Тертлдав Гарри : другие произведения.

Нарушая баланс (Третья мировая война)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  
  Нарушая баланс
  
  
  (Третья мировая война)
  
  
  ДРАМАТИЧЕСКИЕ ПЕРСОНАЖИ
  
  
  (Персонажи с именами, указанными заглавными буквами, являются историческими, остальные вымышлены)
  
  
  ЛЮДИ
  
  
  АНЕЛЕВИЧУ, МОРДЕХАЮ еврейскому партизану, восточная Польша
  
  Арчи санитар военного госпиталя, Чикаго
  
  Ауэрбах, капитан-лейтенант, кавалерия США, Сиракузы, Канзас
  
  БИВЕРБРУК, лорд британский министр снабжения
  
  Берковиц, Бенджамин капитан армии США; психиатр, Хот-Спрингс, Арканзас
  
  Бьюла секретарь в приемной, Хэнфорд, Вашингтон
  
  БЛЭР, ЭРИК ведущий новостей и автор Би-би-си, Лондон
  
  Кэлхун, Джейк кавалерист, армия США
  
  ОСТЫНЬ, КУРТ, генерал-лейтенант вермахта , Псков, СССР
  
  
  Чанг, Хорас работник прачечной, Льюистон, Айдахо
  
  Дэниелс, Питер (“Остолоп”) Лейтенант армии США, Чикаго
  
  ДЕЙБНЕР, КУРТ физик-ядерщик, Тюбинген, Германия
  
  Доктор Doctor, Чикаго
  
  Доннелли эксперт по обезвреживанию бомб, армия США, Чикаго
  
  Дольшер, капитан вермахта, Псков, СССР.,,,
  
  
  Иди шлюха, Льюистон, Айдахо
  
  ЭЙНШТЕЙН, АЛЬБЕРТ физик, Коуч, Миссури
  
  ЭЙЗЕНХАУЭР, ДУАЙТ генерал армии США, Коуч, Миссури
  
  Эмбри, Кен пилот королевских ВВС, приземлился в Пскове, СССР
  
  Eschenbach, Wolfgang Panzer loader, Rouffach, Alsace
  
  ФЕРМИ, ЭНРИКО физик-ядерщик, Денвер, Колорадо
  
  Флейшман, Берта еврейка из Лодзи, Польша
  
  Фред сержант королевских ВВС, Уотнолл Ингленд
  
  Партизан Фридриха , Восточная Польша
  
  Джордж , местный житель, Хэнфорд, штат Вашингтон
  
  ГЕРМАН, АЛЕКСАНДР , партизанский бригадир, Псков, СССР
  
  ГОДДАРД, РОБЕРТ , эксперт по ракетам, Коуч, Миссури
  
  Голдфарб, Дэвид Радарман королевских ВВС, Брантингторп, Англия
  
  Горбунова, Людмила, пилот королевских ВВС
  
  Грильпарцер, Гюнтер , танковый стрелок близ Бреслау, Германия
  
  ГРОУВЗ, ЛЕСЛИ , бригадный генерал армии США, Денвер, Колорадо
  
  Грувер, Соломон еврейский пожарный из Лодзи, Польша
  
  Гас рядовой армии США, Чикаго
  
  Хагерман, Макс, кавалерист, армия США
  
  ГАЛИФАКС, лорд посол Великобритании в Соединенных Штатах
  
  Генри член королевских ВВС, Ноттингем, Англия
  
  Генри, Марджори врач, Хэнфорд, штат Айдахо
  
  Хексем полковник армии США, Денвер, Колорадо
  
  Хайнс, Рейчел сбежавшая из Лейкина, Канзас
  
  Хиппл, Фред капитан группы R AF, Брантингторп, Англия
  
  Хо Ма акушерка, лагерь беженцев к западу от Шанхая
  
  Хортон, Лео Радармен королевских ВВС, Брантингторп, Англия
  
  Хоу И человек из шоу навозных жуков, Пекин
  
  Говард кавалерист, восточный Колорадо
  
  Офицер Народной армии освобождения Ся Шоу-Тао, Китай
  
  ХАЛЛ, КОРДЕЛЛ государственный секретарь США
  
  Джейкоби, Нейтан ведущий новостей Би-би-си, Лондон
  
  Джейкобс рядовой армии США, Чикаго
  
  “Жак” , французский фермер из района Амбиале
  
  Jager, Heinrich Panzer colonel, Rouffach, Alsace
  
  Ежи партизан, восточная Польша
  
  Джимми санитар, Чикаго
  
  Йоханнес водитель танка близ Бреслау, Германия
  
  Джонс, Джером радист королевских ВВС в Пскове, СССР
  
  Карпов, Феофан полковник королевских ВВС к югу от Москвы
  
  Кеннан, Морис , лейтенант авиации королевских ВВС, Брантингторп, Англия
  
  Кипнис, переводчик Якуба , лагерь для военнопленных ящериц в Польше
  
  Ларссен, Йенс физик-ядерщик из металлургической лаборатории
  
  Лидов, Борис полковник НКВД
  
  Лю Хань крестьянка в лагере беженцев к югу от Шанхая
  
  Магрудер, Билл, лейтенант кавалерии США, Сиракузы, Канзас
  
  Мазер, Дональд капитан специальной воздушной службы, Дувр, Англия
  
  Капитан грузового судна "бродяга" Маврогордато, Панайотис Наксос
  
  Максвелл кавалерист, восточный Колорадо
  
  Майнеке, Клаус наводчик танка, Руффах, Эльзас
  
  МОЛОТОВ, Вячеслав комиссар иностранных дел СССР
  
  Малдун, Герман , первый сержант армии США в Чикаго
  
  МУССОЛИНИ, БЕНИТО лидер итальянских фашистов, Коуч, Миссури
  
  Офицер Народно-освободительной армии Китая
  
  Найджел капрал королевских ВВС, Уотнолл, Англия
  
  Норденскольд, Мортон, полковник армии США, Ламар, Колорадо
  
  Норма , работница Би-би-си, Лондон
  
  Нуссбойм, Дэвид еврей из Лодзи, Польша
  
  О'Нил, красноармеец -кавалерист Армии США
  
  Окамото майор японской армии
  
  Оскар сержант, армия США, Денвер, Колорадо
  
  Пит часовой армии США, Денвер, Колорадо
  
  Пирогова, Татьяна снайпер Красной Армии, Псков, СССР
  
  Порлок , офицер по снабжению, Миннеаполис
  
  РИББЕНТРОП, ЙОАХИМ ФОН, министр иностранных дел Германии
  
  Раундбуш, Бэзил , летный офицер королевских ВВС, Брантингторп, Англия
  
  Русси, Мойше еврейский беженец и телеведущий, Лондон
  
  Русси, Реувен , сын Мойше и Ривки Русси
  
  Русси, жена Ривки Мойше Русси
  
  Шульц, Георг немецкий солдат, работающий механиком королевских ВВС
  
  Шолуденко, Никифор офицер НКВД
  
  Еврей Пинхас изгорода Лодзь, Польша, - еврей
  
  SS SKORZENY, OTTO Standartenfurher
  
  Смитерс майор британской армии
  
  Смитти кавалерист, восточный Колорадо
  
  СТАЛИН, Иосиф Генеральный секретарь Коммунистической партии СССР
  
  Стэнегейт, Фред британский солдат
  
  Командующий Королевскими военно-морскими силами; капитан ее величества корабля "Стэнсфилд", Роджер Синимф
  
  Стелла буфетчица, Брантингторп, Англия
  
  Саммерс, Пенни, сбежавшая из Лейкина, Канзас
  
  Саммерс, Уэнделл, Сбежавший из Лейкина, Канзас; отец Пенни
  
  Сабо, Бела (“Дракула”) Рядовой армии США, Чикаго
  
  СИЛАРД, ЛЕО физик-ядерщик, Денвер, Колорадо
  
  Шимански, Стэн, капитан армии США, Чикаго
  
  Теренс кладовщик, Коуч, Миссури
  
  Майор , армия США, Хот-Спрингс, Арканзас, США
  
  ВАСИЛЬЕВ, НИКОЛАЙ , партизанский бригадир, Псков, СССР
  
  Виггс, метеоролог королевских ВВС Ральф , Брантингторп, Англия
  
  Йигер, Барбара, жена Сэма Йигера
  
  Йегер, Джонатан , сын Сэма и Барбары Йегер
  
  Йегер, Сэм , сержант армии США, Денвер, Колорадо
  
  “Йетта” , телефонный оператор, Лодзь, Польша
  
  Йорк, Хэнк радист, Армия США, Чикаго
  
  
  ГОНКА
  
  
  Атвар , Повелитель флота, флот завоевания расы
  
  Диффал офицер службы безопасности
  
  Несчастный случай в Экреткане , Сент-Олбанс, Англия
  
  Командир авиабазы , южная Франция,
  
  Комендант базы , Сибирь, Хисслеф
  
  Хоссад пилот корабля-убийцы
  
  Оружейник с авиабазы Инносс , южная Франция
  
  Джисрин пилот истребителя
  
  Командир корабля, Кирел 127-й император Хетто
  
  Мсефф Повторно работает в Китае
  
  Командир "лендкрузера" Неджас , Эльзас
  
  Пилот корабля-убийцы
  
  Придурок адъютант Атвара
  
  Ристин военнопленный, Денвер, Колорадо
  
  Рокойс помощник Пшинга
  
  Скуб стрелок "Лендкрузера", Эльзас
  
  Сереп пилот корабля-убийцы
  
  Командир корабля, Страх 206-й император Йовер
  
  Руководитель полетаТеэрц , военнопленный, Токио
  
  Тессрек исследователь в области человеческой психологии
  
  Томалсс исследователь в области человеческой психологии
  
  Ульхасс , военнопленный, Денвер, Колорадо
  
  Водитель "Лендкрузера"Уссмак , Эльзас
  
  Весстил пилот шаттла для Страхи
  
  Вуппа , командир небольшой группы, Чикаго
  
  
  1
  
  
  Повелитель флота Атвар созвал великое множество собраний своих командиров кораблей с тех пор, как флот завоевания Расы прибыл на Тосев 3. Довольно многие из этих собраний были не совсем счастливыми; тосевиты были гораздо многочисленнее и гораздо более технически развиты, чем представляла Раса, когда флот завоевания отправлялся из Дома. Но Атвар никогда не представлял себе, что соберет такое собрание.
  
  Он использовал турель с одним глазом, чтобы наблюдать за своими ведущими офицерами, собравшимися в большом зале его знамени,127-го императора Хетто. Другая глазная турель повернулась вниз, чтобы рассмотреть изображения и документы, которые он представит этим офицерам.
  
  Кирел, командир корабля127-го императора Хетто и верный союзник, стоял рядом с ним на подиуме. Обращаясь к нему, Атвар пробормотал: “Придать приятный оттенок тому, что произошло в СССР, будет нелегко”.
  
  Одна из глазных турелей Кирела повернулась к голограмме высокого облака, поднявшегося от ядерного взрыва, который остановил - хуже того, испарил - Гонку на Москве. “Возвышенный Повелитель Флота, запах какой угодно, но только не приятный”, - сказал он. “Мы знали, что Большие Уроды занимались ядерными исследованиями, да, но мы не ожидали, что какая-либо из их маленьких империй и не-империй - особенно СССР - разработает и развернет бомбу так скоро”.
  
  “Особенно СССР”, - тяжело согласился Атвар. Союз Советских социалистических Республик вызвал дрожь ужаса у любого здравомыслящего мужчины Расы. За короткий промежуток времени до этого его народ не только сверг своего императора, но и убил его и всю его семью. Такое преступление было буквально невообразимо на Родине, где императоры правили Расой в течение ста тысяч лет. Однако среди Больших Уродов имперцеубийство казалось потрясающе распространенным явлением.
  
  Герметичные двери в большой зал с шипением закрылись. Это означало, что все командиры кораблей были здесь. Атвар знал это, но все еще не горел желанием начинать собрание. Наконец, Кирелу пришлось подсказать ему: “Возвышенный Повелитель флота ...”
  
  “Да, да”, - сказал Атвар с шипящим вздохом. Он включил микрофоны на трибуне и обратился к мужчинам, нетерпеливо ожидавшим на своих местах: “Собравшиеся капитаны, вы уже знаете, я уверен, о причине, по которой я вызвал вас сюда сегодня”.
  
  Он нажал на кнопку. За его спиной возникли два снимка: первый - яркая светящаяся точка к северо-востоку от советского города Калуга, снятая спутником наблюдения, затем снимок облака, созданного атомной бомбой СССР, сделанный на уровне земли.
  
  Судовладельцы, без сомнения, уже видели эти изображения десятки раз. Тем не менее, шипение ужаса и ярости вырвалось из каждого горла. Обрубки хвостов нескольких самцов так сильно дрожали от ярости, что они не могли оставаться на своих местах, но должны были стоять, пока их характер не успокоится.
  
  “Собравшиеся господа-судовладельцы, мы приняли на себя тяжелый удар”, - сказал Атвар. “Этот взрыв не только унес с собой много храбрых мужчин и большое количество незаменимых "лендкрузеров" и другой боевой техники, он также перевел нашу войну против Больших Уродов в новую фазу, результаты которой нелегко предвидеть”.
  
  Для Расы мало какие слова могли бы прозвучать более зловеще. Тщательное планирование, ничего не оставляющее на волю случая, было не только присуще темпераменту большинства самцов, но и прививалось всем с птенцового возраста. Раса послала зонд на Тосев-3 тысячу шестьсот лет назад (всего половина медленного обращения этой планеты вокруг своей звезды), решила, что это того стоит, и методично начала готовиться. Если бы не эти приготовления, мало что в империи Расы, состоящей из трех миров, изменилось за это время.
  
  Большие Уроды, тем временем, перешли от верховой езды на животных и размахивания мечами к езде на реактивных самолетах, запуску ракет малой дальности, использованию радио ... а теперь и к атомному оружию. Ученые Расы будут тысячелетия исследовать и объяснять, как вид мог двигаться вперед так быстро. Ни сама Раса, ни ее подданные, халлесси и работевы, никогда не демонстрировали подобной закономерности. Для них перемены происходили медленными, крошечными, тщательно продуманными шагами.
  
  У Атвар, к сожалению, не было тысячелетий, чтобы исследовать, как работали Большие Уроды. Обстоятельства вынудили его действовать в их масштабе времени и со слишком большой долей их философии "сделай это сейчас", "побеспокойся позже". Он сказал: “Во всем этом прискорбном эпизоде меня утешает только одно”.
  
  “Разрешите высказаться, Возвышенный Повелитель флота?” мужчина позвал из передней части зала: Страха, командир206-го императорского Яуэра, следующий по старшинству во флоте после Кирела - и не союзник Атвар. По мнению Атвара, он был настолько опрометчив и импульсивен, что с таким же успехом мог бы сам быть Большим Уродом.
  
  Но на встрече такого рода необходимо выслушать все мнения. “Говорите”, - покорно сказал Атвар.
  
  “Возвышенный Повелитель флота” - Страха использовал надлежащий почтительный титул, но звучал как угодно, только не должным образом почтительно. “Возвышенный Повелитель флота, как хоть какая-то часть этого фиаско может принести вам утешение?”
  
  Некоторые из судоводителей встревоженно забормотали, услышав грубый язык, который использовал Страха; от мужчин этой Расы, даже самых высокопоставленных, ожидалось, что они всегда будут проявлять - и чувствовать - уважение к своим начальникам. Но вызывающее беспокойство число офицеров - и не только из его фракции - казалось, были согласны со Страхой.
  
  Атвар сказал: “Вот тебе и утешение, командир корабля”. Он использовал титул Страхи, высокий, но не высший во флоте завоевания, чтобы напомнить ему о его месте, затем продолжил: “Анализ показывает, что плутоний, который СССР использовал в своем оружии, был получен из запасов, украденных у нас во время рейда прошлой осенью во время Тосев-3. Большие уроды, возможно, смогут создать бомбу, если получат ядерный материал, но у нас нет доказательств, что они могут изготовить ее самостоятельно ”.
  
  “Слабое утешение для тысяч мужчин, погибших из-за того, что ты не думал, что тосевиты смогут сделать даже так много”, - издевался Страх.
  
  “Командир корабля, ты забываешься”, - сказал Кирел, стоявший рядом с Атваром; иногда почти равный мог привлечь внимание к нарушению приличий, которое вышестоящий мог бы счесть нужным проигнорировать.
  
  “Клянусь Императором, командир Корабля, я этого не делаю”, - прокричал Страха в ответ. При упоминании своего суверена он опустил обе глазные башенки и на мгновение уставился в пол. То же самое сделал каждый другой мужчина в зале, включая Атвара. Ропот среди командиров кораблей усилился; как и сказал Кирел, поведение Страхи было совершенно неуместным на степенном офицерском собрании.
  
  Но сам Страха был каким угодно, только не уравновешенным. “Кто, Возвышенный Командующий Флотом, руководил рейдом, в ходе которого мы потеряли этот ядерный материал?” он потребовал ответа.
  
  Внутренности Атвара скрутило узлом. Теперь он знал направление, с которого Страха будет атаковать, но это знание не приносило утешения. Он попытался отговорить судовладельца: “Это не имеет отношения к рассматриваемому нами сейчас вопросу”.
  
  Многие мужчины, возможно, даже большинство, подчинились бы его авторитету. Страха, однако, отказался, чтобы его прогнали. “Это, безусловно, имеет отношение к делу, Возвышенный Командующий Флотом”, - взвыл он. “Разве главный Большой Уродливый самец не был тем, кого звали Скорцени?”
  
  Из-за шипения это имя могло почти принадлежать мужчине этой Расы. Однако не поэтому оно вызвало резкую реакцию собравшихся судоводителей. Мужчина по имени Скорцени причинял Расе горе с тех пор, как флот завоевателей высадился на Тосеве 3. И-
  
  Страха продолжил так, как Атвар и предполагал: “Возвышенный командующий Флотом, наряду с обещанием нам захвата Москвы на нашей предыдущей встрече, разве вы также не обещали нам неминуемое уничтожение Скорцени? Достигли ли мы какой-либо из этих целей?”
  
  Его сарказм заставил ропот в большом зале перерасти в гам. Мужчины сердито кричали друг на друга. Сквозь шум Атвар уверенно ответил: “Командир корабля, вы знаете, что мы этого не делали. Уверяю вас, я нахожу это по меньшей мере таким же неудачным, как и вы”.
  
  Сардонический ответ никак не успокоил командиров кораблей. Это, конечно, не успокоило Страху, который сказал: “Вместо захваченной Москвы мы имеем уничтоженные крупные силы. Вместо смерти Скорцени мы имеем потерянный город Сплит, Хорватию, более прочно закрепившуюся в немецком лагере, чем когда-либо, и Скорцени, хвастающегося тем, что он сделал на каждой частоте, на которой вещает Deutsche. Собравшиеся господа-судовладельцы, я заявляю вам, что эти планы не были должным образом разработаны ”.
  
  Он не мог бы быть намного более провокационным, если бы предположил, что Атвар был на жалованье у Больших Уродов. Обвинение мужчины этой Расы в плохом планировании было самым суровым осуждением, какое только можно вынести. Атвар тоже затруднился с ответом, поскольку план, на который он опирался в Сплите, пришел в голову оперативнику по имени Дрефсаб, который, несмотря на то, что был, возможно, лучшим офицером разведки, которым обладала Раса, был - или, скорее, был - зависим от тосевитской травы имбирь, которая легко могла затуманить его рассудок.
  
  Командующий флотом действительно сказал: “Опыт на Тосеве-3 показал, что планы не всегда могут быть такими неизменными, какими мы их себе представляли Дома. Любой мужчина, который этого не видит, дурак”.
  
  “Прошу прощения, Возвышенный Повелитель Флота, но вы тот, кто не смог приспособиться к условиям, относящимся к этому миру”, - сказал Страха. “Я пришел к этому выводу неохотно, уверяю вас; подчинение должным образом установленной власти хорошо служило Расе на протяжении десятков тысяч лет. Но атомный взрыв СССР и наша позорная неудача при Сплите, каждая по-своему, показали вне всякого сомнения, что наше ведение кампании по завоеванию Тосев-3 было ужасно неправильным ”.
  
  “Что бы вы хотели, чтобы мы сделали?” Сердито спросил Атвар. “С безрассудной самоотверженностью швыряем наше собственное атомное оружие? Во-первых, у нас не так уж много оружия, которым можно швыряться. Во-вторых, мы не знаем, сколько бомб СССР изготовил из ядерного материала, который он получил от нас. В-третьих, мы также не знаем, насколько СССР - и несколько других тосевитских империй - близки к самостоятельному производству ядерных материалов и оружия. И, в-четвертых, мы не можем опустошать большие территории этой планеты, не сейчас, когда колонизационный флот уже на пути сюда из Дома.”
  
  Это должно было заставить Страху заткнуться. Подобные аргументы приводились много раз раньше. Однако теперь глазные башенки капитана повернулись, позволяя ему смотреть на мужчин по всему большому залу.Оценивая свои силы, подумал Атвар. Впервые его пронзила тревога. Мог ли Страх ...?
  
  Страха мог. “Собравшиеся судовладельцы”, - заявил он. “Настоящим я заявляю вам, что, поскольку наш нынешний возвышенный командующий флотом своими неоднократными ошибочными оценками Больших Уродов и их возможностей поставил успех нашего завоевания Тосева 3 не только под угрозу, но и в отчаянную опасность, он больше не заслуживает занимать высший ранг, который доверил ему Император, и должен быть заменен другим, более способным мужчиной”. Он не сказал, кем должен быть этот самец, но то, как он прихорашивался, наводило на мысль, что у него на уме по крайней мере один кандидат.
  
  “Мятеж!” Воскликнул Атвар.
  
  “Мятеж”, - эхом повторил Кирел, но не так быстро, как хотелось бы Атвару. Командующий флотом бросил на него быстрый подозрительный взгляд. После себя Кирел был самым высокопоставленным мужчиной во флоте. Если его сместят, владельцы кораблей вполне могут решить, что они все еще не могут принять Страху в качестве его замены - и в этом случае Кирел может получить эту работу.
  
  “Это не мятеж”, - настаивал Страха, и теперь он не дал Атвару своего титула уважения. “Мы были бы безумцами, если бы не предусмотрели увольнение начальника, который показал себя некомпетентным. Я имею право потребовать, чтобы мы рассмотрели вопрос о таком увольнении в настоящее время”.
  
  Технически он был прав; у него действительно было это право. Но чтобы им воспользоваться - выдающиеся мужчины, которые были смещены со своих постов, вошли в историю Расы не только как наглядный урок для последующих поколений, но и потому, что они были такой редкостью. Атвар хотел славы от этой миссии, а не дурной славы.
  
  Он сказал: “Собравшиеся судовладельцы, право, о котором говорит Страха, принадлежит мужчинам, которые сошли с ума от стресса на своей работе или пострадали от какого-либо другого умственного расстройства. Если бы мы рассматривали возможность удаления каждого мужчины, который когда-либо сталкивался с реверсом, у нас скоро осталось бы мало мужчин, способных что-либо делать ”.
  
  “Я признаю, что это обычный стандарт, ” парировал Страха, “ но обычное задание не влечет за собой такого бремени ответственности. Если планировщик перевозок на Родине потерпит неудачу, товары могут быть доставлены с опозданием, к неудовольствию тех, кто их получает. Однако, если повелитель флота потерпит неудачу здесь, наше завоевание этой планеты потерпит неудачу вместе с ним. От него можно ожидать меньшей неумелости, чем от мужчины более низкого ранга ”.
  
  Командиры кораблей командовали подчиненными и подчинялись командиру флота. Они редко оказывались на собрании равных, и еще реже на собрании равных, где их призывали решать что-то одновременно жизненно важное и крайне нестандартное. Раса избегала нерегулярности везде, где могла, еще одна вещь, которая делала ее плохо подготовленной к миру, такому регулярно нерегулярному, как Tosev 3.
  
  Поскольку у мужчин было мало практики в дебатах, они были не очень хороши в этом. Сторонники Страхи кричали и шипели на тех, кто поддерживал Атвар, и сторонники повелителя флота ответили комплиментом. Они демонстрировали свои ряды заостренных зубов, толкали друг друга и в целом вели себя скорее как новорожденные, чем как степенные самцы почтенных лет.
  
  Спокойно Кирел сказал: “Возвышенный Повелитель Флота, правило в таких случаях таково, что три четверти мужчин в ранге, непосредственно ниже рассматриваемого, должны согласиться с тем, что его нынешний обладатель некомпетентен оставаться на своем посту”.
  
  “Клянусь Императором, я не некомпетентен!” Атвар был в ярости.
  
  “Я ни на секунду не утверждал, что вы были, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Кирел, “но вопрос был задан в надлежащей форме и теперь должен быть решен”.
  
  Подозрения Атвара удвоились, затем снова удвоились. Но формальности загнали его в ловушку. Он знал правила для решения вопроса, хотя на самом деле никогда не ожидал, что придется ими воспользоваться. “Очень хорошо, командир корабля”, - сказал он, ненавидя каждое слово. “Поскольку вы следующий по старшинству после меня, но лично не участвовали в постановке вопроса, я передаю вам контроль над встречей до тех пор, пока она не будет урегулирована. Будьте уверены, я подам апелляцию Императору на любые действия, предпринятые против меня”.
  
  “Конечно, Возвышенный Повелитель флота”, - вежливо сказал Кирел, хотя он, Атвар и все собравшиеся повелители кораблей знали, что предупреждение бессмысленно. Дома обращение к императору было бы услышано незамедлительно. На Работеве 2 и Халлессе 1 вице-короли императора выполнили этот долг. Но отсюда радиосигналу потребовалось бы больше десяти даже долгих лет Тосев-3, чтобы добраться Домой, в то время как еще десять из них прошли бы в ожидании ответа. По сути, Атвар был вице-королем императора на Тосеве 3 или стал бы им, если бы сохранил свой пост.
  
  Не пытаясь скрыть свой гнев, он сошел с подиума. Довольно нервничая, Кирел сказал: “Господа капитаны, мы собрались сейчас на самом торжественном мероприятии, известном Гонке. Мы можем ответить на вопрос о пригодности экзальтированного капитана флота для продолжения работы в должности одним из двух способов: либо каждый мужчина может анонимно ответить "да" или "нет" на своем месте, результат будет показан здесь в электронном виде, либо мы можем публично записать имя и выбор каждого капитана. Что скажешь ты?”
  
  Он очень хорошо знает правило, чтобы так легко его изложить, подумал Атвар. Был ли Кирел ему предан или просто более осторожен, чем Страха? Атвар должен был бы обдумать это… если бы он оставался в каком-либо положении, чтобы действовать в соответствии с результатами своего обдумывания.
  
  Страха сказал: “Пусть это будет сделано анонимно, начальник корабля. Таким образом, если вопрос провалится, ” его голос звучал так, как будто он этого не ожидал, “ возвышенный командующий флотом не сможет отомстить тем, кто усомнился в его компетентности.”
  
  Таким образом ты получишь больше поддержки и от мужчин, которым было бы стыдно открыто осуждать меня, подумала Атвар. В некотором смысле, однако, это успокоило его: если бы Страха был уверен в его поддержке, он бы попросил обнародовать список имен.И не важно, что выбор анонимен, Страха: я буду помнить, что тысделал.
  
  Кирел подождал, пока кто-нибудь из мужчин, пожелавших настоять на публичном отчете. Когда никто не сделал этого, он сказал: “Очень хорошо, собравшиеся командиры кораблей, зарегистрируйте свой выбор. Когда подсчет будет завершен, я объявлю результат ”.
  
  Атвар изо всех сил старался выглядеть бесстрастным, как бы он ни корчился внутри. Быть подвергнутым этому трибуналу подчиненных было унизительно. На самом деле это было хуже, чем унизительно: это напомнило ему о том, как некоторые из Больших Уродливых не-империй пытались вести свои дела. Раса ожидала, намеревалась принести цивилизацию на Тосев-3. Вместо этого тосевиты, казалось, обращались варварами не только с командирами кораблей, но и со всеми мужчинами флота завоевания.
  
  Время тянулось. После того, что казалось вечностью, Кирел сказал: “Собравшиеся командиры кораблей, сейчас я объявлю ваше решение”. Атвар оставался внешне безразличным, или пытался это сделать. Страх подался вперед в нетерпеливом ожидании. В большом зале стало так тихо, как никогда не знал Атвар; ни один мужчина не хотел пропустить результат.
  
  “Собравшиеся командиры кораблей”, сказал Кирел, “те, кто выступает за смещение командующего флотом Атвара с его поста, составляют шестьдесят девять процентов от вашего числа, те, кто выступает за его сохранение, составляют тридцать один процент. Это не может быть большинством в три четверти голосов. Он повернулся к Атвару. “Командуй нами, Возвышенный Повелитель флота”.
  
