Может быть, мне не стоит рассказывать вам о том детском сочельнике в Каменном доме, так давно. Моя память больше не надежна, с тех пор как я заболел мозговой лихорадкой. Скоро я стану достаточно сильным, чтобы меня отправили за пределы планеты, к какой-нибудь темной звезде, на много световых лет дальше той луны, что встает над сараем твоего отца, но как много было выжжено из моего разума! Возможно, ничего из этого на самом деле не произошло.
Сядь ко мне на колени, и я расскажу тебе все. Ну что ж, мое колено. Ни одна женщина никогда не была испорчена коленом. Ты смеешься, но это правда. Если бы это было так просто!
Ад войны в том виде, в каком она ведется сейчас, заключается в том, что ее целью является не столько завоевание территории, сколько истощение противника, и поэтому всегда лучше калечить, чем убивать. Труп можно упаковать, сжечь и забыть, но раненые нуждаются в особом уходе. Резервуары для выращивания, накладная кожа, медицинский персонал, долгое пребывание на ферме ваших родителей для выздоравливающих. Вот почему они изменят свое оружие, поразят вас устаревшими каменными топорами, токсинами или радиацией, чтобы заставить ваше командование запастись надлежащими профилактическими средствами, специализированными лекарствами, малоизвестными навыками. Горчичный газ отлично подходит для этой цели, как и мозговая лихорадка.
Все эти месяцы я лежал в больнице, мучаясь от боли, иногда у меня были галлюцинации. Мне снился лед. Когда я проснулся, слабый и на самом деле не верящий, что я жив, части моей жизни исчезли, случайным образом выжженные из моей памяти. Я помню, как стоял на самом верху железного моста через Извельтайю, смеялся и бросал свои книги одну за другой в реку, в то время как мой лучший друг Фенвольф пытался уговорить меня спуститься. "Я вступлю в ополчение! Я буду солдатом!" Истерически закричал я. Что я и сделал. Я это отчетливо помню, но то, что привело к этому нелепому моменту, совершенно за пределами моего понимания. Я также не могу вспомнить имя моей второй по старшинству сестры, хотя ее лицо мне так же знакомо, как сейчас твое. В моей памяти есть странные провалы.
Тот сочельник - островок стабильности в моих изменчивых воспоминаниях, такой же прочный в моем сознании, как сам Каменный дом, эта пещера эпохи неолита, в которой мы вели такой простой образ жизни, что я никогда не был до конца уверен, в какую историческую эпоху мы живем. Иногда мужчины возвращались с охоты, ларл или два шагали впереди, довольные, с сонными глазами, чтобы прислонить окровавленные копья к стенам, и, возможно, тогда мы жили на самой Старой Земле. В другие времена, например, когда они приносили проекторы, чтобы наполнить общую комнату разноцветными огоньками, искорками, гнездящимися на ветвях сезонного дерева, и прохладными, безвредными языками пламени, танцующими на подарках, нам казалось, что мы принадлежим к гораздо более поздней эпохе, в какой-то мифологизированной провинции будущего.
В доме было шумно, пять семей собрались все вместе в это единственное время года, а дальние родственники и даже несколько незнакомцев остались на ночь, так что нам пришлось раскладывать постельные принадлежности в местах, которые обычно зимой остаются закрытыми, переносить мебель в склады для дров на чердаке, и даже при этом в глухих концах коридоров были установлены раскладушки и толстые подушки. Женщины сновали по коридорам, разбрасывая дядюшек тут и там, то усаживая одного в кресло и взбивая его, как подушку, то накрывая другого на стол, подкручивая усы для пущего эффекта. Приятное время.
Возвращаясь с посещения кухни, где меня прогнала незнакомая мне крупная женщина, у которой веснушчатые руки были по локоть припудрены мукой, я застала Сьюки и Георга целующимися в уголке за огромным очагом. Они обнимали друг друга, а я стоял и наблюдал за ними. Суки улыбалась, ее щеки были красными и круглыми. Она откинула волосы назад одной рукой, чтобы Георг мог уткнуться носом ей в ухо, слегка повернувшись при этом, и увидела меня. Она ахнула, и они оторвались друг от друга, покрасневшие и испуганные.
Суки угостила меня печеньем, темным от патоки, с единственным кусочком хрустящего изюма сверху, в то время как Георг надулся. Затем она оттолкнула меня, и я услышал ее смех, когда она взяла Георга за руку, чтобы увести его в какой-то темный лесной уголок дома.
