Построенный в стиле греческого возрождения, окруженный двадцатью четырьмя благородными дорическими колоннами и гордо возвышающийся на обширной территории плантаций, особняк был одним из самых величественных и аристократических домов на всем Юге. Десятки залов для приемов, не говоря уже о великолепном бальном зале, служили местом проведения некоторых из самых знаменитых общественных мероприятий прихода Хлодвига за сорок лет с момента его постройки, благодаря чему Афинские дубы, как это было названо, находились в самом центре высшего общества региона. .
Однако в этот день в величественном доме было тихо и практически пусто. Глубоко в его лабиринтных коридорах происходила очень секретная и важная встреча. Встреча, о которой очень хорошо знали ее участники, могла помочь повернуть в их пользу исход гражданской войны, которая в течение трех долгих кровавых лет раздирала государства Севера и Юга.
Из четырех мужчин, сидящих за столом в богато обставленной столовой, только один не был одет в военную форму: по той веской причине, что он был не офицером армии Конфедеративных Штатов, а, скорее, гражданским владельцем Афинских дубов.
Его звали Леонидас Уилбенкс Гарретт. Техасец по происхождению, он вырос и к сорока годам стал одним из самых богатых землевладельцев Луизианы. Теперь, спустя пятнадцать лет, размер его состояния и площадь его хлопковых плантаций были непревзойденными. Как и рабочая сила рабов, которыми он владел, которые занимали целую деревню из грязных и убогих хижин далеко вне поля зрения из окон особняка.
Но именно благодаря известности Л.В. Гарретта как врача и ученого, а не его деловой хватки, три высокопоставленных офицера Конфедерации приехали в приход Хлодвиг, чтобы проконсультироваться с ним. По этому особому случаю они были величественно облачены в парадную форму, сверкающую золотой тесьмой. Самый высокопоставленный из присутствующих носил знак отличия генерала CSA. Он потерял глаз во время Второй битвы при Булл-Ран и носил повязку на покрытой шрамом впадине. Он также потерял всех трех своих сыновей в ходе конфликта и опасался, что потерял бы их напрасно, если бы янки победили.
Горький исход, которому в тот момент казалось уже ничто не могло помешать. После сокрушительного поражения при Чаттануге в конце прошлого года и последующего назначения Улисса С. Гранта главнокомандующим союзными войсками, похоже, наступил поворотный момент. Маршрут за разгромом; изодранная и истощенная армия Юга находилась под угрозой полного разгрома.
«Джентльмены, мы проиграем эту проклятую войну», - сказал генерал между затяжками сигары. «И потеряем его, если не спасемся чудом».
«Отчаянные времена требуют отчаянных мер», - сказал второй офицер, опрокидывающий вино так быстро, как только можно было подать. Это был молодой человек, старший полковник, известный своим пылким темпераментом как на поле боя, так и за его пределами. Последняя кавалерийская атака, которую он лично возглавил, привела к тому, что ему оторвало правую руку пушечным ядром. Его нашли в двухстах ярдах от него, его мертвая рука все еще сжимала саблю. Теперь он носил пустой рукав серой туники, приколотый к груди, по образцу лорда Нельсона.
«Верно, - согласился генерал. «И если у этого желтобрюха Джеффа Дэвиса и его болонки Ли не хватит смелости сделать то, что необходимо для победы в этой войне, то, клянусь Богом, кто-то другой должен вмешаться и сделать это за них».
Это вызвало некоторую волну испуга за столом, поскольку было несколько шокирующим обращаться с таким резким языком о президенте Конфедеративных Штатов Америки, не говоря уже об уважаемом генерале Роберте Э. Ли, герое Юга. Но никто не протестовал. Факты были очевидны. Ужасающая перспектива победы Союза вырисовывалась на горизонте. Леонидас Гарретт, чья бизнес-империя будет разрушена, если победоносный Авраам Линкольн выполнит свое обещание освободить всех рабов в Северной Америке, боялся этого как никто другой.
После очередной затяжки сигары и глотка вина генерал наклонился к Гаррету и пристально посмотрел на него своим стальным глазом. - Мистер Гаррет, насколько вы уверены, что этот ваш смелый план сработает?
«Если это удастся осуществить, а я верю, что это возможно, то моя уверенность абсолютна», - холодно ответил Гаррет.
Третий старший офицер был единственным заговорщиком, присутствовавшим на сверхсекретной встрече, который еще не был полностью убежден в плане Гарретта. «Джентльмены, я должен признаться, что испытываю большие опасения по поводу масштабов того, что мы размышляем. Сам сатана вряд ли мог изобрести такое зло ».
Генерал бросил на него свирепый взгляд. «В такое время, если бы сам Вельзевул привел Юг к победе, я бы с радостью дал ему эту работу».
Возражающий не ответил. Генерал еще некоторое время смотрел на него, затем спросил: «Ты с нами или нет?»
