, я не мог знать, но я знал, что это было какое-то жестокое, бездушное существо, вызванное из черных болот заклинаниями вуду. Человек и естественные животные - не единственные разумные существа, населяющие эту планету. Существуют невидимые существа - черные духи глубоких болот и слизь в руслах рек - негры знают о них....
  
  Мой конь дрожал как осиновый лист и прижался ко мне плечом, словно ища безопасности в телесном контакте.
  
  Я вскочил в седло и натянул поводья, борясь с паническим желанием дать шпоры и бешено помчаться по тропе.
  
  Я невольно вздохнула с облегчением, когда мрачная поляна осталась позади меня и пропала из виду. Как только я скрылся из виду из хижины, я не стал ругать себя за глупость. Мой опыт был слишком жив в моем сознании. Не трусость побудила меня уйти из той пустой хижины; это был естественный инстинкт самосохранения, подобный тому, который удерживает белку от проникновения в логово гремучей змеи.
  
  Моя лошадь фыркнула и яростно шарахнулась в сторону. В моей руке оказался пистолет, прежде чем я увидел, что меня напугало. Снова надо мной раздался насыщенный музыкальный смех.
  
  Она стояла, прислонившись к изогнутому стволу дерева, сцепив руки за прилизанной головой, нагло демонстрируя свою чувственную фигуру. Ее варварское очарование не рассеивалось при дневном свете; во всяком случае, сияние низко висящего солнца усиливало его.
  
  "Почему ты не зашел в хижину джу-джу, Кирби Бакнер?" она издевательски опустила руки и дерзко отошла от дерева.
  
  Она была одета так, как я никогда не видел ни болотную женщину, ни какую-либо другую женщину. На ногах у нее были сандалии из змеиной кожи, расшитые крошечными морскими раковинами, которые никогда не собирались на этом континенте. Короткая шелковая юбка огненно-малинового цвета облегала ее полные бедра и поддерживалась широким, расшитым бисером поясом. При ее движении звенели варварские браслеты на ногах, тяжелые украшения из грубо отчеканенного золота, такие же африканские, как и ее высоко уложенная прическа. Больше на ней ничего не было надето, а на ее груди, между выпуклыми грудями, я заметил слабые линии татуировки на ее коричневой коже.
  
  Она насмешливо позировала передо мной, не в обаянии, а в насмешку. Торжествующая злоба сверкала в ее темных глазах; ее красные губы скривились в жестокой усмешке. Глядя на нее тогда, мне было легко поверить во все рассказы, которые я слышал о пытках и увечьях, причиняемых женщинами диких рас раненым врагам. Она была чужой, даже в этом примитивном окружении; ей нужен был более мрачный, более звериный фон, фон дымящихся джунглей, зловонных черных болот, пылающих костров и пиршеств каннибалов, а также окровавленных алтарей ужасных племенных богов.
  
  "Кирби Бакнер!" Казалось, она ласкает слоги своим красным языком, но сама интонация была непристойным оскорблением. "Почему ты не вошел в каюту Сола Старка? Она была не заперта! Вы боялись того, что могли там увидеть? Вы боялись, что выйдете оттуда с седыми, как у старика, волосами и слюнявыми губами слабоумного?"
  
  "Что в той хижине?" - Спросила я.
  
  Она рассмеялась мне в лицо и своеобразным жестом щелкнула пальцами.
  
  "Одна из тех, которые просачиваются, как черный туман, из ночи, когда Сол Старк бьет в барабан джи-джи и выкрикивает черное заклинание богам, которые ползают на животах по болоту".
  
  "Что он здесь делает? Черный народ вел себя тихо, пока он не пришел".
  
  Ее красные губы презрительно скривились. "Эти черные собаки? Они его рабы. Если они не подчиняются, он убивает их, или    бросает в болото. Мы долго искали место, чтобы начать наше правление. Мы выбрали Ханаан. Вы, белые, должны уйти. И поскольку мы знаем, что белых людей никогда нельзя согнать с их земли, мы должны убить вас всех ".
  
  Настала моя очередь мрачно рассмеяться.
  
  "Они пытались это сделать еще в 45-м".
  
  "Тогда у них не было Сола Старка, чтобы руководить ими", - спокойно ответила она.
  
  "Ну, предположим, они победили? Ты думаешь, на этом все закончилось бы? Другие белые люди пришли бы в Ханаан и убили их всех".
  
  "Им пришлось бы пересекать воду", - ответила она. "Мы можем защитить реки и ручьи. У Сола Старка будет много слуг на болотах, которые будут выполнять его приказы. Он будет королем черного Ханаана. Никто не сможет пересечь воды, чтобы выступить против него. Он будет править своим племенем, как его отцы правили своими племенами на Древней Земле ".
  
  "Сумасшедший, как лунатик!" Пробормотал я. Затем любопытство побудило меня спросить: "Кто этот дурак? Кто ты для него?"
  
  "Он сын охотника за ведьмами из Конго, и он величайший священник вуду из Древней Страны",
  
  она ответила, снова смеясь надо мной. "Я? Ты узнаешь, кто я, сегодня ночью на болоте, в Доме Дамбаллы".
  
  "Да?" Я хмыкнул. "Что мешает мне взять тебя с собой в Гримсвилл? Ты знаешь ответы на вопросы, которые я хотел бы задать".
  
  Ее смех был подобен удару бархатного хлыста.
  
  "Ты тащишь меня в деревню белых? Никакая смерть и ад не смогли бы удержать меня от Танца Черепа сегодня вечером в Доме Дамбаллы. Ты уже мой пленник." Она иронично рассмеялась, когда я вздрогнул, и впилась взглядом в тени вокруг меня. "Там никто не прячется. Я одна, а ты самый сильный мужчина в Ханаане. Даже Сол Старк боится тебя, потому что он послал меня с тремя людьми убить тебя, прежде чем ты доберешься до деревни. И все же ты мой пленник. Мне стоит только поманить, так что, - она презрительно изогнула палец, - и ты последуешь за мной к кострам Дамбаллы и ножам палачей.
  
  Я смеялся над ней, но мое веселье звучало неубедительно. Я не мог отрицать невероятного магнетизма этой коричневой волшебницы; это завораживало и побуждало, притягивая меня к ней, лишая силы воли. Я не мог не распознать этого так же, как не мог не распознать опасность в хижине джу-джу.
  
  Она заметила мое волнение, потому что ее глаза сверкнули нечестивым торжеством.
  
  "Черные мужчины - дураки, все, кроме Сола Старка", - засмеялась она. "Белые мужчины тоже дураки. Я дочь белого человека, который жил в хижине черного короля и совокуплялся с его дочерьми. Я знаю силу белых людей и их слабость. Я потерпел неудачу прошлой ночью, когда встретил тебя в лесу, но теперь я не могу потерпеть неудачу!"
  
  Дикое ликование звучало в ее голосе. "Клянусь кровью в твоих венах, я заманила тебя в ловушку. Нож человека, которого ты убил, поцарапал твою руку - семь капель крови, упавших на сосновые иголки, отдали мне твою душу! Я взял эту кровь, и Сол Старк отдал мне человека, который сбежал. Сол Старк ненавидит трусов.
  
  С его горячим, трепещущим сердцем и семью каплями твоей крови, Кирби Бакнер, глубоко в болотах я сотворил такое волшебство, какое не может сотворить никто, кроме Невесты Дамбаллы. Ты уже чувствуешь это желание! О, ты силен! Человек, с которым ты сражался ножом, умер менее чем через час. Но ты не можешь бороться со мной. Твоя кровь делает тебя моим рабом. Я наложил на тебя заклятие ".
  
  Клянусь небом, она говорила не просто о безумии! Гипноз, магия, называйте это как хотите, я почувствовал их натиск на мой мозг и волю - слепой, бессмысленный импульс, который, казалось, толкал меня против моей воли к краю какой-то безымянной пропасти.
  
  "Я создала заклинание, перед которым ты не сможешь устоять!" - воскликнула она. "Когда я позову тебя, ты придешь! В глубокие болота ты последуешь за мной. Вы увидите Танец Черепа, и вы увидите гибель бедного дурака, который пытался предать Сола Старка - который мечтал, что сможет противостоять Зову Дамбаллы, когда он придет.
  
  В болото он отправляется сегодня ночью вместе с Танком Биксби и другими четырьмя дураками, которые выступали против Сола Старка. Ты увидишь это. Ты узнаешь и поймешь свою собственную судьбу. И тогда вы тоже отправитесь в болото, во тьму и безмолвие, глубокие, как тьма ночной Африки! Но прежде чем тьма поглотит вас, появятся острые ножи и маленькие огоньки - о, вы будете кричать о смерти, даже о смерти, которая за пределами смерти!"
  
  Со сдавленным криком я выхватил пистолет и направил его ей в грудь. Он был взведен, и мой палец был на спусковом крючке. С такого расстояния я не мог промахнуться. Но она смотрела прямо в черное дуло и смеялась -смеялась-смеялась дикими раскатами, от которых кровь стыла в моих венах.
  
  И я сидел там, как изображение, направляя пистолет, из которого не мог выстрелить! Ужасный паралич охватил меня. Я знал с ошеломляющей уверенностью, что моя жизнь зависела от нажатия на этот спусковой крючок, но я не мог пошевелить пальцем, хотя каждый мускул в моем теле дрожал от усилия, а пот выступил у меня на лице липкими капельками.
  
  Затем она перестала смеяться и стояла, глядя на меня неописуемо зловещим взглядом.
  
  "Ты не можешь застрелить меня, Кирби Бакнер", - тихо сказала она. "Я поработила твою душу. Ты не можешь понять мою силу, но она заманила тебя в ловушку. Это соблазн невесты Дамбаллы - кровь, которую я смешал с мистическими водами Африки, наполняет кровью твои вены. Сегодня вечером ты придешь ко мне, в Дом Дамбаллы ".
  
  "Ты лжешь!" Мой голос был неестественным карканьем, срывающимся с сухих губ. "Ты загипнотизировала меня, дьяволица, поэтому я не могу нажать на курок. Но ты не можешь тащить меня к себе через болота ".
  
  "Это ты лжешь", - спокойно ответила она. "Ты знаешь, что лжешь. Возвращайся в Гримсвилл или куда пожелаешь, Кирби Бакнер. Но когда солнце сядет и черные тени выползут из болот, ты увидишь, как я маню тебя, и ты последуешь за мной. Я долго планировал твою гибель, Кирби Бакнер, с тех пор, как впервые услышал, как белые люди Ханаана говорят о тебе. Это я послал слово вниз по реке, которое привело тебя обратно в Ханаан. Даже Сол Старк не знает о моих планах относительно тебя.
  
  "На рассвете Гримсвилл будет охвачен пламенем, и головы белых людей будут разбросаны по залитым кровью улицам. Но сегодня Ночь Дамбалла, и черным богам будет принесена жертва белого цвета. Спрятавшись среди деревьев, ты будешь наблюдать за Танцем Черепа - и тогда я призову тебя - умереть! А теперь вперед, дурак! Беги так далеко и так быстро, как сможешь. На закате, где бы ты ни был, ты направишь свои стопы к Дому Дамбаллы!"
  
  И с прыжком пантеры она исчезла в густых зарослях, и когда она исчезла, странный паралич покинул меня. С придушенным ругательством я слепо выстрелил ей вслед, но в ответ до меня донесся только издевательский смех.
  
  Затем в панике я развернул свою лошадь и пришпорил ее вниз по тропе. Разум и логика на мгновение исчезли из моего мозга, оставив меня во власти слепого, первобытного страха. Я столкнулся с колдовством, которому не в силах был сопротивляться. Я почувствовал, как гипноз в карих женских глазах подчинил моей воле. И теперь меня охватило одно непреодолимое желание - дикое желание преодолеть как можно большее расстояние, прежде чем низко висящее солнце скроется за горизонтом и черные тени наползут с болот.
  
  И все же я знал, что не смогу убежать от ужасного призрака, который угрожал мне. Я был похож на человека, убегающего в кошмарном сне, пытающегося убежать от чудовищного призрака, который не отставал от меня, несмотря на мою отчаянную скорость.
  
  Не успел я добраться до домика Ричардсона, как сквозь грохот моего полета услышал впереди цокот копыт, а мгновением позже, объезжая изгиб тропы, я чуть не сбил высокого долговязого мужчину на такой же тощей лошади.
  
  Он взвизгнул и увернулся назад, когда я рывком усадил свою лошадь на дыбы, приставив пистолет к его груди.
  
  "Осторожно, Кирби! Это я - Джим Брэкстон! Боже мой, ты выглядишь так, словно увидел привидение! За кем гонятся
  
  о тебе?"
  
  "Куда ты идешь?" Потребовал я ответа, опуская пистолет.
  
  "Ищу тебя. Люди забеспокоились, когда стало поздно, а ты не пришел с беженцами. Я пообещал, что выйду на улицу и буду тебя искать. Миз Ричардсон сказала, что ты поехал в Перешеек. Где, черт возьми, ты был?"
  
  "В хижину Сола Старка".
  
  "Ты сильно рискуешь. Что ты там нашел?"
  
  Вид другого белого человека несколько успокоил мои нервы. Я открыл рот, чтобы рассказать о своем приключении, и был потрясен, услышав вместо этого собственный ответ: "Ничего. Его там не было".
  
  "Мне показалось, что некоторое время назад я слышал выстрел из пистолета", - заметил он, искоса бросив на меня острый взгляд.
  
  "Я стрелял в медноголового", - ответил я и содрогнулся. Эта сдержанность в отношении коричневой женщины была вынужденной; я мог говорить о ней не больше, чем мог нажать на спусковой крючок направленного на нее пистолета. И я не могу описать ужас, охвативший меня, когда я осознал это. Заклинания, которых боялись черные люди, не были ложью, с трудом осознал я; демоны в человеческом обличье действительно существовали, которые были способны порабощать волю и мысли людей.
  
  Брэкстон странно смотрел на меня.
  
  "Нам повезло, что в лесах не полно черных медноголовых", - сказал он. "Топ Сорли сбежал".
  
  "Что ты имеешь в виду?" Усилием воли я взяла себя в руки.
  
  "Только это. Том Брекинридж был с ним в каюте. Топ не сказал ни слова с тех пор, как ты с ним поговорил.
  
  Просто лежал на этой койке и дрожал. Затем где-то далеко в лесу раздался какой-то крик, и Том подошел к двери со своим ружьем, но ничего не смог разглядеть. Ну, пока он стоял там, его ударили по голове сзади, и когда он падал, он увидел, как этот сумасшедший ниггер Топ перепрыгнул через него и помчался в лес. Том он выстрелил в него, но промахнулся. Итак, что вы об этом думаете?"
  
  "Зов Дамбаллы!" Пробормотал я, чувствуя, как по моему телу струится холодный пот. "Боже! Бедняга!"
  
  "Ха? Что это?"
  
  "Ради Бога, давайте не будем стоять здесь и разевать рот! Солнце скоро сядет!" В неистовом нетерпении я погнал своего скакуна вниз по тропе. Брэкстон последовал за мной, явно озадаченный. Невероятным усилием я взял себя в руки. Как безумно фантастично было то, что Кирби Бакнер должен был трястись в тисках беспричинного ужаса! Это было настолько чуждо всей моей натуре, что неудивительно, что Джим Брэкстон не мог понять, что со мной случилось.
  
  "Топ ушел не по своей воле", - сказал я. "Этот звонок был вызовом, которому он не мог сопротивляться. Гипноз, черная магия, вуду, называйте как хотите, Сол Старк обладает какой-то дьявольской силой, которая порабощает мужскую волю. Чернокожие собрались где-то на болоте для какой-то дьявольской церемонии вуду, которая, как у меня есть основания полагать, завершится убийством Топа Сорли. Мы должны добраться до Гримсвилля, если сможем. Я ожидаю нападения на рассвете ".
  
  Брэкстон был бледен в тусклом свете. Он не спросил меня, откуда у меня такие знания.
  
  "Мы оближем их, когда они придут; но это будет бойня".
  
  Я не ответил. Мои глаза с диким напряжением были прикованы к заходящему солнцу, и когда оно скрылось из виду за деревьями, меня сотрясла ледяная дрожь. Напрасно я говорил себе, что никакая оккультная сила не сможет привлечь меня против моей воли. Если она смогла заставить меня, почему она не заставила меня сопровождать ее с поляны у хижины джу-джу? Жуткий шепот, казалось, подсказал мне, что она всего лишь играет со мной, как кошка позволяет мыши почти убежать, только для того, чтобы на нее снова набросились.
  
  "Кирби, что с тобой такое?" Я едва расслышал встревоженный голос Брэкстона. "Ты потеешь и дрожишь, как будто у тебя был приступ. Что... Эй, ты чего остановился?"
  
  Я неосознанно натянул поводья, но моя лошадь остановилась и стояла, дрожа и фыркая, перед началом узкой тропы, которая извивалась под прямым углом от дороги, по которой мы ехали, - тропы, которая вела на север.
  
  "Послушай!" Напряженно прошипела я.
  
  "Что это?" Брэкстон выхватил пистолет. Короткие сумерки в сосновых лесах сгущались в сумерки.
  
  "Ты что, не слышишь?" Пробормотал я. "Барабаны! В Гошене бьют барабаны!"
  
  "Я ничего не слышу", - смущенно пробормотал он. "Если бы они били в барабаны в Гошене, вы не смогли бы услышать их так далеко".
  
  "Посмотри туда!" Мой резкий внезапный крик заставил его вздрогнуть. Я указывала вниз по тусклой тропе, на фигуру, которая стояла там в сумерках менее чем в ста ярдах от нас. Там, в сумерках, я увидел ее, даже различил блеск ее странных глаз, насмешливую улыбку на ее красных губах. "Смуглая девка Сола Старка!" Я бредил, разрывая свои ножны. "Боже мой, чувак, ты что, совсем ослеп? Ты что, не видишь ее?"
  
  "Я никого не вижу!" прошептал он, вне себя от ярости. "О чем ты говоришь, Кирби?"
  
  С горящими глазами я выстрелил вдоль тропы, и выстрелил снова, и еще раз. На этот раз мою руку не сковал паралич. Но улыбающееся лицо по-прежнему насмехалось надо мной из тени. Тонкая округлая рука поднялась, палец повелительно поманил; а затем она исчезла, и я пришпорил свою лошадь по узкой тропе, слепой, глухой и немой, с ощущением, что меня подхватил черный прилив, который нес меня с собой, устремляясь к месту назначения, недоступному моему пониманию.
  
  Я смутно слышала настойчивые крики Брэкстона, а затем он подъехал ко мне с грохотом копыт и схватил меня за поводья, заставляя мою лошадь сесть на задние лапы. Я помню, как ударил его стволом пистолета, не осознавая, что делаю. Все черные реки Африки бурлили и пенились в моем сознании, с ревом превращаясь в поток, который уносил меня вниз, чтобы поглотить в океане гибели.
  
  "Кирби, ты с ума сошел? Этот след ведет в Гошен!"
  
  Я ошеломленно покачал головой. Пена несущихся вод кружилась в моем мозгу, и мой голос звучал где-то далеко. "Возвращайся! Скачи в Гримсвилл! Я отправляюсь в Гошен ".
  
  "Кирби, ты сумасшедший!"
  
  "Сумасшедший или в здравом уме, я собираюсь в Гошен этой ночью", - тупо ответил я. Я был в полном сознании. Я знал, что говорю и что делаю. Я осознал невероятную глупость своего поступка, и я осознал свою неспособность помочь себе. Какая-то крупица здравомыслия побудила меня попытаться скрыть ужасную правду от моего спутника, предложить рациональную причину моего безумия. "Сол Старк в Гошене. Он тот, кто несет ответственность за все эти неприятности. Я собираюсь убить его. Это остановит восстание до того, как оно начнется ".
  
  Он дрожал, как человек в лихорадке.
  
  "Тогда я иду с тобой".
  
  "Ты должен отправиться в Гримсвилл и предупредить людей", - настаивала я, сохраняя здравый смысл, но чувствуя, как мной начинает овладевать сильное желание, непреодолимое желание двигаться - ехать в направлении, к которому меня так ужасно тянуло.
  
  "Они будут настороже", - упрямо сказал он. "Им не понадобятся мои предупреждения. Я иду с тобой. Я не знаю, что на тебя нашло, но я не собираюсь позволить тебе умереть в одиночестве среди этого черного леса ".
  
  Я не стал спорить. Я не мог. Слепые реки несли меня дальше-дальше-дальше! И дальше по тропе, неясной в сумерках, я мельком увидел гибкую фигуру, уловил блеск жутких глаз, изгиб поднятого пальца.... Затем я пришел в движение, скакал галопом по тропе и услышал позади себя стук копыт лошади Брэкстона.
  
  IV
  
  ОБИТАТЕЛИ БОЛОТА
  
  Наступила ночь, и луна засияла сквозь деревья, кроваво-красная за черными ветвями. Лошадьми становилось все труднее управлять.
  
  "У них больше здравого смысла, чем у нас, Кирби", - пробормотал Брэкстон.
  
  "Может быть, пантера", - рассеянно ответила я, мои глаза вглядывались во мрак тропы впереди.
  
  "Не-а, это не так. Чем ближе мы подходим к Гошену, тем хуже им. И каждый раз, когда мы приближаемся к ручью, они шарахаются и фыркают".
  
  Тропа еще не пересекала ни одного из узких грязных ручьев, которые пересекали этот край Ханаана, но несколько раз она сворачивала так близко к одному из них, что мы мельком видели черную полосу воды, тускло поблескивавшую в тени густой растительности. И каждый раз, насколько я помнил, лошади проявляли признаки страха.
  
  Но я едва ли замечал, борясь с ужасным принуждением, которое вело меня. Помните, я не был похож на человека в гипнотическом трансе. Я был полностью бодрствующим, в полном сознании. Даже оцепенение, в котором мне казалось, что я слышу рев черных рек, прошло, оставив мой разум ясным, а мысли ясными. И это был адский пот: ясно и остро осознавать свою глупость, но быть неспособным победить ее.
  
  Я отчетливо осознал, что еду навстречу пыткам и смерти и веду верного друга к тому же концу. Но я продолжал. Мои попытки снять охватившие меня чары почти лишили меня рассудка, но я продолжал. Я не могу объяснить свое принуждение, так же как не могу объяснить, почему кусочек стали притягивается к магниту. Это была черная сила, недоступная пониманию белого человека; базовая, элементарная вещь, от которой формальный гипноз - всего лишь скудные крохи, случайно рассыпанные. Неподвластная мне сила влекла меня в Гошен и за его пределы; большего я не могу объяснить, так же как кролик не мог объяснить, почему глаза раскачивающейся змеи затягивают его в свою разинутую пасть.
  
  Мы были недалеко от Гошена, когда лошадь Брэкстона сбросила своего всадника, а моя собственная начала фыркать и нырять.
  
  "Они не подойдут ближе!" - выдохнул Брэкстон, сражаясь с поводьями.
  
  Я соскочил с коня, перекинул поводья через луку седла.
  
  "Возвращайся, ради бога, Джим! Я пойду дальше пешком".
  
  Я услышал, как он скулил, ругаясь, затем его лошадь поскакала за моей, а он следовал за мной пешком.
  
  Мысль о том, что он должен разделить мою участь, вызывала у меня отвращение, но я не мог отговорить его; а впереди меня в тени танцевала гибкая фигура, заманивая меня дальше-дальше-дальше....
  
  Я больше не тратил пули на эту издевательскую фигуру. Брэкстон не мог этого видеть, и я знала, что это было частью моего очарования, не настоящая женщина из плоти и крови, а рожденный в аду блуждающий огонек, издевающийся надо мной и ведущий меня сквозь ночь к отвратительной смерти. Люди Востока, которые мудрее нас, называют это "посыланием".
  
  Брэкстон нервно вглядывался в стены черного леса вокруг нас, и я знал, что по его телу пробежали мурашки от страха перед обрезами, внезапно выстреливающими в нас из тени. Но я опасался не засады из свинца или стали, когда мы вышли на залитую лунным светом поляну, на которой располагались хижины Гошена.
  
  Двойная линия бревенчатых хижин стояла друг напротив друга через пыльную улицу. Одна линия упиралась в берег ручья Туларуса. Задние откосы почти нависали над черными водами. Ничто не двигалось в лунном свете. Не горело огней, из труб из палок и грязи не поднимался дым. Это мог быть мертвый город, покинутый и забытый.
  
  "Это ловушка!" - прошипел Брэкстон, его глаза превратились в щелочки. Он наклонился вперед, как крадущаяся пантера, с оружием в каждой руке. "Они подстерегают нас в этих хижинах!"
  
  Затем он выругался, но последовал за мной, когда я зашагал по улице. Я не приветствовал безмолвные хижины. Я знал, что Гошен покинут. Я чувствовал его пустоту. И все же было противоречивое ощущение, как будто за нами следили. Я не пытался примирить эти противоположные убеждения.
  
  "Они ушли", - нервно пробормотал Брэкстон. "Я не чувствую их запаха. Я всегда могу учуять ниггеров, если их много или они совсем близко. Ты думаешь, они уже отправились в набег на Гримсвилл?"
  
  "Нет", - пробормотала я. "Они в доме Дамбаллы".
  
  Он бросил на меня быстрый взгляд.
  
  "Это перешеек в Туларусе, примерно в трех милях к западу отсюда. Мой дедушка часто рассказывал об этом. Ниггеры держали там своих языческих друзей во времена рабства. Ты не... Кирби... ты..."
  
  "Слушайте!" Я вытерла ледяной пот с лица. "Слушайте! "
  
  В черных лесах ветер доносил слабый бой барабана, который доносился до тенистых пределов Туларусы.
  
  Брэкстон вздрогнул. "Это они, все верно. Но ради Бога, Кирби - берегись!"
  
  С проклятием он бросился к домам на берегу ручья. Я догнал его как раз вовремя, чтобы мельком увидеть темный неуклюжий предмет, карабкающийся или кувыркающийся по наклонному берегу в воду. Брэкстон вскинул свой длинный пистолет, затем опустил его с невнятным проклятием. Слабый всплеск ознаменовал исчезновение существа. Блестящая черная поверхность покрылась расходящейся рябью.
  
  "Что это было?" - Что это было? - спросила я.
  
  "Ниггер на четвереньках!" - выругался Брэкстон. Его лицо было странно бледным в лунном свете. "Он сидел на корточках между теми домиками и наблюдал за нами!"
  
  "Должно быть, это был аллигатор". Что за загадка человеческий разум! Я выступал за здравомыслие и логику, я, слепая жертва принуждения за пределами здравомыслия и логики. "Ниггеру пришлось бы вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха".
  
  "Он проплыл под водой и вынырнул в тени бреши, где мы не могли его видеть",
  
  поддержал Брэкстон. "Теперь он пойдет предупредить Сола Старка".
  
  "Неважно!" Пульс снова застучал у меня в висках, рев пенящихся вод непреодолимо нарастал в моем мозгу. "Я иду ... прямо через болото. В последний раз говорю, возвращайся!"
  
  "Нет! В здравом уме или безумии, я иду с тобой!"
  
  Ритм барабана был прерывистым, становясь все отчетливее по мере нашего продвижения. Мы продирались сквозь густые заросли джунглей; спутанные лианы ставили нам подножки; наши ботинки тонули в липкой жиже. Мы приближались к краю болота, которое становилось все глубже и гуще, пока не достигло кульминации в непригодной для жизни трясине, где Туларуса впадает в Черную реку, милями дальше к западу.
  
  Луна еще не зашла, но тени были черными под переплетающимися ветвями с их замшелыми бородами. Мы нырнули в первый ручей, который нам предстояло пересечь, один из многих мутных ручьев, впадающих в Туларусу. Глубина воды была всего по бедра, дно, поросшее мхом, довольно твердое. Моя нога нащупала край отвесного обрыва, и я предупредил Брэкстона: "Остерегайся глубокой ямы; держись прямо за мной".
  
  Его ответ был неразборчив. Он тяжело дышал, прижимаясь вплотную ко мне. Как только я добрался до пологого берега и подтянулся, держась за скользкие, выступающие корни, вода позади меня сильно забурлила. Брэкстон бессвязно вскрикнул и бросился вверх по склону, чуть не опрокинув меня. Я развернулся с пистолетом в руке, но увидел только черную воду, бурлящую и кружащуюся после его стремительного броска по ней.
  
  "Какого дьявола, Джим?"
  
  "Что-то схватило меня!" - выдохнул он. "Что-то из глубокой ямы. Я вырвался и разорил банк. Говорю тебе, Кирби, что-то преследует нас! Что-то, что плавает под водой ".
  
  "Может быть, это был тот ниггер, которого ты видел. Эти болотные люди плавают как рыбы. Может быть, он заплыл под воду, чтобы попытаться утопить тебя".
  
  Он покачал головой, уставившись на черную воду с пистолетом в руке.
  
  "От него пахло ниггером, и то немногое, что я видел, выглядело как ниггер. Но это не было похоже ни на что человеческое ".
  
  "Ну, тогда это был аллигатор", - рассеянно пробормотала я, отворачиваясь. Как всегда, когда я останавливался, даже на мгновение, рев безапелляционных и властных рек сотрясал основы моего разума.
  
  Он плескался за мной без комментариев. Пенистые лужи поднялись до наших лодыжек, и мы спотыкались о поросшие мхом кипарисовые колени. Впереди нас замаячил другой, более широкий ручей, и Брэкстон схватил меня за руку.
  
  "Не делай этого, Кирби!" - выдохнул он. "Если мы войдем в эту воду, она нас точно достанет!"
  
  "Что?"
  
  "Я не знаю. Что бы это ни было, оно упало на тот берег там, в Гошене. То же самое, что схватило меня вон в том ручье. Кирби, давай вернемся".
  
  "Вернуться?" Я рассмеялся в горькой агонии. "Молю Бога, чтобы я мог! Я должен идти дальше. Либо Сол Старк, либо я должен умереть до рассвета".
  
  Он облизал сухие губы и прошептал: "Тогда продолжай; я с тобой, в рай или ад". Он сунул пистолет обратно в ножны и вытащил из сапога длинный острый нож. "Вперед!"
  
  Я спустился по наклонному берегу и поплескался в воде, которая доходила мне до бедер. Ветви кипариса мрачной, поросшей мхом аркой склонились над ручьем. Вода была черной, как полночь. Брэкстон казался размытым пятном, тащившимся за мной. Я добралась до первой отмели противоположного берега и остановилась по колено в воде, чтобы обернуться и посмотреть на него.
  
  Значит, все произошло одновременно. Я увидел, как Брэкстон резко остановился, уставившись на что-то на берегу позади меня.
  
  Он вскрикнул, выхватил пистолет и выстрелил, как раз когда я обернулся. Во вспышке пистолета я мельком увидел гибкую фигуру, отшатывающуюся назад, смуглое лицо, дьявольски искаженное. Затем, в мгновенной слепоте, последовавшей за вспышкой, я услышал крик Джима Брэкстона.
  
  Зрение и мозг прояснились как раз вовремя, чтобы показать мне внезапный водоворот мутной воды, круглый черный предмет, всплывший на поверхность позади Джима, - а затем Брэкстон издал сдавленный крик и ушел под воду с неистовыми толчками и плеском. С бессвязным воплем я прыгнул в ручей, споткнулся и упал на колени, почти погрузившись в воду. Когда я с трудом поднялся, я увидел, как голова Брэкстона, из которой теперь текла кровь, на мгновение показалась на поверхности, и я бросился к ней. Она исчезла, и на ее месте появилась другая голова, темная черная голова. Я яростно ударил по нему, и мой нож разрезал только чистую воду, когда существо скрылось из виду.
  
  Я пошатнулся от напрасной силы удара, а когда выпрямился, вода была сплошной вокруг меня. Я позвал Джима по имени, но ответа не последовало. Затем паника положила на меня холодную руку, и я поплыл к берегу, обливаясь потом и дрожа. Когда вода была мне не выше колен, я остановился и ждал, сам не зная чего. Но вскоре, на небольшом расстоянии вниз по ручью, я разглядел неясный предмет, лежащий на мелководье у берега.
  
  Я пробрался к нему через липкую грязь и ползучие лианы. Это был Джим Брэкстон, и он был мертв. Его убила не рана в голове. Вероятно, он ударился о подводную скалу, когда его затянуло под воду. Но на его горле виднелись черные следы душивших пальцев. При виде этого безымянный ужас просочился из той черной болотной воды и липким кольцом обвился вокруг моей души; ибо никакие человеческие пальцы никогда не оставляли таких отметин, как эти.
  
  Я видел, как из воды показалась голова, похожая на голову негра, хотя черты лица были неразличимы в темноте. Но ни у одного мужчины, белого или черного, никогда не было пальцев, которые лишили жизни Джима Брэкстона. Отдаленный барабан ворчал, словно в насмешку.
  
  Я вытащил тело на берег и оставил его. Я не мог дольше задерживаться, потому что безумие снова вспенилось в моем мозгу, подгоняя меня раскаленными добела шпорами. Но когда я поднялся на берег, я обнаружил кровь на кустах и был потрясен подтекстом.
  
  Я вспомнил фигуру, которую видел пошатывающейся при вспышке пистолета Брэкстона. Тогда она была там, ждала меня на берегу - не призрачная иллюзия, а сама женщина, во плоти и крови! Брэкстон выстрелил в нее и ранил. Но рана не могла быть смертельной, потому что в кустах не было трупа, и мрачный гипноз, который тащил меня вперед, не ослабевал. У меня закружилась голова от мысли, что ее можно убить смертоносным оружием.
  
  Луна зашла. Звездный свет едва проникал сквозь переплетенные ветви. Больше никакие ручьи не преграждали мне путь, только мелкие ручейки, через которые я плескался с потной поспешностью. И все же я не ожидал, что на меня нападут. Дважды обитатель глубин проходил мимо меня, чтобы напасть на моего товарища. В ледяном отчаянии я понял, что меня спасают для более мрачной участи. В каждом ручье, который я пересекал, могло скрываться чудовище, убившее Джима Брэкстона. Все эти ручьи были соединены в сеть извилистых водных путей. Оно могло легко следовать за мной. Но мой ужас от этого был меньше, чем ужас от рожденного в джунглях магнетизма, который таился в глазах женщины-ведьмы.
  
  И когда я, спотыкаясь, пробирался сквозь спутанную растительность, я услышал грохот барабана впереди меня, все громче и громче, демоническую насмешку. Затем человеческий голос смешался с ее бормотанием, в протяжном крике ужаса и агонии, который заставил каждую клеточку моего существа затрепетать от сочувствия. Пот струился по моей липкой плоти; скоро мой собственный голос, возможно, сорвется вот так, под невыразимой пыткой. Но я продолжал, мои ноги двигались как автоматы, отдельно от моего тела, движимый чужой волей.
  
  Барабан стал громче, и среди черных деревьев запылал костер. Вскоре, скорчившись среди кустов, я уставился на полосу черной воды, которая отделяла меня от кошмарной сцены. Моя остановка там была такой же обязательной, как и все остальные мои действия. Смутно я понимал, что сцена для ужаса была подготовлена, но время для моего вступления на нее еще не пришло. Когда придет время, я получу свой вызов.
  
  Низкий, поросший лесом остров разделял черную бухту, соединяясь с берегом напротив меня узкой полоской суши. В нижнем конце ручей разделяется на сеть протоков, прокладывающих свой путь среди кочек, гниющих бревен и поросших мхом, опутанных лианами деревьев. Прямо напротив моего убежища берег острова был глубоко изрезан рукавом открытой, глубокой черной воды. Бородатые деревья окружали небольшую поляну и частично скрывали хижину. Между хижиной и берегом горел костер, от которого поднимались странные извивающиеся змеиные языки зеленого пламени. Десятки чернокожих людей сидели на корточках в тени нависающих ветвей. Когда зеленый огонь освещал их лица, это придавало им вид утонувших трупов.
  
  Посреди поляны стоял гигантский негр, устрашающая статуя из черного мрамора. Он был одет в рваные штаны, но на голове у него была лента из чеканного золота, украшенная огромным красным драгоценным камнем, а на ногах были варварские сандалии. Его черты лица отражали титаническую жизненную силу не меньше, чем его огромное тело. Но он был весь негр - раздувающиеся ноздри, толстые губы, кожа цвета эбенового дерева. Я знал, что смотрю на Сола Старка, колдуна.
  
  Он смотрел на что-то, что лежало на песке перед ним, что-то темное и громоздкое, что слабо стонало. Вскоре, подняв голову, он прокричал звучный призыв над черными водами. От чернокожих, сгрудившихся под деревьями, донесся дрожащий ответ, подобный вою ветра в полуночных ветвях. И призыв, и ответ были написаны на неизвестном языке - гортанном, примитивном языке.
  
  Он снова закричал, на этот раз странным пронзительным воплем. Дрожащий вздох прокатился по чернокожим людям. Все глаза были прикованы к темной воде. И вскоре какой-то предмет медленно поднялся из глубины. Внезапная дрожь потрясла меня. Это было похоже на голову негра. Один за другим за ним следовали похожие объекты, пока пять голов не поднялись над черной, затененной кипарисами водой. Они могли бы быть пятью неграми, погруженными под воду, если бы не их головы - но я знал, что это не так. Здесь было что-то дьявольское. Их молчание, неподвижность, весь их облик был неестественным. Из-за деревьев донеслись истерические рыдания женщин, и кто-то прошептал мужское имя.
  
