Повелитель флота Атвар нажал когтем на отверстие для управления. Для всего бывает последний раз, с достоинством подумал он, когда над его столом возникло голографическое изображение. Он изучал изображение этого вооруженного и бронированного Большого Урода действительно очень много раз за шестьдесят лет - тридцать медленных оборотов этой планеты вокруг своей звезды - с момента прибытия на Тосев 3.
Тосевит ехал верхом на звере с гривой и длинным развевающимся хвостом. На нем была кольчуга, которую нужно было хорошенько почистить, чтобы избавиться от ржавчины. Его главным оружием было копье с железным наконечником. На наконечнике копья также виднелись крошечные вкрапления ржавчины, а некоторые и не такие крошечные. Чтобы защититься от столь же вооруженных врагов, тосевит носил щит с нарисованным на нем красным крестом.
Еще один тычок когтем заставил голограмму исчезнуть. Рот Атвара открылся в ироническом смехе. Раса ожидала столкнуться с такого рода противодействием, когда отправляла свой флот завоевателей с Дома на Тосев 3. Почему бы и нет? Все это казалось таким разумным. Зонд не обнаружил никаких высоких технологий нигде на планете, а флот завоевания отстал всего на тысячу шестьсот лет - на восемьсот лет здесь. Насколько могут измениться технологии за восемьсот лет?
Вернувшись домой, не так уж много. Здесь… Сюда, когда прибыл флот завоевателей, Большие Уроды вели огромную войну между собой, сражаясь не копьями, зверями и кольчугами, а пулеметами, сухопутными крейсерами с пушками, кораблями-убийцами, которые извергали смерть с воздуха, радио и телефонами. Они работали над управляемыми ракетами и ядерным оружием.
И так, несмотря на сражения более масштабные и ожесточенные, чем кто-либо на Родине мог себе представить, флот завоевания не совсем победил. Более половины территории Тосев-3 перешло под его контроль, но несколько не-империй - понятие правительства, которое все еще казалось Атвару странным, - полных Больших Уродов (и, не случайно, полных ядерного оружия) остались независимыми. Атвар не мог позволить себе разрушить планету, чтобы заставить тосевитов подчиниться, не с колонизационным флотом в пути и всего на двадцать местных лет отстающим от флота, которым он командовал. Колонистам нужно было где-то обосноваться.
Он никогда не ожидал, что ему понадобится учиться на дипломата. Быть дипломатичным с буйными Большими Уродцами было нелегко. Быть дипломатичным с мужчинами и женщинами флота завоевания часто оказывалось еще труднее. Они ожидали, что к моменту их прибытия все будет ждать их и в полном порядке. Они ожидали покоренную планету, полную покорных примитивов. Они были громко и несчастливо удивлены, когда не получили ни одного. Здесь, спустя десять местных лет после их прибытия, многие из них все еще были.
Невеселые размышления Атвара - а были ли у него какие-либо другие с момента прибытия на Тосев-3? - прервались, когда в комнату вошел его адъютант. Раскраска тела Пшинга, как и у любого адъютанта, была весьма характерной. С одной стороны, она показывала его собственный не особенно высокий ранг. С другой стороны, он соответствовал раскраске тела его директора - и рисунок Атвара, как и подобает его рангу, был самым изысканным на Тосеве 3.
Пшинг склонился в позе уважения. Даже обрубок его хвоста дернулся в сторону. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал он на шипящем, отрывистом языке Расы.
“И я приветствую тебя”, - ответил Атвар.
Выпрямившись, Пшинг сказал: “Они ждут тебя”.
“Конечно, так и есть”, - с горечью сказал Атвар. “Пожиратели падали всегда собираются, чтобы полакомиться сочным трупом”. Обрубок его хвоста задрожал от гнева.
“Я сожалею, Возвышенный Повелитель флота”. Пшингу хватило вежливости говорить так, как будто он имел в виду именно это. “Но когда из Дома пришел приказ об отзыве, что вы могли сделать?”
“Я мог подчиниться, или я мог взбунтоваться”, - ответил Атвар. Его адъютант в ужасе зашипел при одной мысли об этом. Среди Расы даже высказывание подобных вещей было шокирующим. Здесь, на Тосеве 3, происходили мятежи. Возможно, больше, чем что-либо другое, это говорило о том, что это за место. Атвар умиротворяюще поднял руку. “Я повинуюсь. Я погружусь в холодный сон. Я вернусь домой. Может быть, к тому времени, как я доберусь туда, те, кто будет судить меня, узнают больше. В конце концов, наши сигналы распространяются в два раза быстрее, чем наши звездолеты.”
“Правда, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Пшинг. “Тем временем, однако, как я уже говорил тебе, те, кто желает попрощаться, ждут тебя”.