Вошел отец в перепачканных грязью ботинках, чтобы бросить пару охотничьих птиц на шкаф для охоты. Он повесил свой лук с натянутой тетивой и колчан со стрелами на колышки, затем оперся локтем на шкаф, чтобы принять восхищение и горячий напиток от матери. Ларл прошел мимо, тихий, тяжелый и довольный. Я последовал за ним за угол, древние амбиции оседлать зверя пробуждались внутри. Я мог видеть себя, торжествующего перед своими кузенами, высоко на черном хищнике. "Флип!" - строго крикнул мой отец. "Оставь Самсона в покое! Он смелое и благородное создание, и я не позволю тебе приставать к нему".
У него были глаза на затылке, у моего отца.
Прежде чем я успела разозлиться, мимо пронеслись мои двоюродные братья, которые собирались водрузить соломенных человечков на деревья перед домом, и подхватили меня вместе с собой. Дядя Читтагонг, похожий на ящерицу и вынужденный по состоянию здоровья оставаться в стеклянном резервуаре, подмигнул мне, когда я проносился мимо. Краем глаза я увидела свою вторую по старшинству сестру рядом с ним, освещенную голубым огнем.
Прости меня. От моего детства осталось так мало; огромные пространства затерялись в голубых ледяных полях, по которым я бродил во время своей болезни. Мое прошлое подобно затонувшему континенту, на котором остались непогребенными только горные вершины, разрозненному архипелагу событий, по которым можно угадать очертания того, что было утрачено. Эти оставшиеся фрагменты мне дороги еще больше, и я должен периодически проводить по ним руками, чтобы убедиться, что что-то осталось.
Так на чем я остановился? Ах, да: я был на северной колокольне, моем убежище в те дни, съежился за Старой Слепой скамьей, басом нашей триады колоколов, и плакал, потому что меня сочли слишком маленьким, чтобы зажечь один из святочных факелов. "Привет!" - крикнул чей-то голос, а затем: "Сюда, тупица!" Я подбежала к окну, забыв о слезах от изумления при виде силуэта моего брата Карла на фоне желтеющего неба, который, раскинув руки, ступал по фронтонам крыши, как канатоходец.
"У тебя из-за этого будут неприятности!" Я плакал.
"Нет, если ты не расскажешь!" Прекрасно зная, как я его боготворила. "Спускайся! Я опустошила один из верхних кухонных шкафов. Мы можем заползти из кладовки. Под дверью есть свободное место - мы все увидим!"
Карл повернулся, и его ноги заплелись под ним. Он упал. Ногами вперед он скатился с крыши.
Я закричал. Карл ухватился за водосточный желоб и влез в открытое окно под ним. Его острое лицо материализовалось во мраке, ухмыляясь. "Наперегонки с нефритовым ибисом!"
Он исчез, а затем я бешено закружилась вниз по винтовой лестнице, безумно желая достичь цели первой.
Я не виновата, что нас поймали, потому что я бы никогда не хихикнула, если бы Карл не щекотал меня, чтобы посмотреть, как долго я смогу молчать. Я была напугана, но не Карл. Он запрокинул голову и смеялся до слез, даже когда его утаскивали три очень сердитые бабушки, довольный больше собственным плутовством, чем чем-либо, что он мог увидеть.
Меня самого увела снисходительная Катрина, которая наглядно описала, какую порку я должен был получить, а затем ухитрилась потерять меня в давке тел в общей комнате. Я прятался за гобеленом с козой, пока мне не наскучило - ненадолго! -- а потом позвонили Чубкин, космонавт и Пью, и комната опустела.
Я плелся следом, никем не замеченный, среди движущихся ног, как болотная птица, пробирающаяся сквозь колышущуюся траву. Голоса гремели на восточной лестнице, мы поднялись на самый высокий балкон, чтобы посмотреть танец солнцестояния. Я зацепилась руками за осыпающуюся балюстраду и приподнялась на цыпочки, чтобы посмотреть вниз на процессию, выходящую из дома. Долгое время ничего не происходило, и я помню, как меня раздражало то, как небрежно взрослые относились ко всему этому, стоя с напитками, и ни один из десяти не отводил взгляда от себя. Фейдре и Валериан (младших детей, которые жаловались, уложили спать час назад) затеяли игру в пятнашки, перебегая через взрослых, пока их не отчитали и сердитым взмахом руки не приказали им замолчать.