  Затем Сол Старк поднял руки, и пять голов бесшумно скрылись из виду. Как призрачный шепот, я, казалось, слышала голос африканской ведьмы: "Он сажает их в болото! "
  
  Глубокий голос Старка разнесся над узкой водой: "А теперь Танец Черепа, чтобы заклинатель был уверен!"
  
  Что сказала ведьма? "Спрятавшись среди деревьев, ты будешь наблюдать за Танцем Черепа! "
  
  Барабан ударил снова, рыча и грохоча. Чернокожие покачивались на корточках, выводя бессловесную песнь. Сол Старк размеренно расхаживал вокруг фигуры на песке, его руки сплетали загадочные узоры. Затем он повернулся лицом к другому концу поляны. Каким-то ловким движением рук он схватил ухмыляющийся человеческий череп и бросил его на мокрый песок рядом с телом. "Невеста Дамбаллы!" - прогремел он. "Жертва ждет!"
  
  Наступила выжидательная пауза; пение стихло. Все взгляды были прикованы к дальнему концу поляны.
  
  Старк стоял в ожидании, и я увидел, как он нахмурился, как будто озадаченный. Затем, когда он открыл рот, чтобы повторить призыв, из тени выступила фигура варвара.
  
  При виде нее меня пробрала холодная дрожь. Мгновение она стояла неподвижно, свет камина играл на ее золотых украшениях, голова ее свесилась на грудь. Воцарилась напряженная тишина, и я увидел, как Сол Старк пристально смотрит на нее. Она казалась какой-то отстраненной, стояла отчужденно, странно наклонив голову.
  
  Затем, словно придя в себя, она начала раскачиваться в отрывистом ритме и вскоре закружилась в лабиринтах танца, который был древним, когда океан потопил черных королей Атлантиды. Я не могу описать это. Это было зверство и дьявольщина, приведенные в движение, обрамленные извивающимся, вращающимся вихрем поз и жестикуляции, которые привели бы в ужас танцовщицу фараонов. И этот проклятый череп танцевал с ней; гремя и сталкиваясь на песке, он прыгал и вращался, как живое существо, в такт ее прыжкам и гарцеванию.
  
  Но что-то было не так. Я почувствовал это. Ее руки безвольно повисли, поникшая голова покачнулась. Ее ноги подогнулись и запнулись, заставляя ее шататься пьяно и не в такт. Среди людей поднялся ропот, и недоумение отразилось на черном лице Сола Старка. Ибо господство колдуна зависит от нажатия на спусковой крючок. Любое незначительное отклонение от формулы или ритуала может разрушить всю паутину его чар.
  
  Что касается меня, я почувствовал, как пот застыл на моей коже, когда я наблюдал за ужасным танцем. Невидимые кандалы, которые связывали меня с этой вращающейся дьяволицей, душили, сокрушали меня. Я знал, что она приближается к кульминации, когда она призовет меня из моего укрытия, чтобы пробраться через черные воды к Дому Дамбаллы, к моей гибели.
  
  Теперь она резко остановилась, и когда она остановилась, привстав на цыпочки, она повернулась лицом к тому месту, где я прятался, и я знал, что она могла видеть меня так же ясно, как если бы я стоял на открытом месте; знал также, каким-то образом, что только она знала о моем присутствии. Я почувствовал, что падаю на краю пропасти. Она подняла голову, и я увидел пламя ее глаз, даже на таком расстоянии. Ее лицо светилось ужасным торжеством.
  
  Она медленно подняла руку, и я почувствовал, как мои конечности начали дергаться в ответ на этот ужасный магнетизм. Она открыла рот--
  
  Но из этого открытого рта вырвалось только сдавленное бульканье, и внезапно ее губы окрасились в малиновый цвет. И внезапно, без предупреждения, ее колени подкосились, и она рухнула головой в песок.
  
  И когда она упала, я тоже упал, погружаясь в трясину. Что-то взорвалось в моем мозгу огненным дождем.
  
  А потом я скорчился среди деревьев, слабый и дрожащий, но с таким чувством свободы и легкости конечностей, какое я и не мечтал испытать ни одному человеку. Черное заклятие, охватившее меня, было разрушено; мерзкий инкуб снят с моей души. Это было так, как если бы свет озарил ночь, более черную, чем африканская полночь.
  
  При падении девушки у чернокожих вырвался дикий крик, и они вскочили, дрожа на грани паники. Я видел их закатившиеся белые глазные яблоки, их оскаленные зубы, блестевшие в свете костра. Сол Старк довел их примитивную природу до состояния безумия, намереваясь в нужное время превратить это безумие в ярость битвы. С таким же успехом оно могло перерасти в истерию ужаса. Старк резко прикрикнул на них.
  
  Но как раз в этот момент девушка в последних конвульсиях перевернулась на мокром песке, и свет костра осветил круглое отверстие между ее грудями, из которого все еще сочился багровый цвет. Пуля Джима Брэкстона нашла свою цель.
  
  С самого начала я чувствовал, что она не совсем человек; какой-то черный дух джунглей произвел ее на свет, наделив чудовищной нечеловеческой жизнестойкостью, которая сделала ее такой, какая она есть. Она сказала, что ни смерть, ни ад не смогут удержать ее от Танца Черепа. И, раненная в сердце и умирающая, она прошла через болото от ручья, где получила смертельное ранение, до дома Дамбаллы. И Танец Черепа был ее танцем смерти.
  
  Ошеломленный, как приговоренный, только что получивший отсрочку, сначала я с трудом улавливал смысл сцены, которая сейчас разворачивалась передо мной.
  
  Чернокожие были в бешенстве. Во внезапной и для них необъяснимой смерти колдуньи они увидели страшное предзнаменование. Они никак не могли знать, что она умирала, когда вошла на поляну. Для них их пророчица и жрица были сражены невидимой смертью прямо у них на глазах. Это была магия более черная, чем колдовство Сола Старка - и явно враждебная им.
  
  Как обезумевший от страха скот, они бросились врассыпную. Воя, визжа, разрывая друг друга, они продирались сквозь деревья, направляясь к перешейку и берегу за ним. Сол Старк стоял как вкопанный, не обращая на них внимания, уставившись на смуглую девушку, наконец-то мертвую. И внезапно я пришел в себя, и вместе с моим пробудившимся мужеством пришли холодная ярость и жажда убивать. Я выхватил пистолет и, прицелившись в неверном свете костра, нажал на спусковой крючок. Ответом мне был только щелчок. Порох в пистолетах с капсюлями и шариками был влажным.
  
  Сол Старк поднял голову и облизал губы. Звуки полета затихли вдали, и он остался один на поляне. Его глаза, побелевшие, закатились в сторону черного леса вокруг него. Он наклонился, схватил человекоподобный предмет, который лежал на песке, и потащил его в хижину. В тот момент, когда он исчез, я направился к острову, пробираясь по узким каналам в нижней части. Я почти достиг берега, когда масса плавника обвалилась вместе со мной, и я соскользнул в глубокую яму.
  
  Мгновенно вода закружилась вокруг меня, и рядом со мной поднялась голова; смутное лицо оказалось совсем рядом с моим - лицо негра -лицо Танка Биксби. Но теперь оно было бесчеловечным; таким же невыразительным и бездушным, как у сома; лицо существа, которое больше не было человеком и больше не помнило о своем человеческом происхождении.
  
  Скользкие, бесформенные пальцы сжали мое горло, и я вонзил свой нож в этот отвисший рот. Черты лица исчезли в волне крови; существо безмолвно скрылось из виду, и я выбрался на берег, под густые кусты.
  
  Старк выбежал из своей хижины с пистолетом в руке. Он дико озирался по сторонам, встревоженный услышанным шумом, но я знал, что он не мог меня видеть. Его пепельная кожа блестела от пота. Тот, кто правил страхом, теперь управлялся страхом. Он боялся неизвестной руки, убившей его любовницу; боялся негров, которые бежали от него; боялся бездонного болота, которое приютило его, и чудовищ, которых он создал. Он поднял странный звонок, в котором слышалась паника. Он позвонил снова, когда только четыре головы показались из воды, но он позвонил напрасно.
  
  Но четыре головы начали двигаться к берегу и человеку, который стоял там. Он расстреливал их одну за другой. Они не предпринимали никаких попыток уклониться от пуль. Они шли прямо вперед, тонув одна за другой. Он сделал шесть выстрелов, прежде чем исчезла последняя голова. Выстрелы заглушили звуки моего приближения. Я был совсем рядом с ним, когда он наконец обернулся.
  
  Я знаю, что он знал меня; узнавание отразилось на его лице, и вместе с ним пришел страх от осознания того, что ему приходится иметь дело с человеческим существом. С криком он швырнул в меня свой разряженный пистолет и бросился за ним с поднятым ножом.
  
  Я пригнулась, парировала его выпад и ответила ударом, который глубоко вонзился ему в ребра. Он поймал мое запястье, а я сжала его, и там мы напряглись, грудь к груди. В свете звезд его глаза были как у бешеной собаки, а мускулы - как стальные канаты.
  
  Я наступила каблуком на его босую ногу, раздробив подъем. Он взвыл и потерял равновесие, а я высвободила руку с ножом и вонзила его ему в живот. Хлынула кровь, и он потащил меня за собой вниз. Я вырвалась и поднялась, как раз в тот момент, когда он приподнялся на локте и метнул свой нож. Это пропело мимо моего уха, и я наступила ему на грудь. Его ребра прогнулись под моим каблуком. В красном смертоносном тумане я опустился на колени, запрокинул ему голову и перерезал горло от уха до уха.
  
  У него на поясе был мешочек с сухим порохом. Прежде чем двинуться дальше, я перезарядил пистолеты. Затем я зашел в хижину с факелом. И там я понял, какую участь уготовила мне коричневая ведьма. Топ Сорли лежал и стонал на койке. Превращение, которое должно было превратить его в безмозглого получеловека, обитающего в воде, не было полным, но его разум исчез. Некоторые физические изменения были произведены - каким безбожным колдовством из черной бездны Африки, я не желаю знать. Его тело было округлым и удлиненным, ноги казались карликовыми; ступни были сплющенными и широкими, пальцы ужасно длинными и с перепонками . Его шея была на несколько дюймов длиннее, чем должна быть. Черты его лица не изменились, но выражение было не более человеческим, чем у большой рыбы. И там, если бы не верность Джима Брэкстона, лежал Кирби Бакнер. Я с мрачным милосердием приставил дуло пистолета к голове Топа и нажал на спусковой крючок.
  
  На этом кошмар закончился, и я бы не стал затягивать ужасное повествование. Белые люди Ханаана так и не нашли на острове ничего, кроме тел Сола Старка и темнокожей женщины. По сей день они думают, что болотный негр убил Джима Брэкстона после того, как он убил коричневую женщину, и что я разогнал угрожавшее восстание, убив Сола Старка. Я позволил им так думать. Они никогда не узнают, какие формы скрывает черная вода Туларусы. Этим секретом я делюсь с запуганными и преследуемыми ужасом чернокожими жителями Гошена, и об этом ни они, ни я никогда не говорили.
  
  Для женщины
  
  Несмотря на то, что ты погружаешь меня в бездну, ты затягиваешь меня в форму,
  
  Запертые толстым слоем свинца и деревянными засовами,
  
  И все же нелегко отдыхать в объятиях своего любимого;
  
  Пусть он остерегается стоять там, где стоял я.
  
  Я не премину разорвать свой эбонитовый чемодан,
  
  И отбрасывай комья земли пальцами, покрасневшими:
  
  Твоя кровь превратится в лед, когда ты увидишь мое лицо
  
  Посмотри из тени на своей полуночной кровати.
  
  Чтобы встретиться лицом к лицу с мертвым, он тоже проснется напрасно,
  
  Мои пальцы на его горле, твой крик - его похоронный звон;
  
  Он не увидит, как я вытаскиваю тебя из постели,
  
  И утащит тебя купить твои золотые волосы в ад.
  
  Тот, кто приходит вечером
  
  Я думаю, что когда я состарюсь, скрытая форма
  
  Будут сидеть рядом со мной у моего потухшего очага,
  
  Обмазанные кровью из обрубков отрубленных запястий,
  
  И испещренные почерневшими кусочками заплесневелой земли.
  
  Моя кровь загорелась огнем, когда дело было сделано;
  
  Теперь становится холоднее, чем луна, которая светила
  
  На разрушенных полях, где грудами лежали мертвецы
  
  Кто не мог слышать стон изнасилованной дочери.
  
  (Тусклый кровавый рассвет на пронизывающих ветрах
  
  Донесся грохот далеких орудий
  
  Когда я, шатаясь, как пьяница, вышел из хижины
  
  В которых скрывался ужас, сотворенный моими красными руками.)
  
  Так что теперь я обжигаю свои вены жгучим вином.,
  
  И коплю свою молодость, как скряги обнимают свое золото,
  
  Потому что я знаю, в какой форме придет и сядет
  
  У моего разрушающегося очага - когда я состарюсь.
  
  Призрак Кольца
  
  Войдя в кабинет Джона Кирована, я был слишком поглощен собственными мыслями, чтобы поначалу заметить изможденный вид его посетителя, крупного, красивого молодого человека, хорошо мне знакомого.
  
  "Привет, Кируэн", - поздоровался я. "Привет, Гордон. Давненько тебя не видел. Как поживает Эвелин?" И прежде чем он смог ответить, все еще находясь на пике энтузиазма, который привел меня сюда, я воскликнула:
  
  "Послушайте, ребята, у меня есть кое-что, что заставит вас вытаращить глаза! Я получил это от того грабителя Ахмеда Мектуба, и я дорого заплатил за это, но оно того стоит. Смотри!" Из-под пальто я вытащил украшенный драгоценными камнями афганский кинжал с рукоятью, который очаровал меня как коллекционера редкого оружия.
  
  Кируан, знакомая с моей страстью, проявила лишь вежливый интерес, но эффект на Гордона был шокирующим.
  
  Со сдавленным криком он вскочил и попятился, с грохотом опрокинув стул на пол. Со сжатыми кулаками и мертвенно-бледным лицом он повернулся ко мне, крича: "Отойди! Убирайся от меня, или..."
  
  Я застыл на месте.
  
  "Что за..." - растерянно начала я, когда Гордон, еще раз поразительно изменив позу, упал в кресло и уронил голову на руки. Я увидела, как задрожали его тяжелые плечи. Я беспомощно переводила взгляд с него на Кированну, которая казалась не менее ошарашенной.
  
  "Он пьян?" Я спросил.
  
  Кированан покачал головой и, наполнив бокал бренди, предложил его мужчине. Гордон поднял измученный взгляд, схватил напиток и залпом осушил его, как человек, умирающий от голода. Затем он выпрямился и пристыженно посмотрел на нас.
  
  "Мне жаль, что я вышел из себя, О'Доннел", - сказал он. "Это был неожиданный шок от того, что ты вытащил тот нож".
  
  "Ну, - возразил я с некоторым отвращением, - я полагаю, ты думал, что я собираюсь ударить тебя этим!"
  
  "Да, я это сделал!" Затем, при совершенно непонимающем выражении моего лица, он добавил: "О, на самом деле я так не думал; по крайней мере, я не пришел к такому выводу никаким путем рассуждений. Это был просто слепой примитивный инстинкт загнанного человека, против которого может быть поднята рука любого ".
  
  Его странные слова и то, с каким отчаянием он их произнес, послали странную дрожь безымянного предчувствия по моему позвоночнику.
  
  "О чем ты говоришь?" Спросила я с беспокойством. "Охотились? За что? Ты никогда в жизни не совершал преступлений".
  
  "Возможно, не в этой жизни", - пробормотал он.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Что, если возмездие за черное преступление, совершенное в прошлой жизни, преследовало меня?" пробормотал он.
  
  "Это чушь", - фыркнула я.
  
  "О, неужели это?" воскликнул он, уязвленный. "Вы когда-нибудь слышали о моем прадедушке, сэре Ричарде Гордоне из Аргайла?"
  
  "Конечно; но какое это имеет отношение к..."
  
  "Вы видели его портрет: разве он не похож на меня?"
  
  "Ну, да, - признал я, - за исключением того, что твое выражение лица откровенное и цельное, в то время как его - коварное и жестокое".
  
  "Он убил свою жену", - ответил Гордон. "Предположим, теория перевоплощения верна? Почему человек не должен страдать в одной жизни за преступление, совершенное в другой?"
  
  "Ты хочешь сказать, что считаешь себя реинкарнацией своего прадеда? Из всех фантастических ... ну, поскольку он убил свою жену, я полагаю, ты ожидаешь, что Эвелин убьет тебя!" Последнее было произнесено с жгучим сарказмом, поскольку я подумал о милой, нежной девушке, на которой женился Гордон. Его ответ ошеломил меня.
  
  "Моя жена, - медленно произнес он, - пыталась убить меня три раза за последнюю неделю".
  
  На это ответа не последовало. Я беспомощно посмотрела на Джона Кирована. Он сидел в своей обычной позе, подперев подбородок сильными, тонкими руками; его белое лицо было неподвижным, но темные глаза светились интересом. В тишине я услышал, как часы тикают, как часы смерти.
  
  "Расскажи нам всю историю, Гордон", - предложил Кированан, и его спокойный, ровный голос был подобен ножу, который разрезал удушье, снимая нереальное напряжение.
  
  "Ты знаешь, что мы женаты меньше года", - начал Гордон, погружаясь в рассказ так, словно его распирало от желания высказаться; его слова запинались друг о друга. "У всех пар, конечно, бывают размолвки, но у нас никогда не было настоящих ссор. Эвелин - самая добродушная девушка в мире.
  
  "Первое событие из ряда вон выходящее произошло примерно неделю назад. Мы поехали в горы, оставили машину и бродили вокруг, собирая полевые цветы. Наконец мы подошли к крутому склону, высотой около тридцати футов, и Эвелин обратила мое внимание на цветы, которые густо росли у подножия. Я смотрел через край и задавался вопросом, смогу ли я спуститься, не порвав одежду на ленточки, когда почувствовал сильный толчок сзади, который опрокинул меня.
  
  "Если бы это был отвесный утес, я бы сломал себе шею. Как бы то ни было, я полетел вниз, катаясь и поскальзываясь, и очнулся на дне, исцарапанный и в синяках, в лохмотьях одежды. Я поднял глаза и увидел, что Эвелин смотрит вниз, по-видимому, напуганная до полусмерти.
  
  "О, Джим!" - воскликнула она. "Ты ушибся? Как получилось, что ты упал?"
  
  "У меня вертелось на кончике языка сказать ей, что есть такая вещь, как заходить в шутку слишком далеко, но эти слова остановили меня. Я решил, что она, должно быть, наткнулась на меня непреднамеренно и на самом деле не знала, что это она столкнула меня вниз по склону.
  
  "Поэтому я отшутился и пошел домой. Она подняла надо мной большой шум, настояла на том, чтобы промыть мои царапины йодом, и отчитала меня за мою беспечность! У меня не хватило духу сказать ей, что это ее вина.
  
  "Но четыре дня спустя произошло следующее. Я шел по нашей подъездной дорожке, когда увидел, как она подъезжает к нам на автомобиле. Я вышел на траву, чтобы пропустить ее, так как вдоль подъездной дорожки нет бордюра. Она улыбалась, приближаясь ко мне, и притормозила машину, как будто хотела заговорить со мной. Затем, как раз перед тем, как она подошла ко мне, выражение ее лица ужасно изменилось. Без предупреждения машина прыгнула на меня, как живое существо, когда она нажала на акселератор. Только отчаянный прыжок назад спас меня от того, чтобы оказаться размолотым под колесами. Машина пронеслась по лужайке и врезалась в дерево. Я подбежал к ней и нашел Эвелин ошеломленной и бьющейся в истерике, но невредимой. Она лепетала о потере контроля над машиной.
  
  "Я отнес ее в дом и послал за доктором Доннелли. Он не нашел у нее ничего серьезного и приписал ее ошеломленное состояние испугу и шоку. В течение получаса она пришла в себя, но с тех пор отказывается прикасаться к рулю. Как ни странно, она казалась менее напуганной из-за себя, чем из-за меня. Казалось, она смутно понимала, что чуть не сбила меня, и снова впала в истерику, когда заговорила об этом. И все же она, казалось, считала само собой разумеющимся, что я знал, что машина вышла из-под ее контроля. Но я отчетливо видел, как она вывернула руль, и я знаю, что она намеренно пыталась ударить меня - почему, одному Богу известно.
  
  "И все же я отказывалась позволять своему разуму следовать по тому руслу, по которому он двигался. Эвелин никогда не подавала никаких признаков какой-либо психологической слабости или "нервозности", она всегда была уравновешенной девушкой, здоровой и естественной. Но я начал думать, что она была подвержена безумным импульсам. Большинство из нас испытывало желание прыгнуть с высотных зданий. А иногда человек испытывает слепое, детское и совершенно безрассудное желание причинить кому-то вред. Мы берем в руки пистолет, и нам внезапно приходит в голову мысль, как легко было бы отправить нашего друга, который сидит, улыбаясь и ничего не подозревая, в вечность одним нажатием на спусковой крючок. Конечно, мы этого не делаем, но импульс есть. Поэтому я подумала, что, возможно, какой-то недостаток умственной дисциплины сделал Эвелин восприимчивой к этим неуправляемым импульсам и неспособной их контролировать ".
  
  "Чепуха", - перебил я. "Я знаю ее с тех пор, как она была ребенком. Если у нее и есть какая-то такая черта характера, то она развила ее с тех пор, как вышла за тебя замуж".
  
  Это было неудачное замечание. Гордон подхватил его с отчаянным блеском в глазах. "В том-то и дело, что она вышла за меня замуж! Это проклятие - черное, ужасное проклятие, выползающее, как змея, из прошлого! Говорю вам, я был Ричардом Гордоном, а она - она была леди Элизабет, его убитой женой!" Его голос понизился до леденящего кровь шепота.
  
  Я содрогнулся; ужасно смотреть на гибель острого чистого мозга, и я был уверен, что именно такое я увидел в Джеймсе Гордоне. Почему или как, или по какой ужасной случайности это произошло, я не мог сказать, но я был уверен, что этот человек был сумасшедшим.
  
  "Вы говорили о трех попытках". Это снова был голос Джона Кирована, спокойный и стабильный среди сгущающейся паутины ужаса и нереальности.
  
  "Смотрите сюда!" Гордон поднял руку, оттянул рукав и продемонстрировал повязку, загадочное значение которой было невыносимым.
  
  "Этим утром я зашел в ванную в поисках своей бритвы", - сказал он. "Я застал Эвелин как раз за тем, чтобы воспользоваться моим лучшим бритвенным инструментом для каких-то женских целей - вырезать узор или что-то в этом роде. Как и многие женщины, она, похоже, не может понять разницу между бритвой и мясницким ножом или парой ножниц.
  
  "Я был немного раздражен и сказал: "Эвелин, сколько раз я говорил тебе не использовать мои бритвы для таких вещей? Принеси это сюда, я дам тебе свой перочинный нож.'
  
  "Прости, Джим", - сказала она. "Я не знала, что бритве будет больно. Вот она".
  
  "Она приближалась, протягивая ко мне открытую бритву. Я потянулся за ней - и тут что-то предупредило меня. Это было то же самое выражение в ее глазах, точно такое же, какое я видел в тот день, когда она чуть не сбила меня. Это было все, что спасло мне жизнь, потому что я инстинктивно вскинул руку как раз в тот момент, когда она со всей силы полоснула меня по горлу. Как вы видите, лезвие рассекло мою руку, прежде чем я поймал ее запястье. Какое-то мгновение она боролась со мной как дикая тварь; ее стройное тело было напряжено как сталь под моими руками. Затем она обмякла, и выражение ее глаз сменилось странным ошеломленным выражением. Бритва выскользнула у нее из пальцев.
  
  "Я отпустил ее, и она стояла, покачиваясь, как будто собиралась упасть в обморок. Я пошел в туалет - моя рана ужасно кровоточила - и в следующее мгновение я услышал ее крик, и она нависла надо мной.
  
  "Джим!" - воскликнула она. "Как ты так ужасно порезался?"
  
  Гордон покачал головой и тяжело вздохнул. "Наверное, я был немного не в себе. Мой самоконтроль лопнул.
  
  "Не продолжай это притворство, Эвелин", - сказал я. "Бог знает, что на тебя нашло, но ты не хуже меня знаешь, что за последнюю неделю ты трижды пытался убить меня".
  
  "Она отшатнулась, как будто я ударил ее, схватилась за грудь и уставилась на меня, как на привидение. Она не сказала ни слова - и только то, что я сказал, я не помню. Но когда я закончил, я оставил ее стоять там, белую и неподвижную, как мраморная статуя. Мне перевязали руку в аптеке, а потом я пришел сюда, не зная, что еще делать.
  
  "Кирован'О'Доннел - это отвратительно! Либо моя жена подвержена приступам безумия..." Он подавился словом. "Нет, я не могу в это поверить. Обычно ее глаза слишком ясны и уравновешенны - слишком совершенно нормальны. Но каждый раз, когда у нее появляется возможность причинить мне вред, она, кажется, на время превращается в маньяка ".
  
  Он бил кулаками в своем бессилии и агонии.
  
  "Но это не безумие! Раньше я работал в отделении для психопатов и видел все формы психической неуравновешенности. Моя жена не сумасшедшая!"
  
  "Тогда что..." - начала я, но он перевел на меня измученный взгляд.
  
  "Остается только одна альтернатива", - ответил он. "Это старое проклятие - с тех дней, когда я ходил по земле с сердцем, черным, как самые темные ямы ада, и творил зло в глазах людей и Бога. Она знает, в мимолетных обрывках памяти. Люди видели это раньше - видели проблески запретных вещей, когда на мгновение приподнимали завесу, отделяющую жизнь от жизни. Она была Элизабет Дуглас, злополучной невестой Ричарда Гордона, которую он убил в приступе ревности, и месть принадлежит ей. Я умру от ее рук, как и должно было случиться. И она... - он опустил голову на руки.
  
  "Минуточку". Это снова была Кированан. "Вы упомянули странный взгляд в глазах вашей жены. Что это был за взгляд? Было ли в нем маниакальное исступление?"
  
  Гордон покачал головой. "Это была абсолютная пустота. Вся жизнь и разум просто исчезли, оставив в ее глазах темные колодцы пустоты".
  
  Кированан кивнула и задала, казалось бы, не относящийся к делу вопрос. "У тебя есть враги?"
  
  "Насколько я знаю, нет".
  
  "Ты забываешь Джозефа Рулока", - сказал я. "Я не могу представить, чтобы этот элегантный утонченный мужчина взял на себя труд причинить вам реальный вред, но у меня есть идея, что если бы он мог причинить вам дискомфорт без каких-либо физических усилий с его стороны, он бы сделал это с истинной доброй волей".
  
  Кируэн обратила на меня взгляд, который внезапно стал пронзительным.
  
  "И кто такой этот Джозеф Рулок?"
  
  "Молодой изысканный человек, который вошел в жизнь Эвелин и на какое-то время чуть не сбил ее с ног. Но в конце концов она вернулась к своей первой любви - Гордону. Рулок воспринял это довольно тяжело. При всей его обходительности в этом человеке есть доля жестокости и страсти, которые могли бы проявиться, если бы не его адская леность и пресыщенное безразличие ".
  
  "О, против Роулока нечего сказать", - нетерпеливо перебил Гордон. "Он должен знать, что Эвелин никогда по-настоящему его не любила. Он просто временно очаровал ее своим романтическим латиноамериканским стилем ".
  
  "Не совсем по-латыни, Джим", - запротестовал я. "Рулок действительно выглядит иностранцем, но это не латынь. Он почти Восточный".
  
  "Ну, а какое отношение к этому имеет Рулок?" Гордон зарычал с раздражительностью натянутых нервов.
  
  "Он был настолько дружелюбен, насколько может быть дружелюбен мужчина с тех пор, как мы с Эвелин поженились. На самом деле, всего неделю назад он прислал ей кольцо, которое, по его словам, было предложением мира и запоздалым свадебным подарком; сказал, что, в конце концов, то, что она бросила его, было большим несчастьем для нее, чем для него - тщеславного осла!"
  
  "Кольцо?" Кированан внезапно ожил; это было так, как будто в нем прозвучало что-то твердое и стальное. "Что это за кольцо?"
  
  "О, фантастическая вещь - медь, сделанная в виде чешуйчатой змеи, свернувшейся в три кольца, с хвостом во рту и желтыми драгоценными камнями вместо глаз. Я полагаю, он подобрал ее где-то в Венгрии".
  
  "Он много путешествовал по Венгрии?"
  
  Гордон выглядел удивленным этим вопросом, но ответил: "Ну, очевидно, этот человек путешествовал повсюду. Я описал его как избалованного сына миллионера. Насколько я знаю, он никогда не работал ".
  
  "Он отличный ученик", - вставляю я. "Я несколько раз поднимался к нему домой, и я никогда не видел такой коллекции книг ..."
  
  Гордон с проклятием вскочил на ноги. "Мы что, все сумасшедшие?" - воскликнул он. - Я пришел сюда в надежде получить помощь, а вы, ребята, принимаетесь рассуждать о Джозефе Ролоке. Я пойду к доктору Доннелли..."
  
  "Подожди!" Кированан протянула руку, останавливая. "Если ты не возражаешь, мы пойдем к тебе домой. Я хотел бы поговорить с твоей женой".
  
  Гордон молча согласился. Измученный и преследуемый ужасными предчувствиями, он не знал, в какую сторону обратиться, и приветствовал все, что сулило помощь.
  
  Мы поехали в его машине, и по дороге почти не обменялись ни словом. Гордон погрузился в мрачные размышления, а Кированан ушел в какую-то странную отчужденную область мышления, недоступную моему пониманию. Он сидел, как статуя, его темные живые глаза смотрели в пространство, не безучастно, а как у человека, который с пониманием смотрит в какое-то далекое царство.
  
  Хотя я считал этого человека своим лучшим другом, я мало что знал о его прошлом. Он вошел в мою жизнь так же внезапно и без предупреждения, как Джозеф Рулок вошел в жизнь Эвелин Эш. Я познакомился с ним в Клубе странников, который состоит из людей со всего мира, путешественников, эксцентриков и всех видов людей, чьи пути лежат за пределами проторенных дорожек жизни. Меня привлекал он, и я был заинтригован его странными способностями и глубокими знаниями. Я смутно знал, что он был паршивой овцой, младшим сыном титулованной ирландской семьи, и что он прошел много странных путей. Упоминание Гордоном Венгрии задело за живое в моей памяти; об одном этапе своей жизни Кированан однажды обронил, фрагментарно. Я знал только, что однажды он перенес горькое горе и жестокую несправедливость, и что это было в Венгрии. Но характера этого эпизода я не знал.
  
  В доме Гордона Эвелин встретила нас спокойно, показывая внутреннее волнение только чрезмерной сдержанностью своих манер. Я видел умоляющий взгляд, который она бросила на своего мужа. Она была стройной девушкой с мягким голосом, чьи темные глаза всегда были яркими и светились эмоциями. Этот ребенок пытался убить ее обожаемого мужа?
  
  Идея была чудовищной. Я снова убедился, что сам Джеймс Гордон был ненормальным.
  
  Следуя примеру Кированны, мы притворились светской беседой, как будто случайно зашли, но я чувствовал, что Эвелин не была обманута. Наш разговор звучал фальшиво и неубедительно, и вскоре Кируэн сказала:
  
  "Миссис Гордон, вы носите замечательное кольцо. Вы не возражаете, если я взгляну на него?"
  
  "Мне придется отдать тебе свою руку", - засмеялась она. "Я пыталась снять ее сегодня, и она не снимается".
  
  Она протянула свою тонкую белую руку для осмотра Кированом, и его лицо было неподвижным, когда он смотрел на металлическую змею, обвившуюся вокруг ее тонкого пальца. Он не прикоснулся к ней. Я сам испытывал необъяснимое отвращение. Было что-то почти непристойное в этой тускло-медной ране от рептилии на белом пальце девушки.
  
  "Это выглядит зловеще, не так ли?" Она невольно вздрогнула. "Сначала мне это понравилось, но теперь я с трудом могу смотреть на это. Если я смогу снять это, я намерен вернуть это Джозефу - мистеру Рулоку ".
  
  Кируэн собиралась что-то ответить, когда раздался звонок в дверь. Гордон подскочил, как подстреленный, и Эвелин быстро поднялась.
  
  "Я отвечу на этот вопрос, Джим - я знаю, кто это".
  
  Мгновение спустя она вернулась с еще двумя общими друзьями, этими неразлучными закадычными друзьями, доктором Доннелли, чье крепкое тело, веселые манеры и раскатистый голос сочетались с таким же острым умом, как у любого человека в этой профессии, и Биллом Бейном, пожилым, худощавым, жилистым, едко остроумным. Оба были старыми друзьями семьи Эш. Доктор Доннелли ввел Эвелин в этот мир, и Бэйн всегда был для нее дядей Биллом.
  
  "Привет, Джим! Привет, мистер Кированан!" - взревел Доннелли. "Эй, О'Доннел, у вас есть с собой какое-нибудь огнестрельное оружие? В прошлый раз, когда ты чуть не снес мне голову, показывая старый кремневый пистолет, который не должен был быть заряжен..."
  
  "Доктор Доннелли!"
  
  Мы все обернулись. Эвелин стояла у широкого стола, держась за него, как за опору. Ее лицо было белым.
  
  Наша ругань мгновенно прекратилась. В воздухе повисло внезапное напряжение.
  
  "Доктор Доннелли", - повторила она, усилием удерживая голос ровным, - "Я послала за вами и дядей Биллом - по той же причине, по которой, как я знаю, Джим привел мистера Кирована и Майкла. Есть дело, с которым мы с Джимом больше не можем разбираться в одиночку. Между нами что-то есть - что-то черное, жуткое и ужасное ".
  
  "О чем ты говоришь, девочка?" Из великолепного голоса Доннелли исчезло все легкомыслие.
  
  "Мой муж..." Она поперхнулась, затем слепо продолжила: "Мой муж обвинил меня в попытке убить его".
  
  Воцарившуюся тишину нарушил внезапный и энергичный подъем Бэйна. Его глаза сверкали, а кулаки дрожали.
  
  "Ты, щенок!" - заорал он на Гордона. "Я вырублю весь дневной свет..."
  
  "Сядь, Билл!" Огромная рука Доннелли вдавила его маленького товарища обратно в кресло. "Нет смысла идти
  
  с полувзвода. Продолжай, милая ".
  
  "Нам нужна помощь. Мы не можем нести эту штуку одни". Тень пробежала по ее миловидному лицу. "Этим утром у Джима была сильно порезана рука. Он сказал, что это сделала я. Я не знаю. Я передавала ему бритву. Потом я, должно быть, упала в обморок. По крайней мере, все исчезло. Когда я пришел в себя, он мыл руку в туалете - и... и он обвинил меня в попытке убить его ".
  
  "Ну и юный дурак!" - рявкнул воинственный Бейн. "Неужели у него недостаточно здравого смысла, чтобы понять, что если ты его ранил, то это был несчастный случай?"
  
  "Заткнись, ладно?" - фыркнул Доннелли. "Милая, ты сказала, что упала в обморок? Это на тебя не похоже".
  
  "У меня были обмороки", - ответила она. "Первый раз это было, когда мы были в горах и Джим упал со скалы. Мы стояли на краю - потом все почернело, и когда мое зрение прояснилось, он катился вниз по склону ". Она вздрогнула при воспоминании.
  
  "Потом, когда я потерял контроль над машиной и она врезалась в дерево. Ты помнишь - Джим позвал тебя".
  
  Доктор Доннелли тяжело кивнул головой.
  
  "Я не помню, чтобы у тебя раньше были обмороки".
  
  "Но Джим говорит, что я столкнула его с обрыва!" - истерически закричала она. "Он говорит, что я пыталась сбить его на машине! Он говорит, что я намеренно порезала его бритвой!"
  
  Доктор Доннелли озадаченно повернулся к несчастному Гордону.
  
  "Как насчет этого, сынок?"
  
  "Боже, помоги мне, - вырвалось у Гордона в агонии, - это правда!"
  
  "Ах ты, лживый пес!" Это Бейн показал язык, снова вскочив на ноги. "Если ты хочешь развода, почему бы тебе не получить его достойным образом, вместо того, чтобы прибегать к этой презренной тактике ..."
  
  "Будь ты проклят!" - взревел Гордон, вскакивая и полностью теряя контроль над собой. "Если ты так скажешь, я вырву тебе яремную вену!"
  
  Эвелин закричала; Доннелли тяжело схватил Бэйна и швырнул его обратно в кресло не слишком нежным прикосновением, а Кированан легонько положил руку на плечо Гордона. Мужчина, казалось, ушел в себя. Он откинулся на спинку стула и ощупью протянул руки к своей жене.
  
  "Эвелин", - сказал он, его голос был хриплым от сдерживаемых эмоций, - "ты знаешь, что я люблю тебя. Я чувствую себя как собака. Но, помоги мне Бог, это правда. Если мы продолжим в том же духе, я буду покойником, а ты..."
  
  "Не говори этого!" - закричала она. "Я знаю, ты бы не солгал мне, Джим. Если ты говоришь, что я пыталась убить тебя, я знаю, что это так. Но я клянусь, Джим, я сделал это неосознанно. О, я, должно быть, схожу с ума! Вот почему мои сны были такими дикими и ужасающими в последнее время..."
  
  "О чем вы мечтали, миссис Гордон?" - мягко спросила Кированан.
  
  Она прижала руки к вискам и тупо уставилась на него, как будто понимая только наполовину.
  