  Атвар вернулся на трибуну. Он посмотрел на собравшихся командиров кораблей, и они ответили ему тем же.Командуй нами, сказал Кирел. Даже с учетом традиций послушания Расы, мог ли он командовать этими мужчинами, когда двое из трех заявили, что он не подходит для этого? Ему придется выяснить.
  
  И как он должен был обращаться с Большими Уродцами теперь, когда они могли нанести серьезный ущерб не только Расе, но и их драгоценной планете? Раньше переговоры касались либо мелких процедурных вопросов, таких как обращение и обмен пленными, либо условий капитуляции перед Расой. Теперь… ему тоже придется это выяснить.
  
  Вячеслав Молотов ненавидел летать. Он считал поездку на продуваемом насквозь биплане в Германию, а затем в более позднюю воздушную поездку в Англию одним из худших впечатлений в своей жизни. Но полет на рукотворном самолете, каким бы ужасным он ни был, меркнет перед незначительностью по сравнению с вылетом на ракетном корабле "Ящер" в открытый космос, чтобы поговорить с командующим империалистическими агрессорами со звезд.
  
  Он уже делал это однажды, так что на этот раз он знал, чего ожидать: ускорения, которое прижало его к слишком маленькому мягкому сиденью и выдавило воздух из легких; внезапного момента перехода, после которого он, казалось, вообще ничего не весил и должен был контролировать свой желудок так же жестко, как он всегда контролировал свое лицо; температуры, подобные Сахару, которые ящерицы сочли комфортными. По крайней мере, он был готов к этому, надев легкий хлопчатобумажный костюм вместо своего обычного толстого шерстяного.
  
  Несмотря на это, он все еще потел, когда столкнулся лицом к лицу с повелителем флота Атваром. Пара маленьких капель скатилась с его лба и поплыла по комнате, в которой он, предводитель Ящериц, и переводчик-ящерица висели под разными невероятными углами. Ящерицы воспринимали свою невесомость как нечто само собой разумеющееся, поэтому он изо всех сил старался сделать то же самое.
  
  Атвар произнес несколько предложений на языке ящеров, состоящем из шипения, хлопков и щелчков. Переводчик перевел их на русский: “Возвышенный командующий флотом говорит, что вы поступили крайне опрометчиво, применив атомную бомбу против Расы, когда мы могли бы направить против вас так много этого оружия”.
  
  Молотов сказал Сталину то же самое - фактически, выступал против использования атомной бомбы жестче, чем он осмеливался спорить со Сталиным о чем-либо другом в течение многих лет. Но Сталин отменил его решение, и на Советский Союз не обрушилось разрушительного дождя - пока. Вместо этого Ящеры вызвали его сюда для совещания. Возможно, это означало, что Сталин был прав с самого начала.
  
  Такие мысли проносились в голове комиссара иностранных дел, когда он попросил переводчика повторить пару вещей, которые он не совсем понял. Его лицо оставалось бесстрастным. Он кивнул переводчику, чтобы показать, что на этот раз уловил суть. Ящер говорил гораздо более свободно, чем во время предыдущего полета Молотова на этом огромном космическом корабле меньше года назад.
  
  “Скажите высокому командующему флотом, что Раса поступила опрометчиво, напав на миролюбивых крестьян и рабочих Советского Союза”, - ответил Молотов. “Возможно, средства, которые мы использовали, чтобы оттолкнуть вас, покажут вам, насколько это верно”.
  
  “Возможно”, - сказал Атвар через переводчика. “И опять же, Вячеслав Михайлович, возможно, нет. Мы знаем, что вы сделали эту бомбу из того количества элемента 94, которое украли у нас. Не пытайтесь отрицать это; наш анализ не оставляет места для сомнений. Когда вы сможете полностью самостоятельно производить бомбы?”
  
  “Если вы возобновите свои вероломные нападки на нас, я уверяю вас, что вы узнаете, и что ответ вас не обрадует”, - без колебаний сказал Молотов. И снова на его лице не отразилось ничего от страха, который он испытывал. Истинный ответ на этот вопрос былпорядка трех лет. Если Ящеры узнали истинный ответ, Советский Союз был ужасно уязвим для них.
  
  Его быстрый ответ, казалось, заставил Атвара задуматься. Он почувствовал облегчение, увидев это, и еще большее облегчение, когда командующий флотом частично сменил тему: “Разве вы не понимаете, что уничтожаете свою собственную планету, когда используете атомное оружие?”
  
  “Это не остановило вас, когда вы бомбили Берлин и Вашингтон”, - парировал Молотов. “Почему вы думали, что это будет касаться нас? И если вы выиграете эту империалистическую войну против человечества, Земля в любом случае больше не будетнашей планетой. Конечно, мы используем все наше оружие, чтобы противостоять вам”.
  
  “Этот курс может привести только к вашему собственному уничтожению”, - сказал Атвар.
  
  Я думаю, что вы, возможно, правы. Но поведение Молотова не показало бы его жене, о чем он думал, не говоря уже о Ящерице. Он сказал: “Мы знаем, что вы уже поработили две расы и хотите, чтобы мы стали третьими. Мы знаем, что вы держали эти другие расы в подчинении в течение тысяч лет, и что вы готовите нам ту же судьбу. Поскольку все это правда, и поскольку вы даже не пытались отрицать, что это правда, как может быть хуже саморазрушение?”
  
  “Вы сохранили бы свои жизни, часть вашей частной собственности...” - начал Атвар.
  
  Даже с каменным лицом, каким он обычно был, даже во власти Ящеров, даже паря в отвратительно незнакомой невесомости, Молотов расхохотался. Это застало его врасплох; казалось, это также застало врасплох командира флота Ящеров и его переводчика. Молотов сказал: “В Советском Союзе нет частной собственности; частная собственность - результат воровства. Государство владеет средствами производства ”.
  
  Атвар и переводчик некоторое время говорили взад и вперед на своем родном языке. Когда они закончили, переводчик перевел взгляд обратно на Молотова и сказал: “Полный смысл концепции, которую вы описываете, от нас ускользает”.
  
  “Я понимаю это”, - ответил Молотов. “Это потому, что классовая борьба в вашем обществе не продвинулась до такой степени, чтобы диалектика перехода от капитализма к социализму была выше вашего умственного горизонта”.
  
  Переводчик, насколько мог, перевел это на язык ящеров. Командующий флотом Атвар издал звук, который вполне мог исходить от предохранительного клапана мощной паровой машины. Через переводчика он сказал: “Ты смеешь, ты предполагаешь, тосевит, называтьрасу примитивной?” Его рот открылся в смехе ящерицы.
  
  “В вашей системе социальной организации? Конечно”, - сказал Молотов.
  
  Несмотря на уверенность, которой он наполнил свой голос, он почувствовал парадокс, поскольку технические достижения ящеров были какими угодно, только не примитивными. Советы называли их империалистами, но он не думал, что они стремились завоевать Землю ради развития новых рынков, как это делали высокоразвитые капиталистические государства в течение последних нескольких поколений, чтобы отсрочить неизбежную пролетарскую революцию. Общество ящеров больше походило на общество древних империй, где хозяева управляли рабами и эксплуатировали их труд. Но экономическая система древних империй считалась несовместимой с развитием передовых технологий. Марксистско-ленинские теоретики все еще пытались определить, как Ящеры вписываются в историческую диалектику.
  
  Атвар снова смеялся над ним, возможно, за его самонадеянность. Командующий флотом сказал: “Что ж, нас не волнует, что вы, тосевиты, думаете о наших договоренностях, и я вызвал вас сюда не для того, чтобы обсуждать их. Вы сделали эту войну более опасной для нас; я этого не отрицаю. Но вы также сделали ее более опасной для самих себя. Если вы думаете, что мы воздержимся от того, чтобы ответить тем же, вы сильно ошибаетесь ”.
  
  “Это не было нашей заботой”, - ответил Молотов.Во всяком случае, это не было заботой Сталина. “Мы будем делать то, что считаем наилучшим, в зависимости от обстоятельств, в которых мы окажемся. Выведите свои войска из Советского Союза, и мы больше не будем представлять для вас опасности”.
  
  Атвар снова рассмеялся, не слишком, как показалось Молотову, приятно. “Этого не может быть. Я проявляю свое милосердие, не обращаясь с вами как с преступником, поскольку ваши правители пришли к власти, убив вашего императора”.
  
  Командующий флотом и переводчик оба выразили то, что выглядело как искреннее отвращение. Версия, изложенная Атваром о том, что произошло в Советском Союзе, была не совсем точной, но Молотов не стал спорить с ним о тонкостях. Большевики сделали то, что должны были сделать, чтобы остаться у власти; сделать что-либо меньшее означало бы предать рабочих, простых солдат и матросов, которые помогли им свергнуть их классовых врагов в режиме Керенского.
  
  Вслух Молотов сказал: “Однажды, когда вы продвинетесь достаточно далеко, вы сделаете то же самое”.
  
  Если раньше две Ящерицы были возмущены, то теперь они были в ярости. Снова они издавали звуки, которые напомнили Молотову о самоваре, кипящем на слишком высоком огне. Атвар выплевывал слова. Переводчик доказал, что его беглость улучшилась, переведя их на точный, оскорбительный русский: “Вы, Большие уроды, самые некультурные, одиозные существа, которых кто-либо когда-либо мог себе представить, а вы, Советы, самые некультурные и одиозные из Больших уродов. Предлагать такое...” Атвар снова начал пузыриться и брызгать.
  
  Молотов не обратил внимания на оскорбления, но в невесомости его очки продолжали пытаться слететь с носа. Когда он надел их, он сказал: “Мы не любим друг друга. Это многое я уже знал. Вы вызвали меня сюда просто для того, чтобы напомнить мне об этом, или у вас были серьезные дипломатические предложения, чтобы сделать мне?”
  
  Он проявил к Атвару момент профессионального уважения, когда командующий флотом вернулся к делу: “Я вызвал вас сюда, чтобы предупредить, что ни при каких обстоятельствах мы не потерпим дальнейшего применения ядерного оружия какой-либо тосевитской империей, и что мы оставляем за собой право нанести ответный удар по своему усмотрению”.
  
  “Я могу говорить только от имени Советского Союза, чьи миролюбивые рабочие и крестьяне, конечно, должны отвергнуть требования, выдвигаемые под дулом пистолета”, - ответил Молотов. “Мы также оставляем за собой право нанести ответный удар по своему усмотрению, особенно с учетом того, что ваши войска вторглись на нашу землю без причины или объявления войны. Однако я могу предсказать, что другие страны отреагируют аналогичным образом”.
  
  “Другие империи” - Атвар позволил этому повисеть в воздухе несколько секунд, прежде чем продолжить: “Другие тосевитские империи также работают над ядерным оружием; в этом мы уверены. Как вы можете быть уверены, что они применят это оружие против нас, а не против вас? Германия, например, уже разрабатывает ракеты, которые могли бы его нести”.
  
  Молотов чуть не выдал себя, снова разразившись смехом. Ящер пытался посеять соперничество среди своих врагов-людей, что было бы далеко не худшей уловкой, если бы он не был таким очевидным - и таким плохим - в игре. Даже Риббентроп увидел бы это насквозь.
  
  “До вашего прихода Германия и Советский Союз были врагами, это верно”, - сказал Молотов. “Германия и Соединенные Штаты были врагами, Германия и Великобритания были врагами, Япония и Великобритания были врагами, Япония и Соединенные Штаты были врагами. Мы больше не враги между собой - вы для всех нас опаснее, чем мы были друг для друга ”.
  
  На этот раз дипломатия и правда сошлись воедино. Люди сражались друг с другом на более или менее равных условиях. Ящеры были намного впереди всех человеческих наций. Подчинитесь им, и вы никогда больше не подниметесь. Даже Гитлер, каким бы жалким безумцем он ни был, признал истину в этом.
  
  Атвар сказал: “Конечно, ты понимаешь, что эта борьба бесполезна для тебя”.
  
  “Классовая борьба - двигатель исторической диалектики”, - ответил Молотов. “Она никогда не бывает бесполезной”.
  
  “Я понимаю эти слова одно за другим, Вячеслав Михайлович, но не весь их смысл вместе взятый”, - сказал переводчик. “Как мне передать их для возвышенного повелителя флота?”
  
  “Скажите ему, что мы будем продолжать сражаться, что бы ни случилось, и что мы будем использовать любое оружие, которое у нас есть, чтобы уничтожить его силы на территории Советского Союза”, - сказал Молотов. “Никакие угрозы, которые он может сделать, не помешают нам защищаться”.
  
  Переводчик зашипел, щелкнул и заскрипел, и Атвар зашипел, щелкнул и заскрипел в ответ. Переводчик сказал: “Вы пожалеете об этом решении”.
  
  “Я бы больше сожалел о любом другом решении”, - ответил Молотов. Это было правдой в непосредственном, личном смысле: если бы он осмелился хотя бы на сантиметр выйти за пределы, установленные для него Сталиным, Генеральный секретарь Коммунистической партии Советского Союза приказал бы его расстрелять и беспокоился бы после этого не больше, чем если бы он подстриг ноготь. Но это было правдой и в более широком смысле, в котором он этого хотел. Капитуляция перед ящерами означала долгосрочное рабство не только для Советского Союза, но и для человеческой расы.
  
  Как любой истинно верующий, Молотов был уверен, что историческая диалектика однажды приведет к пролетарской революции среди ящеров. Однако, учитывая те обрывки, которые он знал об их истории, он не был готов к тому, что человечество будет ждать тысячи лет, которые, вероятно, займет диалектика.
  
  Бригадный генерал Лесли Гроувз повесил табличку над своим столом в научном зале Денверского университета: "ДЕЛАЙТЕ ЭТО В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ". Он нацарапал свою подпись на отчете и встал из-за стола: крупный рыжеволосый мужчина с большим животом и таким количеством энергии, что ее хватило бы на троих обычных смертных. Эта энергия и сопутствующий ей организаторский дар сделали его первоклассным военным инженером и привели к тому, что его назначили ответственным за усилия Америки по созданию атомной бомбы.
  
  Надевая кепку, Гроувз оглянулся на вывеску. Он использовал всю свою впечатляющую энергию, чтобы убедиться, что Соединенные Штаты создали первую атомную бомбу, созданную человеком, только для того, чтобы быть побежденным русскими, из всех народов.
  
  Это ранило его гордость. Проигрыш гонки немцам был бы катастрофой, если бы не пришли ящеры. Однако при нынешних обстоятельствах это не удивило бы его - в конце концов, именно немцы открыли расщепление ядра. Но русские-
  
  “Русские”, - бормотал он себе под нос, шагая по коридору. “Несправедливые преимущества”. Русские и немцы поделили груз плутония, который они захватили у ящеров недалеко от Киева. Благодаря польским евреям, которые перехватили их курьера, немцам пришлось снова разделить свою половину; у физиков американской металлургической лаборатории была половина, которую немцы были вынуждены извергнуть. Ни этой половины, ни того, что осталось у немцев, само по себе было недостаточно для изготовления бомбы. Однако, если бы русские сохранили столько, с сколько немцы начали, у них было бы достаточно.
  
  “Хорошо, значит, они не сделали все это сами”, - сказал Гроувз. То, что они в чем-либо опередили Соединенные Штаты, форма, облик, цвет или размер все еще раздражали, независимо от того, насколько использованная ими бомба помогла военным усилиям против ящеров.
  
  Это задело и больше людей, чем Гроувса. С тех пор как взорвалась русская бомба, денверские газеты кричали, что США должны были быть первой страной, которая разнесла Ящеров к чертям собачьим и исчезла. Ни один из репортеров и авторов редакционных статей не показал, что он знает свои атомы с третьей базы, и никто из них (слава Богу!), казалось, понятия не имел, что в наши дни Лаборатория Met работает за пределами Денверского университета.
  
  По пути из Научного зала на футбольный стадион, где размещался атомный реактор, построенный физиками, Гроувз прошел мимо сержанта, ведущего за собой пару военнопленных ящеров. Человек и инопланетяне к этому времени были почти друзьями; они болтали на смеси английского и языка ящеров.
  
  “Доброе утро, генерал”, - сказал сержант, отдавая честь.
  
  “Превосходный сэр”, - добавили две Ящерицы на своем шипящем английском.
  
  “Доброе утро, Йигер”. Гроувз отдал честь в ответ. Он даже неохотно кивнул Ящерицам. “Ульхасс, Ристин”. Как личности, они выглядели странно, но не особенно опасно. Они были размером и телосложением тощих десятилетних детей, с чешуйчатой зелено-коричневой кожей. Их тела слегка наклонялись вперед в бедрах, и у них были короткие хвостики, чтобы уравновесить это. На их пальцах рук и ног были когти, а не ногти. У них были вытянутые вперед морды, наполненные множеством мелких острых зубов, и длинные языки, которые они высовывали, как змеи. Их глаза были как у хамелеона, на независимо вращающихся башенках, чтобы они могли смотреть в двух направлениях одновременно. Однако ни один простой человек никогда не подвергал Соединенные Штаты такой смертельной опасности.
  
  Гроувз топал дальше. Научный зал находился недалеко от северного конца кампуса, довольно далеко от стадиона. Прогулка помогла ему сбросить вес. Как и короткий рацион, на котором все были в эти дни. Несмотря на это, он был далек от того, чтобы быть худым. Если бы все было немного по-другому, он выглядел бы как один из дирижаблей Военно-морского флота, на которых летали (или, что более вероятно, уже летали) из Лейкхерста, штат Нью-Джерси.
  
  За пределами футбольного стадиона охранник отдал честь Гроувзу, который одобрительно отметил, что парень был в укрытии, поэтому его нельзя было заметить с воздуха. Одним из ключей к американскому проекту создания атомной бомбы было то, что ящеры не знали о его существовании.
  
  Под стадионом было сумрачно, но не прохладно. Днем Денвер напоминал летнюю духовку, хотя ночью воздух на высоте мили быстро нагревался. Физики и техники, отвечающие за кучу, кивнули, когда Гроувз приблизился. Они не обязательно любили его, но относились к нему серьезно, и этого было достаточно.
  
  “Насколько мы ближе?” - спросил он Энрико Ферми.
  
  “Мы выиграли еще один день”, - ответил физик. “Выход плутония из этой кучи действительно продолжает увеличиваться”.
  
  “Недостаточно быстро”, - проворчал Гроувз. Реактор производил граммы плутония в день. Соединенным Штатам требовалось несколько килограммов этого вещества в дополнение к тому, что они получали изнутри Советского Союза через неохотного немецкого курьера, еврейских нерегулярных формирований в Польше и британскую подводную лодку. Гроувз протащил этот плутоний от Бостона до Денвера только для того, чтобы, когда он доставил его сюда, ему сказали, что он привез недостаточно. Воспоминание все еще терзало.
  
  Ферми пожал плечами в стиле латыни. “Генерал, я не могу изменить законы природы. Я могу научиться применять их более эффективно, что я и пытаюсь делать: так мы выигрываем время к дате, которую я впервые предсказал. Но чтобы увеличить производство до действительно значительной степени, нам нужно построить больше штабелей. Вот и все, что от этого требуется ”.
  
  “Это тоже происходит недостаточно быстро”, - сказал Гроувз. Еще одна куча поднималась под трибунами на противоположном конце футбольного поля. У них было достаточно оксида урана для этого. Получение сверхчистого графита, в котором они нуждались, было другим делом. Гровс был непревзойденным экспедитором, но транспортной неразберихи, в которую ящеры ввергли Соединенные Штаты, было более чем достаточно, чтобы свести с ума даже экспедиторов.
  
  “Что нам действительно нужно, так это создать множество более эффективных конструкций”, - сказал Ферми. “Участок в Хэнфорде на реке Колумбия был бы идеальным - там гораздо больше воды для охлаждения, чем мы можем взять в Саут-Платте, районе, удаленном от ящериц ...”
  
  “Я не так уверен в этом”, - вмешался Гроувз. “Предполагается, что у них есть база в Айдахо, всего в паре сотен миль к востоку”.
  
  “Маленький”. Ферми соединил большой и указательный пальцы, чтобы показать, насколько маленький. “Как только профессор Ларссен вернется и подтвердит, что сайт так же хорош, как кажется, мы начнем концентрировать там все больше и больше нашей деятельности”.
  
  “Как только Ларссен вернется, да”, - сказал Гроувз с заметным отсутствием энтузиазма. Насколько он был обеспокоен, Йенс Ларссен мог отсутствовать неопределенно долго. Да, конечно, у парня были разногласия: он долгое время находился вдали от команды метрополитен-лаборатории на опасном задании (в наши дни любое путешествие по пересеченной местности считается опасным заданием), а его жена, решив, что он должен быть мертв, влюбилась в сержанта Сэма Йигера - тогда он был капралом, - вышла за него замуж и забеременела. Когда Ларссен, в конце концов, оказалась жива, она решила остаться с Йигером. Ничто из этого не было рассчитано на то, чтобы улучшить отношение мужчины.
  
  Но, черт возьми, ты не мог позволить своим чувствам разрушить твою работу, как это сделал Ларссен. Страдала не только его собственная работа. Он отвлекал мысли своих коллег от того, что они тоже должны были делать. Гроувз не огорчился, увидев, что он добровольно отправился на разведку в Хэнфорд, штат Вашингтон, и не скрывал своего восторга от того, что он вернулся.
  
  “У профессора Ларссена были трудные времена”, - сказал Ферми, реагируя на неприязнь в голосе Гроувза.
  
  “Профессор Ферми, у всей страны - черт возьми, у всего мира - были трудные времена”, - возразил Гроувз. “Не похоже, что он единственный. Ему лучше перестать хныкать и взять себя в руки ”.
  
  Он наклонился к Ферми, используя свое физическое присутствие, чтобы донести до него свою точку зрения. Он был не намного выше итальянца, но шире, а вдобавок тверже и выносливее. Ферми сказал: “Если вы извините меня, генерал, у меня есть кое-какие расчеты, которыми я должен заняться”, - и поспешил прочь.
  
  Гроувз хмыкнул. Одержать победу над кротким профессором физики было все равно что подстрелить рыбу в бочке - да, ты это сделал, но что с того? Когда вы скалили зубы на трудных кейсах, вы едва замечали, как откусываете от "Ферми".
  
  И, кроме того, нельзя было слишком сильно давить на Ферми. Без ложной скромности, Гроувз знал, что он очень хорош в том, что делает. Не так уж много людей были одновременно инженером и администратором, каким был он. Но если бы завтра он скончался, Джордж Маршалл выбрал бы ему на замену кого-нибудь примерно такого же хорошего. Кто был почти так же хорош, как физик-лауреат Нобелевской премии? Одним словом, никто.
  
  Бомбы будут созданы. В этом он не сомневался: сначала та, в состав которой входил плутоний, украденный у ящеров, затем другие, полностью изготовленные из ядерного материала, произведенного человеком. Ноу-хау и ресурсы были на месте; Соединенным Штатам оставалось только ждать результатов.
  
  Единственная проблема заключалась в том, что Соединенные Штаты не могли ждать. При существующем положении вещей до первой бомбы оставался год, может быть, больше. Сколько штатов останется в руках Америки к тому времени, когда она будет готова к взрыву?Недостаточно, мрачно подумал Гроувз; парни с пушками, танками и самолетами делали все, что могли, но всего, что они могли, могло оказаться недостаточно.
  
  Это означало, что каждый день, который он мог сократить, готовя первую бомбу, был днем, который мог спасти страну. Никто в Соединенных Штатах не сталкивался с таким грузом ответственности со времен гражданской войны. Он пожал своими широкими плечами. Он должен был надеяться, что они были достаточно сильны, чтобы выдержать это бремя.
  
  Ристин бросил бейсбольный мяч Сэму Йегеру. ПОУ-Ящерица обработал мяч так, словно это была граната, но бросил довольно метко. Мяч шлепнулся о кожу потрепанной перчатки Йегера. “Хороший бросок”, - сказал он и бросил бейсбольный мяч Ульхассу.
  
  Перчатка Ульхасса была еще более помятой, чем у Йигера, но это была не его проблема. Он бросился к мячу с перчаткой, как будто пытался оттолкнуть его, а не поймать. Неудивительно, что он его не поймал. “Глупая штука с яйцами”, - сказал он на своем родном языке, наклонившись, чтобы поднять мяч с травы, и добавил выразительный кашель, чтобы показать, что он действительно это имел в виду.
  
  Йигер почувствовал прилив гордости от того, как автоматически он понял, о чем говорил Ящер. Он не отличался большим умом; у него была третья полоса всего несколько дней назад. Он тоже не был профессором до прихода Ящеров. Он был аутфилдером команды "Декейтер Коммодорз" из Лиги Три-И класса В; единственная причина, по которой его не взяли на драфт, заключалась в том, что он носил полные зубные протезы, верхние и нижние - сувенир с эпидемии гриппа 1918 года, которая едва не убила его и оставила таким слабым и истощенным, что у него в голове сгнили зубы.
  
  Но профессор он или нет, он был заядлым читателем "Astounding" и других научно-фантастических романов. После прихода ящеров армию больше не заботило, есть ли у тебя зубы; все, о чем они беспокоились, был пульс - если он у тебя был, ты был в деле. Итак, когда его подразделение поймало несколько ящериц в Иллинойсе, он вызвался попытаться связаться с этими тварями… и вот он был в Денвере, работая рука об руку не только с инопланетянами, но и с высокими лбами, которые брали то, что знали Ульхасс и Ристин, и использовали это, чтобы помочь создать атомную бомбу для СШАНеплохо для великовозрастного бейсболиста, подумал он.
  
  Ульхасс бросил бейсбольный мяч Ристину. Ристин был лучшим спортсменом от природы, чем другой Ящер, или, может быть, просто умнее. Он все равно придумал, как ловить перчаткой: пусть мяч летит к нему, затем накройте его ладонью с мясом, чтобы убедиться, что он не вылетит.
  
  Тем не менее, он все еще бросал забавно; Сэму пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы поймать свой следующий бросок. “Извините, превосходящий сэр”, - сказал Ристин.
  
  “Не беспокойся об этом. Никто не ведет счет”. Йигер пригладил прядь темно-русых волос, выбившуюся из-под армейской фуражки с козырьком набекрень, которую он носил. Он бросил Ульхассу мяч. Но, учитывая характер его друзей, это была общеамериканская сцена: трое парней играли в мяч в кампусе колледжа ярким летним днем. Большего Нормана Рокуэлла вы не получили - за исключением того, что Норман Рокуэлл никогда не рисовал ящерицу бейсбольной перчаткой.
  
  Просто чтобы добавить к качеству сцены вSaturday Evening Post, здесь появилась Барбара. Сэм помахала рукой и широко улыбнулась, отчасти потому, что он всегда был рад ее видеть, а отчасти потому, что на ней были ситцевая блузка и синие джинсы, в которых она вышла за него замуж в огромном мегаполисе Чугуотер, клянусь Богом, штат Вайоминг. Даже для Йегера, который за семнадцать лет профессионального футбола думал, что повидал каждый маленький городок в США, это было что-то новенькое.
  
  Он задавался вопросом, как долго она сможет продолжать носить эти джинсы. Не то чтобы они ей не шли - она была немного худощава, но у нее определенно были бедра и дерзкий зад, - но ее беременность только начинала проявляться без одежды. Насколько он мог судить, они с Джуниором начали свою брачную ночь.
  
  “Привет, милая”, - сказал он, когда она подошла ближе. “Как дела?” Вопрос прозвучал серьезнее, чем он ожидал; она не улыбалась, как обычно.
  
  “Генерал Гровс сам послал меня найти вас”, - ответила она. “Он сказал, что у вас новые приказы”.
  
  “Новые заказы?” Сэм скривился. “Я просто подумал, как сильно мне нравится то, что я здесь делаю. Он сказал, в чем они заключались?”
  
  Барбара покачала головой. Ее волосы, на пару тонов темнее, чем у него, разметались вокруг головы. “Я спросила его, но он мне не сказал. Он сказал, что хочет передать их тебе лично ”.
  
  “Мне не нравится, как это звучит”, - сказал Йигер. Каждый раз, когда генерал лично отдавал сержанту приказы, происходило что-то из ряда вон выходящее, возможно, что-то такое, что могло привести к гибели сержанта. Но если генерал Гроувз хотел его видеть, он не мог отказать. Он повернулся к Ульхассу и Ристин, говоря на смеси английского и ящериц, которую он обычно использовал при общении с ними: “Давайте, ребята, пойдем посмотрим, чего от меня хочет возвышенный руководитель проекта”.
  
  Рот Ристин открылся в подобии смешка ящерицы. “Вы забавный Большой Уродец, превосходный сэр”. Он использовал ящериц’ жаргонное название для людей, как бессознательную, как Сэм сказалящер вместомужской гонки вокруг него.
  