Затем дверь внизу открылась. Женщины, которые были ведьмами, торжественно вышли, одетые в махровые халаты с капюшонами, как будто они только что вышли из ванны. Но они были такими тихими, что меня охватил страх. Казалось, что что-то холодное проникло в розовых, хихикающих женщин, которых я видел готовящими на кухне, и забрало у них немного тепла или смеха. "Катрина!" Я заплакал в панике, и она подняла ко мне лунно-холодное лицо. Несколько мужчин взорвались смехом, из бородатых ртов повалил белый пар, а один потер костяшки пальцев о мои волосы. Моя вторая по старшинству сестра отвела меня от балюстрады и зашипела на меня, чтобы я не обращалась к ведьмам, что это важно, что когда я стану старше, я пойму, а пока, если я не буду хорошо себя вести, меня побьют. Чтобы смягчить свои слова, она предложила мне кристаллик сахара, но я отвернулся суровый и недовольный.
Женщины гуськом вышли на скалы к востоку от дома, где все было покрыто голым сланцем, очищенным от снега ветром с моря, и на большом расстоянии - вы не могли разглядеть их лиц - сняли свои одежды. Мгновение они неподвижно стояли в кругу, глядя друг на друга. Затем они начали танец, на каждом из них не было ничего, кроме красной ленты, повязанной поверх бедра, длинный конец которой свободно развевался на ветру.
Пока они танцевали свой круговой танец, семьи наблюдали, в основном в тишине. Иногда раздавался приглушенный взрыв смеха, когда кто-нибудь из молодых людей пробормотал пикантный комментарий, но в основном они наблюдали за происходящим с большим уважением, даже с некоторым страхом. Небо, покрытое порывами ветра, было темным, и на нем собирались небольшие облака, похожие на пурпурных баранов. На крыше было холодно, и я не мог представить, как женщины выдерживали это. Они танцевали все быстрее и быстрее, и семьи становились все тише, теснее прижимаясь друг к другу, пока меня не заставили отойти от перил. Замерзший и заскучавший, я спустился вниз, никто не обернулся посмотреть, как я ухожу, обратно в главную комнату, где в очаге все еще тлел огонь.
Когда я уходил, в комнате было душно, а теперь стало прохладнее, я лег на живот перед камином. Каменные плиты пахли пеплом и были шершавыми на ощупь, пачкая кончики моих пальцев, когда я лениво водила по ним маленькими кругами. Камни были холодными по краям, постепенно нагревались, а затем внезапно стали слишком горячими, и мне пришлось отдернуть руку. Задняя стенка камина была черной от сажи, и я наблюдал, как огненные черви ползают по вырезанному там каменному сердцу и рукам, когда уголь загорелся и сгорел. Бревно превратилось в тлеющие угли и могло гореть часами.
Кто-то кашлянул.
Я обернулся и увидел что-то движущееся в тени, животное. Ларл был чернее черного, дыра во тьме, и у меня поплыли глаза, когда я посмотрел на него. Медленно, лениво он вышел на камни, потянулся, зевнул во весь рот, а затем уставился на меня своими огромными зелеными глазами.
Он заговорил.
Я, конечно, был поражен, но не так, как был бы поражен мой отец. Так много необъяснимого для ребенка! "Счастливого Рождества, Флип", - сказало существо тихим, с придыханием голосом. Я не мог описать его акцент; я не слышал ничего похожего ни до, ни после. В его взгляде было огромное инопланетное веселье.
"И вам", - вежливо сказал я.
Ларл сел, тяжело обвившись вокруг меня всем телом. Если бы я захотел убежать, я не смог бы проскочить мимо него, хотя тогда такая мысль мне в голову не приходила. "Флип, есть древняя легенда, интересно, слышал ли ты о ней, что в канун Рождества звери могут говорить на человеческом языке. Твои старейшины рассказывали тебе об этом?" r
Я покачал головой. -~
"Они пренебрегают тобой". Такой странный юмор звучал в этом голосе. "В некоторых из этих старых легенд есть правда, если бы только ты знал, как до нее добраться. Хотя, возможно, не во всех. Некоторые из них - просто истории. Возможно, сейчас этого не происходит; возможно, я вообще с вами не разговариваю?"
Я покачал головой. Я не понял. Я так и сказал.
"В этом разница между твоим видом и моим. Мой вид понимает все о твоем, а твой почти ничего не знает о моем. Я хотел бы рассказать тебе историю, малышка. Тебе бы это понравилось?"
"Да", - сказал я, потому что я был молод и мне очень нравились истории.
