"ДА ЗДРАВСТВУЕТ ГРАЦ'ЗТ, Король Бездны!" - хором отозвалась толпа демонов голосами, которые щебетали, ревели, скрежетали, пронзали и рычали.
"Король Грац'зт, Победитель принца Ариакса!" громким голосом позвала огромная, многорукая, со змеиным телом демонесса. Ламии, суккубы и другие обитатели зверинца вторили крику, поднимая шум, который был бы непонятен и ужасен для человеческих ушей или полулюдей.
Огромная фигура из черного дерева стояла, принимая восхищение. Его улыбка была очаровательной, несмотря на обнаженные клыки. Эта фигура, тело которой казалось вырезанным из полированного обсидиана, подняла шестипалую руку. Буквально через мгновение орда демонов замолчала, и Грац'зт заговорил.
"Ты провозглашаешь меня королем – и я король! Моя недавняя победа над Ариаксом теперь расширяет наши владения на целых восемь уровней. Мы правим сердцем Бездны – и скоро остальные склонятся!" Остановившись на мгновение, чтобы позволить разношерстным демонам издать свои одобрительные возгласы, новоиспеченный монарх стоял с гордостью и восторгом, написанными на его темном лице, когда лесть захлестнула его. Затем его поведение слегка изменилось. "Хватит!" - Прогремел он, и толпа замерла. Самопровозглашенный король указал на гротескную фигуру с головой гиены справа от себя и заговорил снова.
"Честь принадлежит нашей доброй Правой Руке, принцу Йееногу. Приветствуйте его как нашего нового вице-короля!" Грац'зт взревел, жестом приказывая демону встать, и снова зазвучал нестройный хор. Он подождал, пока начальная вспышка достигнет максимума и начнет стихать, затем отключил шум и приказал Еногу снова сесть, опустив руку.
"Воздайте славу нашему маршалу, лорду Кошччи!" - взревел Грац'зт, поднимая левую руку, и массивный демон встал слева от короля, когда прозвучал этот призыв к признанию. На его желтоватой коже не было волос, за исключением торчащей щетины над глубоко посаженными глазами, кривоногий Кошччи ухмыльнулся и занес свой огромный железный молот над головой.
Несмотря на команду Грац'зта, раздалось лишь слабое улюлюканье и невнятное приветствие. Приземистый демон был настолько отвратителен, что даже толпе лессеров было трудно выразить аплодисменты. Коштчи, казалось, был в восторге от этого, даже несмотря на то, что его аплодисменты, какими бы они ни были, длились не так долго, как у Еноги. К тому времени, как Грац'зт опустил левую руку и Кошччи снова сел, шум почти стих. Грац'зт прервал молчание своим следующим заявлением.
"Принц Еногу и лорд-маршал Коштчи теперь будут сопровождать Меня ... в другом месте", - сказал король. При этих словах раздался шум; аудитория была явно удивлена. Согласно тому, что он сам объявил много лет назад, Грац'зт был вынужден потусторонней силой оставаться здесь, в Меццафагуране, на триста тридцать третьем уровне Бездны, на годы и даже десятилетия дольше. Новый король позволил демонам и собранию существ, которые служили ему и его соратникам, некоторое время продолжать свой ропот, затем заговорил снова.
"Тишина!" - проревел он, и толпа повиновалась. "Ты сомневаешься во мне?" - спросил Грац'зт, и глупый демон-жаба неподалеку коротко квакнул в ответ. Это был безобидный жест, поскольку существо просто хотело показать, что принимает притязания своего монарха, независимо от того, было ли это правдой или нет. Но Грац'зт, разгневанный тем, что он воспринял как утвердительный ответ на свой вопрос, поднял руку в сторону обидчика, и из его ладони вырвался луч черного сияния. Демон закричал, когда в него попала стрела, и его лицо исказилось в агонии. Тело твари выгнулось дугой, мышцы сжались, чтобы подбросить его вверх. Демон распадался в лужу крови еще до того, как то, что осталось от его тела, снова коснулось земли.
"Кто теперь сомневается?" - сказал Грац'зт, и члены собрания не только промолчали, но и пали ниц в знак почтения к своему королю. Грац'зт позволил тонкой улыбке на мгновение заиграться на его лице, прежде чем продолжить.
"Вурон, Наш лорд-распорядитель, будет править в наше краткое отсутствие. Повинуйся ему, или столкнешься с Моим гневом по нашему возвращению!" На этом Грац'зт повернулся и покинул амфитеатр, огромную, кажущуюся естественной чашу из перламутрового материала, со своей сопровождающей знатью и свитой на буксире. После королевской процессии шел поток демоненков, которые были подданными Грац'зта. Трепещущие и прыгающие, скользящие и летающие, грохочущие и перекатывающиеся, пестрые предметы подняли отвратительный шум вслед за Грац'зтом. Все дальше и дальше по земле, напоминающей опалы, они ступали, парили и ползли, покидая покрытый жемчужинами зрительный зал, чтобы рассредоточиться по парку, окружавшему это место.