  Двое людей и две Ящерицы прогуливались по кампусу Денверского университета по направлению к Научному залу. Пару раз люди, которых они знали, махали им рукой. Ульхасс и Ристин помахали в ответ так же небрежно, как Барбара и Сэм; к настоящему времени они были принятой частью персонала Met Lab. Технически, они оставались пленниками, но никто особо не беспокоился об их попытке к бегству.
  
  Гроувз был достаточно большой шишкой, чтобы выставить охрану у своего офиса: ту самую, которая некоторое время была приставлена к Йенсу Ларссену. Йегер не держал на него зла за это. “Доброе утро, Оскар”, - сказал он. “Ты хочешь присмотреть за этими двумя крутыми парнями, пока генерал рассказывает мне все, что он мне скажет? Постарайся не дать им украсть все наши секреты здесь”.
  
  “Конечно, Сэм”, - ответил Оскар. Даже без его винтовки Йегер поставил бы на него против Ристина и Ульхасса обоих; может, он и мрачный и тихий, но где-то он видел неприятные действия - у него был такой вид. Теперь он кивнул Барбаре. “Доброе утро, мэм”.
  
  “Доброе утро, Оскар”, - ответила она. Она говорила точнее, чем Сэм. Черт возьми, она говорила точнее, чем большинство людей. До войны она была аспиранткой по средневековому английскому языку в Беркли; именно там она познакомилась с Йенсом.
  
  Оскар повернулся обратно к Сэму. “Проходите. Генерал Гроувз, он ожидает вас”.
  
  “Хорошо, спасибо”. Йегер повернул дверную ручку, чувствуя ту же дрожь, что и всякий раз, когда менеджер обращался к нему определенным тоном после игры.О Боже, подумал он.Куда они подевались и обменяли меня сейчас?
  
  Он вошел в дверь и закрыл ее за собой. Генерал Гроувз поднял глаза от заметок, которые он делал в напечатанном отчете. Сэм вытянулся по стойке смирно и отдал честь. “Сержант Сэмюэль Йигер прибыл по приказу, сэр”, - официально произнес он.
  
  “Вольно, Йигер. У тебя нет проблем”, - сказал Гроувз, отдавая честь в ответ. Он махнул рукой в сторону кресла перед своим столом. “Садитесь, если хотите”. Когда Сэм сел, Гровс продолжил: “По-вашему, мы выжали из них почти все, что знают о ядерной физике двое ваших чешуйчатых сообщников?”
  
  “Да, сэр, я бы сказал, что это, вероятно, так”, - ответил Йигер после минутного раздумья.
  
  “Хорошо. Я бы вышвырнул тебя отсюда за уши, если бы ты попытался сказать мне что-нибудь еще”, - сказал Гроувз. По тому, как напряглись мышцы на его широких плечах, он имел в виду это буквально. “Соединенные Штаты все еще могут многое узнать о ящерах от Ульхасса и Ристина, даже если то, что мы узнаем, не имеет прямого отношения к Металлургической лаборатории. Разве вы не согласились бы с этим?”
  
  “В этом нет сомнений, сэр”, - сказал Йигер. “Чем больше мы узнаем о ящерах, тем лучше. С этого момента они все еще будут рядом, даже если нам удастся победить их, и это не считая их колонизационного флота. Это должно произойти через-сколько? — двадцать лет?”
  
  “Да, примерно так”. Генерал Гроувз пристально посмотрел через стол на Сэма. “То, как вы ответили на последний вопрос, убедило меня, что это абсолютно правильные приказы для вас: вы случайно пришли к тому же выводу, на достижение которого персоналу правительственных экспертов потребовались месяцы”.
  
  Наверное, это из-за чтения научной фантастики, подумал Йегер. Он не сказал этого вслух; он понятия не имел, что чувствовал Гроувз по поводу этой чепухи Бака Роджерса. Он сказал: “Вы не сказали мне, каковы будут приказы, сэр”.
  
  “Значит, я этого не делал”. Гроувз взглянул на какие-то бумаги за своей корзиной, которые Йигер не мог видеть. “Мы создали центр допросов и исследований военнопленных ящеров в Арканзасе. Я собираюсь отправить туда Ристина и Ульхасса, и я приказываю тебе сопровождать их. Я думаю, ты можешь наилучшим образом послужить своей стране, используя свои отношения с Ящерами, и это подходящее место для тебя, чтобы сделать это ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Сэм. Его, конечно, обменяли, но туда, куда он был не прочь отправиться ... при условии, что он сможет туда добраться. “Э-э, сэр, каким транспортом мы будем пользоваться? Отсюда до Арканзаса много ящериц, которые не являются заключенными, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Я точно знаю, что ты имеешь в виду. Тем не менее, ты полетишь”, - ответил Гроувз.
  
  “Сэр?” Йигер сделал все возможное, чтобы скрыть удивление - не говоря уже о смятении, - которое он испытывал. Он опасался, что его лучшие качества были не слишком хороши. Он решил, что ему лучше объяснить: “Они сбивают ужасно много наших самолетов, сэр”. Это было бы преуменьшением, пока не появится кто-нибудь получше. Самолеты "ящеров" имели такое же преимущество перед самолетами, на которых летали американцы, как "Лайтнинг" или "Уорхок" перед "Сопвит Кэмел" времен Первой мировой войны.
  
  Но Гровс кивнул своей большой головой и сказал: “Ты все равно полетишь - и более того, Ящерицы будут знать, что ты приближаешься”. Йигер, должно быть, выглядел так, как будто его только что поцеловал крупный карп, потому что генерал слегка усмехнулся, прежде чем продолжить: “Мы всегда информируем их, прежде чем перевозить заключенных по воздуху, и мы красим самолеты, на которых они летают, в ярко-желтый цвет. Это сработало довольно хорошо; им нравится стрелять в своих людей не больше, чем нам ”.
  
  “О”, - сказал Йигер. “Тогда, я думаю, все в порядке”. И если бы не было такого соглашения между ящерицами и людьми и Гроувз все равно сказал бы ему летать, он бы, черт возьми, летал: вот для чего была создана армия. Однако, как бы то ни было, он спросил: “Как вы думаете, моей жене достаточно безопасно ехать с нами, сэр? На самом деле, я спрашиваю не только ради того, чтобы она была со мной; она знает о ящерицах примерно столько же, сколько и я. Она была бы полезна в этом местечке в Арканзасе, по крайней мере, пока у нее не родится ребенок ”.
  
  “При нормальных обстоятельствах, сержант, я бы сказал ”нет", - ответил Гроувз. Он поморщился. “Я не думаю, что такого понятия, как "нормальные обстоятельства", больше не существует. Как вы сказали, ваша Барбара может быть полезна в Арканзасе, но это не то, почему я собираюсь сказать вам "да". Честно говоря, сержант, вызволение вас и ее отсюда упростит дело, когда профессор Ларссен вернется из штата Вашингтон.”
  
  “Да, сэр”, - деревянно ответил Сэм. Однако Гроувзу приходилось так думать; Йенс Ларссен был талантливым физиком-ядерщиком, а генерал руководил проектом по созданию атомной бомбы. Если бы он мог одновременно помочь исследовательскому проекту "Заключенный ящер"...В голову Иджера пронеслось: "Убить одним выстрелом двух зайцев". “Когда мы отправляемся, сэр?” - спросил он.
  
  “Не раньше, чем через несколько дней”, - ответил Гроувз. “Нам нужно сделать приготовления и убедиться, что они поняты. Письменные распоряжения будут отправлены вам, как только один из секретарей соберется их напечатать. Отклонен”.
  
  Йигер встал, отдал честь и ушел. Он не был уверен, что Гроувз вообще заметил приветствие; он уже вернулся к работе над отчетом, который он набрасывал, когда вошел Сэм.
  
  Барбара, Ульхасс и Ристин сделали пару шагов к нему, когда он вышел в коридор. “Ты позеленел, Сэм”, - сказала она. “Что там произошло?”
  
  “Собирай чемоданы, милая”, - ответил он. “Мы переезжаем в Арканзас”. Она смотрела и смотрела. Ему пришлось напомнить себе, что ее никогда раньше не обменивали.
  
  Генрих Ягер высунул голову и туловище через открытый купол своего Panzer V, чтобы осмотреться, затем нырнул обратно в башню танка. “Господи, как приятно снова чувствовать вокруг себя несколько сантиметров стали”, - сказал он.
  
  Его наводчик, сержант-ветеран по имени Клаус Майнеке, что-то проворчал в ответ. “Полковник, вы, кажется, тоже неплохо справлялись, пока были сами по себе”. Он указал на Рыцарский крест Железного креста, который Ягер носил на воротнике.
  
  Рука Ягера потянулась к медали. Он заслужил ее за то, что помог Отто Скорцени отбить город Сплит на Адриатике у ящеров. Он сказал: “Сержант, я служил в пехоте во время последней войны. Я думал, что один такой раунд излечил меня навсегда. Это лишний раз доказывает, что ты можешь стать старше, но не умнее”.
  
  Майнеке рассмеялся, как будто рассказал анекдот. Но Ягер имел в виду каждое слово. Бои от здания к зданию внутри огромных каменных стен дворца Диоклетиана были ничуть не менее ужасающими, чем позиционная война во Франции четверть века назад.
  
  Эльзасский городок Руффах, через который несколько минут назад прогрохотала "Пантера", во время Первой мировой войны был частью германскогорейха, отнятый у Франции после франко-прусской войны. Франция вернула его себе после Первой мировой войны; теперь он снова принадлежал Германии ... до тех пор, покарейх мог противостоять ящерам.
  
  Ягер снова встал в куполе, оглянулся через плечо. Шпили церкви Нотр-Дам в Руффаше все еще вырисовывались на фоне неба; то же самое происходило и с тем, что местные жители называли Башней ведьм, увенчанной огромным, беспорядочно устроенным гнездом аистов. “Красивая местность”, - сказал он, снова опускаясь.
  
  Клаус Майнеке хмыкнул. “Я бы не знал. Все, что я могу увидеть, стоит прицела, за исключением тех случаев, когда мы останавливаемся на ночь ”. Он причмокнул губами. “Впрочем, здесь делают хорошее вино; я дам им столько”.
  
  “Это они и делают”, - сказал Ягер. “Дальше на юг у них тоже дела шли неплохо”.
  
  Он не позволил бы себе осмелиться на большее в виде упреков, чем это. Когда он оставил танковые войска на западе, чтобы направиться в Хорватию, они остановили "ящеров" на их пути между Безансоном и Бельфортом. С тех пор Бельфор пал, и Мюлуз тоже; ящеры продвинулись вплоть до Рейна.Если бы я был здесь … Ягер подумал, а затем покачал головой. Почти наверняка произошло бы то же самое. Он знал, что был чертовски хорошим танковым офицером. Он также знал, что не был танковым гением - и даже танковый гений, возможно, не удержал бы Ящеров, когда они начали движение.
  
  “Может быть, нам снова удастся вытеснить их из Мюлуза”, - с надеждой сказал он.
  
  “Во всяком случае, именно это они сказали, что мы сделаем в Кольмаре”, - ответил Майнеке. Он был ветераном, все верно; он понимал, что то, что они сказали, и то, что произошло на самом деле, могло быть двумя очень разными животными. Он поджал губы, затем тихо добавил, как будто боялся, что его подслушает злая судьба: “Двигатель ведет себя довольно хорошо, постучи по дереву”. Он сжал кулак и постучал им по собственной голове.
  
  “Будем надеяться, что так и будет продолжаться”, - согласился Ягер. Запущенная в производство "Пантера" могла быть неповоротливой; помимо прочего, ее беспокоили проблемы с топливным насосом. Но это был большой шаг вперед по сравнению с более ранними немецкими танками, которые могли похвастаться высокоскоростным 75-мм орудием и толстой, хорошо наклоненной броней, заимствованной по концепции у советского Т-34.
  
  Все это означало, что нужно было быть безрассудным, чтобы выступить против ящеров в "Пантере", в отличие от клинически безумного, что примерно соответствовало требованиям противостояния им в Panzer III.
  
  “Хотелось бы, чтобы у нас была одна из тех бомб, которыми русские разнесли Ящеров к чертям собачьим”, - сказал Майнеке. “Как вы думаете, когда мы получим свою собственную?”
  
  “Будь я проклят, если знаю”, - сказал Ягер. “Молю Бога, чтобы знал”.
  
  “Если не ты, то кто это сделает?” спросил стрелок.
  
  Теперь Ягер просто хмыкнул в ответ. Он не должен был никому ничего об этом говорить. Он был частью банды налетчиков, которые украли взрывоопасный металл у ящеров в России - как Прометей, укравший огонь у богов, говорила та его часть, которая еще до Первой мировой войны планировала стать классическим археологом. Он перевез немецкую долю материала через Польшу верхом, только для того, чтобы половину его там угнали еврейские боевики.
  
  Только к счастью, они не убили меня и не забрали все это, подумал он. В России, а затем в Польше он узнал, что Рейх сделал с евреями, попавшими к ним в руки; его затошнило от этого, и он понял, почему польские евреи восстали на стороне Ящеров и против своих немецких повелителей.
  
  Он также был вовлечен в усилия немецких физиков по созданию атомной электростанции в Хехингене, хотя, опять же к счастью, он участвовал в боевых действиях на востоке Франции, когда атомная электростанция каким-то образом вышла из-под контроля и убила многих физиков, включая Вернера Гейзенберга. Сколько времени потребуется программе для восстановления, можно было только догадываться.
  
  Тем временем не пользующимся славой пехотным и танковым войскам пришлось бы удерживать ящеров от захватаФатерланда. Если бы они этого не сделали, у "высоких лбов" никогда не было бы шанса закончить свои исследования и создать что-то, что имело быуспех! В Хехингене Ягер чувствовал себя бесполезным; он был слишком невежествен, чтобы внести свой вклад должным образом. Теперь он вернулся к тому, что у него получалось лучше всего.
  
  На одной стороне дороги рявкнуло артиллерийское орудие, затем еще одно и еще. “Восемьдесят восьмое”, - сказал Ягер, идентифицируя их по отчету. “Это хорошо”.
  
  Майнеке понял его без дальнейших рассуждений: “Вы имеете в виду, что они могут дать свой залп, а затем убраться оттуда ко всем чертям?”
  
  “Правильно с первого раза, сержант. Их легко перевести на новую огневую позицию - намного легче, чем орудия большего калибра”. Ягер задумчиво помолчал. “И контрбатарейный огонь ящеров лучше, чем все, о чем мы когда-либо мечтали”.
  
  “Разве это не печальная правда, сэр?” Майнеке согласился со скорбным вздохом. “Иногда кажется, что они могут забивать гвозди в ваш гроб с другого конца света. Если бы их было больше, и если бы у них была доктрина, соответствующая всему их причудливому оборудованию...
  
  “... Такие, как мы, были бы мертвы уже довольно давно”, - закончил за него Ягер. Майнеке рассмеялся, хотя полковник снова не сказал ничего, кроме правды. Заряжающий Вольфганг Эшенбах, сидевший пониже в башне, тоже засмеялся. Он был крупным светловолосым парнем с фермы; вытянуть из него более полудюжины слов в течение дня было как раз этой стороной чуда.
  
  При всех своих достоинствах, 88-е имели и недостатки. Они не могли стрелять снарядами такого веса, как более крупные пушки, и они не могли выбрасывать снаряды, которыми они стреляли, так далеко. Это означало-
  
  “Вероятно, мы увидим действие на следующих нескольких километрах”, - сказал Ягер.
  
  “Вы имеете в виду, что вы натыкаетесь на то, во что стреляют артиллеристы, сэр?” Спросил Майнеке. Когда Ягер кивнул, он продолжил: “Для меня это имеет смысл. Кроме того, к югу от Руффаха - это то место, где, по их словам, мы начнем натыкаться на врага, не так ли? Время от времени они должны быть правы.”
  
  “Ваша уверенность в Высшем командовании делает вам честь, сержант”, - сухо сказал Ягер, отчего наводчик и заряжающий снова рассмеялись. “Я просто надеюсь, что "Ящеры" используют те же самые фланговые защиты, что и мы, когда были растянуты в боях с русскими”.
  
  “Как это,герр оберст?” Спросил Майнеке. “Что касается меня, то я играл в игры с Томми в пустыне, прежде чем они запихнули меня сюда, в Летающий цирк”. Когда танки "Пантера" и "Тигр" начали сходить с конвейеров, вермахт набирал в них только лучших членов экипажа.
  
  “Ты, ты ничего не пропустил”, - сказал Ягер, подражая дикции своего стрелка. “Но иногда нам приходилось концентрировать наши немецкие войска вШверпункте, решающем месте, и прикрывать наши фланги румынами, венграми или итальянцами”.
  
  “Боже, спаси нас”. Вольфганг Эшенбах израсходовал половину своей ежедневной нормы речи.
  
  “Они были не самыми худшими солдатами, которых я когда-либо видел”, - сказал Ягер. “Возможно, они были бы совсем не плохими, если бы были прилично экипированы. Но иногда русским удавалось поразить их вместо нас, и это становилось довольно некрасиво. Я надеюсь, что ящеры концентрируют все свои лучшие войска там, где они пытаются наступать. Я бы предпочел, чтобы мне не приходилось постоянно сражаться с первой командой ”.
  
  “Аминь этому”, - сказал Эшенбах; Ягер уверенно ожидал, что он замолчит до утра.
  
  Полковник снова поднялся в куполе. Это был хороший способ получить пулю, но это также был далеко не лучший способ увидеть, что происходит, и если ты не знал, что происходит, тебе не следовало командовать танком, не говоря уже о (довольно потрепанном) их полку. Захлопнув крышку и глядя в перископы, вы почувствуете себя в большей безопасности, но это также заставит вас пропустить то, что могло привести к вашей гибели.
  
  Над головой просвистели снаряды, летевшие на север, несомненно, ответ ящеров на 88-й немцев. Ягер надеялся, что артиллеристы переместили свои орудия в другое место до того, как на них обрушились снаряды.
  
  Сельская местность стала напоминать страну, охваченную войной: разрушенные и сожженные фермерские постройки, поваленные деревья, раздувшиеся трупы животных, воронки от снарядов, изрывшие поля. Ягер печально крякнул, глядя на обугленные останки немецкого полугусеничного автомобиля. "Пантера" проехала мимо траншей и окопов, которые показывали прежние границы немецкого продвижения на юг.
  
  На мгновение нагнувшись, чтобы спуститься в башню, Ягер сказал: “В любом случае, мы продвигаемся вперед”. Против ящеров это было немалой новинкой и укрепило его надежды на то, что у них на флангах только войска второй линии. Как чертик из табакерки, он снова выскочил из купола.
  
  Сквозь скрежещущий рев большого двигателя "Майбаха" Пантеры донесся грохот стрельбы из стрелкового оружия впереди. Пара немецких MG42 были в действии, их высокую скорострельность нельзя было ни с чем спутать - они звучали так, как будто гигант разрывал руками огромные болты из толстой, прочной ткани. Ягер был рад, что у немецкой пехоты были пулеметы; поскольку все пехотинцы-ящеры носили автоматическое оружие, беднымпехотинцам требовалась любая помощь, которую они могли получить.
  
  Немецкие танкисты развернулись для боя, построившись в тупой клиновидный строй: две роты впереди, командирская танковая Ягера и еще одна рота в середине для их поддержки, и четвертая рота в тылу в качестве резерва. Они прожевали коричневые, грязные линии сквозь зелень растущих культур.
  
  Без предупреждения полоса огня пронзила воздух в сторону танка IV одной из передовых рот. Новые Panzer IV имели длинноствольные 75-мм орудия почти такого же качества, как у "Пантер", но их броня, хотя и более толстая, чем у предыдущих моделей, не была превосходной защитой даже от наземных противников. Против противотанковой ракеты "Ящер" брони с таким же успехом могло вообще не быть. "Панцер IV" вспыхнул, вздымая оранжевое пламя и быстро поднимая в воздух столб густого черного дыма.
  
  Сбитые с толку, сердитые крики заполнили радио. Ягер схватил гарнитуру, вставил наушники на место и выкрикнул приказы в микрофон. Ближайший уцелевший танк открыл пулеметный огонь по густым зарослям кустарника, из которых вылетела противотанковая ракета, надеясь отогнать или сбить с ног ящеров, выпустивших ее.
  
  Ничто без брони не смогло бы уцелеть под этим градом пуль. С расстояния более четырехсот метров Джагер наблюдал, как кусты корчатся под ним, словно под пыткой. Но мгновение спустя другая ракета испепелила немецкий танк.
  
  “У них там один из их бронетранспортеров!” Джагер крикнул в микрофон. “Предоставьте им свое основное вооружение”. В отличие от немецких полугусеничных бронетранспортеров, бронетранспортеры ящеров были оснащены легкими пушками, которые могли уничтожить все, что угодно по эту сторону от танка, и несли эти ракеты на башенных направляющих по обе стороны от пушки. С ними бронетранспортеры превратились в смертельно опасных убийц танков.
  
  Но, хотя они были устрашающе вооружены, у них была лишь легкая броня. Они могли противостоять огню стрелкового оружия, но когда раздавался стук танкового снаряда, они открывали огонь. Немецкий танк нажал на тормоза, чтобы открыть огонь по зарослям. Мгновение спустя кусты загорелись как часть погребального костра бронетранспортера.
  
  Ягер завопил, как краснокожий индеец. Он слишком хорошо помнил плохие дни предыдущего лета, когда уничтожение любой бронированной машины Ящеров, казалось, требовало божественного вмешательства. Однажды он сам сделал это с помощью 50-миллиметровой пушки Panzer III, но он не притворялся, что ему не повезло.
  
  Еще одна ракета вылетела из укрытия и поразила танк IV. Ракета взорвалась огненным шаром, но танк не взорвался. Ягер снова завопил. “Работа Шурцена!” - крикнул он всему миру. Полые боеголовки противотанковых ракет ящеров посылали струю раскаленного добела пламени сквозь броню в танк. Какой-то талантливый инженер вычислил, что 5-миллиметровые пластины - “юбки”, как он их называл, - приваренные к башне и бортам танка, приведут к преждевременному срабатыванию боеголовки ракеты и рассеиванию этой струи. Теперь Ягер увидел, что блестящая идея действительно сработала в бою.
  
  Наступающие немецкие танки продолжали поливать позиции пехоты ящеров пулеметными пулями. Прикрываемые этим, немецкие пехотинцы тоже побежали вперед. Единственный ответный огонь велся из стрелкового оружия. Надежды Ягера возросли, если бы у ящеров не было танков в этом секторе, вермахт действительно мог бы добиться некоторых успехов. Он не воспринял начальство всерьез, когда они говорили о возвращении Мюлуза и отсечении Ящеров от Рейна, но он начинал думать, что это вполне может произойти.
  
  Затем три вертолета "Лизард" вынырнули из-за укрытия, два - с лесных полян, а третий - из-за сарая. У Ягера пересохло во рту; вертолеты были более смертоносными противниками, чем танки. Они выпустили по две ракеты каждый. Одна проделала дыру в земле. Остальные пять попали в немецкие танки. Две машины уцелели, но остальные три загорелись. Паре членов экипажа удалось выпрыгнуть через аварийные люки; большинство погибло.
  
  Затем по вертолетам начали стрелять 20-мм скорострельные зенитные орудия. Во время рейда, в ходе которого у ящеров был захвачен плутоний, немцы, присоединившиеся к русским партизанам, несли горную версию одного из этих орудий, которое распалось на переносные заряды. Теперь у вермахта вошло в привычку выдвигать легкие орудия как можно дальше вперед, чтобы держать вертолеты на расстоянии.
  
  Тактика сработала. Вертолеты уклонились от зенитных орудий. За одним из них тянулся шлейф дыма, хотя он продолжал лететь. Ягер молился, чтобы он упал с неба, но он отказался.
  
  Две ведущие танковые роты уже прошли через то, что раньше было линией фронта ящеров. Они не разобрались со всеми несогласными; пуля просвистела мимо головы Ягера, и еще несколько срикошетили от "Пантеры". Как и любые разумные солдаты, Ящеры пытались избавиться от командиров танков. На какое-то время Ягер нырнул в башню "Пантеры".
  
  “Мы ведем их”, - сказал он, устремив взгляд на перископы, которые давали ему обзор, даже когда он был застегнут. “Если повезет, возможно, мы сможем продвинуться достаточно далеко, чтобы попасть под их артиллерию и нанести им реальный ущерб”.
  
  Как раз в этот момент бронетранспортер "Лизард", который залег низко, открыл огонь ракетой и уничтожил танк менее чем в ста метрах от Джагера. По счастливой случайности, он смотрел в перископ, который показывал, откуда прилетела ракета. “Танковый пост!” - крикнул он, а затем: “Бронебойный!”
  
  “Бронебойный”. Вольфгангу Эшенбаху было разрешено превышать свою ежедневную норму слов при исполнении служебных обязанностей. Слегка кряхтя, он поднял снаряд с черным наконечником и вставил его в казенник пушки "Пантеры".
  
  “Азимут триста градусов, дальность семьсот метров, может быть, чуть меньше”, - сказал Ягер.
  
  Турель повернулась против часовой стрелки. “Я вижу его, сэр”, - сказал Клаус Майнеке. “За теми кустами,ja?”
  
  “Это тот самый”, - сказал Ягер. “Стреляйте в...”
  
  Прежде чем он успел сказать “уилл”, Майнеке выстрелил. При закрытой турели шум был терпимым, но отдача сотрясла "Пантеру". Гильза выскочила из казенника; Эшенбаху пришлось ловко двигаться, чтобы она не раздавила ему пальцы ног. Едкий запах сгоревшего кордита наполнил воздух.
  
  “Попал!” Закричал Ягер. “Попал! Попал в одного, Клаус. Вперед!” Это водителю; остановившись, "Пантера" была ужасно уязвима для вражеского огня. "Майбах" взревел. Танк рванулся вперед. Наступление продолжалось.
  
  
  2
  
  
  Капитан Рэнс Ауэрбах вывел свою кавалерийскую роту из Сиракуз, штат Канзас, направляясь на восток вдоль северного берега реки Арканзас в сторону Гарден-Сити. Где-то до того, как он добрался туда, он ожидал наткнуться на Ящериц.
  
  Люди в Сиракузах махали ему и его команде. Как и он, они встали с восходом солнца. Большинство из них направлялись на свои фермы. “Да благословит вас Бог, ребята”, - крикнул мужчина в комбинезоне. “Задайте им жару”, - сказал кто-то еще. Два человека сказали: “Будьте осторожны”.
  
  “Мы сделаем все, что в наших силах”, - сказал Ауэрбах, поглаживая поля своей шляпы указательным пальцем правой руки. Он был крупным, костлявым мужчиной; годы, проведенные на открытом воздухе при любой погоде, загорели и покрыли морщинами его продолговатое лицо, пока он не стал выглядеть намного старше своих фактических тридцати двух. Это было верно и для большинства фермеров, но среди их плоского канзасского акцента его техасский выговор выделялся, как рысь в стае койотов.
  
  Его заместитель, лейтенант Билл Магрудер, был родом из Вирджинии и говорил с более мягким южным акцентом. “Так не хочется покидать такой милый маленький городок, как этот”, - заметил он.
  
  “Это красиво, не правда ли?” Сказал Ауэрбах. Сиракузы могли похвастаться прохладным зеленым изобилием тополей, ив и других деревьев. На этом участке Великих равнин не было ничего подобного. Люди приезжали на многие мили вокруг, чтобы отдохнуть под этими деревьями. Или, скорее, люди ездили на машинах за несколько дней до появления ящериц.
  
  “Твой дедушка ездил таким образом во время войны Штатов?” Спросил Магрудер.
  
  “Двое моих прадедов были техасскими кавалеристами, это точно”, - ответил Ауэрбах. “Один из них немного повоевал на индейской территории - там, где сейчас Оклахома, - и в Миссури, так что, я думаю, он пару раз проезжал через Канзас, но, вероятно, не так далеко на запад. Тогда здесь не было ничего, о чем можно было бы говорить ”.
  
  “Мм, скорее всего, вы правы”, - сказал Магрудер.
  
  Некоторое время они ехали в тишине, прерываемой лишь случайным позвякиванием сбруи и размеренным цоканьем копыт их лошадей. Немного севернее трасса US 50 проходила параллельно Арканзасу, но голая земля давалась лошадям легче, чем асфальт.
  
  Через каждые несколько сотен ярдов на шоссе или вдоль него лежала заглохшая машина или их скопление. У некоторых просто кончился бензин, и они не надеялись получить еще. Ящеры обстреливали других в первые дни своего вторжения, когда их истребители рыскали повсюду и расстреливали все подряд. Дальше на восток вдоль дороги тоже были подбитые танки. Великие равнины были прекрасной страной для доспехов, жаль, что у ящеров была замечательная броня, позволяющая использовать преимущества местности.
  