“Я знаю, что так оно и есть”. Атвар покачал нижней челюстью взад-вперед, смеясь, чтобы показать, что ему не совсем весело. “Некоторые, возможно, будут рады меня видеть. Остальные будут рады видеть меня - идите.” Он поднялся на ноги и сардонически сделал вид, что принимает позу уважения, прежде чем пошутить. “Веди. Я следую. Почему бы и нет? Это приятный день ”.
Даже командующий флотом имел в виду именно это. Несколько мест на Тосеве 3 полностью подходили для гонки; большая часть этого мира была холодной и сырой по сравнению с Домом. Но в городе под названием Каир был идеальный климат, особенно летом. Пшинг придержал дверь открытой для Атвар. Только огромные размеры этой двери, как и высота потолка, напомнили Атвару, что Большие Уроды построили место, которое когда-то называлось отелем Шепарда. Являясь основой правления Расы на Тосев 3, оно год за годом подвергалось значительным изменениям. Возможно, на Родине из этого не получилось бы первоклассного заведения, но это было бы достаточно приличное заведение второго сорта.
Когда Атвар вошел в зал собраний, собравшиеся там мужчины и женщины приняли почтительные позы - все, кроме лорда флота Реффета, командующего колонизационным флотом, единственного мужчины в зале, чей цвет тела соответствовал цвету тела Атвара по сложности. Реффет ограничился вежливым кивком. Вежливость была всем, чего Атвар когда-либо от него добивался. Обычно ему приходилось хуже, потому что Реффет никогда не переставал обвинять его в том, что он не представил колонистам Тосев-3 аккуратно упакованным и украшенным.
К удивлению Атвар, горстка высоких, стройных тосевитов возвышалась над мужчинами и женщинами Расы. Поскольку они не наклонялись вперед от бедер и поскольку у них не было обрубков хвоста, их версия позы уважения была неуклюжей импровизацией. Их бледная, мягкая кожа и матерчатые накидки, которые они носили, выделялись на фоне чистой простоты зелено-коричневой чешуи и окраски тела.
“Обязательно ли нам было заводить здесь больших Уродов?” Спросил Атвар. “Если бы не проблемы, которые причинили нам Большие Уроды, я бы сейчас не возвращался домой”. Я был бы Атваром Завоевателем, которого навсегда запомнили в истории. Да, меня запомнят в истории, но не таким, каким я представлял себе до того, как отправился с флотом завоевания.
“Когда некоторые из них попросили присутствовать, Возвышенный Повелитель Флота, было трудно отказать”, - ответил Пшинг. “Вот этот, например, - тот, что в одежде цвета хаки и с белым мехом на голове, - Сэм Йигер”.
“Ах”. Атвар сделал утвердительный жест рукой. “Что ж, ты прав. Если бы он хотел быть здесь, ты не мог бы его исключить. Несмотря на его внешность, он с таким же успехом мог бы сам быть представителем Расы. Он сделал для нас больше, чем большинство мужчин и женщин в этой комнате. Без него мы, вероятно, сражались бы в войне, которая уничтожила планету ”.
Он зашагал сквозь толпу к Большому Уроду, игнорируя себе подобных. Без сомнения, позже они будут говорить о его плохих манерах. Поскольку это было его последнее появление на Тосев-3, ему было все равно. Он будет поступать так, как ему заблагорассудится, а не так, как диктуют условности. “Я приветствую тебя, Сэм Йигер”, - сказал он.
“И я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель флота”, - ответил Йигер на языке Расы. Его акцент был мягким, каким и должен быть у Большого Урода. Но ритмы его речи почти могли исходить из дома. Больше, чем любой другой тосевит, он мыслил как представитель мужской расы. “Я желаю тебе удачи в твоем возвращении. И я также хочу, чтобы ты знал, как я тебе завидую ”.
“Обо мне? Императором, почему?” Когда Атвар заговорил о своем государе, он повернул свои глазные башенки так, что посмотрел вниз, на землю, в знак уважения и почтения. Он едва ли даже осознавал, что делает это; такие привычки укоренились в нем с младенчества.
“Почему? Потому что ты возвращаешься домой, и я хотел бы увидеть твой мир”.
Атвар рассмеялся. “Поверь мне, Сэм Йигер, о некоторых вещах лучше мечтать, чем получить на самом деле”. Сказал бы он это представителю своего вида? Вероятно, нет. Это почему-то казалось не столько предательством, сколько простой правдой, когда было сказано тосевиту.
Йигер сделал утвердительный жест, хотя это был не тот жест, который Большие Уроды используют между собой. “Это часто бывает правдой. Я все равно ревную”, - сказал он. “Возвышенный Повелитель флота, могу я представить вам моего детеныша, Джонатана Йигера, и его подругу, Карен Йигер?”
“Я рад познакомиться с вами”, - вежливо сказал Атвар.