  "Черная тварь", - пробормотала она. "Ужасная безликая черная тварь, которая косится, бормочет и лапает меня обезьяньими руками. Она снится мне каждую ночь. А днем я пытаюсь убить единственного мужчину, которого когда-либо любила.
  
  Я схожу с ума! Может быть, я уже сумасшедший и не знаю об этом ".
  
  "Успокойся, милая". Для доктора Доннелли, со всей его наукой, это был всего лишь еще один случай женской истерии. Его будничный голос, казалось, успокоил ее, и она вздохнула и устало провела рукой по своим влажным локонам.
  
  "Мы все это обсудим, и все будет хорошо", - сказал он, доставая толстую сигару из жилетного кармана. "Дай мне спички, милая".
  
  Она начала машинально ощупывать стол, и так же машинально Гордон сказал: "В ящике есть спички, Эвелин".
  
  Она открыла ящик и начала шарить в нем, как вдруг, словно пораженный воспоминанием и интуицией, Гордон вскочил с побелевшим лицом и закричал: "Нет, нет! Не открывай этот ящик ... не..."
  
  Даже когда он издал этот настойчивый крик, она напряглась, как будто почувствовав что-то в ящике стола. Изменение выражения ее лица заставило нас всех застыть, даже Кированскую. Жизненный интеллект исчез из ее глаз, как задутое пламя, и в них появилось выражение, которое Гордон описал как пустое. Термин был описательным. Ее прекрасные глаза были темными колодцами пустоты, как будто из них была извлечена душа.
  
  Ее рука высунулась из ящика стола с пистолетом, и она выстрелила в упор. Гордон со стоном пошатнулся и упал, из его головы потекла кровь. На мгновение она тупо уставилась на дымящийся пистолет в своей руке, как человек, внезапно очнувшийся от кошмара. Затем ее дикий крик агонии поразил наши уши.
  
  "О Боже, я убил его! Джим! Джим! "
  
  Она добралась до него раньше любого из нас, упала на колени и обхватила его окровавленную голову руками, рыдая в невыносимой страсти ужаса и муки. Пустота исчезла из ее глаз; они были живыми и расширенными от горя и ужаса.
  
  Я направился к моему распростертому другу с Доннелли и Бэйном, но Кированан поймал меня за руку. Его лицо больше не было неподвижным; его глаза блестели контролируемой дикостью.
  
  "Оставь его им!" - прорычал он. "Мы охотники, а не целители! Веди меня к дому Джозефа Рулока!"
  
  Я не задавал ему вопросов. Мы поехали туда на машине Гордона. Я был за рулем, и что-то в мрачном лице моего спутника заставило меня опрометчиво бросить машину в пробке. У меня было ощущение, что я являюсь частью трагической драмы, которая с бешеной скоростью мчится к ужасной кульминации.
  
  Я резко остановил машину у тротуара перед зданием, где Рулок жил в причудливой квартире высоко над городом. Тот самый лифт, который вознес нас ввысь, казалось, был пропитан чем-то от стремления Кирован к спешке. Я указал на дверь Рулока, и он распахнул ее без стука и протиснулся плечом внутрь. Я следовал за ним по пятам.
  
  Рулок, в халате из китайского шелка, расшитом драконами, развалился на диване, быстро затягиваясь сигаретой. Он сел, опрокинув бокал с вином, который стоял с наполовину наполненной бутылкой у его локтя.
  
  Прежде чем Кируэн успела заговорить, я разразился нашими новостями. "Джеймс Гордон был застрелен!"
  
  Он вскочил на ноги. "Застрелен? Когда? Когда она убила его?"
  
  "Она? " Я уставилась на нее в замешательстве. "Как ты узнал..."
  
  Стальной рукой Кированан оттолкнула меня в сторону, и когда мужчины повернулись лицом друг к другу, я увидел, как на лице Рулока вспыхнуло узнавание. Они составляли сильный контраст: Кированан, высокий, бледный от какой-то раскаленной добела страсти; Ролок, стройный, смугло-красивый, с сарацинскими дугами тонких бровей над черными глазами. Я понял, что, что бы еще ни произошло, это произошло между этими двумя мужчинами. Они не были незнакомцами; я мог чувствовать ненависть, которая была между ними, как нечто осязаемое.
  
  "Джон Кируэн!" - тихо прошептал Рулок.
  
  "Ты помнишь меня, Йосеф Вролок!" Только железный контроль сохранял голос Кирована ровным. Другой просто смотрел на него, не говоря ни слова.
  
  "Много лет назад, - сказала Кированан более взвешенно, - когда мы вместе углублялись в мрачные тайны в Будапеште, я увидела, куда тебя уносит. Я отступил; я бы не опустился до грязных глубин запретного оккультизма и дьяволизма, в которые погрузились вы. И из-за того, что я этого не хотел, ты презирал меня и отнял у меня единственную женщину, которую я когда-либо любил; ты настроил ее против меня с помощью своих мерзких приемов, а затем унизил и развратил ее, утопил в своей собственной мерзкой жиже. Тогда я убил тебя своими руками, Йосеф Вролок - вампир по природе, а также по имени, каковым ты и являешься, - но твое искусство защитило тебя от физической мести. Но наконец-то ты сам себя загнал в ловушку!"
  
  Голос Кирована повысился в яростном ликовании. Вся его культурная сдержанность исчезла, оставив первобытного, стихийного человека, бушующего и злорадствующего над ненавистным врагом.
  
  "Вы стремились уничтожить Джеймса Гордона и его жену, потому что она невольно избежала вашей ловушки; вы..."
  
  Рулок пожал плечами и рассмеялся. "Ты сумасшедший. Я не видел Гордонов несколько недель.
  
  Зачем винить меня в их семейных проблемах?"
  
  Кируэн зарычала. "Лжец, как всегда. Что ты только что сказал, когда О'Доннел сказал тебе, что Гордон был застрелен?" "Когда она убила его?" Вы ожидали услышать, что девушка убила своего мужа.
  
  Ваши экстрасенсорные способности подсказали вам, что кульминация близка. Вы нервно ожидали новостей об успехе вашего дьявольского плана.
  
  "Но мне не нужно было оговариваться, чтобы распознать дело твоих рук. Я понял, как только увидел кольцо на пальце Эвелин Гордон; кольцо, которое она не могла снять; древнее и проклятое кольцо Тот-амона, переданное грязными культами колдунов со времен забытой Стигии. Я знал, что это кольцо было твоим, и я знал, с помощью каких ужасных ритуалов ты завладел им. И я знал его силу. Как только она надела его на палец, в своей невинности и невежестве, она оказалась в вашей власти. Своей черной магией вы призвали духа черной стихии, призрак кольца, из бездны Ночи и веков. Здесь, в вашей проклятой комнате, вы проводили невыразимые ритуалы, чтобы изгнать душу Эвелин Гордон из ее тела и сделать так, чтобы этим телом овладел тот безбожный дух из вне человеческой вселенной.
  
  "Она была слишком чистой и здоровой, ее любовь к мужу была слишком сильной, чтобы дьявол мог полностью и надолго завладеть ее телом; лишь на краткие мгновения это могло загнать ее собственный дух в пустоту и оживить ее форму. Но этого было достаточно для твоей цели. Но ты навлек на себя гибель своей местью!"
  
  Голос Кируван поднялся до кошачьего визга.
  
  "Какую цену потребовал дьявол, которого ты вытащил из Ям? Ха, ты бледнеешь! Йосеф Вролок - не единственный человек, узнавший запретные секреты! После того, как я покинул Венгрию сломленным человеком, я снова взялся за изучение черных искусств, чтобы заманить тебя в ловушку, ты, пресмыкающаяся змея! Я исследовал руины Зимбабве, затерянные горы внутренней Монголии и забытые острова в джунглях южных морей. Я узнал, от чего так заболела моя душа, что я навсегда отказался от оккультизма - но я узнал о черном духе, который наносит смерть от руки любимого человека и находится под контролем мастера магии.
  
  "Но, Йосеф Вролок, ты не адепт! У тебя нет силы контролировать дьявола, которого ты призвал. И ты продал свою душу!"
  
  Венгр рванул свой воротник, как будто это была удавка для удушения. Его лицо изменилось, как будто с него слетела маска; он выглядел намного старше.
  
  "Ты лжешь!" - выдохнул он. "Я не обещал ему свою душу..."
  
  "Я не лгу!" Крик Кируван был шокирующим в своем диком ликовании. "Я знаю цену, которую человек должен заплатить за то, чтобы вызвать безымянную фигуру, которая бродит по безднам Тьмы. Смотри! Там, в углу, позади тебя!
  
  Безымянное, незрячее существо смеется - издевается над тобой! Оно выполнило свою сделку, и оно пришло за тобой, Йосеф Вролок!"
  
  "Нет!" - взвизгнул Вролок, отрывая безвольный воротник от вспотевшего горла. Его самообладание пошатнулось, и на его деморализацию было тошно смотреть. "Говорю вам, это была не моя душа - я обещал ему душу, но не мою душу - он должен забрать душу девушки или Джеймса Гордона ..."
  
  "Дурак!" - взревел Кированан. "Ты думаешь, он мог забрать души невинных? Что он не знал, что они были вне его досягаемости?" Девушка и юноша, которых он мог убить; их души принадлежали не ему, чтобы брать, и не тебе, чтобы отдавать. Но твоя черная душа не вне пределов его досягаемости, и он получит свою плату. Смотрите! Он материализуется у вас за спиной! Он вырастает из воздуха!"
  
  Был ли это гипноз, навеянный жгучими словами Кируван, которые заставили меня вздрогнуть и похолодеть, почувствовать ледяной холод, который не был земным, распространившийся по комнате? Была ли это игра света и тени, которая, казалось, создавала эффект черной антропоморфной тени на стене позади венгра? Нет, клянусь небом! Оно росло, оно набухало - Вролок не обернулся. Он уставился на Кированца глазами, вылезающими из орбит, волосы на голове встали дыбом, пот стекал с его мертвенно-бледного лица.
  
  От крика Кируван у меня по спине побежали мурашки.
  
  "Оглянись назад, дурак! Я вижу его! Он пришел! Он здесь! Его ужасный рот разинут в ужасном смехе!
  
  Его бесформенные лапы тянутся к тебе!"
  
  И тогда, наконец, Вролок развернулся с ужасным воплем, вскинув руки над головой в жесте дикого отчаяния. И на одно ошеломляющее мгновение его заслонила огромная черная тень - Кированан схватил меня за руку, и мы выбежали из этой проклятой комнаты, ослепленные ужасом.
  
  Та же газета, в которой была помещена короткая заметка о том, что Джеймс Гордон получил легкое ранение головы в результате случайного выстрела из пистолета у себя дома, озаглавила "внезапная смерть Джозефа Рулока, богатого и эксцентричного члена клуба, в его роскошных апартаментах - по-видимому, от сердечной недостаточности".
  
  Я прочитал ее за завтраком, пока пил чашку за чашкой черный кофе из рук, которые не слишком уверенно держались, даже по прошествии ночи. Сидевший через стол от меня Кированан, похоже, тоже не имел аппетита. Он погрузился в раздумья, как будто снова бродил по ушедшим годам.
  
  "Фантастическая теория перевоплощения Гордона была достаточно дикой", - сказал я наконец. "Но реальные факты были еще более невероятными. Скажи мне, Кированец, та последняя сцена была результатом гипноза? Это из-за силы твоих слов мне показалось, что я вижу, как черный ужас вырастает из воздуха и вырывает душу Йосефа Вролока из его живого тела?"
  
  Он покачал головой. "Никакой человеческий гипноз не поверг бы этого черносотенного дьявола замертво на пол. Нет; есть существа, находящиеся за пределами понимания обычного человечества, отвратительные формы транскосмического зла. Именно с такой историей имел дело Вролок ".
  
  "Но как это могло завладеть его душой?" Я настаивал. "Если действительно была заключена такая ужасная сделка, она не выполнила свою часть, потому что Джеймс Гордон не был мертв, а просто потерял сознание".
  
  "Вролок не знал этого", - ответила Кированан. "Он думал, что Гордон мертв, и я убедила его, что он сам попал в ловушку и был обречен. В своей деморализации он стал легкой добычей того, что сам же и вызвал. Это, конечно, всегда подстерегало момент слабости с его стороны. Силы Тьмы никогда не поступают справедливо с людьми; тот, кто торгует с ними, в конце концов всегда оказывается обманутым ".
  
  "Это безумный кошмар", - пробормотал я. "Но тогда мне кажется, что ты, как и все остальное, стал причиной смерти Вролока".
  
  "Приятно так думать", - ответила Кированан. "Эвелин Гордон теперь в безопасности; и это небольшая расплата за то, что он сделал с другой девушкой много лет назад и в далекой стране".
  
  Голуби из ада
  
  Я
  
  СВИСТУН В ТЕМНОТЕ
  
  Грисвелл внезапно проснулся, каждый нерв трепетал от предчувствия неминуемой опасности. Он дико озирался по сторонам, поначалу не в силах вспомнить, где он находится и что он здесь делает. Лунный свет просачивался сквозь пыльные окна, и огромная пустая комната с высоким потолком и зияющим черным камином казалась призрачной и незнакомой. Затем, когда он выбрался из цепкой паутины своего недавнего сна, он вспомнил, где он был и как он здесь оказался. Он повернул голову и уставился на своего товарища, спящего на полу рядом с ним. Джон Браннер был всего лишь смутно очерченной фигурой в темноте, которую луна едва освещала серым светом.
  
  Грисвелл попытался вспомнить, что его разбудило. В доме не было слышно ни звука, ни звука снаружи, кроме заунывного уханья совы далеко в сосновом лесу. Теперь он запечатлел призрачное воспоминание. Это был сон, кошмар, настолько наполненный смутным ужасом, что испугал его наяву.
  
  Нахлынули воспоминания, ярко запечатлевая отвратительное видение.
  
  Или это был сон? Конечно, это должно было быть, но это так странно смешалось с недавними реальными событиями, что было трудно понять, где кончалась реальность и начиналась фантазия.
  
  Во сне он, казалось, заново пережил последние несколько часов бодрствования в мельчайших подробностях. Сон начался внезапно, когда они с Джоном Браннером увидели дом, в котором они сейчас лежали. Они приехали, грохоча и подпрыгивая на кочковатой, неровной старой дороге, которая вела через сосновые поля, он и Джон Браннер, забредшие далеко от своего дома в Новой Англии в поисках удовольствий на каникулах. Они увидели старый дом с галереями с балюстрадами, возвышающийся среди зарослей сорняков и кустарника, как раз в тот момент, когда за ним садилось солнце. Оно завладело их воображением, возвышаясь черным, суровым и изможденным на фоне низкого зловещего вала заката, загораживаемого черными соснами.
  
  Они устали, им надоело весь день трястись по лесным дорогам. Старый заброшенный дом будоражил их воображение своим довоенным великолепием и окончательным упадком. Они оставили автомобиль рядом с изрытой колеями дорогой, и когда они поднимались по извилистой дорожке из крошащихся кирпичей, почти затерянной в зарослях буйной растительности, голуби поднялись с балюстрады трепещущей пернатой толпой и унеслись прочь с низким грохотом бьющихся крыльев.
  
  Дубовая дверь провисла на сломанных петлях. Пыль толстым слоем лежала на полу широкого полутемного коридора, на широких ступенях лестницы, которая поднималась из холла. Они свернули в дверь напротив лестничной площадки и вошли в большую комнату, пустую, пыльную, с паутиной, густо поблескивающей по углам. Пыль толстым слоем покрывала золу в огромном камине.
  
  Они обсуждали сбор дров и разведение костра, но решили этого не делать. Когда солнце село, быстро наступила темнота, густая, черная, абсолютная тьма сосновых лесов. Они знали, что в южных лесах обитают гремучие змеи и медноголовые, и им не хотелось идти ощупью за дровами в темноте.
  
  Они скромно поели из консервных банок, затем, полностью одетые, завернулись в одеяла перед пустым камином и мгновенно уснули.
  
  Отчасти это было то, о чем мечтал Грисвелл. Он снова увидел мрачный дом, резко вырисовывающийся на фоне багрового заката; увидел полет голубей, когда они с Браннером поднимались по разрушенной дорожке. Он увидел полутемную комнату, в которой они сейчас лежали, и две фигуры, которые были им самим и его спутницей, лежащими, завернутыми в одеяла, на пыльном полу. Затем с этого момента его сон неуловимо изменился, вышел за рамки обыденности и стал наполнен страхом. Он смотрел в неясную, темную комнату, освещенную серым светом луны, который струился из какого-то неясного источника. Потому что в той комнате не было окна. Но в сером свете он увидел три безмолвные фигуры, которые висели в ряд, и их неподвижность и очертания пробудили ледяной ужас в его душе. Не было слышно ни звука, ни слова, но он почувствовал присутствие страха и безумия, притаившихся в темном углу.... Внезапно он снова оказался в пыльной комнате с высоким потолком, перед огромным камином.
  
  Он лежал, завернувшись в одеяла, напряженно вглядываясь сквозь тусклую дверь и через темный холл, туда, где луч лунного света падал на лестницу с балюстрадой, примерно в семи ступеньках от площадки. И на лестнице было что-то, изогнутое, бесформенное, темное, что никогда полностью не попадало в луч света. Но тусклое желтое пятно, которое могло быть лицом, было повернуто к нему, как будто что-то присело на ступеньках лестницы, разглядывая его и его спутницу. Страх холодом пробежал по его венам, и именно тогда он проснулся - если действительно спал.
  
  Он моргнул. Луч лунного света упал на лестницу точно так, как ему снилось; но там не притаилась никакая фигура. И все же его тело все еще покрывалось мурашками от страха, который пробудил в нем сон или видение; ноги ощущались так, словно их окунули в ледяную воду. Он сделал непроизвольное движение, чтобы разбудить своего спутника, когда внезапный звук парализовал его.
  
  Это был звук свиста этажом выше. Жуткий и сладкий, он поднимался, не сопровождаясь никакой мелодией, но пронзительный и мелодичный. Такой звук в предположительно заброшенном доме был достаточно тревожным; но это было нечто большее, чем страх перед физическим вторжением, которое заставило Грисвелла застыть. Он сам не мог бы определить охвативший его ужас. Но одеяла Браннера зашуршали, и Грисвелл увидел, что тот сидит прямо. Его фигура смутно вырисовывалась в мягкой темноте, голова была повернута к лестнице, как будто мужчина внимательно прислушивался.
  
  Все более сладостным и утонченным злом становился этот странный свист.
  
  "Джон!" - прошептал Грисвелл пересохшими губами. Он хотел крикнуть - сказать Браннеру, что наверху кто-то есть, кто-то, кто не может желать им ничего хорошего; что они должны немедленно покинуть дом.
  
  Но его голос пересох у него в горле.
  
  Браннер поднялся. Его ботинки стучали по полу, когда он двинулся к двери. Он неторопливо вышел в холл и направился к нижней площадке, слившись с тенями, которые сгустились черными у лестницы.
  
  Грисвелл лежал, не в силах пошевелиться, в его голове царил вихрь замешательства. Кто это свистел наверху?
  
  Почему Браннер поднимался по лестнице? Грисвелл видел, как он проходил мимо места, на которое падал лунный свет, видел, как его голова откинулась назад, как будто он смотрел на что-то, чего Грисвелл не мог видеть, выше и за пределами лестницы. Но его лицо было как у лунатика. Он пересек полосу лунного света и исчез из поля зрения Грисвелла, даже когда тот попытался крикнуть ему, чтобы он вернулся. Жуткий шепот был единственным результатом его усилий.
  
  Свист перешел на более низкую ноту, затих. Грисвелл услышал скрип лестницы под размеренной поступью Браннера. Теперь он добрался до коридора наверху, потому что Грисвелл услышал топот его ног, идущих по нему. Внезапно шаги прекратились, и вся ночь, казалось, затаила дыхание. Затем ужасный крик расколол тишину, и Грисвелл вскочил, вторя крику.
  
  Странный паралич, сковывавший его, был преодолен. Он сделал шаг к двери, затем остановил себя. Шаги возобновились. Браннер возвращался. Он не бежал. Поступь была еще более обдуманной и размеренной, чем раньше. Теперь лестница снова начала скрипеть. Ощупывающая рука, двигавшаяся вдоль балюстрады, попала в полосу лунного света; затем другая, и жуткий трепет пронзил Грисвелла, когда он увидел, что другая рука сжимает топорик - топорик, с которого стекала черная вода. Был тем Браннером, который спускался по той лестнице?
  
  Да! Фигура теперь переместилась в полосу лунного света, и Грисвелл узнал ее. Затем он увидел лицо Браннера, и крик сорвался с губ Грисвелла. Лицо Браннера было бескровным, как у трупа; по нему темными струйками стекала кровь; его глаза были стеклянными и застывшими, и кровь сочилась из огромной раны, которая рассекала макушку его головы!
  
  Грисвелл никогда точно не помнил, как он выбрался из этого проклятого дома. Впоследствии у него сохранилось безумное, сбивчивое впечатление о том, как он пробивал себе дорогу через пыльное, затянутое паутиной окно, как, спотыкаясь вслепую, брел по заросшей сорняками лужайке, бормоча о своем безумном ужасе. Он увидел черную стену сосен и луну, плывущую в кроваво-красном тумане, в котором не было ни здравомыслия, ни разума.
  
  Какая-то крупица здравомыслия вернулась к нему, когда он увидел автомобиль у дороги. В мире, внезапно сошедшем с ума, это был предмет, отражающий прозаическую реальность; но даже когда он потянулся к дверце, в его ушах прозвучало сухое леденящее жужжание, и он отпрянул от колышущейся волнообразной фигуры, которая выгнулась из своих чешуйчатых колец на водительском сиденье и свистяще зашипела на него, высунув раздвоенный язык в лунном свете.
  
  Со всхлипом ужаса он повернулся и побежал по дороге, как человек бежит в кошмарном сне. Он бежал без цели или разума. Его онемевший мозг был неспособен к сознательной мысли. Он просто повиновался слепому примитивному побуждению бежать, бежать, бежать, пока не упал в изнеможении.
  
  Черные стены сосен бесконечно проплывали мимо него; поэтому его охватила иллюзия, что он никуда не движется. Но вскоре туман его ужаса прорезал звук - ровный, неумолимый топот ног позади него. Повернув голову, он увидел, что за ним скачет что-то ли волк, то ли собака, он не мог сказать, кто именно, но его глаза светились, как шары зеленого огня. Со вздохом он увеличил скорость, завернул за поворот дороги и услышал фырканье лошади; увидел, как она встала на дыбы, и услышал проклятия ее всадника; увидел блеск синей стали в поднятой руке мужчины.
  
  Он пошатнулся и упал, ухватившись за стремя всадника.
  
  "Ради Бога, помогите мне!" - задыхаясь, произнес он. "Эта тварь! Она убила Браннера - она преследует меня! Смотрите!"
  
  Два огненных шара поблескивали в кустах на повороте дороги. Гонщик снова выругался, и вслед за его ненормативной лексикой раздался сокрушительный выстрел его шестизарядного револьвера - снова и снова. Огненные искры исчезли, и всадник, вырвав стремя из рук Грисвелла, пришпорил свою лошадь на повороте.
  
  Грисвелл, пошатываясь, поднялся, дрожа всем телом. Всадник исчез из виду всего на мгновение; затем он галопом вернулся.
  
  "Ушел в кусты. Думаю, лесной волк, хотя я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то преследовал человека. Ты знаешь, что это было?"
  
  Грисвелл смог только слабо покачать головой.
  
  Всадник, запечатленный в лунном свете, смотрел на него сверху вниз, все еще держа дымящийся пистолет в правой руке. Он был плотного телосложения мужчиной среднего роста, а его широкополая шляпа плантатора и ботинки выдавали в нем уроженца этой страны так же определенно, как одежда Грисвелла выдавала в нем чужака.
  
  "В любом случае, что все это значит?"
  
  "Я не знаю", - беспомощно ответил Грисвелл. "Меня зовут Грисвелл. Джон Браннер - мой друг, который путешествовал со мной - мы остановились в заброшенном доме дальше по дороге, чтобы переночевать. Что-то..."
  
  при воспоминании об этом его захлестнул приступ ужаса. "Боже мой!" - закричал он. "Я, должно быть, сошел с ума!
  
  Что-то подошло и выглянуло из-за балюстрады лестницы - что-то с желтым лицом! Я думал, что мне это приснилось, но, должно быть, это было наяву. Затем кто-то начал насвистывать наверху, и Браннер встал и пошел вверх по лестнице, ступая как человек во сне или под гипнозом. Я услышал, как он закричал - или кто-то закричал; затем он снова спустился по лестнице с окровавленным топором в руке - и, Боже мой, сэр, он был мертв! Его голова была раскроена. Я увидел мозги и запекшуюся кровь, стекающие по его лицу, и это было лицо мертвеца. Но он спустился по лестнице! Бог мне свидетель, Джон Браннер был убит в том темном коридоре на верхнем этаже, а затем его мертвое тело спустилось по лестнице с топором в руке - чтобы убить меня!"
  
  Всадник ничего не ответил; он сидел на своем коне, как статуя, четко вырисовываясь на фоне звезд, и Грисвелл не мог прочесть выражения его лица, так как его лицо было скрыто полями шляпы.
  
  "Ты думаешь, я сумасшедший", - безнадежно сказал он. "Возможно, так оно и есть".
  
  "Я не знаю, что и думать", - ответил всадник. "Если бы это был какой-нибудь другой дом, кроме старого поместья Блассенвилл ... что ж, посмотрим. Меня зовут Бакнер. Я шериф этого округа. Отвез ниггера в окружной центр в соседнем округе и возвращался поздно ".
  
  Он спрыгнул с лошади и встал рядом с Грисвеллом, ростом пониже долговязого жителя Новой Англии, но гораздо крепче сложен. В нем была естественная манера принимать решения и быть уверенным, и было легко поверить, что он будет опасным человеком в любой драке.
  
  "Ты боишься возвращаться в дом?" спросил он, и Грисвелл вздрогнул, но покачал головой, проявляя упорство предков-пуритан.
  
  "Меня тошнит от мысли снова столкнуться с этим ужасом. Но бедный Браннер..." он снова поперхнулся. "Мы должны найти его тело. Боже мой! - воскликнул он, ошеломленный бездонным ужасом происходящего. - что мы найдем? Если мертвец ходит, что...
  
  "Посмотрим". Шериф перехватил поводья на сгибе левого локтя и начал на ходу наполнять пустые патронники своего большого синего пистолета.
  
  Когда они поворачивали, у Грисвелла кровь застыла в жилах при мысли о том, что они могут увидеть, как он неуклюже поднимается по дороге с окровавленной, ухмыляющейся маской смерти, но они увидели только дом, призрачно вырисовывающийся среди сосен, дальше по дороге. Сильная дрожь сотрясла Грисвелла.
  
  "Боже, каким зловещим выглядит этот дом на фоне тех черных сосен! Это выглядело зловеще с самого начала - когда мы поднялись по разбитой дорожке и увидели, как те голуби взлетают с крыльца..."
  
  "Голуби?" Бакнер бросил на него быстрый взгляд. "Вы видели голубей?"
  
  "Ну да! Десятки из них сидят на перилах крыльца".
  
  Некоторое время они шли молча, прежде чем Бакнер резко сказал: "Я прожил в этой стране всю свою жизнь. Я проходил мимо старого Блассенвилля тысячу раз, я думаю, в любое время дня и ночи.
  
  Но я никогда не видел голубя ни поблизости, ни где-либо еще в этом лесу ".
  
  "Их было множество", - растерянно повторил Грисвелл.
  
  "Я видел людей, которые клялись, что видели стаю голубей, усевшихся на балясинах прямо на закате",
  
  медленно произнес Бакнер. "Ниггеры, все, кроме одного человека. Бродяга. Он разводил костер во дворе, намереваясь разбить там лагерь на ночь. Я проходил там мимо дарка, и он рассказал мне о голубях. Я вернулся туда на следующее утро. Там была зола от его костра, и его жестяная чашка, и сковорода, на которой он жарил свинину, и его одеяла выглядели так, словно на них спали. Никто никогда его больше не видел. Это было двенадцать лет назад. Ниггеры говорят, что могут видеть голубей, но ни один ниггер не пройдет по этой дороге между заходом и восходом солнца. Говорят, голуби - это души Блассенвиллей, выпущенные из ада на закате. Ниггеры говорят, что красное зарево на западе - это свет из ада, потому что тогда открываются врата ада, и Блассенвиллы вылетают наружу ".
  
  "Кем были Блассенвиллы?" - спросил Грисвелл, дрожа.
  
  "Они владели всей этой землей здесь. Франко-английская семья. Приехали сюда из Вест-Индии до покупки Луизианы. Гражданская война разорила их, как и многих других. Некоторые были убиты на войне; большинство других вымерли. В поместье никто не жил с 1890 года, когда мисс Элизабет Блассенвилл, последняя в роду, однажды ночью сбежала из старого дома, как из чумного очага, и никогда туда не возвращалась - это ваша машина?"
  
  Они остановились возле машины, и Грисвелл болезненно уставился на мрачный дом. Его пыльные стекла были пустыми; но они не казались ему слепыми. Ему показалось, что жуткие глаза жадно уставились на него сквозь затемненные стекла. Бакнер повторил свой вопрос.
  
  "Да. Будь осторожен. На сиденье змея - или была змея".
  
  "Сейчас не там", - проворчал Бакнер, привязывая лошадь и вытаскивая электрический фонарик из седельной сумки.
  
  "Что ж, давайте посмотрим".
  
  Он зашагал по дорожке из битого кирпича так буднично, как будто наносил светский визит друзьям.
  
  Грисвелл следовал за ним по пятам, его сердце бешено колотилось. Слабый ветерок донес запах разложения и гниющей растительности, и Грисвелл почувствовал слабость от тошноты, вызванной неистовым отвращением к этим черным лесам, этим древним плантаторским домам, скрывавшим забытые секреты рабства, кровавой гордыни и таинственных интриг. Он думал о Юге как о солнечной, ленивой земле, омываемой мягким бризом, наполненным пряностями и теплыми цветами, где жизнь спокойно течет в ритме пения чернокожих людей на залитых солнцем хлопковых полях. Но теперь он обнаружил другую, неожиданную сторону - темную, задумчивую, преследуемую страхом сторону, и это открытие его оттолкнуло.
  
  Дубовая дверь, как и прежде, прогнулась. Темноту внутри усиливал луч фонаря Бакнера, игравший на подоконнике. Этот луч прорезал темноту коридора и поднялся по лестнице, и Грисвелл затаил дыхание, сжимая кулаки. Но ни одна тень безумия не смотрела на них сверху вниз.
  
  Бакнер вошел, ступая легко, как кошка, с фонариком в одной руке, пистолетом в другой.
  
  Осветив фонариком комнату напротив лестницы, Грисвелл закричал - и закричал снова, почти теряя сознание от невыносимой тошноты при виде того, что он увидел. Дорожка из капель крови тянулась по полу, пересекая одеяла, на которых лежал Браннер, которые лежали между дверью и теми, на которых лежал Грисвелл. И у одеял Грисвелла был ужасный обитатель. Джон Браннер лежал там лицом вниз, его раздвоенная голова была видна с беспощадной четкостью в ровном свете. Его вытянутая рука все еще сжимала рукоять топора, и лезвие было глубоко погружено в одеяло и пол под ним, как раз там, где лежала голова Грисвелла, когда он там спал.
  
  Мгновенный порыв темноты поглотил Грисвелла. Он не осознавал, что пошатнулся или что Бакнер поймал его. Когда он снова смог видеть и слышать, его сильно вырвало, и он прислонил голову к каминной полке, мучительно корчась от рвоты.
  
  Бакнер направил на него свет, заставив его моргнуть. Голос Бакнера доносился из-за ослепительного сияния, самого человека не было видно.
  
  "Грисвелл, ты рассказал мне историю, в которую трудно поверить. Я видел, как за тобой кто-то гнался, но это мог быть лесной волк или бешеная собака.
  
  "Если ты что-то утаиваешь, лучше расскажи это. То, что ты мне рассказал, не подтвердится ни в одном суде. Тебя обязательно обвинят в убийстве твоего партнера. Мне придется вас арестовать. Если вы сейчас расскажете мне все начистоту, это облегчит задачу. Итак, разве вы не убили этого парня, Браннера?
  
  "Разве это не было что-то вроде этого: вы поссорились, он схватил топор и замахнулся на вас, но вы увернулись, а затем позволили ему это сделать?"
  
  Грисвелл опустился на колени и закрыл лицо руками, у него закружилась голова.
  
  "Великий Боже, чувак, я не убивал Джона! Да ведь мы были друзьями с тех пор, как вместе учились в школе. Я сказал тебе правду. Я не виню тебя за то, что ты мне не веришь. Но, помоги мне Бог, это правда!"
  
  Свет снова переместился на окровавленную голову, и Грисвелл закрыл глаза.
  
  Он услышал, как Бакнер хмыкнул.
  
  "Я думаю, что этот топорик в его руке - тот самый, которым он был убит. Кровь и мозги налипли на лезвие, и к нему прилипли волосы - волосы точно такого же цвета, как у него. Это усложняет тебе задачу, Грисвелл ".
  
  "Как же так?" - тупо спросил житель Новой Англии.
  
  "Вбейте себе в голову любые доводы в пользу самообороны. Браннер не смог бы замахнуться на вас этим топором после того, как вы раскроили ему череп. Вы, должно быть, вытащили топор из его головы, воткнули его в пол и зажали на нем его пальцы, чтобы все выглядело так, будто он напал на вас. И это было бы чертовски умно - если бы ты воспользовался другим топором ".
  
  "Но я не убивал его", - простонал Грисвелл. "Я не собираюсь ссылаться на самозащиту".
  
  "Это-то меня и озадачивает", - откровенно признался Бакнер, выпрямляясь. "Какой убийца стал бы выдумывать такую безумную историю, как вы мне рассказали, чтобы доказать свою невиновность? Среднестатистический убийца, по крайней мере, рассказал бы логичную историю. Хммм! Капли крови стекают с двери. Тело тащили - нет, не могли тащить. Пол не испачкан. Вы, должно быть, принесли это сюда, после того как убили его в каком-то другом месте. Но в таком случае, почему на вашей одежде нет крови? Конечно, ты мог бы переодеться и вымыть руки. Но этот парень умер совсем недавно ".
  
  "Он спустился по лестнице и пересек комнату", - безнадежно сказал Грисвелл. "Он пришел, чтобы убить меня. Я понял, что он пришел, чтобы убить меня, когда увидел, как он, пошатываясь, спускается по лестнице. Он ударил туда, где я был бы, если бы не проснулся. Это окно - я ворвался в него. Вы видите, оно разбито ".
  
  "Я понимаю. Но если он ходил тогда, почему он не ходит сейчас?"
  
  "Я не знаю! Я слишком болен, чтобы мыслить здраво. Я боялся, что он поднимется с пола, на котором лежит, и снова набросится на меня. Когда я услышал, как этот волк бежит за мной по дороге, я подумал, что это Джон гонится за мной - Джон, бегущий сквозь ночь со своим окровавленным топором, с окровавленной головой и смертельной ухмылкой!"
  
  Его зубы стучали, когда он снова переживал этот ужас.
  
  Бакнер позволил своему свету заиграться на полу.
  
  "Капли крови ведут в коридор. Вперед. Мы последуем за ними".
  
  Грисвелл съежился. "Они ведут наверх".
  
  Глаза Бакнера были пристально прикованы к нему.
  
  "Ты боишься подняться наверх, со мной?"
  
  Лицо Грисвелла было серым.
  
  "Да. Но я ухожу, с тобой или без тебя. Существо, которое убило бедного Джона, возможно, все еще прячется там".
  
  "Держитесь позади меня", - приказал Бакнер. "Если на нас что-нибудь нападет, я позабочусь об этом. Но ради вашего же блага предупреждаю вас, что я стреляю быстрее, чем прыгает кошка, и я не часто промахиваюсь. Если у вас есть какие-нибудь идеи насчет того, чтобы заложить
  
  я из-за спины, забудь о них ".
  
  "Не будь дураком!" Негодование взяло верх над его опасениями, и эта вспышка, казалось, успокоила Бакнера больше, чем любые его заверения в невиновности.
  
  "Я хочу быть справедливым", - тихо сказал он. "Я еще не обвинил и не осудил тебя мысленно. Если только половина из того, что ты мне рассказываешь, правда, ты прошел через адский опыт, и я не хочу быть к тебе слишком строг. Но вы можете видеть, как трудно мне поверить во все, что вы мне рассказали ".
  
  Грисвелл устало махнул ему, чтобы тот показывал дорогу, не говоря ни слова. Они вышли в холл, остановились на лестничной площадке. Тонкая ниточка алых капель, отчетливо различимая в густой пыли, вела вверх по ступенькам.
  
  "Человеческие следы в пыли", - проворчал Бакнер. "Двигайся медленно, я должен быть уверен в том, что вижу, потому что мы стираем их по мере подъема. Хммм! Одна съемочная площадка поднимается, другая опускается. Тот же человек. Не твои следы.
  
  Браннер был большим человеком, чем ты. Кровь капает повсюду - кровь на перилах, как будто человек положил туда свою окровавленную руку - пятно чего-то, что выглядит как мозги . И что теперь...
  
  "Он спускался по лестнице, мертвый человек", - содрогнулся Грисвелл. "Одной рукой нащупывал, а другой сжимал топор, которым его убили".
  