«Вы знаете, что я». Нет, сэр , никакого уважения к человеку гораздо более высокого ранга. Потому что звание не было проблемой на таком тайном и незаконном собрании, что любой из них мог предстать перед военным трибуналом и казнен своей собственной стороной за участие. То, что они задумали, было вопиющим нарушением правил войны и джентльменского поведения.
Некоторое время за столом тишина. Несогласный сказал: «Тем не менее, чертовски уродливая работа».
«Меня больше интересует, сможем ли мы заставить это работать», - сказал однорукий полковник.
«Во всяком случае, это не новая идея, - сказал Гарретт. «Такая тактика, хотя и жестокая, использовалась в войне на протяжении всей истории. Поверьте мне, господа. У нас есть средства заставить его работать, и в случае успеха его воздействие на врага будет катастрофическим. Это поставит Север на колени, нанесет вред их инфраструктуре и заставит этих отморозков-янки сдаться в течение месяца. Но я должен повторить, - добавил он, торжественно оглядываясь вокруг стола, - что ни одно слово из этого обсуждения никогда не может быть повторено кому-либо за пределами этой комнаты. Ни у кого , это совершенно ясно?
На протяжении всей встречи молодая негритянка-служанка, одетая в костюм горничной, молча парила на заднем плане, наблюдала за уровнями в своих бокалах и время от времени кротко подходила к столу, чтобы долить их из венецианского хрустального графина. Никто не заметил ее присутствия в комнате, особенно ее законный владелец Гарретт. С его точки зрения, она могла быть просто хорошо натренированной собакой, а не человеком. Более того, собаку, которую можно было бить плетью, приковать цепью, чтобы умереть с голоду, или использовать в качестве мишени без угрызений совести или ответственности в любое время, просто черт возьми.
Как и Гарретт, ни один из трех офицеров, рожденных на юге, ни на мгновение не подумал о возможности того, что эта молодая рабыня могла впитывать каждое слово их разговора. И что она могла это прекрасно запомнить, настолько хорошо, что позже это можно было повторить дословно. Ни один из присутствующих мужчин не имел никакого представления о том, кем на самом деле была негра-служанка. Ее роль в провале их плана еще предстоит сыграть. Насколько разрушительна роль, никто из них тоже не мог знать.
«Итак, джентльмены, мы согласны», - сказал генерал после того, как они еще некоторое время обсуждали детали радикального плана Гаррета. «Давайте приведем это в движение и вернем Югу состояния в этой войне». Он поднял свой стакан. 'Побеждать!'
'Побеждать!' Тост эхом разнесся по столу. Они чокнулись и выпили.
Выполнив свой долг, рабыня смиренно попросила разрешения извиниться и была отпущена беглым взмахом руки, после чего она выскользнула из комнаты, чтобы заняться своими повседневными делами. Хотя, если бы кто-нибудь из них обратил на нее хоть немного внимания, они могли бы удивиться загадочной улыбке, скривившей ее губы, когда она уходила.
Глава 1
Бен Хоуп часто чувствовал, что неприятель умел преследовать его повсюду. Независимо от того, что, где и как, оно преследовало его шаги и прилипало к нему, как тень. Если бы проблема была в человеке, он чувствовал бы себя вправе думать, что этот человек преследует его. Если бы у него были суеверные наклонности, он мог бы подумать, что это преследует его, как привидение. Как бы то ни было, казалось, что на каждом этапе его жизни, куда бы он ни шел и как бы он ни старался уклониться от его пути, он ждал его там.
И именно здесь, приближаясь к полуночи в один знойный и до сих пор спокойный сентябрьский вечер, в маловероятной обстановке крохотного закулисного винного магазина в округе Кловис, штат Луизиана, он собирался завязать неприятное знакомство еще раз.
Если бы последний раунд правил безопасности аэропорта не доставил ему больше хлопот, чем то, что стоило нести его старую верную фляжку через Атлантику в ручной клади, и если бы бар и гриль, где он провел большую часть того вечера Если бы у меня был запас виски, подходящий для того, чтобы удовлетворить одно из своих ночных пристрастий к драмам или трем вкусным напиткам, которые иногда выпадают на долю мужчины, то в ту ночь не произошло бы двух вещей. Во-первых, поблизости не было бы никого, кто мог бы предотвратить серьезные ранения невиновного человека, скорее всего, застреленного.
Что было хорошо. А во-вторых, Бен не попал бы в совершенно новый беспорядок, даже для него.
Что было не очень хорошо. Но вот что происходит, когда у вас есть талант к неприятностям. К этому моменту он должен был уже привыкнуть.
Было девять минут до полуночи, когда Бен вошел в винный магазин. Внутри было так же тепло и влажно, как и снаружи, и ленивый потолочный вентилятор делал не более чем перемешивание густого воздуха вокруг. Невидимое радио гремело кантри, быстрым темповым инструменталом мятлика, полным скрипок и банджо, достаточно громким, чтобы слышать его с расстояния в полквартала.