Их король не обращал внимания на их шум или то, что они топтали нежные папоротники, покачивающиеся цветы и цветущие кустарники, которые покрывали ландшафт парка. Если бы весь Меццафедун был так же ошеломляюще красив, как Королевские владения, тогда этот уровень Бездны был бы действительно раем. Полупрозрачные стволы светящегося сизо-серого оттенка поддерживали пышные листья сияющего черного цвета, мягко колышущиеся на легком ветерке, который играл в верхушках этих причудливых деревьев. Под пальмами и кедрами росли густые травы цвета сажи и буйное изобилие тропической растительности оттенков серого и эбенового дерева. Экзотические джунгли заполнили насекомые и птицы радужных оттенков. Обезьяноподобные существа прыгали в верхней части листвы, создавая полосы и вспышки лимонно-желтого и электрически-синего цветов. Ярко раскрашенные олени и другие мелкие существа прыгали и скакали среди черной растительности, их шкуры сияли, как будто были усыпаны драгоценными камнями.
Демон-стервятник напал на гнездо павлиноподобных птиц, радостно разрывая взрослых особей и птенцов. Демон-бабуин игриво погнался за несколькими обезьянами и обезглавил их, используя когти и зубы для своего развлечения. Кровавые разрушения распространились полосой по райским садам короля Грац'зта, и монарх благожелательно улыбнулся, наблюдая за этим зрелищем. "Когда чьи-то подданные резвятся в игре, - заметил красивый правитель окружавшим его людям, - тогда не назревает никаких других бед".
Легким поворотом головы Грац'зт привлек внимание высокого, похожего на палку демона, который шел в нескольких почтительных шагах позади него. "Лорд Вурон, - сказал он, - не забудьте пополнить запасы в наших парках – и добавить несколько более крупных и шумных созданий для большего количества развлечений, пока нас не будет. На самом деле, вы можете объявить погоню от нашего имени ".
Вурон с кожистой кожей поклонился в сторону Грац'зта, прежде чем тот ответил. "Ты мастерски развлекаешься, могущественный король", - сказал управляющий. "Все будут восхвалять вашу щедрость и вдумчивость".
"Конечно", - сказал Грац'зт будничным тоном.
Коштчи, демон, привыкший к замерзшим пустошам и пронизывающим ветрам, обильно потел в тропической обстановке королевских владений, и его вонь была явно отвратительна многим существам в его окрестностях, даже таким же отвратительным, как они сами. Но Грац'зт, довольный своим окружением и своей ситуацией, не выказывал ни малейших признаков того, что его смущает запах Коштчи, ни какого-либо беспокойства по поводу дискомфорта своего нового маршала. Окруженный прекрасными суккубами и ламиями, Грац'зт вошел в свой дворец с множеством портиков, украшенный золотом. Перед своим отъездом король будет хозяином и почетным гостем на королевском банкете в честь своего недавнего триумфа. Победа предвещала гораздо большие свершения в будущем, и Грац'зт наслаждался своими мыслями, размышляя о том, что принесет будущее.
***
"Послы королей племен Тигра и Волка ожидают твоего удовольствия, Повелитель Зла". Священник произнес эти слова запинаясь, смирение сочилось из каждой фразы, когда он обратился к иссохшему старику, который сидел напротив него.
"Император Зла!" - прогремел старик, его грудь вздымалась от усилия.
Верховный жрец Моду-Кодуз, управляющий своего бога Иуза, бросился ничком и молил о пощаде, корчась от страха. После того, как священник достаточно долго пресмыкался, Юз извинился за ошибку.
"Ты бесполезен и глуп, Моду-Кодуз, но я должен обойтись жалкими инструментами, данными мне. Теперь иди – приведи этих грязных кочевников, чтобы они встали и воздали Мне почести. Такие постоянные требования утомительны, но мы будем стойко их выполнять ".
Когда дрожащий управляющий бросился выполнять приказ Юза, фигура, сидящая на массивной куче костей и черепов, которые образовывали его трон, казалось, перетекла и изменилась. Только что он был морщинистым, беззубым стариком; в следующее мгновение он превратился в массивное демоническое чудовище – камбиона, как называли ему подобных, – с бледно-красноватой кожей и острыми клыками вдоль челюстей. Эта форма больше подходит для дураков, таких как эти варварские всадники", Юз пробормотал себе под нос. Присутствующие находились слишком далеко от его государственного кресла, чтобы услышать это замечание, и оно не предназначалось для их ушей, но они, безусловно, выразили бы свое согласие с его заявлением, если бы подслушали.
За последний месяц Юз получил почтение от всех мелких правителей Бандитских королевств, дань из Холда Каменный Кулак, покорность всех вождей, оставшихся на землях, которые когда-то принадлежали Рогатому Обществу, и уважение, казалось бы, бесконечного потока гуманоидных лидеров, которые пришли присягнуть на верность Юзу как своему сеньору и божеству. Теперь, с отправкой диких всадников-кочевников из племен Тигра и Волка на север, наступил величайший триумф из всех. Эти человеческие дикари послужат тому, чтобы превратить весь план Юза в суровую реальность. Камбион счастливо рассмеялся как раз в тот момент, когда голос камергера раздался из-за входа в королевские покои.