  "Или его несли", - пробормотал шериф. "Но если его кто-то нес ...где следы?"
  
  Они вышли в верхний коридор, обширное пустое пространство, полное пыли и теней, где покрытые коркой времени окна не пропускали лунный свет, а кольцо фонарика Бакнера казалось недостаточным. Грисвелл дрожал как осиновый лист. Здесь, во тьме и ужасе, умер Джон Браннер.
  
  "Кто-то свистнул здесь, наверху", - пробормотал он. "Джон пришел, как будто его позвали".
  
  Глаза Бакнера странно сверкали на свету.
  
  "Следы ведут по коридору", - пробормотал он. "Те же, что и на лестнице - один уходит, другой приближается. Те же отпечатки - Иуда! "
  
  Позади него Грисвелл подавил крик, потому что он увидел, что вызвало восклицание Бакнера. В нескольких футах от начала лестницы следы Браннера резко обрывались, затем возвращались, почти наступая на другие следы. И там, где след обрывался, на пыльном полу было большое пятно крови - и к нему примыкали другие следы - следы босых ног, узкие, но с растопыренными пальцами. Они тоже отступили на второй линии от места.
  
  Бакнер склонился над ними, ругаясь.
  
  "Следы сходятся! И там, где они сходятся, на полу кровь и мозги! Браннер, должно быть, был убит на этом месте - ударом топора. Босые ноги вышли из темноты навстречу обутым ногам - затем оба снова отвернулись; обутые ноги спустились вниз, босые ноги пошли обратно по коридору ".
  
  Он направил свой луч света в конец коридора. Следы исчезали во тьме, за пределами досягаемости луча. По обе стороны закрытые двери комнат были загадочными порталами тайны.
  
  "Предположим, что твоя безумная история была правдой", - пробормотал Бакнер наполовину самому себе. "Это не твои следы. Они похожи на женские. Предположим, кто-то свистнул, и Браннер поднялся наверх, чтобы разобраться. Предположим, кто-то встретил его здесь в темноте и раскроил ему голову. В этом случае знаки и следы были бы такими, какие они есть на самом деле. Но если это так, почему Браннер не лежит здесь, где его убили? Мог ли он прожить достаточно долго, чтобы отобрать топор у того, кто его убил, и, пошатываясь, спуститься с ним вниз?"
  
  "Нет, нет!" От воспоминаний у Грисвелла перехватило дыхание. "Я видел его на лестнице. Он был мертв. Ни один человек не смог бы прожить и минуты после получения такой раны".
  
  "Я верю в это", - пробормотал Бакнер. "Но ... это безумие! Или же это слишком умно - и все же, какой здравомыслящий человек стал бы придумывать и разрабатывать такой сложный и совершенно безумный план, чтобы избежать наказания за убийство, когда простая ссылка на самооборону была бы намного эффективнее? Ни один суд не признал бы эту историю. Что ж, давайте пройдемся по этим другим следам. Они ведут по коридору - вот, что это?"
  
  С ледяной хваткой в душе Грисвелл увидел, что свет начинает меркнуть.
  
  "Эта батарейка новая", - пробормотал Бакнер, и впервые Грисвелл уловил нотки страха в его голосе. "Давай, убирайся отсюда быстро!"
  
  Свет померк до слабого красного свечения. Темнота, казалось, наползала на них, подкрадываясь черными кошачьими лапами. Бакнер отступил, толкая спотыкающегося Грисвелла за собой, когда тот пятился назад, держа пистолет на взводе, по темному коридору. В сгущающейся темноте Грисвелл услышал звук, похожий на тихое открывание двери. И внезапно темнота вокруг них наполнилась угрозой. Грисвелл знал, что Бакнер почувствовал это так же, как и он, потому что крепкое тело шерифа было напряжено и подтянуто, как у крадущейся пантеры.
  
  Но без спешки он добрался до лестницы и попятился по ней, Грисвелл шел впереди него и боролся с паникой, которая побуждала его закричать и броситься в безумное бегство. От ужасной мысли его прошиб ледяной пот. Предположим, мертвец крадется по лестнице позади них в темноте, на лице    застыла смертельная усмешка, покрытый запекшейся кровью топор занесен для удара?
  
  Эта возможность настолько ошеломила его, что он едва осознал, когда его ноги коснулись уровня нижнего коридора, и только тогда он осознал, что свет становился ярче по мере того, как они спускались, пока не загорелся в полную силу - но когда Бакнер направил его обратно вверх по лестнице, он не смог осветить темноту, которая висела, как осязаемый туман, у начала лестницы.
  
  "Эта чертова штука была вызвана заклинанием", - пробормотал Бакнер. "Больше ничего. Она не могла вести себя так естественно".
  
  "Включи свет в комнате", - взмолился Грисвелл. "Посмотри, может ли Джон ... если Джон ..."
  
  Он не мог выразить эту ужасную мысль словами, но Бакнер понял.
  
  Он повел лучом по сторонам, и Грисвелл никогда не мечтал, что вид окровавленного тела убитого человека может принести такое облегчение.
  
  "Он все еще там", - проворчал Бакнер. "Если он ходил после того, как его убили, то с тех пор он не ходил. Но эта штука ..."
  
  Он снова включил свет на лестнице и стоял, закусив губу и хмурясь. Три раза он наполовину поднимал пистолет. Грисвелл читал его мысли. Шерифа так и подмывало броситься обратно вверх по лестнице, рискнуть навстречу неизвестности. Но здравый смысл удержал его.
  
  "В темноте у меня не было бы ни единого шанса", - пробормотал он. "И у меня есть предчувствие, что свет снова погаснет".
  
  Он повернулся и посмотрел Грисвеллу прямо в глаза.
  
  "Нет смысла уклоняться от ответа. В этом доме есть что-то адское, и я верю, что имею представление о том, что это такое. Я не верю, что ты убил Браннера. Что бы ни убило его, оно там - сейчас. В твоей истории много такого, что звучит неразумно; но нет ничего разумного в том, что фонарик погас, как этот. Я не верю, что это существо наверху - человек. Я никогда раньше не встречал ничего, за что боялся бы взяться в темноте, но я не собираюсь подниматься туда до рассвета. До рассвета осталось недолго. Мы подождем этого там, на галерее ".
  
  Звезды уже меркли, когда они вышли на широкое крыльцо. Бакнер уселся на балюстраду лицом к двери, его пистолет болтался в его пальцах. Грисвелл сел рядом с ним и прислонился спиной к осыпающейся колонне. Он закрыл глаза, благодарный слабому ветерку, который, казалось, охладил его пульсирующий мозг. Он испытал тупое чувство нереальности происходящего. Он был чужаком в чужой стране, стране, которая внезапно наполнилась черным ужасом. Тень петли нависла над ним, и в том темном доме лежал Джон Браннер с отрубленной головой - подобно плодам сна, эти факты крутились и кружились в его мозгу, пока все не слилось в серых сумерках, когда сон пришел без приглашения в его усталую душу.
  
  Он проснулся на холодном белом рассвете и с полным воспоминанием об ужасах ночи. Туман клубился вокруг стволов сосен, дымными клочьями полз вверх по разбитой дорожке. Бакнер тряс его.
  
  "Проснись! Уже рассвело".
  
  Грисвелл поднялся, морщась от затекших конечностей. Его лицо было серым и старым.
  
  "Я готов. Пойдем наверх".
  
  "Я уже был!" Глаза Бакнера горели на раннем рассвете. "Я не разбудил тебя. Я пошел, как только рассвело. Я ничего не нашел ".
  
  "Следы босых ног..."
  
  "Исчез!"
  
  "Исчез?"
  
  "Да, пропал! Пыль была взбаламучена по всему коридору, начиная с того места, где заканчивались следы Браннера; сметена в углы. Теперь там ничего не отследить. Что-то стерло эти следы, пока мы сидели здесь, и я не слышал ни звука. Я обошел весь дом. Никаких следов чего-либо ".
  
  Грисвелл содрогнулся при мысли о себе, спящем в одиночестве на крыльце, в то время как Бакнер проводил свое исследование.
  
  "Что нам делать?" спросил он вяло. "С исчезновением этих следов исчезает мой единственный шанс доказать мою историю".
  
  "Мы отвезем тело Браннера в центр округа", - ответил Бакнер. "Позвольте мне говорить. Если бы власти знали факты в том виде, в каком они появляются, они бы настояли на том, чтобы вас заключили под стражу и предъявили обвинение. Я не верю, что ты убил Браннера - но ни окружной прокурор, ни судья, ни присяжные не поверили бы в то, что ты мне рассказал, или в то, что случилось с нами прошлой ночью. Я справляюсь с этим делом по-своему. Я не собираюсь арестовывать вас, пока не исчерпаю все остальные возможности.
  
  "Ничего не говори о том, что здесь произошло, когда мы приедем в город. Я просто скажу окружному прокурору, что Джон Браннер был убит неизвестной стороной или сторонами, и что я работаю над этим делом.
  
  "Ты готов вернуться со мной в этот дом и провести ночь здесь, спать в той комнате, как вы с Браннером спали прошлой ночью?"
  
  Грисвелл побледнел, но ответил так решительно, как его предки могли бы выразить свою решимость удержать свои хижины в зубах пекотов: "Я сделаю это".
  
  "Тогда пойдем; помоги мне перенести тело в твою машину".
  
  Душа Грисвелла восстала при виде бескровного лица Джона Браннера в холодном белом свете рассвета и при ощущении его липкой плоти. Серый туман обвил тонкими щупальцами их ноги, когда они несли свою ужасную ношу через лужайку.
  
  II
  
  НА ЗМЕИНЫЙ БРАТ
  
  Снова тени над сосновыми полями удлинились, и снова по старой дороге, подпрыгивая, проехали двое мужчин на машине с номерным знаком Новой Англии.
  
  Бакнер был за рулем. Нервы Грисвелла были слишком расшатаны, чтобы он мог доверять себе за рулем. Он выглядел изможденным, и его лицо все еще было бледным. Напряжение дня, проведенного в окружном центре, добавилось к ужасу, который все еще терзал его душу подобно тени чернокрылого стервятника. Он не спал, не пробовал того, что ел.
  
  "Я говорил вам, что расскажу вам о Блассенвиллях", - сказал Бакнер. "Они были гордыми людьми, надменными и чертовски безжалостными, когда хотели по-своему. Они обращались со своими неграми не так хорошо, как другие плантаторы - я думаю, они почерпнули свои идеи в Вест-Индии. В них была доля жестокости - особенно в мисс Селии, последней из семьи, переехавшей в эти края. Это было много лет спустя после того, как рабов освободили, но она порола свою служанку-мулатку, как будто та была рабыней, говорят старики...Ниггеры говорили, что когда умирал Блассенвиль, дьявол всегда поджидал его в черных соснах.
  
  "Ну, после Гражданской войны они довольно быстро вымерли, живя в бедности на плантации, которой позволили прийти в упадок. В конце концов, остались только четыре девушки, сестры, живущие в старом доме и сводящие концы с концами, с несколькими ниггерами, живущими в старых хижинах рабов и работающими на полях в доле. Они держались особняком, гордились и стыдились своей бедности. Люди не видели их месяцами. Когда им нужны были припасы, они посылали за ними в город негра.
  
  "Но люди узнали об этом, когда мисс Селия переехала к ним жить. Она приехала откуда-то из Вест-Индии, где вся семья изначально имела свои корни - прекрасная, симпатичная женщина, говорят, в начале тридцатых. Но она общалась с людьми не больше, чем девочки. Она привела с собой горничную-мулатку, и жестокость Блассенвилля проявилась в ее обращении с этой горничной. Много лет назад я знал старого негра, который клялся, что видел, как мисс Селия привязывала эту девушку к дереву, совершенно голую, и била ее хлыстом.
  
  Никто не удивился, когда она исчезла. Все, конечно, решили, что она сбежала.
  
  "Ну, однажды весной 1890 года мисс Элизабет, самая младшая девочка, приехала в город впервые, может быть, за год. Она пришла за припасами. Сказала, что все негры покинули это место. Поговорил еще немного, тоже немного дико. Сказал, что мисс Селия ушла, не оставив ни слова. Сказала, что ее сестры думали, что она вернулась в Вест-Индию, но она верила, что ее тетя все еще в доме . Она не сказала, что имела в виду. Только что собрала свои припасы и поехала в Поместье.
  
  "Прошел месяц, и в город приехал негр и сказал, что мисс Элизабет живет в поместье одна. Сказала, что ее трех сестер там больше нет, что они ушли одна за другой, не сказав ни слова и не объяснив. Она не знала, куда они ушли, и боялась оставаться там одна, но не знала, куда еще пойти. Она никогда не знала ничего, кроме Поместья, и у нее не было ни родственников, ни друзей. Но она была в смертельном ужасе от чего-то. Ниггер сказал, что она запиралась ночью в своей комнате и всю ночь зажигала свечи....
  
  "Была ненастная весенняя ночь, когда мисс Элизабет в слезах въехала в город на единственной принадлежащей ей лошади, чуть не сдохшая от страха. Она упала с лошади на площади; когда она смогла говорить, она сказала, что нашла в Поместье потайную комнату, о которой забыли на сто лет. И она сказала, что там она нашла своих трех сестер мертвыми, подвешенными за шеи к потолку. Она сказала, что что-то гналось за ней и чуть не размозжило ей голову топором, когда она выбегала из парадной двери, но каким-то образом добралась до лошади и убежала. Она была почти сумасшедшей от страха и не знала, что это было, что преследовало ее - сказала, что это было похоже на женщину с желтым лицом.
  
  "Около сотни мужчин сразу же выехали туда. Они обыскали дом сверху донизу, но не нашли ни тайной комнаты, ни останков сестер. Но они действительно нашли топорик, воткнутый в дверной косяк внизу, с прилипшими к нему волосками мисс Элизабет, как она и сказала. Она не захотела вернуться туда и показать им, как найти потайную дверь; чуть не сошла с ума, когда они предложили это.
  
  "Когда она смогла путешествовать, люди собрали немного денег и одолжили их ей - она все еще была слишком горда, чтобы принимать благотворительность, - и она поехала в Калифорнию. Она так и не вернулась, но позже, когда она послала обратно, чтобы вернуть деньги, которые они ей одолжили, стало известно, что она вышла замуж там.
  
  "Никто никогда не покупал этот дом. Он стоял там точно так же, как она его оставила, и по прошествии лет люди украли из него всю мебель, бедный белый мусор, я полагаю. Ниггер не пошел бы на это. Но они пришли после восхода солнца и ушли задолго до заката ".
  
  "Что люди подумали об истории мисс Элизабет?" - спросил Грисвелл.
  
  "Ну, большинство людей подумали, что она немного сошла с ума, живя одна в том старом доме. Но некоторые люди верили, что та девушка-мулатка, Джоан, в конце концов, не сбежала. Они верили, что она спряталась в лесу и усилила свою ненависть к Блассенвиллям, убив мисс Селию и трех девочек. Они прочесали лес с ищейками, но так и не нашли ее следов. Если в доме была потайная комната, она могла прятаться там - если в этой теории что-то есть ".
  
  "Она не могла прятаться там все эти годы", - пробормотал Грисвелл. "В любом случае, существо в доме сейчас не человек".
  
  Бакнер крутанул руль и свернул на неясный след, который отходил от главной дороги и петлял среди сосен.
  
  "Куда ты идешь?"
  
  "В нескольких милях отсюда живет старый негр. Я хочу поговорить с ним. Мы столкнулись с чем-то, что требует большего, чем здравый смысл белого человека. Чернокожие люди знают о некоторых вещах больше, чем мы. Этому старику почти сто лет. Его хозяин дал ему образование, когда он был мальчиком, и после освобождения он путешествовал больше, чем большинство белых мужчин. Говорят, он поклонник вуду ".
  
  Грисвелл вздрогнул от этой фразы, с беспокойством глядя на зеленые стены леса, которые окружали их. Аромат сосен смешивался с запахами незнакомых растений и цветов. Но в основе всего лежал запах гнили. И снова болезненное отвращение к этим темным таинственным лесам почти одолело его.
  
  "Вуду!" - пробормотал он. "Я забыл об этом - я никогда не мог думать о черной магии в связи с Югом. Для меня колдовство всегда ассоциировалось со старыми кривыми улочками в прибрежных городах, над которыми нависали остроконечные крыши, которые были старыми, когда в Салеме вешали ведьм; темные затхлые переулки, где по ночам могли воровать черные кошки и другие твари. Для меня колдовство всегда означало старые города Новой Англии - но все это ужаснее любой легенды Новой Англии - эти мрачные сосны, старые заброшенные дома, потерянные плантации, таинственные черные люди, старые истории о безумии и ужасе - Боже, какие ужасные, древние ужасы есть на этом континенте, который дураки называют "молодым"!"
  
  "Вот и хижина старого Джейкоба", - объявил Бакнер, останавливая автомобиль.
  
  Грисвелл увидел поляну и маленькую хижину, примостившуюся в тени огромных деревьев. Там сосны уступили место дубам и кипарисам, поросшим седым стелющимся мхом, а за хижиной лежал край болота, которое убегало в полумрак деревьев, заросших буйной растительностью. Тонкая струйка голубого дыма вилась вверх из трубы из палок и грязи.
  
  Он последовал за Бакнером на крошечное крыльцо, где шериф толкнул обитую кожей дверь и вошел. Грисвелл моргнул в сравнительном полумраке салона. Единственное маленькое окно пропускало немного дневного света. Старый негр присел на корточки у очага, наблюдая, как тушится в горшочке на открытом огне. Он поднял глаза, когда они вошли, но не встал. Он казался невероятно старым. Его лицо было покрыто множеством морщин, а глаза, темные и живые, временами на мгновение затуманивались, как будто его разум блуждал.
  
  Бакнер жестом пригласил Грисвелла сесть в кресло с веревочным дном, а сам сел на грубо сколоченную скамью возле очага лицом к старику.
  
  "Джейкоб, - сказал он прямо, - пришло время тебе поговорить. Я знаю, ты знаешь тайну поместья Блассенвилль. Я никогда не спрашивал тебя об этом, потому что это было не по моей части. Но прошлой ночью там был убит человек, и этого человека здесь могут повесить за это, если вы не скажете мне, что является призраком в этом старом доме Блассенвиллей ".
  
  Глаза старика заблестели, затем затуманились, как будто тучи глубокой старости набежали на его хрупкий разум.
  
  "Блассенвилли", - пробормотал он, и его голос был мягким и насыщенным, его речь не походила на диалект темных сосновых лесов. "Они были гордыми людьми, господа - гордыми и жестокими. Некоторые погибли на войне, некоторые были убиты на дуэлях - мужчины-предки, господа. Некоторые умерли в Поместье ... в старом поместье... - Его голос перешел в неразборчивое бормотание.
  
  "Что с поместьем?" - терпеливо спросил Бакнер.
  
  "Мисс Селия была самой гордой из них всех", - пробормотал старик. "Самой гордой и жестокой. Чернокожие ненавидели ее; Джоан больше всех. В жилах Джоан текла белая кровь, и она тоже была гордой. Мисс Селия порола ее, как рабыню ".
  
  "В чем секрет поместья Блассенвилл?" - настаивал Бакнер.
  
  Пелена исчезла из глаз старика; они были темными, как залитые лунным светом колодцы.
  
  "Какой секрет, сэр? Я не понимаю".
  
  "Да, ты знаешь. В течение многих лет этот старый дом стоял там со своей тайной. Ты знаешь ключ к его разгадке".
  
  Старик помешивал рагу. Теперь он казался совершенно рациональным.
  
  "Сэр, жизнь прекрасна даже для старого чернокожего".
  
  "Ты хочешь сказать, что кто-нибудь убьет тебя, если ты расскажешь мне?"
  
  Но старик снова что-то бормотал, его глаза затуманились.
  
  "Не кто-нибудь. Не человек. Не человеческое существо. Черные боги болот. Моя тайна неприкосновенна, ее охраняет Большой Змей, бог превыше всех богов. Он посылал маленького брата поцеловать меня своими холодными губами - маленького брата с белым полумесяцем на голове. Я продал свою душу Большому Змею, когда он сделал меня создателем зувемби ..."
  
  Бакнер напрягся.
  
  "Однажды я уже слышал это слово, - тихо сказал он, - из уст умирающего чернокожего мужчины, когда был ребенком.
  
  Что это значит?"
  
  Страх наполнил глаза старого Джейкоба.
  
  "Что я такого сказал? No--no! Я ничего не сказал!"
  
  "Зувемби", - подсказал Бакнер.
  
  "Зувемби", - машинально повторил старик, его глаза были пустыми. "Зувемби когда-то была женщиной - на Невольничьем побережье о них знают. О них рассказывают барабаны, которые шепчут по ночам на холмах Гаити. Создатели zuvembies почитаемы народом Дамбаллы. Говорить об этом белому человеку - смерть, это один из запретных секретов Змеиного Бога ".
  
  "Вы говорите о зувемби", - мягко сказал Бакнер.
  
  "Я не должен говорить об этом", - пробормотал старик, и Грисвелл понял, что он думает вслух, слишком далеко зайдя в своем старческом маразме, чтобы осознавать, что он вообще говорит. "Ни один белый человек не должен знать, что я танцевал на Черной церемонии вуду и был сделан создателем зомби и зувемби . Большая змея наказывает распущенные языки смертью ".
  
  "Зувемби - это женщина?" - подсказал Бакнер.
  
  "Была женщиной", - пробормотал старый негр. "Она знала, что я мастер зувемби - она пришла, встала в моей хижине и попросила ужасное варево - варево из измельченных змеиных костей, крови летучих мышей-вампиров, росы с крыльев ночного ястреба и других элементов, которым нет названия. Она танцевала на Черной церемонии - она созрела для того, чтобы стать зувемби - Черный напиток был всем, что требовалось - другая была прекрасна - я не мог отказать ей ".
  
  "Кто?" - напряженно спросил Бакнер, но голова старика была опущена на иссохшую грудь, и он не ответил. Казалось, он дремлет, сидя. Бакнер встряхнул его. "Ты дал отвар, чтобы сделать женщину зувемби - что такое зувемби?"
  
  Старик обиженно пошевелился и сонно пробормотал.
  
  "Зувемби больше не человек. У него нет ни родственников, ни друзей. Он един с людьми Черного Мира. Он повелевает природными демонами - совами, летучими мышами, змеями и оборотнями, и может вызвать тьму, чтобы затмить немного света. Его можно убить свинцом или сталью, но если его не убить таким образом, он живет вечно и не ест такой пищи, какую едят люди. Он обитает, как летучая мышь, в пещере или старом доме. Время ничего не значит для зувемби; час, день, год - все едино. Он не может говорить человеческими словами или думать так, как думает человек, но он может гипнотизировать живых звуком своего голоса, и когда он убивает человека, он может командовать его безжизненным телом, пока плоть не остынет. Пока течет кровь, труп является ее рабом. Его удовольствие заключается в убийстве человеческих существ ".
  
  "И почему кто-то должен становиться зувемби?" - тихо спросил Бакнер.
  
  "Ненависть", - прошептал старик. "Ненависть! Месть!"
  
  "Ее звали Джоан?" - пробормотал Бакнер.
  
  Это было так, как будто название проникло сквозь туман старчества, который затуманивал разум человека-вуду. Он встряхнулся, и пелена исчезла с его глаз, оставив их твердыми и блестящими, как мокрый черный мрамор.
  
  "Джоан?" медленно произнес он. "Я не слышал этого имени на протяжении целого поколения. Кажется, я спал, джентльмены; я не помню ... Прошу у вас прощения. Старики засыпают перед камином, как старые собаки. Вы спрашивали меня о поместье Блассенвилль? Сэр, если бы я сказал вам, почему я не могу вам ответить, вы сочли бы это простым суеверием. И все же, Бог белого человека, будь моим свидетелем..."
  
  Говоря это, он потянулся через очаг за поленом, нащупывая среди кучи хвороста. И его голос сорвался на крик, когда он конвульсивно отдернул руку. И вместе с этим появилась ужасная, бьющаяся, тянущаяся вещь. Вокруг руки человека-вуду была обернута пятнистая часть этой формы, и зловещая клиновидная голова снова нанесла удар в безмолвной ярости.
  
  Старик с криком упал на очаг, опрокинул кипящий горшок и разбросал угли, а затем Бакнер схватил полено и раздавил эту плоскую голову. Выругавшись, он пнул в сторону узловатый, извивающийся ствол, бросив быстрый взгляд на изуродованную голову. Старый Джейкоб перестал кричать и корчиться; он лежал неподвижно, остекленевшим взглядом уставившись вверх.
  
  "Мертв?" прошептал Грисвелл.
  
  "Мертв как Иуда Искариот", - огрызнулся Бакнер, хмуро глядя на дергающуюся рептилию. "Эта адская змея влила в свои вены достаточно яда, чтобы убить дюжину мужчин его возраста. Но я думаю, что его убили шок и испуг".
  
  "Что нам делать?" - спросил Грисвелл, дрожа.
  
  "Оставьте тело на той койке. Ничто не повредит ему, если мы закроем дверь на засов, чтобы дикие свиньи не смогли проникнуть внутрь или какая-нибудь кошка. Завтра мы отнесем его в город. Сегодня вечером нам нужно поработать. Давайте отправляться в путь ".
  
  Грисвелл боялся прикоснуться к трупу, но помог Бакнеру поднять его на грубую койку, а затем, спотыкаясь, поспешно вышел из хижины. Солнце висело над горизонтом, видимое в ослепительном красном пламени сквозь черные стволы деревьев.
  
  Они молча забрались в машину и, подпрыгивая, поехали обратно по каменистой местности.
  
  "Он сказал, что Большой Змей пошлет одного из своих братьев", - пробормотал Грисвелл.
  
  "Чушь!" - фыркнул Бакнер. "Змеи любят тепло, а в том болоте их полно. Оно заползло и свернулось кольцом среди этого хвороста. Старый Джейкоб потревожил его, и оно укусило его. В этом нет ничего сверхъестественного ".
  
  После короткого молчания он сказал другим голосом: "Это был первый раз, когда я увидел, как гремучая змея нападает без пения, и первый раз, когда я увидел змею с белым полумесяцем на голове. "
  
  Они уже сворачивали на главную дорогу, когда кто-то из них снова заговорил.
  
  "Вы думаете, что мулатка Джоан пряталась в доме все эти годы?" Спросил Грисвелл.
  
  "Вы слышали, что сказал старый Джейкоб", - мрачно ответил Бакнер. "Время ничего не значит для зувемби".
  
  Когда они сделали последний поворот на дороге, Грисвелл приготовился к виду поместья Блассенвилл, вырисовывающегося черным на фоне красного заката. Когда это появилось в поле зрения, он прикусил губу, чтобы не закричать. Намек на загадочный ужас вернулся во всей своей силе.
  
  "Смотрите!" - прошептал он пересохшими губами, когда они остановились у дороги. Бакнер хмыкнул.
  
  С балюстрад галереи поднялась кружащаяся туча голубей, которые унеслись в закат, черные на фоне зловещего сияния....
  
  III
  
  ЗОВ ЗУВЕМБИ
  
  Оба мужчины несколько мгновений сидели неподвижно после того, как голуби улетели.
  
  "Ну, наконец-то я их увидел", - пробормотал Бакнер.
  
  "Возможно, их видят только обреченные", - прошептал Грисвелл. "Их видел тот бродяга..."
  
  "Что ж, посмотрим", - спокойно ответил южанин, вылезая из машины, но Грисвелл заметил, что он бессознательно выставил вперед свой пистолет в ножнах.
  
  Дубовая дверь провисла на сломанных петлях. Их шаги отдавались эхом на дорожке из битого кирпича. В слепых окнах отражался закат в полосах пламени. Когда они вошли в просторный холл, Грисвелл увидел цепочку черных отметин, которые тянулись по полу вглубь комнаты, отмечая путь мертвеца.
  
  Бакнер принес одеяла из автомобиля. Он расстелил их перед камином.
  
  "Я лягу рядом с дверью", - сказал он. "Ты ляг там, где ты делал прошлой ночью".
  
  "Не развести ли нам огонь в камине?" - спросил Грисвелл, с ужасом думая о темноте, которая окутает лес, когда сгустятся короткие сумерки.
  
  "Нет. У тебя есть фонарик, как и у меня. Мы ляжем здесь в темноте и посмотрим, что произойдет. Ты можешь воспользоваться тем пистолетом, который я тебе дал?"
  
  "Полагаю, да. Я никогда не стрелял из револьвера, но я знаю, как это делается".
  
  "Что ж, предоставьте стрелять мне, если возможно". Шериф уселся, скрестив ноги, на одеялах и разрядил барабан своего большого синего кольта, критически осматривая каждый патрон, прежде чем заменить его.
  
  Грисвелл нервно расхаживал взад-вперед, недовольный медленным угасанием света, как скряга недовольный убыванием своего золота. Он оперся одной рукой о каминную полку, уставившись на покрытый пылью пепел. Огонь, в котором образовался этот пепел, должно быть, был разведен Элизабет Блассенвилл более сорока лет назад. Мысль была удручающей. Он лениво размешал пыльный пепел носком ботинка.
  
  Среди обугленных обломков кое-что бросилось в глаза - клочок бумаги, грязный и пожелтевший. Все так же лениво он наклонился и вытащил его из пепла. Это была записная книжка с заплесневелыми картонными корешками.
  
  "Что вы нашли?" - спросил Бакнер, прищурившись, глядя на блестящий ствол своего пистолета.
  
  "Ничего, кроме старой записной книжки. Похоже на дневник. Страницы покрыты почерком, но чернила настолько выцвели, а бумага в таком ветхом состоянии, что я мало что могу об этом сказать. Как, по-твоему, это попало в камин и не сгорело?"
  
  "Брошены в камин спустя долгое время после того, как огонь погас", - предположил Бакнер. "Вероятно, найдены и брошены в камин кем-то, кто был здесь, воруя мебель. Вероятно, кем-то, кто не умел читать".
  
  Грисвелл вяло трепетал осыпающимися листками, напрягая зрение в угасающем свете, чтобы разглядеть пожелтевшие каракули. Затем он напрягся.
  
  "Вот разборчивая запись! Слушайте!" Он прочитал:
  
  "Я знаю, что в доме есть кто-то, кроме меня. Я слышу, как кто-то бродит по ночам, когда солнце садится и сосны за окном чернеют. Часто по ночам я слышу, как это шарит у моей двери. Кто это? Это одна из моих сестер? Это тетя Селия? Если это что-то из этого, почему она так незаметно крадется по дому?
  
  Почему она дергает мою дверь и ускользает, когда я зову ее? Должен ли я подойти к двери и выйти к ней? Нет, нет! Я не смею! Я боюсь. О Боже, что мне делать? Я не смею оставаться здесь - но куда мне идти?'"
  
  "Клянусь богом!" - воскликнул Бакнер. "Это, должно быть, дневник Элизабет Блассенвилл! Продолжайте!"
  
  "Я не могу разобрать остальную часть страницы", - ответил Грисвелл. "Но несколькими страницами дальше я могу разобрать несколько строк". Он прочитал:
  
  "'Почему все негры убежали, когда исчезла тетя Селия? Мои сестры мертвы. Я знаю, что они мертвы. Мне кажется, я чувствую, что они умерли ужасной смертью, в страхе и агонии. Но почему? Почему? Если кто-то убил тетю Селию, почему этот человек должен убивать моих бедных сестер? Они всегда были добры к чернокожим.
  
  Джоан..." Он сделал паузу, тщетно хмурясь.
  
  "Вырван кусок страницы. Вот еще одна запись под другой датой - по крайней мере, я думаю, что это дата; я не могу разобрать ее наверняка.
  
  "' - та ужасная вещь, на которую намекала старая негритянка? Она назвала Джейкоба Блаунта и Джоан, но не хотела говорить прямо; возможно, она боялась... - Часть этого исчезла здесь; затем: - Нет, нет! Как это может быть? Она мертва - или уехала. И все же - она родилась и выросла в Вест-Индии, и из намеков, которые она обронила в прошлом, я знаю, что она погрузилась в тайны вуду. Я думаю, она даже танцевала на одной из их ужасных церемоний - как она могла быть таким чудовищем? И это ... этот ужас. Боже, неужели такое может быть? Я не знаю, что и думать. Если это она, которая бродит по дому по ночам, которая шарит у моей двери, которая так странно и сладко свистит - нет, нет, я, должно быть, схожу с ума. Если я останусь здесь одна, я умру так же ужасно, как, должно быть, умерли мои сестры. В этом я убеждена".
  
  Бессвязная хроника закончилась так же внезапно, как и началась. Грисвелл был так поглощен расшифровкой обрывков, что не заметил, как на них напала темнота, едва ли осознавал, что Бакнер держал свой электрический фонарик, чтобы он мог читать. Очнувшись от своей рассеянности, он вздрогнул и бросил быстрый взгляд на черный коридор.
  
  "Что вы об этом думаете?"
  
  "То, что я подозревал все время", - ответил Бакнер. "Эта служанка-мулатка Джоан обратилась к зувемби, чтобы отомстить мисс Селии. Вероятно, ненавидела всю семью так же сильно, как свою хозяйку. Она принимала участие в церемониях вуду на своем родном острове, пока не "созрела", как сказал старый Джейкоб. Все, что ей было нужно, это Черное зелье - он снабдил ее им. Она убила мисс Селию и трех старших девочек и получила бы Элизабет, если бы не случайность. Все эти годы она пряталась в этом старом доме, как змея в руинах ".
  
  "Но зачем ей убивать незнакомца?"
  
  "Вы слышали, что сказал старый Джейкоб", - напомнил Бакнер. "Зувемби находит удовлетворение в убийстве людей. Она позвала Браннера подняться по лестнице, раскроила ему голову, сунула ему в руку топор и отправила его вниз, чтобы убить тебя. Ни один суд никогда в это не поверит, но если мы сможем предъявить ее тело, этого будет достаточно, чтобы доказать вашу невиновность. Мне поверят на слово, что она убила Браннера. Джейкоб сказал, что зувемби мог бы быть killed...in рассказывая об этом деле, я не обязан быть слишком точным в деталях ".
  
  "Она подошла и посмотрела на нас через балюстраду лестницы", - пробормотал Грисвелл. "Но почему мы не нашли ее следов на лестнице?"
  
  "Может быть, тебе это приснилось. Может быть, зувемби может проецировать свой дух - черт! Зачем пытаться рационализировать то, что выходит за рамки рациональности? Давайте начнем наше наблюдение".
  
  "Не выключайте свет!" - невольно воскликнул Грисвелл. Затем он добавил: "Конечно. Выключите его. Мы, должно быть, пребываем в неведении, как... - он слегка подавился, - как были Браннер и я".
  
  Но страх, подобный физической болезни, охватил его, когда комната погрузилась в темноту. Он лежал, дрожа, и его сердце билось так сильно, что казалось, он задохнется.
  
  "Вест-Индия, должно быть, самое чумное место в мире", - пробормотал Бакнер, расплываясь пятном на своих одеялах. "Я слышал о зомби. Никогда раньше не знал, что такое зувемби. Очевидно, какой-то наркотик, придуманный вудуистами, чтобы вызвать безумие у женщин. Однако это не объясняет других вещей: гипнотических способностей, ненормального долголетия, способности управлять трупами - нет, зувемби не может быть просто сумасшедшей. Это монстр, нечто большее и меньшее, чем человек, созданный магией, которая рождается в черных болотах и джунглях - что ж, посмотрим ".
  
  Его голос затих, и в наступившей тишине Грисвелл услышал стук собственного сердца. Снаружи, в черном лесу, жутко завыл волк и ухнули совы. Затем тишина снова опустилась, как черный туман.
  
  Грисвелл заставил себя лежать неподвижно на своих одеялах. Казалось, время остановилось. Он чувствовал, что задыхается. Напряжение становилось невыносимым; от усилий, которые он прилагал, чтобы совладать со своими расшатывающимися нервами, его конечности покрылись потом. Он стиснул зубы так, что челюсти заболели и почти сомкнулись, а ногти на пальцах глубоко впились в ладони.
  
  Он не знал, чего ожидал. Дьявол нанесет новый удар - но как? Будет ли это ужасный, нежный свист, босые ноги, крадущиеся по скрипучим ступенькам, или внезапный удар топором в темноте?
  
  Выберет ли это его или Бакнера? Был ли Бакнер уже мертв? Он ничего не мог видеть в темноте, но слышал ровное дыхание мужчины. У южанина, должно быть, стальные нервы. Или это Бакнер дышал рядом с ним, отделенный узкой полоской темноты? Неужели дьявол уже нанес удар в тишине и занял место шерифа, чтобы лежать там в омерзительном ликовании, пока не будет готов нанести удар? - тысячи отвратительных фантазий одолевали Грисвелла зубами и когтями.
  
  Ему начало казаться, что он сойдет с ума, если с криком не вскочит на ноги и в бешенстве не выбежит из этого проклятого дома - даже страх перед виселицей больше не мог заставить его лежать там, в темноте - ритм дыхания Бакнера внезапно нарушился, и Грисвеллу показалось, что на него вылили ведро ледяной воды. Откуда-то сверху до них донесся странный, сладкий свист....
  
  Контроль Грисвелла лопнул, погрузив его мозг во тьму, более глубокую, чем физическая чернота, которая поглотила его. Был период абсолютной пустоты, в котором осознание движения было его первым ощущением пробуждающегося сознания. Он бежал, как сумасшедший, спотыкаясь на невероятно неровной дороге.
  