Табличка на двери гласила, что они открыты до 2 часов ночи. Бен вскоре увидел, что он единственный посетитель в заведении, что не удивило его, учитывая поздний час и пустоту улицы. Может быть, перед закрытием у них начался активный бизнес.
Весь магазин мог поместиться в кухне фермерского дома Бена дома в Нормандии, но был забит от пола до потолка в четырех проходах с достаточным количеством выпивки, чтобы пропустить военный корабль. Взглянув вверх и вниз, можно увидеть невероятное количество сортов пива и бурбона, много рома, немного местных мускадинских вин и, возможно, ничего больше. Он смирился с тем, что не нашел то, что искал, но попытка стоила того.
В одиночестве за прилавком сидел старик в потрепанной клетчатой рубашке и кепке John Deere, с креповой кожей и длинными седыми волосами, который был так поглощен страницами читаемого журнала о рыбалке, что, похоже, не заметил. Бен входит.
«Как они кусаются?» - сказал Бен с улыбкой сквозь звуки музыки, указывая на журнал. Приветливый путешественник беседует с местными жителями.
Старый таймер внезапно заметил присутствие своего покупателя и взглянул на него водянистыми бледными глазами. - Что ты скажешь, сынок? Во рту у него не было ни одного зуба.
Должно быть, прошло тридцать лет с тех пор, как в последний раз кто-то называл Бена «сынок». Отказавшись от разговоров о рыбалке, которые в любом случае не были его лучшей темой для разговоров, он спросил старожила, какие сорта настоящего скотча у него есть на продажу. Виски с буквой «y», а не «ey». Бену так и не удалось развить вкус к бурбону, хотя, по правде говоря, он выпил бы почти все, если бы его подтолкнули. Ему пришлось повторить себя дважды, так как теперь становилось ясно, что кладовщик был как каменный глухой, так и беззубый, что, вероятно, объясняло громкость музыки.
Наконец, старый таймер получил это и направил его в секцию прохода в дальнем конце магазина. - Третий проход, идите вниз. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. На нем был более заметен каджунский акцент, и он казался менее американизированным, чем у более молодых местных жителей. Без сомнения, это знамение времени, поскольку традиционные обычаи и культуры разрушались так же постепенно и верно, как прибрежные заболоченные земли Луизианы.
Бен сказал спасибо. Старик нахмурился и уставился на него с величайшим любопытством, как будто этот светловолосый иностранец был самым странным существом, которое когда-либо входило в его магазин. «Скажи, ты откуда, подну? Не откуда-то здесь, это уж точно. Бен тоже не мог вспомнить, когда в последний раз его называли «партнером».
«Далеко от дома», - ответил Бен.
Старожил заложил ладонь за ухо и вытянул морщинистую шею. - Что? У них все еще может быть этот разговор до закрытия. Слуховые аппараты, очевидно, еще не нашли своего пути так далеко на юг. Или, может быть, старик боялся, что девчонки ему помешают. Бен просто улыбнулся и пошел искать нужную секцию. Кладовщик смотрел ему вслед, затем пожал плечами и снова прищурился, глядя на свой журнал.
Следуя указаниям, Бен вскоре обнаружил ряд виски в самом низу последнего прохода, спрятанный в забытом, редко посещаемом углу магазина, судя по слоям пыли на полке. Он начал просматривать ряды бутылок, с удовольствием узнавая среди них имена некоторых старых друзей. Нокандо, Джонни Уокер, Катти Сарк, Гленморанжи и еще дюжина других - с учетом всех обстоятельств, это был неплохой выбор. Затем он заметил одну-единственную бутылку односолодового виски Laphroaig Quarter Cask, одного из его личных фаворитов из-за его темного, торфяного и дымного вкуса.
Он пролежал там так долго, что этикетка бутылки покрылась плесенью. Он снял его с полки, вытер пыль и с признательностью взвесил свое открытие в руке, наслаждаясь перспективой вернуть его в свой гостиничный номер, чтобы провести пару часов перед сном. Драгоценная жидкость прошла долгий путь от места своего рождения на пересеченном, продуваемом ветрами острове Айлей на Внутренних Гебридских островах Шотландии, чтобы он мог наткнуться здесь, в Южной Луизиане, из всех мест. Может быть, это было что-то более глубокое и значимое, чем простая интуиция. Достаточно, чтобы человек, утративший религиозную веру, снова начал верить или почти снова начал верить.
Бен нес бутылку обратно по проходу, как будто это была святая вода, когда из-за грохота музыки он услышал громкие голоса, доносящиеся со стороны стойки. Дойдя до конца прохода, он увидел пару парней, которые только что вошли.
Один был большим и похожим на быка в заклепанной мотоциклетной куртке с нашивкой на спине, изображающей ухмыляющийся череп в готическом шлеме и легенду IRON SPARTANS MC, LOUISIANA. Он двигался медленно и со спокойной улыбкой. Другой был на фут ниже, жилистый и худ в обрезанном джинсовом жилете, обнажающем длинные тощие руки с выцветшими синими чернилами. Он был взволнован и зол, его глаза метались, как будто он нюхал кокаин размером с канат.