"Император Юз, Повелитель Боли, а вскоре и Правитель всего Эрта!" - провозгласил Моду-Кодуз. Эхо его крика все еще звучало, когда воины-кочевники, закутанные в меха, вошли в комнату Юза, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Юз принял слова похвалы и подарки послов, одарил их в ответ и произнес свое обычное послание в форме лекции, требуя от них непоколебимой лояльности – с предупреждением, что дарованные им богатства и милости могут быть так же легко отняты, и это не будет концом наказания, которому подвергается любой, чья преданность была признана недостаточной.
Затем послы ушли, и вскоре огромный зал опустел, за исключением скромных, отдаленно гуманоидных демонов, которые постоянно стояли в нем на страже. Император Юз отправился держать совет с теми, кто теперь считал себя ему равными, но кто, как он поклялся, достаточно скоро станет его подданными – так же верно, как и то, что все народы Эрта в конце концов склонятся перед ним.
***
Очертания без формы, озарение без света, события, происходящие в безвременье. Такова была природа нуль-пространства, созданного Иггвилв, или так это воспринималось теми, кто был с ней. Возможно, величайшая из ведьм, как ее называли некоторые, действительно создала это не-место, или, возможно, она просто позволила себе и другим получить к нему доступ. Правда об этом была неважна; что действительно имело значение, так это то, что Иггвилв предоставил средства, с помощью которых она и другие практикующие зло могли встретиться.
Ведьма была невероятно древней, старше даже старого Юза – фактически, Иггвильв была матерью камбиона, который имел виды на весь Эрт. Дурная слава Иггвильв распространилась за пределы Оэрта на другие миры, которые были параллельны ему и иногда касались его на какое-то время. В одном из этих миров ее звали Йчбилч, в другом -Лоухи. Не важно, под каким именем или титулом она была известна, она была тем, кем она была – госпожой двеомеркрафтинга, матерью Юза, организатором коварных заговоров против сторонников Добра ... а иногда даже против сторонников Зла. Теперь она сидела непринужденно и в комфорте, демонстрируя чувственную красоту одной из форм, которые она была способна принять. Возможно, это и была истинная внешность Иггвильв; как бы то ни было, даже такое великолепное лицо, как то, которое она носила сейчас, не могло скрыть зло, которое обитало в ней.
С ней – а с ней - это единственный метод описания местоположения в такой пустоте, как место, где она была, ибо не существовало ни направлений, ни мест, ни заметного порядка – были другие. Юз был здесь, гордый и высокий в своей демонической форме, одетый в пышные одежды и со своим массивным мечом. Также здесь была пульсирующая насыпь грибов, на которой и вокруг которой прыгала и ползала большая жаба исключительного уродства. Курган был не кем иным, как Зуггтмой, Демонессой, королевой Грибов – леди Юза, его союзницей… и его правительницей? Камбион посмеялся бы над этим последним предложением; Иггвильв посмеялся бы над этим. Цуггтмой вообще не стала бы ничего комментировать, потому что она тоже была такой, какая она есть.
В том же не-месте, что и эти три существа, появились трое других, которые отсутствовали в одно мгновение и присутствовали в следующее: черный как смоль Грац'зт, Йиногу с головой гиены и отвратительный Кошччи. Точно так же, как те, кто был отделен от этих троих, носили оружие и кто знает, что еще было в их арсеналах, каждый могучий демон на другой стороне также носил орудия труда – Грац'зт - свой меч с волнообразным лезвием, Еногу - свой знаменитый цеп, Коштчи - свой любимый молот. Собрание было в лучшем случае напряженным, а в худшем - враждебным, о чем так наглядно свидетельствовали эти знаки смерти. Взаимное доверие между такими существами, как эти, было немыслимо, и все они знали это.
После серии кратких представлений и благодарностей Грац'зт обратился непосредственно к Iuz и перешел прямо к сути того, что, по его мнению, касалось конклава. Объект принадлежит Мне по праву, и вы немедленно доставите его!" - сказал самопровозглашенный король громоподобным тоном.
"Я не буду делать ничего подобного", - презрительно парировал Юз.
Кривоногий гигант и низко склонившийся демон с головой гиены оба сделали угрожающие жесты в сторону камбиона, когда он произнес это неприятие. Волна угрожающих мыслей исходила от Цуггтмоя, и мягкое предупреждение Иггвильва остановило их всех. Грац'зт слегка нахмурился, но затем улыбнулся и заговорил снова.
"Сын и принц Эрта, не пугайся Моего требования", - сказал он тем, что сошло за успокаивающий голос. "Это наиболее разумно. Помните, что если бы я не помогал, вы никогда бы не зашли так далеко, как зашли. Объект..."
"Это то, которое я спас от опасности с помощью Дорогой королевы Зуггтмой", - вставил Иггвильв. Не обращая внимания на хмурое выражение, появившееся на лице Грац'зта, великая ведьма добавила: "Как мать Юза, я должна иметь полное право решать, как распорядиться этим ... предметом, о котором идет речь".
"Глупый?!" взревел принц черных демонов, едва способный контролировать себя.