Он начал:
Когда большие корабли приземлились --
О Боже. Когда ... нет, нет, нет, подождите. Извините меня. Я потрясен. У меня только что было видение. Мне показалось, что была ночь, и я стоял у ворот кладбища. И внезапно воздух наполнился светом, плоскостями и конусами света, которые вырвались из земли и, щебеча, гнездились на деревьях. Раскалывая небо. Мне хотелось танцевать от радости. Но земля осыпалась под ногами, и когда я посмотрел вниз, тень от ворот коснулась моих пальцев, холодный прямоугольник глубочайшей черноты, глубокой, как вечность, и у меня закружилась голова, и я был готов упасть, и я...
Хватит! У меня было это видение раньше, много раз. Должно быть, это было что-то, что сильно впечатлило меня в юности, влажный запах свежевскопанной земли, меловая побелка на частоколе. Должно быть. Я не верю в домовых, призраков или предчувствия. Нет, об этом невыносимо думать. Глупости! Позвольте мне продолжить мой рассказ.
-- Когда приземлились большие корабли, я лакомился мозгами моего дедушки. Все его потомки почтительно собрались вокруг него, и я, как самый младший, откусил первый кусочек. Его мудрость текла через меня, и мудрость его предков, и глубокое знание тех животных, которых он ел в пищу, и дух доблестных врагов, которых он убил, а затем почтил тем, что их съели, точно так же, как если бы они были членами семьи. Я не думаю, что ты понимаешь это, малышка.
Я покачал головой.
Видишь ли, люди никогда не умирают. Умирают только люди. Иногда теряется незначительная часть личности, деяния нескольких десятилетий, но большая часть его жизни сохраняется, если не в этом теле, то в другом. Или иногда Человек обесчестит себя, и его потомки откажутся его есть. Это большой позор, и Человек уйдет умирать куда-нибудь в одиночестве.
Корабли спускались, яркие, как новорожденные солнца. Люди никогда не видели ничего подобного. Мы наблюдали в немом изумлении, потому что тогда у нас не было языка. Вы видели картины, барочные завитки цветного металла, гордых людей, ступающих на землю. Но я был там, и я могу сказать вам, что ваш народ был болен. Они, спотыкаясь, спускались по сходням, окруженные зловонием лучевой болезни. Мы могли бы уничтожить их всех тогда и там.
Ваш народ построил деревню у выхода на сушу и посадил урожай поверх тел своих мертвецов. Мы оставили их в покое. Они не выглядели как хорошая дичь. Они были слишком странными и слишком медленными, и мы еще не успели насладиться твоим запахом. Поэтому мы ушли, сбитые с толку невежеством.
Это было ранней весной.
Половина выживших умерла к середине зимы, некоторые от болезней, но большинство потому, что у них не было достаточного количества еды. Нас это не беспокоило. Но затем женщина в пустыне пришла, чтобы навсегда изменить нашу вселенную.
Когда ты станешь старше, тебе расскажут историю этой женщины и то, какое отчаяние привело ее в пустыню. Это часть твоей истории. Но для меня, в горах, в зимней тоске, вид ее, шагающей по снегу в своих мехах, был подобен видению самой зимней королевы. Дар мяса в сезон голода, жизненная кровь в день солнцестояния.
Впервые я увидел женщину, когда ел ее самца. В тот вечер он вышел из своей каюты, как делал на каждом закате, с пистолетом в руке, не поднимая глаз. Я наблюдал за ним в течение пяти дней, и его поведение никогда не менялось. В ту шестую ночь я сидел на корточках на его крыше, когда он вышел. Я позволил ему отойти на несколько шагов от двери, затем прыгнул. Я почувствовал, как его шея сломалась при ударе, для верности разорвал ему горло и разорвал парку, чтобы попробовать его внутренности. В этом не было никакого спорта, но зимой мы будем ловить дичь, мозги которой мы бы никогда не стали есть.
Мой рот был полон, а морда приятно, тепло увлажнилась от крови, когда появилась женщина. Я поднял глаза, и она была на вершине холма, верхом на одной из ваших непостижимых машин, которая, как я теперь знаю, была snowstrider Заходящее солнце пробилось сквозь облака позади нее, и на мгновение она была погружена в великолепие. Ее тень вытянулась перед ней и коснулась меня, мост тьмы между нами. Мы посмотрели друг другу в глаза...
Магда поднялась на вершину с каким-то мрачным, безрадостным удовлетворением. Теперь я женщина-охотник, подумала она про себя. На Лэндфолле нам всегда будут рады из-за мяса, которое мы приносим, но они никогда больше не будут говорить со мной вежливо. Хорошо. Я бы все равно подавился их сладкими речами. Малыш зашевелился, и, не глядя вниз, она погладила его через меха, бормоча: "Еще немного, мой храбрый маленький бу, и мы будем в нашем новом доме. Тебе это понравится, а?"
