МИНЕРВА - четвертая удаленная от Солнца планета в Солнечной системе, первая планета, прошедшая околоземную орбиту. При ближайшем приближении к Земле Минерва является самым ярким объектом на небе, за исключением солнца и Луны. Невооруженным глазом она выглядит как яркая серо-голубая звезда 5,9 звездной величины. Иногда ее яркость может даже превышать эту на короткий период. Это результат знаменитой “вспышки Минервана”, которая возникает, когда разрывы в облачном покрове над поверхностью планеты позволяют солнцу отражаться непосредственно от льда или воды. Задолго до того, как была известна причина этого явления, оно дало планете ее название: греки назвали ее Афиной в честь своей богини мудрости с горящими глазами. Минерва - это латинское имя того же божества.
С момента изобретения телескопа Minerva очаровывает наблюдателей. Это единственный червь в Солнечной системе, помимо Земли, где вода может существовать в жидком виде, а присутствие кислорода в его атмосфере уже давно наводит на мысль, что, подобно Земле, он является домом для жизни.
С 1965 года американские и советские космические зонды значительно пополнили наши знания о Минерве. Несмотря на плотную облачную атмосферу планеты, теперь у нас есть надежные карты почти всей ее поверхности. Однако только в 1976 году космический корабль Viking I действительно приземлился на планете. "Викинг" проанализировал нижние слои атмосферы Минервы, и пакет биологических экспериментов корабля и фотографии, которые он вернул на Землю, подтвердили, что на планете есть жизнь.
Viking I-последняя фотография, возможно, самая известная из когда-либо сделанных, подтвердила гораздо больше, чем это. Это доказало, что человечество не одиноко во вселенной, поскольку показывает уроженца Минервы, несущего то, что не может быть ничем иным, как преднамеренно изготовленным артефактом, будь то оружие или просто шест, остается предметом горячих дебатов. Передача от Viking I прекратилась сразу после того, как была сделана эта фотография…
Об авторе
ГАРРИ ТЕРТЛЕДАВ - это та редкость, всю жизнь прожившая в Южной Калифорнии. Он женат, и у него три маленькие дочери. После провала Калифорнийского технологического института он получил степень по византийской истории и преподавал в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, Калифорнийском университете в Фуллертоне и Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Однако, поскольку академических профессий мало и они ненадежны, его основной работой после окончания школы была работа технического писателя. Его фэнтези и научная фантастика публиковались в журналах Айзека Азимова "Amazing", "Analog", "Playboy" и "Fantasy Book". Его хобби включают бейсбол, шахматы и пиво.
Я
Ирв Левитт откачался на велотренажере. Пот жирно выступил на его коже и спутал темно-каштановые волосы. Он тряхнул головой. Это была ошибка, которую он все еще совершал после восьми месяцев в космосе. Маленькие капли разлетелись во всех направлениях.
Антрополог выругался и вытер их из воздуха мягкой впитывающей тканью, похожей на большой подгузник. Без вытирания пот растекался по всему телу, пока не попадал на что-то - или на кого-то. Втиснуть шестерых человек на такой тесный корабль, как "Афина", было достаточно сложно и без подобных проблем.
Левитт управлял мотоциклом с мрачной интенсивностью, пока, наконец, к счастью, не прозвенел таймер, позволивший ему соскочить с крючка. Затем он вытерся полотенцем и вышел из крошечного тренажерного зала мимо трех спальных кабинок.
Проходя мимо, он на мгновение просунул голову сквозь занавеску своей собственной комнаты. Свет внутри был тусклым и красным; его жена Сара, привязанная к поролоновому матрасу, спала. Он слегка улыбнулся и прошел в диспетчерскую.
Патрисия и Фрэнк Марквард уже были там, наблюдая на мониторе, как "Минерва" пролетает внизу со скоростью почти 19 000 миль в час. Левитт увидел тоску на их лицах. Он отражал его собственный: как и он, они ничего так не хотели, как спуститься на планету, чтобы начать работать. Она была биологом, ее муж -геологом.