Иггвилв не был впечатлен его вспышкой. "Глупо просить у нашего отпрыска инструмент, который, как ты знаешь, ему нужен для тех мелочей, которые он все еще должен сделать", - указала она.
Грац'зт стиснул клыки и сказал: "Твой выбор слова "маленький" действительно уместен, Иггвилв. На карту поставлен вопрос о целых плоскостях, а ты и эта бесформенная куча...
"Я покажу тебе, насколько аморфным ты можешь быть!" - прогремел Зуггтмой, когда она выросла в течение двух секунд в массивную грибовидную форму, напоминающую олифант. Как только она это сделала, на ее псевдоподиальных конечностях начала появляться лужица блестящей слизи.
"Договор нарушен!" Йиногу рявкнул своим хихикающим гиеноподобным басом, когда заметил растущую массу отвратительного материала. "Берегись, король Грац'зт – эта сука приводит своего родственничка демона, Сжублокса!"
При этих словах Грац'зт начал выкрикивать слоги, от которых воздух задрожал. Пока он делал это, Иггвилв и Юз также произносили хриплые, скручивающие горло слова. Главные демоны, второстепенные, люди и темные эльфы начали появляться по всему нуль-пространству, которое ранее было приспособлено для присутствия не более чем первоначальных шести существ. Пустота растягивалась и смещалась, пытаясь приспособиться к внезапному притоку новых жителей в свое ничто. Начала появляться бесцветность другого рода, протекающая по жилам и швам, подобным тем, которые появляются, когда лед начинает трескаться или в скале образуются трещины во время землетрясения.
Увидев последствия того, что сотворили она и другие, Иггвильв передумала пытаться сражаться. Само поле битвы, казалось, было в опасности из-за этого предприятия, и если оно рухнет, кто знает, что случится с его обитателями? "Остановитесь! Мы все будем уничтожены!" - предупреждающе выкрикнула ведьма.
Грац'зт, осознав то же самое, что и Иггвильв, приказал своим слугам прекратить, но не раньше, чем Коштчи и Еногу убили по паре демонитов каждый. За тот же короткий промежуток времени Сжублокс поработил и иным образом грубо расправился с несколькими неистовствующими приспешниками, призванными Грац'зтом и его союзниками. Затем рукопашная прекратилась. Большинство фигур, которые были вызваны руководителями, мигнули обратно из ниоткуда, возвращаясь туда, откуда они пришли. Когда перемещение и тряска нуль-пространства прекратились, несколько меньших демонических отродий с каждой стороны все еще оставались. Группа ламий и суккубов плавала позади и по бокам Грац'зта и его когорт, а группа демонов-стервятников и демонов-жаб такого же размера выстроилась в шеренгу позади Зуггтмоя и Юза. Иггвилв был в стороне, казался немного ближе к Iuz, чем к Graz'zt, но все еще, возможно, занимал позицию между ними, вместо того, чтобы быть сгруппированным с первым.
Присутствие нескольких зрителей, похоже, не угрожает целостности этого места", - сурово объявил Иггвилв. Остальные поверили ей на слово, признавая, что она знала о природе этого нуль-пространства больше, чем кто-либо из них. Ведьма продолжила, беспокойство и искренность были очевидны в ее тоне. "Но они должны быть только зрителями. Они вольны уйти или остаться, и пока они остаются, они могут видеть нас и наши действия, но не могут расшифровать наши слова. Это место было предназначено только для нас, и только мы можем полноценно общаться друг с другом. Другие могут перейти в атаку, если кто-нибудь по глупости прикажет им сделать это, но если вспыхнет конфликт и они будут вовлечены, мы не можем быть уверены, что кто-либо из нас выстоит, если это место будет разорвано на части!" Ведьма была явно взвинчена к тому времени, как закончила эту лекцию. На мгновение или два напряженная тишина окутала странный карман нуль-пространства, пока все присутствующие взвешивали важность слов Иггвилва.
"Теперь… Мы должны поговорить, а не ссориться", - сладко сказала Иггвильв, возвращая себе самообладание.
"Да, да!" - сказал Грац'зт с оттенком сарказма. "Во что бы то ни стало давайте вернемся к нашим дружеским переговорам!" - захохотал он. Затем его тон снова стал серьезным, когда он продолжил, обращаясь к Иггвилву. "Твое вероломное поведение, как всегда, дорогой человек, настолько монументально, твои ожидания настолько невероятны, что я больше всего удивлен. Как бы то ни было, отвратительная жаба, прыгающая по этой куче грибов, склонила чашу весов в вашу пользу, четыре к трем. К счастью для всех вас, это никчемное создание не имеет значения, и я мог бы покончить с ним одним жестом, если бы захотел. Но теперь приходит Сжублокс – совсем другое дело! Ты действительно думаешь, что мы согласимся, чтобы эта лужа слизи присоединилась к этому конклаву?"
"Твое безумие и похоть - вот что всегда приводит к конфликту между нами", - снисходительно ответил Иггвилв. "Жаба, очевидно, придирается, как и шлюхи, которыми тебе нравится окружать себя. Что касается Демона Слизи, вряд ли мне нужно указывать, что дорогой родственник Зуггтмоя не был каким-то агентом, привлеченным для нападения. Сжублокс был не более чем поздним прибытием."