  Вокруг него была темнота, и он бежал вслепую. Смутно он понимал, что, должно быть, выбежал из дома и бежал, возможно, много миль, прежде чем его перегруженный мозг начал функционировать. Ему было все равно; смерть на виселице за убийство, которого он никогда не совершал, и вполовину не пугала его так сильно, как мысль о возвращении в этот дом ужасов. Его охватило желание бежать-бежать-бежать, как он бежал сейчас, вслепую, пока не исчерпал свою выносливость. Туман еще не полностью рассеялся в его мозгу, но он осознавал тупое удивление от того, что не может разглядеть звезды сквозь черные ветви. Ему смутно хотелось видеть, куда он идет. Он полагал, что, должно быть, взбирается на холм, и это было странно, потому что он знал, что в радиусе нескольких миль от Поместья нет холмов. Затем над ним и впереди него началось тусклое свечение.
  
  Он карабкался к нему по выступам, похожим на выступы, которые все больше и больше приобретали тревожащую симметрию. Затем он был поражен ужасом, осознав, что звук воздействует на его уши -    странный насмешливый свист . Звук рассеял туман. Почему, что это было? Где он был?
  
  Пробуждение и осознание пришли подобно ошеломляющему удару кувалды мясника. Он не убегал по дороге или взбирался на холм; он поднимался по лестнице. Он все еще был в поместье Блассенвилль! И он    поднимался по лестнице!
  
  Нечеловеческий крик сорвался с его губ. Над ним поднялся безумный свист в омерзительном свисте демонического триумфа. Он попытался остановиться - повернуть назад - даже перемахнуть через балюстраду. Его крики невыносимо звенели в его собственных ушах. Но его сила воли была разбита вдребезги. Ее не существовало. У него не было воли. Он уронил свой фонарик и забыл пистолет в кармане. Он не мог командовать собственным телом. Его ноги, двигавшиеся с трудом, работали как части механизма, отделенные от его мозга, повинуясь внешней воле. Методично топая , они понесли его, визжащего, вверх по лестнице, к мерцающему над ним зареву ведьминого огня.
  
  "Бакнер!" - закричал он. "Бакнер! Помогите, ради бога!"
  
  Его голос застрял у него в горле. Он добрался до верхней площадки. Он ковылял по коридору.
  
  Свист стих и прекратился, но его импульс все еще гнал его вперед. Он не мог видеть, из какого источника исходило тусклое свечение. Казалось, что оно исходит не из центрального фокуса. Но он увидел неясную фигуру, ковыляющую к нему. Она выглядела как женщина, но ни одна человеческая женщина никогда не ходила такой крадущейся походкой, и ни у одной человеческой женщины никогда не было такого выражения ужаса на лице, этого злобного желтого пятна безумия - он попытался закричать при виде этого лица, при блеске острой стали в поднятой руке, похожей на коготь, - но его язык примерз.
  
  Затем что-то оглушительно грохнуло позади него, тени разделил язык пламени, осветивший отвратительную фигуру, падающую навзничь. Вслед за выстрелом раздался нечеловеческий вопль.
  
  В темноте, последовавшей за вспышкой, Грисвелл упал на колени и закрыл лицо руками. Он не слышал голоса Бакнера. Рука южанина на его плече вывела его из обморока.
  
  Свет в его глазах ослепил его. Он моргнул, прикрыл глаза ладонью, посмотрел в лицо Бакнера, наклонившегося к краю круга света. Шериф был бледен.
  
  "Ты ранен? Боже, чувак, ты ранен? Там на полу лежит мясницкий нож ..."
  
  "Я не ранен", - пробормотал Грисвелл. "Ты выстрелил как раз вовремя - дьявол! Где он? Куда он делся?"
  
  "Слушайте!"
  
  Где-то в доме раздался тошнотворный плеск, как будто что-то билось и билось в предсмертных конвульсиях.
  
  "Джейкоб был прав", - мрачно сказал Бакнер. "Свинец может убить их. Я ударил ее, все в порядке. Не решился воспользоваться своим фонариком, но света было достаточно. Когда начался этот свист, ты чуть не перешагнул через меня, когда выходил. Я знал, что ты был загипнотизирован, или что бы это ни было. Я последовал за тобой вверх по лестнице. Я был прямо за тобой, но пригнулся, чтобы она меня не увидела и, может быть, снова убежала. Я почти ждал слишком долго, прежде чем выстрелить - но ее вид почти парализовал меня. Смотрите!"
  
  Он посветил фонариком в коридор, и теперь он светил ярко и ясно. И он осветил отверстие, зияющее в стене, где раньше не было двери.
  
  "Секретная панель, которую нашла мисс Элизабет!" Огрызнулся Бакнер. "Давай!"
  
  Он побежал через коридор, и Грисвелл ошеломленно последовал за ним. Хлопанье и трепыхание доносились из-за той таинственной двери, и теперь звуки прекратились.
  
  Свет осветил узкий, похожий на туннель коридор, который, очевидно, вел сквозь одну из толстых стен. Бакнер без колебаний нырнул в него.
  
  "Может быть, оно не могло думать как человек", - пробормотал он, светя фонариком перед собой. "Но у него хватило ума стереть свои следы прошлой ночью, чтобы мы не смогли отследить его до этого места в стене и, возможно, найти секретную панель. Впереди есть комната - тайная комната Блассенвиллей!"
  
  И Грисвелл воскликнул: "Боже мой! Это комната без окон, которую я видел во сне, с тремя висящими телами - ааааа!"
  
  Свет Бакнера, играющий в круглом помещении, внезапно стал неподвижным. В этом широком круге света появились три фигуры, три высохшие, сморщенные, похожие на мумии фигуры, все еще одетые в заплесневелую одежду прошлого века. Их тапочки не доставали до пола, поскольку они висели на цепях, подвешенных к потолку, за их иссохшие шеи.
  
  "Три сестры Блассенвилл"! пробормотал Бакнер. "Мисс Элизабет, в конце концов, не была сумасшедшей".
  
  "Смотрите!" Грисвелл едва мог внятно произнести своим голосом. "Там ... вон там, в углу!"
  
  Свет переместился, остановился.
  
  "Было ли это существо когда-то женщиной?" прошептал Грисвелл. "Боже, посмотри на это лицо, даже после смерти. Посмотри на эти похожие на клешни руки с черными когтями, как у зверя. Да, это были человеческие вещи - даже лохмотья от старого бального платья. Интересно, зачем горничной-мулатке носить такое платье?"
  
  "Это было ее логовом более сорока лет", - пробормотал Бакнер, задумчиво глядя на ухмыляющееся ужасное существо, растянувшееся в углу. "Это оправдывает тебя, Грисвелл - сумасшедшая женщина с топором - это все, что властям нужно знать. Боже, какая месть!-- какая отвратительная месть! И все же какой звериной натурой она, должно быть, обладала в начале, чтобы так углубиться в вуду, как она, должно быть, сделала ..."
  
  "Женщина-мулатка?" прошептал Грисвелл, смутно ощущая ужас, который затмил весь остальной ужас.
  
  Бакнер покачал головой. "Мы неправильно поняли "Мондерина" старого Джейкоба и то, что написала мисс Элизабет - она должна была знать, но семейная гордость сковала ее уста. Грисвелла, теперь я понимаю; мулатка отомстила, но не так, как мы предполагали. Она не пила Черный напиток, который приготовил для нее старый Джейкоб. Это было для кого-то другого, чтобы ей тайно подсыпали в еду или кофе, без сомнения. Затем Джоан убежала, оставив расти семена ада, которые она посеяла ".
  
  "Это ... это не та мулатка?" прошептал Грисвелл.
  
  "Когда я увидел ее там, в коридоре, я понял, что она не мулатка. И эти искаженные черты все еще отражают семейное сходство. Я видел ее портрет, и я не могу ошибиться. Там лежит существо, которое когда-то было Селией Блассенвилл ".
  
  Мертвые помнят
  
  Додж-Сити, Канзас,
  
  3 ноября 1877 года.
  
  Мистера Уильяма Л. Гордона,
  
  Антиохия, штат Техас.
  
  Дорогой Билл:
  
  Я пишу вам, потому что у меня такое чувство, что я недолго пробуду в этом мире. Это может вас удивить, потому что вы знаете, что я был в добром здравии, когда покинул стадо, и я не болен сейчас, насколько это возможно, но все равно я верю, что я все равно что мертвец.
  
  Прежде чем я расскажу вам, почему я так думаю, я расскажу вам остальное из того, что я должен сказать, а именно: мы благополучно добрались до Додж-Сити со стадом, которое насчитывало 3400 голов, и босс трейла, Джон Элстон, получал по двадцать долларов за голову от мистера Р. Дж. Блейна, но Джо Ричардс, один из мальчиков, был убит быком недалеко от пересечения Канадиан. Его сестра, миссис Дик Уэстфолл, живет неподалеку от Сегина, и я хотел бы, чтобы вы поехали к ней и рассказали о ее брате. Джон Элстон посылает ей свое седло, уздечку, ружье и деньги.
  
  Теперь, Билл, я попытаюсь рассказать тебе, почему я знаю, что мне конец. Вы помните, в августе прошлого года, как раз перед тем, как я уехал со стадом в Канзас, они нашли мертвыми старого Джоэла, который раньше был рабом полковника Генри, и его женщину - тех, что жили в зарослях живого дуба у ручья Завалла. Вы знаете, что его женщину звали Иезавель, и люди говорили, что она ведьма. Она была желторотой девушкой и намного моложе Джоэла.
  
  Она предсказывала судьбу, и даже некоторые белые люди боялись ее. Я не придавал значения этим историям.
  
  Ну, когда мы перегоняли скот для поездки по тропе, я оказался недалеко от ручья Завалла ближе к закату, и моя лошадь устала, а я проголодался, и я решил заехать к Джоэлу и попросить его женщину приготовить мне что-нибудь поесть. Итак, я подъехал к его хижине посреди дубовой рощи, а Джоэл рубил дрова, чтобы приготовить говядину, которую Иезавель тушила на открытом огне. Я помню, что на ней было платье в красно-зеленую клетку. Вряд ли я это забуду.
  
  Они сказали мне закурить, и я так и сделал, сел и плотно поужинал, потом Джоэл принес бутылку текилы, и мы выпили, и я сказал, что могу побить его в кости. Он спросил меня, есть ли у меня какие-нибудь кости, и я сказал "нет", а он сказал, что у него есть несколько костей и он бросит их мне за пятицентовую монету.
  
  Итак, мы начали играть в кости и пить текилу, и я порядком наелся и рвался вперед, но Джоэл выиграл все мои деньги, а это было около пяти долларов семидесяти пяти центов. Это разозлило меня, и я сказал ему, что выпью еще, сяду на лошадь и поеду. Но он сказал, что бутылка пуста, и я велел ему налить еще. Он сказал, что у него больше ничего нет, и я разозлился еще больше и начал ругаться и оскорблять его, потому что был изрядно пьян. Иезавель подошла к двери хижины и попыталась уговорить меня ехать дальше, но я сказал ей, что я свободен, белый и мне двадцать один год, и чтобы она была начеку, потому что мне ни к чему умные девушки с высоким желтым цветом кожи.
  
  Потом Джоэл разозлился и сказал, что да, у него в хижине есть еще текила, но он не дал бы мне выпить, если бы я умирал от жажды. Итак, я сказал: "Черт бы тебя побрал, ты напоил меня и взял мои деньги с помощью нечестных игр в кости, а теперь ты оскорбляешь меня. Я видел, как ниггеров вешали и за меньшее".
  
  Он сказал: "Ты не можешь есть мою говядину и пить мою жидкость, а потом называть мои кости нечестными. Ни один белый человек не может этого сделать. Я такой же крутой, как и ты".
  
  Я сказал: "Будь проклята твоя черная душа, я разнесу тебя по всей квартире".
  
  Он сказал: "Белый человек, ты никого не ударишь". Затем он схватил нож, которым резал говядину, и бросился на меня. Я вытащил пистолет и дважды выстрелил ему в живот. Он упал, и я выстрелил в него снова, в голову.
  
  Затем Иезавель выбегает, крича и проклиная, со старым заряжающимся с дула мушкетом. Она направила его на меня и нажала на спусковой крючок, но капсюль лопнул, не выстрелив, и я крикнул ей, чтобы она отошла, или я убью ее. Но она набросилась на меня и замахнулась мушкетом, как дубинкой. Я увернулся, и пуля скользнула по мне, разорвав кожу сбоку на голове, и я приставил пистолет к ее груди и нажал на спусковой крючок.
  
  Выстрел отбросил ее на несколько футов назад, она пошатнулась и упала на землю, прижав руку к груди, а между пальцами сочилась кровь.
  
  Я подошел к ней и стоял, глядя вниз с пистолетом в руке, ругаясь и проклиная ее, а она подняла глаза и сказала: "Ты убил Джоэла и ты убил меня, но, клянусь Богом, ты не доживешь до того, чтобы похвастаться этим. Я проклинаю тебя большой змеей, черным болотом и белым петухом. Прежде чем этот день наступит снова, ты будешь клеймить дьявольских коров в аду. Вот увидишь, я приду к тебе, когда придет время и буду готов".
  
  Потом кровь хлынула у нее изо рта, и она упала навзничь, и я понял, что она мертва. Потом я испугался, протрезвел, сел на лошадь и поехал. Меня никто не видел, и на следующий день я сказал ребятам, что получил синяк на голове сбоку от ветки дерева, о которую меня задавила лошадь. Никто никогда не знал, что это я убил тех двоих, и я бы не стал рассказывать вам сейчас, только я знаю, что мне недолго осталось жить.
  
  Это проклятие преследовало меня, и нет смысла пытаться уклониться от него. Всю дорогу по тропе я чувствовал, что кто-то преследует меня. Перед тем, как мы добрались до Ред-Ривер, однажды утром я обнаружил гремучую змею, свернувшуюся у меня в ботинке, и после этого я все время спал в ботинках. Затем, когда мы пересекали Канадиан, было немного выше, и я ехал на пойнт, и стадо начало мяться без всякой причины и поймало меня на мукомольне. Моя лошадь утонула, и я бы тоже утонул, если бы Стив Кирби не обвязал меня веревкой и не вытащил из-под этих бешеных коров. Затем однажды ночью один из рабочих чистил ружье "бизон", и оно выстрелило у него в руках и проделало дыру в моей шляпе. К этому времени ребята шутили и говорили, что я хулиган.
  
  Но после того, как мы пересекли Канаду, скот обратился в паническое бегство в самую ясную и тихую ночь, которую я когда-либо видел. Я катался на ночном табуне и не видел и не слышал ничего, что могло бы послужить причиной этого, но один из мальчиков сказал, что незадолго до перерыва он услышал низкий воющий звук среди тополевой рощи и увидел странный голубой свет, мерцающий там. В любом случае, бычки сломались так внезапно, что чуть не поймали меня, и мне пришлось скакать изо всех сил. Позади меня и по обе стороны от меня были быки, и если бы я не ехал на самой быстрой лошади, когда-либо выращенной в Южном Техасе, они бы растоптали меня в лепешку.
  
  Что ж, я, наконец, выбрался из их ряда, и мы потратили весь следующий день, собирая их во время перерывов. Это было, когда убили Джо Ричардса. Мы были на перерывах, гоняли стадо бычков, и вдруг, без всякой видимой мне причины, моя лошадь издала ужасный вопль, взбесилась и упала навзничь вместе со мной. Я спрыгнул как раз вовремя, чтобы не превратиться в месиво, и большой замшелый рог взревел и бросился на меня.
  
  Поблизости не было дерева больше куста, поэтому я попытался вытащить свой пистолет, но каким-то образом курок застрял у меня за поясом, и я не мог его вытащить. Этот дикий бык был не более чем в десяти прыжках от меня, когда Джо Ричардс привязал его, и лошадь, зеленая, дернулась вниз и вбок.
  
  Когда он падал, Джо попытался увернуться, но его шпора зацепилась за подпругу, и в следующее мгновение бычок пронзил его насквозь обоими рогами. Это было ужасное зрелище.
  
  К тому времени я вытащил пистолет и застрелил бычка, но Джо был мертв. Его разорвало чем-то ужасным. Мы накрыли его там, где он упал, и поставили деревянный крест, а Джон Элстон вырезал на нем имя и дату своим охотничьим ножом.
  
  После этого ребята больше не шутили по поводу того, что я хулиган. Они почти ничего мне не сказали, и я держался особняком, хотя, видит Бог, в этом не было моей вины, насколько я могу видеть.
  
  Ну, мы добрались до Додж Сити и продали бычков. И прошлой ночью мне приснилось, что я видел Иезавель, так же ясно, как я вижу пистолет у себя на бедре. Она улыбнулась, как сам дьявол, и сказала что-то, чего я не смог понять, но она указала на меня, и я думаю, что знаю, что это значит.
  
  Билл, ты меня больше никогда не увидишь. Я покойник. Я не знаю, как я выйду, но я чувствую, что никогда не доживу до следующего восхода солнца. Итак, я пишу вам это письмо, чтобы сообщить вам об этом бизнесе, и я считаю, что был дураком, но, похоже, человеку просто приходится действовать вслепую, и нет никакого проторенного пути, по которому можно было бы идти.
  
  В любом случае, что бы меня ни настигло, я застану себя на ногах с пистолетом в руке. Я никогда не опускал руки ни перед кем из живых и не буду опускаться даже перед мертвыми. Я выйду сражаться, что бы ни случилось. Я держу ножны привязанными, и я чищу и смазываю свой пистолет каждый день. И, Билл, иногда мне кажется, что я схожу с ума, но я думаю, это просто из-за того, что я так много думаю и мечтаю о Иезавели; потому что я использую твою старую рубашку в качестве тряпок для чистки, ты знаешь ту черно-белую клетчатую рубашку, которую ты купил в Сан-Антонио на прошлое Рождество, но иногда, когда я чищу этими тряпками свой пистолет, они больше не выглядят черно-белыми. Они становятся красно-зелеными, точно такого же цвета, как платье, которое было на Иезавели, когда я убил ее.
  
  Твой брат,
  
  Джим.
  
  ЗАЯВЛЕНИЕ ДЖОНА ЭЛСТОНА,
  
  4 НОЯБРЯ 1877
  
  Меня зовут Джон Элстон. Я бригадир ранчо мистера Дж. Дж. Коннолли в округе Гонсалес, штат Техас. Я был следопытом стада, на котором работал Джим Гордон. Я делил с ним его гостиничный номер. Утром третьего ноября он казался угрюмым и мало разговаривал. Он не пошел со мной на свидание, но сказал, что собирается написать письмо.
  
  Я не видел его снова до той ночи. Я зашел в комнату, чтобы кое-что взять, а он чистил свой кольт 45-го калибра. Я засмеялся и в шутку спросил его, боится ли он Бэта Мастерсона, и он ответил: "Джон, то, чего я боюсь, не является человеческим, но я пойду постреляю, если смогу". Я засмеялся и спросил его, чего он боится, и он ответил: "Крикливой девчонки, которая мертва уже четыре месяца". Я подумал, что он пьян, и вышел. Я не знаю, в какое время это было, но это было после наступления темноты.
  
  Я больше не видел его живым. Около полуночи я проходил мимо салуна "Биг Чиф" и услышал выстрел, и много людей вбежало в салун. Я слышал, как кто-то сказал, что в человека стреляли. Я вошел вместе с остальными и вернулся в заднюю комнату. В дверном проеме лежал мужчина, ноги его были вытянуты в переулок, а тело в двери. Он был весь в крови, но по его телосложению и одежде я узнал Джима Гордона. Он был мертв. Я не видел, как его убивали, и ничего не знаю сверх того, что я уже сказал.
  
  ЗАЯВЛЕНИЕ МАЙКА О'Доннелла
  
  Меня зовут Майкл Джозеф О'Доннелл. Я бармен в салуне "Биг Чиф" в ночную смену. За несколько минут до полуночи я заметил ковбоя, разговаривающего с Сэмом Граймсом прямо у входа в салун. Казалось, они спорили. Через некоторое время ковбой зашел в бар и выпил виски. Я обратил на него внимание, потому что у него был пистолет, в то время как у других они были вне поля зрения, и потому что он выглядел таким диким и бледным. Он выглядел так, как будто был пьян, но я не верю, что он был пьян. Я никогда не видел человека, который был бы так похож на него.
  
  После этого я не обращал на него особого внимания, потому что был очень занят обслуживанием бара. Полагаю, он, должно быть, прошел в заднюю комнату. Около полуночи я услышал выстрел в задней комнате, и Том Эллисон выбежал, сказав, что застрелили человека. Я был первым, кто добежал до него. Он лежал частично в дверях, частично в переулке. Я увидел, что на нем был пояс с пистолетом и резная мексиканская кобура, и подумал, что это тот же человек, которого я заметил ранее. Его правая рука была практически оторвана, превратившись в кучу кровавых ошметков. Его голова была разбита таким образом, какого я никогда не видел от огнестрельного ранения. Он был мертв к тому времени, когда я добрался туда, и, по моему мнению, он был убит мгновенно. Пока мы стояли вокруг него, человек, которого я знал как Джона Элстона, пробился сквозь толпу и сказал: "Боже мой, это Джим Гордон!"
  
  ЗАЯВЛЕНИЕ заместителя шерифа ГРАЙМСА
  
  Меня зовут Сэм Граймс. Я заместитель шерифа округа Форд, штат Канзас. Я встретил покойного, Джима Гордона, перед салуном "Биг Чиф", примерно без двадцати двенадцать, 3 ноября. Я увидел, что у него был пристегнут пистолет, поэтому я остановил его и спросил, почему он носит свой пистолет, и знает ли он, что это противозаконно. Он сказал, что взял его с собой для защиты. Я сказал ему, что если он в опасности, то это мое дело - защищать его, и ему лучше отнести свой пистолет обратно в отель и оставить его там, пока он не будет готов покинуть город, потому что я увидел по его одежде, что он ковбой из Техаса. Он засмеялся и сказал: "Помощник шерифа, даже Уайатт Эрп не смог защитить меня от моей судьбы!" Он зашел в салун.
  
  Я думал, что он болен и не в своем уме, поэтому я не арестовал его. Я подумал, может быть, он выпьет, а потом пойдет и оставит свой пистолет в отеле, как я просил. Я продолжал наблюдать за ним, чтобы убедиться, что он не заигрывает ни с кем в салуне, но он никого не заметил, взял выпивку в баре и прошел в заднюю комнату.
  
  Через несколько минут выбежал мужчина, крича, что кого-то убили. Я направился прямо в заднюю комнату, оказавшись там как раз в тот момент, когда Майк О'Доннелл склонился над мужчиной, которого я принял за того, к кому я пристал на улице. Он был убит разрывом пистолета в его руке. Я не знаю, в кого он стрелял, если вообще в кого-нибудь. Я не нашел никого в переулке, ни кого-либо, кто видел убийство, кроме Тома Эллисона. Я нашел части пистолета, который взорвался, вместе с концом ствола, который я передал коронеру.
  
  ЗАЯВЛЕНИЕ ТОМА ЭЛЛИСОНА
  
  Меня зовут Томас Эллисон. Я водитель, работаю в McFarlane & Company. Ночью 3 ноября я был в салуне "Биг Чиф". Я не заметил покойного, когда он вошел. В салуне было много мужчин. Я выпил несколько рюмок, но не был пьян. Я увидел, как "Гризли" Галлинс, охотник на бизонов, приближался ко входу в салун. У меня были проблемы с ним, и я знал, что он плохой человек.
  
  Он был пьян, а я не хотела никаких неприятностей. Я решила выйти через черный ход.
  
  Я прошел через заднюю комнату и увидел мужчину, сидящего за столом, обхватив голову руками. Я не обратил на него внимания, а направился к задней двери, которая была заперта изнутри. Я поднял засов, открыл дверь и начал выходить наружу.
  
  Затем я увидел женщину, стоящую передо мной. Свет был тусклым, который лился в переулок через открытую дверь, но я видел ее достаточно ясно, чтобы сказать, что это негритянка. Я не знаю, как она была одета. Она была не чисто черной, а светло-коричневой или желтой. Я мог сказать это в тусклом свете. Я был так удивлен, что резко остановился, и она заговорила со мной и сказала: "Пойди скажи Джиму Гордону, что я пришел за ним".
  
  Я спросил: "Кто ты, черт возьми, такой и кто такой Джим Гордон?" Она сказала: "Мужчина в задней комнате, сидящий за столом; скажи ему, что я пришел!"
  
  Что-то заставило меня похолодеть всем телом, не могу сказать почему. Я развернулся, вернулся в комнату и спросил: "Вы Джим Гордон?" Мужчина за столом поднял глаза, и я увидел, что его лицо было бледным и изможденным. Я сказал: "Кто-то хочет тебя видеть". Он сказал: "Кто хочет видеть меня, незнакомец?" Я сказал: "Высокая желтая женщина там, у задней двери".
  
  С этими словами он вскочил со стула, опрокинув его вместе со столом. Я подумала, что он сумасшедший, и отшатнулась от него. Его глаза были дикими. Он издал что-то вроде сдавленного крика и бросился к открытой двери. Я увидел, как он уставился в переулок, и мне показалось, что я услышал смех из темноты. Затем он снова закричал, выхватил пистолет и бросился на кого-то, кого я не мог видеть.
  
  Была вспышка, которая ослепила меня, и ужасный отчет, и когда дым немного рассеялся, я увидел человека, лежащего в дверях с головой и телом, покрытыми кровью. У него вытекали мозги, и вся правая рука была в крови. Я побежал в переднюю часть салуна, крича бармену. Я не знаю, стрелял ли он в женщину или нет, и стрелял ли кто-нибудь в ответ. Я никогда не слышал ничего, кроме одного выстрела, когда разорвался его пистолет.
  
  ОТЧЕТ КОРОНЕРА
  
  Мы, присяжные коронера, проведя расследование останков Джеймса А. Гордона из Антиохии, штат Техас, вынесли вердикт о смерти в результате случайных огнестрельных ранений, вызванных разрывом пистолета покойного, который, по-видимому, не смог вынуть тряпку из ствола после его чистки. В бочке были найдены куски обгоревшей тряпки. Очевидно, это был кусок женского платья в красно-зеленую клетку.
  
  Подписано:
  
  Дж. С. Ордли, коронер,
  
  Ричарда Донована,
  
  Эзра Блейн,
  
  Джозеф Т. Деккер,
  
  Джека Уилтшоу,
  
  Александр В. Уильямс.
  
  Огонь Ашурбанипала
  
  Яр Али внимательно прищурился на синий ствол своего "Ли-Энфилда", благоговейно воззвал к Аллаху и послал пулю в мозг летящему всаднику.
  
  "Аллах акбар!"
  
  Рослый афганец радостно кричал, размахивая оружием над головой: "Бог велик! Клянусь Аллахом, сахиб, я отправил еще одного пса в ад!"
  
  Его спутник осторожно выглянул из-за края песчаной ямы, которую они зачерпнули руками. Это был худощавый и жилистый американец по имени Стив Кларни.
  
  "Хорошая работа, старый конь", - сказал этот человек. "Осталось четверо. Смотри - они отходят".
  
  Всадники в белых одеждах действительно отъезжали, сбившись в кучу на расстоянии близкого выстрела, словно на совете. Когда они впервые напали на товарищей, их было семеро, но огонь из двух винтовок в песчаной яме был смертельным.
  
  "Смотри, сахиб - они прекращают драку!"
  
  Яр Али смело встал и выкрикивал насмешки в адрес удаляющихся гонщиков, один из которых развернулся и послал пулю, поднявшую песок на тридцать футов перед ямой.
  
  "Они стреляют, как собачьи дети", - сказал Яр Али с самодовольным чувством собственного достоинства. "Клянусь Аллахом, ты видел, как этот негодяй выпал из седла, когда мой повод был направлен домой? Вставайте, сахиб; давайте побежим за ними и прикончим их!"
  
  Не обращая внимания на это возмутительное предложение - ибо он знал, что это всего лишь один из жестов, которых постоянно требует афганская природа, - Стив поднялся, отряхнул бриджи и, глядя вслед всадникам, ставшим белыми пятнышками далеко в пустыне, задумчиво сказал: "Эти парни скачут так, как будто у них на уме какая-то определенная цель - совсем не похоже на людей, убегающих от побоев".
  
  "Да", - быстро согласился Яр Али, не видя ничего несовместимого со своим нынешним отношением и недавним кровожадным предложением, "они охотятся за другими себе подобными - это ястребы, которые не так быстро расстаются со своей добычей. Нам лучше всего быстро сменить позицию, Стив сахиб. Они вернутся - может быть, через несколько часов, может быть, через несколько дней - все зависит от того, как далеко находится оазис их племени. Но они вернутся. У нас есть оружие и жизни - они хотят и того, и другого. И вот."
  
  Афганец извлек пустую гильзу и вставил один патрон в казенник своей винтовки.
  
  "Моя последняя пуля, сахиб".
  
  Стив кивнул. "У меня осталось три".
  
  Налетчики, которых их пули выбили из седла, были разграблены их собственными товарищами.
  
  Нет смысла обыскивать тела, которые лежат на песке в поисках боеприпасов. Стив поднял свою флягу и встряхнул ее.
  
  Воды осталось не так много. Он знал, что у Яр Али их было ненамного больше, чем у него, хотя крупный африди, выросший на бесплодной земле, употреблял и нуждался в воде меньше, чем американец; хотя последний, если судить по стандартам белого человека, был твердым и неприступным, как волк. Пока Стив отвинчивал крышку от фляги и пил очень осторожно, он мысленно прокручивал цепочку событий, которые привели их к нынешнему положению.
  
  Странники, солдаты удачи, случайно оказавшиеся вместе и привлеченные друг к другу взаимным восхищением, он и Яр Али прошли путь от Индии через Туркестан и вниз по Персии, странно подобранная, но очень способная пара. Движимые неугомонным порывом врожденной страсти к путешествиям, их общепризнанной целью - в которой они клялись и в которую иногда верили сами - было накопление некоего смутного и неоткрытого сокровища, некоего горшка с золотом у подножия некой еще не родившейся радуги.
  
  Тогда в древнем Ширазе они услышали об огне Ашурбанипала. Из уст древнего персидского торговца, который лишь наполовину верил в то, что он им повторял, они услышали историю, которую он, в свою очередь, услышал из бормочущих уст бреда в своей далекой юности. Пятьдесят лет назад он был членом каравана, который, бродя далеко по южному берегу Персидского залива в поисках жемчуга, последовал за рассказом о редкой жемчужине далеко в пустыню.
  
  Жемчужину, по слухам, найденную ныряльщиком и украденную шейхом внутренних дел, они не нашли, но подобрали турка, который умирал от голода, жажды и пулевого ранения в бедро. Умирая в бреду, он бормотал дикую историю о безмолвном мертвом городе из черного камня, расположенном в дрейфующих песках пустыни далеко на западе, и о пылающем драгоценном камне, зажатом в костлявых пальцах скелета на древнем троне.
  
  Он не осмелился унести это с собой из-за всепоглощающего ужаса, который преследовал это место, и жажды, которая снова загнала его в пустыню, где бедуины преследовали и ранили его.
  
  И все же он сбежал, скакал изо всех сил, пока его лошадь не упала под ним. Он умер, так и не рассказав, как вообще добрался до мифического города, но старый торговец думал, что он, должно быть, пришел с северо-запада - дезертир из турецкой армии, предпринявший отчаянную попытку добраться до залива.
  
  Люди из каравана не предприняли попытки углубиться еще дальше в пустыню в поисках города; ибо, сказал старый торговец, они верили, что это древний-предревний Город Зла, о котором говорится в "Некрономиконе" безумного араба Альхазреда - город мертвых, на котором лежало древнее проклятие.
  
  Легенды называли его расплывчато: арабы называли его Белед-эль-Джинн, Город дьяволов, а турки - Кара-Шехр, Черный город. И драгоценный камень был тем древним и проклятым камнем, принадлежавшим царю давних времен, которого греки называли Сарданапал, а семитские народы - Ашурбанипал.
  
  Стив был очарован этой историей. Признавая перед самим собой, что это, несомненно, был один из десяти тысяч мифов о петухах и быках, обсуждаемых на Востоке, все же оставалась вероятность, что они с Яр Али наткнулись на след того горшка с радужным золотом, который они искали. И Яр Али раньше слышал намеки на безмолвный город песков; рассказы следовали за караванами, направлявшимися на восток, через высокие персидские нагорья и пески Туркестана, в горную страну и за ее пределы - смутные рассказы, шепот о черном городе джиннов, глубоко во мгле призрачной пустыни.
  
  Итак, следуя по следам легенды, компаньоны пришли из Шираза в деревню на аравийском берегу Персидского залива, и там услышали больше от старика, который в юности был ловцом жемчуга. Болтливость возраста сказалась на нем, и он рассказывал истории, которые ему повторяли кочующие племена, которые, в свою очередь, узнали их от диких кочевников из глубин страны; и снова Стив и Яр Али услышали о все еще черном городе с гигантскими зверями, вырезанными из камня, и султаном-скелетом, который держал сверкающий драгоценный камень.
  
  И вот, мысленно ругая себя за глупость, Стив сделал решительный шаг, и Яр Али, уверенный в том, что все в руках Аллаха, последовал за ним. Их скудного запаса денег было как раз достаточно, чтобы обеспечить верховых верблюдов и провизию для смелого вторжения в неизвестное.
  
  Их единственной картой были смутные слухи, в которых указывалось предполагаемое местоположение Кара-Шехра.
  
  Были дни тяжелого путешествия, когда приходилось загонять животных и экономить воду и пищу. Затем, глубоко в пустыне, куда они вторглись, они столкнулись с ослепляющим песчаным ветром, в результате которого потеряли верблюдов. После этого последовали долгие мили блужданий по пескам под палящим солнцем, питаясь быстро убывающей водой из фляг и едой, которая была у Яр Али в сумке. Не думал о том, чтобы найти мифический город сейчас. Они продвигались вслепую, в надежде наткнуться на источник; они знали, что позади них нет оазисов на расстоянии, которое они могли бы преодолеть пешком . Это был отчаянный шанс, но их единственный.
  
  Затем из дымки горизонта на них налетели ястребы в белых одеждах, и из неглубокой и наспех вырытой траншеи искатели приключений обменялись выстрелами с дикими всадниками, которые кружили над ними на предельной скорости. Пули бедуинов прошили их импровизированные укрепления, забив им пыль в глаза и содрав клочья ткани с одежды, но по счастливой случайности ни в кого из них не попали.
  
  "Им немного повезло", - размышлял Кларни, проклиная себя за глупость. В любом случае, это было безумное предприятие! Подумать только, что двое мужчин могли так отважиться на пустыню и остаться в живых, не говоря уже о том, чтобы вырвать из ее бездонных недр тайны веков! И эта безумная история о руке скелета, сжимающей пылающий драгоценный камень в мертвом городе - чушь! Какая полная чушь! Должно быть, он сам был сумасшедшим, чтобы поверить в это, решил американец с ясностью видения, которую приносят страдания и опасность.
  
  "Что ж, старый конь", - сказал Стив, поднимая винтовку, - "давай выдвигаться. Это жребий, если мы умрем от жажды или нас пристрелят братья пустыни. В любом случае, у нас здесь ничего хорошего не получается ".
  
  "Бог дает", - весело согласился Яр Али. "Солнце клонится к западу. Скоро на нас опустится ночная прохлада. Возможно, мы все же найдем воду, сахиб . Смотри, местность меняется к югу."
  
  Кларни прикрыл глаза ладонью от заходящего солнца. За ровным, бесплодным пространством шириной в несколько миль земля действительно стала более изрезанной; были видны разрушенные холмы. Американец перекинул винтовку через руку и вздохнул.
  
  "Вперед, мы все равно пища для канюков".
  
  Солнце зашло, и взошла луна, залив пустыню странным серебристым светом. Припорошенный песком песок покрылся длинной рябью, как будто море внезапно застыло в неподвижности. Стив, мучимый жаждой, которую он не осмеливался полностью утолить, выругался себе под нос. Пустыня была прекрасна под луной, красотой холодной мраморной лорелеи, заманивающей людей на погибель. Что за безумный поиск! его усталый мозг повторял: Огонь Ашшурбанипала отступал в лабиринты нереальности с каждым волочащимся шагом. Пустыня стала не просто материальной пустошью, но серыми туманами потерянных эпох, в глубинах которых грезили затонувшие вещи.
  
  Кларни споткнулся и выругался; неужели он уже потерпел неудачу? Яр Али шел легким, неутомимым шагом горца, и Стив стиснул зубы, заставляя себя приложить еще больше усилий. Наконец-то они вступили в изуродованную местность, и идти становилось все труднее. Неглубокие овраги и узкие лощины изрезали землю колеблющимися узорами. Большинство из них были почти заполнены песком, и не было никаких следов воды.
  
  "Когда-то эта страна была страной оазисов", - прокомментировал Яр Али. "Аллах знает, сколько веков назад ее засыпало песком, как засыпало песком так много городов в Туркестане".
  
  Они качались, как мертвецы, в серой стране смерти. Луна, заходя, становилась красной и зловещей, и призрачная тьма опустилась на пустыню прежде, чем они достигли точки, откуда могли разглядеть, что лежит за разорванным поясом. Даже ноги большого афганца начали волочиться, и Стив удерживал себя на ногах только диким усилием воли. Наконец они взобрались на нечто вроде горного хребта, на южной стороне которого земля шла под уклон.
  