Солнце пробилось сквозь облака ей за спину, заставив снег ослепительно покраснеть. Затем ее глаза привыкли, и она увидела черную фигуру, присевшую
над телом ее возлюбленного. На очень большом расстоянии ее руки сбросили скорость snowstrider и остановили его. Неглубокий участок земли перед ней был бесплоден, снег вокруг трупа почернел от крови. Из трубы хижины лениво поднималась последняя струйка дыма. Зверь поднял окровавленную морду и посмотрел на нее.
Время застыло и скрутилось в узел черной агонии.
Ларл закричал. Он побежал прямо на нее быстрее, чем думал. Неуклюже, из-за младенца, привязанного к животу, Магда выхватила винтовку из чехла за седлом. Она сняла рукавицы, приладила руки к металлу, который жалил, как шершни, сняла с предохранителя и поднесла приклад к плечу. Ларл был на полпути к ней. Она прицелилась и выстрелила.
Ларл упал. Одно плечо раздробилось, отбросив его в сторону. Он упал и покатился по снегу. "Ты сукин сын!" Магда торжествующе закричала. Но почти сразу же зверь с трудом поднялся на ноги, развернулся и убежал.
Ребенок заплакал, возмущенный грохотом винтовки. Магда завела двигатель. "Тише, маленький воин". Ее охватило какое-то безумие, слепая, обезболивающая ярость. "Это не займет много времени". Она бросила свою машину вниз по склону, вслед за ларлом.
Даже раненое существо было быстрым. Она едва поспевала за ним. Когда оно вошло в редкую рощицу деревьев на дальнем конце луга, Магда остановилась, чтобы выстрелить снова, выпустив пулю у его головы. Ларл отпрыгнул в сторону. С тех пор он разнообразил свой полет внезапными изменениями направления и неожиданными рывками в сторону. Он быстро учился. Но он не мог убежать от Магды. Она всегда была вспыльчивой, и теперь ее кровь взыграла. Она не собиралась возвращаться к выпотрошенному телу своего любовника, когда его убийца все еще жив.
Солнце село, и в сгущающихся сумерках она потеряла ларла из виду. Но она смогла пойти по его следу при двузатененном лунном свете, по глубоким пурпурным следам, по более темным брызгам крови, которые он оставлял, капля за каплей, на снегу.
Это было солнцестояние, и луны были полными - священное время. Я чувствовал это даже тогда, когда убегал от женщины через пустыню. Луны ярко сияли на снегу. Я почувствовал, как на меня снизошел страх быть затравленным, и в своей невнятной манере я почувствовал себя благословенным.
Но я также испытывал большой страх за свой вид. Мы отвергали людей как непонятных, не очень интересных существ, медлительных, дурно пахнущих и туповатых. Теперь, преследуемый этой сумасшедшей на ее быстрой машине, размахивающей оружием, которое убивает издалека, я чувствовал, что весь естественный порядок предан. Она была богиней охоты, а я был ее добычей.
Людям нужно было рассказать.
Я отдалился от нее, но знал, что женщина догонит. Она была охотником, а охотник никогда не бросает раненую добычу. Так или иначе, она бы меня заполучила.
Зимой все, кто ранен или слишком стар, должны принести себя в жертву обществу. Жертвенная скала находилась недалеко, у холма, испокон веков испещренного нашими норами. Нужно поделиться моими знаниями: люди были опасны. Из них получилась бы хорошая добыча.
Я достиг своей цели, когда луны были в зените. Когда я, прихрамывая, вбежал на плоскую скалу, на ней не было снега. Разбуженные запахом моей крови, несколько человек вышли из своих берлог. Я лег на жертвенный камень. Вперед вышла бабушка Народа, лизнула мою рану, пробуя на вкус, обдумывая. Затем она оттолкнула меня лбом. Рана заживет, думала она, а зима только начиналась; моя плоть еще не была нужна.
Но я остался. Она снова оттолкнула меня. Я отказался идти. Она озадаченно заскулила. Я лизнул камень.
Это было понято. Двое из Людей вышли вперед и навалились на меня всем весом. Третий поднял лапу. Он раздробил мне череп, и они поели.
Магда наблюдала в силовой бинокль с вершины соседнего хребта. Она видела все. Скала кишела худыми черными ужасами. Спускаться к ним было опасно, поэтому она ждала и наблюдала за загадочной картиной внизу. Ларл хотел умереть, она могла поклясться в этом, и теперь звери вышли вперед изящно, почти ритуально, чтобы попробовать мозги, сначала молодые, а затем старые. Она подняла винтовку, думая уничтожить нескольких тварей издалека.