В данный момент монитор показывал в основном лед. Это было неудивительно; каждая из полярных шапок Минервы достигала примерно половины экватора, северная немного больше, южная немного меньше. Иногда планета выглядела такой холодной и неприступной, что даже взгляд на нее мог заставить Левитта вздрогнуть.
Но не сейчас. "Афина" двигалась на север мимо края южной полярной шапки. Сквозь облачный покров Левитт мельком увидел одно из длинных глубоких ущелий, по которым талая вода со льдов стекала в моря и озера южных тропиков каждую минерванскую весну.
“Думаю, сейчас я бы убил за душ, даже в такой холодной воде”, - сказал он.
Пэт Марквард печально кивнула в знак согласия. “Дезинфицирующие салфетки просто не те”, - сказала она. “Меня тошнит от запаха лазарета. Меня тоже тошнит от коротких волос, и еще хуже от того, что от них пахнет лазаретом ”. Там, на Земле, ее волосы были вьющимся светлым водопадом, спускавшимся до середины спины; она была тщеславна по этому поводу. То, что волосы были всего на пару дюймов длиннее, чем у Фрэнка, дало ей повод для недовольства с тех пор, как Афина покинула американскую космическую станцию.
“Я тоже мог бы сходить в душ, но я не горю желанием снова попасть в gravity”, - сказал Фрэнк.
Левитт посмотрел на него полусерьезно. “У тебя отвратительная привычка указывать на вещи, о которых мы все предпочли бы не думать. От одной работы на велосипеде у меня болят ноги. Снова приходится держать себя в руках, ходить, бегать... “ Он замолчал, с отвращением покачав головой.
“Возможно, нам придется немного побегать”, - тихо сказала Пэт.
Она пропустила это мимо ушей, но ее глаза, глаза ее мужа и Ирва автоматически устремились на одну из двух фотографий, приклеенных над монитором: фотографию Викинга. Он занимал почетное место с первым эскизом Минервы, сделанным Галилеем в телескоп, но рисунок Галилея недолго рассматривался. Иногда Ирв так пристально смотрел на снимок Викинга, что игнорировал планетарный вид под ним. Эта фотография была причиной появления "Афины", и причина, по которой на ней был антрополог, заключалась в том, что на борту был он: единственный проблеск, который человечество когда-либо имело о другой разумной расе.
С тех пор как "Викинг" был уничтожен, люди искали слова, чтобы описать минерванцев - или, по крайней мере, этого минерванца, напомнил себе Левитт; никто понятия не имел, насколько типичен он, она или это. “Толстая вешалка для шляп” была, пожалуй, лучшей короткой фразой, которую кто-либо придумал, и даже научные статьи в Science и Nature не были намного лучше этого.
Существо было по существу цилиндрической формы, более шести футов высотой и около полутора футов в поперечнике на большей части своего роста. Полдюжины коротких, обрубковидных ног были равномерно расположены вокруг его основания. Такое же количество рук окружало его туловище примерно на фут ниже макушки; кольцо из шести глаз прорастало из выпуклости там.
Рта видно не было. Некоторые задавались вопросом, был ли он у Minervan. если да, то находился ли он сбоку от камеры Viking или в центре верхней части? Левитт поставил бы на последнее; "Минерван" выглядел радиально симметричным, а не построенным по двустороннему образцу, более распространенному на Земле. Однако он был готов признать, что это всего лишь предположение.
Каждая из ног минервянки заканчивалась тремя когтями, каждая рука - тремя пальцами. Две руки держали Артефакт, как окрестили его антропологи. Левитт понятия не имел, для чего предназначалась эта штука: это мог быть посох, цеп, шест прыгуна с шестом, что угодно. Он сомневался, что это было задумано как бар для разрушения, но он отлично справился со своей задачей.
“Джуниор не выглядит так, как будто это будет очень быстро”, - задумчиво сказал он.
“Мы тоже не такие, по сравнению с остальными крупными млекопитающими”, - сказал Пэт. “У нас есть кое-что помимо скорости, которая работает на нас. Минерванцы тоже, я вам это гарантирую”.
“Это ‘относительно’ - хорошее замечание, Пэт”, - вставил Фрэнк Марквард. “Не зная, что такое местные соревнования, мы не можем сказать, ленивец джуниор или газель”.