"Твои слова - мусор, старуха из старух", - парировал Грац'зт. "Мы договорились о равенстве сил, чтобы гарантировать отсутствие уловок. Должно было быть три к трем".
Коштчи усмехнулся на это замечание и выдал свой собственный ответ. "Ты слишком глупа, чтобы даже мыслить здраво, Королева Гнили".
Зуггтмой ответил на оскорбление, просто проигнорировав заявление демона. Следующим заговорил Иггвилв и еще больше унизил Кошччи, снова обратившись к Грац'зт. "Я незаинтересованная сторона", - терпеливо объяснила она. "Как я могу быть другой, будучи матерью твоего собственного любимого сына? Следовательно, Зуггтмой, Сжублокс и дорогой Юз - это трое, точно так же, как ты и два твоих друга составляете трио ".
Еногу запрокинул свою уродливую голову и издал серию хихикающих, воющих лаев, чтобы продемонстрировать свою ярость. Кожа Кошччи приобрела темно-горчичный цвет, поскольку он тоже покраснел от ярости при словах Иггвильва. Он поднял свой огромный железный молот и шагнул к великолепно выглядящей великой ведьме. Было очевидно, что он намеревался уничтожить красоту Иггвильва одним ударом. Но прежде чем он смог подойти достаточно близко, чтобы вызвать конфликт между собой и своей целью, вмешался Грац'зт.
"Останься, Маршал Бездны!" - приказал принц демонов. "Ты тоже, вице-король, сдержи свой гнев! Женщина говорит с высокомерием, но таких мелких оскорблений и извращенных слов следовало ожидать. Воздержитесь от своих действий. Я разберусь с этим ".
Оба великих демона свирепо смотрели на Грац'зта, пока он говорил, но постепенно взяли свой гнев под контроль. Еногу продолжал рычать, обнажая клыки. Костччи сверкнул глазами, но опустил свой молот в менее угрожающее положение.
"Вас и ваших соратников четверо", - продолжил Грац'зт, - "но поскольку вы и ваша килька в лучшем случае равны одному, я буду великодушен и позволю вашей попытке нарушить паритет на этой конференции остаться в силе".
Иггвилв только саркастически улыбнулся на громкие слова принца демонов. Юз, однако, показал, что заявление Грац'зта задело его. Кожа камбиона приобрела сердитый темно-бордовый цвет, и он ответил.
"Мы посмотрим, кто чего добьется, Грац'зт! Отдай мне свою орду демонов сейчас, и все Остальное будет моим!"
Теперь настала очередь так называемого короля нанести ответный удар. "Отдай мне теоретическую часть, мальчик, и десять тысяч моих самых свирепых демонов будут в твоем распоряжении!"
"Что?! Как ты смеешь..."
Гневные слова Юза были прерваны Грац'зтом. "Теперь я король!" - прогремел великий эбеновый демон. "Я осмеливаюсь на все! Дюжина слоев Бездны склоняются перед Моей волей, и еще дюжина подчиняются. Оркус уклоняется от меня! Мандрилагон прячется, вместо того чтобы встретиться со Мной на поле боя! Тем не менее, принц Лугуш остается невиновным, Эблитис и Мардук тянут время, а Вар-Аз-Хлу и его лизоблюды Чидун, Зомар и Юибири воюют против нас. Если Булумузу и Азазелю случится договориться с ними, наше продвижение будет остановлено. Тогда толстый Орк с овечьей головой и уродливый Мандриллагон снова выползут вперед, чтобы заявить о своих правах на власть здесь и там ..." Грац'зт сделал паузу, улыбнулся камбиону, которого он произвел на свет, а затем сказал: "Итак, дорогой сын, твой отец справедливо требует, чтобы ты проявлял сыновнее повиновение Ему, чтобы впоследствии Он мог излить Свою славу на Своих отпрысков". Отдай мне Теоретическую часть!"
Выпрямившись во весь свой немалый рост, Юз опроверг заявления, только что сделанные новоявленным королем. "Знай, Грац'зт, что я теперь император Фланаесса! Верно, некоторые мелкие королевства все еще нуждаются в покорении, но север принадлежит мне, запад в осаде, и центральные земли скоро падут под мощью Моей руки. Несмотря на такие сокрушительные победы, Теоретическая Часть должна остаться со мной. Аэрди командует легионами дьяволов, в то время как Алая Мразь прячет Иерархов и вербует врагов Юза, а также Бездны."Указывая обвиняющим пальцем на огромного шестипалого демона, который был его прародителем, камбион потребовал: "Ты подробно расскажешь мне о силах, чтобы мое завоевание Эрта могло быть завершено перед лицом Моего… Наши враги!"
"Ба! Ты пустословишь, слабак", - выпалил в ответ Грац'зт с усмешкой, растянувшейся на его красивом, хотя и демоническом, лице. "Ты отдашь мне Теоретическую часть, как я приказал тебе сделать. Как верный вассал, дорогой Юз, Мой сын, я предоставлю тебе орду за ордой Моих демонов, как только вся Бездна склонится перед Моей мощью!"