  “Или, может быть, это не так уж плохо”, - пробормотал Ауэрбах, наклоняясь вперед, чтобы похлопать сбоку по шее своего мерина. “Иначе ты остался бы без работы, а я был бы просто еще одной смазливой обезьянкой”.
  
  Лошадь тихо фыркнула. Ауэрбах похлопал по нему снова, если бы вы послали кавалерию в атаку на танки, как поляки против нацистов в 1939 году, вы бы погибли, но больше ничего бы не добились. Но если бы вы использовали своих лошадей, чтобы добираться до мест дальше и быстрее, чем пехота, и если бы вы убедились, что гарнизоны, на которые вы совершаете набеги, не большие, вы все равно могли бы делать кое-что полезное.
  
  “Вы знаете, мы на самом деле не кавалерия, не в том смысле, в каком Джеб Стюарт использовал бы это слово”, - сказал Ауэрбах.
  
  “Я знаю. Мы драгуны”, - спокойно ответил Магрудер. Если что-то и смущало его, он не показывал этого внешне. “Мы используем лошадей, чтобы добраться отсюда туда, затем спускаемся и сражаемся пешком. Джеб Стюарт, возможно, и не поступил бы таким образом, но Бедфорд Форрест, черт возьми, точно поступил”.
  
  “Он добился бы большего успеха, если бы у него также была наша огневая мощь”, - сказал Ауэрбах. “У каждого солдата есть М-1, за исключением парней со штангами, пара хороших легких пулеметов Браунинг 1919А2 и миномет на наших вьючных лошадях ... Отдай их Форресту, и мы все запели бы ‘Дикси’ вместо ‘Звездно-полосатого знамени’ ”.
  
  “Если бы они были у Форреста, у "проклятых янки" они были бы тоже”, - сказал Магрудер. “Мне кажется, это просто увеличило бы количество убийств на ступеньку выше, не сделав ничего особенного. Прямо сейчас меня не очень волнует, что мы поем в качестве национального гимна, если только это не та песня, которую используют ящерицы ”.
  
  На это Ауэрбах мог только кивнуть. Отряд проехал мимо руин форта Обри, примерно в четырех милях к востоку от Сиракуз. После гражданской войны армия использовала его как базу для борьбы с индейцами. С тех пор в этих краях не было никаких боевых действий. Теперь были.
  
  Высоко над головой направлявшийся на запад самолет "Лизард" прочертил в голубом небе белый инверсионный след, прямой, словно нарисованный чертежником, - план для того, кто попадет в ад, подумал Ауэрбах. Смертоносный рев реактивных двигателей самолета доносился до земли тонким, приглушенным шепотом.
  
  Билл Магрудер погрозил кулаком летящему серебристому пятнышку. Ауэрбах понимал это слишком хорошо. Он сказал: “Я просто рад, что это не за нами”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Магрудер. Они оба подверглись атакам штурмовиков. Те потрепали конницу не хуже танков. Вертолеты были еще хуже. Они не просто совершали набеги с бреющего полета и уходили; они оставались поблизости и охотились за вами, независимо от того, в какую сторону вы бежали. Если бы кавалерия летала, а не ехала верхом, она была бы установлена на вертолетах.
  
  Ауэрбах повернул голову, чтобы проследить за самолетом "Лизард", который исчезал на западе. “В эти дни я не могу перестать задаваться вопросом, что перевозят эти сукины дети”, - сказал он. “Я продолжаю беспокоиться, что это еще одна из тех бомб, подобных той, которую они использовали против Вашингтона или которую русские использовали против них к югу от Москвы. Как только перчатки для такого рода боев снимаются, как ты их снова надеваешь?”
  
  “Будь я проклят, если знаю”, - ответил Магрудер. “Я просто хочу, чтобы, моля Иисуса, у нас самих было несколько таких бомб. Ты думаешь, мы сможем их изготовить?”
  
  “Я очень на это надеюсь”, - ответил Ауэрбах. Он вспомнил о рюкзаке, который был у полковника - как там его звали? Гроувз, вот и все - проделал весь путь от Бостона до Денвера, сделав крюк в Канаду. Он командовал ротой, которая сопровождала Гроувза в прогулке по пересеченной местности. Он не знал наверняка, что было в том рюкзаке; Гроувз обо всем этом деле держал язык за зубами, как любой хороший офицер. Но если это не было как-то связано с одной из тех причудливых бомб, Ауэрбах решил, что его гадалка нуждается в ремонте.
  
  Он ничего не сказал об этом Магрудеру, которого тогда еще не было в компании. Если Гроувз не мог поговорить с ним об этом, он не думал, что сможет поговорить с кем-то еще.
  
  Отряд въехал в Кендалл, в двенадцати милях к востоку от Сиракуз, за пару часов до полудня. Если Сиракузы были маленьким городком, то Кендалл был пыльной деревушкой, дремлющей на берегу реки Арканзас. Ауэрбах позволил лошадям отдохнуть, пощипать немного травы и напиться из реки. Он зашел в универсальный магазин, чтобы посмотреть, есть ли там что-нибудь стоящее, но 150 жителей Кендалла в значительной степени собрали все подчистую за последний год. Они жили на то, что получали со своих ферм, так же, как их бабушки и прадедушки жили сразу после войны между Штатами.
  
  Когда рота покинула Кендалл, Ауэрбах отправил пару разведчиков с рациями далеко вперед. Он знал, что ящеры были в Гарден-Сити, в сорока милях к востоку. Он не думал, что они были в Лейкине, в пятнадцати милях к востоку. Он не хотел выяснять, что был неправ на горьком опыте.
  
  Он также приказал людям широко рассредоточиться. Даже если случится худшее - худшим из которых будет атака с воздуха, - кто-то из них должен убежать.
  
  Одна минута, один час перетекли в другой. Пот стекал с кончика острого носа Ауэрбаха, пропитывал подмышки его куртки цвета хаки. Он снял шляпу и обмахивался ею. Это не очень помогло.
  
  Как будто в мире царил мир, вращались ветряные мельницы, выкачивая воду из-под земли для выращивания пшеницы, кукурузы и сахарной свеклы. Почти на каждой ферме был большой брудершафт; время от времени Ауэрбах слышал кудахтанье кур. Коровы и овцы щипали траву, в то время как свиньи бродили вокруг и ели все, что не было прибито гвоздями. Несмотря на то, что доставка здесь пошла ко всем чертям не меньше, чем где-либо еще, люди по-прежнему питались довольно прилично.
  
  Рота подошла к Лейкину ближе к вечеру. Ауэрбаха это нисколько не беспокоило: если бы в городе действительно водились ящерицы, солнце било бы им в глаза, когда начался бой. “Сэр!” Радист подвел свою лошадь к лошади Ауэрбаха. “Генри и Ред, они говорят, что заметили колючую проволоку, похожую на ту, которой пользуются ящерицы. Они спешиваются и будут ждать нас”.
  
  “Верно”. Ауэрбах натянул поводья и достал бинокль. Он не увидел никакой колючей проволоки, но разведчики были намного ближе, чем он. Вдали самые большие здания впереди на первый взгляд выглядели как военные казармы. Ауэрбах навел на них бинокль, после чего посмеялся над собой - они позволили ему прочитать слова, написанные большими буквами на стене одного здания, на котором было написано "ОБЪЕДИНЕННАЯ СРЕДНЯЯ ШКОЛА ОКРУГА Керни". Он повернулся обратно к радисту. “Скажи им, что мы уже в пути”.
  
  “Да, сэр”. Радист заговорил в микрофон.
  
  “Держатели лошадей!” Крикнул Ауэрбах, надеясь, что солнцене позволит ящерам в Лакине заметить его и его людей. Если бы этого не произошло, это могло бы вызвать смущение - возможно, смертельное смущение.
  
  Во время войны в Штатах каждый четвертый держал лошадей, в то время как остальные отправлялись сражаться пешком. В роте Ауэрбаха и так не хватало примерно десяти человек; он не мог позволить себе потерять больше эффективных, чем мог помочь. Позволяя одному человеку держать пять лошадей, компания также может вывести на фронт четыре или пять дополнительных единиц оружия.
  
  Некоторые из владельцев лошадей были недовольны этой обязанностью; ему пришлось распределить ее между всеми солдатами, чтобы она казалась справедливой. Некоторые, однако, выглядели вполне довольными тем, что не столкнулись с огневой мощью, которую Ящеры могли обрушить на них. Он притворился, что не замечает этого. Никому не нужно было все время быть героем.
  
  Он задавался вопросом, какой большой гарнизон ящеры бросили в Лакин. Они пробыли там недолго; насколько хорошо они могли укрепить это место? Он привел с собой около семидесяти человек; если бы они выступали против батальона, их бы перебили. Но, во имя Всего Святого, зачем ящерам понадобилось отправлять батальон в такое богом забытое место, как Лейкин, штат Канзас? Он надеялся, что не узнает.
  
  Рота продвигалась с максимальной скоростью, на которую были способны расчеты пулеметов и минометов: именно они были отягощены своим оружием и боеприпасами. Ауэрбах хотел бы подъехать к Лейкину поближе верхом, но это значило напрашиваться на то, чтобы его разжевали. Здесь, на равнинах, они могли видеть, как ты приближаешься издалека.
  
  Примерно в миле от города минометный расчет устроил стрельбу. Чуть ближе Ред и Генри привязали своих лошадей к столбам забора. Ред - его фамилия была О'Нил - указал вперед. “Видите это, сэр? Они оцепили школу по периметру”.
  
  “Мммм”. Ауэрбах изучил это. “Проволока, да, и огневые ямы тоже. Хотя я никого в них не вижу”.
  
  “Нет, сэр”, - согласился О'Нил. “Они там, все верно, но не похоже, что они ожидают компании”.
  
  “Что может означать, что это не так, и что может означать, что они подстерегают нас”. Ауэрбах потер подбородок. Щетина зашуршала под его пальцами. Он становился достаточно неряшливым, чтобы стать хорошим военным солдатом Штатов, это уж точно. Он вздохнул. “Я думаю, нам лучше выяснить”.
  
  Никто не спорил, но тогда никто и не стал бы; он был капитаном, парнем, которому платили за то, чтобы он делал выбор. Он хотел, чтобы кто-нибудь попытался отговорить его от этого. Вместо этого мужчины рассредоточились веером и начали надвигаться на объединенную среднюю школу. По его негромкому приказу один из пулеметных расчетов направился прямо к нему, в то время как другой сделал круг влево, прочь от реки Арканзас.
  
  Ауэрбах тоже пошел напролом. С каждым шагом, который он делал, он жалел, что Канзас не такой тупой. Он чувствовал себя жуком на тарелке, идущим навстречу человеку с мухобойкой размером с Даллас. Вскоре он уже не шел, а полз на животе по траве.
  
  Что-то двигалось внутри периметра впереди. Ауэрбах замер. Кто-то выстрелил. Как будто это был сигнал, вся компания открыла огонь. Некоторые окна средней школы были разбиты раньше. Внезапно, почти все они были.
  
  Ящеры, не теряя времени, открыли ответный огонь. На крышах нескольких зданий средней школы у них были пулеметы. Ауэрбах выпустил воздух через губы, издав звук сопения, удивительно похожий на тот, который могла бы издавать лошадь. Это не должно было быть чем-то вроде прощания.
  
  В воздухе просвистела минометная мина, приземлившаяся примерно в пятидесяти ярдах от школьных зданий. Еще одна пуля пролетела над средней школой.Заключена в квадратные скобки, подумал Ауэрбах. Затем на здания начали падать бомбы. Один из пулеметов на крыше внезапно замолчал. Ауэрбах закричал до хрипоты.
  
  Примерно после пятнадцати выстрелов миномет перестал стрелять. Это была мучительно разработанная доктрина. Если вы слишком долго будете стрелять с одного и того же места, ящерицы доберутся до вас. Кроме того, они могли вызвать поддержку с воздуха в любую минуту. Ты не хотел терять артиллерию, даже маленький старый миномет. Если они не могли тебя найти, они не могли в тебя стрелять.
  
  Одно из зданий средней школы загорелось. Из него выскочили ящерицы. Ауэрбах прицелился в одно из них и выстрелил. Ящерица растянулась на примятой траве и лежала там, брыкаясь. Ауэрбах выстрелил в другую, без видимого эффекта. Он выругался.
  
  Некоторые из его людей проникли в сам Лакин, так что огонь по объединенной средней школе велся с трех сторон кольца. Ауэрбах навострил уши - некоторые виды оружия, стрелявшие с того направления, не были регулируемой армейской проблемой. Это означало, что местные жители присоединились к драке. Ауэрбаху хотелось биться головой о землю неглубокого окопа, который он вырыл для себя. Кавалерии предстояло убраться отсюда к чертовой матери через пару минут. Неужели лакиниты, или как они там себя называли, думали, что Ящеры крепко поцелуют их в щеку за попытку походить на солдат?
  
  Он повернулся к радисту. “Позвони нашим парням в город и скажи им, чтобы убирались. Скажи им, чтобы вывели как можно больше горожан с оружием”. Он засмеялся. “Эти люди еще не знают этого, но они только что присоединились к армии”. Несколько его солдат присоединились таким же крайне неформальным образом. Если вы были готовы рискнуть своей шеей, чтобы сразиться с Ящерами, дядя Сэм был более чем готов дать вам шанс сделать это численно.
  
  Когда стрельба в Лакине начала стихать, Ауэрбах также приказал своим войскам слева отступать. Теперь он использовал свои пулеметы, чтобы прикрывать отступление и не давать ящерам слишком увлекаться преследованием. Солдаты совершили множество рейдов на небольшие города, удерживаемые ящерами. Они знали правила игры. Вы хотели вернуться к своим лошадям и разбежаться, пока Ящеры не притащили свои самолеты и вертолеты и не размазали вас по всему ландшафту.
  
  С первого взгляда можно было сказать, какую новую рыбу привезли солдаты из Лейкина, и форма или ее отсутствие не имели к этому почти никакого отношения. Гражданские, которые подняли оружие против ящеров, не знали, как укрыться, они не знали, как двигаться, они колебались, прежде чем сделать то, что им кто-то сказал. Примерно чего вы ожидаете от трех или четырех фермеров в комбинезонах и ... двух девушек?
  
  Ауэрбах сделал двойной дубль. Конечно же, черт возьми, пара молодых женщин с 22-мя килограммами трусцой возвращались с его солдатами. Одна из них тоже была в комбинезоне, другая - в платье. Он прокрутил в голове приказы, которые отдал радисту. Он сказал "горожане"; он не сказал "мужчины", если бы солдаты утверждали, что они просто выполняли приказы, они были бы правы.
  
  “О, ради бога”, - пробормотал он. Подобное случалось и раньше, но, как и любой другой, он не ожидал, что это случится с ним. Он надеялся, что девочки умеют ездить верхом. У него были бы для них лошади; он видел, как упала пара его людей. Товарищи помогали другим.
  
  Там были лошади, в небольшой лощине, которая защищала их от того, чтобы их заметили из средней школы. Миномет был уже разобран и убран. Сюда прибыли пулеметные расчеты. Модель 1919A2 была разработана специально для кавалерии; в комплекте с оружием шли легкие металлические приспособления, которые крепились к стандартному вьючному седлу и вмещали ружье, треногу, ящик для запасных частей, запасной ствол и три небольших ящика с боеприпасами. Подготовка всего к путешествию заняла считанные минуты.
  
  Ауэрбах повернулся к гражданским, которые подняли оружие против ящеров. “Люди, вы умеете ездить верхом?” Даже в такой фермерской стране, как эта, это не было само собой разумеющимся, как это было бы поколением раньше.
  
  Но никто не сказал "нет", за что он был должным образом благодарен. Новички называли свои имена, садясь верхом - или, в паре случаев, взбираясь на лошадей кавалеристов, которым они больше не понадобятся. То, что некто по имени Лоренцо Фаркуар делал в Лейкине, штат Канзас, было выше понимания Ауэрбаха, но это было и не его дело.
  
  Женщину в комбинезоне звали Пенни Саммерс; ее отец Уэнделл тоже был там. Другой была Рэйчел Хайнс. Она сказала: “Я хотела снять этих тварей с тех пор, как они появились здесь. Спасибо, что дали мне шанс ”. Хотя она продемонстрировала большую посадку на ногах, она вскочила в седло так же плавно, как и любой из мужчин.
  
  Когда все сели на коней, Ауэрбах сказал: “Теперь мы разбегаемся. Вы, новички, выберите солдата и держитесь поближе к нему. Место встречи - Ламар, штат Колорадо. Увидимся там через пару дней. Давай прокатимся ”.
  
  Рассредоточение было лучшим способом убедиться, что атака с воздуха не уничтожит все ваше командование. Часть войск ускакала на север, часть - на юг, в сторону Арканзаса, часть - прямо на запад. Ауэрбах сам направился на северо-запад, чтобы быть в центре событий, когда начнутся воздушные атаки. Не то чтобы он мог что-то с ними поделать, но его работа заключалась в том, чтобы попытаться…
  
  Пенни Саммерс и ее отец поехали с ним. Они не были конниками, как его солдаты, но не отставали - и все тоже старались изо всех сил. Услышав нарастающий рев в воздухе позади себя, он пришпорил своего мерина, выжимая из него каждую унцию скорости, которая у него была. Сквозь рев раздался стук молотка, как будто божий драндулет издал стук.
  
  Ущерб был нанесен за несколько секунд до того, как истребитель с визгом пронесся над головой, достаточно близко, чтобы Ауэрбах мог разглядеть швы и заклепки на нижней стороне его фюзеляжа. Пушечные снаряды изрыли землю вокруг убегающих кавалеристов. Осколок разорвал его штанину и прочертил кровоточащую линию сбоку на икре.
  
  Он огляделся, когда самолет устремился вдогонку за другими целями. Один из его солдат был сбит мертвым. Как и Уэнделл Саммерс. Казалось, что один снаряд попал в него, а другой - в его лошадь. Ауэрбах сглотнул. Даже для войны это было некрасиво.
  
  Пенни Саммерс натянула поводья, в оцепенелом изумлении уставившись на красные пятна и плохо разделанное мясо, которое было ее отцом. “Шевелись!” Ауэрбах прикрикнул на нее. “Ты хочешь закончить так же, как он? Мы должны выбираться отсюда”.
  
  “Но ... он мертв”, - сказала она недоверчиво, как будто такие вещи не могли произойти, как будто это был мирный 1938 год, а не 1943-й.
  
  “Ты рискуешь, отстреливаясь от ящериц”, - ответил Ауэрбах. Он хотел быть нежным, но у него не было времени. “Послушайте, мисс, мы не можем слоняться без дела. Этот самолет может вернуться для следующего захода, ты знаешь ”.
  
  Ее глаза были зелеными, но вокруг радужки проступал белый цвет. Он предположил, что ей было где-то около двадцати пяти, но от шока ее лицо стало таким пустым, что она выглядела на годы моложе. Но если она не возьмет себя в руки, по крайней мере, достаточно хорошо, чтобы оседлать эту лошадь в ближайшие десять секунд, он, черт возьми, оставит ее здесь.
  
  Она это сделала. Она все еще была ошеломлена, но пнула лошадь под ребра и покатилась. Ауэрбах ехал рядом с ней. Когда у него будет время, он тоже будет горевать о своих погибших людях. Не сейчас. Сейчас все, что имело значение, - это сбежать. Если бы этот вонючий самолет не слишком сильно потрепал остальных сотрудников компании, он мог бы даже одержать небольшую победу.
  
  Уссмак сказал: “Если они продолжат отводить нас с линии фронта, как они ожидают, что мы продолжим наступление против дойче?”
  
  Неджас испустил шипящий вздох. “Я всего лишь командир "лендкрузера", Уссмак, точно так же, как ты всего лишь водитель, а Скуб здесь всего лишь наводчик. Не я принимаю эти решения, но я мужчина Расы. Я подчиняюсь ”.
  
  “Да, превосходящий сэр”. Уссмак тоже вздохнул, но тихо. Высокопоставленные мужчины принимали решения, низшие подчинялись им ... и платили за это. Два командира "лендкрузера" и один наводчик, с которыми он сражался, теперь были мертвы, а еще один командир и наводчик арестованы за то, что они употребляли имбирь - и все это в ходе кампании, которая, как все предполагали, будет обходной, когда мужчины отправлялись в резервуары холодного сна, а флот завоевателей все еще находился на орбите Дома.
  
  Неджас и Скуб были хорошими членами экипажа, лучшими, которые у него были со времен его первого командира и стрелка. Они не знали, что у него был свой собственный маленький запас имбиря, спрятанный под одним из огнестойких ковриков в водительском отсеке "лендкрузера". Он хотел бы, чтобы у него никогда не было этой привычки, но когда рядом с тобой гибли хорошие мужчины, когда половина твоих приказов не имела смысла, когда тебе было больно и скучно, и ты не с нетерпением ждал новых боев, но знал, что у тебя нет выбора, что ты собирался делать?
  
  Он не был командующим флотом, командиром корабля или великим стратегом любого рода, но отводить "лэндкрузеры" назад после нанесенного ими удара показалось ему глупым. Они достигли важной реки (местные называли ее Рейном) и были готовы нанести удар вглубь Германии, если бы смогли форсировать переправу - и теперь это.
  
  “Нужно отдать должное дойче”, - неохотно сказал он. “Как бы сильно мы их ни били, они наносят ответный удар. А швейцарцы - это так называется другое племя? — они тоже такие. У них не такое хорошее оружие, как у ”дойче", но...
  
  “Я знаю, что я хочу дать немецкому”, - сказал стрелок Скуб. Он указал на основное вооружение "лендкрузера", тонкую черную линию на фоне темно-синего ночного неба. “Лучше это, чем похвала, если ты спросишь меня”.
  
  Уссмак не стал спорить. "Лендкрузер" съехал с дороги к северу от Мюлуза (и разве возвращение через разрушенный тосевитский город не доставляло удовольствия?), припаркованный на лугу. Большая луна Тосева 3 проливала бледный свет на горы на западе, но от этого близкие леса казались только чернее и неприступнее.
  
  Даже днем Тосев-3 был чужим миром для Уссмака. Было слишком холодно, чтобы его устраивать, в то время как свет от звезды Тосев парадоксальным образом казался белее и ярче, чем он привык. Однако ночью планета превращалась в место с привидениями, которое, возможно, использовала самка, чтобы пугать детенышей.
  
  Все казалось незнакомым. Запахи, которые холодный ветерок доносил до обонятельных рецепторов языка Уссмака, некоторые пряные, некоторые безвкусные, другие пахнущие разложением, были ему незнакомы. Сам воздух казался тяжелым и влажным для дыхания. И звуки - щебетание, чириканье и редкое рычание - не были похожи на те ночные создания, которые издавали Дома. Это была одна из причин, по которой Уссмак находил их пугающими. Другая заключалась в том, что он никогда не мог быть уверен, какой из этих ночных звуков исходит от Большого Урода, подкрадывающегося с намерением нанести ему непоправимый вред здоровью.
  
  Он сказал: “Я собираюсь отдохнуть, пока могу. Вероятно, завтра мы будем сражаться ”. Где-то слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно, немцы тоже разбили лагерь со своими "лендкрузерами", ожидая восхода Тосева. Сами по себе "лендкрузеры" были не так уж хороши, хотя новые модели могли ужалить. Но по тому, как немецкие специалисты обращались с ними, они могли бы служить инструкторами в любом учебном центре Империи.
  
  Новые модели. Эта мысль промелькнула у него в голове, когда он скользнул в "лендкрузер" через водительский люк. Оружие, с помощью которого Раса сражалась на Тосеве 3, не сильно отличалось от того, которое они использовали для завоевания Работевов и Халлесси тысячи лет назад. Они находились на Тосев-3 чуть больше двух лет (всего лишь чуть больше одного из медленных оборотов этой планеты вокруг своего солнца), и уже "лэндкрузеры" и самолеты, с помощью которых Большие Уроды сражались с ними, были намного опаснее тех, с которыми они встретились впервые.
  
  Это пугало само по себе. Хуже, чем пугала, была атомная бомба, которую применили русские. Если Большие Уроды получат ядерное оружие, Раса может проиграть войну. Уссмак не представлял себе этого, не тогда, когда он бесновался на равнинах СССР сразу после окончания гонки.
  
  Он закрыл за собой люк, плотно его задраив. Неджас и Скуб будут спать рядом с "лендкрузером", в башне им не хватало места для комфорта. Но его сиденье откинулось, образовав прекрасную кровать. Он некоторое время лежал там, но сон ускользал от него.
  
  Очень осторожно он сунул руку под коврик и достал маленький пластиковый пузырек. Он был полон коричневатого порошка. Он снял крышку, высыпал небольшую горку порошка на ладонь и поднес ладонь ко рту. Его обонятельные рецепторы уловили пряный привкус имбиря еще до того, как он высунул язык, чтобы проглотить порошок.
  
  Когда это дошло до его мозга, через него потекло благополучие: он почувствовал себя мудрым, быстрым и могущественным одновременно, как будто он был командующим флотом и частью компьютера командующего флотом, собранного воедино. Но он также чувствовал себяхорошо, почти так же хорошо, как во время брачного сезона. Поскольку в радиусе световых лет не было женщин, спаривание вряд ли когда-либо приходило ему в голову; для Расы привычки Больших Уродцев казались общепланетной грязной шуткой.
  
  Когда джинджер текла по нему, Большие Уроды были смешны, достойны презрения. Более того, в его представлении они былималенькими. С джинджер война выглядела не только выигрышной, но и легкой, такой, какой все думали, что она будет до того, как флот завоевания покинул Дом.
  
  Но Уссмак узнал кое-что получше, чем пробовать на вкус непосредственно перед тем, как отправиться в бой. Имбирь заставляет вас думать, что вы умный и сильный, но на самом деле он не делает вас умным и сильным. Если вы с ревом бросились в бой, убежденный, что тосевиты не смогут причинить вам вреда, вы, скорее всего, окажетесь мертвы до того, как поймете, что совершили ошибку.
  
  С дегустацией имбиря были связаны две другие проблемы. Первая заключалась в том, что первое, что вызывает у вас желание попробовать, - это другой вкус. Уссмак знал, что он наркоман; он боролся с этим, как мог, но наркоманом он остался.
  
  Другая проблема заключалась в том, что случалось, когда вы не пробовали второй раз. Имбирь не просто поднимал вас. Когда с вами было покончено, он вас сильно уронил. И падение казалось еще хуже из-за того, как высоко ты был раньше.
  
  Уссмак заставил себя не тянуться к флакону снова, когда возбуждение прошло. “Я делал это уже много раз”, - сказал он вслух, заставляя себя успокоиться. Депрессия и страх все равно обрушились на него. Он знал, что они ненастоящие, но они казались такими же реальными, как и предшествовавшее им удовольствие.
  
  Пехотинцы прикрывали "лендкрузеры". В взволнованном воображении Уссмака они заснули на своих постах или просто не смогли заметить немецких мужчин, крадущихся через леса, которые были для Расы чужеродными. Первое, что члены экипажа узнали о своих промахах, - это ранцевые заряды, брошенные в их "лендкрузеры". Уссмак задремал, дрожа от ужаса.
  
  Он проснулся с новым приступом тревоги, когда люки башни с лязгом закрылись, но это были всего лишь Неджас и Скуб, садившиеся в "лендкрузер". “Я думал, вы пара тосевитов”, - сказал он обиженно.
  
  “Если бы это было так, ты был бы трупом”, - парировал Скуб. Короткая пауза показала, что он позволил своему рту открыться от смеха.
  
  “Давайте трогаться”, - сказал Неджас. “Водитель, заведи двигатель”.
  
  “Это будет сделано, превосходящий сэр”. Возвращение к рутине приободрило Уссмака; каким бы потрепанным судьбой он ни был, он все еще оставался мужчиной Расы. Турбина, работающая на водороде, заработала с первой попытки. Он был бы поражен чем угодно другим. Инженерия Гонки была надежной.
  
  “Мы очистим дойче здесь, а затем продолжим наше наступление”, - сказал Неджас, когда "лендкрузер" тронулся. “Небольшая задержка не будет иметь значения”. Уссмак задумался, не сунул ли он свой язык тоже в банку с имбирем. Но нет. У Неджаса и Скуба никогда не было такой привычки. Они были всем, чем должен быть мужчина этой Расы, и настолько не стеснялись этого, что он даже не мог на них обижаться.
  
  По дороге вместе прогрохотали наземные крейсера и бронетранспортеры с войсками. Сельскохозяйственные угодья по обе стороны, вероятно, когда-то были плодородными, но армии, сновавшие по ним взад-вперед, мало что сделали, чтобы этому способствовать. Руины, кратеры и развороченные трупы тосевитских животных были ужасны. Уссмак не видел никаких больших уродств. Они были не настолько глупы, чтобы убраться с пути войны.
  