Тогда произошла любопытная вещь. Все ларлы, которые съели мозг своей жертвы, отпрыгнули, разбежавшись. Те, кто не поел, ждали, легкие мишени, ничего не понимающие. Затем другая наклонилась, чтобы вылакать кусочек мозга, и подняла глаза с внезапным пониманием. Ее охватил страх.
Охотник часто говорил о ларлах, говорил, что они такие неуловимые, что иногда он считал их разумными. "С приходом весны, когда я смогу позволить себе тратить боеприпасы на хищников, я с нетерпением жду возможности собрать несколько таких красавцев", - сказал он. Он был ксенобиологом колонии, и он любил животных, которых убивал, дорожил ими, даже когда коптил их мясо, дубил шкуры и рисовал подробные изображения их внутренних органов. Магда всегда насмехалась над его теорией о том, что ларлы изучают повадки своих жертв, поедая их мозги, хотя он потратил много времени, внимательно наблюдая за животными издалека, собирая доказательства. Теперь она задавалась вопросом, был ли он прав.
Ее малыш захныкал, и она запустила руку под меха, чтобы дать ему грудь. Внезапно ночь показалась холодной и опасной, и она подумала: "Что я здесь делаю?" К ней внезапно вернулось здравомыслие, ее гнев обратился в ничто, подобно ледяной башне, рушащейся на ветру. Внизу по снегу к ней мчались гладкие черные фигуры. Они меняли направление каждые несколько прыжков, совершая маневры уклонения, чтобы избежать ее огня.
"Держись, малыш", - пробормотала она и, развернув свой страйдер, прибавила газу.
Магда держалась открытого пространства, насколько могла, существа следовали за ней на расстоянии. Дважды она резко останавливалась и направляла винтовку на своих преследователей. Мгновенно они исчезли в клубах снега, пригнувшись к земле брюхом вниз, но не останавливаясь, пробираясь к ней под поверхностью В жуткой ночной тишине, она могла слышать шепчущий звук, издаваемый зверями, прокладывающими туннель. Она сбежала.
Спустя какое-то безумное безвременье - небо на востоке все еще не посветлело - Магда перепрыгивала замерзший ручей, когда левая лыжа страйдера задела камень. Машину резко подбросило вверх, кибернетики кричали, пытаясь восстановить равновесие. С тошнотворным хрустом страйдер рухнул на землю, одна лыжа скрутилась и погнулась. Потребовалась бы большая работа, прежде чем страйдер снова смог бы двигаться.
Магда спешилась. Она распахнула халат и посмотрела сверху вниз на своего ребенка. Он улыбнулся ей и издал булькающий звук.
Что-то умерло в ней.
Дура. Я была преступной дурой, подумала она. Магда была гордой женщиной, которая всегда отказывалась сожалеть, даже в частном порядке, о чем бы то ни было, что она сделала. Теперь она сожалела обо всем: о своем гневе, об охотнике, обо всей своей жизни, обо всем, что привело ее к этому моменту, о нарастающем безумии, которое угрожало убить ее ребенка.
Ларл взобрался на вершину хребта.
Магда подняла винтовку, и она пригнулась. Она начала спускаться по склону параллельно ручью. Снег был по колено, и ей приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться и не упасть. Маленькие снежинки скатывались перед ней, их догоняли другие снежинки. Она шагала впереди, оставляя за собой след.
Хижина охотника находилась не так уж далеко; если бы она смогла добраться до нее, они были бы живы. Но зимой миля - это долгий путь. Она могла слышать, как ларлы перекликаются друг с другом тихими звуками, похожими на кашель, по обе стороны оврага. Они шли на звук ее шагов по снегу. Что ж, пусть их. У нее все еще было ружье, и если в нем осталось мало патронов, они этого не знали. Они были всего лишь животными.
Так высоко в горах деревья росли редко. Магда спустилась на добрую четверть мили, прежде чем овраг зарос кустарником, и ей пришлось карабкаться вверх, иначе она рисковала попасть в засаду. В какую сторону? она задумалась. Она услышала три покашливания справа от себя и поднялась по левому склону, настороженная.