Пара могла быть постоянными клиентами, но Бен предположил, что нет. Потому что он был совершенно уверен, что даже на Глубоком Юге постоянные клиенты обычно не прибывают сюда, неся обрезанные помповые ружья и револьверы Magnum.
Большой.
Вооруженные грабители были слишком полны решимости угрожать владельцу магазина, чтобы заметить, что они трое были не одни. Бен быстро скрылся из виду за угол прохода и выглянул в щель между стопками банок из-под пива «Дикси».
Здоровяк, похожий на быка, одной большой рукой держал за горло старожила, а другой прижимал дуло обрезка к груди. Кладовщик был бледен и напуган и, казалось, вот-вот умрет от сердечной недостаточности. Тем временем маленький крысиный парень заправил заряженный и взведенный пистолет «Смит и Вессон» 357-го калибра за спину джинсов, что, возможно, было не самым мудрым приемом в обращении с оружием, который Бен когда-либо видел, и перепрыгнул через прилавок, чтобы начать рыться в кассовом аппарате. Он яростно кричал: «Это все, что у тебя есть, черт возьми? А где все остальное?
Глаза старика путались, и он, казалось, не мог говорить. Обескураживающе спокойный парень с дробовиком выглядел так, словно ему не терпелось взорвать внутренние органы своей жертвы по всей стене магазина. Трудно было сказать, кто опаснее: маленький злой псих или большой расслабленный.
Бен надул щеки, подумал нахуй , досчитал до трех.
Затем он начал действовать.
Без шести минут до полуночи, но вечер только начинался.
Глава 2
Четырнадцать часов назад
Это был первый визит Бена в Чикаго. Теперь он сидел в зале вылета в O'Hare International, отсчитывая минуты до своего рейса, глядя в окно на прибывающие и уходящие самолеты и потягивая кофе из бумажного стаканчика. Как машина кофе пошла, тоже не страшно. Это почти подавило его желание зажечь сигарету из пачки «Гаулуаз» в кармане кожаной куртки.
Бен редко покидал свою базу в сельской местности на севере Франции для чего-либо, кроме служебных поездок, будь то в связи с управлением Центром тактического обучения Le Val, которым он был совладельцем со своим деловым партнером Джеффом Деккером, или для другого человека. , более рискованные виды бизнеса, которые иногда его отговаривали. Но когда представился шанс вырвать несколько свободных дней из напряженного графика Ле Вала и без каких-либо других неотложных дел или опасных для жизни чрезвычайных ситуаций, Бен ухватился за возможность прыгнуть в самолет и пересечь Атлантику. Его миссия: нанести визит сыну, плюс еще одна цель, которую он еще не достиг.
Они не виделись несколько месяцев, так как из-за беспорядочного и извилистого жизненного пути Джуда он переехал из Англии в США, чтобы быть со своей новой девушкой Рэй Ли. Бен знал все об отсутствии корней и извилистости из прошлого личного опыта, и, хотя он признавал, что для молодого парня чуть чуть больше двадцати лет было вполне нормально потратить несколько лет, прежде чем он встал на ноги, он беспокоился, что у Джуда слишком много своих возможностей. беспокойное отношение отца к нему.
Величайшим желанием Бена было, чтобы Джуд вместо этого мог больше ориентироваться на святого, терпеливого и бескорыстно любящего человека, который воспитывал его как собственного сына все те годы, когда настоящий отец ребенка ушел, весело устраивая ад в том или ином разрушенном войной уголке. Глобус.
Каждый раз, когда Бен размышлял об этой сложной истории, он испытывал одни и те же приступы душевной боли. Спустя годы после этого события смерть матери и отчима Джуда, Микаэлы и Симеона Арундела, была неизлечимой раной. Эта тема никогда не обсуждалась между ними, но Бен знал, что молодой человек чувствовал боль так же остро, как и он сам.
Рэй была на пару лет старше Джуд, единственной дочери богатой тайваньско-американской семьи, и занимала красивую квартиру в Крайнем Норт-Сайде Чикаго с видом на парк Шеридан, где Бен пробыл с ними всего один день, прежде чем почувствовал, что пора двигаться дальше. Краткость его визита могла показаться необычной для людей, более ориентированных на семью, но отношения Бена и Джуда не были нормальными отношениями отца и сына, и Бен не хотел задерживаться с его приемом.
Бен тепло ладил с Рэй и любил ее достаточно хорошо, но не был полностью уверен, что она подходит Джуду. Джефф Деккер, никогда не скупящийся на словах, считал ее занятой и благодетельницей - и в этом была доля правды. Она была внештатным журналистом-расследователем, у которого было несколько топоров, чтобы вытащить все, что она считала достойным протеста, и, похоже, втягивала Джуда глубже в свой мир политической активности, несмотря на то, что до сих пор он никогда не проявлял ни малейшего интереса к политике или причинам любой. Они встретились во время одной из ее поездок в Африку, чтобы разоблачить нарушения прав человека при добыче колтана. Поездка, которая не принесла ничего, кроме того, что почти привела ее к ужасному концу, а вместе с ней и Джуд.