С этого момента пройдут эры, если вообще будут, - самодовольно парировал Иггвилв.
Костччи сердито хрюкнул и поднял свой железный молот. "Лживый и извращенный старый человеческий мешок! Склонитесь перед волей короля Грац'зта, или, клянусь Всеми Нечестивыми..."
"Ты, кривоногий ублюдок! Мои грибы будут питаться твоей грязной желтой плотью", - сказала Зуггтмой, меняя форму, и на ее теле начали формироваться странные почки.
"Ты ошибаешься, поганка!" Йиногу зарычал, поднял свой ужасный цеп и двинулся вперед. "Я разбросаю кусочки и споры по этому пустому месту, так что ваши маленькие грибочки останутся без головок!" С этими словами демон с головой гиены издал свой ужасный хихикающий лай в качестве боевого клича.
Сжублокс выпустил скользкие псевдоподии, чтобы отразить угрозу Йеногу, в то время как Грац'зт сражался с Иггвилвом с суровым лицом и яростным Юзом. Младшие демоны, все еще присутствовавшие при этом, могли видеть, что происходит. Они приняли свирепые позы, но сдерживались, поскольку им не было приказано участвовать и никакого реального сражения не происходило. Они были бессильны повлиять на ход событий, но для них было очевидно, что через мгновение нуль-пространство превратится в поле невообразимой войны.
"До этого должно было дойти", - резко проскрежетал Грац'зт, поднимая свой огромный меч.
"По крайней мере, в этом ты прав!" Юз зарычал в ответ, поднимая свое собственное оружие.
"Вы оба, остановитесь!"
Последние слова исходили от Иггвильв, которая в мгновение ока оказалась между двумя соперницами. Юз был ошеломлен этим, мгновенно заподозрив какое-то предательство по отношению к нему со стороны своей матери. Грац'зт тоже, когда-то ставший жертвой могущественных сил этого человеческого ужаса, казался удивленным и сбитым с толку. Движения Иггвильва было достаточно, чтобы демон и камбион остановились.
"Если мы будем сражаться между собой – даже если некоторые из нас выживут в битве – все наши враги получат выгоду", - сказала ведьма. Подумай об этом, Грац'зт: Оркус и все те, кто в Бездне, были бы в восторге. Подумай, Юз, какое утешение это даст Иерархам, Братству и остальным. Ад возрадуется! Гадес, Тартар и Геенна устроят пирушки! Отбросы высших планов будут превозноситься, а лорды королевств Эрта получат отсрочку. Если мы хотим одержать победу, тогда мы должны сотрудничать. Сражайтесь сейчас, и те, кто желает противостоять нашим целям, сделают это – и добьются успеха!"
"Мудрые слова, величайшая из ведьм", - сказал Грац'зт, слегка опуская свой массивный клинок. "И все же решение вопросов может идти только одним путем ..."
"Да, - согласился Юз, - и я сохраню то, что принадлежит мне!"
Пока происходил этот короткий разговор, враждебные группы продолжали свирепствовать и угрожать друг другу, но никакого реального насилия не произошло. "Хорошо, хорошо!" Иггвилв тихонько захихикал, когда суматоха немного утихла, звук казался исключительно странным и ужасным, исходящим из такого прекрасного горла. Затем, с гораздо большей решительностью, она добавила: "Обе стороны, прекратите свои глупые выходки!" После того, как противники успокоились, Иггвилв заговорил снова.
"Вы одновременно правы и неправы", - сказала она Грац'зт и Юз одновременно. Принц демонов сердито посмотрел на это, а камбион плюнул, но ведьма проигнорировала их обоих и продолжила. "У Юза есть Теоретическая часть, и поскольку он слабее тебя, дорогой Грац'зт, он должен сохранить ее сейчас и навсегда".
Грац'зт набрал в грудь воздуха, чтобы разразиться возмущенным ответом на это, но Иггвильв прервал его тираду прежде, чем она успела начаться. "Подожди! Существует не одна Теоретическая часть, Грац'зт, и у тебя может быть другая ", - сказала она.
"Ты знаешь так же хорошо, как и я, что оно принадлежит Братству пожирателей навоза", - проворчал король демонов. "Даже я не могу вырвать его у этой своры псов. Его собственная мощь и вес герцогов Ада объединяются, чтобы остановить меня ".
Иггвилв кивнула, принимая правдивость этого утверждения. Затем, улыбаясь, она указала на новый факт.
"Та часть артефакта, которой владеет Алое Братство, является Теоретической Частью, но это не та, о которой я говорю. Последняя часть остается где-то спрятанной".
Грац'зт нахмурился. "Ты ожидаешь, что я отправлюсь на поиски этого?" Он разразился ревущим, раскатистым смехом, полным издевки. "Я должен использовать свою силу, чтобы преследовать тени, все это время крепко удерживаясь на своем собственном плане, где объединенные враги, которых ты, без сомнения, будешь поощрять, смогут напасть и свергнуть меня? Неужели ты думаешь, что я такой легковерный дурак, Иггвилв? За такое я отомщу сладчайшим образом, мешок!"