Оба других Больших Уродца приняли позу уважения. “Мы приветствуем тебя, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказали они вместе на языке Расы. Голос самки был выше и пронзительнее, чем у самца. Мех на ее голове был медного цвета. Джонатан Йигер срезал весь мех на голове, за исключением двух полосок над маленькими неподвижными глазами; Большие Уроды использовали их в качестве сигнальных устройств. Многие молодые тосевиты сняли мех на голове, пытаясь больше походить на представителей Расы. Мало-помалу ассимиляция прогрессировала.
Однако на Тосев-3 ассимиляция была улицей с двусторонним движением. В более холодных частях планеты мужчины и женщины Расы носили тканевые обертки в тосевитском стиле, чтобы защититься от ужасной погоды. И, благодаря неблагоприятному воздействию травы под названием имбирь, модели сексуальной жизни здешней расы в какой-то степени начали напоминать постоянную и отвратительную похотливость Больших уродцев. Атвар вздохнул. Без джинджера его жизнь была бы проще. Без Тосева 3 моя жизнь была бы проще, мрачно подумал он.
“Пожалуйста, извините меня”, - сказал он егерям и отошел поприветствовать другого тосевита, министра иностранных дел - "комиссар иностранных дел" - так предпочитали называть не-империю - СССР. У мужчины по имени Громыко черты лица были почти такими же неподвижными, как если бы он принадлежал к этой Расе.
Он говорил на своем родном языке. Переводчик-тосевит сказал: “Он желает вам удачи по возвращении в ваш родной мир”.
“Я благодарю вас”, - сказал Атвар, обращаясь непосредственно к тосевитскому дипломату. Громыко понимал язык расы, даже если он редко использовал его. Его голова качнулась вверх-вниз, что было эквивалентом утвердительного жеста.
Командир корабля Кирел подошел к Атвару. Кирел командовал 127-м императорским Хетто, знаменосцем флота завоевания. “Я рад, что вы можете вернуться домой, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал он, “но этот отзыв незаслужен. Вы сделали все, что было в ваших силах, чтобы привести этот мир в состав Империи”.
“Мы оба это знаем”, - ответил Атвар. “Там, на Родине, что они знают? Сигналам требуется одиннадцать местных лет, чтобы добраться туда, и еще одиннадцать, чтобы вернуться. И все же они думают, что могут управлять событиями здесь оттуда. Абсурд!”
“Они делают это на двух других завоеванных планетах”, - сказал Кирел.
“Конечно, они это делают”. Атвар презрительно пошевелил глазной башенкой. “С Работевами и халлесси никогда ничего не случается”.
Увидев, что Томалсс, ведущий эксперт Расы по большим уродам, был на приеме, Атвар подошел к нему. “Я приветствую вас, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал старший психолог. “Приятно видеть Сэма Йигера на вашем приеме”.
“С другой стороны, он твой соотечественник, не так ли?” Сказал Атвар, и Томалсс сделал утвердительный жест. Командующий флотом спросил: “А как дела в Кассквите в эти дни?”
“С ней все в порядке. Спасибо, что поинтересовались”, - ответил Томалсс. “Она по-прежнему представляет собой увлекательное исследование взаимодействия генетического и культурного наследования”.
“Действительно”, - сказала Атвар. “Интересно, что бы она сделала с домом. Жаль, что никто еще не разработал методы холодного сна для метаболизма тосевитов. Что касается меня, я почти приветствую забвение, которое принесет холодный сон. Жаль только, что мне придется проснуться и встретиться лицом к лицу с непонимающими дураками, которых я обязательно встречу по возвращении ”.
Сэм Йигер посмотрел на доктора, сидевшего напротив него за столом. Джерри Кляйнфельдт, который был не старше половины его возраста, оглянулся с той самоуверенной уверенностью, которая, казалось, была присуща всем медикам в наши дни. Когда я был ребенком, все было не так, подумал Йигер. Дело было не только в том, что он чуть не умер одиннадцатилетним во время эпидемии гриппа в 1918 году. В те времена вы могли умереть от любого количества заболеваний, которые сейчас, как правило, поддаются лечению. Врачи тоже это знали и проявили немного смирения. Скромность, однако, вышла из моды с галькой боб и Чарльстоном.
Кляйнфельдт снизошел до того, чтобы взглянуть на бумаги на своем столе. “Что ж, полковник Йигер, должен вам сказать, вы в чертовски хорошей форме для семидесятилетнего мужчины. Ваше кровяное давление не выше моего, никаких признаков злокачественности, ничего такого, что явно помешало бы вам попробовать это, если вы твердо намерены это сделать ”.
“О, со мной все в порядке”, - сказал Сэм Йигер. “Будучи тем, кто ты есть, будучи тем, что ты есть, ты тоже поймешь почему, не так ли?”