“Ты слишком много слушал свою жену. Полагаю, это из-за того, что они делили с ней кабинку”, - сказал Ирв. Он попытался вспомнить, когда они начали называть Минерван младшей, и потерпел неудачу. Во всяком случае, в самом начале полета. “Лично меня не волнует, насколько быстр Джуниор по местным стандартам. Я просто хочу знать, смогу ли я убежать от него, если он решит направить Артефакт на меня ”.
“Теперь, кто говорит как я?” - Спросила Пэт и ткнула его в ребра. “Это то, что я сказала минуту назад. Тебе следует проводить больше времени с Сарой; тогда вы с ней стали бы вторить друг другу ”.
“Она спит там, сзади. Взятие последнего набора крови и отправка данных обратно в Хьюстон заняли больше времени, чем она предполагала - этот сбой снова проявился в программном обеспечении. ” Сара Левитт была доктором медицины, специализировавшейся на биохимии, но закончила медицинскую школу достаточно недавно, чтобы не забывать, что такое люди: естественность для Афины. Если уж на то пошло, Ирв знал, что женитьба на ней не уменьшила его собственных шансов.
“К настоящему времени все на этом корабле говорят так же, как и все остальные”, - сказал Фрэнк.
“В ухе свиньи мы делаем”. Эммет Брэгг скользил по салону, как акула по тропической лагуне. Если когда-либо человек был создан для свободного падения, в сотый раз подумал Ирв, то это Эммет Брэгг. Пилоту было около пятидесяти, на десять лет старше, чем кому-либо еще на борту "Афины", и он был единственным настоящим астронавтом в экипаже. До НАСА он летал на "Фантомах" во Вьетнаме. Однажды он три дня пролежал на земле, пока его не вытащил вертолет после того, как его самолет упал к югу от Хайфона.
Фрэнк рассмеялся. “Никто не хочет подражать тому набитому овсянкой рту, с которым ты разговариваешь, Эммет. Что вообще об этом думают русские?”
По-прежнему без лишних движений Брэгг пристегнулся к креслу командира. “На самом деле, их интересует акцент. Один из них однажды сказал мне, что мой голос звучит так, будто я из Джорджии.
Я сказал ему: ” Нет, Алабама".
Фрэнк фыркнул, а Пэт хихикнула.
“Он имел в виду страну Сталина, Эммет, а не там, где играют ”Брейвз", - сказал Ирв.
“Я знаю”, - спокойно сказал Брэгг. “Но никому не повредит, если парни на другой стороне примут тебя за прирожденного дурака”. Он проверил экран радара. На экране появилась точка: "Циолковский", поднимающийся над горизонтом Минервы. “Как раз вовремя”, - сказал Левитт.
Брэгг кивнул. “Во всяком случае, они больше не играли со своей orbit”. Он носил короткую стрижку, когда она была стильной, сохранял ее на протяжении многих лет, когда ее не было, и все еще носил ее сейчас, когда она снова была в моде. Единственное отличие заключалось в том, что теперь все было испещрено серыми прожилками. Он взял радиомикрофон. “Здравствуй, Циолковский”, - сказал он и продолжил по-русски с акцентом, но бегло. “Все хорошо на борту?”
“Очень хорошо, спасибо, бригадный генерал Брэгг”. Полковник Сергей Толмасов говорил как оксфордский преподаватель. Точно так же, как американцы использовали русский язык для общения с советским кораблем, экипаж "Циолковского" всегда отвечал по-английски. Сухое остроумие Толмасова хорошо сочеталось с немного суетливой точностью, которую он привнес в язык. “Рад застать тебя на ожидаемом месте, старина”.
“Мы думали то же самое о вас”, - сказал Брэгг. "Циолковский" несколько раз менял орбиты за неделю с тех пор, как он и "Афина" достигли Минервы. Если бы каждый пожар не произошел на дальней стороне планеты от Афины, Левитт был бы счастлив поверить русским, когда они сказали, что маневры были просто направлены на улучшение их наблюдений. Как бы то ни было, он не сожалел, когда Брэгг тоже начал шутить. “Пусть они тоже беспокоятся”, - сказал пилот.