Мы пасли ее. В течение долгой ночи мы давали ей мимолетные проблески наших тел всякий раз, когда она начинала поворачиваться в ту сторону, куда ей не следовало идти, и позволяли ей беспрепятственно пройти другим путем. Мы позволили ей увидеть, как мы зарываемся в далекий снег и ждем неподвижно, незаметно. Мы заполнили лес своими тенями. Медленно, медленно мы развернули ее. Она изо всех сил пыталась вернуться в хижину, но не могла. В каком тумане страха и отчаяния она шла! Мы чувствовали этот запах. Иногда ее ребенок плакал, и она утихомиривала пахнущее молоком создание голосом, севшим от тщетности. Ночь сгущалась по мере того, как луны опускались в небе. Мы заставили женщину вернуться в горы. Ближе к концу ноги несколько раз подводили ее; ей не хватало нашей силы и выносливости. Но ее терпение и коварство были ничуть не хуже наших. Однажды мы приблизились к ней в неподвижном виде, и она убила двоих из нас, прежде чем остальные смогли отступить. Как мы любили ее! Мы ходили за ней, уверенные, что рано или поздно она упадет.
В самый темный час ночи женщина была вынуждена вернуться на изрытый холм, священное место народа, где стояла жертвенная скала. Она поднялась на тот же холм во второй раз за ночь и увидела это. Мгновение она стояла беспомощная, а затем разрыдалась.
Мы ждали, потому что это был самый священный момент охоты, момент, когда жертва осознает и принимает свою судьбу. Через некоторое время рыдания женщины прекратились. Она подняла голову и выпрямила спину.
Медленно, неуклонно она спускалась с холма.
Она знала, что делать.
Ларлы попрятались в свои норы при виде нее, блестящие глаза растворились в темноте. Магда проигнорировала их. Онемевшая и измученная, смертельно уставшая, она пошла к жертвенному камню. Так и должно было быть.
Магда распахнула пальто, распоясала малыша. Она поглубже закутала его в меха. и положила сверток сбоку от скалы. Испытывая головокружение, она развернула сверток, чтобы поцеловать его в макушку, и он издал сердитый звук. "Молодец, малыш", - хрипло сказала она. "Сохраняй такое отношение". Она была такой уставшей. ~.
Она сняла свитера, жилет, блузку. Пронизывающий холод впился в ее плоть ледяными зубами. Она слегка потянулась, тело ныло от движения. Боже, это было так приятно. Она отложила винтовку. Она опустилась на колени.
Камень был черным от засохшей крови. Она легла плашмя, как, на ее глазах, это делал ее ларл. Камень был холодным, таким холодным, что почти заглушал боль. Ее преследователи ждали неподалеку, любопытствуя посмотреть, что она делает; она слышала их тихое прерывистое дыхание. Один бесшумно подошел к ней сбоку. Она чувствовала запах зверя. Оно вопросительно заскулило.
Она лизнула камень.
Как только стало понятно, чего хочет женщина, ее жертва была принесена быстро. Я поднял лапу, размозжил ей череп. Снова я был самым молодым. Невинный, я наклонился, чтобы попробовать.
Соседи собирались, колотили в дверь, перелезали друг через друга, чтобы заглянуть в окна, заставляя стены вздуваться и дышать от их нетерпения. Я хрюкал и мычал, и звон серебра и тарелок за соседней дверью становился все громче. Как крестьянские животные, родственники моего мужа пытались заглушить звуки моей боли тостами и пьяными шутками.
Через окно я увидел костисто-белую кожу Тевина-Дурака, натянутую на его череп, а за ним часть лица - острый нос, белые щеки - похожую на маску. Двери и стены пульсировали под тяжестью тех, кто был снаружи. В соседней комнате дети дрались, а старшие теребили свои длинные седые бороды, с тревогой глядя на закрытую дверь.
Акушерка покачала головой, красные линии побежали от уголков ее рта вниз по обе стороны от сурового подбородка. Ее глазницы были темными лужицами пыли. "Теперь тужься!" - крикнула она. "Не будь ленивой свиньей!"
Я застонала и выгнула спину. Я откинула голову назад, и она стала меньше, съеденная подушками. Каркас кровати перекосился, когда одна нога медленно подогнулась под ним. Мой муж бросил на меня сердитый взгляд через плечо, его пальцы были сцеплены за спиной.
Весь Лэндфолл закричал и повис на стенах.
"Вот оно!" - взвизгнула акушерка. Она потянулась к моей окровавленной промежности и вытащила крошечную головку, фиолетовую и злую, как у гоблина.
А затем все стены засветились красным и зеленым и на них выросли большие цветы. Дверь стала оранжевой и распахнулась, и в комнату хлынули соседи и съемочная группа. Потолок вздымался, и воздушные гимнасты кувыркались сквозь стропила. Мальчик, который прятался под кроватью, со смехом взлетел туда, где сквозь крышу просвечивало древнее небо и звезды.