Придя на помощь по этому памятному случаю, Бен опасался, что следующий идеалистический крестовый поход может оказаться таким, из которого никто, даже команда бывших спецназовцев и ветеранов регулярной армии, готовых на все, что потребуется. спаси их.
Тем не менее, если Джуд был счастлив, а он казался счастливым, Бен не мог желать большего; и даже если Джуд был недоволен, Бен не должен был вмешиваться в личные дела своего взрослого сына. Он попрощался и ушел со смешанными чувствами, сожалея, что не увидит Джуда еще какое-то время, но с тихим облегчением ушел. Теперь он сидел здесь и ждал следующего самолета - но он еще не планировал лететь домой во Францию.
Наконец, был вызван рейс Бена, и через пару часов они приземлились в международном аэропорту Луи Армстронга в Новом Орлеане. Что показалось Бену очень хорошо связанным с другой причиной его пребывания в Штатах.
Будучи преданным энтузиастом джаза, хотя и неспособным воспроизвести ни одной ноты на каком-либо изобретенном инструменте, Бен в течение многих лет был поклонником почтенного тенор-саксофониста Вуди Маккоя. Маккой, которому сейчас восемьдесят семь, был одним из последних великих игроков. Он никогда не добивался той славы, которую заслужил сам, но играл с некоторыми из самых знаковых имен в бизнесе: Берд, Монк, Трейн, Майлз и Jazz Messengers Арта Блейки, и это лишь некоторые из них.
Теперь, наконец, после шестидесятилетней карьеры, этот человек, легенда, повесил шпоры. Но сделал это в прекрасном стиле, взяв свой Квинтет Вуди МакКоя в прощальный тур по стране. Несколькими неделями ранее Бен увидел объявление о том, что Вуди должен дать свой последний концерт в своем родном городе Вильнев, в самом сердце сельской местности Южной Луизианы, в середине сентября.
Когда представилась возможность освободить свидание в своем рабочем графике и услышав в ухе настойчивые слова Джеффа: «Давай, приятель, ты знаешь, что хочешь», Бен решил, что это последний шанс услышать живое выступление Вуди Маккоя. нельзя было упустить. Он почти никогда не позволял себе подобных поблажек. Но он позволил бы себе это, как особое удовольствие.
Теперь, когда он сократил свое пребывание в Чикаго немного короче, чем планировалось, это означало, что у него была пара дней, чтобы исследовать место рождения Вуди Маккоя, познакомиться с местной культурой, расслабиться и расслабиться.
Бен сошел с самолета в Новом Орлеане и оказался в другом мире. Добро пожаловать на планету Луизиана. Хотя за эти годы он посетил больше мест, чем мог легко сосчитать, его прошлые поездки по США были ограничены. Он был в Нью-Йорке, совершил поездку по побережью Виноградника Марты, провел некоторое время на крутых холмах Монтаны и ненадолго задержался на просторах Оклахомы. Но он никогда не рисковал заходить так далеко на юг и имел лишь смутное представление о том, чего ожидать.
Первое, что его поразило, - это влажность. Она была такой густой и приторной, что на мгновение он подумал, что, должно быть, упал в червоточину в пространственно-временном континууме и снова оказался в тропической печи Брунея, переделывая свои тренировки SAS в джунглях.
Он прошел проверку безопасности, прошел через адскую жару к ближайшему пункту проката автомобилей со своим новым зеленым холщовым рюкзаком на плече и был счастлив обнаружить, что почти полный черный список, который беспокоил его во многих других странах, похоже, здесь не применим. . По какой-то причине такие компании, как Europcar, Hertz и Avis, возражали против его обычаев на том основании, что их автомобили никогда не возвращались целыми, иногда в нескольких, а иногда и вовсе не возвращались. Но приятная юная леди из «Энтерпрайза» с легкостью просмотрела документы и вручила ему ключи от блестящего нового внедорожника Chevy Tahoe с теплой медовой улыбкой и надписью «Всем хорошего дня, теперь». Это было первое знакомство Бена с настоящим. -жизнь Южный акцент.
Аэропорт находился в одиннадцати милях к западу от центра Нового Орлеана, среди одного из самых плоских и панорамных пейзажей, которые Бен видел за пределами Сахары. Он открыл все окна, зажег долгожданную Gauloise своей верной зажигалкой Zippo, которую парни безопасности аэропорта внимательно изучили, как если бы это была осколочная граната M67, и направился на северо-запад, к Южно-Центральным равнинам, и ветер дул вокруг него. и четыре часа езды впереди. Он намеревался наслаждаться каждой минутой своей свободы.