Теперь Толмасов заметил: “Я буду рад, когда мы все окажемся на земле, и это глупое маневрирование сможет прекратиться”.
“Согласен”, - сразу же согласился Брэгг. “Мы будем слишком заняты обманом местных жителей, чтобы так сильно беспокоиться друг о друге”.
“Ах, совершенно,” ответил Толмасов после минутной паузы. “Бывают моменты, бригадный генерал, когда я должен признаться, что не уверен в том, насколько вы шутите. Циолковский на свободе”.
Брэгг усмехнулся. “Иногда я сам удивляюсь, Сергей Константинович. Афина вышла”. Когда микрофон отключился, он снова перешел на английский. “Еще одна вещь, о которой я думаю, заключается в том, не превратятся ли все эти разговоры с русскими в конечном итоге в законченного лжеца”.
“Слишком занят обманом туземцев’, “ эхом повторил Толмасов. “Мне это нравится. Я только хотел бы в это поверить”.
“Мы должны отправить запись этого замечания обратно на Байконур”, - сказал Олег Лопатин, единственный русский в диспетчерской, когда Толмасов разговаривал с Афиной. “Это показывает, как американцы уже планируют эксплуатировать жителей Минервы”.
“Он просто пошутил, Олег Борисович”, - сказал Толмасов. Его русский не соответствовал сухому совершенству его английского.
Густые брови Лопатина нахмурились. “Вы не казались таким уверенным в этом, когда разговаривали с ним”.
“Никогда не показывай всего, что знаешь”, - сказал Толмасов. Он не потрудился указать, что это также относилось к его отношениям с Лопатиным, который служил в КГБ. Толмасов вздохнул. При том, как обстояли дела, это было неизбежно. По крайней мере, Лопатин был также вполне способным инженером-электронщиком и, по российским стандартам, компьютерщиком. Это дало ему некоторую реальную пользу на борту "Циолковского", помимо его ценности для Москвы.
Толмасов оглядел диспетчерскую и снова вздохнул. Он знал, что с ее круглыми аналоговыми циферблатами вместо гладких цифровых индикаторов Брэггу это показалось бы старомодным. Панели, полные светящихся зеленых цифр, которые он видел на фотографиях и кассетах "Афины" и других американских космических аппаратов, казались - как там говорится на американском сленге? Ему показались блестящими. Все то, к чему ты привык, подумал он.
Но он действительно завидовал своей противоположности компьютерной мощности, скрытой за этими панелями. Каждый из ожогов Циолковского, меняющих орбиту, был рассчитан еще на Земле. Афина, он был уверен, рассчитала свой собственный. Отчасти это было различие в подходе. С самых первых дней советская космическая программа в большей степени полагалась на наземный контроль, чем американская.
Однако технологический разрыв действительно существовал. Большие российские ракеты-носители позволили "Циолковскому" доставить на "Минерву" гораздо больший вес, чем могла "Афина". Инженерное обеспечение системы жизнеобеспечения было надежным, иначе он не был бы здесь, беспокоясь. Но у Брэгга было намного больше возможностей для обработки данных, чем у него, а там, на Минерве, обрабатывать было бы нечего, кроме данных. Он беспокоился еще больше.
Пока он этим занимался, Толмасов некоторое время беспокоился о Брэгге. К беспокойству там тоже примешивалась зависть. Полковник не служил во фронтовой авиации; весь его опыт полетов до того, как его привлекли к подготовке космонавтов, был на MiG2Ts и других штурмовиках. Без ложной скромности, он знал, что был хорош. Но он никогда не видел боевых действий; он покинул свою эскадрилью за несколько месяцев до того, как они вылетели против "Томкэтс" Шестого флота во время Третьего бейрутского кризиса. Он задавался вопросом, насколько это изменило ситуацию.
Не так уж много, пытался он сказать себе. Он сделал все, но. Тем не менее, и в русском, и в английском языках было слово, обозначающее человека, который сделал все, кроме того, что переспал с девушкой. Слово было "девственник".