"Подумай, подумай", - сказала ведьма, как обычно не впечатленная вспышкой демона. "Не будь таким поспешным, Грац'зт. Что, если бы мой дорогой друг и соратница королева Зуггтмой и ее брат принц Сжублокс стали вашими непоколебимыми союзниками?"
"Союзники?"
"При определенных условиях, конечно".
Грац'зт повернул свою массивную голову и уставился на грибовидного демона. Цуггтмою каким-то образом удалось передать настрой на сотрудничество, несмотря на любые узнаваемые способы сделать это. Гигант эбенового цвета обдумывал это, поглаживая шестипалой рукой свою квадратную челюсть, размышляя о том, что было предложено. "Вы гарантируете мне союз и последнюю часть великого артефакта?" - спросил он Иггвильва, ища подтверждения обещанию.
Ведьма захихикала, довольная тем, что пробудила интерес демона. "Не просто так, Грац'зт", - сказала она. "Я упомянула условия. Союз заключен на условиях, которые приемлемы для Цуггтоя, поэтому также должны быть приемлемы и для вас. Последняя часть артефакта должна быть вручена победителю… скажем, конкурса. Я обнаружил тайник с последней Теоретической частью. Первый, кто ее удержит, получит приз!"
"Перестань превозносить себя, бывшая жена, и расскажи подробнее об этих правилах и условиях, о которых ты болтаешь",
Сказал Грац'зт с раздражением, чтобы скрыть свое невольное уважение и страх перед этой ужасной человеческой женщиной, которая могла заставить содрогнуться даже великих демонов.
Иггвильв пустилась в объяснения своего плана. Сначала Грац'зт и Зуггтмой соревновались друг с другом, оба пытались завладеть последней частью артефакта из его тайника. Затем, как только Теоретическая Часть будет завоевана, независимо от того, какая фракция удерживала ее, и Грац'зт, и Цуггтмой пошлют свои силы на помощь Юзу. Алое Братство, даже со всеми его легионами дьяволов и кишащими демонами, не смогло бы противостоять объединенной мощи камбиона, поддерживаемого ордами Бездны и мощью двух Сторон Теории – той, что уже в распоряжении Юза, плюс той, которую нужно искать. Часть артефакта, которым сейчас владеет Братство, будет получена в этом конфликте, а затем перейдет к той стороне, у которой его нет, Грац'зт или Цуггтмой.
Таким образом, бывший муж, ты будешь править всей Бездной в союзе с Зуггтмой", - заключил Иггвильв. "Король Грац'зт будет распоряжаться той частью, на которую согласны вы с королевой Зуггтмой, и наоборот – каждому из вас по Части!"
"Зачем быть таким щедрым?" подозрительно спросил темный демон, потому что Иггвильву никогда нельзя было доверять.
"Самосохранение – что еще?" ответила она. "Три части ключа никогда не должны соединяться. Когда у каждого из вас будет по частичке, ни вы, ни Зуггтмой не захотите, чтобы часть осталась у Юза. Бездна будет в безопасности – и Юз, знаете ли, всего лишь отражение этого. Я позабочусь о том, чтобы он победил и безраздельно властвовал над всем Оэртом. Наша сила, мощь Бездны, распространится по мультивселенной!"
В этот момент Грац'зт повернулся, чтобы посовещаться со своими лейтенантами, и оба они издали возгласы радости и веселья. Они сказали своему лидеру, что действительно существует план, который принесет обеим сторонам все, что можно пожелать. Конечно, само собой разумеется, что когда-нибудь в грядущие столетия один из них, Грац'зт или Цуггтмой, станет единоличным правителем, но об этом позаботится время. Принц черных демонов слушал своих соратников одним ухом, одновременно придя к собственному выводу. Затем вечно подозрительный Грац'зт остановил празднование.
"Зловоние, подобное запаху распускающихся цветов, наполняет мои ноздри!" - сказал он Еногу и Кошччи. "Почему этот человек натравливает нас друг на друга в соревновании за то, что, как она утверждает, она знает, как получить? Почему мы должны быть противниками, прежде чем сможем стать союзниками? Эта сука пытается обмануть нас – заставить нас истребить друг друга, чтобы она могла забрать часть себе!"
"Отличная мысль, Грац'зт Умный", - сплюнул Иггвильв, - "но ты все еще не осведомлен о некоторых фактах. Кто говорил о знании? О получении? Обратите внимание на вас всех. Мне известно о его местонахождении, и я также осведомлен, при каких условиях часть ключа может быть получена. Но я не могу сам получить его напрямую – как и никто из вам подобных, демонята!"
Для разнообразия Грац'зт впитал суть ответа Иггвильв вместо того, чтобы реагировать на ее выбор слов или тон, которым они были произнесены. "Это касается конкурса", - сказал он после минутного раздумья.