Бен Хоуп был необычайно опытным и способным человеком, который не особо ценил свои многочисленные таланты. Однако ему не хватало общего с большинством людей дара пророчества. Если бы какой-то странной интуицией он мог предсказать, что его ждет в конце длинной жаркой дороги, он бы свернул на разворот прямо через шоссе и прыгнул прямо на следующий самолет, направляющийся во Францию. .
Вместо этого он просто продолжал идти.
Но вот что происходит, когда у вас есть талант к неприятностям.
Глава 3
Следующие несколько часов Бен ехал под бледным солнцем небом. Пытаясь дозвониться на джазовую станцию по радио, он обнаружил только кантри-музыку хриплого, шалфейного разнообразия со стальными педальными гитарами, которые звучали, как кошачий вой. Либо это, либо гнев радио-евангелистов против состояния современного мира, либо тишина.
Он выбрал тишину и откинулся на спинку сиденья, двумя пальцами управляя большим комфортабельным Тахо, пробираясь через пачку «Гаулуаз» и напиваясь вокруг. Шоссе неумолимо тянулось вперед по плоскому ландшафту, минуя тростниковые поля, сахарные и нефтеперерабатывающие заводы. Путешествовать по Луизиане не потребовалось много времени, чтобы понять, какие здесь крупные отрасли промышленности.
Вглубь страны местность была изрезана проливами, водными путями, настолько медленными и покрытыми зеленой слизью, что они казались застоявшимися. Он проезжал мимо различных поселений, многие из которых были не более чем обшарпанными скоплениями ветхих лачуг по краям залива, где обитали речные люди и скребли себе пропитание с воды, а оборванные маленькие дети помогали своим отцам строить лодки с плоским дном, тяжелые сети и ловушки для омаров.
Бедность третьего мира в самой богатой стране планеты. Может, Рэй Ли должна прийти сюда и проверить.
Для посетителя из переполненной Европы самым ярким впечатлением, которое произвел этот пейзаж, были его масштабы. Даже Монтана и Оклахома не казались такими разрозненными и обширными. Город Шривпорт лежал в сотне миль к северу от пункта назначения. Шоссе 84 соединяло Вильнев с далеким Натчезом, штат Миссисипи, на востоке и Лафкином, штат Техас, на западе. Совершенно другая Америка, чем та, которую он испытал раньше. Тем более, что на этот раз его никто не пытался убить.
Бен перед путешествием немного почитал, чтобы попытаться понять место рождения Вуди Маккоя, его географию, историю и культуру. Там, где в большинстве других штатов Северной Америки были округа, Луизиана разделилась на шестьдесят семь округов, из которых Кловисский приход был одним из самых маленьких с населением чуть более девяти тысяч и занимал шестьсот квадратных миль земли, состоящей в основном из озер и заливов. , болото и лес. Вильнев, родной город Вуди, был резиденцией прихода, исторически наиболее известной тем, что он был сожжен дотла войсками Союза во время кампании 1864 года на Красной реке во время Гражданской войны в США.
Задолго до того, как молодая нация решила начать раскол на части, эта территория перешла в руки различных европейских колонистов. Сначала французы пришли еще в 1500-х годах и заявили права на территорию Луизианы как на часть того, что они назвали `` Новой Францией '', обширного участка земли, простирающегося от Миссисипи до Скалистых гор и охватывающего части Канады и пятнадцать современных штатов США. После пары столетий навязывания своего языка, подавления «языческих дикарей», у которых они отняли землю, и отправки бесчисленных тысяч африканских рабов для работы на своих плантациях на юге, французские правители пострадали от кровавых побоев. жестокая война между французами и индейцами, а в 1763 году король Людовик XV был вынужден уступить свой приз испанцам и британцам, которые сразу же начали навязывать свои собственные пути своим недавно приобретенным колониальным подданным. Наполеон Бонапарт отобрал у Испании земельные владения в 1800 году, внимательно следя за восстановлением прибыльной Североамериканской французской империи, только чтобы в 1803 году снова продать все это недавно созданным Соединенным Штатам, которые всего несколькими годами ранее отказались от них. Британские хозяева вернулись в море и имели свои собственные идеи по развитию своей молодой нации.
Так называемая «покупка Луизианы», сделка стоимостью в 15 миллионов долларов на тот момент, формально положила конец колониальному присутствию Франции и одним махом радикально расширила территорию США почти на миллион квадратных миль, сделав ее третьей по величине. страна в мире. После этого, менее чем через шестьдесят лет, новая храбрая и яркая нация погрузилась в трагическую гражданскую войну, которая повернула соседа против соседа, брата против брата, опустошила землю от побережья до побережья и сверху вниз, оставив до 750 000 ее граждан. лежал мертвым на выжженных полях сражений и среди руин своих разрушенных городов и нанес более глубокий шрам идентичности Соединенных Штатов, чем любой другой конфликт до или после.
Такова была и всегда будет природа человеческой цивилизации.