“Кто, я?” Когда доктор Кляйнфельдт ухмыльнулся, это сделало его еще больше похожим на ребенка, чем он был до этого, что, на желчный взгляд Йигера, было совсем немного. Флуоресцентные лампы над головой отражались от его бритого черепа. Учитывая, на чем он специализировался, было ли удивительно, что он подражал ящерицам настолько, насколько это было возможно для простого человека?
Но внезапно у Сэма лопнуло терпение на шутливые вопросы или ухмылки. “Прекрати нести чушь”, - сказал он резким голосом. “Мы оба знаем, что если бы правительству было на меня наплевать, они бы не позволили мне быть подопытным кроликом. Но они рады позволить мне попробовать, и они наполовину надеются, что это не сработает. Больше чем на полпути, или я ошибаюсь в своих предположениях.”
Кляйнфельдт сцепил пальцы домиком. Теперь он пристально посмотрел на Сэма. Пожилой мужчина понял, что, несмотря на его молодость, несмотря на глупость, которую он изображал, доктор был очень способным. Он не был бы вовлечен в этот проект, если бы это было не так. Тщательно подбирая слова, он сказал: “Ты преувеличиваешь”.
“Должен ли я?” - спросил Иджер. “Сколько?”
“Немного”, - рассудительно ответил Кляйнфельдт. “Вы тот человек, который знает об этой Расе столько же, сколько любой из живущих людей. И ты тот человек, который может думать как ящерица, что совсем не одно и то же. Иметь тебя с собой, когда эта миссия в конечном итоге сдвинется с мертвой точки - а в конечном итоге здесь ключевое слово - было бы преимуществом ”.
“И есть много людей на высоких постах, которые думают, что моя смерть тоже была бы преимуществом”, - сказал Сэм.
“Не до такой степени, чтобы предпринимать что-то радикальное - по крайней мере, так я это понимаю”, - сказал доктор Кляйнфельдт. “Кроме того, даже если все сработает именно так, как задумано, ты был бы, можно сказать, фактически мертв”.
“На льду, я бы назвал это”, - сказал Йигер, и доктор Кляйнфельдт кивнул. С кривой усмешкой Сэм добавил: “Четыре или пять лет назад, на прощальном приеме у лорда Флота Атвара, я сказал ему, что завидую тому, что он возвращается домой, а я не могу. Я не думал, что мы зашли так далеко на cold sleep ”.
“Если ты увидишь его там, может быть, ты сможешь сказать ему об этом”. Кляйнфельдт снова посмотрел на бумаги на своем столе, затем снова на Сэма. “Ты хочешь сказать, что у нас есть пара секретов, которые тебе не удалось раскопать?”
“Пошел ты, док”, - ровно сказал Сэм. Кляйнфельдт моргнул. Сколько лет прошло с тех пор, как кто-то прямо сказал ему это? Слишком много, по всем признакам. Йигер продолжил: “Видишь ли, это то, что я получаю практически от всех”.
После очередной паузы для размышления доктор Кляйнфельдт сказал: “Я собираюсь быть с вами откровенным, полковник: многие люди думают, что вы это заслужили”.
Сэм кивнул. Он знал это. Он не мог не знать этого. Из-за того, что он сделал, Индианаполис сгорел в радиоактивном огне, а президент Соединенных Штатов покончил с собой. Труднее всего было то, что он не мог заставить себя чувствовать себя виноватым из-за этого. Плохо, да. Виноват? Нет. Была разница. Он задавался вопросом, сможет ли он заставить Кляйнфельдта понять. Возможно, стоит попробовать: “То, что мы сделали с колонизационным флотом, было таким же ужасным, как то, что японцы сделали с нами в Перл-Харборе. Я бы сказал, хуже, потому что мы взрывали невинных гражданских лиц, а не солдат и матросов. Если бы я узнал, что это сделали нацисты или красные, и сказал об этом Ящерам, я был бы чертовым героем. Вместо этого я с таким же успехом мог бы быть Тифозной Мэри ”.
“Учитывая все обстоятельства, вы не можете ожидать, что все обернулось бы как-то иначе”, - сказал доктор. “Что касается большинства людей, ящерицы не совсем ... люди, я имею в виду. И вполне естественно, что сначала мы думаем об Америке, а потом уже обо всех остальных ”.
“Правда - это естественно”, - сказал Сэм на языке Расы. Он не был удивлен, что Кляйнфельдт понял. Любой, кто работал над "холодным сном" для людей, должен был бы знать о том, что делали ящеры, чтобы они могли летать между звездами, не старея в пути. Он продолжил: “Это вполне естественно, да. Но правильно ли это?”
“Это аргумент для другого раза”, - ответил Кляйнфельдт, также на языке ящериц. Он вернулся к английскому: “Правильно или неправильно, однако, это отношение людей. Я не знаю, что ты можешь с этим поделать ”.