Они держали окровавленного ребенка на блюде.
Здесь ларл впервые коснулся меня, эта тяжелая черная лапа, похожая на бархат, легла мне на колено, выпустив когти. "Ты понимаешь это?" он спросил. "Можете ли вы отделить правду от фантазии, рассказать, что является фактом, а что безумными образами эмоций, которые мы не разделяли? Я больше не мог. Все это, первое рождение человеческого детеныша на этой планете, я пережил в одно мгновение. Ослепленный благоговением, я понял личную трагедию и общественный триумф этого события, а также значение жизней и культуры, стоящих за ним. За секунду до этого я жил как животное, с простыми мыслями и надеждами животного. Затем я съел твоего предка и в одно мгновение был поднят на полпути к божественности.
"Как и предполагала женщина. Она умерла, думая о рождении ребенка, чтобы мы могли разделить его. Она дала нам это. Она дала нам больше. Она дала нам язык. Мы были мудрыми животными до того, как съели ее мозг, и мы стали Людьми после. Мы стольким ей обязаны. И мы знали, чего она от нас хотела ". Ларл погладил меня по щеке своей огромной гладкой лапой, когти цвета слоновой кости прикрыты, но слегка подрагивают, как будто вот-вот проснутся.
Я едва осмеливался дышать.
"В то утро я вошла в Лэндфолл, неся во рту слинг ребенка. Большую часть пути он проспал. На рассвете я прошла по пустой улице так тихо, как только могла. Я подошел к дому Первого Капитана. Я услышал гул голосов внутри, вся деревня собралась на богослужение. Я постучал в дверь одной лапой. Внезапно наступила изумленная тишина. Затем медленно, со страхом открылась дверь."
Ларл на мгновение замолчал. "Это было началом общения людей с людьми. Нас радушно принимали в ваших домах, и мы помогали с охотой. Это была честная сделка. Наша еда спасла много жизней в ту первую зиму. Никому не нужно было знать, как погибла женщина, или насколько хорошо мы понимали ваш вид.
"Этот ребенок, Флип, был твоим предком. Каждые несколько поколений мы берем одного из вашей семьи на охоту и пробуем его мозги, чтобы поддерживать нашу близость с вашим родом. Если ты будешь хорошим мальчиком и вырастешь таким же смелым и честным, таким же умным и благородным человеком, как твой отец, тогда, возможно, мы съедим тебя ".
Ларл повернул ко мне свою тупую морду с выражением, которое можно было бы принять за дружелюбную улыбку. Возможно, нет; выражение осталось нечитаемым, двусмысленным в моем сознании даже сейчас. Затем он встал и ушел в приветливые темные тени каменного дома.
Несколько минут спустя я сидела, уставившись на угли, когда моя вторая по старшинству сестра - ее лицо было невыразительным сиянием света, как у ангела, - вошла в комнату и увидела меня. Она протянула руку, сказав: "Давай, Флип, ты все пропускаешь". И я пошел с ней.
Происходило ли что-нибудь из этого на самом деле? Иногда я задаюсь вопросом. Но становится поздно, и твои родители в отъезде. Моя комната маленькая, но уютная, моя кровать теплая, но пустая. Мы можем зарыться поглубже в одеяла и отпугивать пещерных медведей, играя в самые старые зимние игры, какие только существуют.
Ты краснеешь! Не отдергивай руку. Я скоро уеду в какой-нибудь далекий мир сражаться на войне за людей, которые тебе так же неизвестны, как и мне. Солдаты стареют медленно, ты знаешь. Мы перенеслись замороженными между звездами, Когда ты станешь старым, пухлым и счастливым в окружении внуков, я все еще буду молодым и буду думать о тебе. Тогда ты вспомнишь меня, и наши мысли соприкоснутся в пустоте. Тебе не о чем будет сожалеть? Это действительно то, чего ты хочешь?
Когда-то я думал, что смогу убежать от тьмы. Я думал - должно быть, я думал, - что, вступив в ополчение, я смогу избежать своей судьбы. Но, несмотря на то, что я отказался от своего дома и семьи, в конце концов зверь все равно пришел, чтобы съесть мой мозг. Теперь я один. Через месяц во всем этом мире только ты будешь помнить мое имя. Позволь мне жить в твоей памяти.
Приходи, не стесняйся. Давай оставим прошлое в стороне и продолжим нашу жизнь. Так-то лучше. Задуй свечу, любимая, и моей сказке придет конец.
Все это произошло давным-давно, на планете, название которой стерлось из моей памяти. --