Это повернуло мысли Толмасова в другом направлении. Он пригладил свои короткие светло-каштановые волосы. Они, конечно, не были так аккуратно подстрижены, как это было, когда Циолковский стартовал с околоземной орбиты. Восемь месяцев любительской стрижки сделали всех на корабле немного оборванными. Однако Толмасов знал, что оборванный или нет, он все равно сохранил свою привлекательную внешность: как и у многих русских, у него было лицо, которое каким-то образом умудрялось казаться мальчишеским и открытым, пока ему не перевалило за пятьдесят. И до тех злых дней, к счастью, было еще много лет.
Он снова переключил свое внимание на Лопатина. “Я отправляюсь на корму немного отдохнуть, Олег Борисович. Немедленно позвоните мне, если произойдет что-то необычное или будет какое-либо внеплановое сообщение с Земли”.
“Конечно”, - сказал Лопатин. “Отдыхайте хорошо”.
В его голосе не было иронии. Даже с занавесками, даже на корабле побольше, чем "Афина", уединение вряд ли существовало на борту "Циолковского". Толмасов скучал по нему меньше, чем большинство американцев. Он вырос с братом и тремя сестрами в двухкомнатной квартире в Смоленске, и его отец был не так уж беден. Он с усмешкой осознал, что это была хорошая практика для жизни космонавта, когда он тащил себя от поручня к поручню по коридору к лаборатории.
Он услышал жужжание центрифуги и заглянул в одну из камер. “Ну что, доктор”, - сказал он, улыбаясь, когда скользнул внутрь. “Мы здоровы?” Вопрос был способом начать разговор, но также серьезно означал: если что-то было не так, Толмасову нужно было знать об этом немедленно.
Доктор Захарова проверила показания, прищурилась, проверила еще раз, затем кивнула. “Достаточно здорова после такого долгого свободного падения. Новая добавка кальция кажется лучше, чем предыдущая, которую мы пробовали”.
“Это хорошо, Катерина Федоровна. Я рад это слышать”. И снова Толмасов почувствовал, что его слова несут в себе двоякий смысл. Он не горел желанием снова оказаться в условиях гравитации - еще меньше, если он и его товарищи больше, чем должны были, страдали от ослабленных костей, вызванных длительной невесомостью. Более того… “Достигли ли ваши тесты той точки, когда вы можете остановиться на некоторое время?”
Доктор подняла бровь и слегка улыбнулась. “Я думаю, да”, - сказала она. Она была маленькой, темноволосой женщиной с поразительными голубыми глазами. Толмасов больше не был уверен, действительно ли она хорошенькая. Будучи единственной женщиной на "Циолковском", к настоящему времени она казалась ему привлекательной - и, он был уверен, остальным четырем мужчинам из экипажа.
Позже, в его каюте, они сидели в воздухе, ее ноги все еще были обвиты вокруг его спины. Свободное падение имело не так уж много преимуществ, но секс был одним из них. Толмасов держался за поручень, чтобы они с Катериной не выплыли через занавеску в коридор. “Приятный способ скоротать время”, - сказал он.
“Я рада, что ты так думаешь”. Она снова подняла бровь.
Он ожидал от нее этого; после стольких лет между членами экипажа осталось мало сюрпризов. Это, должно быть, очень похоже на брак, подумал он.
Это вывело Афину, которая всегда была в глубине его сознания, на передний план. Американцы попытались решить проблему сексуального напряжения, взяв на борт три супружеские пары. Они приветствовали это как триумф равенства. Толмасов не мог этого видеть - он сомневался, что любая комбинация пар приведет лучших людей американцев в Minerva. А Minerva была слишком важна для чего-то меньшего, чем лучшее.
Советские отборочные комиссии думали так же, как и он. Если это означало, что жизнь на борту "Циолковского" иногда усложнялась, то очень плохо. К счастью, Катерина была такой же прекрасной женщиной - таким же прекрасным человеком - как и врачом. Он задавался вопросом, выбрали ли ее советы директоров и для этого. Вероятно, нет, решил он. Иначе они никогда бы не выбрали Игоря Лопатина.
Он поморщился. Будь Катерина такой же раздражительной и суровой, как инженер, жизнь на борту "Циолковского" была бы намного хуже, чем сложной. Она была бы невыносимой и, возможно, опасной. Он благодарно провел рукой по гладкой коже ее спины, радуясь, что в этот момент она благоволит к нему.