  Недалеко впереди мужчина в серых мешковинах, которые немцы носили, чтобы защититься от ужасного климата своего мира, выскочил из скрытой ямы в земле и указал чем-то на бронетранспортер. Из задней части устройства вырвалось пламя; снаряд полетел в сторону носителя. Не глядя, попал ли он в цель, Большой Уродец нырнул обратно в свою нору.
  
  Бронетранспортеры были защищены от огня стрелкового оружия, но, в отличие от наземных крейсеров, не от тяжелого вооружения. Снаряд попал чуть ниже башни. Бронетранспортер сразу же загорелся. Аварийные люки распахнулись, когда его экипаж и бойцовые самцы, которых он нес, попытались спастись бегством. Некоторым это удалось; огонь немецких артиллеристов сразил других.
  
  “Разбей этого тосевита!” Неджас кричал из динамика внутренней связи, прикрепленного к слуховой диафрагме Уссмака. Обычно спокойный, собранный командир, он казался таким же неистово возбудимым, как любой любитель имбиря, попробовавший его три раза.
  
  Уссмак, напротив, был в холодной ярости. “Это будет сделано, высокочтимый сэр”, - мрачно сказал он и направился прямо к окопу, из которого появился Большой Уродец. Он убедился, что правильно поставил протектор, затем заблокировал его и развернул landcruiser по его длине, раздавив Deutsch male, как если бы он раздавливал насекомое ногами. Затем он поехал дальше.
  
  “Это недостаточная месть”, - пожаловался Скуб.
  
  “Клянусь Императором, это определенно не так”, - согласился Неджас. “В этом обмене мнениями немецкая сторона вышла вперед”.
  
  Как его учили с младенчества, Уссмак опустил глаза при упоминании своего повелителя. Прежде чем он смог поднять их - БАЦ! Удар о переднюю часть "лендкрузера" был подобен удару в морду. Он был в "лендкрузере", в который попадали снаряды еще в СССР, но никогда в таком. Но броня выдержала - если бы это было не так, он бы не сидел там, думая о том, как сильно его только что ударили.
  
  Командир и наводчик обычно отдавали серию приказов, идентифицируя цель и назначая ее к уничтожению. На этот раз Скуб просто сказал: “С вашего разрешения, вышестоящий сэр”, - и выстрелил после небольшой паузы. Этого колебания было достаточно, чтобы "дойче" тоже открыл огонь снова. БАЦ! Снова удар, от которого Уссмак тряхнуло, снова снаряд не попал в цель.
  
  "Лендкрузер" качнулся от выпущенного Скубом снаряда. “Попадание!” Уссмак закричал, когда из-за кустов вырвались пламя и дым. Даже самое лучшее большое уродливое орудие "лендкрузера" не могло пробить лобовую броню одного из лендкрузеров Гонки, но обратное было неверно.
  
  “Вперед”, - приказал Неджас. Уссмак прибавил газу. "Лендкрузер" рванулся вперед.
  
  Уссмак обнаружил, что еще больше немецких солдат были вооружены этими тревожными ракетными установками. Они уничтожили два бронетранспортера, которые он видел, и сумели поджечь один "лендкрузер". Несколько мужчин, которые использовали проекторы, спаслись. Взрыв из пусковых установок точно показал, где они находились, и артиллеристы открыли шквальный огонь в их сторону - Уссмак был не единственным мужчиной, который принял более прямые меры по уничтожению.
  
  Он почти добрался до города, отмеченного на карте как Руффах, когда Неджас приказал: “Водитель, остановись”.
  
  “Остановка, превосходящий сэр”, - послушно сказал Уссмак, хотя команда озадачила его: несмотря на противотранспортные ракеты, они гнали Больших Уродцев перед собой.
  
  “Приказ командира подразделения”, - сказал Неджас. “Мы должны отступить с этой позиции и возобновить наше предыдущее наступление”.
  
  “Это будет сделано”, - сказал Уссмак, как и должен был сказать. Затем, не только потому, что он прошел через множество боев со многими экипажами, но и потому, что смерть его предыдущих членов экипажа сделала его гораздо большим аутсайдером, чем обычно становятся мужчины Расы, он продолжил: “В этом нет большого смысла, превосходящий сэр. Даже если бы мы победили их, мы не разгромили здесь Больших уродцев, и, уйдя, мы просто дали "Дойче" у большой реки пару дней отдыха, чтобы укрепить их оборону. Они и раньше были достаточно жесткими, и такими бы и остались, даже если бы мы пробились через некоторые из них ”.
  
  Неджас довольно долго не отвечал ему. Наконец, командир “лендкрузера" сказал: "Водитель, боюсь, вы демонстрируете несовершенную субординацию”. Уссмак знал, что он несовершенен во многих отношениях. Это было далеко от того, чтобы сказать, что он неправ.
  
  “Раздевайся”, - сказал Томалсс. В китайском языке маленького чешуйчатого дьявола был сильный шипящий акцент, но Лю Хань привыкла к нему и понимала его без проблем.
  
  В ответ она использовала речь маленького дьявола: “Это будет сделано, высочайший сэр”. Она задавалась вопросом, мог ли Томалсс уловить усталую покорность в ее голосе. Она так не думала. Маленькие чешуйчатые дьяволы были заинтересованы в том, чтобы узнать о людях все, что могли, но только так, как люди могли бы быть заинтересованы в том, чтобы узнать все, что они могли, о каком-то новом виде свиней. То, что у людей могут быть чувства, похоже, им не приходило в голову.
  
  Вздохнув, Лю Хань сняла свою черную хлопчатобумажную тунику, позволив своим мешковатым брюкам и бельевым панталонам упасть на грязный пол хижины в лагере беженцев к западу от Шанхая. Снаружи люди болтали, спорили, ругали детей и гонялись за цыплятами и утками. Неподалеку находилась рыночная площадь; шум, доносившийся оттуда, был нескончаемым, как плеск ручья. Ей пришлось приложить сознательное усилие, чтобы услышать это.
  
  Странные глаза Томалсса независимо вращались, когда они осматривали ее. Она стояла неподвижно и позволяла ему смотреть на все, что он хотел; единственное, чему научило ее более чем годичное общение с маленькими чешуйчатыми дьяволами, так это тому, что у них не было похотливого интереса к человечеству ... Не то чтобы она вызывала похотливый интерес у многих мужчин, не с животом, который выглядел так, как будто она проглотила огромную дыню целиком. Ее лучшим предположением было то, что ребенок появится на свет меньше чем через месяц.
  
  Томалсс подошел к ней и положил ладонь ей на живот. Его кожа была сухой и чешуйчатой, как у змеи, но теплой, почти лихорадочной, напротив ее. Маленькие дьяволы были горячее людей. Несколько христиан в лагере сказали, что это доказывает, что они пришли из христианского ада. Откуда бы они ни пришли, Лю Хань хотела, чтобы они вернулись туда и оставили ее - оставили всех - в покое.
  
  Ребенок забился у нее внутри. Томалсс отдернул руку, с испуганным шипением отскочив на пару шагов. “Это отвратительно”, - воскликнул он по-китайски и добавил выразительный кашель.
  
  Лю Хань склонила голову. “Да, высочайший господин”, - сказала она. Какой смысл спорить с чешуйчатым дьяволом? Его вид произошел из яиц, как домашняя птица или певчие птицы.
  
  Томалсс осторожно вернулся, он снова протянул руку и коснулся ее в очень интимном месте. “Мы видели у вашего вида, что детеныши выходят через это маленькое отверстие. Мы должны самым тщательным образом исследовать процесс, когда происходит событие. Это кажется почти невозможным ”.
  
  “Это правда, высочайший господин”. Лю Хань все еще стояла тихо, терпя его руку, ненавидя его. Ненависть переполняла ее, но у нее не было возможности выпустить ее наружу. После того, как японцы захватили ее деревню и убили ее мужа и маленького сына, маленькие чешуйчатые дьяволы захватили японцев - и похитили ее.
  
  У маленьких дьяволов были брачные сезоны, как у сельскохозяйственных животных. Выяснение того, что у людей их не было, одновременно оттолкнуло и очаровало их. Она была одним из невезучих людей, которых они выбрали, чтобы узнать больше о таких - опять же, как люди могли бы исследовать брачные привычки свиней. По сути, хотя они, казалось, не думали об этом в таких терминах, они превратили ее в шлюху.
  
  В каком-то смысле ей повезло. Один из мужчин, которых они навязали ей, американец по имени Бобби Фиоре, был достаточно порядочным, и она стала его партнером, и ей больше не приходилось терпеть незнакомцев. Ребенок снова брыкнулся. Он положил его ей в живот.
  
  Но Бобби Фиоре теперь тоже был мертв. Он сбежал из лагеря вместе с китайскими коммунистическими партизанами. Каким-то образом он добрался до Шанхая. Чешуйчатые дьяволы убили его там - и принесли цветные фотографии его трупа, чтобы она могла его опознать.
  
  Томалсс открыл папку и достал одну из удивительных фотографий, сделанных маленькими чешуйчатыми дьяволами. Лю Хань видела фотографии в журналах до того, как маленькие дьяволы появились, откуда бы они ни были. Она несколько раз смотрела движущиеся картинки в кинотеатре. Но никогда она не видела фотографий с такими идеальными цветами, и никогда она не видела фотографий, которые демонстрировали глубину.
  
  Этот снимок тоже был цветным, но не в тех цветах, которые казались связанными с чем-либо в мире, известном Лю Хань: яркие синие, красные и желтые тона были разбрызганы, казалось бы, случайным образом, по изображению свернувшегося калачиком младенца. “Это изображение, созданное машиной-которая-думает на основе снимков детеныша, растущего внутри вас”, - сказал Томалсс.
  
  “Машина-которая-думает глупа, господин начальник”, - презрительно сказал Лю Хань. “Ребенок родится с кожей такого же цвета, как у меня, за исключением более розовой, и у него будет пурпурное пятно над ягодицами, которое со временем исчезнет. Это не будет выглядеть так, как будто оно прошло через мастерскую художника ”.
  
  Рот Томалсс отвис. Лю Хань не могла сказать, смеялся ли он над ней или шутка показалась ему забавной. Он сказал: “Это ненастоящие цвета. Машина-которая-думает использует их, чтобы показать, какие части детеныша теплее, а какие холоднее ”.
  
  “Машина, которая думает, глупа”, - повторила Лю Хань. Она не все понимала, что Томалсс имел в виду под этой фразой; она знала это. Чешуйчатые дьяволы сами по себе были довольно глупы, даже если они были сильны - возможно, им нужны были машины, которые думали бы за них. “Спасибо, что показал мне, что у меня будет сын до того, как он родится”, - сказала она и поклонилась Томалссу. “Как могла машина-которая-думает заглянуть внутрь меня?”
  
  “С таким светом, который ты не можешь видеть, и таким звуком, который ты не можешь слышать”, - сказал маленький дьяволенок, отчего Лю Хань стала не мудрее, чем раньше. Он протянул ей другие фотографии. “Вот более ранние фотографии детеныша. Видишь, теперь он больше похож на тебя”.
  
  В этом он был прав. Если отбросить дурацкие цвета, некоторые фотографии едва ли походили на что-то человеческое. Но Лю Хань разговаривала с женщинами, у которых случился выкидыш, и помнила, как они говорили о комках плоти странной формы, которые они удаляли. Она была готова поверить, что Томалсс не лгал ей.
  
  “Вы сделаете еще снимки сейчас, высокочтимый сэр, или я могу одеться?” - спросила она.
  
  “Не о детеныше, а о тебе, чтобы мы могли изучить, как меняется твое тело по мере роста детеныша внутри”. Томалсс достал то, что должно было быть фотоаппаратом, хотя Лю Хань никогда не видела такого маленького фотоаппарата в руках человека. Он обошел вокруг нее, фотографируя спереди, сзади и по бокам. Затем он сказал: “Теперь одевайся. Скоро увидимся снова”. Он выскочил за дверь. Он не забыл закрыть ее за собой, за что Лю Хань была должным образом благодарна.
  
  Вздохнув, она вернулась к своей одежде. Вероятно, это записали другие камеры, спрятанные в хижине. Она перестала беспокоиться об этом. Маленькие чешуйчатые дьяволы держали ее под пристальным наблюдением с тех пор, как она попала в их лапы, и это наблюдение стало еще более пристальным после того, как Бобби Фиоре каким-то образом удалось выбраться из лагеря.
  
  И все же, как бы туго это ни было, были способы обойти это. Томалсс сказал ей кое-что, что стоило знать. Она достала пару мексиканских долларов серебряной монетой из тайника среди своих кастрюль и сковородок, затем сама покинула хижину.
  
  Многие люди обходили ее стороной, когда она медленно шла по грунтовой дороге, которая проходила перед домом - любому, кто был так явно связан с маленькими дьяволами, нельзя было доверять. Но дети не скакали рядом с ней, скандируя “Бегущая собака!”, как они когда-то делали.
  
  На рыночной площади кипела жизнь, торговцы продавали свинину и цыплят, уток, щенков и овощи всех сортов, нефрит, шелк и хлопок, корзины, горшки и жаровни - все, что они могли вырастить, найти или обменять (или украсть) в лагере беженцев. Женщины в облегающих платьях с разрезами приклеивали на лица соблазнительные улыбки и предлагали мужчинам показать свое тело - эвфемизм для проституции. Недостатка в клиентах у них не было. Лю Хань жалела их; она знала, что им пришлось вынести.
  
  Она увернулась от шарлатана, жонглирующего ножами и мисками, когда он прогуливался по рынку. Ее уклончивый шаг чуть не заставил ее опрокинуть фишки из слоновой кости игрока в маджонг, который зарабатывал на жизнь тем, что состязался умом со всеми желающими (и, возможно, также чрезмерно ловкими пальцами). “Смотри, куда идешь, глупая женщина!” - крикнул он ей.
  
  Бобби Фиоре использовал жест одним пальцем в ответ на подобные крики; он знал, что это значит, а китайцы нет, поэтому он мог выразить свои чувства, не разозлив их. Лю Хань просто продолжал идти. Она остановилась перед тележкой, полной соломенных шляп. Примеряя одно из них, она сказала мужчине за тележкой: “Ты знал, что у маленьких чешуйчатых дьяволов есть камера, которая может видеть, насколько они горячие? Разве это не потрясающе?”
  
  “Если бы меня это волновало, это было бы так”, - ответил продавец шляп на диалекте, который она с трудом понимала; в лагере были люди со всего Китая. “Вы хотите купить эту шляпу или нет?”
  
  Немного поторговавшись, она пошла дальше. Она рассказала о камере в нескольких других киосках и тележках и купила немногобок чой и маленький латунный кофейник. Она обошла половину рынка, прежде чем подошла к продавцу домашней птицы, чей прилавок был рядом с прилавком мясника свиней. Она рассказала ему и о фотоаппарате, пока покупала куриные ножки и шейки. “Разве это не удивительно?” она закончила.
  
  “Камера, которая может видеть, насколько все горячо? Это потрясающе”, - сказал он. “Ты думаешь, я даю тебе столько за тридцать центов мексиканцев? Женщина, ты сумасшедшая!”
  
  В итоге она заплатила сорок пять центов в мексиканском эквиваленте за куски курицы, что было слишком много, но она сдержалась. С продавцом домашней птицы: “Разве это не потрясающе?” это была кодовая фраза, которая означала, что у нее есть информация для передачи, и его “Это потрясающе” говорило о том, что он понял. Каким-то образом - она понятия не имела, как, и не хотела знать - он передаст сообщение китайским коммунистам за пределами лагеря.
  
  Она знала, что маленькие чешуйчатые дьяволы пристально наблюдали за ней, не только потому, что их интересовала ее беременность, но и из-за того, что сделал Бобби Фиоре. Но если она распространяла сплетни по всему рынку, как они могли выяснить, кто из услышавших это людей был тем, кто имел значение? Она просто казалась глупой женщиной, болтающей наугад.
  
  То, кем она казалась, и то, кем она была, не были одним и тем же. Насколько она могла, она мстила.
  
  Винтовка в руках Мордехая Анелевича снова заставила его почувствовать, что он делает что-то стоящее. Месяцы, которые он провел в маленьком польском городке Лечна, были самыми приятными за все время, прошедшее с момента вторжения немцев в 1939 году - особенно роман, который у него был с Зофьей Клопотовски, которая жила по соседству с приютившими его людьми, - но это воспоминание вызвало у него чувство вины, а не радости. Когда вокруг бушует война, какое право он имел получать от чего-либо удовольствие?
  
  Вернувшись в варшавское гетто, он готовил восстание против немцев, когда пришли ящеры. Евреи гетто восстали, все верно, против нацистов и за ящеров - и он стал главой всех еврейских боевиков в Польше, захваченной Ящерами, одним из самых могущественных людей на всей земле.
  
  Но Ящеры, хотя они и не были заинтересованы в истреблении евреев так, как это делали нацисты, были полны решимости поработить их - и поляков, и немцев, и русских, и всех остальных. Присоединение к ним на короткий срок помогло спасти его народ. Присоединение к ним на длительный срок было бы губительным для всех народов.
  
  Так, потихоньку, он начал работать против них. Он позволил немцам контрабандой провезти взрывоопасный металл на запад, хотя сам переправил немного для британцев и американцев. Он тайно вывез своего друга Мойше Русси из страны после того, как Мойше не смог больше лгать Ящерам по радио. Но Ящеры стали с подозрением относиться к Мордехаю, и поэтому…
  
  Вот он был в лесу глубокой ночью с винтовкой в руках. Некоторые из партизан, сопровождавших его, были евреями, некоторые поляками, несколько немцев. Немцы, которые все еще были живы и сражались в Польше через год после прихода Ящеров, действительно были очень жесткими клиентами.
  
  Где-то впереди ухнула сова. Он не возражал против этого. Несколькими ночами ранее он слышал вой волков. От этого волосы на его руках и затылке встали дыбом в атавистическом ужасе.
  
  Также впереди, но ближе, главный из группы "партизан" зашипел. Все замерли. По линии снова донесся шепот: “Ежи нашел шоссе”.
  
  Дорога от Люблина до Бяла-Подляски была асфальтированной, что по стандартам польских проселочных дорог делало ее достойной такого поворота. Один из немцев в группе, неуклюжий блондин по имени Фридрих, хлопнул Анелевича по плечу и сказал: “Хорошо, Шмуэль, давай посмотрим, как это работает”.
  
  “Однажды это сработало, или что-то вроде этого”, - ответил Мордехай на немецком языке, более чистом, чем у солдат вермахта. В партизанском отряде было много имен. Его имя было фальшивым - у любого, кто выяснил, кем он был на самом деле, могло возникнуть искушение выдать его ящерам, - но он должен был быть евреем, несмотря на его немецкий и польский без акцента. Все языки были очень хороши, но некоторые вещи они не могли скрыть.
  
  “Хорошо”, - сказал Фридрих. “Посмотрим, сработает ли это снова”. В его голосе звучала скрытая угроза, но Анелевичу не казалось, что это имеет какое-то отношение к его собственному иудаизму. Фридрих просто не хотел, чтобы что-то пошло не так. Это многое у него сохранилось со времен службы в армии. В остальном он не очень походил на солдат-поляков, которые превратили жизнь евреев в Варшаве, Лодзи и по всей Польше в ад. Широкополая шляпа заменила его шлем из каменноугольного угля, он носил пушистую желтую бороду, а патронташи, перекрещенные на груди крестьянской блузы, придавали ему вид настоящего пирата.
  
  Со вздохом облегчения Анелевичу удалось отстегнуть ящик, который он нес вместе со своим рюкзаком. Какая-то предприимчивая душа украла его с базы ящеров в Люблине. В этом не было ничего особенного, просто обычный контейнер для припасов для ящериц. Пока он нес это к дороге, другие партизаны складывали в банки еду, некоторые из украденных запасов ящериц, другие - человеческого производства.
  
  У шоссе у Ежи былосредство сопротивления: банка, полная молотого имбиря. “Положи это мне в карман”, - прошептал ему Мордехай. “Я пока не собираюсь вносить это туда”.
  
  “Это твоя игра”, - прошептал в ответ разыгрывающий, повинуясь. Он ухмыльнулся, на мгновение показались его зубы. “Ты подлый еврейский ублюдок”.
  
  “Пошел ты, Ежи”, - сказал Анелевичу, но он тоже ухмыльнулся. Он вышел на асфальт и опрокинул ящик с припасами набок. Банки покатились из него по поверхности дороги. Он решил, что этого недостаточно. Он затоптал пару банок, разбил две или три банки.
  
  Он отступил назад, оценил художественный эффект и нашел его удачным. Ящик выглядел так, как будто упал с грузовика снабжения. Он достал из кармана банку с имбирем, отвинтил крышку и разлил половину содержимого по банкам, которые все еще были внутри. Затем он поставил банку и крышку рядом с ящиком и отступил обратно в лес.
  
  “Теперь мы устраиваем засаду и ждем”, - сказал он Ежи.
  
  Ведущий кивнул. “Они дураки, что не подстригли кустарник подальше от обочин дороги”, - заметил он.
  
  “Дураки?” Сказал Анелевичз. “Ну, может быть. Хотя, если вы спросите меня, у них просто нет рабочей силы, чтобы сделать все, что им нужно. Это тоже хорошо. Если бы они это сделали, то победили бы нас. Но попытка захватить весь мир приводит их в замешательство ”.
  
  Он нашел хорошее укрытие за кустом - будучи городским мальчиком, он не мог определить его более точно, чем это. Он отсоединил штык от своего маузера и использовал его, чтобы немного поглубже зарыться в мягкую, густо пахнущую землю. Он слишком хорошо понимал, насколько лучше мог бы сделать это с помощью подходящего инструмента для рытья траншей.
  
  Тогда оставалось лежать и ждать. Комар укусил его в руку. Он отмахнулся от него. Он или что-то похожее укусило его в ухо. Кто-то предупредил, что он производит слишком много шума. Его укусил еще один комар. Он лежал неподвижно.
  
  Транспортные средства Lizard были не такими шумными, как хрюкающие машины, которые использовали нацисты. Иногда грохот немецких танков и бронетранспортеров был пугающим, но он всегда говорил вам, где они находятся. Ящерицы могут подкрасться к вам, если вы не будете осторожны.
  
  Мордехай был осторожен. Как и остальные партизаны; те, кто не был осторожен - и некоторые из тех, кто был осторожен, - теперь мертвы. Когда до его ушей донесся слабый гул движущихся на север машин, он прижался к земле, чтобы быть как можно более невидимым. У ящериц были устройства, которые могли видеть в темноте, как кошки.
  
  Бронетранспортер со свистом пронесся мимо искусно скомпонованного ящика, не останавливаясь. То же самое сделали три грузовика, быстро следовавшие друг за другом. Сердце Анелевича упало. Если бы его засада прошла впустую, он потерял бы престиж в группе. Возможно, он был лидером польских еврейских боевиков, но здешние партизаны этого не знали. Для них он был просто новичком, показывающим, на что он способен.
  
  Последний грузовик в колонне остановился. То же самое сделал и бронетранспортер, на котором ехал дробовик. Мордехай не поднял головы. Он напрягся, чтобы уловить шум с шоссе. Хлопнула дверца грузовика. Его сердце бешено заколотилось. Одна из Ящериц подошла, чтобы исследовать ящик.
  
  Его больше всего беспокоило то, что Ящеры не стали бы его трогать, потому что боялись, что он был подстроен под мину или гранату. На самом деле, это была неплохая идея, но Мордехай был амбициозен. Он хотел подстрелить больше ящериц, чем мог, с помощью такой уловки.
  
  Он точно знал момент, когда Ящерица осознала присутствие рыжего: возбужденное, недоверчивое шипение не нуждалось в переводе. Ему самому захотелось зашипеть от облегчения. Не все ящерицы были дегустаторами имбиря, в любом случае, но многие из них были. Он рассчитывал, что среди тех, кто исследовал рассыпанный ящик, был по крайней мере один дегустатор.
  
  Это шипение вывело из грузовика еще одного самца. Возможно, у Ящерицы, которая это сделала, было с собой радио, потому что мгновение спустя люки на бронетранспортере тоже опустились. Губы Анелевича обнажили зубы в дикой ухмылке. Именно то, на что он надеялся!
  
  Спокойно, спокойно ... терпеливо. Он приказал своим товарищам не открывать огонь, пока они не смогут нанести наибольший ущерб. При большом везении экипаж боевой машины упал бы вместе с пехотой, которую они перевозили.Если бы они были умны, они бы этого не сделали, но дегустаторы имбиря скорее склонны к жадности, чем к уму. Были бы они настолько глупы, чтобы забыть о тяжелом вооружении, которое было на бронетранспортере?
  
  Один из партизан не мог больше ждать. Как только один человек открыл огонь, все начали стрелять, намереваясь нанести ящерам максимальный урон за возможно меньшее время.
  
  Анелевич вскинул винтовку к плечу и, все еще лежа ничком, начал стрелять в направлении ящика. Вы не могли вести прицельный огонь ночью, если только у вас не было приспособлений вроде тех, что у Ящериц, но если вы выпустили в воздух достаточно пуль, это не имело особого значения.
  
  Шипение на дороге превратилось в визг. Пара Ящериц начали отстреливаться от партизан. Вспышки из их дул давали спрятавшимся в лесу людям лучшие мишени для прицеливания. Но затем установленные на бронетранспортере пулемет и легкая пушка открыли огонь. Анелевич выругался, сначала по-польски, затем на идиш. В конце концов, ящерицы не совсем спали у выключателя.
  
  С таким огнем, пожирающим деревья и кусты, оставалось только одно. “Давайте убираться отсюда”, - крикнул Мордехай и откатился в сторону от дороги. Теперь визжали не только ящерицы; крики из темноты и польские возгласы о Пресвятой Деве говорили о том, что некоторые из этих распыленных пуль и снарядов нашли цель.
  
  Преимущество открытия огня вблизи шоссе заключалось в том, что вы находились прямо над противником. Недостатком было то, что вам требовалось много времени, чтобы уйти от его орудий. Только когда Анелевичу удалось спрятаться за дубом, ствол которого был толще его собственного, он начал чувствовать себя в безопасности.
  
  Стрельба с дороги прекратилась. Анелевичу показалось, что партизаны не причинили ящерам такого вреда, чтобы вызывать авиаудары. Такого рода война проходила по тонкой грани, если ты делал слишком мало, ты не причинял вреда врагу. Если ты делал слишком много, ты мог спровоцировать его раздавить тебя, как насекомое. Ящерицы могли сделать это практически в любой точке мира, если бы они захотели достаточно сильно. Держать их слишком занятыми во множестве мест, чтобы сосредоточиться на каком-то одном, работало довольно хорошо.
  
  Мордехай сам шел по черте, но не слишком тонкой. Это включало в себя столкновение с деревом его носом, наступление в яму и вывих лодыжки (по счастливой случайности, не слишком сильно), и плескание в крошечном ручейке, который он обнаружил, простым способом намочив ноги. Некоторые люди передвигались по ночному лесу бесшумно, как рысь. Его голос больше походил на голос пьяного зубра. Он благодарил Бога, что Ящерицы были еще менее хитрыми в лесу.
  
  “Это ты, Шмуэль?” - прошипел кто-то - Ежи.
  
  “Да, это я”, - ответил Анелевичу по-польски. Он понятия не имел, что другой партизан находился в радиусе километра, пока тот не заговорил. Что ж, именно поэтому Ежи вышел на острие, в то время как он шлепал далеко позади в линии.
  
  Но Поул, похоже, не сердился на него. “У тебя была хорошая схема. Ящерицам действительно нравится совать свои морды во все это, не так ли?”
  
  “Это они и делают”, - сказал Мордехай. “Те, кто хорошо подсел, готовы практически на все ради вкуса имбиря, и многие из них подсели - довольно многие, если то, что там произошло, имеет хоть какую-то зацепку”.
  
  “С таким же успехом можно быть киской, а?” Фридрих вышел из-за дерева. Он был вдвое крупнее Ежи, но почти так же легок на ногах - и не стоило считать его глупым. Он понимал по-польски и отвечал на том же языке.
  
  Ничто из этого не заставляло Мордехая чувствовать себя легко рядом с ним. “Я не думаю, что они держат свои мозги в своих уколах, в отличие от некоторых людей, которых я мог бы назвать”, - сказал он. Он пытался говорить легким тоном, но не был уверен, насколько ему это удалось; от необходимости иметь дело с людьми из вермахта у него встали дыбом волосы.
  
  “Если мужчины держат мозги в своих членах, почему вы, евреи, делаете себя глупее, отрезая часть?” Возразил Фридрих. Это была просто шутка, или немец имел в виду что-то большее? Кто мог сказать, чем занимался немец в Польше до прихода ящеров? Анелевичу пришлось отказаться от этого. Теперь они были - предполагалось - на одной стороне.
  