“Боюсь, немного”. Йигер знал это слишком хорошо. Он также знал, что главная причина, по которой он остался жив после того, что он сделал, заключалась в том, что Раса прямо предупредила Соединенные Штаты, чтобы с ним ничего не случилось, иначе. Он спросил: “Каковы шансы, что что-то пойдет не так с этой процедурой?”
“Ну, мы думаем, что они довольно тонкие, иначе мы бы не испытывали это на людях”, - сказал доктор. “Однако я скажу вам кое-что еще: если вы когда-нибудь захотите иметь хотя бы шанс увидеть Дом, полковник, это ваш единственный способ его получить”.
“Да”, - натянуто сказал Сэм. “Я уже понял это для себя, спасибо”. В один прекрасный день у людей - если повезет, у людей из США - будет космический корабль, который сможет долететь от Солнца до Тау Кита, родной звезды. Однако, к тому времени, когда люди это сделают, некто Сэм Йегер, бывший игрок в бейсбол в низшей лиге и читатель научной фантастики, нынешний эксперт по гонкам, будет отжимать лилию, если только он чертовски быстро не ляжет в холодный сон. “Хорошо, Док. Я в игре, и сильные мира сего не будут так сильно беспокоиться обо мне, будь я на льду или в световых годах от Земли. Зовите меня Рип ван Винкль”.
Доктор Кляйнфельдт сделал пометку в карте. “Я думал, это то, что вы должны решить. Когда вы хотите пройти процедуру?”
“Дай мне пару недель”, - ответил Йигер; он думал о том же самом. “Я должен закончить приводить в порядок свои дела. В конце концов, это все равно что умереть. Это все равно что умереть, только если немного повезет, это не навсегда ”.
“Да, если немного повезет”, - сказал Кляйнфельдт; он почти мог бы быть Монтрезором в “Бочке Амонтильядо”, произносящим нараспев: Да, ради всего Святого. Он взглянул на календарь. “Тогда увидимся здесь… двадцать седьмого, в восемь утра. За двенадцать часов до этого ничего не принимать во рту. Я также пропишу слабительное, чтобы очистить твой кишечный тракт. Это будет не очень весело, но это необходимо. Есть вопросы?”
“Только один”. Сэм постучал по верхним передним зубам. “У меня целые верхняя и нижняя пластины - они у меня с тех пор, как мои зубы сгнили после испанки. Что мне с ними делать? Если это сработает, я не хочу возвращаться домой без своих вертолетов. Это не принесет много пользы ни мне, ни стране ”.
“Выньте их перед процедурой”, - сказал ему доктор Кляйнфельдт. “Мы положим их в ваш контейнер для хранения. Вы никуда не пойдете, куда они не пойдут”.
“Хорошо”. Йигер кивнул. “Достаточно справедливо. Я хотел убедиться”. Он изо всех сил старался не зацикливаться на том, что Кляйнфельдт назвал хранилищем. Если это не было модным названием для гроба, он никогда его не слышал. Его жена всегда настаивала на том, чтобы искать смысл в том, что говорят люди. Он пробормотал себе под нос, вставая, чтобы уйти. Они с Барбарой провели вместе более тридцати хороших лет. Если бы он не потерял ее, он задавался вопросом, захотел бы ли он столкнуться с холодным сном. Он сомневался в этом. На самом деле, он сомневался в этом как ни в чем другом.
Забрав свою машину со стоянки, он поехал на юг по автостраде из центра Лос-Анджелеса к своему дому в Гардене, одном из бесконечных пригородов, окружающих город со всех сторон, кроме моря. Небо было яснее, а воздух чище, чем он помнил, когда впервые переехал в Южную Калифорнию. Большинство автомобилей на дорогах в эти дни, как и его, использовали чистый водород, технологию, позаимствованную - ну, украденную - у ящеров. Только несколько бензиновых горелок все еще выбрасывали углеводороды в воздух.
Он бы бегал по своему дому, если бы жил там один. Но Микки и Дональда было достаточно, чтобы он прыгал, а не дребезжал. Он вырастил двух Ящериц из яиц, полученных одному Богу известно как, вырастил их настолько человечными, насколько они могли. Они, конечно, не были людьми, но они были ближе к этому, чем любые другие ящеры в этом или любом другом мире.
Раса проделала то же самое с человеческим младенцем, и у них был двадцатилетний старт проекта. Он встретил Кассквит, результат их эксперимента. Она была очень умной и очень странной. Он был уверен, что Ящерицы сказали бы точно то же самое о Микки и Дональде.
“Привет, Пап!” Крикнул Дональд, когда Сэм вошел в дверь. Он всегда был более шумным из этой пары. Он говорил по-английски настолько хорошо, насколько позволял его рот. Почему бы и нет? Это был такой же его родной язык, как и у Сэма. “Что случилось?”