Она пошевелилась и отстранилась от него. “А теперь, ” сказала она, “ возвращайся к работе”. Она достала свои трусы и комбинезон из маленькой сумки, куда она их положила. Толмасов использовал салфетку, чтобы удалить жидкость из воздуха. Катерина усмехнулась. “Сначала в голову, а потом за работу”, - поправила она с практичностью врача. Как только она оделась, она выскользнула из кабинки и ушла.
Толмасов одевался медленнее. Это была не животная усталость; он был слишком дисциплинирован, чтобы позволить этому повлиять на него. Расчет сыграл в этом гораздо большую роль. Он был уверен, что у кого-то, кроме Олега Лопатина, были связи в КГБ. Так обстояли дела. Катерина сделала самый очевидный выбор: если кто-то на корабле и мог узнать обо всем, что происходило, то только она.
Конечно, у КГБ не было репутации человека очевидного. Толмасов фыркнул от смеха. Если Катерина была не такой, какой он ее представлял, у нее, несомненно, были подозрения на его счет.
Капля воды упала с потолка замка на голову Реатура.
Он вытянул глазной стебель и злобно уставился вверх, на лед. Неужели уже начало капать? Очевидно, так и было. Приближалось лето.
Реатур не был рад лету. Было бы слишком жарко; так было всегда. Большинство инструментов, сделанных изо льда, растаяли бы; они всегда таяли. Мастеру домена пришлось бы позаботиться о том, чтобы вынести каменные инструменты из хранилища, как он делал в конце каждой весны.
Ему не нравились каменные орудия. Их было трудно изготавливать и дорого покупать. Его крестьянам они тоже не нравились. Они были тяжелее льда и утомительны в использовании в полях. Он хотел бы жить в стране с лучшим климатом, где лед оставался бы льдом круглый год.
Даже с толстых стен его замка все лето капало и сочилось. Он помнил по-настоящему палящее лето - как давно это было? Семь лет, вот и все - когда большие куски крыши расплавились и обрушились внутрь. К счастью, в его владениях тогда был мир, и к счастью, в результате обрушения погибли только товарищи.
Старший сын Реатура Тернат вошел в большой зал, нарушив цепочку его мыслей. Тернат уплотнил свое тело так, что макушка его головы оказалась ниже макушки Реатура. “Ты уважителен”, - сказал довольный мастер домена, - “но я знаю, что ты выше меня”.
“Да, отец клана”. Тернат вернулся к своему естественному росту. “Мужчина из великого клана Скармер ждет снаружи. Он хотел бы поговорить с тобой”.
“А он бы стал?” Воздух с шипением выходил через дыхательные поры под глазными стебельками Реатура. “Интересно, чего он хочет”. Визиты мужчин, которые жили на западной стороне ущелья Эрвис, никогда не были случайными делами; ущелье было слишком трудно пересечь, чтобы стоило делать что-то, кроме серьезного дела. “Приведи его”.
“Да, отец клана”. Тернат поспешил прочь. Он был старшим, но он знал, что лучше ничего не предпринимать без разрешения отца. Однажды, если он переживет Реатур, он сам станет отцом клана и хозяином домена. До тех пор он был во власти своего отца в той же степени, что и только что зародившийся партнер.
Он подвел мужчину-скармера к хозяину домена. Человек с Запада вежливо раздвинулся перед Реатуром, хотя, как и большинство его соплеменников, он уже был ниже и круглее из них двоих. Это своеобразное сочетание пухлого тела и длинных глазных стебельков всегда делало самцов с запада ущелья подозрительными для Реатура.
Все еще расширяясь, мужчина-скармер сказал в торговой беседе: “Я приношу приветствия отца моего клана Хогрэма тебе, хозяин домена, и всем доменам, возникшим из зародыша Скармера. Меня зовут Фральк; я старший из старейших в Хогрэме ”.
Реатуру захотелось снова зашипеть, но он не позволил этому фральку увидеть его удивление. Мало того, что человек с запада обладал полномочной властью - Реатур даже не был уверен, сколько владений было на дальней стороне ущелья, - но он также был в очереди на то, чтобы стать отцом клана в своих владениях.