  Ежи сказал: “Давай - теперь мы идем в эту сторону”. Будь Мордехай проклят, если он знал, как Ежи мог определить, в какую сторону идти, или, если уж на то пошло, в какую сторону лежал этот путь. Но Шест редко ошибался - и Мордехай понятия не имел, в какую сторону ему следует двигаться. Он последовал за ним. То же самое сделал и Фридрих.
  
  Мастерство разыгрывающего, или инстинкт, или что бы это ни было, привело их обратно в лагерь партизан глубоко в лесу. Никто не рисковал разводить костер даже под прикрытием толстых деревьев над головой; у ящериц было слишком много глаз в воздухе. Они просто нашли одеяла, завернулись в них и попытались заснуть.
  
  Для Анелевича это оказалось невозможным. Во-первых, адреналин все еще бушевал в нем после боя. Во-вторых, он не привык спать в одеяле на твердой земле. И, в-третьих, мужчины - и несколько женщин, которым не повезло, что их вел Ежи, - всю ночь спотыкались, добираясь до лагеря. Некоторые из них стонали от ран.
  
  Некоторые из них тоже не могли уснуть. Он присоединился к одной из небольших групп бойцов, сидящих в темноте и пытающихся понять, насколько хорошо они справились. Один парень заявил, что сбил четырех ящеров, другой - вдвое больше. Было трудно подсчитать потери партизан, но известно, что по меньшей мере двое человек погибли и четверо или пятеро ранены. Что окажется утром, еще предстоит выяснить.
  
  Мордехай сказал: “Если мы будем каждый раз наносить им такие сильные удары, мы дадим им понять, что мы рядом. Мы можем позволить себе торговать один на один дольше, чем они”. Это вызвало задумчивое молчание, затем ворчание, которое он воспринял как согласие.
  
  Вой сирен, ревущие над головой самолеты, падающие бомбы, маниакальная стрельба зенитных орудий - Мойше Русси прошел через это в Варшаве в 1939 году, когдалюфтваффе методично разносило польскую столицу на куски. Но это был Лондон почти четыре года спустя, когда ящеры пытались закончить работу, которую немцы начали и здесь.
  
  “Останови это!” - закричал его сын Рувим, и еще один вопль затерялся во множестве воплей, заполнивших приют Сохо.
  
  “Мы не можем это остановить, дорогой”, - ответила Ривка Русси. “Все будет хорошо”. Она повернулась к Мойше. Она больше ничего не сказала, но на ее лице отразились два слова: Я надеюсь.
  
  Он кивнул в ответ, уверенный, что у него было такое же выражение лица. Необходимость признаваться в своем бессилии своему ребенку была ужасной, а бояться, что ты лжешь, когда успокаиваешь его, - еще хуже. Но что еще ты мог сделать, когда у тебя не было сил и ты ужасно боялся, что все будет не в порядке?
  
  Где-то рядом упали новые бомбы. Матрасы, разбросанные по полу убежища, подпрыгнули от удара. Крики внутри убежища поднялись до нового уровня многоязычной паники. Наряду с английским и русским идишем, Мойше слышал каталанский, хиндустани, греческий и еще несколько языков, которые он не мог определить. В Сохо жили иммигранты и беженцы со всего мира.
  
  Реувен взвизгнул. Сначала Мойше испугался, что поранился. Затем он понял, что мерцающего света свечей было достаточно, чтобы его сын увидел близнецов Стефанопулос, которые жили в квартире через коридор от его собственной. У Реувена было не более нескольких общих слов с Деметриосом и Константином, но это не мешало им быть друзьями. Они начали бороться друг с другом. Когда следующий рейс самолетов-Ящеров сбросил еще один груз смертей, они почти не обратили на это внимания.
  
  Мойше взглянул на Ривку. “Хотел бы я, чтобы меня так легко отвлекали”.
  
  “Я тоже”, - устало сказала она. “Ты, по крайней мере, не выглядишь так, будто волнуешься”.
  
  “Нет?” - удивленно переспросил он. “Должно быть, борода скрывает это, потому что я такой”. Его рука потянулась к заросшему бакенбардами подбородку. В Лондоне в эти дни многие мужчины щеголяли бакенбардами, а мыло для бритья, бритвенные лезвия и горячая вода были в дефиците. Однако в Варшаве он носил бороду и чувствовал себя голым, когда сбрил ее, чтобы сбежать в Лодзь на шаг впереди "Ящериц" после того, как отказался больше быть их рупором на радио.
  
  Они все равно схватили его несколько месяцев спустя. Отрастить бороду снова было единственным плюсом в тюрьме, в которую они его упрятали. Он покачал головой. Нет, в этой тюрьме была еще одна хорошая сторона - рейд коммандос, который вывел его из нее. Поездка в Англию на подводной лодке последовала незамедлительно.
  
  Он оглядел убежище. Удивительно, но некоторым людям удавалось заснуть, несмотря на хаос. Вонь страха и несвежей мочи была такой же, какую он знал еще в Варшаве.
  
  Ривка сказала: “Возможно, это была последняя их волна”.
  
  “Алевай омайн”, Мойше пылко ответил: “Да будет так - аминь!” Энергичность его ответа заставила Ривку улыбнуться. Желание ничего не изменило, к несчастью, но он больше не слышал никаких взрывов, ни поблизости, ни вдалеке. Возможно, Ривка была права.
  
  Полчаса спустя прозвучал сигнал "все чисто". Друзья и соседи разбудили мужчин и женщин, которые спали, несмотря ни на что. Люди медленно поднимались над землей, чтобы вернуться в свои дома - и выяснить, есть ли у них дома, куда можно вернуться. На улице было примерно так же темно, как и внутри убежища. Небо было затянуто тучами; единственный свет исходил от мерцающих тут и там костров. Мойше тоже видел это в Варшаве.
  
  Пожарные машины с ревом мчались по улицам в сторону самого сильного пожара. “Надеюсь, Ящеры не повредили слишком много магистралей”, - сказал Мойше. “Им понадобится весь напор воды, который они смогут получить”.
  
  “Я просто надеюсь, что наш многоквартирный дом все еще стоит”, - сказала Ривка. Они завернули за угол. “О, слава Богу, это так”. Ее голос изменил тембр: “Отойди оттуда, Рувим! Это битое стекло - ты можешь порезаться”.
  
  Женщина лежала и стонала перед многоквартирным домом. Мойше поспешил к ней. Он был студентом-медиком, когда началась война, и использовал то, чему научился в Варшавском гетто - не то чтобы все медицинское образование в мире приносило какую-то пользу, когда люди умирали с голоду.
  
  “Моя нога, моя нога”, - простонала женщина. Русси только начинал учить английский, так что это мало что значило для него. Но то, как она схватилась за поврежденную часть тела, и то, как согнулась голень там, где она не должна была сгибаться, сказали ему все, что ему нужно было знать.
  
  “Доктор”, - сказал он; он позаботился о том, чтобы выучить это слово. Он указал на себя. Это было не совсем правдой, но он был самым близким человеком к врачу, которого бедная женщина могла видеть какое-то время, и, думая, что он настоящий мужчина, она могла бы больше доверять ему. Он хотел этого; он знал, как вправить сломанную ногу, но он также знал, насколько болезнен этот процесс.
  
  Женщина вздохнула, как он надеялся, с облегчением. Вокруг нее и Мойше собралась небольшая толпа. Он посмотрел на людей и сказал: “Принесите мне пару плоских досок и несколько тряпок, чтобы привязать их к ее ноге”.
  
  Никто не двинулся с места. Русси недоумевал, в чем дело, пока Ривка мягко не сказала: “Дорогая, они не понимают идиш”.
  
  Он стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони, чувствуя себя семнадцатью разными идиотами. Он попытался снова, на этот раз на чистом немецком, который выучил в школе. Каждый раз, когда ему приходилось использовать это, ирония поднималась, чтобы задушить его. Здесь, в сердце самого главного врага Германии, ирония усиливалась вдвойне.
  
  Но никто в толпе не понимал немецкий лучше, чем идиш. В отчаянии Мойше попробовал польский. “Вот, я достану то, что вам нужно”, - сказал кто-то на том же языке. Что еще лучше, он перевел просьбу Русси на английский. Несколько человек поспешили прочь. В завалах от многолетних бомбежек легко было найти доски и тряпки.
  
  Мойше сказал парню, говорившему по-польски: “Скажи ей, что я собираюсь вправить ей ногу и наложить шину. Скажи ей, что будет больно ”. Мужчина говорил по-английски. Пострадавшая женщина кивнула. “Может быть, тебе и паре других мужчин следует подержать ее, пока я работаю”, - продолжил Мойше. “Если она будет дергаться, она может сделать только хуже”.
  
  Женщина попыталась вырваться. Мойше не винил ее; он восхищался тем, как она делала все возможное, чтобы вздохи не переросли в вопли. Он выровнял сломанные кости и туго наложил шину, чтобы они не сместились снова. Когда он закончил, женщина прошептала: “Спасибо, доктор”.
  
  Он понимал это. Это согревало его. Когда он встал, его собственные колени хрустнули. Небо светлело. Он вздохнул. Нет смысла ложиться спать. У него была запланирована ранняя трансляция на зарубежной службе Би-би-си. Зевая, он сказал Ривке: “Я, пожалуй, просто возьму свой сценарий и продолжу”.
  
  “О, дорогой”, - сочувственно сказала она, но кивнула. Он и его семья вместе поднялись наверх. Он нашел папку из плотной бумаги с бумагами внутри, затем понял, что на нем только пальто поверх пижамы. Он надел белую рубашку и брюки и отправился смотреть миру в лицо. Женщина со сломанной ногой была доставлена на носилках. Мойше надеялся, что с ней все будет хорошо. Он не хотел спать, но думал, что его жена и сын смогут.
  
  Здание, в котором размещалась зарубежная служба Би-би-си, находилось на Оксфорд-стрит, 200, недалеко к западу от его квартиры в Сохо и в нескольких кварталах к востоку от Гайд-парка. Пока он шел на работу, Лондон вокруг него оживал. Ворковали голуби и чирикали воробьи - счастливые создания, они ничего не знали о войне, за исключением того, что от нее воздух становился резким от дыма. Улицы были запружены велосипедами, пешими мужчинами и женщинами, повозками, запряженными лошадьми, и даже багги, вывезенными из сараев, где они пролежали целое поколение. Бензина здесь не хватало так же отчаянно, как в Варшаве или Лодзи; все необходимое было только у пожарных машин.
  
  Натан Джейкоби подошел к зданию, в котором располагались студии, с другой стороны в то же время, когда туда добрался Мойше. Двое мужчин помахали друг другу. Мойше вещал на идиш и немецком; Якоби переводил его слова на английский. Его идиш был отточенным и элегантным. Если его английский был близок к этому - Русси не был квалифицирован, чтобы судить, но сомневался, что Би-би-си наняла бы его, если бы это было не так, - из него действительно получился очень эффективный ведущий новостей.
  
  Теперь он окинул Мойше сочувственным взглядом. “Тебе плохо было прошлой ночью? Ты выглядишь измотанным”.
  
  “С меняхватит”, - сказал Русси. “Я надеюсь, что чай, который там подают, сегодня утром взбодрит его. Если этого не произойдет, я склонен засыпать перед микрофоном ”.
  
  “В любом случае будет жарко”, - сказал Джейкоби, что было правдой. “Что касается толчка, то никогда нельзя сказать наверняка изо дня в день, не из-за этой мешанины листьев, корней и шиповника, которую мы получаем вместо нужного вещества”. Он вздохнул. “Чего бы я только не отдал за чашечку марочного Дарджилинга - Кровавой войны”.
  
  Последние два слова были на английском. Мойше знал, что они означают, но воспринял прилагательное буквально. “Кровавая война - это правильно. И хуже всего то, что мы не можем сделать Ящериц такими черными, какими были бы в противном случае, потому что они поступили с нами ненамного хуже, чем мы уже поступили с самими собой ”.
  
  “Вам лучше знать об этом. Любой, кто был в Польше...” Якоби покачал головой. “Но все же, если бы мы не были настроены на отчаянную борьбу друг с другом, смогли бы мы устроить такую битву с Ящерами?”
  
  “Я полагаю, что нет, но то, что мы были там, не делает нам чести”, - ответил Русси. “Мы не то чтобы знали, что они придут. Мы бы продолжили убивать самих себя, если бы они тоже не пришли. Тем не менее, я признаю, что в данный момент это ни к чему. Они здесь, и мы должны сделать их жизнь невыносимой.” Он помахал страницами своего сценария, затем выудил свой пропуск и показал его охраннику у двери. Охранник кивнул. Русси и Якоби отправились готовиться к трансляции.
  
  
  3
  
  
  “Простите меня, Возвышенный Повелитель флота, но у меня к вам срочный вызов от206-го императора Яуэра”, - сказал адъютант Атвара. На экране обзора молодой мужчина выглядел таким же обеспокоенным, как и звучал.
  
  “Очень хорошо, Пшинг, уладь это”, - сказал Атвар, на мгновение откладывая войну с Большими Уродами ради своего личного конфликта с капитаном корабля Страхой. После того, как Страхе не удалось отстранить его от командования флотом завоевания, командир корабля должен был знать, что месть близка. Атвар задавался вопросом, какую лживую чушь придумал бы Страхе, чтобы оправдать себя.
  
  Лицо Пшинга исчезло с экрана. Однако оно не было заменено лицом Страхи. Вместо этого главный офицер службы безопасности Атвара, мужчина по имени Диффал, направил свои глазные турели на повелителя флота. Диффал был серьезным и способным. Тем не менее, Атвар тосковал по той хитрости, которую Дрефсаб привнес в свою работу. Даже будучи дегустатором имбиря, он был лучшим во флоте. Но теперь он был мертв, и Атвару пришлось довольствоваться этим. “У вас под стражей капитан корабля Страха?” он потребовал ответа.
  
  “Возвышенный Повелитель Флота, я не хочу”. Диффал тоже казался обеспокоенным. “Мне сообщили, что незадолго до прибытия моей команды на борт206-го Императора Йовера, командир корабля Страха покинул это судно и спустился с орбиты, чтобы посовещаться с Хоррепом, командиром корабля29-го Императора Джевона, чей корабль приземлился в центральном регионе северной части малой континентальной массы, недалеко от города под названием Сент-Луис”.
  
  Атвар зашипел. Хорреп был членом фракции Страхи. Пшинг, который, должно быть, следил за разговором из своего приемного покоя, на мгновение появился на экране. “Возвышенный Повелитель флота,206-й император Яуэр не сообщил нам об этом отбытии”.
  
  Диффал сказал: “Я поддерживал связь с29-м императором Джевоном. Страха нет на борту этого корабля, и его шаттл не приземлился поблизости. Я изучил данные радара о траектории шаттла. Компьютерный анализ курса, который они указывают, дает точку посадки относительно близко к29-му императору Джевону, но не так близко, как можно было бы ожидать, если бы Страха действительно намеревался посовещаться с Хоррепом. Я должен сообщить вам, что Хорреп, владелец судна, категорически отрицает, что Страха отправлял сообщения, объявляющие о визите, как того требовали обычай и вежливость ”.
  
  “С тех пор, как мы прибыли на Тосев-3, обычаи и вежливость подвергались коррозии”, - сказал Атвар. Диффал уставился на него, не отвечая. Нельзя было ожидать, что мужчина из службы безопасности будет также интересоваться философией. Атвар заставил себя вернуться к насущному вопросу: “Ну, а где же тогда командир корабля Страха?”
  
  “Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Диффал, - “я не знаю”.
  
  Йенсу Ларссену до смерти надоели велосипеды. Он был сыт по горло тем, что крутил педали по всему creation, выполняя миссии, за которые ему не следовало браться, и знал, что его не поблагодарят, и из всего, чего он никогда не ожидал до отъезда из Денвера, ему до смерти надоели сосны.
  
  “Сначала проклятый национальный лес Арапахо, теперь проклятый национальный лес Пайетт - или это уже проклятый национальный лес Нез Персе?” спросил он, пробираясь по шоссе 95 в сторону Льюистона, штат Айдахо. Он привык разговаривать сам с собой в дороге; часто проходили дни, когда он ни с кем больше не разговаривал. Чем дольше он катался на велосипеде, тем больше ему нравилось быть одному.
  
  Он вытер рукавом пот со лба. День был жарким, но он все равно надел кепку с длинными полями и длинными рукавами - он был таким светлым, что больше беспокоился о том, что сгорит на солнце, чем испечется в одежде. Его уши, которые не защищала кепка, представляли собой постоянно сырое красное шелушащееся месиво.
  
  “Не то чтобы кому-то было наплевать, как я выгляжу в эти дни”, - сказал он. Несмотря на жалость к себе, он был неплохим парнем: тощий светловолосый викинг, чуть за тридцать, с ярко-голубыми глазами. Кислый изгиб рта исказил черты его лица, но поскольку он не мог этого видеть, он не знал, что это было там.
  
  Высоко над головой пронесся реактивный самолет "Лизард", летевший на запад. Лизарды удерживали долину Снейк-Ривер от Айдахо-Фолс до Твин-Фолс и использовали ее как авиабазу на северо-западе Тихого океана. Однако за пределами своих аэродромов им, похоже, было наплевать на местность - мнение, с которым Йенс от души согласился. Он прошел через несколько городков - даже тех, что считались городами поблизости, - и не увидел ни одного из этих маленьких чешуйчатых ублюдков.
  
  “Может быть, мне следовало остановиться и пойти поискать их”, - сказал он деревьям. Он знал достаточно, чтобы у Ящериц появились котята. Что может быть лучше, чем отплатить Барбаре за то, что она бросила его, отплатить полковнику Хексхэму за то, что помог ему потерять жену, отплатить охраннику Оскару за то, что он ударил его, когда он схватил ее, пытаясь вернуть, отплатить Металлургической лаборатории и всему вонючему человечеству на общих основаниях? Денвер, возможно, и не смог бы создать атомную бомбу сам по себе, но его наверняка сравняли бы с землей.
  
  Рядом с дорогой журчал горный ручей. Йенс снова провел рукавом по лбу, затем решил, что заслужил перерыв. Он подтянул велосипед к обочине, опустил подножку и слез. Он вытащил жестяную кружку из рюкзака, привязанного за седлом велосипеда, и направился к ручью. Ему пришлось подумать о том, как пройти первые несколько шагов; его ноги продолжали хотеть делать круг за кругом.
  
  Вода, несомненно талая, была очень сладкой, но такой холодной, что у него на несколько секунд разболелась голова после первого большого глотка. Он выругался, ожидая, пока боль утихнет. Серо-голубая сойка отчитала его с ветвей одной из этих сосен.
  
  “О, заткнись”, - сказал он этому. “Ты бы сказал то же самое, если бы это случилось с тобой”.
  
  Он снял со спины "Спрингфилд", который нес за спиной, и огляделся. Он не был большим охотником, но если олень приходил попить, он не отказывался попробовать оленины. Сойка снова заверещала. Он взмахнул винтовкой в нужном направлении, а затем рассмеялся над собой. Он, вероятно, промахнулся бы, и даже если бы не промахнулся, подстрелить сойку пулей 30-го калибра было примерно то же самое, что раздавить плотву, уронив на нее наковальню. Возможно, у вас осталось несколько перьев, развевающихся на ветру, но это было все.
  
  Поскольку он сидел у ручья, он выпил еще чашку воды. Если бы Бэмби не появился, он бы грыз вяленую говядину на обед. Он обменял на него несколько патронов к винтовке недалеко от крошечного городка с неуместным названием Кембридж; чем больше он думал о сделке, которую заключил, тем больше ему казалось, что его обманули.
  
  Вода произвела свое обычное действие. Он встал и подошел к дереву - не к тому, на котором все еще сидела сойка. Он расстегнул ширинку и, стиснув зубы, помочился на ствол дерева. Было не так больно, как сразу после того, как он упал с хлопком; какое-то время он хотел, чтобы его сустав отваливался каждый раз, когда он им пользовался. Но это все равно было не то, что кто-либо в здравом уме назвал бы весельем.
  
  “Чертова сука”, - процедил он сквозь зубы, снова застегиваясь. Это был первый раз, когда он трахнулся после ухода Барбары, и это был подарок, который преподнесла ему вонючая официантка. Лучше бы он остался монахом.
  
  Никаких признаков присутствия оленей. Никаких признаков присутствия медведей тоже не было, но Ларссен в данный момент не был склонен смотреть на вещи с положительной стороны. Проклиная эту официантку-шлюху снова и снова (и удачно забыв, как ему нравилось обладать ею, пока она лежала в его объятиях), он встал, вернулся к велосипеду и с помощью поясного ножа отрезал кусок вяленого мяса размером с ланч.
  
  Жевать это вещество было примерно так же, как грызть хорошо просоленную обувную кожу. “Хорошо, что у меня есть приличный набор вертолетов”, - сказал Йенс, и сойка, словно ведя с ним неприветливый разговор, раздраженно заверещала в ответ. “Я однажды сказал тебе заткнуться”, - напомнил Ларссен. На него обратили внимания не больше, чем на кого-либо другого в последнее время.
  
  Он проглотил полный рот вяленого мяса. Даже после того, как он прожевал его, маленькие острые края оцарапали ему горло. Его смех не был дружелюбным звуком. “Хотел бы я посмотреть, как мистер Сэм Йигер, мать его, съест эту гадость своими купленными в магазине зубами”, - сказал он. Чем больше он думал об этом, тем больше приходил к выводу, что если Барбара могла заполучить такого парня, как он, то она не такая уж и выгодная сделка, в конце концов.
  
  Но даже мысль о том, что он благополучно избавился от нее, не избавила от жжения от того, что его бросили. Ей не следовало решать, что он мертв, по крайней мере, так скоро. Даже если бы это было так, даже если бы она раз или два оказалась в постели с этим сукиным сыном Йигером, ей не следовало выходить за него замуж, и уж точно, черт возьми, не следовало позволять ему обрюхатить себя. Это положило конец любой надежде, что она образумится, все в порядке.
  
  “Безопасность”, - прорычал Ларссен, превратив это слово в ругательство, более грязное, чем любое другое, которым он разбрасывался. Если бы этот вонючий полковник Хексхэм просто позволил ему написать ей, пока автопоезд метрополитен-лаборатории медленно продвигался по северным Великим равнинам, все было бы хорошо. Но ему буквально пришлось объявить забастовку в Денвере, чтобы заставить Хексхэма разрешить ему отправить письмо. К тому времени, когда оно дошло до нее, было слишком поздно. Она уже была замужем и беременна.
  
  В мирное время какой-нибудь адвокат, вероятно, смог бы купить себе новый "Паккард" на гонорары, которые он заработал бы, пытаясь разобраться во всей этой неразберихе. Поскольку Ящеры устроили всему миру ад, никто больше не беспокоился о юридических тонкостях. Барбара решила, что хочет остаться с мистером Зубными протезами, что она, черт возьми, и сделала.
  
  “И я тот, кто облажался - или, скорее, кого больше не облажают”, - сказал Ларссен. “Разве это не чертовски важное замечание?”
  
  Это было, и не в одном смысле. Его жена не только бросила его, но и просто потому, что он был слишком взволнован этим, чтобы спокойно отпустить ее, его практически выгнали из команды Met Lab. И вот, вместо ядерной физики, которую он любил и на подготовку к которой потратил всю жизнь, ему пришлось играть в Натти Бампо в дикой местности.
  
  Если бы он не отказался признать, что потерпел поражение, ему никогда бы не удалось вернуться из Уайт-Сер-Спрингс, Западная Вирджиния, в Чикаго. Он никогда бы не узнал, куда отправилась команда Met Lab, и не сумел бы победить их там в одиночку (конечно, если бы он не был там так эффективен, у него могло бы быть больше шансов удержать Барбару).
  
  Что ж, он многим обязан Ящерам за то, что они испортили его жизнь до неузнаваемости. Поэтому он поехал бы в Хэнфорд и посмотрел, подходящее ли это место для строительства атомной электростанции, чтобы взорвать их к чертям собачьим. Многое казалось справедливым.
  
  “Но после того, как я сделаю это, я поквитаюсь и со всеми людьми, которые меня подставили”, - мягко сказал он. “Держу пари, я так и сделаю”. Он встал с прибрежного камня, на котором сидел, подошел к велосипеду, забрался на борт и снова покатил на север.
  
  Людмила Горбунова видела больше воронок от бомб с более близкого расстояния, чем могла себе представить до начала войны. Но она никогда не видела, никогда не мечтала о кратере, подобном тому, над которым сейчас проносился ее маленький биплан U-2.
  
  Выжженная область была почти с километр в поперечнике, может быть, больше километра. Земля около центра была обожжена во что-то, похожее на стекло, и давала ослепительные отблески солнца. Помимо этого, деревья, дома - практически все - были разрушены до основания. Это было так, как если бы Бог решил ступить на землю в нескольких километрах к северо-востоку от Калуги.
  
  Людмила не верила в Бога, по крайней мере, в верхней части своего сознания. Она была ребенком революции, родившимся в Киеве в разгар гражданской войны. Но иногда, в моменты стресса, появлялись реакционные модели речи и мышления.
  
  “Мы еще не построили истинный социализм”, - напомнила она себе. “Даже после немецкого вторжения поколение, родившееся после войны, могло бы дожить до этого. Теперь ...”
  
  Ветер, ворвавшийся в лобовое стекло, унес ее слова прочь. Признавшись в своем несовершенстве, хотя бы самой себе, она была готова признать, что для того, чтобы остановить наступление Ящеров на Москву, потребовалось нечто, очень похожее на божественное вмешательство.
  
  Она возвращалась с задания по преследованию ящеров, когда взорвалась бомба. Тогда она сначала подумала, что Ящеры обрушивают на Советский Союз те же разрушения, которые они обрушили на Берлин и Вашингтон. Лишь постепенно она осознала, что ее собственная страна сравнялась с захватчиками в их кровавой игре.
  
  Кукурузник — Измельчитель пшеницы - прожужжал над корпусами трех танков "Ящер". Их ружья безвольно упали, как будто их сделали не из стали, а из воска и оставили слишком близко к огню. Оценка мести, которую Советский Союз наконец-то осуществил над своими мучителями, наполнила ее неистовой радостью.
  
  Она выпустила очередь из своих пулеметов по мертвым танкам, просто чтобы отметить свою собственную ненависть. Отдача заставила ее самолет на мгновение содрогнуться. U-2 до войны был инструктором, но показал себя отличным рейдером против немцев, а затем против ящеров. Он был бесшумным - немцы окрестили его Летающей швейной машиной - и летал на высоте верхушек деревьев и ниже. Скорость была еще не всем.
  
  “Я все еще жива”, - заметила она. И снова поток воздуха унес ее слова прочь, но не правду в них. Ящеры сбивали с неба более совершенные самолеты ВВС Красной Армии, как будто знали, что они приближаются - нет, некак будто, поскольку разведка была уверена, что онизнали, с помощью электроники того типа, которую Советский Союз только начинал приобретать. Однако U-2 был достаточно мал - возможно, и достаточно медлителен, - чтобы ускользнуть от их внимания.
  
  Людмила похлопала по тканевой обшивке фюзеляжа самолета. До войны она работала вОсоавиахиме, советской организации по подготовке пилотов. Когда она вступила в ВВС Красной Армии, покинув Киев незадолго до того, как его заняли немцы, она хотела летать на бомбардировщиках или настоящих истребителях. Назначение вкукурузниковую эскадрилью казалось разочарованием: она летала на U-2, чтобы научиться управлять другими, более смертоносными самолетами.
  
  Время изменило ее точку зрения, как это обычно бывает со временем. Она снова похлопала по тканевой обшивке U-2. Он продолжал летать, продолжал сражаться, несмотря ни на что. “Старый добрый мул”, - сказала она.
  
  Приближаясь к Калуге, она снова насторожилась. Ящеры все еще удерживали город, хотя и не пытались продвинуться от него на север с тех пор, как взорвалась бомба. Она слишком хорошо знала, что до сих пор не была неуязвимой, просто везучей - и осторожной. Если ты перестанешь быть осторожным, тебе перестанет сопутствовать удача.
  
  Вдалеке она заметила пару грузовиков Lizard, остановленных прямо на открытом месте у стога сена. Возможно, один из них сломался, а другой остановился, чтобы помочь. В любом случае, они представляли собой заманчивую цель. Ее большой палец скользнул к кнопке запуска пулеметов U-2.
  
  Мгновение спустя она использовала ручку управления и педали, чтобы увести маленький биплан от грузовиков в настолько крутом повороте, насколько это было возможно. Этот стог сена имел не совсем ту форму, чтобы стоять на русском поле, но он был как раз той формы, чтобы служитьмаскировкой для одного из зенитных танков ящеров.
  