  "Мы отдыхаем", - заявил Стив. "В этой адской стране нет воды. Нет смысла продолжать вечно. Мои ноги одеревенели, как ружейные стволы. Я не мог сделать больше ни шага, чтобы спасти свою шею. Вот что-то вроде низкорослого утеса, высотой примерно с плечо мужчины, обращенного на юг. Мы будем спать с подветренной стороны от него ".
  
  "А не продолжить ли нам наблюдение, Стив сахиб?"
  
  "Мы этого не делаем", - ответил Стив. "Если арабы перережут нам глотки, пока мы спим, тем лучше.
  
  Нам все равно конец".
  
  С таким оптимистичным замечанием Кларни неподвижно улегся на глубокий песок. Но Яр Али стоял, наклонившись вперед, вглядываясь в неуловимую темноту, которая превращала усеянный звездами горизонт в темные колодцы теней.
  
  "Что-то виднеется на горизонте к югу", - беспокойно пробормотал он. "Холм? Я не могу сказать или даже быть уверен, что вообще что-то вижу".
  
  "Ты уже видишь миражи", - раздраженно сказал Стив. "Ложись и спи".
  
  И, сказав это, Стив задремал.
  
  Солнце, бьющее в глаза, разбудило его. Он сел, зевая, и его первым ощущением была жажда. Он поднял флягу и облизал губы. Оставался один глоток. Яр Али все еще спал. Глаза Стива блуждали по южному горизонту, и он вздрогнул. Он пнул лежащего афганца.
  
  "Эй, проснись, Эли. Я думаю, тебе все-таки ничего не померещилось. Вот твой холм - и странно выглядящий
  
  и одна тоже."
  
  Африди проснулся, как просыпается дикое существо, мгновенно и полностью, его рука метнулась к длинному ножу, когда он огляделся в поисках врагов. Его взгляд проследил за указывающими пальцами Стива, и его глаза расширились.
  
  "Клянусь Аллахом и клянусь Аллахом!" - поклялся он. "Мы пришли в страну джиннов! Это не холм - это каменный город посреди песков!"
  
  Стив вскочил на ноги, как выпущенная стальная пружина. Пока он смотрел, затаив дыхание, яростный крик сорвался с его губ. У его ног склон хребта переходил в широкое и ровное песчаное пространство, которое простиралось далеко на юг. И далеко, за этими песками, перед его напряженным зрением медленно обретал форму "холм", похожий на мираж, вырастающий из дрейфующих песков.
  
  Он видел огромные неровные стены, массивные зубчатые стены; повсюду ползали пески, как живые, наделенные чувствами существа, высоко поднимались над стенами, смягчая неровные очертания. Неудивительно, что на первый взгляд все это выглядело как холм.
  
  "Кара-Шехр!" Яростно воскликнул Кларни. "Белед-эль-Джинн! Город мертвых! В конце концов, это была не несбыточная мечта! Мы нашли это - клянусь Небом, мы нашли это! Вперед! Поехали!"
  
  Яр Али неуверенно покачал головой и пробормотал что-то о злых джиннах себе под нос, но последовал за ними. Вид руин избавил Стива от жажды и голода, а также от усталости, которую не смогли полностью преодолеть несколько часов сна. Он быстро тащился вперед, не обращая внимания на усиливающуюся жару, его глаза светились похотью исследователя. Не только жадность к легендарному драгоценному камню побудила Стива Кларни рисковать своей жизнью в этой мрачной пустыне; глубоко в его душе таилось вековое наследие белого человека, стремление искать потаенные места мира, и это стремление было до глубины души разбужено древними сказаниями.
  
  Теперь, когда они пересекали ровные пустоши, отделявшие разрушенную землю от города, они увидели, что разрушенные стены приобретают более четкие очертания, как будто они выросли из утреннего неба. Город казался построенным из огромных блоков черного камня, но насколько высокими были стены, сказать было невозможно из-за песка, который высоко поднялся у их основания; во многих местах они обвалились, и песок полностью скрыл фрагменты.
  
  Солнце достигло зенита, и жажда взяла свое, несмотря на рвение и энтузиазм, но Стив яростно справлялся со своими страданиями. Его губы пересохли и распухли, но он не стал делать последний глоток, пока не добрался до разрушенного города. Яр Али смочил губы из своей собственной фляги и попытался поделиться остатком со своим другом. Стив покачал головой и побрел дальше.
  
  В свирепой полуденной жаре пустыни они добрались до руин и, пройдя через широкий пролом в осыпающейся стене, увидели мертвый город. Песок засыпал древние улицы и придал фантастическую форму огромным, упавшим и полускрытым колоннам. Все это было настолько разрушено и засыпано песком, что исследователи мало что могли разглядеть в первоначальном плане города; теперь это была пустыня из занесенного песка и крошащегося камня, над которой, подобно невидимому облаку, нависала аура невыразимой древности.
  
  Но прямо перед ними пролегал широкий проспект, очертания которого не смогли стереть даже разрушительные пески и ветры времени. По обе стороны широкого пути выстроились в ряд огромные колонны, не слишком высокие, даже с учетом песка, скрывавшего их основания, но невероятно массивные. На вершине каждой колонны стояла фигура, вырезанная из цельного камня - огромные, мрачные образы, наполовину человеческие, наполовину звериные, разделяющие задумчивую жестокость всего города. Стив вскрикнул от изумления.
  
  "Крылатые быки из Ниневии! Быки с человеческими головами! Клянусь святыми, Али, старые сказки правдивы! Ассирийцы действительно построили этот город! Вся история правдива! Они, должно быть, пришли сюда, когда вавилоняне разрушили Ассирию - да ведь эта сцена идеально подходит для картин, которые я видел, - реконструированных сцен старой Ниневии! И посмотрите!"
  
  Он указал вниз по широкой улице на огромное здание, возвышавшееся на другом конце, колоссальное, задумчивое сооружение, чьи колонны и стены из цельных черных каменных блоков бросали вызов ветрам и пескам времени. Дрейфующее, уничтожающее море омыло его фундамент, захлестнуло дверные проемы, но потребовалась бы тысяча лет, чтобы затопить все сооружение.
  
  "Обитель дьяволов!" Беспокойно пробормотал Яр Али.
  
  "Храм Ваала!" - воскликнул Стив. "Давай! Я боялся, что мы найдем все дворцы и храмы, скрытые песком, и нам придется выкапывать драгоценный камень".
  
  "Мало пользы это нам принесет", - пробормотал Яр Али. "Здесь мы умрем".
  
  "Думаю, да". Стив отвинтил крышку своей фляги. "Давай выпьем напоследок. В любом случае, мы в безопасности от арабов. Они никогда бы не осмелились прийти сюда со своими суевериями. Я думаю, мы выпьем, а потом умрем, но сначала мы найдем драгоценность. Когда я теряю сознание, я хочу, чтобы это было у меня в руке. Может быть, несколько столетий спустя какой-нибудь удачливый сукин сын найдет наши скелеты - и драгоценный камень. Выпьем за него, кем бы он ни был!"
  
  С этими словами мрачный шутник Кларни осушил свою флягу, и Яр Али последовал его примеру. Они разыграли свой последний козырь; остальное лежало на коленях у Аллаха.
  
  Они зашагали по широкой дороге, и Яр Али, совершенно бесстрашный перед лицом врагов-людей, нервно оглянулся направо и налево, наполовину ожидая увидеть рогатое фантастическое лицо, злобно глядящее на него из-за колонны.
  
  Стив сам почувствовал мрачную древность этого места и почти испугался, что по забытым улицам пронесутся бронзовые боевые колесницы или внезапно раздастся угрожающий звук бронзовых труб. Тишина в мертвых городах была намного более напряженной, размышлял он, чем в открытой пустыне.
  
  Они пришли к порталам великого храма. Ряды огромных колонн обрамляли широкий дверной проем, который был по щиколотку в песке и из которого прогибались массивные бронзовые рамы, которые когда-то подпирали мощные двери, чьи полированные деревянные элементы сгнили столетия назад. Они вошли в огромный зал туманных сумерек, чью темную каменную крышу поддерживали колонны, похожие на стволы лесных деревьев. Архитектура в целом производила впечатление устрашающей величины и угрюмого, захватывающего дух великолепия, как храм, построенный мрачными гигантами для обители темных богов.
  
  Яр Али шел в страхе, как будто ожидал разбудить спящих богов, и Стив, без суеверий африди, все же почувствовал, как мрачное величие этого места наложило мрачные руки на его душу.
  
  В глубокой пыли на полу не было видно ни малейшего следа ноги; прошло полвека с тех пор, как испуганный и одержимый дьяволом турок покинул эти тихие залы. Что касается бедуинов, было легко понять, почему эти суеверные сыны пустыни избегали этого города с привидениями - и в нем обитали, возможно, не настоящие привидения, а тени утраченного великолепия.
  
  Шагая по пескам зала, который казался бесконечным, Стив размышлял над множеством вопросов: Как эти беглецы от гнева взбешенных повстанцев построили этот город? Как они прошли через страну своих врагов? - ведь Вавилония лежала между Ассирией и Аравийской пустыней. И все же им некуда было податься; на западе лежали Сирия и море, а на севере и востоке кишели "опасные мидяне",
  
  о тех свирепых арийцах, чья помощь придала твердость руке Вавилона, чтобы повергнуть ее врага в прах.
  
  Возможно, подумал Стив, Кара-Шехр - как бы он ни назывался в те смутные дни - был построен как пограничный город-аванпост перед падением Ассирийской империи, куда бежали остатки того переворота. В любом случае, было возможно, что Кара-Шехр пережил Ниневию на несколько столетий - странный город-отшельник, без сомнения, отрезанный от остального мира.
  
  Конечно, как сказал Яр Али, когда-то это была плодородная страна, орошаемая оазисами; и, несомненно, в разрушенной местности, по которой они проезжали прошлой ночью, были каменоломни, из которых добывали камень для строительства города.
  
  Тогда что стало причиной его падения? Стало ли вторжение песков и засыпание источников причиной того, что люди покинули его, или Кара-Шехр был городом тишины до того, как пески переползли через стены? Падение произошло изнутри или извне? Гражданская война уничтожила жителей, или они были уничтожены каким-то могущественным врагом из пустыни? Кларни покачал головой в недоумении и досаде. Ответы на эти вопросы были затеряны в лабиринте забытых эпох.
  
  "Аллах акбар!" Они пересекли большой темный зал и в дальнем его конце наткнулись на отвратительный алтарь из черного камня, за которым маячил древний бог, звериный и ужасающий. Стив пожал плечами, узнав чудовищный аспект изображения - да, это был Ваал, на черный алтарь которого в другие эпохи многие кричащие, корчащиеся, обнаженные жертвы приносили в жертву свою обнаженную душу. Идол воплотил в своей абсолютной, ужасной и угрюмой скотскости всю душу этого демонического города. Несомненно, подумал Стив, строители Ниневии и Кара-Шехра были отлиты по другой форме, заимствованной у современных людей. Их искусство и культура были слишком тяжеловесны, слишком мрачно лишены светлых аспектов человечности, чтобы быть полностью человечными, как современный человек понимает человечность. Их архитектура была отталкивающей; высокого мастерства, но при этом настолько массивной, угрюмой и жестокой по сути, что почти недоступна пониманию современников.
  
  Искатели приключений прошли через узкую дверь, которая открывалась в конце зала рядом с идолом, и попали в ряд широких, тусклых, пыльных комнат, соединенных коридорами с колоннами по бокам. Они шагали по ним в сером призрачном свете и, наконец, вышли к широкой лестнице, массивные каменные ступени которой вели вверх и исчезали во мраке. Здесь Яр Али остановился.
  
  "Мы на многое отважились, сахиб", - пробормотал он. "Разумно ли отваживаться на большее?"
  
  Стив, дрожа от нетерпения, все же понял мысли афганца. "Ты хочешь сказать, что нам не следует подниматься по этой лестнице?"
  
  "У них зловещий вид. В какие комнаты тишины и ужаса они могут привести? Когда джинны обитают в заброшенных зданиях, они прячутся в верхних комнатах. В любой момент демон может откусить нам головы ".
  
  "Мы все равно покойники", - проворчал Стив. "Но я говорю тебе - ты иди обратно через холл и следи за арабами, пока я поднимусь наверх".
  
  "Следи за ветром на горизонте", - мрачно ответил афганец, перекладывая винтовку и ослабляя свой длинный нож в ножнах. "Сюда не заходит ни один бедуин. Веди, сахиб . Ты безумен, как все франки, но я бы не оставил тебя одного лицом к лицу с джинном."
  
  Итак, спутники поднялись по массивной лестнице, их ноги на каждой ступени глубоко погружались в накопившуюся за века пыль. Они поднимались все выше и выше, на невероятную высоту, пока глубины внизу не слились со смутным мраком.
  
  "Мы слепы к своей гибели, сахиб", - пробормотал Яр Али. "Аллах иль Аллах - и Мухаммед - его Пророк!
  
  Тем не менее, я чувствую присутствие дремлющего Зла и никогда больше не услышу, как ветер дует над Хайберским перевалом ".
  
  Стив ничего не ответил. Ему не понравилась ни затаившая дыхание тишина, нависшая над древним храмом, ни жуткий серый свет, просачивающийся из какого-то скрытого источника.
  
  Теперь мрак над ними несколько рассеялся, и они оказались в обширном круглом помещении, тускло освещенном светом, который просачивался сквозь высокий, прорезанный потолок. Но освещению придавало значение другое сияние. С губ Стива сорвался крик, которому вторил Яр Али.
  
  Стоя на верхней ступеньке широкой каменной лестницы, они смотрели прямо через просторную комнату с покрытым пылью полом из тяжелой плитки и голыми стенами из черного камня. Примерно из центра зала массивные ступени вели к каменному возвышению, и на этом возвышении стоял мраморный трон. Об этом троне сиял и переливался сверхъестественный свет, и пораженные благоговением искатели приключений ахнули, увидев его источник. На троне обмяк человеческий скелет, почти бесформенная масса гниющих костей. Лишенная плоти рука безвольно лежала на широком мраморном подлокотнике трона, и в ее жутком пожатии пульсировал, как живое существо, огромный багровый камень.
  
  Огонь Ашшурбанипала! Даже после того, как они нашли затерянный город, Стив на самом деле не позволял себе верить, что они найдут драгоценный камень или что он вообще существует в реальности. И все же он не мог сомневаться в свидетельстве своих глаз, ослепленных этим зловещим, невероятным сиянием. С яростным криком он бросился через комнату и вверх по ступенькам. Яр Али преследовал его по пятам, но когда Стив хотел схватить драгоценный камень, афганец положил руку ему на плечо.
  
  "Подождите!" - воскликнул рослый мусульманин. "Не прикасайтесь к этому еще, сахиб! Проклятие лежит на древних вещах - и, несомненно, это вещь, трижды проклятая! Иначе почему это лежало здесь нетронутым в стране воров столько веков? нехорошо тревожить имущество мертвых ".
  
  "Чушь!" - фыркнул американец. "Суеверия! Бедуины были напуганы рассказами, которые дошли до них от их предков. Будучи жителями пустыни, они в любом случае не доверяют городам, и, без сомнения, у этого города была зловещая репутация при жизни. И никто, кроме бедуинов, не видел этого места раньше, кроме того турка, который, вероятно, был наполовину сумасшедшим от страданий.
  
  "Эти кости могут принадлежать королю, упомянутому в легенде - сухой воздух пустыни сохраняет такие вещи бесконечно, - но я сомневаюсь в этом. Возможно, ассириец - скорее всего, араб - какой-нибудь нищий, который получил драгоценный камень, а затем умер на этом троне по той или иной причине ".
  
  Афганец едва слышал его. Он со страхом и восхищением смотрел на большой камень, как загипнотизированная птица смотрит в глаз змеи.
  
  "Посмотри на это, сахиб!" - прошептал он. "Что это? Такой драгоценный камень, как этот, никогда не был огранен руками смертных! Посмотрите, как это трепещет и пульсирует, как сердце кобры!"
  
  Стив смотрел, и его охватило странное неопределенное чувство неловкости. Хорошо разбираясь в драгоценных камнях, он никогда не видел камня, подобного этому. На первый взгляд он предположил, что это рубин-монстр, как рассказывается в легендах. Теперь он не был уверен, и у него возникло нервное ощущение, что Яр Али был прав, что это не природный, обычный драгоценный камень. Он не мог классифицировать стиль, в котором она была вырезана, и сила ее зловещего сияния была такова, что ему было трудно пристально смотреть на нее в течение длительного времени.
  
  Вся обстановка не была рассчитана на то, чтобы успокоить расшатанные нервы. Густая пыль на полу наводила на мысль о нездоровой древности; серый свет вызывал ощущение нереальности, а тяжелые черные стены мрачно возвышались, намекая на скрытые вещи.
  
  "Давайте возьмем камень и уйдем!" - пробормотал Стив, непривычный панический ужас поднимался в его груди.
  
  "Подождите!" Глаза Яр Али горели, и он пристально смотрел не на драгоценный камень, а на угрюмые каменные стены. "Мы мухи в логове паука! Сахиб, жив Аллах, это нечто большее, чем призраки старых страхов, которые витают над этим городом ужасов! Я чувствую присутствие опасности, как я чувствовал это раньше - как я чувствовал это в пещере джунглей, где невидимый в темноте питон притаился - как я чувствовал это в храме Тагги, где скрытые душители Шивы пригнулись, чтобы напасть на нас - как я чувствую это сейчас, в десятикратном размере!"
  
  У Стива волосы встали дыбом. Он знал, что Яр Али был суровым ветераном, которого нельзя было сбить с толку глупым страхом или бессмысленной паникой; он хорошо помнил инциденты, упомянутые афганцем, как он помнил другие случаи, когда восточный телепатический инстинкт Яра Али предупреждал его об опасности до того, как эта опасность была замечена или услышана.
  
  "В чем дело, Яр Али?" прошептал он.
  
  Афганец покачал головой, его глаза наполнились странным таинственным светом, когда он прислушался к смутным оккультным подсказкам своего подсознания.
  
  "Я не знаю; я знаю, что это близко к нам, и что это очень древнее и очень злое. Я думаю..." Внезапно он остановился и развернулся, жуткий свет исчез из его глаз, сменившись блеском волчьего страха и подозрительности.
  
  "Слушайте, сахиб!" - рявкнул он. "Призраки или мертвецы поднимаются по лестнице!"
  
  Стив напрягся, когда крадущийся звук шагов мягких сандалий по камню достиг его уха.
  
  "Клянусь Иудой, Али!" - отчеканил он. "Там что-то есть ..."
  
  Древние стены отозвались эхом от хора диких воплей, когда орда свирепых фигур наводнила зал.
  
  На одно ошеломляющее безумное мгновение Стив дико поверил, что на них напали перевоплощенные воины исчезнувшей эпохи; затем злобный свист пули над ухом и едкий запах пороха подсказали ему, что их враги достаточно материальны. Кларни выругался; в своей воображаемой безопасности они были пойманы преследовавшими их арабами, как крысы в ловушку.
  
  В тот момент, когда американец вскинул винтовку, Яр Али выстрелил в упор от бедра со смертельным эффектом, швырнул свою разряженную винтовку в орду и понесся вниз по ступенькам подобно урагану, его трехфутовый хайберский нож поблескивал в волосатой руке. К его рвению в бой добавилось настоящее облегчение от того, что его противники были людьми. Пуля сорвала тюрбан с его головы, но араб упал с раскроенным черепом от первого рубящего удара горца.
  
  Высокий бедуин приставил дуло пистолета к боку афганца, но прежде чем он успел нажать на спусковой крючок, пуля Кларни разнесла ему мозги. Само количество нападавших сдерживало их натиск на большого африди, чья тигриная быстрота делала стрельбу опасной как для них самих, так и для него. Большинство из них окружили его, нанося удары подобием оружия и прикладом винтовки, в то время как другие поднимались по ступенькам вслед за Стивом. На таком расстоянии промаха не было; американец просто ткнул дулом винтовки в бородатое лицо и превратил его в жуткие руины. Остальные бросились вперед, вопя, как пантеры.
  
  И теперь, когда он приготовился израсходовать свой последний патрон, Кларни увидел две вещи в одно молниеносное мгновение - дикого воина, который с пеной на бороде и поднятым тяжелым симулятором был почти рядом с ним, и другого, который стоял на коленях на полу, тщательно прицеливаясь к падающему Яр Али. Стив сделал мгновенный выбор и выстрелил через плечо атакующего фехтовальщика, убив стрелка - и добровольно пожертвовав собственной жизнью за жизнь своего друга; потому что похожий пистолет целился ему в голову. Но даже когда араб замахнулся, кряхтя от силы удара, его нога в сандалии поскользнулась на мраморных ступенях, и изогнутое лезвие, отклонившись от своей дуги, ударилось о ствол винтовки Стива. В одно мгновение американец ударил дубинкой по своей винтовке, и когда бедуин восстановил равновесие и снова занес подобие, Кларни ударил со всей своей мускулистой силой, и приклад и череп разлетелись вдребезги.
  
  Затем тяжелый мяч ударил его в плечо, вызвав у него тошноту от удара.
  
  Когда он пошатнулся от головокружения, бедуин набросил ему на ноги тюрбан и злобно дернул. Кларни кубарем скатился по ступенькам, чтобы нанести удар с ошеломляющей силой. Рукоятка пистолета в загорелой руке поднялась, чтобы вышибить ему мозги, но властная команда остановила удар.
  
  "Не убивай его, но свяжи по рукам и ногам".
  
  Пока Стив ошеломленно боролся с множеством цепких рук, ему показалось, что где-то он уже слышал этот властный голос раньше.
  
  Падение американца произошло за считанные секунды. Как раз в тот момент, когда прогремел второй выстрел Стива, Яр Али наполовину отсек руку рейдера, а сам получил оглушающий удар прикладом винтовки по левому плечу. Его дубленка, которую он носил, несмотря на пустынную жару, спасла его шкуру от полудюжины режущих ножей. Выстрел из винтовки был произведен так близко от его лица, что порох сильно обжег его, вызвав кровожадный вопль обезумевшего афганца. Когда Яр Али взмахнул своим окровавленным клинком, стрелок с пепельно-серым лицом обеими руками поднял винтовку над головой, чтобы парировать удар сверху вниз, после чего африди со свирепым ликующим воплем переместился, как нападает лесной кот, и вонзил свой длинный нож арабу в живот. Но в этот момент приклад винтовки, взмахнутый со всей искренней недоброжелательностью, на которую был способен его владелец, обрушился на голову гиганта, срезав скальп и бросив его на колени.
  
  С упрямой и молчаливой свирепостью своей породы Яр Али, шатаясь, вслепую снова поднялся, нанося удары по врагам, которых он едва мог видеть, но шквал ударов снова сбил его с ног, и нападавшие не прекращали избивать его, пока он не затих. Тогда они прикончили бы его в кратчайшие сроки, если бы не другой безапелляционный приказ их начальника; после чего они связали бесчувственного человека с ножом и бросили его рядом со Стивом, который был в полном сознании и осознавал дикую боль от пули в плече.
  
  Он сердито посмотрел на высокого араба, который стоял и смотрел на него сверху вниз.
  
  "Ну что, сахиб, - сказал этот человек, и Стив увидел, что он не бедуин, - ты меня не помнишь?"
  
  Стив нахмурился; пулевое ранение не способствует концентрации.
  
  "Ты выглядишь знакомо - клянусь Иудой! - ты такой и есть! Nureddin El Mekru!"
  
  "Я польщен! Сахиб помнит!" Нуреддин насмешливо поклонился. "И вы, без сомнения, помните случай, когда вы подарили мне... это?"
  
  Темные глаза затуманились горькой угрозой, и шейх указал на тонкий белый шрам под углом его челюсти.
  
  "Я помню", - прорычал Кларни, которого боль и гнев не склонны были делать послушным. "Это было в Сомалиленде, много лет назад. Тогда ты занимался работорговлей. Негодяй ниггер сбежал от тебя и нашел убежище у меня. Однажды ночью ты вошел в мой лагерь в своей своевольной манере, затеял скандал, и в последовавшей за этим стычке тебе полоснули мясницким ножом по лицу. Жаль, что я не перерезал твою паршивую глотку."
  
  "У тебя был свой шанс", - ответил араб. "Теперь роли поменялись".
  
  "Я думал, ваша родина лежит на западе", - проворчал Кларни. "Йемен и страна Сомали".
  
  "Я давно завязал с работорговлей", - ответил шейх. "Это изношенная игра. Какое-то время я возглавлял банду воров в Йемене; затем снова был вынужден сменить место жительства. Я приехал сюда с несколькими верными последователями, и, клянусь Аллахом, эти дикари сначала чуть не перерезали мне горло. Но я преодолел их подозрения, и теперь я веду за собой больше людей, чем последовало за мной за многие годы.
  
  "Те, от кого ты отбился вчера, были моими людьми - разведчиками, которых я послал вперед. Мой оазис находится далеко на западе. Мы ехали много дней, потому что я был на пути в этот самый город. Когда мои разведчики прискакали и рассказали мне о двух странниках, я не изменил своего курса, потому что сначала у меня были дела в Белед-эль-Джинне. Мы въехали в город с запада и увидели твои следы на песке. Мы пошли по ним, а ты был слепым буйволом, который не слышал нашего приближения ".
  
  Стив зарычал. "Вы бы так легко нас не поймали, только мы думали, что ни один бедуин не осмелится войти в Кара-Шер".
  
  Нуреддин кивнул. "Но я не бедуин. Я путешествовал далеко и видел много земель и много рас, и я прочитал много книг. Я знаю, что страх - это дым, что мертвые мертвы, а джинны, призраки и проклятия - это туман, который уносит ветер. Именно из-за рассказов о красном камне я пришел в эту заброшенную пустыню. Но потребовались месяцы, чтобы убедить моих людей поехать со мной сюда.
  
  "Но - я здесь! И твое присутствие - восхитительный сюрприз. Несомненно, ты догадался, почему я приказал взять тебя живым; я запланировал более изощренное развлечение для тебя и этой патанской свиньи. Теперь - я беру Огонь Ашурбанипала, и мы уходим ".
  
  Он повернулся к помосту, и один из его людей, бородатый одноглазый гигант, воскликнул: "Стойте, мой господин!
  
  Древнее зло царило здесь до дней Мухаммеда! Джинны воют в этих залах, когда дуют ветры, и люди видели призраков, танцующих на стенах под луной. Никто из смертных не осмеливался проникнуть в этот черный город на протяжении тысячи лет - за исключением одного, полвека назад, который с визгом бежал.
  
  "Вы приехали сюда из Йемена; вы не знаете древнего проклятия, нависшего над этим грязным городом, и этого злого камня, который пульсирует, как красное сердце сатаны! Мы последовали за вами вопреки нашему мнению, потому что вы доказали, что вы сильный человек, и сказали, что обладаете чарами против всех злых существ.
  
  Ты сказал, что всего лишь хотел взглянуть на этот таинственный драгоценный камень, но теперь мы видим, что ты намерен забрать его себе. Не оскорбляй джинна!"
  
  "Нет, Нуреддин, не оскорбляй джинна!" - хором отозвались другие бедуины. Закоренелые головорезы самого шейха, стоявшие компактной группой несколько в стороне от бедуинов, ничего не сказали; закаленные в преступлениях и нечестивых поступках, они были менее подвержены суевериям жителей пустыни, которым веками повторяли страшную историю о проклятом городе. Стив, даже ненавидя Нуреддина с концентрированной злобой, осознал притягательную силу этого человека, врожденное лидерство, которое позволило ему до сих пор преодолевать страхи и традиции веков.
  
  "Проклятие лежит на неверных, которые вторгаются в город, - ответил Нуреддин, - а не на правоверных. Смотрите, в этом зале мы победили наших врагов из кафаров!"
  
  Белобородый пустынный ястреб покачал головой.
  
  "Проклятие более древнее, чем Мухаммед, и не зависит от расы или вероисповедания. Злые люди воздвигли этот черный город на заре Начала Дней. Они угнетали наших предков из черных шатров и воевали между собой; да, черные стены этого мерзкого города были запятнаны кровью, и эхо от них отзывалось криками нечестивого веселья и шепотом темных интриг.
  
  "Так камень попал в город: при дворе Ашшурбанипала жил волшебник, и ему не было отказано в черной мудрости веков. Чтобы завоевать честь и власть для себя, он отважился на ужасы безымянной огромной пещеры в темной, неисследованной стране, и из тех кишащих дьяволами глубин он принес этот сверкающий драгоценный камень, который вырезан из застывшего пламени Ада! Из-за своей ужасающей силы в черной магии он наложил заклятие на демона, который охранял древний драгоценный камень, и таким образом украл камень. И демон спал в пещере, ничего не подозревая.
  
  "Итак, этот волшебник - по имени Ксульттан - жил при дворе султана Ашурбанипала и творил магию и предсказывал события, просматривая зловещие глубины камня, в которые никто, кроме него, не мог заглянуть незрячими глазами.
  
  И люди назвали камень Огнем Ашшурбанипала, в честь царя.
  
  "Но зло обрушилось на королевство, и люди закричали, что это проклятие джинна, и султан в великом страхе приказал Ксульттану взять драгоценный камень и бросить его в пещеру, из которой он его взял, чтобы с ними не случилось худшего.
  
  "И все же волей волшебника не было отдавать драгоценный камень, в котором он прочитал странные тайны доадамитских времен, и он бежал в мятежный город Кара-Шехр, где вскоре разразилась гражданская война и люди боролись друг с другом за обладание драгоценным камнем. Затем король, правивший городом, возжелав камня, схватил волшебника и предал его смерти с помощью пыток, и в этой самой комнате он наблюдал, как тот умирал; с камнем в руке король воссел на трон - так же, как он восседал на протяжении веков - так же, как он восседает сейчас!"
  
  Палец араба ткнул в гниющие кости на мраморном троне, и дикие пустынники побледнели; даже негодяи из окружения Нуреддина отшатнулись, переводя дыхание, но шейх не выказал ни малейшего признака смятения.
  
  "Когда Кзатлтан умирал, - продолжал старый бедуин, - он проклял камень, магия которого не спасла его, и он громко выкрикнул страшные слова, которые сняли заклятие, наложенное им на демона в пещере, и освободили чудовище. И, взывая к забытым богам, Ктулху, Коту и Йог-Сототу, и всем доадамитским Обитателям черных городов под морем и пещер земли, он призвал их вернуть то, что принадлежало им, и с последним вздохом произнес приговор ложному королю, и этот приговор состоял в том, что король должен сидеть на своем троне, держа в руке Огонь Ашурбанипала, до грома Судного дня.
  
  "После этого огромный камень закричал, как плачет живое существо, и король и его солдаты увидели, как черное облако поднялось с пола, и из облака подул зловонный ветер, и из ветра появилась ужасная фигура, которая протянула страшные лапы и положила их на короля, который съежился и умер от их прикосновения. И солдаты с криками обратились в бегство, и все жители города с воплями бросились в пустыню, где они погибли или добрались через пустоши до далеких городов-оазисов. Кара-Шехр лежал тихий и пустынный, логово ящерицы и шакала. И когда некоторые из жителей пустыни отважились войти в город, они нашли короля мертвым на его троне, сжимающим сверкающий драгоценный камень, но они не осмелились дотронуться до него, ибо знали, что демон скрывался поблизости, чтобы охранять его на протяжении всех веков - как он скрывается поблизости, даже когда мы стоим здесь ".
  
  Воины невольно вздрогнули и огляделись, и Нуреддин сказал: "Почему он не вышел, когда франки вошли в комнату? Неужели он оглох, что шум боя не разбудил его?"
  
  "Мы не прикасались к драгоценному камню, - ответил старый бедуин, - и франки не трогали его. Люди смотрели на него и оставались живы; но ни один смертный не может прикоснуться к нему и остаться в живых".
  
  Нуреддин начал говорить, посмотрел на упрямые, встревоженные лица и понял бесполезность спора. Его отношение резко изменилось.
  
  "Я здесь хозяин", - рявкнул он, опуская руку к кобуре. "Я пролил пот и кровь не для того, чтобы этот драгоценный камень в конце концов был остановлен беспочвенными страхами! Отойдите все! Пусть любой мужчина перейдет мне дорогу, рискуя своей головой!"
  
  Он встретился с ними лицом к лицу, его глаза сверкали, и они отступили, испуганные силой его безжалостной личности. Он смело зашагал вверх по мраморным ступеням, и у арабов перехватило дыхание, они отшатнулись к двери; Яр Али, наконец, придя в себя, мрачно застонал. Боже! подумал Стив, какая варварская сцена!-- связанные пленники на покрытом пылью полу, дикие воины, сгрудившиеся вокруг, сжимающие свое оружие, резкий запах крови и сгоревшего пороха, все еще витающий в воздухе, трупы, разбросанные в ужасном месиве из крови, мозгов и внутренностей - и на возвышении, шейх с ястребиным лицом, не обращающий внимания ни на что, кроме зловещего багрового свечения пальцев скелета, покоящихся на мраморном троне.
  
  Напряженная тишина охватила всех, когда Нуреддин медленно протянул руку, словно загипнотизированный пульсирующим малиновым светом. И в подсознании Стива дрогнуло смутное эхо, как будто что-то огромное и отвратительное внезапно пробудилось от векового сна. Глаза американца инстинктивно переместились к мрачным циклопическим стенам. Свечение драгоценного камня странно изменилось; оно стало более глубоким, темно-красным, злым и угрожающим.
  
  "Сердце всего зла", - пробормотал шейх, - "сколько принцев погибло за тебя в Начале Событий? Несомненно, в тебе пульсирует кровь королей. Султаны, принцессы и генералы, которые носили тебя, превратились в прах и забыты, но ты сияешь неугасимым величием, огонь мира..."
  
  Нуреддин схватил камень. У арабов вырвался душераздирающий вопль, перерезанный резким нечеловеческим криком.
  
  Стиву ужасно показалось, что огромный драгоценный камень закричал, как живое существо! Камень выскользнул из руки шейха. Нуреддин, возможно, уронил его; Стиву показалось, что оно конвульсивно подпрыгнуло, как может подпрыгнуть живое существо. Оно скатилось с помоста, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, а Нуреддин прыгнул за ним, ругаясь, когда его сжимающая рука промахнулась мимо него. Он ударился об пол, резко развернулся и, несмотря на густую пыль, покатился, как вращающийся огненный шар, к задней стене. Нуреддин был близок к этому - оно ударилось о стену - рука шейха потянулась к нему.
  
  Крик смертельного страха разорвал напряженную тишину. Без предупреждения сплошная стена открылась. Из черной стены, которая зияла там, выстрелило щупальце и схватило тело шейха, как питон обвивает свою жертву, и дернуло его головой вперед в темноту. А затем стена снова стала пустой и цельной; только изнутри доносился отвратительный, пронзительный, приглушенный крик, от которого у слушателей кровь стыла в жилах.
  
  Безмолвно воя, арабы бросились врассыпную, сбились в сражающуюся, визжащую массу в дверном проеме, прорвались внутрь и бешено помчались вниз по широкой лестнице.
  
  Стив и Яр Али, беспомощно лежа, услышали, как вдали затихает бешеный шум их бегства, и в немом ужасе уставились на мрачную стену. Крики стихли, сменившись еще более ужасающей тишиной. Затаив дыхание, они внезапно услышали звук, от которого кровь застыла в их венах - мягкое скольжение металла или камня по желобку. В то же время потайная дверь начала открываться, и Стив уловил мерцание в темноте, которое могло быть блеском чудовищных глаз. Он закрыл свои собственные глаза; он не осмеливался взглянуть на тот ужас, который выползал из этого отвратительного черного колодца. Он знал, что есть напряжения, которые человеческий мозг не может выдержать, и каждый примитивный инстинкт в его душе кричал ему, что это кошмар и безумие. Он почувствовал, что Яр Али тоже закрыл глаза, и они оба лежали как мертвецы.
  
  Кларни не слышал ни звука, но он ощущал присутствие ужасающего зла, слишком ужасного для человеческого понимания - Захватчика из Внешних Бездн и далеких черных пределов космического бытия. Смертельный холод пронизал комнату, и Стив почувствовал, как блеск нечеловеческих глаз обжигает его сквозь закрытые веки и замораживает сознание. Если бы он посмотрел, если бы он открыл глаза, он знал, что абсолютное черное безумие станет его мгновенным уделом.
  
  Он почувствовал душераздирающее зловонное дыхание на своем лице и знал, что чудовище близко склонилось над ним, но он лежал, как человек, застывший в кошмарном сне. Он цеплялся за одну мысль: ни он, ни Яр Али не прикасались к драгоценности, которую охранял этот ужас.
  
  Затем он больше не чувствовал отвратительного запаха, холод в воздухе заметно ослаб, и он снова услышал, как потайная дверь скользнула в свой паз. Дьявол возвращался в свое укрытие. Не все легионы Ада смогли бы хоть немного помешать Стиву открыть глаза. Он лишь мельком увидел, как скользнула потайная дверь, и этого одного взгляда было достаточно, чтобы лишить его сознания. Стив Кларни, авантюрист с железными нервами, упал в обморок единственный раз в своей пестрой жизни.
  
  Как долго он так лежал, Стив так и не узнал, но, возможно, это было недолго, потому что его разбудил шепот Яр Али: "Лежи спокойно, сахиб, небольшое движение моего тела, и я смогу дотянуться до твоих связок зубами".
  