Что касается современной Луизианы, результатом стольких веков постоянно меняющейся колониальной собственности стала красочная смесь французского, испанского, африканского, креольского и индийского влияний. Акадские поселенцы, прибывшие сюда из Франции через Канаду, добавили к этой смеси, их потомки позже стали известны как «каджуны», составляя ядро этой богатой, многогранной культуры, уходящей корнями в столь драматичную историю. Как и следовало ожидать, взгляд на карту показал, что французские имена появляются повсюду. Вильнев - лишь один из них, он находится в округе, названном в честь древнего франкского короля. Многие старшие каджунцы все еще говорили на своем родном французском языке, хотя эта традиция постепенно угасала.
Чем больше Бен читал о предыстории, тем больше он понимал, что ему придется отказаться от любых предубеждений, которые у него могли быть по поводу этой части Глубокого Юга. Это было захватывающее и уникальное место, и он с нетерпением ждал возможности узнать о нем больше - почти так же, как горько-сладкая перспектива присутствовать на прощальном выступлении Квинтета Вуди МакКоя через два дня.
Шоссе истончилось и переходило в прямую, как стрелу, асфальтовое покрытие, которое несло его между полями и участками болот и лесов, мимо разбросанных усадеб и заброшенных заправочных станций, а также вдоль берегов залива с прибрежным рестораном-лачугой с указателем «Хижина Рака Микки» - заходите внутрь! Бен не ел ни кусочка с тех пор, как позавтракал с Джудом и Рэй в Чикаго. Каким бы голодным он ни был, прелести «Хижины Рака Микки» были тем, без чего он мог бы жить. Придорожный баннер с рекламой «СВЕЖЕЕ МЯСО ГУНА, ½ МИЛИ» тоже не особо ему помог.
Наконец, мелькнула табличка: «ВХОДИТЕ В ПРИХОД КЛОВИСА», как если бы это была команда. Через несколько миль впереди показалась граница города Вильнев, и Бен достиг своей цели.
День стал еще более душным, из-за темных облаков, дрейфующих на горячем ветру, нависла угроза дождя. У Бена был забронирован номер в единственном отеле Вильнева, который он смог найти в Интернете, под названием Bayou Inn, который оказался всего в нескольких минутах ходьбы от Гражданского центра, где квинтет Вуди Маккоя выйдет на сцену на следующий вечер.
Указания, которые ему дали, заставили его совершить поездку по городу. Более богатые кварталы Вильнева были сосредоточены на южной стороне, с древними дубами, поросшими испанским мхом, и старыми домами из белого дерева в колониальном стиле с верандами по периметру. В миле к северу находилась городская площадь с симпатичным маленьким приходским зданием суда с георгианскими колоннами и башней с часами. Вдоль улицы располагались хозяйственный магазин, продуктовый рынок, оружейный магазин под названием Stonewall's, в окне которого был вывешен флаг Конфедерации, аптека, заправочная станция, а также бар и гриль с табличкой с надписью CAJUN STEAKHOUSE и, казалось, много аппетитнее, чем свежее мясо енота или раки Микки.
За пределами площади находились более узкие жилые улочки, затененные вязами и обрамленные небольшими домиками из обшивки для дробовиков, некоторые из них были ухоженными, другие - изношенными, с разбитыми старыми автомобилями и ржавыми баллонами с пропаном во дворах, а также с обязательными сетками для кур и привязанными ремнями. собаки простерлись от жары. В каждом доме была сетчатая дверь, защищающая от насекомых, и несколько ступенек, ведущих к главному входу, на кирпичных столбах для защиты от паводковых вод.
Бен нашел отель Bayou Inn после непродолжительных поисков и зарегистрировался. Небольшой отелем владела и управляла пожилая пара по имени Джерри и Мэри-Лу Мутон. Они приветствовали его приветственными улыбками и вопросом: «Как дела?» Путешествие вроде легкое, а?
Что было правдой, по давно установившейся привычке. Его зеленый холщовый армейский рюкзак был приобретен недавно, взамен своего предшественника, взорвавшегося в автомобиле в России. Другой погиб в результате цунами в Индонезии. Он много перебирал сумки. Этот содержал его обычный легкий дорожный комплект - черные джинсы, запасную джинсовую рубашку и нижнее белье, а также несколько различных вещей, таких как его мини-маглайт и компас. Дойдя до своей комнаты на первом этаже, он небрежно швырнул сумку на кровать.
Комната была маленькой, простой и простой, как ему и нравилось. Высокое окно выходило на крошечный балкончик, где он задумчиво курил сигарету, глядя на тихую улицу внизу.
После душа Бен вытащил свой дорогой смартфон с намерением отправить пару текстовых сообщений людям, оставшимся дома, только чтобы обнаружить, что эта проклятая штука умерла на нем. Терминал. Капут. У него это было неделю. Радости техники. Он спустился вниз и спросил Мэри-Лу, где он мог бы купить еще один, и она рассказала ему о маленьком магазине на улице, который, по ее мнению, мог бы помочь.