“Ну, ты помнишь, как я сказал тебе, что, возможно, на некоторое время уеду?” Сказал Йигер. Обе Ящерицы кивнули. Они были физически взрослыми, что означало, что их головы доставали Сэму до живота, но они не были взрослыми или чем-то близким к этому. Он продолжил: “Похоже, что это произойдет. Ты будешь жить с Джонатаном и Карен, когда это произойдет”.
Микки и Дональд были настолько взволнованы, что носились по гостиной, их хвосты подрагивали. Они не понимали, что больше его не увидят. Он тоже не собирался ничего объяснять. Его сын и невестка могли делать это понемногу за раз. Ящеры восприняли смерть Барбары тяжелее, чем он; по всем практическим соображениям, она была их матерью. Среди себе подобных у ящериц не было семей, как у людей. Однако это не означало, что они не могли привязаться к тем, кто был им близок. Эти двое доказали это.
В один из этих дней, совсем скоро, Раса узнает, что Соединенные Штаты и Йигеры сделали с детенышами. Или для них, подумал Сэм: они были такими же неестественными, как Кассквит. Но, поскольку они вмешались в ее глину, как они могли жаловаться, если человечество ответило на комплимент? Они не могли, или не слишком громко. Так что Сэм - и все остальные - надеялись, во всяком случае.
Он действительно привел свои дела в порядок. В этом была определенная мрачная окончательность. По крайней мере, это могу сделать я, а не Джонатан, подумал он. Он отвел Ящериц к дому Джонатана и Карен. Он попрощался. Все поцеловали его, даже если у Дональда и Микки не было нормальных губ. Возможно, я единственный парень, которого когда-либо целовала Ящерица, вот что промелькнуло у него в голове, когда он шел к машине.
На следующее утро, ясное и раннее - почему врачи не придерживались более цивилизованного режима дня? — он вернулся к доктору Кляйнфельдту. “За последние двенадцать часов ничего не принимал внутрь?” - Спросил Кляйнфельдт. Сэм покачал головой. “Вы использовали слабительное?” - спросил доктор.
“О, да. После того, как я вчера вернулся домой”. Сэм поморщился. Это было совсем не весело.
“Хорошо. Раздевайся и ложись здесь”.
Сэм подчинился. Кляйнфельдт подключил его к капельнице и начал делать уколы. Он подумал, не отключится ли он просто, как во время операции по удалению грыжи. Все вышло не так. Он почувствовал, что замедляется. Доктор Кляйнфельдт, казалось, говорил все быстрее и быстрее, хотя ритм его речи, вероятно, не менялся. Мысли Сэма растягивались все дальше и дальше. Последнее, что пришло ему в голову, прежде чем он совсем перестал думать, было: Забавно, я не чувствую холода.
Кассквит склонилась в позе уважения перед Томалссом в его кабинете на космическом корабле, вращающемся вокруг Тосев 3. Поскольку у нее не было обрубка хвоста, это было не совсем идеально, но она сделала это так хорошо, как мог любой тосевит по крови. Почему бы и нет? Она изучала обычаи Расы, Империи, со времен своего младенчества. Она знала их намного лучше, чем тех, кто был биологически ее собственным видом.
“И я приветствую тебя, Исследователь”, - ответил Томалсс со странной официальностью в голосе. Он был мужчиной, который вырастил ее. Он также был мужчиной, который пытался, по большей части непреднамеренно, сохранить ее зависимость от него даже после того, как она повзрослела. То, что он потерпел неудачу, что она сама выбрала для себя место, во многом объясняло его стесненность.
“К настоящему времени, высокочтимый сэр, вы, я уверен, прочитали мое сообщение”, - сказал Касквит. Она не смогла удержаться от вопросительного покашливания в конце предложения, даже если утверждала, что уверена.
Томалсс заметила это, как и предполагала. То, как он покачал своими глазными башенками, говорило о том, что он тоже не слишком рад этому. Но голос его звучал ровно, когда он ответил: “Да, я читал это. Как вы узнали, что Большие Уроды экспериментируют с технологией холодного сна?”
“Вопрос не в этом, высокочтимый сэр”, - сказал Кассквит. “Вопрос в том, почему мне не сообщили об этом, как только мы это обнаружили?" Разве я не прав, полагая, что дикие Большие Уроды развивают свои методы уже более десяти местных лет?”
“Ну ... да”, - неловко признал мужчина, который вырастил ее.
“И разве это также не правда, что мужчина-тосевит по имени Сэм Йигер воспользовался этими методами пять местных лет назад и на самом деле не умер, как было публично заявлено, и как меня заставили поверить?”
Голос Томалсса звучал еще более неуютно. “Я полагаю, что это так, но я не совсем уверен в этом”, - ответил он. “Американские Большие уроды гораздо менее откровенны в своих экспериментах, это по причинам, которые должны быть очевидны для вас. То, что, как нам кажется, мы знаем, собрано по кусочкам из разведывательных источников и проникновений в их компьютерные сети. К сожалению, они намного лучше обнаруживают, предотвращают и сбивают с толку подобные проникновения, чем даже несколько лет назад ”.