“Я рад принять такого выдающегося эмиссара”, - сказал Реатур вежливее, чем когда-либо. Затем, все еще не отказываясь от своих манер, он перешел к делу. “Чему я обязан этой привилегией?”
“Минутку, пожалуйста, прежде чем я перейду к этому”, - сказал Фральк. “Я слышал от торговцев и путешественников о любопытной ... ну, о любопытной вещи, которую вы храните здесь. Могу я взглянуть на нее? Должен признаться, что рассказы путешественников часто дикие, но те, что дошли до меня, достаточно содержательны, чтобы быть интригующими ”.
“Странно, что ты упомянул о странной вещи. Когда Тернат объявил о тебе, я как раз думал о том лете, когда я это нашел”, - сказал Реатур. “Иди сюда. Из уважения к вашему рангу я даже не буду просить у вас никакой цены ”.
“Ты великодушен”. Фральк снова расширился, затем последовал за Реатуром и Тернатом к боковой комнате, где хозяин домена хранил странную вещь.
На внешней стене этой камеры было гораздо меньше песка и гравия, смешанных со льдом, чем в остальной части замка. Как и предполагал Реатур, через этот путь проникало больше солнечного света; в комнате было почти так же светло, как днем.
Фральк обошел вокруг странной штуковины, глядя на нее четырьмя глазами и едва сохраняя вежливость по отношению к своим хозяевам. Реатур это понимал. Когда он впервые обнаружил странную вещь, он уставился на нее всеми шестью глазами одновременно, подняв стебель на дальней стороне своего тела над головой. Он помнил, что это только ухудшило ситуацию. Он так привык постоянно видеть все вокруг, что большая часть поля зрения оставалась пустой, что он был дезориентирован. Ему хотелось наклониться в том направлении, куда указывали его глаза.
Фральк сам немного наклонился. Он заметил и оправился. Наконец он сказал: “На этот раз рассказы меньше правды. Я никогда не видел ничего подобного”.
“У меня тоже не было, когда я столкнулся с этим, и не было с тех пор”, - сказал Реатур и имел в виду именно это. Он смотрел на странную вещь почти каждый день, и она по-прежнему не имела для него смысла. Со всеми этими острыми углами - больше, чем на любых восемнадцати вещах, с которыми он обычно сталкивался, - казалось, что это не имело никакого права на существование. И все же это было.
“Как ты это нашел?” Спросил Фральк.
Хозяин домена рассказывал эту историю много раз. Однако каким-то образом, возможно, из-за того, что Фральк был мужчиной, демонстрировавшим необычайно хорошие манеры, она вышла свежее, чем за последние годы. “Я охотился на носвера”.
“Я слышал о них”, - сказал Фральк. “У нас во владениях Скармеров их нет”.
“Тебе повезло. Они ужасные вредители. Судя по следам, самец и вся его банда товарищей спустились, чтобы совершить набег на поля. Я проследил за ними до невысоких холмов к востоку от замка. То лето было таким жарким, что, когда я почувствовал сухость, я не мог найти ни кусочка льда или снега, чтобы взять и положить в рот. Мне пришлось лечь на землю и окунуть голову в лужу воды ”.
“Раздражает”, - сочувственно сказал Фральк. “У меня от этого всегда чешется внутри”.
“Мой тоже. Отвратительная штука, вода. Носверы, будь они прокляты, любят это, ты знаешь. Они плескались в ручье, вытекающем из ледяного языка, пока я не перестал чувствовать их запах, и мне тоже не повезло найти их отпечатки на дальнем берегу. Можете себе представить, как я был счастлив ”.
“Я тебя нисколько не виню”, - сказал Фральк. Он действительно был прекрасным парнем, подумал Реатур.
Мастер домена продолжил. “Итак, я был таким ворчливым, как все, и у меня началось какое-то действительно жестокое несварение желудка. Я обогнул валун и чуть не врезался прямо в ... это.” Он указал на странную штуку. “Я смотрел на нее, и смотрел на нее. А потом она сдвинулась”.
“Что оно сделало?” Пораженный Фральк спросил.