  Стив почувствовал, как мощные зубы афганца разрывают его путы, и когда он лежал, уткнувшись лицом в густую пыль, а его раненое плечо начало мучительно пульсировать - он забыл об этом до сих пор - он начал собирать блуждающие нити своего сознания, и все это вернулось к нему. Насколько, ошеломленно подумал он, были кошмары бреда, порожденные страданиями и жаждой, от которой запеклось горло? Битва с арабами была реальной - об этом свидетельствовали путы и раны, - но ужасная гибель шейха - существо, которое выползло из черного входа в стене, - несомненно, это было плодом бреда. Нуреддин упал в какой-то колодец или яму - Стив почувствовал, что его руки освободились, и он принял сидячее положение, нащупывая карманный нож, который арабы проглядели. Он не смотрел вверх или по сторонам, когда разрезал веревки, стягивавшие его лодыжки, а затем освободил Яр Али, работая неловко, потому что его левая рука была негнущейся и бесполезной.
  
  "Где бедуины?" спросил он, когда афганец поднялся, поднимая его на ноги.
  
  "Аллах, сахиб", - прошептал Яр Али, - "Ты с ума сошел? Ты забыл? Пойдем скорее, пока джинн не вернулся!"
  
  "Это был кошмар", - пробормотал Стив. "Смотри, драгоценный камень вернулся на трон..." Его голос затих. Снова это красное свечение пульсировало вокруг древнего трона, отражаясь от гниющего черепа; снова в вытянутых костях пальцев пульсировал Огонь Ашшурбанипала. Но у подножия трона лежал еще один предмет, которого там раньше не было - отрубленная голова Нуреддина эль Мекру невидящим взглядом смотрела на серый свет, просачивающийся сквозь каменный потолок. Бескровные губы обнажили зубы в жуткой ухмылке, в вытаращенных глазах отражался невыносимый ужас. В толстом слое пыли на полу виднелись три следа - один шейха, где он следовал за красным камнем, когда тот катился к стене, и над ним два других набора следов, ведущих к трону и возвращающихся к стене - широкие, бесформенные следы, как от растопыренных ног, когтистых и гигантских, ни человеческих, ни звериных.
  
  "Боже мой!" - задохнулся Стив. "Это было правдой - и то ... то, что я видел..."
  
  Стив помнил бегство из той комнаты как стремительный кошмар, в котором он и его спутник сломя голову неслись вниз по бесконечной лестнице, которая была серым колодцем страха, мчались вслепую через пыльные тихие комнаты, мимо сердито смотрящего идола в огромном зале и в ослепительный свет солнца пустыни, где они упали, истекая слюной, борясь за дыхание.
  
  И снова Стива разбудил голос африди: "Сахиб, сахиб, во имя Аллаха Милосердного, к нам повернулась удача!"
  
  Стив посмотрел на своего спутника так, как мог бы смотреть человек в трансе. Одежда большого афганца была разорвана в клочья и пропитана кровью. Он был перепачкан пылью и запекшейся кровью, а его голос походил на карканье.
  
  Но его глаза загорелись надеждой, и он указал дрожащим пальцем.
  
  "В тени вон той разрушенной стены!" - прохрипел он, пытаясь облизать почерневшие губы. "Allah il allah! Лошади людей, которых мы убили! С флягами и мешочками с едой у седельных рогов! Эти собаки бежали, не останавливаясь, за лошадьми своих товарищей!"
  
  Новая жизнь хлынула в грудь Стива, и он поднялся, пошатываясь.
  
  "Убирайся отсюда", - пробормотал он. "Убирайся отсюда, быстро!"
  
  Словно умирающие, они, спотыкаясь, добрались до лошадей, отвязали их и неуклюже забрались в седла.
  
  "Мы поведем запасных лошадей", - прохрипел Стив, и Яр Али выразительно кивнул в знак согласия.
  
  "Вероятно, они нам понадобятся до того, как мы увидим побережье".
  
  Хотя их измученные нервы требовали воды, которая плескалась во флягах на рогах седел, они повернули лошадей в сторону и, покачиваясь в седле, поскакали, как летающие трупы, по длинной песчаной улице Кара-Шехра, между разрушенными дворцами и рушащимися колоннами, пересекли упавшую стену и унеслись в пустыню. Ни разу ни один из них не оглянулся на эту черную груду древнего ужаса и не произнес ни слова, пока руины не исчезли в туманной дали. Тогда и только тогда они взяли себя в руки и утолили свою жажду.
  
  "Аллах иль аллах!" благочестиво сказал Яр Али. "Эти собаки избивали меня до тех пор, пока не стало казаться, что каждая кость в моем теле переломана. Слезай, умоляю тебя, сахиб, и позволь мне нащупать эту проклятую пулю и перевязать твое плечо в меру моих скудных возможностей."
  
  Пока это продолжалось, Яр Али заговорил, избегая взгляда своего друга: "Вы сказали, сахиб, вы сказали что-то о ... о видении? Что вы видели, во имя Аллаха?"
  
  Сильная дрожь сотрясла стальное тело американца.
  
  "Вы не смотрели, когда... когда это... это Существо вложило камень обратно в руку скелета и оставило голову Нуреддина на помосте?"
  
  "Клянусь Аллахом, не я!" - выругался Яр Али. "Мои глаза были так закрыты, как будто их сварили вместе расплавленным железом сатаны!"
  
  Стив ничего не ответил, пока товарищи снова не вскочили в седла и не отправились в свой долгий путь к побережью, до которого у них был хороший шанс добраться с запасными лошадьми, едой, водой и оружием.
  
  "Я смотрел", - мрачно сказал американец. "Лучше бы я этого не делал; я знаю, что буду мечтать об этом всю оставшуюся жизнь. У меня был только беглый взгляд; я не мог описать это так, как человек описывает земную вещь. Боже, помоги мне, это тоже не было земным или нормальным. Человечество - не первый владелец земли; здесь были Существа до его пришествия, а теперь пережитки отвратительно древних эпох. Возможно, сферы инопланетных измерений невидимо давят на эту материальную вселенную сегодня. Колдуны и раньше вызывали спящих дьяволов и управляли ими с помощью магии. Вполне разумно предположить, что ассирийский маг мог вызвать элементального демона из земли, чтобы отомстить за него и охранять что-то, что, должно быть, вышло из Ада в первую очередь.
  
  "Я попытаюсь рассказать вам, что я мельком увидел; тогда мы никогда больше не будем об этом говорить. Оно было гигантским, черным и призрачным; это было неповоротливое чудовище, которое ходило прямо, как человек, но оно также было похоже на жабу, и у него были крылья и щупальца. Я видел только его спину; если бы я увидел его спереди - его лицо - я бы, несомненно, сошел с ума. Старый араб был прав; помоги нам Бог, это было чудовище, которого Саттлан вызвал из темных слепых пещер земли, чтобы охранять Огонь Ашшурбанипала!"
  
  
  Фрагмент
  
  И так его отрочество перешло в юность,
  
  И все еще туман сгущался вокруг его головы,
  
  И красные, похотливые кошмары делили с ним постель
  
  И фантазии с жадными когтями и зубами
  
  Зарывшись в тайные части его--
  
  Гигантские, звериные и деформированные лапы
  
  Злорадно ощупал каждую белую юношескую конечность,
  
  И тени притаились с алыми разинутыми челюстями.
  
  Все глубже и глубже в извилистом лабиринте
  
  О чудовищных тенях, снятых красным и черным,
  
  Или серые, как унылый упадок и дождливые дни,
  
  Он, спотыкаясь, шел вперед. Всегда за его спиной
  
  Он услышал развратный смех упырей.
  
  Под грибовидными деревьями лежали застойные лужи
  
  В которых он иногда погружался по пояс
  
  И завизжала и выскочила с отвратительной поспешностью,
  
  Ощущение, как бесчисленные скользкие пальцы сжимают
  
  Его сжимающаяся плоть от злых, промозглых ласк.
  
  Жизнь была выгребной ямой непристойности--
  
  Он видел глазами проклятого с открытым зрением--
  
  Где похоть неистовствовала всю кричащую ночь
  
  И чернолицые свиньи взревели из ячменей дьявола;
  
  Где оскаленные трупы, населенные демонами,
  
  Шел по миру, раскинув когтистые руки;
  
  Где зверь и чудовище чванливо расхаживали бок о бок,
  
  И невидимые демоны наигрывали сводящую с ума мелодию;
  
  И голые ведьмы, молодые и с наглыми глазами,
  
  Выставляли напоказ свои ягодицы перед похотливой луной.
  
  Грязные, неуклюжие дьяволы преследовали его ночь за ночью,
  
  И поймал и понес его в пылающий зал,
  
  Где сверкают в пылающем багровом свете
  
  Тысячи лиц с длинными языками выстроились вдоль стены.
  
  И там они бросили его, голого и распростертого
  
  Перед черным троном великой темной женщины.
  
  Как темны, нечеловечески, странно сияли ее глубокие глаза!
  
  Которые вряд ли будут поняты
  
  Маленькие поэты поют о маленьких, глупых вещах,
  
  Как более подходящие для недалекого ума
  
  Которым снятся не доатлантические короли,
  
  Nor запускается на этой темной неизведанной главной
  
  В которых есть мрачные острова и нечестивые приливы,
  
  Где скрывается множество черных таинственных тайн.
  
  Настоящий иней беспокоит ее не из-за лопающихся почек,
  
  Щебечущая птичка, поднимающая розу--
  
  Спасите эбеновые цветы, которые разрастаются в жутких лесах,
  
  И эта мрачная, безгласная птица, которая вечно вынашивает
  
  Где сквозь черные ветви дует ветер ужаса.
  
  О, маленькие певцы, что вы знаете о таких
  
  Нечестивые, скользкие формы, которые скользят и ползают
  
  Из неизведанных пропастей, когда наступает полночь,
  
  Чтобы преследовать дремлющего поэта и закрыть
  
  Против его глаз подняли свои шипящие головы,
  
  И издеваются над ним своими такими змеинокрасными глазами?
  
  Зачатые и выращенные в почерневших ямах ада,
  
  Приходят стихи, которые зажигают звезды;
  
  Рожденные черными личинками, извивающимися в раковине
  
  Люди называют череп поэта железным колоколом
  
  Заполненные жгучим туманом и золотой тиной.
  
  Королевский пурпур - это заплесневелый саван;
  
  Лавровый венец - это кипарис, утыканный шипами;
  
  Меч славы, серп с зазубринами и тупой;
  
  Лицо красоты - это ухмыляющийся череп;
  
  И когда-либо в красных пещерах их душ громко
  
  Стук раздвоенных копыт и рогов.
  
  Поэты знают, что правосудие - это ложь,
  
  Что добро и свет - это безделушки, наполненные пылью--
  
  Этот мировой рынок рабов, где свиней продают и покупают,
  
  Этот хаос, где воющий скот умирает,
  
  Не ослепил их глаза ложью и похотью.
  
  Сборник
  
  Голнор-обезьяна
  
  Есть те из вас, кто не поймет, как я, деревенский дурачок, слабоумный, зверочеловек, мог описать странные события, произошедшие в прибрежной деревне, где я бродил раньше, сражаясь с болотными волками за отбросы. Но рассказ о том, как я, Обезьяна Голнор, стал человеком, имеет свое место в сказке, которая является жуткой и любопытной.
  
  Легко сказать, как я получил свое странное имя, которое не имеет значения ни на одном языке мира, потому что я сам дал его мне, словами людей; хотя хозяин таверны, на пороге которой я остался однажды летней ночью, назвал меня каким-то другим именем, которое я забыл.
  
  Мое первое воспоминание о том, как я растянулся среди винных бочек, на грязном полу, выложенном плитами, и ... но я не начал писать историю о жизни Обезьяны Голнор. Пусть мои молодые годы канут в странный туман, из которого они пришли, с их странными снами и видениями, их чудовищными, мистическими формами и остальным: мытьем полов и кружек, избиениями, мелкими преследованиями - пусть они исчезнут, как исчезло имя, которое дал мне хозяин таверны.
  
  Я не знаю, сколько мне было лет, когда Хелен де Сэй приехала в деревню Фенблейн. Когда я впервые увидел ее, я бродил по болоту на вересковой пустоши в поисках мидий и поднял глаза, когда она проезжала мимо на огромном белом коне. Итак, белая лошадь была замечательным существом для меня, и я стоял, разинув рот, глядя им вслед, но почти не обращая внимания на девушку. Я смутно осознавал, что она отшатнулась от меня, когда проходила мимо, и на ее лице отразилось отвращение, но все люди были одинаковы с Обезьяной Голнор.
  
  Я был крупным мужчиной, не высоким, но мои покатые плечи были широкими, а грудь могучей. При ходьбе я наклонялся вперед, покачиваясь на кривых ногах, размахивая длинными руками. Они были скрюченными и массивными, эти руки, с тонкими, накачанными мышцами, мощными, некрасивыми. Поскольку у меня никогда не было обуви, мои ступни были большими, бесформенными и удивительно жесткими. Но, возможно, моей самой примитивной чертой были мои волосы. Длинные, дикие и грубые, грубовато-коричневого цвета, они спадали на мой низкий, покатый лоб; и сквозь них, из-под нависающих бровей, мои маленькие глаза устрашающе блестели. Эти глаза видели много вещей, неизвестных человеческой расе, ибо в юности я жил в двух мирах. Например, были леки. Я постоянно общался с ними, и именно они рассказали мне все странные тайны Темного мира. И были другие, джербы и монстры, которые иногда гнали меня с визгом через пустошь и полностью утащили бы меня обратно в тот мир, если бы у них была сила.
  
  Я не смог бы описать вам ни одно из этих существ, потому что в вашем языке нет слов, которые могли бы что-то сказать о них. Я мог бы говорить на их языке намного лучше, чем на языке жителей Фенблейна, и даже сейчас речь кажется мне странной, так что моя речь звучит не так, как у других мужчин.
  
  Иногда я бродил по деревне, чтобы выполнить ту работу, на которую у меня хватало ума, и, в свою очередь, получал еду, которую жители деревни не хотели. Чаще всего я бродил по болотам, охотясь на моллюсков и мидий и сражаясь с волками за добычу. Часто я взбирался на одинокие скалы, которые смотрели на море, и сидел там часами, обдумывая странные, гротескные мысли - мысли, которые теперь, будучи мужчиной, я едва могу вспомнить. Если бы я мог найти людей, которые могли бы терпеть меня некоторое время, я бы постарался рассказать им о своих мыслях и о леках, которые порхали вокруг меня, и о существах, которые непрерывно танцевали на волнах. Но в результате всегда получалась такая странная тарабарщина, что люди либо смеялись надо мной, либо били.
  
  Иногда, когда море разбивалось о скалы, а ветер завывал среди утесов и разметывал мои растрепанные волосы по глазам, я трепетал от странного, яростного восторга, приходил в дикое возбуждение и, выпрямившись, подставляясь мощи ветра, размахивал руками и насмехался над бурей, и пытался рассказать лекам все, что бушевало в моей душе. Но тут я снова оказался в затруднительном положении, потому что лека знали о моем человеческом мире не больше, чем жители Фенблейна знали о своем. Я был странным полусуществом, остановившимся на пороге двух миров.
  
  Однажды, когда в порыве тщетной страсти и сам не зная почему, я прыгнул со скалы и понесся вниз, вниз, вниз, пока не разбился о волны с белыми гребнями и не погрузился в них на несколько саженей, пока снова не всплыл и каким-то странным чудом не был выброшен на берег, весь в синяках и побоях, но невредимый.
  
  Мне нравились скалы с их поющим шумом ветра и ревущим океаном, но в деревне и на болоте я искал еду. Когда я был ребенком, люди в деревне пинали меня ногами и избивали так, что мне нравилось туда не ходить, хотя преследование прекратилось, когда я стал старше и сильнее. Однако сразу за деревней, возвышаясь над ней, возвышался древний замок де Сэй, и я любил бывать там, потому что это здание вызывало у меня любопытство и восхищение, хотя обычно старая дама де Сэй посылала своих слуг прогнать меня.
  
  Однако ледяными ночами я спал в конюшнях, без ведома старой мегеры, среди лошадей, которые не возражали против моего общества. Звери никогда не боялись меня, а я их, чувствуя, возможно, большее родство с ними, чем с людьми.
  
  Хелен была племянницей старой дамы, на которую она совсем не была похожа. За пределами замка я снова увидел девушку. Я пришел туда, чтобы еще раз взглянуть на огромного белого коня, который показался мне изумительным, поскольку я никогда не видел ничего подобного, и слуги выбежали вперед, чтобы поколотить меня дубинками.
  
  Не успели они нанести ни одного удара, как позади нас раздались быстрые, легкие шаги, и Хелен встала между нами. Ее глаза, прекрасные серые глаза, сверкнули, и я с удивлением понял, что она прекрасна.
  
  "Что!" - воскликнула она, когда слуги отступили перед ней. "Вы бы побили это существо? Неужели у вас нет стыда?"
  
  "Твоя тетя приказала нам выпороть его", - сказал один из слуг.
  
  "Мне все равно. Ты будешь повиноваться мне". Затем, когда они поспешили уйти, она повернулась ко мне. "Как тебя зовут?"
  
  "Голнор, госпожа; да, я Голнор. Я могу драить кружки и убирать конюшни, колоть дрова и грести на лодках".
  
  "Неважно". Она улыбнулась, и ее зубы сверкнули, как жемчужины. "Пойдем на кухню, и я накормлю тебя".
  
  С того момента я был ее рабом. Не то чтобы я следовал за ней, чтобы выполнять ее приказы. Старая дама никогда бы этого не потерпела, и я не думаю, что Хелен, при всей ее доброте, захотела бы, чтобы за ней следовал грязный идиот в скудной и рваной одежде.
  
  В тот день, когда барон прискакал в деревню Фенблейн, шел дождь. Сидя на корточках среди фенроша и разговаривая с леками, я не видел его и не слышал, как его лошадь шлепала по грязи, пока он не навис надо мной и не хлестнул меня своим хлыстом для верховой езды, когда я отползал с дороги.
  
  Он был великим, мрачным человеком, с блестящими глазами и тонкими, жестокими губами. На его бедре болталась рапира, и он был прекрасно одет, но вокруг него витала зловещая желтая дымка, которая отмечает порочную душу и которую может видеть только существо из мира теней.
  
  Куда бы он поехал, как не в замок де Сэй, чтобы повидаться с девушкой, о которой он слышал? Позже я видел, как он возвращался под дождем с улыбкой на губах. Я наблюдал за ним с горящими глазами, пока он не превратился всего лишь в движущееся пятно в завесе дождя, которое, наконец, полностью исчезло. Обычно я забывал что-либо или кого-либо в тот момент, когда скрывался из виду. Мир, вселенная, была представлена деревней Фенблейн и большим кругом, который включал в себя пустоши, скалы и море. Когда кто-то уезжает из Фенблейна, он или она уезжает из мира.
  
  Но я помнил барона и злую улыбку на его губах, пока не увидел его снова.
  
  Когда я в следующий раз увидел Хелен, было солнце и ясное ветреное небо. Они с тетей выехали на болота, спешились у озера, сели на берегу и пустили лошадей пастись. Незаметно я подкрался поближе и прислушался к тому, что они говорили.
  
  "Но я не буду!" - сказала Хелен. "Я не люблю этого человека..."
  
  "Ты научишься", - сказала старая дама. "А эти разговоры о любви - глупость. Барон - сильный человек, у него есть золото и земли".
  
  "Но Франсуа..."
  
  "Ба. Студент без гроша в кармане. Я не позволю тебе выставлять себя дураком".
  
  "Но..."
  
  "Хватит, говорю тебе. Если барон желает твоей руки, он тебя получит".
  
  "Но, возможно, он не пожелает меня".
  
  "Тогда ты найдешь способы подбодрить его. Что? Бах. Твои глупые понятия о чести когда-нибудь клали золото в твой кошелек или одежду на спину? Ты будешь делать, как я говорю ".
  
  Вскоре они сели на своих лошадей и ускакали, а я сел поразмышлять над тем, что было сказано, и понять смысл их слов. Я думал и думал, пока у меня не закружилась голова, но ничего не мог с этим поделать, поэтому бросил это занятие и отправился на поиски моллюсков.
  
  Позже я взбирался на скалы, когда луна поднималась над морем, прокладывая дорожку серебряного света по волнам. Я снова сосредоточился на разговоре. Слова и фразы проносились у меня в голове, и собрать их воедино, чтобы сложить целостные мысли, было похоже на головоломку.
  
  В конце концов я полностью отказался от этого, и однажды, блуждая среди скал, решил навестить Ведьму из Волка
  
  "Пещера". Она была среди немногих людей, которые терпели меня какое-то время, потому что я всегда передавал ей деревенские сплетни, конечно, искаженные и вымученные, но из этой тарабарщины она обычно могла собрать информацию по кусочкам, чтобы использовать в своих интересах. Я испытывал перед ней некоторый благоговейный трепет, но, будь у меня разум, я бы презирал ее, ибо, не обладая достаточными познаниями в оккультизме, чтобы понять мои туманные разговоры о леках, гербах и тому подобном, она наделяла этих существ подобиями демонов и фамильяров своего собственного безвкусного и грязного колдовства. Она считала меня одержимым дьяволом, преследуемым ее собственными мирскими духами, в то время как я был просто слабоумным, обитателем двух миров.
  
  Ее пещера выходила окнами на покрытое озерами болото, и она обычно сидела, скрестив ноги, глядя в огонь, который горел непрерывно. Беатриче - странное имя для ведьмы; но когда-то она была красива.
  
  Призраки в темноте
  
  Однажды утром в конце лета в лос-анджелесской газете появилась следующая заметка:
  
  "Вчера поздно вечером на 333-й улице произошло убийство самого ужасного и неожиданного рода. Жертвой стала Хилдред Фалрат, 77 лет, профессор психологии на пенсии, ранее работавшая в Калифорнийском университете. Истребителем был его ученик, Клемент Ван Дорн, 33 года, который в течение последних нескольких месяцев имел привычку приходить в квартиру Фалрата на 333---- Стрит для частных инструкций. Дело было особенно отвратительным: престарелую жертву пронзили кинжалом в руку и грудь, а черты его лица были ужасно избиты. Ван Дорн, который, кажется, находится в оглушенном состоянии, признает факт убийства, но утверждает, что профессор напал на него и что он действовал только в целях самообороны. Это заявление рассматривается как верх самонадеянности, учитывая тот факт, что Фалрат в течение многих лет был прикован к креслу-каталке. Ван Дорн внес залог и находится под наблюдением ".
  
  Я удобно устроился с томиком Фрейзера "Золотая ветвь", когда громкий и уверенный стук в мою дверь сообщил мне, что мне не суждено провести вечер в одиночестве. Тем не менее, я отложил книгу без особого нежелания, поскольку у всех рэпов есть свои особенности, я знал, что Майкл Костиган жаждал нескольких часов беседы, а с Майклом всегда было интересно изучать.
  
  Он неуклюже вошел, заполнив комнату в своей слоновьей манере, такой же неуместный среди книг, картин и статуй, как горилла в чайной. Он что-то прорычал в ответ на мое приветствие и уселся на краешек самого большого стула, который смог найти. Там он некоторое время сидел молча, потирая свои похожие на молоток руки, втянув голову в свои огромные плечи. Я наблюдал за ним, не говоря ни слова, снова впитывая его необъятность, первобытную ауру, которую он излучал; снова восхищаясь огромными кулаками с узловатыми, побитыми костяшками пальцев, низким покатым лбом, увенчанным грубой массой нечесаных волос, узкими, блестящими глазами, резкими чертами лица, отмеченными множеством тяжелых перчаток. Я сидела, заинтригованная выражением его тяжелых черт, пока неуклюжий мозг пытался подобрать слова, соответствующие мысли.
  
  "Скажи", - заговорил он внезапно, но на ощупь, как всегда поначалу. "Скажи, Лиссен, ты веришь в привидения?"
  
  "Призраки?" Я мгновение смотрел на него, не отвечая, погруженный во внезапную задумчивость - призраки; почему этот человек сам был моим призраком, призраком моих старых, дегенеративных дней, всегда напоминавшим о годах скитаний, кутежей и дрейфа.
  
  "Призраки?" Повторил я. "Почему ты спрашиваешь?"
  
  Он казался не совсем в своей тарелке. Он переплел свои тяжелые пальцы и сосредоточил взгляд на своих ногах.
  
  "Вы знаете, - сказал он прямо, - вы знаете, что я убил Сражающегося Ройке давным-давно".
  
  Я слышал. Я слышал эту историю раньше и удивился очевидной связи его замечаний о призраках и о давно умершем Рурке. Я слышал, как он раньше отрицал какие-либо чувства раскаяния или страха перед судом.
  
  "Де ломает, э-э, игру", - так он выразился. И все же теперь:
  
  "Все знают, - медленно продолжил он, - что я ничего не имел против него. Ройке знает это сам".
  
  Мне было интересно услышать, как он говорит об этом человеке в настоящем времени.
  
  "Нет, все это было в игре. Нам не повезло, это со всеми, плохо для Ройке и плохо для меня. Мы с Белыми надеждами - это из-за проклятия - вы знаете ".
  
  Я постучал ногтем пальца по ручке кресла и кивнул, думая о Стэнли Кетчеле, Лютере Маккарти, Джеймсе Бэрри и Эле Палцере, всех надеждах белых, которых рекламировали, чтобы они вырвали титул чемпиона в тяжелом весе у великого негра Джека Джонсона, и все они умерли насильственной смертью на пике своей славы.
  
  "Да, это было так. Я появился во времена Джеффриса, но после того, как я победил нескольких хороших парней, они начали готовить меня к титульному матчу, как "Уайт Хоуп". Я был на равных с Ройке, еще одним новичком и победителем боя с Джонсоном. В девятнадцати раундах все было поровну, - его огромные руки были сжаты, в глазах появился стальной блеск, как будто он снова переживал ту ужасную битву, - мы оба понесли большое наказание - и мы оба
  
  проиграл в двадцатом раунде в одно и то же время. Я вскочил на ноги как раз в тот момент, когда рефери сказал "Десять!"
  
  но Ройке умер там, на ринге. Де ломает, э-э, игру, вот что это было, и это все. Бат Ройке знает, что я ничего не имел против него, и у него нет причин на меня обижаться ".
  
  Последнее предложение было произнесено в странно ворчливой манере.
  
  "Почему тебя это должно волновать?" Спросила я в бессердечной манере моей прошлой жизни. "Он мертв, не так ли?"
  
  "Да, но скажи, Лиссен. Я бы никому другому этого не сказал, понимаешь? Но у тебя есть смекалка; ты такой, как я, под кожей, понимаешь? Ты был в канаве и знаешь, что такое веревки. Ты знаешь, что у такого парня, как я, больше нет проблем с носорогом. Ты знаешь, что я ничего не боюсь, да? Конечно, боишься. Но Лиссен. Что-то
  
  в моих комнатах творится чертовщина. Я так увлекаюсь, что мне не нравится оставаться в темноте, а домовладелица злится на Каина, потому что я оставляю свет включенным на всю ночь. Что-то вроде того, чего я не видел по телевизору несколько ночей назад, когда я заходил в свою комнату. Говорю тебе, что-то случилось! Я ужинал при свете, шарил в шкафах и под кроватью, но ничего не нашел, и мужчине никак не удавалось выйти, чтобы я его не увидел. Я ненавижу это, понимаете, но на следующую ночь все было точно так же. Потом я начал кое-что ВИДЕТЬ!"
  
  "Вижу всякое!" Я невольно вздрогнул. "Тебе лучше завязать с выпивкой".
  
  Он сделал нетерпеливый жест. "Нет, это не из-за выпивки; я не могу заниматься контрабандой, и в любом случае я отвык, когда тренировался". То же самое, я вижу вещи".
  
  "Что за вещи".
  
  "Вещи". Он неопределенно махнул рукой. "Я не просто "вижу"эм, но я чувствую "эм".
  
  Я смотрел на него с растущим удивлением. До сих пор воображение играло небольшую роль в его облике.
  
  "Тени, как будто", - продолжил он, очевидно, затрудняясь объяснить свои точные ощущения. "Крадутся и скользят
  
  вокруг, когда выключен свет. Я не могу видеть, "хм, но я вижу"хм. Я знаю, что они там, так что я обязан увидеть
  
  "хм, не так ли?
  
  "Да, они ... или это ... я не знаю, что именно. Той ночью я чуть не увидел "эм". Его голос стал задумчивым. "Я захожу, закрываю дверь и минуту стою в темноте, но потом понимаю, что рядом со мной что-то есть. Я отпускаю руку левой, но все, что я делаю, это сдираю кожу с руки и выбиваю панель из двери. Когда я включаю свет, комната пуста. Я говорю тебе, - голос стал еще тише, а злые глаза угрюмо избегали моих, - я говорю тебе, что либо я багз, либо Летучая мышь Ройке преследует меня!"
  
  "Чушь". Я говорил отрывисто, но меня охватило странное ощущение, как будто холодный ветер подул на меня из внезапно открывшейся двери. "Это ни то, ни другое. Вы слишком сильно изменили свои привычки; из общительного, неугомонного искателя приключений вы превратились почти в отшельника. Переход от белых огней и шума толпы к второразрядному пансиону и работе в бильярдной слишком велик. Ты слишком много размышляешь и слишком много думаешь о прошлом. Так бывает с вами, профессиональными спортсменами; когда вы прекращаете активные соревнования, вы полностью забываете о настоящем. Выйди и поброди еще немного; забудь о битве с Рурком; поменяй места посадки. Мужчине с твоей натурой нехорошо слишком много думать. Ты слишком экстраверт - если ты понимаешь, что это значит. Тебе тоже нужны свет, толпа и общение ".
  
  "Возможно, ты права", - пробормотал он. "Это на меня не действует, конечно. Я разговаривал с э-э, бутлегером, который хочет, чтобы я поехал с ним, уезжал из Мексики; может быть, я его провожу. " Внезапно он резко поднялся.
  
  "Опаздываю", - коротко сказал он. На мгновение он обернулся у двери, и я мог бы поклясться, что увидел блеск в его холодных серых глазах - был ли это страх? Мгновение спустя его огромная рука закрыла за ним дверь, и его шаги затихли вдали.
  
  На следующее утро в мою комнату для завтрака ворвались мой самый близкий друг Холлуорти и его молодая жена.
  
  Эта юная леди, стройная двадцатилетняя красавица, взгромоздилась мне на колено и подставила для поцелуя пару розовых губок. Однако ее муж нисколько не возражал, потому что его жена - моя сестра.
  
  "Это действительно замечательный час для визита", - заметил я. "Как тебе удалось поднять этого молодого американца так рано, Малкольм?"
  
  "Самая ужасная вещь!" - перебила девушка. "Я не могу представить..."
  
  "Позволь мне рассказать это, Джоан", - мягко сказал Холлуорти. "Стив, ты знал Клемента Ван Дорна, не так ли, и профессора Фалрата?"
  
  "Я очень близко знаю Клемента Ван Дорна и слышал, как он говорил о Фалрате".
  
  "Посмотри сюда". Холлуорти положил передо мной лос-анджелесскую газету. Я внимательно прочитал статью, на которую он указал.
  
  "Фалрата убил Ван Дорн, его лучший друг? Я удивлен".
  
  "Удивлен!" - воскликнул Холлуорти. "Я поражен! В замешательстве! Ошеломлен! Почему, помимо того факта, что они были лучшими друзьями, Клемент Ван Дорн испытывал величайшее отвращение к насилию, которое я когда-либо видел в мужчине! Это было почти одержимостью им! Он убил человека? Я в это не верю!"
  
  Я пожал плечами.
  
  "За дикостью всех нас скрывается лишь тонкая оболочка", - спокойно сказал я. "Я, который видел жизнь, как на высшем, так и на низшем уровнях, уверяю вас в этом. Тривиальные вещи могут принимать чудовищные размеры и на мгновение высвобождать первобытного дикаря, рычащего и с поличным. Я видел, как человек убил своего лучшего друга за игрой в шашки. Мужчины - это всего лишь мужчины, и примитивные, чудовищные инстинкты все еще властвуют в темных уголках разума ".
  
  "Не среди таких людей, как Ван Дорн", - возразил Холлуорти. "Ну, Стив, Клемент положительно бескровен в своей эрудиции. Он был не в своей тарелке где угодно, только не в Гринвич-Виллидж, где он был авторитетом в самых бледных формах верслибра и кубистического искусства ".
  
  "Я согласна с Малкольмом", - сказала Джоан, беря его за руку, ее защитный феминизм был превыше всего. "Я не верю, что его убил Клемент".
  
  "Скоро мы узнаем", - ответила я. "Мы собираемся повидать Клемента".
  
  Это потребовало поездки в тюрьму, поскольку залог за Ван Дорна был внесен, и он находился под стражей до суда. Ван Дорн, худощавый, бледный юноша с тонкими и утонченными чертами лица, расхаживал по своей камере и отрывисто жестикулировал своими тонкими, артистичными руками во время разговора. Его волосы были взъерошены, глаза налиты кровью; он был небрит. Его вселенная рухнула вокруг него; его стандарты были нарушены. Он потерял душевное равновесие. Глядя на него, я почувствовал, что если он еще не сошел с ума, то балансирует на грани безумия.
  
  "Нет, нет, нет!" - продолжал восклицать он. "Я этого не понимаю! Это чудовищно, ужасный кошмар! Они говорят, что я убил его - это нелепо! Как они объясняют тот факт, что, когда нас нашли, его тело было прямо через комнату от его кресла-каталки?"
  
  "Расскажи нам все, старина", - раздался голос Холлуорти, успокаивающий. "Ты знаешь, мы твои друзья, и мы тебе поверим".
  
  "Да, расскажи нам, Клемент", - эхом повторила Джоан, ее большие глаза были полны жалости к несчастному юноше.
  
  Ван Дорн прижал руки к вискам, словно пытаясь унять их пульсацию, его лицо исказилось от душевной муки.
  
  "Так оно и есть", - запинаясь, сказал он. "Я рассказывал эту историю снова и снова, но никто мне не верит. Я поднимался в квартиру профессора Фалрата почти каждую ночь в течение прошлой недели, и он объяснял принципы Спенсера, их более глубокие аспекты. Я никогда не видел человека, который обладал бы таким запасом метафизических знаний или который бы глубже проникал в корни вещей в целом. Да ведь никогда не было двух лучших друзей. В ту ночь мы сидели и разговаривали, как раньше, и я подошел к столу, чтобы взять книгу. Когда я обращенный" - он крепко зажмурился, тряхнул головой, как будто избавляясь от какого-то внутреннего видения, затем пристально уставился на нас, сжав руки: "когда я повернулся, профессор Фалрат поднимался со своего кресла; это само по себе было удивительно, потому что он не вставал с кресла годами, но его лицо хранило для меня ледяное молчание. Боже мой, это лицо!" Он сильно содрогнулся. "В этих ужасных чертах не было никакого сходства с профессором Фалратом, никакого ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО сходства! Это было так, как если бы Фалрат исчез, а на его месте восседал ужасный Призрак из какой-то другой сферы. Существо вскочило со стула и швырнуло сама потянулась ко мне, пальцы вытянулись, как когти. Я закричала и бросилась к двери, но она была передо мной; она приближалась ко мне, и в отчаянии я отбивалась. Насилие любого рода всегда вызывало у меня отвращение; я всегда рассматривал применение физической силы как возврат к скотству. Что касается убийства, то сам вид крови из порезанного пальца всегда вызывал у меня тошноту. Но теперь я больше не был цивилизованным человеком, а диким зверем, яростно борющимся за жизнь. Фалрат разорвал мою одежду в клочья, и его ногти оставили длинные царапины на моей коже; я бил его снова и снова по лицу, но безрезультатно.
  
  "Наконец я добыл - как я знаю, не навсегда, это алая дымка ужаса - кинжал, который был одним из его коллекции оружия - я вонзил его в запястье, и начало кровообращения ослабило меня и вызвало отвращение.
  
  И все же, поскольку он продолжал атаковать, я собрался с духом и вонзил нож ему в грудь. Он упал замертво, и я тоже упал в глубокий обморок ".
  
  Мы некоторое время молчали после этого странного повествования.
  
  "Мы исчерпали свой лимит, Клемент", - сказал я через некоторое время. "Нам придется уйти, но будьте уверены, что вы получите всю возможную помощь. Единственное решение, которое я вижу, заключается в том, что профессор Фалрат стал жертвой внезапного помешательства на убийстве, которое, возможно, временно преодолело его физические недостатки, как вы говорите."
  
  Клемент кивнул, но в его глазах не было искры надежды, только мрачное и сбитое с толку отчаяние. Он не был приспособлен для того, чтобы справляться с тяжелыми фазами жизни, с которыми до сих пор он никогда не сталкивался. Слабак морально и физически, он учился в суровой школе тому дикому факту биологии, что выживают только сильные.
  
  Внезапно Джоан протянула к нему руки, ее материнский инстинкт, который задевает за живое всех женщин его беспомощностью. Как потерянный ребенок, он бросился перед ней на колени, положил голову ей на колени, его хрупкое тело сотрясалось от громких рыданий, когда она гладила его по волосам, что-то нежно нашептывая ему - как мать своему ребенку. Его руки искали ее руки и держали их так, как будто они были его надеждой на спасение. Бедняга; ему не было места в этом грубом мире; он был создан для того, чтобы женщины заботились о нем по-матерински - как и о многих других в его роде.
  
  Когда мы вышли из камеры, в глазах Джоан были слезы, и по лицу Холлуорти было видно, что он тоже был глубоко тронут.
  
  Я узнал, что к работе по этому делу был привлечен детектив - довольно необычная процедура, поскольку Ван Дорн признался в убийстве, но целью было найти мотив.
  