  Она направилась обратно к взлетно-посадочной полосе, с которой взлетела. Если уж на то пошло, присвоение этому месту такого описания было лестью: это был просто участок поля с подземными убежищами для пилотов и наземного персонала и с набитыми ячменем маскировочными сетями, чтобы прикрыть самолеты. В нескольких сотнях метров от нас ложная полоса с муляжами самолетов, палатками и случайными радиосигналами была гораздо заметнее. Ящеры бомбили ее несколько раз. Советскаямаскировка действительно сработала.
  
  Когда Людмила приближалась к взлетно-посадочной полосе, парень, выглядевший как обычный крестьянин, снял шляпу и помахал ей, держа ее в левой руке. Она приняла поправку курса и немного сместилась к северу.
  
  Кукурузник подпрыгнул и остановился. Он был достаточно легким, чтобы без проблем передвигаться по вспаханной грязи и очень быстро остановиться, как только колеса коснулись земли. Подобно кротам, выбирающимся из своих нор, наземный экипаж бросился к биплану и добрался до него до того, как пропеллер перестал вращаться.
  
  “Вон, вон, вон!” - кричали они, не то чтобы Людмила уже не спускалась с U-2. Не успели ее ботинки коснуться земли, как они грубо потащили биплан к тому, что выглядело просто как еще один участок поля. Но двое из них побежали вперед, чтобы отодвинуть камуфляжную сетку, прикрывавшую широкую траншею. Самолет опустился внутрь. Сетка опустилась обратно. В течение двух минут после приземления отКукурузника не осталось и следа.
  
  Людмила тоже нырнула под сетку, чтобы помочь подготовить биплан к следующему вылету. Она превратила себя в хорошего механика. Пилоты ВВС США должны были быть хорошими механиками, потому что очень часто наземный экипаж ими не был. Здесь было не так; один из парней на базе был самым хорошим техником и ремонтником, какого она когда-либо знала. Несмотря на это, она помогала ему, как могла. В конце концов, это была ее собственная шея.
  
  “Здрасьте, товарищ пилот”, - сказал механик по-русски с акцентом. Он был высоким, худощавым парнем с рыжеватой бородой и ухмылкой, которая говорила, что он отказывался воспринимать ее или что-либо еще слишком серьезно.
  
  “Здрасьте”, коротко ответила она. Георг Шульц был гением с гаечным ключом в руках, но он также был преданным нацистом, танковым стрелком, который присоединился к персоналу авиабазы, когда они еще действовали на Украине. Она помогла ему занять там свое место; она знала его и его командира, Генриха Ягера, раньше. Время от времени она задавалась вопросом, насколько мудрой она была.
  
  “Как все прошло?” он спросил, на этот раз по-немецки, которым она владела вкратце: "теперь больше, чем сейчас, благодаря практике с Ягером и Шульцем".
  
  “Достаточно хорошо”, - ответила она на том же языке. Она отвернулась от него кКукурузнику, чтобы не замечать, как его глаза блуждали вверх и вниз по ее телу, как будто она была обнажена, а не прикрыта тяжелым кожаным летным костюмом. Его руки тоже пару раз пытались блуждать вверх и вниз по ее телу. Она сказала "нет" так решительно, как только умела, нонет - это было не то русское слово, которое он, казалось, понял. Если уж на то пошло, он тоже не был тем, кого можно было бы назвать твердым наnein.
  
  Возможно, ее безразличие, наконец, дошло до него; следующий вопрос, который он задал, казался сугубо деловым: “Вы пролетали над кратером от большой бомбы, которую ваши люди взорвали некоторое время назад?”
  
  “Aber naturlich”, ответила она. “Это хорошее направление для подхода: я могу быть уверен, что никакие орудия ящеров не будут поджидать меня с этой позиции, и это позволяет мне глубоко проникнуть в их ряды”.
  
  Шульц выпятил грудь. “Я и майор Ягер - теперь полковник Ягер - мы были частью команды рейдеров, которая добыла вам, русским, металл, который, я полагаю, вы использовали для изготовления той бомбы”.
  
  “А ты был?” Она хотела, чтобы слова прозвучали холодно, как лед, но они прозвучали не совсем так. В чем она неохотно признала Шульца, так это в его привычке говорить правду такой, какой он ее видел. Она находила подобную прямоту в некотором смысле тревожащей: как ему удавалось сохранять ее, не попав под огонь гестапо ? Любой русский, столь откровенный, закончил бы вгулаге, если бы его просто не казнили как врага государства. Но Людмила была готова поверить, что Шульц не лгал, просто чтобы произвести на нее впечатление.
  
  Он еще немного прихорашивался. “Да, мы, безусловно, были. Если бы не мы, немцы, вы, красные, вообще никогда не смогли бы создать свою бомбу”.
  
  Людмиле захотелось влепить пощечину его самодовольной физиономии. “Я не думаю, что вы, немцы”, - она намеренно использовала русское слово, немцы, с его оттенками варварства и неразборчивого бормотания, - “сделали бы что-нибудь подобное, если бы вы тоже не получили свою долю металла. Как вы говорите, мы создали бомбу с помощью нашей. Где немецкая бомба?”
  
  Георг Шульц густо покраснел. Людмила тихонько хихикнула. Нацисты считали себя повелителями творения, а своих славянских соседей - недочеловеками, безусловно неспособными на научный подвиг вроде бомбы из взрывчатого металла. Напоминание им, что это не так, всегда доставляло русским удовольствие.
  
  “Давайте осмотрим самолет”, - пробормотал Шульц. Людмила не стала с ним спорить - это было то, что они должны были делать. С инструментами в руках Шульц стал достаточно полезен для нее, чтобы не замечать, если не прощать, его ужасающую политику. Его свинские подходы к ней она уже не принимала во внимание. Множество русских мужчин были такими же некультурными - Никифор Шолуденко, например. Человек из НКВД допросит ее, как только она закончит инспектировать U-2.
  
  Шульц кряхтел, копаясь в пятицилиндровом радиальном двигателе Швецова. Людмиле было знакомо это ворчание. “Что случилось?” - спросила она.
  
  “Одна из пружин в вашем масляном насосе начинает выходить из строя”, - сказал он. “Вот, подойди и посмотри сам”.
  
  Она осмотрела деталь. Конечно же, она была не такой прочной, какой должна была быть. Она кивнула с профессиональным уважением. Немец вникал во все с маниакальной тщательностью. Она не могла представить, чтобы русский техник демонтировал деталь, которая не доставляла проблем. “У нас есть к ней запасные части?” - спросила она.
  
  “Я думаю, да, или, если нет, я могу украсть один из самолетов, которые сели по какой-то другой причине”, - сказал Шульц. Людмила кивнула; разбор машин на запчасти происходил постоянно.
  
  “Хорошо. Сделай это немедленно”, - сказала она.
  
  Он бросил на нее странный взгляд. “Но я еще не понял, что еще может нуждаться в починке”, - сказал он. “За кого ты меня принимаешь, за какого-то неряшливого русского?" Обнаружение одной ошибки не означает, что других не будет ”. Через мгновение он снова хмыкнул и указал вверх, в жирные недра двигателя. “Вот. Смотри”.
  
  Людмиле, которая была почти на двадцать сантиметров ниже, пришлось встать на цыпочки, чтобы увидеть, о чем он говорит. Когда она это сделала, он повернул голову и быстро поцеловал ее в щеку. Затем он отступил назад, ухмыляясь. По мере того, как он заигрывал, тот вел себя совершенно по-джентльменски. Она покачала головой, раздраженно выдыхая через нос. “Тебе уже следовало бы знать об этом получше”.
  
  “Почему? Может быть, в один прекрасный день мне повезет”, - сказал он, совершенно не смущаясь. Он ухмыльнулся ей. “В конце концов, майор Ягер так и сделал”.
  
  Она надеялась, что свет под камуфляжной сеткой был слишком тусклым и серым, чтобы он заметил, как она покраснела, но если она видела, как он покраснел, он, вероятно, мог видеть ее. И она была уверена, что сейчас покраснела как огонь. У нее была короткая связь с Ягером, когда она летала с комиссаром иностранных дел Молотовым в Берхтесгаден, в то время как Ягер случайно оказался там, чтобы получить медаль от Гитлера за возвращение взрывчатого металла в Германию.
  
  “Майор - джентльмен”, - сказала она. “Вы...” Она остановилась в замешательстве. В бесклассовом обществе, которое строил Советский Союз, вы не должны были думать или говорить о джентльменах, не говоря уже о том, чтобы отдавать им предпочтение.
  
  “Возможно”, - сказал Шульц. “Но я здесь, а его нет”.
  
  Людмила издала бессловесный звук ярости. Она издала его снова, когда Шульц рассмеялся над ней, что только заставило его смеяться сильнее. Чего она хотела, так это возмущенно выйти из подземного убежища. Выползание из-под маскировочной сетки было плохой заменой, но этого должно было хватить.
  
  К нам поспешил человек из наземной службы, чтобы разгладить сетку и сохранитьмаскировку. Он сказал: “Товарищ пилот, они готовы проинформировать вас о вашем задании прямо сейчас”.
  
  “Спасибо”, - сказала она и поспешила к подземным бункерам, в которых размещался персонал авиабазы. Вход скрывала еще одна камуфляжная сетка. Она отодвинула ее в сторону, чтобы войти.
  
  Всегда была надежда, что полковник Карпов, комендант базы, примет ее отчет, но не тут-то было. За складным столом в комнате, освещенной четырьмя вонючими свечами, сидел Никифор Шолуденко. Она внутренне вздохнула; она и человек из НКВД вместе приехали на базу с Украины, так что его присутствие здесь, как и Шульца, было ее собственной ошибкой. От этого с ним не стало легче смириться.
  
  “Садитесь, товарищ пилот”, - призвал он, указывая ей на потрепанное кресло. Как и у нее, в его русском языке был немного украинский привкус. Он протянул ей стакан. “Вот, выпей это. Это поможет тебе почувствовать себя лучше после твоего опасного полета”.
  
  В стакане была красноватая жидкость. Слабый чай? Она осторожно отхлебнула. Водка без перца, более мягкая, чем все, что она пробовала за последнее время. Тем не менее, она осторожно потягивала.
  
  “Пей, пей”, - убеждал ее Шолуденко. Его глаза жадно блестели в свете свечей. “Это расслабит тебя”.
  
  Он хотел, чтобы она расслабилась, все в порядке. Она снова вздохнула. Иногда встретиться лицом к лицу с Ящерицами было легче, чем вернуться и попытаться разобраться со своей собственной стороной.
  
  В нескольких километрах к югу от Пскова артиллерия "Ящеров" нанесла удар по линии, которую русские и немцы построили вместе, чтобы попытаться удержать пришельцев подальше от северо-западного российского города. Джордж Бэгнолл наблюдал за взрывами из псковскогоКрома, старой каменной крепости, стоявшей на возвышенности, где сливались реки Великая и Пскова. Кром был не совсем в пределах досягаемости орудий ящеров - он надеялся.
  
  Сидевший рядом с ним Кен Эмбри вздохнул. “Им там приходится довольно тяжело”.
  
  “Я знаю”, - ответил Бэгнолл. “Туда, если бы не недоверие, идем мы”.
  
  Эмбри фыркнул, хотя на самом деле это было не смешно. Он пилотировал бомбардировщик "Ланкастер", на котором Бэгнолл служил бортинженером, когда они доставили в Псков бортовой радар, чтобы помочь Советам в их борьбе с ящерами. Миссия была поспешной и плохо продуманной. Никто не потрудился сказать бойцам королевских ВВС, например, что Псков не совсем в советских руках. Русские нелегко делили его с немцами, каждая сторона ненавидела ящеров чуть-чуть - иногда совсем чуть-больше, чем другая.
  
  Николай Васильев и Александр Герман вошли во временный офис, один - чернобородый и коренастый, другой - рыжебородый и с лисьей мордочкой. До прихода ящеров они командовали Первой и Второй партизанскими бригадами в так называемой Лесной республике, преследуя нацистов, удерживавших Псков. Теперь они составляли непростой триумвират сгенерал-лейтенантом Куртом Чиллом, который возглавлял немецкую пехотную дивизию и командовал всеми немецкими войсками в районе Пскова.
  
  “Джентльмены”, - сказал Бэгнолл по-немецки, а затем поправил это по-русски: “Товарищи- comrades”.
  
  “Это не одно и то же”, - укоризненно сказал Александр Герман. “В России были джентльмены. У Советского Союза есть товарищи - мы избавились от джентльменов”. Его улыбка обнажила желтые, заостренные зубы, как будто он ел кого-то из этих джентльменов на ужин. Он был евреем; он говорил на идиш, а не по-немецки, и Бэгноллу приходилось бороться, чтобы понять его. Но русский Бэгнолла, выученный слово за словом с тех пор, как он приехал в Псков, был намного хуже.
  
  Лидер партизан перевел то, что он сказал своему спутнику.“Да!” Николай Васильев прогремел. Он провел ногтем большого пальца по горлу, под бородой, как бы показывая, что случилось с джентльменами старой России. Затем он произнес одно из немногих немецких слов, которые знал:“Капут!”
  
  Бэгнолл и Эмбри, оба по воспитанию принадлежащие к среднему классу, обменялись взглядами. Даже в разгар войны такой искренний энтузиазм по поводу преимуществ ликвидации было трудно переварить. Осторожно сказал Бэгнолл: “Я надеюсь, что это командование работает к вашему удовлетворению”.
  
  На этот раз Александр Герман поговорил с Васильевым, прежде чем тот ответил. Ответ Васильева был многословным, но неразборчивым, по крайней мере, для Бэгнолла. Александр Герман сказал: “Это работает лучше, чем мы ожидали, возможно, потому, что вы, англичане, кажетесь более честными, чем мы ожидали”.
  
  Когда Бэгнолл перевел это для Эмбри, пилот сказал: “Генерал Чилл сказал нам то же самое”.
  
  “В этом и есть идея, старина”, - сказал ему Бэгнолл, а затем перевел замечание на немецкий для удобства партизанских бригадиров. Красные не хотели, чтобы Чилл отдавал приказы их людям, и он скорее проглотил бы свой монокль, чем позволил бы им командовать его?но если бы в Пскове не было какого-то единого командования, он бы, черт возьми, пал. Затем обе стороны обжаловали приказы, которые они сочли неудовлетворительными, перед военнослужащими королевских ВВС, и обе стороны согласились подчиняться их решениям. До сих пор обе стороны подчинялись.
  
  “Если вы можете оставить нацистов и нас одинаково недовольными, у вас все хорошо получается”, - сказал Александр Герман.
  
  “Чертовски замечательно”, - пробормотал Кен Эмбри. Не колеблясь ни секунды, Бэгнолл перевел это как“Очень хорошо”. Очень хорошо. Здесь он был готов пожертвовать духом, чтобы сохранить букву - и хорошее настроение всех вокруг.
  
  Васильев и Александр Герман подошли, чтобы изучить карту обстановки, прикрепленную к стене. Ящеры все еще были примерно в двадцати милях к югу от города. Они уже некоторое время не пытались нанести серьезный удар - занятые в другом месте, предположил Бэгнолл, - но работа по строительству новых оборонительных рубежей против них продолжалась день и ночь, не то чтобы в Пскове в разгар лета было много ночей.
  
  Бэгнолл ждал, что русские о чем-то попросят, на что-то пожалуются, чего-то потребуют. Они этого не сделали. Васильев указал на одну из строящихся оборонительных позиций и пробурчал Александру Герману несколько согласных звуков. Другой партизанский бригадир что-то проворчал в ответ. Затем они оба вышли из комнаты, возможно, чтобы пойти взглянуть на эту позицию.
  
  “Это было слишком просто”, - сказал Эмбри, когда они ушли.
  
  “Не могут быть катастрофы каждый день”, - сказал Бэгнолл, хотя и удивился, почему нет, как только эти слова слетели с его губ. Учитывая его собственный опыт, катастрофы казались почти такими же обычными, как воробьи. Он продолжил: “Ты можешь сама присмотреть за магазином на полминуты? Я бы хотел ненадолго выйти на улицу и размять ноги”.
  
  “Продолжай”, - ответил Эмбри. “Я думаю, что я должен тебе одного или двух, и это чертовски мрачная комната”.
  
  “Слишком правильно, и не только потому, что оно плохо освещено”, - сказал Бэгнолл. Эмбри рассмеялся, но они оба знали, что Бэгнолл не шутил.
  
  Когда он выбрался из массивного средневекового каменного нагромождения ПсковскихКромов, он испустил долгий вздох облегчения. Теперь, когда лето действительно наступило, Псков казался очень приятным местом, или мог бы казаться таковым, если не обращать внимания на ущерб, нанесенный войной. Все пахло свежестью, зеленью и ростом, погода была теплой и приятной, солнце улыбалось с ярко-голубого неба, украшенного пушистыми белыми облачками, чирикали коноплянки, крякали утки. Единственная проблема заключалась в том, что вам пришлось пройти через восемь месяцев ледяного ада, чтобы добраться до четырех хороших.
  
  Ящеры разбомбили Советский мост (как отметил Бэгнолл, пожилые русские в Пскове иногда до сих пор называют его Троицким мостом) через Пскову. Их точность была фантастически высока, как с профессиональной завистью отметил бортинженер; они уложили одну точно посередине пролета. Люди могли перебраться через бревна, уложенные поперек пролета, но машины не могли.
  
  Мимо проехал немец на велосипеде и кивнул Бэгноллу.“Хайль Гитлер!” сказал парень, вероятно, приняв англичанина за одного из своих. Бэгнолл ограничился кивком. В 1941 году иметь Сталина в качестве союзника казалось странным. Иметь Сталина и Гитлера в качестве союзников казалось нереальным, как будто мир перевернулся с ног на голову.
  
  “Что ж, черт возьми, так и есть”, - пробормотал Бэгнолл.
  
  Доски хрустели у него под ногами, когда он переходил мост в район Запсоквье на западном берегу реки. За каменной оградой, которая выглядела достаточно древней, чтобы быть здесь еще до возникновения самого города, стояла церковь Святых Космы и Дамиана на Примостье, ее высокий луковичный купол увенчан православным крестом с диагональю ниже горизонтального плеча.
  
  В отличие от многих более крупных зданий в этом районе, церковь не подвергалась бомбардировке. В любом случае, она выглядела обветшалой, с облупившейся краской и голубиным пометом, напоминающим снег на зеленой медной обшивке купола. Бэгнолл задался вопросом, разрешали ли коммунисты кому-нибудь поклоняться там после революции.
  
  Солдат в красноармейском хаки сидел на заборе, окружавшем церковь. Он - нет, она - помахал Бэгноллу. “Здрасьте, Татьяна Федоровна”, - сказал он, помахав в ответ.
  
  Татьяна Федоровна Пирогова спрыгнула с забора и направилась к нему. Ее белокурые локоны заблестели в ярком солнечном свете. Она была хорошенькой - черт возьми, она была более чем хорошенькой - в русской манере широколицых, с плоскими чертами, и даже мешковатая красноармейская туника и брюки не могли полностью скрыть ее фигуру. Подойдя к Бэгноллу, она провела языком по своей полной нижней губе, как будто размышляла, какуюзакуску он приготовит.
  
  Вероятно, так и было. Она преследовала его с тех пор, как он координировал оборону, отбившую последний натиск ящеров на Псков. До этого она была с Джеромом Джонсом, радистом Бэгноллом и Эмбри, а Альф Уайт (бедный Альф - он поймал пулю к югу от города) прилетел в Россию с воздушно-десантным комплексом.
  
  Отказ от браконьерства на территории своего соотечественника не был причиной того, что Бэгнолл стеснялся воспользоваться обилием чар Татьяны. Винтовка Moisin-Nagant с оптическим прицелом, которую она носила на правом плече, имела к этому гораздо большее отношение. По профессии она была снайпером, и чертовски хорошим. Бэгноллу ни в малейшей степени не было стыдно признаться, что она напугала его до смерти.
  
  Он указал на церковь и сказал“Шон”. Татьяна немного понимала по-немецки, хотя и не говорила на нем.
  
  Эти сочные губы изогнулись. Она разразилась потоком русского, который он не надеялся уловить в деталях. Однако она повторялась достаточно часто, чтобы через некоторое время он уловил суть: церковь и все, за что она выступала, были примитивными, некультурными (по—русски это оскорбление для заклинания), суеверным вздором, и очень жаль, что ни нацистам, ниящерицам - ящерицам - не удалось разнести это к чертям собачьим.
  
  Затем она сама указала на церковь, изобразив, что открывает дверь, и задала ему вопрос, настолько откровенно грубый, что сквернословие, которое он перенял у офицеров и рядовых Красной Армии, позволило ему прекрасно его понять: он хотел зайти туда, чтобы по-быстрому потыкать?
  
  Он закашлялся, поперхнулся и почувствовал, что краснеет. Даже английские тарталетки не были такими смелыми, а Татьяна, какой бы людоедкой она ни была, тарталеткой не была. Он молил Бога, чтобы она была довольна Джонсом, вместо того чтобы нацелиться на него. Немного заикаясь, он сказал:“Нет. Spasebo, aber nyet. Нет, спасибо, но нет ”. Он знал, что смешивает языки, но был слишком взволнован, чтобы обращать на это внимание.
  
  “Буржуа”, - презрительно сказала Татьяна. Она развернулась на каблуках и зашагала прочь, покачивая бедрами, чтобы показать ему, чего ему не хватает.
  
  Он был совершенно готов поверить, что с ней в жизни не будет ни одного скучного момента. Все равно он скорее лег бы в постель со львицей; львица не смогла бы всадить пулю тебе между глаз с расстояния в полторы тысячи ярдов. Он поспешил обратно по Советскому мосту в сторонуКрома. После встречи с Татьяной попытка выяснить, что Ящерицы будут делать дальше, показалась ему прогулкой в парке.
  
  Матт Дэниэлс присел на корточки на мясокомбинате "Свифт и компания" за перевернутой машиной, чьи сверкающие лезвия наводили на мысль о назначении, о котором он раньше и не думал. Это что-то двигалось к нему в темноте? На случай, если это было так, он выпустил по нему очередь из своего автомата. Если он двигался раньше, то не двигался после, что он и имел в виду.
  
  “Мясокомбинат, черт возьми”, - пробормотал он. “Это скотобойня, и ничего больше”.
  
  Его густой миссисипский говор, растягивающий слова, звучал не слишком неуместно, не тогда, когда летняя жара и влажность превратили Южную часть Чикаго в настоящий юг. Он пожалел, что у него нет противогаза, подобного тому, который он носил во Франции в 1918 году; жара и влажность также усиливали зловоние скотобойни и прилегающих к ней скотных дворов Союза, хотя за последние несколько месяцев ни одно животное не проходило через дворы или завод. Этот запах будет висеть рядом достаточно долго, чтобы не иметь никакого значения.
  
  Огромные массивы мясокомбината "Свифт", Бронетанкового завода рядом с ним на Расин-авеню и упаковочного завода "Уилсон" неподалеку сформировали краеугольный камень американской позиции в южной части Чикаго. Ящеры разбомбили их с воздуха и обстреляли до полусмерти, но солдаты все еще цеплялись за руины. Руины были слишком разрушительны и для танков; если Ящеры хотели выбить американцев, им пришлось бы вытаскивать их трудным путем.
  
  “Лейтенант Дэниелс!” Это был Хэнк Йорк, радист, который обычно разговаривал возбужденным писком.
  
  “Что случилось, Хэнк?” Спросил Матт, не отрывая взгляда от места, где, как ему показалось, он заметил движение. Он не привык, чтобы его называли “лейтенантом”; он вступил в армию сразу после вторжения ящеров и получил две нашивки, потому что был ветераном Первой мировой войны. Он добавил третьего довольно чертовски быстро, но он получил только взвод, когда командир роты, капитан Мачек, упал с тяжелым ранением.
  
  Он не сильно винил Армию за то, что она не спешила продвигать его по службе. Когда пришли ящеры, он командовал коммодорами Декейтера, но в обычное время кому понадобился бы командир взвода ближе к шестидесяти, чем к пятидесяти? Черт возьми, он был запасным кэтчером "Кардиналс" еще до рождения большинства парней, которыми он руководил.
  
  Но времена были ненормальными, ни за что. Он остался жив, несмотря на все, что Ящеры обрушили на него, и поэтому он был лейтенантом.
  
  Хэнк Йорк сказал: “Сэр, сообщение из штаба таково, что ящеры попросили послать кого-нибудь вперед под белым флагом, чтобы установить перемирие и вывезти раненых. Он прибудет с той стороны, ” Йорк указал за разрушенную конвейерную ленту, - примерно через десять минут. Они говорят, что вы можете согласиться на срок до трех часов.”
  
  “Прекратить огонь!” Матт закричал так громко, как если бы он кричал бегуну, чтобы тот скользил третьим. “Распространите сообщение - прекратить огонь. Мы можем заключить перемирие”.
  
  Стрельба медленно затихала вдали. В относительной тишине Бела Сабо, один из парней во взводе, у которого была автоматическая винтовка Браунинг, издал радостный вопль и сказал: “Черт возьми, шанс выкурить окурок, не беспокоясь о том, заметят ли эти чешуйчатые ублюдки уголь”.
  
  “Ты правильно понял, Дракула”, - ответил Дэниэлс бармену. Прозвище Сабо использовалось так же широко, как и его собственное; никто никогда не называл его Питом, с этим именем он родился. Сигареты также были любезно предоставлены Дракулой, самым вдохновенным попрошайкой, которого Дворняга когда-либо знал.
  
  Предел видимости в разрушенном упаковочном цехе составлял около пятидесяти футов; дальше этого балки, стены и обломки закрывали обзор так же эффективно, как листья, ветви и лианы в джунглях. Дэниелс подпрыгнул, когда белая тряпка на палке высунулась из пробитого пулями дверного проема. Он выругался на себя, понимая, что ему тоже следовало сделать флаг перемирия. Он сунул руку в карман брюк, вытащил носовой платок, в котором не был уверен, сохранился ли он, и помахал им над головой. Он был не очень белым, но сойдет.
  
  Когда в него никто не выстрелил, он осторожно встал. Так же осторожно из дверного проема вышла Ящерица. Они пошли навстречу друг другу, оба огибали куски бетона, куски труб и, в случае Матта, перевернутый, наполовину сгоревший картотечный шкаф. Глаза Ящерицы вращались из стороны в сторону, наблюдая не только за полом, но и за любыми признаками опасности. Это выглядело странно, но Остолоп хотел бы повторить тот же трюк.
  
  Он отдал честь и сказал: “Лейтенант Дэниэлс, армия США. Я слышал, вы хотите перемирия”. Он надеялся, что Ящеры были достаточно умны, чтобы послать кого-нибудь, кто говорил по-английски, потому что он, черт возьми, совершенно не знал их жаргона.Сэм Йигер, возможно, уже понял это, если он все еще жив, подумал Матт. Он не видел Йигера с тех пор, как его бывший аутфилдер год назад захватил несколько заключенных ящеров в Чикаго.
  
  Какими бы странными ни были ящеры, они не были глупыми. Тот, кто был перед Маттом, выпрямился во весь свой миниатюрный рост и сказал: “Я Вуппа” - он произносил каждуюбукву отдельно - “командир малой группы Расы”. Его английский был непривычен для слуха, но Матт без труда понимал его. “Все так, как ты говоришь. Мы хотели бы организовать сбор наших раненых в этом здании без того, чтобы ваши мужчины стреляли в нас. Мы позволим вам сделать то же самое и не будем стрелять в ваших мужчин ”.
  
  “Теперь никакой разведки за позициями другой стороны, ” сказал Дэниелс, “ и никакой переброски ваших войск на новые позиции под прикрытием перемирия”. Он никогда раньше не заключал перемирия, но он собирал раненых во Франции на подобных условиях.
  
  “Договорились”, - сразу же сказал Вуппа. “Ваши мужчины также не будут занимать новые позиции, пока мы не будем стрелять друг в друга”.
  
  Матт начал было отвечать, что это само собой разумеется, но резко захлопнул рот. Ничто не было само собой разумеющимся, когда у парня с другой стороны были когти, чешуя и глаза как у хамелеона (всего на мгновение Матт задумался, насколько забавно он выглядел Вуппе). Если Ящеры хотели, чтобы все было прописано, это, вероятно, было хорошей идеей. “Мы согласны”, - сказал Дэниелс.
  
  “Я должен предложить, чтобы это время без стрельбы продлилось одну десятую дня Tosev 3”, - сказал Вуппа.
  
  “Я уполномочен соглашаться на что угодно в течение трех часов”, - ответил Дэниелс.
  
  Они посмотрели друг на друга в некотором замешательстве. “Сколько таких ‘часов’ у тебя в сутках?” Спросил Вуппа. “Двадцать шесть?”
  