“Сдвинулся”, - настаивал Реатур. “Из его основания вылезла рука и воткнулась в землю. Говорю вам, я чуть не опорожнился там, где стоял - осмелюсь предположить, что проклятая вода, которую я выпил, тоже имела к этому какое-то отношение. Я никогда не представлял, что это странное существо может быть живым. Я не останавливался, чтобы подумать. Я просто ударил по нему посохом, который был у меня в руках ”.
“Я бы сделал то же самое”, - сказал Фральк. “Или сбежал”.
“Я бил по нему снова и снова. Какой это произвело шум! Это было тяжело, тяжелее, чем имеет право быть что-либо живое. Если хотите, пощупайте сами - это как лед посреди зимы или даже камень. Он не сопротивлялся, и все, что я могу сказать, это то, что я рад. Я перестал бить по нему, только когда отлетели кусочки. Если бы он не был мертв тогда, его бы никогда не было ”.
“С тех пор он сдвинулся с места?” Спросил Фральк.
“Нет; Думаю, я действительно убил его. Мы с моими сыновьями и внуками потратили дни, перетаскивая его обратно в замок”.
“Что это была за работа”, - сказал Тернат, насвистывая от напряжения, которое он помнил.
“Да”, - согласился Реатур. “Это заставило меня снова задуматься, как это странное существо вообще могло быть живым. Оно тяжелое, как камень, и его так трудно переносить с места на место. Но он двигался сам по себе ”.
Фральк снова обратил к нему лишнюю пару глазных стебельков. “Вы могли бы сказать мне, что он поет песни, и я бы не стал с вами спорить. Он может делать что угодно, а может и ничего”.
“Он ничего не сделал с тех пор, как был здесь”, - сказал Тернат.
“Ну, не совсем”, - сказал Реатур. “С большинства путешественников я беру плату за еду или инструменты, чтобы увидеть это. За эти годы, как я теперь думаю, это принесло мне кругленькую сумму”.
“Я верю в это”, - сказал Фральк. “Чтобы увидеть это, стоит проделать долгий путь”.
Действительно, молодой мужчина с хорошей речью, подумал Реатур. “Гость у меня сегодня вечером”, - экспансивно сказал он. “Мой лед - твой”.
“Я благодарю вас”, - сказал Фральк. Затем он продолжил разрушать прекрасное впечатление, которое произвел, поскольку воспринял старую пословицу буквально. Он протянул пару рук, когтями наскреб со стены добрую пригоршню льда и положил его в рот. “Очень приятно”, - сказал он.
Реатур увидел, как Тернат пожелтел от гнева. Мастер домена взглянул на себя сверху вниз. Он был того же цвета, и неудивительно. “Посланник владений Скармеров, ты забываешься”, - сказал он. Его голос был жестким, как ледник в середине зимы.
“Нет, мастер домена, я этого не делаю. Для этого меня послали сюда”. Фральк взял еще льда и отправил его в рот так спокойно, как будто он жевал его со стен своего собственного замка. Внезапно его вежливость показалась чем-то, что он принял по своей воле, не свойственным ему.
“Это наглость”, - сказал Реатур. “Почему бы мне не отправить тебя обратно к твоему отцу по клану без оружия, которое ты использовал, чтобы доказать это?”
Фральк развернулся по кругу. “Что это за руки?” спросил он, остановившись. Да, он насмехался над Реатуром. “Подойдут любые два”, - прорычал хозяин домена.
Он должен был неохотно отдать должное Фральку; посланник Скармеров не посинел от страха и не пожелтел от злости. “Было бы неразумно брать их”, - сказал Фральк. Он снова был воплощением хороших манер. Реатур, чье настроение менялось быстро и глубоко, начал понимать, почему этот молодой мужчина был выбран послом. Подобно гладкому льду, отражающему солнце и скрывающему то, что лежит под ним, он выполнил приказ своего отца по клану, не раскрывая себя при этом.
“Тогда мы приходим к этому”, - сказал Реатур, все еще пытаясь вызвать у него реакцию. “Почему я не должен?”
“Потому что я стремлюсь унаследовать это владение от вас”, - сказал Фральк.