"Да, Грац'зт", - сказала ведьма. "Теоретическая Часть находится под великим двеомером, который требует, чтобы ее могли успешно найти только соревнующиеся смертные. Для одного или нескольких из нас было бы возможно отправиться в путь, чтобы обрести его. Но это действие призвало бы силу двеомера, тем самым собрав всех могущественных в мультивселенной, чтобы сразиться с нами за это. Тогда многие были бы уничтожены, как мы, так и они, и Эрт развалился бы на части под тяжестью сосредоточенных там сил.
"Итак, мой план прост. Лучше иметь семью, так сказать, борющуюся за последнюю долю, чем тех, кого мы должны считать врагами. Я прав?"
В ответ на это со всех сторон послышался ропот согласия. Затем Грац'зт спросил: "Цуггтмой, у тебя есть чемпион в этом состязании?"
"Конечно", - пробормотала королева грибов. Огромная, уродливая жаба отпрыгнула от холма, который был Зуггтмой, заняв свое собственное место рядом с демонессой, и внезапно превратилась в карлика со злобным лицом. "Обми, поклонись королю Грац'зт", - скомандовал Цуггтмой. Дварф слегка и ненадолго опустил голову, хмурое выражение не сходило с его лица. В то же время Грац'зт посмотрел в сторону, скривил рот в усмешке и поднял голову с выражением высокомерия и презрения.
"И кого ты тогда возьмешь своим, темный?" Спросил Иггвилв.
Грац'зт, после минутного раздумья, указал на суккуба, стоявшего где-то вдалеке справа от него. Когда она подошла к группе, принц демонов произнес цепочку едва слышных слогов, и к тому времени, когда она подошла к Грац'зту, ее истинная природа стала очевидной. Это был не настоящий демон, а дроу, один из злой расы темных эльфов Эрта. "Я представляю Eclavdra, моего избранного представителя в вашем конкурсе", - сказал Грац'зт Иггвилву, демонстративно игнорируя Цуггтмоя и Obmi.
"Да будет так", - сказала ведьма. "Теперь давайте установим правила и обсудим, какие отвлекающие факторы мы должны вызвать, чтобы замаскировать это дело. Не годится, чтобы другие нежелательного сорта искали наш приз".
"Другие?" Это слово произошло от Graz'zt и Zuggtmoy одновременно.
"То, что я почерпнул, другие тоже могут узнать", - неохотно признал Иггвилв. "Иерофанты, Кабал-клан или этот старый пердун Морденкайнен – не говоря уже о Братстве, Аиде или адских воинах".
"И чему же ты научился, человек?" Грац'зт зарычал.
Иггвилв намеренно не заговорила сразу, чтобы подчеркнуть, что она делилась информацией добровольно, а не давала ее в ответ на требование принца демонов. Пепельная пустыня многое скрывает, - начала она. "Великая столица империи, исчезнувшая под слоем пыли, теперь известна только как Город из памяти. Мастера потерянной империи правили из этого города, и они использовали Theorpart в своей последней битве. Оно лежит там и сейчас, погребенное под слоем пыли так глубоко, что с поверхности едва ли можно разглядеть следы города ".
"Почему мы используем таких слабых чемпионов, как эти?" Спросил Сжублокс своим хриплым, булькающим голосом.
"Только смертные, либо люди, либо их получеловеческие сородичи, могут получить любую часть Ключа, Который Отпирает Спящего - пусть этого никогда не произойдет! Этот факт мы знаем из того, что произошло с двумя уже найденными частями, и из исследования двеомера, окружающего часть, которую еще предстоит обнаружить ", - сказал Иггвилв. "Но как только часть найдена, смертные, обнаружившие ее, могут делать с ней все, что захотят. Братство владеет этой частью артефакта, настроенной на Бездну, и с ее помощью они хотели бы подчинить нас Дремлющему. Юз и я владеем частью, которая могла бы повелевать Мраками Ада, если бы Стороны объединились. Где-то в Пепельной пустыне, затерянной в пределах погребенного Города из разума, покоится последняя часть ключа, та часть, которая призывает Девять Адов и их герцогов к рабству и повиновению. Все, кто обладает силой, почувствуют, когда такая могущественная вещь снова появится в поле зрения ".
"Я пошлю туда армию, чтобы охранять его", - величественно объявил Юз.
"Нет!" - возразил Грац'зт. "Я пошлю за ним своих демонов, как только оно окажется в руках Эклавдры!"
На это Зуггтмой разразился гневной репликой. "А что, если эта тощая сука потерпит неудачу? Моего собственного слугу, Обми, будет сопровождать орда моих самых свирепых...
"Сдерживайте себя", - сказал Иггвилв ровным, властным голосом. "Если такое количество людей и силы соберутся в Пепельной пустыне, если такие силы даже приблизятся к ней, все будет потеряно! Ты не думаешь, что за каждым нашим шагом следят? Разве у наших противников нет шпионов? Уйти должны только чемпионы. Только они – или, точнее, один из них – может вернуться с предметом."
"И куда должны вернуться эти чемпионы?" - спросил Грац'зт.
"Йолаканд, в земле Йолл, благоприятен", - предположил Иггвилв.
"Очерфорт, в стране Морских Королей, ближе, - сказал Грац'зт, - и менее вероятно, что на него повлияет ваш сын и марионетка".