  Детектив, работающий над этим делом, изложил свои взгляды следующим образом: "Ван Дорн - это просто багз, я полагаю. Один из этих парней, который родился наполовину куку и завершил свою работу, околачиваясь в таких сумасшедших местах, как Гринвич-Виллидж, где все сумасшедшие и готовы убить любого только ради сенсации ". (Очевидно, его знания о художниках и новой мысли были почерпнуты из десятицентовых фильмов.) "Должно быть, они со старым профессором поссорились, и он убил Фалрата, протащил его тело через комнату, разорвал на себе одежду, а затем лег и притворился, что находится в обмороке, когда люди, услышавшие шум, ворвались в дверь. Я думаю, так оно и было. Должно быть, это была ужасная вещь, лицо Фалрата было совершенно бесформенным, оно едва ли было похоже на человеческое ".
  
  "Что вы думаете?" - спросил Холлуорти, когда мы возвращались.
  
  "Я думаю о том, что я сказал Ван Дорну. Что Клемент говорит правду и что Фалрат был сумасшедшим".
  
  "И все же, может ли даже буйное помешательство заставить человека возраста и инвалидности Фалрата наброситься и почти убить молодого человека голыми руками? Могло ли безумие придать силы этим сморщенным мышцам и обескровленным тканям, которые столько лет отказывались даже поддерживать его хрупкое тело?"
  
  "Это ... или же Ван Дорн сам лжет или сошел с ума", - ответил я, и на какое-то время разговор прекратился. У Ван Дорна было много денег, и в то время я не видел способа, которым мы могли бы ему помочь.
  
  На суде что-нибудь может всплыть.
  
  В ту ночь, когда я выключал свет, готовясь ко сну, у меня была возможность понаблюдать за силой мысленного внушения. История Майкла Костигана крутилась в глубине моего сознания, и когда я погрузил комнату в темноту, я улыбнулся про себя намеку на движение в тенях вокруг меня, который создало мое живое воображение.
  
  "Самоубийство следует за внезапным приступом безумия. Обитатели пансионата на... улице были прошлой ночью разбужены ужасающей суматохой, происходившей в комнате наверху, и после расследования обнаружили Майкла Костигана, бывшего боксера, вовлеченного в разгул разрушения, ломающего стулья и столы и срывающего двери с петель, в темноте его комнаты. Когда зажегся свет, Костиган, мужчина огромного телосложения и недюжинной силы, резко остановился в том, что, по-видимому, было битвой с плодом его воображения, дико уставился на изумленных зрителей, затем внезапно выхватил револьвер из рук хозяйки квартиры и, приставив дуло к его груди, произвел четыре выстрела в его тело, отчего тот умер почти мгновенно. Выдвинутая теория заключается в том, что Костиган был жертвой белой горячки, но он не был известен как пьющий человек. Хозяйка утверждает, что он был невменяем, и утверждает, что он странно разговаривал в течение некоторого времени ".
  
  Отложив газету, в которой я прочитал вышеупомянутую статью, я предался размышлениям. Это действительно было необычно. Довела ли Костигана одержимость борьбой с призраком Рурка до самоубийства или эта одержимость была просто одним из проявлений скрытого безумия, которое в конце концов уничтожило его? Это казалось более вероятным; такой человек, как Костиган, был не из тех, кто покончил с собой из-за воображаемого "призрака", даже если он признался, что частично верит в его существование. Более того, учитывая ужасное наказание, которое он получил за годы, проведенные на ринге, вполне вероятно, что это повлияло на его психику.
  
  Я взял газету и лениво просмотрел колонки, просматривая обычные списки убийств и нападений, которые почему-то казались необычайно многочисленными.
  
  Позже в тот же день я нанес визит Холлуорти, которые жили не слишком далеко от моих апартаментов. Я мог сказать, что их мысли все еще были заняты Ван Дорном, и они намеренно направили все разговоры в другое русло.
  
  Я откинулся на спинку своего мягкого кресла, рассматривая двоих, которые сидели на шезлонге передо мной. Малкольм Холлуорти был таким человеком, за которого я всегда надеялся, что моя сестра выйдет замуж; добрый человек, почти до безобразия добрый, щедрый и нежный, но не слабый, как Ван Дорн. Он был ненамного старше Джоан, но казался таким из-за своего снисходительно-покровительственного отношения, и все же временами они казались счастливыми детьми вместе.
  
  Это отношение проявилось в его бессознательной позе, рука обнимала стройное тело девушки, когда она прижималась к нему. Мое единственное сомнение заключалось в том, что он был слишком снисходителен. Она была своенравной, безрассудной девушкой, недостаточно взрослой, чтобы иметь какие-либо суждения, и временами ей нужна была сильная рука, чтобы направлять ее.
  
  "Как ты справляешься с этой маленькой вспышкой, Малкольм?" Я спросил напрямик.
  
  Он улыбнулся и нежно погладил ее кудри.
  
  "Любовь укротит самых диких, Стив".
  
  "Я сомневаюсь, что одна любовь укротит женщину", - ответил я. "До замужества она могла быть маленькой дикой кошкой, когда хотела. Первое, что ты понимаешь, это то, что ты позволишь ей поступать по-своему настолько, что избалуешь ее ".
  
  "Ты говоришь так, как будто я ребенок", - надулась Джоан.
  
  "Ты такая. Я предупреждаю тебя, Малкольм, ее мать в последний раз отшлепала ее, когда ей было семнадцать".
  
  Тень коснулась тонких, чувствительных черт Холлуорти.
  
  "В этом никогда не было необходимости. Наказывать ребенка просто жестоко - вот и все. Пережиток каменного века, которому не должно быть места в двадцатом веке. Ничто не вызывает у меня такого отвращения, как то, что кто-то принуждает более слабого смертного с помощью древней тирании порки ".
  
  Я рассмеялся. Долгое блуждание по закоулкам мира сделало меня невосприимчивым ко многим вещам. Я едва мог понять точку зрения Холлуорти по некоторым вопросам; Джоан тоже, если уж на то пошло. Хотя мы были братом и сестрой, все же наши жизни до недавних лет были такими же разными, как у поляков. Она выросла в роскоши, но я вышел в мир в возрасте восьми лет, и некоторые вещи, которые я видел, и пути, которыми я путешествовал, были не из самых приятных.
  
  "Многие вещи могут быть неправильными", - сказал я. "Но они необходимы".
  
  "Я отрицаю это!" - воскликнул Холлуорти. "Неправильное никогда не бывает необходимым! Правильность чего-либо делает его необходимым, точно так же, как неправильность делает его ненужным".
  
  "Подождите!" Я поднял руку. "Значит, вы думаете, что если что-то правильно, то это должно быть сделано, независимо от того, будут ли последствия плохими".
  
  "Последствия правильного никогда не бывают плохими".
  
  "Вы безнадежный идеалист. Согласно вашей теории, все знания, полученные в результате исследований, должны быть переданы людям, поскольку, безусловно, неправильно держать расу в невежестве?"
  
  "Конечно. Вы, кажется, верите, что конец делает все правильным или неправильным. Я верю, что в основе своей все правильно или неправильно и что ничто не может привести к хорошим результатам, кроме правильного ".
  
  "Подождите. Вы забываете, что огромное количество людей не может даже усвоить те знания, которые были получены за прошедшие столетия. Предположим, что гипноз был бы доказанным фактом; было бы правильно дать всем людям возможность контролировать других?"
  
  "Да, если бы это был доказанный факт. Неправильно подавлять знания, следовательно, правильно распространять знания, и результаты были бы хорошими".
  
  В тот вечер я посетил апартаменты профессора Фалрата. Я получил разрешение сделать это с намерением просмотреть его бумаги, чтобы посмотреть, можно ли пролить какой-либо свет на убийство или его прошлые отношения с Ван Дорном.
  
  Среди них я нашел следующее письмо, которое он, очевидно, так и не дочитал; оно было адресовано профессору Ялмару Нордону, Бруклин, Нью-Йорк, и часть, которая привлекла мое внимание, следует:
  
  "Последние несколько ночей я был жертвой своеобразной галлюцинации. После того, как я выключаю свет, мне кажется, я ощущаю чье-то присутствие в своей комнате. Мне кажется, что в темноте что-то движется, и, напрягая зрение, иногда кажется, что я почти вижу расплывчатые и неосязаемые тени, которые скользят во тьме. И все же я знаю, что не могу видеть эти вещи, как человек видит физический объект; я каким-то образом чувствую их, и ощущения настолько реалистичны, что они, кажется, воспринимаются моим зрением и слухом. Я не могу этого понять. Может ли быть так, что я теряю рассудок? Пока я никому ничего не сказал, но сегодня вечером, когда Ван Дорн придет сюда, я расскажу ему об этой иллюзии и посмотрю, сможет ли он предложить какое-либо логическое объяснение ".
  
  На этом письмо резко заканчивалось. Я перечитываю его, снова испытывая то странное чувство, когда где-то открывается неизвестная дверь и впускается промозглый воздух внешних пространств.
  
  Это было чудовищно странно. Майкл Костиган и Хилдред Фалрат были далеки друг от друга, как два полюса, и все же, казалось, у них была общая мысль. Костиган тоже говорил о тенях, притаившихся и скользящих по его комнате, и, что самое странное, каждый говорил о ТОМ, что ОЩУЩАЛ присутствие призраков. Каждая из них впечатляла тем фактом, что Существа были невидимыми и неслышимыми, но каждая смутно говорила о ТОМ, что ВИДЕЛА и СЛЫШАЛА.
  
  Я взял письмо к себе и сочинил письмо профессору Нордону, описав все это дело и рассказав ему о письме, объяснив, что я не приложил его по той причине, что оно могло бы пригодиться в суде над Ван Дорном, чтобы доказать дружбу, существовавшую между ним и покойным профессором.
  
  Покончив с этим, я вышел на прогулку в теплый звездный свет поздней летней ночи, чувствуя себя каким-то измученным, хотя я ничего не сделал, чтобы оправдать такое чувство. Когда я шел по плохо освещенной и почти пустынной улице - было поздно - я обратил внимание на странные действия человека прямо передо мной. Его продвижение, казалось, измерялось областями уличных фонарей. Он колебался под сиянием фонаря, затем внезапно стремительно бросался вдоль улицы, пока не подходил к другому фонарю, где останавливался, словно не желая покидать его сияние.
  
  Почувствовав некоторый интерес, я ускорил шаг и вскоре догнал его, потому что, несмотря на то, что он торопился между фонарными столбами, то, что он задерживался под ними, очень замедляло его продвижение. Он стоял прямо под одной из них, глядя то в одну, то в другую сторону, когда я подошел к нему сзади и заговорил с ним. Он развернулся, сжал руку, поднял ее и яростно ударил меня. Я легко блокировал удар и поймал его руку, предположив, что он принял меня за подставку для ног. Однако очевидный ужас на его лице почему-то казался ненормальным. Его глаза выпучились, рот разинулся, а цвет лица был настолько белым, насколько это вообще возможно для человеческой кожи.
  
  Но прежде чем я смогла объяснить свои честные намерения, он порывисто вздохнул.
  
  "Ах, это вы; простите меня, мистер. Я думал ... я думал, что это... это было что-то другое".
  
  "Что случилось?" Спросила я с откровенным любопытством.
  
  Он переступил с ноги на ногу и опустил глаза в манере, которая странным образом напомнила мне отношение Костигана.
  
  "Ничего", - сказал он довольно угрюмо, затем изменил формулировку. "Это ... я не знаю. Но я расскажу тебе кое-что, - его лицо приобрело выражение низкого коварства. "Оставайся на свету, и все будет в порядке. Они не выйдут из темноты, только не Они!"
  
  "Они? Кто они?"
  
  В этот момент, как только его губы открылись для ответа, уличный фонарь, под которым мы стояли, мигнул, как будто собираясь погаснуть, и с криком мужчина развернулся и побежал вверх по улице, его бешеные каблуки выбивали удаляющуюся дробь на тротуаре.
  
  Совершенно ошеломленный, я продолжил свою прогулку и вернулся в свои апартаменты, лениво удивляясь количеству огней, горящих во многих домах в столь поздний час.
  
  Снова у себя дома я устроился примерно на час чтения. Выбрав произведение, излагающее материалистический монизм, я устроился поудобнее и, открыв страницы, по контрасту вспомнил Малкольма Холлуорти и его крайний идеализм. Я улыбнулся и задумался:
  
  "Может быть, у Джоан и нет мужа, который будет контролировать ее так, как ей нужно, но, по крайней мере, она замужем за мужчиной, который никогда не будет плохо с ней обращаться".
  
  В этот самый момент снаружи послышался топот женских высоких каблуков, дверь распахнулась, в комнату, пошатываясь, вошла девушка и, тяжело дыша, бросилась в мои объятия.
  
  "Джоан! Что, во имя всего святого..."
  
  "Стив!" Это был вопль испуганного и подвергшегося насилию ребенка. "Малкольм избил меня!"
  
  "Чепуха". Если бы у нее выросли крылья и она полетела у меня на глазах, я не был бы более ошеломлен. "О чем ты говоришь, дитя?"
  
  "Он сделал, он сделал!" - причитала она, всхлипывая и крепко прижимаясь ко мне. Ее кудри были растрепаны, одежда в беспорядке. "Я заснул на диване, а когда проснулся, он держал меня связанным за запястья и порол меня хлыстом для верховой езды! Смотрите!" Со стоном она стянула тонкую ткань со спины, и я увидел длинные, уродливые красные рубцы на ее стройных плечах.
  
  "Ты видишь?"
  
  "Да, но я не понимаю. Почему, он подумал, что это жестоко - отшлепать тебя".
  
  Дом
  
  "Итак, вы видите, - сказал мой друг Джеймс Конрад, и его бледное, проницательное лицо осветилось, - почему я изучаю странный случай Джастина Джеффри - пытаясь найти либо в его собственной жизни, либо в его семейной линии причину его отклонения от семейного типа. Я пытаюсь выяснить, что именно сделало Джастина тем человеком, которым он был ".
  
  "Добились ли вы успеха?" Спросил я. "Я вижу, вы раздобыли не только его личную историю, но и его генеалогическое древо. Конечно, с вашими глубокими знаниями биологии и психологии вы можете объяснить этого странного поэта, Джеффри".
  
  Конрад покачал головой, в его сверкающих глазах появилось озадаченное выражение. "Я признаю, что не могу этого понять. Обычному человеку в этом, казалось бы, не было никакой тайны - Джастин Джеффри был просто чудаком, наполовину гением, наполовину маньяком. Он сказал бы, что это "просто случилось", точно так же, как он попытался бы объяснить искривленный рост дерева. Но извращенные умы не более беспричинны, чем искривленные деревья. Всегда есть причина - и, за исключением одного, казалось бы, тривиального инцидента, я не могу найти никакой причины для жизни Джастина, такой, какой он ее прожил.
  
  "Он был поэтом. Проследите родословную любого рифмоплета, какого пожелаете, и вы найдете поэтов или музыкантов среди его предков. Но я изучил его генеалогическое древо на пятьсот лет назад и не нашел ни поэта, ни певца, ни чего-либо, что могло бы свидетельствовать о том, что в семье Джеффри кто-то когда-либо был. Они люди хорошей крови, но самого степенного и прозаичного типа, какой только можно найти. Первоначально старая английская семья из класса сельских сквайров, которые обнищали и приехали в Америку, чтобы восстановить свое состояние, они поселились в Нью-Йорке в 1690 и хотя их потомки разбрелись по всей стране, все - за исключением одного Джастина - остались во многом типичными - трезвыми, трудолюбивыми торговцами. Оба его родителя принадлежат к этому классу, а также его братья и сестры. Его брат Джон - успешный банкир в Цинциннати. Юстас - младший партнер юридической фирмы в Нью-Йорке, а Уильям, младший брат, учится на последнем курсе Гарварда, и у него уже есть уши успешного продавца облигаций. Из трех сестер Джастина одна замужем за самым скучным бизнесменом, которого только можно вообразить, другая работает учительницей в начальной школе, а остальные заканчивают Вассар в этом году. Ни в одной из них нет ни малейшего признака тех качеств, которыми отличался Джастин. Он был как незнакомец, пришелец среди них. Все они известны как добрые, честные люди.
  
  Согласен; но я нашел их невыносимо скучными и, по-видимому, полностью лишенными воображения. И все же Джастин, человек из их собственной крови и плоти, жил в мире, созданном им самим, мире настолько фантастическом и крайне причудливом, что он был совершенно за пределами моих собственных поисков - и меня никогда не обвиняли в недостатке воображения.
  
  "Джастин Джеффри умер, бредя в сумасшедшем доме, как он сам часто предсказывал. Этого было достаточно, чтобы объяснить его душевные блуждания обычному человеку; для меня это только начало вопроса. Что свело Джастина Джеффри с ума? Безумие либо приобретается, либо передается по наследству. В его случае оно определенно не было унаследовано. Я доказал это к собственному удовлетворению. Насколько известно, ни один мужчина, женщина или ребенок в семье Джеффри никогда не проявлял ни малейшего намека на нездоровую психику. Джастин, таким образом, приобрел свое безумие. Но как? Никакая болезнь не сделала его тем, кем он был; он был необычайно здоров, как и вся его семья. Его родные говорили, что он ни дня в жизни не болел. При рождении у него не было никаких отклонений. Теперь начинается странная часть. До десяти лет он ничуть не отличался от своих братьев. Когда ему исполнилось десять, с ним произошла перемена.
  
  "Его начали мучить дикие и страшные сны, которые приходили почти каждую ночь и которые продолжались до дня его смерти. Как мы знаем, вместо того, чтобы поблекнуть, как это происходит с большинством детских снов, эти сны становились все ярче и ужаснее, пока не омрачили всю его жизнь. Ближе к концу они так ужасно слились с его мыслями наяву, что казались жуткой реальностью, а его предсмертные вопли и богохульства шокировали даже закаленных смотрителей сумасшедшего дома.
  
  "По совпадению с этими снами он отдалился от своих товарищей и собственной семьи. Из полностью экстравертного, общительного маленького животного он стал почти отшельником. Он бродил в одиночестве больше, чем положено ребенку, и предпочитал бродить по ночам. Миссис Джеффри рассказывала, как снова и снова она заходила в комнату, где спали он и его брат Юстас, после того, как они ложились спать, и обнаруживала Юстаса мирно спящим, но открытое окно говорило ей об отъезде Джастина. Парень гулял под звездами, пробираясь сквозь безмолвные ивы вдоль какой-нибудь спящей реки, или пробирался вброд по мокрой от росы траве, или будил своим появлением сонный скот на каком-нибудь тихом лугу.
  
  "Это строфа стихотворения, которое Джастин написал в возрасте одиннадцати лет". Конрад взял том, изданный очень престижным издательством, и прочитал:
  
  За завесой, какие пропасти времени и пространства?
  
  Что за мигающие, косящие существа, чтобы испортить зрение?
  
  Я сжимаюсь перед расплывчатым, колоссальным лицом
  
  Рожденные в безумной необъятности ночи.
  
  "Что!" Воскликнул я. "Вы хотите сказать мне, что эти строки написал одиннадцатилетний мальчик?"
  
  "Я, безусловно, люблю! Его поэзия в том возрасте была грубой и нащупывающей, но уже тогда в ней чувствовалось несомненное обещание безумного гения, которому позже суждено было вырваться из-под его пера. В другой семье его, безусловно, поощряли, и он расцвел как вундеркинд. Но его невыразимо прозаичная семья увидела в его каракулях лишь пустую трату времени и ненормальность, которую, как они думали, они должны пресечь в зародыше. Бах! Запрудите отвратительные черные реки, которые вслепую текут через африканские джунгли! Но они какое-то время мешали ему полностью раскрыть свои необычные таланты , и только в семнадцать лет его стихи впервые были представлены миру с помощью друга, который обнаружил его страдающим и голодающим в Гринвич-Виллидж, куда он сбежал из удушливой обстановки своего дома.
  
  "Но ненормальности, которые, по мнению его семьи, они видели в его поэзии, были не теми, которые вижу я. Для них ненормален любой, кто не зарабатывает на жизнь продажей картофеля. Они пытались дисциплинировать его поэтические наклонности, и его брат Джон по сей день носит шрам на память о том дне, когда он по-братски пытался наказать своего младшего брата за то, что тот пренебрег какой-то работой из-за своих каракулей. Характер Джастина был внезапным и ужасным; весь его характер отличался от его флегматичных, добродушных людей так же, как тигр отличается от быков. Он также не одобряет их, за исключением расплывчатых сведений об особенностях.
  
  Они круглолицые, коренастые, склонные к полноте. Он был худым почти до истощения, с носом с узкой переносицей и лицом, как у ястреба. Его глаза горели внутренней страстью, а взъерошенные черные волосы падали на странно узкий лоб. Этот лоб был одной из его неприятных черт. Не могу сказать почему, но я никогда не смотрел на этот бледный, высокий, узкий лоб, чтобы бессознательно не подавить дрожь!
  
  "И, как я уже сказал, все эти перемены произошли после того, как ему исполнилось десять. Я видел фотографию, на которой он и его братья сняты, когда ему было девять, и мне было трудно выделить его среди них. У него было такое же коренастое телосложение, такое же круглое, унылое, добродушное лицо. Можно подумать, что Джастина Джеффри в возрасте десяти лет заменили подменышем!"
  
  Я озадаченно покачала головой, и Конрад продолжил.
  
  "Все дети, кроме Джастина, закончили среднюю школу и поступили в колледж. Джастин закончил среднюю школу во многом против своей воли. В этом, как и во всем остальном, он отличался от своих братьев и сестер. Они усердно учились в школе, но за ее пределами редко открывали книгу. Джастин был неутомимым искателем знаний, но это были знания, которые он выбрал сам. Он презирал курсы обучения, которые давались в школе, и неоднократно осуждал тривиальность и бесполезность такого образования.
  
  "Он наотрез отказался поступать в колледж. На момент своей смерти в возрасте двадцати одного года он был на удивление неуравновешенным. Во многих отношениях он был ужасающе невежествен. Например, он ничего не знал о высшей математике и клялся, что из всех знаний это было самым бесполезным, поскольку далеко не единственным достоверным фактом во вселенной, он утверждал, что математика была самой нестабильной и ненадежной. Он ничего не знал о социологии, экономике, философии или естественных науках. Он никогда не был в курсе текущих событий и знал о современной истории не больше, чем его учили в школе. Но он действительно знал древнюю историю, и у него был большой запас древней магии, Кированец.
  
  "Он интересовался древними языками и был извращенно упрям в использовании устаревших слов и архаичных фраз. Итак, Кируэн, как этому сравнительно некультурному юноше, не имеющему за плечами литературной наследственности, удалось создать такие ужасные образы, как у него?"
  
  "Почему, - сказал я, - поэты чувствуют - они пишут скорее инстинктивно, чем со знанием дела. Великий поэт может быть очень невежественным человеком в других отношениях и не иметь реальных конкретных знаний о своих собственных поэтических темах. Поэзия - это переплетение теней - впечатлений, отбрасываемых на сознание, которые невозможно описать иначе ".
  
  "Вот именно!" Огрызнулся Конрад. "И откуда эти впечатления у Джастина Джеффри? Ну, чтобы продолжить, перемены в Джастине начались, когда ему было десять лет. Его сны, похоже, относятся к ночи, которую он провел возле старого заброшенного фермерского дома. Его семья гостила у друзей, которые жили в маленькой деревне в штате Нью-Йорк - недалеко от подножия Катскиллских гор. Джастин, как я понимаю, отправился на рыбалку с другими мальчиками, отбился от них, заблудился и был найден поисковиками на следующее утро мирно спящим в роще, которая окружает дом. С характерной для Джеффри невозмутимостью он был непоколебим переживанием, которое довело бы до истерики многих маленьких мальчиков. Он просто сказал, что бродил по сельской местности, пока не пришел к этому дому, и, не имея возможности попасть внутрь, спал среди деревьев, так как было позднее лето. Его ничто не пугало, но он сказал, что ему снились странные и экстраординарные сны, которые он не мог описать, но которые в то время казались странно яркими. Одно это было необычно - Джеффри беспокоили кошмары не больше, чем свинью.
  
  "Но Джастин продолжал видеть дикие и странные сны и, как я уже сказал, меняться в мыслях, идеях и поведении. Очевидно, тогда именно этот инцидент сделал его тем, кем он был. Я написал мэру деревни, спрашивая его, есть ли какая-нибудь легенда, связанная с этим домом, но его ответ, хотя и вызвал мой интерес, ничего мне не сказал. Он просто сказал, что дом стоял там с тех пор, как кто-либо себя помнит, но пустовал по меньшей мере пятьдесят лет. Он сказал, что о праве собственности был какой-то спор, и добавил, что, как ни странно, жители Старого Датчтауна всегда знали это место просто как Дом. Он сказал, что, насколько ему известно, с этим не связано никаких неприятных историй, и прислал мне снимок этого события в формате Kodak ".
  
  Здесь Конрад достал мелкий шрифт и показал его мне, чтобы я мог посмотреть. Я вскочил, почти испуганный.
  
  "Это? Почему, Конрад, я уже видел этот пейзаж раньше - те высокие мрачные дубы, среди которых наполовину скрыт похожий на замок дом - я понял! Это картина Хамфри Скайлера, висящая в художественной галерее клуба "Арлекин"."
  
  "Действительно!" Глаза Конрада загорелись. "Почему, мы оба хорошо знаем Скайлера. Давай поднимемся к нему в студию и спросим, что ему известно об этом доме, если вообще что-нибудь".
  
  Мы застали художника, как обычно, усердно работающим над причудливой темой. Поскольку ему повезло быть выходцем из очень богатой семьи, он мог рисовать для собственного удовольствия - и его вкусы были самыми странными и запредельными. Он не был человеком, который отличался необычной одеждой и манерами, но он выглядел темпераментным художником. Он был примерно моего роста, около пяти футов и десяти дюймов, но стройный, как девочка, с длинными белыми нервными пальцами, острым лицом и копной непослушных волос, падающих на высокий бледный лоб.
  
  "Дом, да, да", - сказал он в своей быстрой, отрывистой манере, - "Я нарисовал его. Однажды я смотрел на карту, и название Старый Датчтаун заинтриговало меня. Я отправился туда в надежде найти какие-нибудь сюжеты, но в городе ничего не нашел. Я нашел тот старый дом в нескольких милях отсюда ".
  
  "Когда я увидел картину, я удивился, - сказал я, - почему вы просто нарисовали заброшенный дом без обычного сопровождения жутких лиц, выглядывающих из окон верхнего этажа, или уродливых фигур, гнездящихся на фронтонах".
  
  "Нет?" - огрызнулся он. "И разве что-нибудь в простой картинке не произвело на тебя впечатления?"
  
  "Да, так и было", - признался я. "Это заставило меня содрогнуться".
  
  "Вот именно!" воскликнул он. "Дополнить картину фигурами, созданными моим собственным ничтожным мозгом, означало бы испортить эффект. Эффект ужаса наиболее выражен, когда ощущение наиболее неуловимо. Придать ужасу видимую форму, какой бы невнятной или туманной она ни была, - значит ослабить эффект. Я рисую обычный полуразрушенный фермерский дом с намеком на жуткое лицо в окне; но этот дом - этот Дом - не нуждается в подобном лицедействе или шарлатанстве. Это буквально излучает ауру ненормальности - то есть для человека, чувствительного к подобным впечатлениям ".
  
  Конрад кивнул. "У меня сложилось такое впечатление от снимка. Деревья скрывают большую часть здания, но архитектура кажется мне очень незнакомой".
  
  "Я должен так сказать. Я не совсем не разбираюсь в истории архитектуры и не смог ее классифицировать.
  
  Местные жители говорят, что он был построен голландцами, которые первыми заселили эту часть страны, но стиль в нем не более голландский, чем греческий. В нем есть что-то почти восточное, и все же это тоже не так. В любом случае, это старая история - этого нельзя отрицать ".
  
  "Ты заходил в дом?"
  
  "Я этого не делал. Двери и окна были заперты, и у меня не было желания совершать кражу со взломом. Прошло не так много времени с тех пор, как раздражительный старый фермер из Вермонта подал на меня в суд за то, что я ворвался в его старый заброшенный дом, чтобы покрасить интерьер ".
  
  "Ты поедешь со мной в Старый Датчтаун?" - внезапно спросил Конрад.
  
  Скайлер улыбнулась. "Я вижу, что ваш интерес пробудился - да, если вы думаете, что сможете провести нас в Дом без того, чтобы потом тащить в суд. У меня и так достаточно эксцентричная репутация; еще несколько костюмов, подобных тому, о котором я упоминал, и на меня будут смотреть как на законченного сумасшедшего. А как насчет тебя, Кированец?"
  
  "Конечно, я пойду", - ответила я.
  
  "Я был уверен в этом", - сказал Конрад. "Я даже больше не утруждаю себя просьбой сопровождать меня в моих странных исследованиях - я знаю, что он горит желанием, как и я".
  
  И вот теплым поздним летним утром мы приехали в Старый Датчтаун.
  
  "Сонные и унылые с возрастом дома моргают,
  
  На бесцельных улицах, которые забывает молодость--
  
  Но в какое время -жуткие фигуры скользят и ускользают
  
  По старым переулкам, когда заходит луна?"
  
  Так Конрад процитировал фантазии Джастина Джеффри, когда мы смотрели вниз на дремлющую деревню Олд Датчтаун с холма, по которому проходила дорога, прежде чем спуститься на кривые пыльные улочки.
  
  "Как ты думаешь, он имел в виду этот город, когда писал это?"
  
  "Это соответствует описанию, не так ли - "Высокие фронтоны более ранней, грубоватой эпохи" - посмотри - вот твои голландские дома и старые здания в колониальном стиле - Я понимаю, почему тебя привлек этот город, Скайлер, от него веет мускусом древности. Некоторым из этих домов по триста лет. И какая атмосфера упадка витает над всем городом".
  
  Нас встретил мэр этого места, человек, чья современная одежда и манеры странно контрастировали с сонливостью города и неторопливостью, непринужденностью большинства местных жителей. Он вспомнил визит туда Скайлер - действительно, приход любого незнакомца в этот маленький захолустный городок был событием, которое запомнится жителям. Казалось странным думать, что в радиусе ста или около того миль ревел и пульсировал величайший мегаполис мира.
  
  Конрад не мог ждать ни минуты, поэтому мэр проводил нас до Дома. От первого взгляда на это меня пробрала дрожь отвращения. Он стоял посреди своего рода возвышенности, между двумя плодородными фермами, каменные заборы которых тянулись примерно на сотню ярдов с каждой стороны. Дом полностью окружало кольцо высоких, корявых дубов, которые просвечивали сквозь их ветви, как голый, побитый временем череп.
  
  "Кому принадлежит эта земля?" художник спросил.
  
  "Ну, право собственности в каком-то споре", - ответил мэр. "Джедайя Алдерс владеет вон той фермой, а сквайр Эбнер владеет другой. Абнер утверждает, что Дом является частью фермы Олдерс, а Джедайя так же громко утверждает, что дедушка сквайра купил его у голландской семьи, которая владела им первой."
  
  "Это звучит задом наперед", - прокомментировал Конрад. "Каждый отрицает право собственности".
  
  "Это не так уж странно", - сказала Скайлер. "Ты бы хотел, чтобы подобное место стало частью твоего поместья?"
  
  "Нет, - сказал Конрад после минутного молчаливого раздумья, - я бы не стал".
  
  "Между нами, - вмешался мэр, - ни один из фермеров не хочет платить налоги на собственность, поскольку земля вокруг нее абсолютно бесполезна. Бесплодие почвы простирается на некоторое небольшое расстояние во всех направлениях, и семена, посаженные рядом с этими каменными заборами на обеих фермах, дают мало урожая. Эти дубы, кажется, высасывают саму жизнь из почвы ".
  
  "Почему деревья не срубили?" - спросил Конрад. "Я никогда не сталкивался с каким-либо чувством среди фермеров этого штата".
  
  "Почему, поскольку право собственности оспаривалось в течение последних пятидесяти лет, никому не хотелось брать это на себя.
  
  И потом, деревья такие старые и такого крепкого роста, что это потребовало бы большого труда. И с этой рощей связано глупое суеверие - давным-давно человек был сильно порезан собственным топором, пытаясь срубить одно из деревьев - несчастный случай, который мог произойти где угодно, - и жители деревни придавали этому инциденту чрезмерное значение ".
  
  "Что ж, - сказал Конрад, - если земля вокруг Дома бесполезна, почему бы не арендовать само здание или не продать его?"
  
  Впервые мэр выглядел смущенным.
  
  "Да ведь никто из жителей деревни не стал бы арендовать или покупать его, поскольку к нему не прилагается хорошая земля, и, по правде говоря, войти в дом оказалось невозможным!"
  
  "Невозможно?"
  
  "Ну, - поправился он, - двери и окна заперты на толстые решетки и засовы, и либо ключи находятся у кого-то, кто не хочет разглашать секрет, либо они были утеряны. Я думал, что, возможно, кто-то использовал дом для притона контрабандистов и у него была причина не пускать любопытных, но там никогда не было видно света, и никто никогда не видел, чтобы кто-то крался по этому месту ".
  
  Мы прошли сквозь кольцо угрюмых дубов и остановились перед зданием.
  
  Фрагмент без названия
  
  Под ярким солнцем, запечатленным в жарком голубом небе, местные рабочие потели и трудились. Сцена была эпизодической картиной запустения - голубое небо, янтарный песок, простирающийся до горизонта во всех направлениях, едва различимый бахромой пальм, которые отмечали оазис на близком расстоянии. Мужчины были похожи на коричневых муравьев в этой пустой, омытой солнцем необъятности, расклевывая странный серый купол, наполовину скрытый в песках. Их наниматели помогали указаниями и готовыми руками.
  
  Эллисон был квадратного телосложения и с черной бородой; Брилл был высоким, жилистым, с рыжеватыми усами и холодными голубыми глазами. У обоих был суровый бронзовый вид мужчин, которые большую часть своей жизни провели в дальноземье.
  
  Эллисон выбил пепел из своей трубки каблуком ботинка.
  
  "Ну, как насчет этого?"
  
  "Ты имеешь в виду то дурацкое пари?" Брилл удивленно посмотрел на него. "Ты серьезно?"
  
  "Я верю. Я положу свой лучший шестизарядный револьвер к твоему седлу, чтобы мы не нашли египтянина в этой гробнице".
  
  "Что вы ожидаете найти?" - насмешливо спросил Брилл, "местного шейха? Или, может быть, царя гиксосов?" Я признаю, что это отличается от всего подобного, что я когда-либо видел раньше, но мы знаем по его внешнему виду, что он предшествует турецкому или семитскому владычеству в Египте - он наверняка восходит к более древним временам, чем даже гиксосы. А до них кто был в Египте?"
  
  "Я думаю, мы узнаем это после того, как разграбим эту гробницу", - ответил Эллисон с некоторой мрачностью в манере.
  
  Брилл рассмеялся. "Вы хотите сказать мне, что, по вашему мнению, здесь была раса до египтян, достаточно цивилизованная, чтобы построить такую гробницу, как эта? Я полагаю, вы думаете, что они построили пирамиды!"
  
  "Они сделали", - последовал невозмутимый ответ.
  
  Брилл рассмеялся. "Теперь ты пытаешься меня разыграть".
  
  Эллисон с любопытством посмотрела на него. "Ты когда-нибудь читал "Unausprechlichen Kulten"?"
  
  "Что это, черт возьми, такое?"
  
  "Книга под названием "Безымянные культы", написанная сумасшедшим немцем по имени Фон Юнцт - по крайней мере, они говорили, что он был сумасшедшим.
  
  Среди прочего, он писал об эпохе, которую, как он клялся, он обнаружил, - своего рода историческое слепое пятно.
  
  Он назвал это гиборийским веком. Мы догадались, что было до, и мы знаем, что было после, но сама эта эпоха была пустым местом - ни легенд, ни хроник, только несколько разрозненных имен, которые стали применяться в других смыслах.
  
  "Именно недостаток знаний об этой эпохе расстраивает наши расчеты и заставляет нас считать Атлантиду мифом. Вот что говорит фон Юнцт: когда Атлантида, Лемурия и другие народы той эпохи были уничтожены жестоким катаклизмом - за исключением разбросанных здесь и там остатков - континент, ныне известный как Африка, был нетронут, хотя и соединен с другим континентом. Племя дикарей бежало за полярный круг, спасаясь от вулканов, и в конечном итоге эволюционировало в расу, известную как гиборийцы. Они достигли высокой стадии цивилизации и доминировали в западной части мира, во всех, кроме этой конкретной части. До Катаклизма здесь жила раса, известная как стигийцы. Именно из них возникла греческая легенда о Стигии; Нил был Стиксом из басен. Гиборийцы так и не смогли вторгнуться в Стигию, и в конце концов они сами были уничтожены волнами варваров с севера - наших собственных предков. В Стигии правящие классы были чистокровными, но низшие классы были смешанными - стигийская, семитская и гиборийская кровь.
  
  "Во время продвижения варваров на юг племя рыжеволосых северян пробилось на юг и свергло древний стигийский режим. Они уничтожили или изгнали чистокровных стигийцев и создали правящую касту, которая в конечном итоге была поглощена своими подданными; от этих авантюристов и смешанных полукровок низших классов произошли египтяне. Именно стигийцы построили пирамиды и Сфинкса. И если я не ошибаюсь, один из них лежит в этой груде каменной кладки ".
  
  Брилл недоверчиво рассмеялся.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"