“И почему вы помешали мне получить доступ к этой важной - действительно, жизненно важной -информации?” Спросил Кассквит.
“Это также должно быть очевидно для вас”, - сказал Томалсс.
“Что для меня очевидно, превосходящий сэр, так это то, что эти техники предлагают мне то, чего у меня никогда раньше не было: шанс побывать дома, увидеть мир, который является источником моего… моего бытия”, - сказал Касквит. Биологически это, конечно, было неправдой. Биологически она была и всегда будет Большой уродиной. После многих лет бритья всего тела, чтобы попытаться больше походить на представительницу Расы - безнадежная надежда! — она признала это и отрастила волосы. Если некоторым здешним реакционным ученым было наплевать на то, как она выглядела, очень плохо. В культурном плане она была такой же частью Империи , как и они. Даже Томалссу иногда было трудно вспомнить об этом. Кассквит продолжил: “Теперь, когда у меня есть эта возможность, я не хочу, чтобы меня ее лишили”.
После долгого вздоха Томалсс сказал: “Я боялся, что у тебя будет такое отношение. Но разве ты не видишь, насколько вероятно, что у тебя вообще нет такой возможности, что на самом деле это ловушка и заблуждение?”
“Нет”. Кассквит использовал отрицательный жест. “Я вообще этого не вижу, превосходящий сэр. Если техника эффективна, почему я не должен ее использовать?”
“Если бы техника оказалась эффективной, я бы не возражал, если бы вы ее использовали”, - ответил Томалсс. “Но Большие Уроды не такие, как мы. Они не экспериментируют и не проверяют год за годом, десятилетие за десятилетием, совершенствуя свои методы, прежде чем пустить их во всеобщее употребление. Они опрометчиво продвигаются вперед, пробуя идеи, которые еще только наполовину вынашивались. Если они достаточно безумны, чтобы рисковать своими жизнями из-за такой глупости, это одно. Для вас рисковать своей - это совсем другое. Для нас позволить вам рисковать своей - это совсем третье. Мы скрывали от вас эти данные так долго, как могли, именно потому, что боялись, что вы будете приставать к нам подобным образом ”.
“Высокочтимый сэр, мои исследования показывают, что я, вероятно, уже прожил больше половины своего срока”, - сказал Кассквит. “Должен ли я провести все свои дни в изгнании? Если я буду ждать определенного совершенства этих методов, я буду ждать, пока не пройдут все мои дни. Для вида ожидание и испытания могут быть мудростью. Для индивидуума, как они могут быть чем-то иным, кроме катастрофы?” Слезы жгли ей глаза. Она ненавидела их. Это была инстинктивная реакция тосевитов, которую она плохо контролировала.
“Если методы Больших Уродов потерпят неудачу, ты можешь отказаться от всего оставшегося тебе срока”, - указал Томалсс. “Ты об этом думал?”
Теперь Кассквит использовал утвердительный жест. “Действительно”, - ответила она. “Во-первых, риск, на мой взгляд, того стоит. Во-вторых, даже если я умру, что может быть лучше, чем сделать это в полном бессознательном состоянии? Насколько я понимаю, смерть для тосевитов не более приятна, чем для представителей Расы.”
“Истина. Во всяком случае, я верю, что это истина”, - сказал Томалсс. “Но вы не рассмотрели еще одну возможность. Предположим, вы возрождены, но обнаруживаете себя… уменьшился после пробуждения? Это тоже может случиться ”.
Он был прав. Кассквит об этом не подумала. Она гордилась своим свирепым, колючим умом. Как бы она, как могла бы она справиться с новым миром Дома, если бы у нее не было всего этого? “Я готова рискнуть”, - заявила она.
“Готовы ли мы, чтобы вы приняли это, может быть другим вопросом”, - сказал Томалсс.
“О, да. Я знаю”. Кассквит не потрудилась скрыть свою горечь. По тому, как глазные башенки Томалсс неприятно дернулись, он понял, что она чувствовала. Она продолжила: “Несмотря на это, я собираюсь попытаться. И ты сделаешь все возможное, чтобы поддержать меня ”. Она выразительно кашлянула, чтобы подчеркнуть свои слова.
Мужчина, который вырастил ее, дернулся от неожиданности. “Я? Почему ты так говоришь?”
“Почему? Потому что ты в долгу передо мной”, - яростно ответил Кассквит. “Ты превратил меня в нечто, не имеющее ни чешуи, ни костей. Вы обращались со мной как с подопытным животным - интересным подопытным животным, но все равно подопытным животным - всю первую половину моей жизни. Благодаря тебе я думаю о себе как о представительнице Расы по крайней мере в той же степени, что и о тосевитке ”.