Как оказалось, в магазине были только недорогие телефоны с предоплатой. Никаких имен, никаких контрактов, никаких изысков. Это устраивало Бена, и неотслеживаемая анонимность такого устройства апеллировала к его бунтарским настроениям, которые возражали против того, чтобы правительственные органы надзора вмешивались в личные дела невинных граждан. У горелки даже был приличный доступ в Интернет. Он выложил две десятидолларовые купюры на сам телефон, еще две на кредиты и вернулся к делу.
К настоящему времени был ранний вечер, и голод Бена обострился до такой степени, что он не мог больше игнорировать его. Вспомнив ресторан Cajun Steakhouse, мимо которого он проходил ранее, он неторопливо направился в сторону городской площади Вильнева. Мутоны дали ему ключ от входной двери, чтобы он мог войти, так что он мог использовать любое время, какое хотел, и возвращаться так поздно, как ему заблагорассудится.
Было странно чувствовать себя таким расслабленным и растерянным. Может быть, он сможет привыкнуть к этому после небольшой практики.
Cajun Steakhouse предлагал ошеломляющий выбор местных блюд, таких как filé gumbo, яйца с креветками и крупой, креольская джамбалайя и что-то, что называется отваром из раков в луизианском стиле. Бен решил перестраховаться и заказал Тибон с картошкой фри и пиво «Дикси».
«Ты, черт возьми, сиди спокойно, красавчик, и я принесу тебе лучший стейк, который ты когда-либо пробовал в своей жизни», - пообещала его дразнящая белокурая хозяйка по имени Судьба, которая продолжала сверкать глазами. Но, вероятно, она одинаково относилась к каждому высокому светловолосому незнакомцу, который заходил в бар и готовил на гриле.
Обещание судьбы не было пустым заявлением. Ти-кость была самой большой и вкусной, что он когда-либо ел, толстой и сочной. После еще двух кружек пива «Дикси» Бен определенно чувствовал себя как дома. Настолько, что у него внезапно возникло желание выпить бокал хорошего солодового виски, которым он иногда - или чаще, - наслаждался тихими вечерами в Le Val, иногда за игрой в шахматы с Джеффом или перед домом. пожара со своей немецкой овчаркой Штормом, свернувшейся у его ног. В баре он спросил Судьбу, что у нее есть, и с соблазнительной улыбкой она достала бутылку.
'Что это?' он спросил. Это был цвет тушеного чая.
«Это Луизианский виски, дорогая. Или, иначе, у нас есть Риз.
- Риз?
'Ага. Сделано из риса ».
Бен покачал головой. «Не совсем то, что я имел в виду».
- А как насчет рома? Судьба подсказала. «Люди здесь пьют много рома. Но ты не отсюда, да, суга?
'Неужели это так очевидно?'
Бен остановился на небольшом количестве местного рома, вероятно, сделанного на одной из тростниковых заводов, мимо которых он проезжал по дороге из Нового Орлеана. Это не был односолодовый виски, но он был в снисходительном настроении, и Cajun Steakhouse определенно нравился ему. Он провел там весь вечер, наблюдая, как это место наполняется местным колоритом, и слушал диету из рок- и кантри-музыки, которая постоянно звучала из музыкального автомата. Возможно, он даже к этому привыкнет.
Еще две банки рома, и он сидел, думая о Джуде, о жизни, о многом другом. Например, его нерешительные, неловкие отношения с женщиной по имени Сандрин Лакомб, которая работала врачом в больнице в Шербурге, в нескольких километрах от Ле Валь. Бена тянуло к ней, а ее к нему, но казалось, что ни один из них не мог заставить себя сделать решительный шаг. Как одна из тупиковых ситуаций, в которых заканчивались многие его шахматные матчи с Джеффом.
Правда заключалась в том, что, как бы сильно они ни любили друг друга, Бен никогда не станет любовью всей жизни Сандрин, равно как и она его. Нет, он уже имел это и потерял это, и редко бывает день, когда он не размышлял об этом с сожалением и чувством вины.
Было уже поздно, когда Бен наконец покинул гриль-бар. Он шел по теплой ночи, немного прохладнее, менее душно и гораздо приятнее. Звезды мерцали на чернильно-черном небе, и в воздухе витал аромат магнолий. Улицы Вильнева были тихими и мирными. Ему еще не хотелось возвращаться в отель.
И это, прогуливаясь по маленькому городку, было, когда Бен заметил освещенный фасад магазина с табличкой над дверью, на которой было написано ЭЛМО-ЛИКОКЕР, и решил заглянуть внутрь. На всякий случай. Вы никогда не знали, что можете найти.
Без девяти минут до полуночи.
Глава 4
Из всех ночных магазинов спиртных напитков во всех сонных городках сельской Луизианы ему пришлось зайти в тот, где пара придурков намеревалась его заделать. И все ночи, когда пара вооруженных грабителей могла сделать выбор, они должны были выбрать тот самый момент, когда кто-то вроде Бена Хоупа прятался прямо за углом, в пятнадцати футах от глаз, в дальнем проходе за штабелем. пива Дикси.