“Ты гражданин Империи”, - сказал Томалсс. “Тебе это не нравится?”
“Клянусь Императором, это так”, - сказал Кассквит и еще раз выразительно кашлянул. Томалсс автоматически опустил глазные башенки к металлическому полу при упоминании суверена. Кассквит пришлось повернуть всю голову, чтобы сделать ритуальный жест уважения. Она сделала это. Она была обучена этому. Обычно она этого не делала, но сознательно осознавала, что ее этому учили. Она продолжила: “Мне это так нравится, я хочу увидеть настоящую Империю, частью которой я должна быть. И есть еще одна вещь, которую вы, кажется, не учли.”
“Что это?” Осторожно спросил Томалсс - или, возможно, лучше было бы сказать "со страхом".
“Если Большие Уроды работают над "холодным сном", что они, вероятно, будут с этим делать?” Спросила Кассквит. Черты ее лица оставались неподвижными. Она так и не выучила выражений, которые большинство Больших Уродцев использовали для выражения эмоций. Эти сигналы требовали эха в раннем детенышевом возрасте, эха, которого Томалсс не смогла ей дать. Однако, если бы она могла, то улыбнулась бы мерзкой улыбкой. “Что еще, как не пытаться летать от звезды к звезде? Если они доберутся до дома, разве не было бы хорошо, если бы там был кто-то, кто хотя бы немного понимает их и знаком с ними не понаслышке?”
Она ждала. Томалсс издавал тихие, недовольные шипящие звуки. “Я не подумал об этом”, - признался он наконец. “Я не верю, что кто-либо на Тосев-3 рассматривал это - во всяком случае, не в таком контексте. Вы вполне можете быть правы. Если Большие Уроды действительно доберутся до дома, нам было бы лучше, если бы там были люди, которые знакомы с ними по чему-то другому, чем передача данных через световые годы пространства. Мужчины и женщины, вернувшиеся домой в настоящее время, явно не соответствуют требованиям ”.
“Значит, вы согласны поддержать мою петицию о поездке домой?” Спросила Кассквит с нетерпением в голосе, если не на лице.
“Если - я повторяю, если — методы Больших уродов для холодного сна окажутся эффективными и безопасными, тогда, возможно, это может быть оправданным риском”. Голос Томалсса звучал так, будто он не хотел ни к чему себя обязывать.
Кассквит знала, что должна прижать его, если возможно. “Вы поддержите мою петицию?” она спросила снова, на этот раз более резко. “Пожалуйста, выходите прямо и скажите мне, что вы собираетесь делать, высокочтимый сэр”.
Это было явно последнее, что Томалсс хотел делать. Наконец, с явной неохотой, он сделал утвердительный жест. “Очень хорошо. Я сделаю это. Но вы должны видеть, что я делаю это гораздо больше ради Гонки и ради Дома, чем по вашим личным, мелочным - я бы даже сказал, эгоистичным -соображениям ”.
“Конечно, превосходящий сэр”. Кассквит не волновало, почему Томалсс поступала так, как она хотела. Ее волновало только то, что он это делал. “Каковы бы ни были ваши причины, я благодарю вас”.
“Составьте свою петицию. Я ее полностью поддержу”, - сказал Томалсс. “Есть что-нибудь еще?”
“Нет, вышестоящий сэр”. Кассквит поняла, что это увольнение, когда услышала его. Она поспешила выйти из кабинета Томалсса. Внутри у нее пела печень. Большие Уроды говорили о сердце как о центре эмоций, но она была слишком сильно под влиянием языка Расы - единственного, на котором она говорила, - чтобы беспокоиться об этом глупом самомнении.
Даже после того, как она подала свою петицию, колеса медленно вращались. Прошло больше года гонки, прежде чем она была окончательно одобрена. Она наблюдала за Tosev 3 с орбиты. Она никогда не посещала планету, на которой была вылуплена. Она не думала, что когда-нибудь посетит. Поскольку в молодости она была подвержена очень немногим тосевитским болезням, ее организм не имел достаточной защиты от них. То, что было бы банальной болезнью или вообще не было болезнью для обычного дикого Большого Урода, могло убить ее.
Еще одна загвоздка возникла, когда американские Большие Уроды проявили нежелание посылать врача на ее звездолет, чтобы он оказал ей необходимое лечение. В конце концов, однако, их убедили. Кассквит не знал, что входит в процесс убеждения, но в конце концов это сработало.
“Значит, ты отправишься Домой, не так ли?” - спросил тосевит. Даже в тепле звездолета - раса естественным образом обогревала салон в соответствии со своими стандартами комфорта, которые были жарче, чем хотелось бы большинству тосевитов, - он был завернут в белую ткань. Он также носил матерчатую маску, чтобы не заразить ее микроорганизмами. Он говорил на языке Расы достаточно хорошо. В наши дни так говорили большинство образованных тосевитов.