  “Двадцать четыре”, - ответил Матт. Все это знали - во всяком случае, каждый человек, что исключало Вуппу.
  
  Ящерица издавала шипящие и хлопающие звуки. “Эти три часа составляют восьмую часть дня”, - сказал он. “Для нас приемлемо, чтобы это было так: мое начальство предоставило мне такую свободу действий. В течение восьмой части дня мы с вами не будем стрелять в этом большом и разрушенном здании, но заберем наших раненых мужчин и отведем их обратно в наши ряды. Императором я клянусь, что Раса выполнит эти условия ”. Он смотрел в землю обоими глазами, когда говорил это.
  
  Перемирие сбошами не требовало от кого-либо никаких клятв, но у немцев и американцев было гораздо больше общего, чем у ящеров и американцев. “Мы их тоже сохраним, да поможет мне Бог”, - официально сказал он.
  
  “Тогда договорились”, - сказал Вуппа. Он снова выпрямился, хотя округлая макушка его головы даже не доставала Матту до кадыка. “Я поступил с тобой так, как поступил бы с представителем мужской Расы”.
  
  Это прозвучало так, как будто это должно было быть комплиментом. Матт решил воспринять это как комплимент. “Я тоже относился к тебе как к человеку, Вуппа”, - сказал он и импульсивно протянул правую руку.
  
  Вуппа взял его. Его пожатие было теплым, почти горячим, и, хотя его рука была маленькой и костлявой, на удивление сильной. Когда они сломали застежку, Ящерица спросила: “Ты был ранен в руку?”
  
  Матт посмотрел вниз на участника, о котором шла речь. Он забыл, каким потрепанным и скрюченным он был: мясная рука кэтчера подверглась большому насилию из-за нечестных подсказок и других неприятностей в игре. Сколько у него было раздробленных, вывихнутых, сломанных пальцев? Больше, чем он мог вспомнить. Вуппа все еще ждал ответа. Дэниелс сказал: “Давным-давно, еще до того, как вы, ребята, сюда приехали”.
  
  “А, ” сказала Ящерица, - я иду сообщить своему начальству, что перемирие заключено”.
  
  “Хорошо”. Матт повернулся и крикнул: “Трехчасовое прекращение огня! Никакой стрельбы до” - он взглянул на часы - “четверти пятого”.
  
  Люди и Ящерицы осторожно вышли из укрытия и пошли через руины, иногда ориентируясь на крики своих раненых, иногда просто обыскивая обломки, чтобы посмотреть, не лежат ли солдаты без сознания позади или под ними. Поисковики с обеих сторон все еще были при оружии; один выстрел превратил бы завод "Свифт" обратно в бойню. Но выстрела не последовало.
  
  Условия перемирия запрещали обеим сторонам продвигать войска вперед. Матт твердо намеревался придерживаться этого: если вы нарушаете условия соглашения, у вас будет - и вы заслуживаете этого - чертовски много времени на получение другого. Тем не менее, он тщательно отметил тайники, из которых появлялись Ящерицы. Если Вуппа не делал того же с американцами, он был глупее, чем думал Матт.
  
  Тут и там ящеры и американцы, которые сталкивались друг с другом в своих поисках, осторожно братались. Некоторые офицеры остановили бы это Матт вырос, слушая рассказы своих дедушек о том, как во время войны между Штатами табак меняли на кофе. Он следил за происходящим, но промолчал.
  
  Он был совсем не удивлен, увидев Дракулу Сабо лицом к лицу с парой Ящериц. Дракула ухмылялся, возвращаясь к американским линиям. “Что у вас есть?” Спросил Матт.
  
  “Не совсем понимаю, лейтенант”, - ответил Сабо, “но начальство всегда охотится за нами, чтобы мы доставали приспособления для ящериц, и чешуйчатые парни, они обменяли мне кое-что”.
  
  Он показал их Матту, который тоже не знал, для чего они годятся. Но, может быть, кто-нибудь из парней в очках с толстыми стеклами узнал бы или смог бы узнать. “Что ты за них отдал?”
  
  Улыбка Дракулы была чем-то средним между загадочной и хищной. “Джинджер щелкает”.
  
  Взрыв болтовни приветствовал Дэвида Голдфарба, когда он зашел в "Друг в беде". Воздух в пабе был густым от дыма. Единственная проблема заключалась в том, что все это происходило от камина, а не от сигарет и трубок. Гольдфарб не мог вспомнить, когда он курил в последний раз.
  
  Он направился к барной стойке. На "Друге в беде" было полно темно-синей формы королевских ВВС, большинство из них с офицерскими галунами на манжетах пиджаков. Голдфарб, сам простой радист, должен был быть осмотрительным в своих поисках bitter.
  
  Если бы не форма королевских ВВС, Друг в беде не смог бы остаться в бизнесе. Брантингторп был крошечной деревушкой в нескольких милях к югу от Лестера с лавкой зеленщика, аптекой, несколькими домами, пабом и чертовски немногим другим. Но экспериментальная станция королевских ВВС недалеко от этого места привела сотни изнывающих от жажды мужчин почти к двери Друга в беде. Место не только выжило, оно процветало.
  
  “Гольдфарб!” - заорал кто-то громким пивным голосом.
  
  Голова радиста резко повернулась. Там за столом, с энтузиазмом размахивая руками, сидел летный офицер Бэзил Раундбуш, который вместе с Голдфарбом входил в команду капитана группы Фреда Хиппла, работавшего над внедрением знаний Lizard в британские реактивные двигатели и радары. Гольдфарб часто думал, что это равносильно попытке внедрить технологию бездымного пороха в пехотные каре герцога Веллингтона, но продолжал, несмотря ни на что.
  
  У Раундбуша каким-то чудом оказался пустой стул рядом с ним. Гольдфарб занял его со смешанными чувствами. С одной стороны, сесть было бы неплохо. С другой стороны, если бы он сел рядом с лейтенантом авиации, ни одна барменша в мире, не говоря уже о тех, что в Брантингторпе, не посмотрела бы на него. Помимо того, что Раундбуш был офицером, он был высоким, светловолосым, румяным и красивым, с усиками, подобающими ситечку для супа, манерой держаться победителя и грудью, полной медалей.
  
  У самого Гольдфарба была военная медаль, но она не соответствовала. У него тоже не было: другого звания, среднего роста, худощавый, с чертами лица и темными вьющимися волосами восточноевропейского еврея. Сидение рядом с Раундбушем напомнило ему о том, как не по-английски он выглядит. Его родители уехали из Польши незадолго до Первой мировой войны. Многим людям не так повезло. Он знал это очень хорошо.
  
  “Стелла, дорогая!” Раундбуш позвал, помахав рукой. Поскольку это был он, барменша сразу же подошла с широкой улыбкой на лице. “Пинту лучшего горького для моего друга, и еще одну для меня”.
  
  “Ты права, дорогуша”, - сказала Стелла и, покачиваясь, ушла.
  
  Раундбуш уставился ей вслед. “Клянусь Богом, я бы хотел откусить кусочек от этой задницы”, - заявил он. Из-за его аристократического акцента это чувство звучало немного странно, но от этого не менее искренне.
  
  “На самом деле, я бы тоже так поступил”, - сказал Гольдфарб. Он вздохнул. У него было не так уж много шансов на это, не только с Раундбушем рядом, но и с пабом - со всей экспериментальной станцией, - полным офицеров.
  
  Стелла вернулась с высокими бокалами пива. Раундбуш стукнул зубами. Если бы Гольдфарб сделал это, он получил бы пощечину. Усатый пилот истребителя, Стелла хихикнула.Где справедливость? Гольдфарб задумался, мысль, которая была бы более талмудической, если бы была направлена на что-то другое, а не на попытку оказаться в постели с барменшей.
  
  Бэзил Раундбуш высоко поднял свой бокал. Гольдфарб послушно последовал его примеру. Вместо того, чтобы предложить тост за заднюю часть Стеллы, как ожидал радист, Раундбуш сказал: “За Метеор!” - и выпил.
  
  “За Метеор!” Гольдфарб тоже выпил. Если разобраться, реактивный истребитель был более достоин тостов, чем зад барменши, и к тому же с меньшей вероятностью мог стать причиной драк.
  
  “Из-за Метеорита, мы будем хорошими ребятами и вернемся в казармы ко времени закрытия”, - сказал Раундбуш. “Мы вылетаем завтра днем, и власть имущие смутно представляют, как можно улучшить свое мировоззрение, даже с такой верблюжьей мочой, как эта якобы лучшая горькая, в течение двенадцати часов полета”.
  
  Жидкое кислое пиво действительно оставляло желать лучшего, даже по стандартам военного времени. Гольдфарб уже собирался согласиться с этим, с обычными непристойными приукрашиваниями, когда он действительно услышал, что сказал офицер полета. “Мы поднимаемся?” - спросил он. “Значит, они наконец установили радар на Метеор?”
  
  “Который у них есть”, - сказал Раундбуш. “Это даст нам гораздо больше шансов против ящеров, вы не находите?”
  
  Он говорил легкомысленно. Он летал на "Спитфайре" во время битвы за Британию, когда продолжительность жизни пилота-истребителя обычно измерялась днями. Но у "Спитфайра" были равные шансы против "Мессершмитта Bf-109". Против самолетов "Лизард" нужно было быть везучим, чтобы просто вернуться с боевого задания. На самом деле сбить врага с ног было примерно так же вероятно, как выиграть в ирландском тотализаторе.
  
  “Вы думаете, мы действительно сможем что-то сделать против них сейчас?” Спросил Гольдфарб.
  
  “Мы добавляем радар, который является вашей калиткой, и мы добавляем значительную скорость, что всегда является преимуществом”, - сказал Раундбуш. “Сложите их вместе, и я бы сказал, что они повышают наши шансы вплоть до чертовски низкого уровня”.
  
  В качестве шутки это было бы неплохо. Проблема была в том, что Раундбуш не шутил. Гольдфарб отследил самолет Lizard с помощью наземного радара в Дувре до того, как инопланетяне открыто объявили о своем присутствии. Они взлетели так высоко и быстро, что он и все остальные задавались вопросом, были ли они реальными или дефектами в механизме. Теперь он и все остальные знали ответ на этот вопрос.
  
  Раундбуш сказал: “Вы раньше летали с бортовым радаром, не так ли? Да, конечно, летали; вот почему капитан группы Хиппл хотел, чтобы вы были частью группы. Не обращайте на меня внимания. Я сегодня глупая задница ”.
  
  “Это верно”. Гольдфарб надеялся, что пилот поймет, что он соглашается со своим опытом, а не с последующим комментарием в скобках. Он отвечал за установку, летавшую на "Ланкастере", чтобы посмотреть, можно ли это сделать. “Скорее, больше места для установки установки в фюзеляже бомбардировщика, чем в "Метеоре”".
  
  “Скорее”, - сказал Раундбуш и осушил свой стакан.
  
  Гольдфарб тоже допил свой биттер, затем поднял руку, чтобы купить раунд в свою очередь. Это был нерушимый обычай паба: двое мужчин вместе - два раунда; четверо мужчин вместе - четыре раунда; восемь человек вместе, и все они расходились по домам полуслепыми.
  
  Стелла не торопилась замечать простого радиста, но полкроны Гольдфарба были потрачены так же хорошо, как и у всех остальных. Однако, когда она ушла за переодеванием, она не вкладывала в свою прогулку столько ради него, сколько ради Раундбуша.
  
  Пилот сказал: “Нам было бы еще лучше, если бы у нас были управляемые ракеты, как у ящеров. Тогда мы сбили бы их самолеты с высоты двадцати миль, как они могут с нами. Как только мы окажемся на расстоянии выстрела, у нас появится почти приличный шанс, но попасть туда, как говорится, - это половина удовольствия ”.
  
  “Да, я знаю об этом”, - сказал Гольдфарб. Ящеры выпустили ракеты с радиолокационным наведением по его Ланку. Отключение радара приводило к промаху, но от выключенного радара было еще меньше пользы, чем от его полного отсутствия, потому что это добавляло веса и делало самолет, на котором он летел, медленнее и менее маневренным.
  
  “Хорошо. Еще на одну вещь меньше, о которой я должен вас проинформировать”. Раундбуш осушил свою пинту, очевидно, одним большим глотком, затем помахал рукой, привлекая внимание Стеллы. “Мы просто выпьем еще по одной, прежде чем отправимся обратно на базу”.
  
  Еще один превратился в еще два: Голдфарб настоял на покупке соответствующего раунда. Отчасти это было обычаем паба. Другой частью было сознательное усилие с его стороны, чтобы опровергнуть репутацию евреев как скупых. Его родители, выходцы из более сурового мира, чем Английский, вдалбливали ему, что он никогда не должен позволять себе становиться зрелищем для неевреев.
  
  Возвращение на авиабазу с четырьмя пинтами лучшего горького напитка придало совершенно новый смысл пародийно-аристократическому “ковылянию” Раундбуша. Он был рад, что не пытается водить машину. Он ожидал, что утром у него будет разболелась голова, но ничего такого, что помешало бы ему выполнять свою работу, и уж точно ничего, что помешало бы ему вылететь на следующий день днем.
  
  Головная боль, с которой он проснулся, не была тем, что отвлекло его, когда он направился в хижину Ниссена, которую команда Хиппла делила с метеорологическим персоналом. Однако его разум был слишком сосредоточен на предстоящем полете, чтобы действовать так же эффективно, как он мог бы, пытаясь разгадать секреты захваченного радара Lizard.
  
  Бэзил Раундбуш накануне вечером выпил больше четырех пинт пива - сколько еще, Гольдфарб не знал, - но казался свежим, как маргаритка. Он насвистывал мелодию, которую радист не слышал. Лейтенант авиации Морис Кеннан оторвал взгляд от пачки трехмерных рисунков и сказал: “Это так же неуместно, как и не в цвете, а это о чем-то говорит”.
  
  “Спасибо, сэр”, - жизнерадостно сказал Раундбуш, что заставило Кеннана поспешно вернуться к своим рисункам. Если бы Раундбуш не был летчиком, из него вышел бы превосходный офицер психологической войны.
  
  Притворство Голдфарба о том, что это обычный день, рухнуло около десяти часов, когда Лео Хортон, коллега-радист, толкнул его локтем в ребра и прошептал: “Ты счастливчик”. После этого он только притворялся, что работает.
  
  Примерно через час Раундбуш подошел и похлопал его по плечу. “Что скажешь, если мы наденем наши сверкающие доспехи и убедимся, что наш конь готов к скачке?” Из уст другого человека артурианский язык прозвучал бы глупо. Он был не только достаточно беспечным духом, чтобы вести себя без стеснения, он уже участвовал во множестве воздушных поединков. Гольдфарб кивнул и встал из-за своего стола.
  
  В летном костюме из кожи и меха было невыносимо жарко под ярким солнцем английского летнего дня, но Голдфарб застегнул молнии и защелки без жалоб. Три или четыре мили по прямой, и лета больше не будет. Если уж на то пошло, у "Метеора" наверняка был более высокий потолок, чем у "тащащегося Ланка", на котором он летал раньше.
  
  На "Ланкастере" он следил за радаром в похожем на пещеру пространстве бомбоотсека. В новой двухместной версии "Метеора" он сидел позади пилота в удлиненной кабине. Сам радар был установлен позади и под ним в фюзеляже; только органы управления и экраны находились там, где он мог до них добраться. Если что-то шло не так с устройством, ему приходилось ждать, пока он не вернется на землю, чтобы повозиться с ним.
  
  Люди из наземного экипажа вытащили самолет из замаскированной облицовки, обложенной мешками с песком, на взлетно-посадочную полосу. Гольдфарб слышал реактивные двигатели множество раз, но находиться в самолете, двигатели которого запускались, было новым опытом, без которого он мог бы обойтись: ничто так не напоминало ему пребывание внутри бормашины дантиста. “Что, немного шумновато?” Раундбуш заорал в переговорное устройство.
  
  В тот момент, когда "Метеор" начал выруливать, Гольдфарб понял, что променял пивоваренную лошадь на чистокровную. Шум двигателя стал еще более ужасающим, но истребитель взмыл в воздух и набрал высоту, как будто его выпустили из детской катапульты.
  
  Так, во всяком случае, думал Голдфарб, пока Бэзил Раундбуш не сказал: “Эта марка отличается недостаточной мощностью, но они работают над новыми двигателями, которые действительно должны повысить производительность”.
  
  “Для меня уже достаточно подавляющий, спасибо”, - сказал радист. ‘Какой у нас потолок в этом самолете?”
  
  “Чуть больше сорока тысяч футов”, - ответил Раундбуш. “Мы будем там менее чем через полчаса, и, я полагаю, сможем видеть довольно далеко”.
  
  “Я полагаю, вы правы”, - сказал Гольдфарб, вдыхая резиновый воздух через кислородную маску. "Ланкастеру", на котором он летал раньше, потребовалось почти в два раза больше времени, чтобы подняться чуть более чем в два раза выше, а Раундбуш жаловался на анемию этой машины! В каком-то смысле это показалось Гольдфарбу абсурдным. С другой стороны, учитывая, с чем придется столкнуться пилоту, это казалось вполне разумным.
  
  Метеор мягко накренился. Сквозь клубы пушистых белых облаков Гольдфарб смотрел сквозь плексиглас кабины на зеленое лоскутное одеяло английской сельской местности. “Хорошее шоу, это не то, что было несколько месяцев назад”, - небрежно заметил Раундбуш. “Было время, когда команды "ай-ай-ай" начинали стрелять при одном звуке реактивного двигателя, думая, что он должен принадлежать ящерам. Из-за этого некоторые из наших ”Пионеров" и "Метеоров" получили осколочные повреждения, хотя ни один из них не был сбит ".
  
  “Урк”, - сказал Гольдфарб; возможно, к счастью, это не пришло ему в голову. Внизу, в Дувре, зенитная команда, не задумываясь, открыла огонь на рев реактивных самолетов.
  
  “Как работает радар?” Спросил Раундбуш, напоминая ему о том, почему они летят на задание.
  
  Он проверил электронно-лучевые трубки. Странно думать, что с их помощью он мог видеть дальше и детальнее, чем своими глазами, особенно когда из этого воздушного гнезда он казался королем бесконечного пространства, а весь мир был открыт для его обозрения. “Кажется, все работает так, как должно”, - осторожно сказал он. “У меня есть пара точек, которые, судя по их высоте и скорости, являются нашими собственными самолетами. Не могли бы вы лететь южным курсом, чтобы позволить мне поискать машины-ящеры?”
  
  “Меняю курс на один-восемь-ноль”, - сказал Раундбуш, любезничая, как кучер викторианской кареты, признающий, что он не согласен с просьбой хозяина отвезти его к Будлу. Как заправский пилот истребителя, он вглядывался вперед и во все стороны, пока "Метеор" совершал вираж. “Я ничего не вижу”.
  
  Голдфарб тоже ничего не видел; его экраны оставались невозмутимо пустыми. В некотором смысле это разочаровывало. С другой стороны, это было облегчением: если он мог видеть Ящеров, то они, несомненно, могли видеть и его - и Раундбуш не скрывал, что их самолеты по-прежнему намного превосходят "Метеор".
  
  Затем, на электронном расстоянии, ему показалось, что он что-то засек - и затем, мгновение спустя, экраны радаров обезумели от шума, как будто северное сияние решило станцевать на них. “Я получаю помехи”, - настойчиво сказал Гольдфарб. “Я заметил нечто, похожее на самолет Lizard, прямо на границе досягаемости съемочной площадки, а затем все превратилось в месиво - что означает, что он, вероятно, тоже меня обнаружил”.
  
  “Что также означает, что в не столь отдаленном будущем нас может навестить одна-две ракеты”, - сказал Раундбуш. “Учитывая все обстоятельства, я не предлагаю их дожидаться”.
  
  Он бросил "Метеор" в пике, которое оставило желудок Гольдфарба в нескольких милях позади и в тысячах футов над самолетом. Он сглотнул и сделал все возможное, чтобы не проглотить свой завтрак; рвота, когда на тебе кислородное снаряжение, была не очень хорошей идеей. Раундбуш не облегчил задачу, разворачивая самолет из стороны в сторону в маневрах уклонения, достаточно сильных, чтобы крылья протестующе застонали. Гольдфарб подозревал, что он растягивает границы производительности Meteor, и надеялся, что у него достаточно растяжек.
  
  Радист отключил свой приемник, чтобы не дать ракетам самонаведения на его сигнал. Теперь он был просто пассажиром, бесполезным грузом, поскольку Раундбуш сбрасывал высоту. Земля рванулась вверх, как будто на него бросили. Неизвестность, выстрелили ли Ящеры и промахнулись или ограничились простым искажением его сигнала, делала спуск еще более мучительным.
  
  Первое, что он сказал, когда носовое колесо коснулось земли в Брантингторпе, было: “Спасибо”. Следующее, что было: “Нам предстоит еще немного поработать, не так ли?”
  
  Теэрц стал довольно ловко обращаться с палочками для еды, которые использовали японцы. Он отправлял в рот рис с кусочками сырой рыбы, почти не рассыпая ни зернышка. Большие Уроды кормили его лучше, чем когда впервые взяли в плен. Он содрогнулся. Вряд ли они могли кормить его хуже.
  
  Егохаши обнаружил тонкий красноватый кусочек маринованного имбиря. Он поднял его, повернул к нему обе глазные башенки. Не так давно он был пилотом корабля-убийцы, гордым мужчиной флота завоевания Расы. Теперь, благодаря невезению, он оказался пленником в империи Больших Уродов, убежденных, что ни один достойный воин никогда не позволит взять себя в плен. Чтобы выжать из него все, что могли, они подсадили его на эту коварную тосевитскую траву.
  
  Судорожным движением руки он отправил кусочек имбиря в рот. Он принялся рыться в миске с палочками для еды, ища другие. Он нашел их и проглотил. Повар-японец был необычайно щедр. Он задавался вопросом, что это значит; японцы не склонны к щедрости, если только они не рассчитывают что-то из этого извлечь.
  
  Затем, когда имбирь подействовал, он перестал беспокоиться о том, почему японцы дали его ему. Того, что у них было, было достаточно. Он чувствовал себя достаточно умным, чтобы перехитрить каждого Большого уродливого следователя и физика-ядерщика, достаточно сильным, чтобы согнуть прутья своей токийской тюремной камеры и избежать мучительной жизни, которую он вел.
  
  Это были всего лишь чувства. Он знал это слишком хорошо. Следователи и физики высосали из него все досуха; теперь они знали все, что он знал о расщеплении атомов. Многое из этого они уже знали. Русские уже создали бомбу. Как японцы злорадствовали по этому поводу! Как они напрягали все силы, чтобы получить свою собственную!
  
  Если бы Теэрц мог вырвать прутья своей камеры, он бы это сделал. Недостаточно было думать, что он может, чтобы это стало реальностью. Он пытался, первые несколько раз джинджер заставляла его чувствовать себя машиной. На самом деле, он был всего лишь представителем мужской Расы, и стальные прутья победили его.
  
  Обычно, когда они давали ему так много имбиря, начинался допрос. Японцы любили задавать ему вопросы, когда от травы у него развязывался язык. Он ждал, когда майор Окамото, его переводчик, дознаватель и иногда мучитель, спустится в холл. Но Окамото не пришел.
  
  С вершины лифта, который ему дал Джинджер, Теэрц скатился в пучину отчаяния, которая последовала за этим. Как раз в тот момент, когда он начал сворачиваться калачиком в самом дальнем углу своей камеры, натянув на себя одеяло как для тепла, так и для того, чтобы отгородиться от неприятного внешнего мира, по коридору эхом разнеслись тяжелые шаги тосевита.
  
  Тюремщик отпер его камеру. “Пойдемте”, - сказал майор Окамото на языке Теэрца. К этому моменту Теэрц уже не обращал внимания на его акцент.
  
  “Будет сделано, высочайший господин”, - сказал Теэрц, но Окамото пришлось прикрикнуть на него, прежде чем он встал. Молчаливый охранник, который всегда сопровождал майора, указал винтовкой со штыком, чтобы Теэрц шел впереди него.
  
  Прежде чем они покинули тюрьму, Окамото нарядил Теэртса в коническую соломенную шляпу, похожую на те, что носили некоторые японцы, а также дал ему брюки и тунику. Он выглядел нелепо, но дело было не в этом: смысл был в том, чтобы его не заметили с воздуха или разведывательные спутники Расы.
  
  Фургон, запряженный зверями, который ждал снаружи, не направился к лаборатории ядерной физики, как обычно. Вместо этого он поехал по незнакомой дороге по узким, переполненным улицам Токио. Теэрц спросил: “Куда мы направляемся, высокочтимый сэр?”
  
  “На железнодорожную станцию, а затем в Кобе”, - ответил Окамото. “Доктор Нишина не думает, что вы можете рассказать ему еще что-нибудь полезное в его проекте создания плутониевой бомбы, поэтому военно-морские летчики возобновят свой допрос о вас ”.
  
  “Понятно”, - тупо сказал Теэрц. Теперь нечто большее, чем отсутствие джинджера, угнетало его настроение. Ученые, в целом, были сдержанны, когда он чего-то не знал. Мужчины-военные...- Он вздрогнул.
  
  Вокзал был забит японцами, некоторые в халатах, некоторые в рубашках и брюках, многие в форме армии и флота. Использование отдельного сервиса для воды показалось Теэрцу абсурдным, но на Тосеве 3 были океаны там, где Дома были маленькие моря, так что, возможно, у этой идеи было какое-то оправдание.
  
  Большая часть поезда была даже более переполнена, чем станция в целом, но Теэрц, майор Окамото и флегматичный охранник были в вагоне в полном распоряжении, где уже были приготовлены чай и еда. Окамото не возражал против того, чтобы Теэрц поел сам. В его рис был добавлен имбирь, что подняло ему настроение.
  
  Рывок сказал, что поезд пришел в движение. Из паровоза вылетели клубы дымного пара. Теэрц считал угольную горелку невероятно грязной машиной, но в таких вопросах Большие Уроды не спрашивали его мнения.
  
  Сквозь рев двигателя, сквозь щелканье вагонов, съезжающих с рельсов, донесся другой звук, который Теэрц хорошо знал: высокий, пронзительный вой турбовентиляторного двигателя. Майор Окамото поднял встревоженный взгляд. “Воздушный налет!” - крикнул он, как раз в тот момент, когда бомбы и пушечный огонь начали пожирать поезд.
  
  Снаряды пробили крышу машины, как будто она была сделана из ткани. Бомба взорвалась прямо рядом с ней. Теэрц чувствовал себя так, словно попал в яйцо, из которого вылупились все землетрясения. Вокруг него брызнуло стекло. Вагон сошел с рельсов и перевернулся.
  
  Когда грохот и вращение прекратились, он обнаружил, что сидит на том, что раньше было крышей. “Я жив”, - воскликнул он, а затем, еще более удивленный, “Я не ранен”. Майор Окамото и молчаливый, невозмутимый охранник тоже лежали на крыше, оба истекали кровью и были без сознания.
  
  Теэрц схватил винтовку охранника и выбрался наружу через разбитое окно. Впереди двигатель был разбит вдребезги. Позади несколько других легковых автомобилей были объяты пламенем. Большие Уроды, которым удалось сбежать от них, были больше заинтересованы в спасении своих пойманных в ловушку и подвергающихся опасности товарищей, чем в мужчине своей Расы, особенно с учетом того, что он все еще носил одежду в тосевитском стиле и издалека мог выглядеть как один из них.
  
  Он знал, что винтовка выстрелит один раз, если он нажмет на спусковой крючок. Он не был уверен, как передернуть затвор. Но одного выстрела было больше, чем у него было с тех пор, как он попал в японский плен. Если бы все остальное потерпело неудачу, он мог бы использовать это на себе. Он увеличил расстояние между собой и крушением поезда так быстро, как только мог. Он не знал, что бы он сделал ради еды или имбиря, но ему было все равно. Как только он нашел место, которое было вне поля зрения железнодорожных вагонов, он снял отвратительную одежду, которую дали ему Большие Уроды, и протянул руки к самолетам и спутникам, которые, как он искренне надеялся, наблюдали.
  
  “Приди и забери меня!” - закричал он. “О, пожалуйста, приди и забери меня!”
  
  
  4
  
  
  Сэм Йигер смотрел в окно ярко-желтого DC-3 с тех пор, как он взлетел с Лоури Филд за пределами Денвера. Он никогда раньше не летал на самолете и обнаружил, что смотреть на землю с высоты двух миль бесконечно увлекательно.
  
  Ульхасс и Ристин тоже продолжали смотреть в иллюминатор, но с тревогой. Каждый раз, когда самолет сотрясала турбулентность, они тревожно шипели. “Вы уверены, что эта машина безопасна для полетов?” - В десятый раз потребовал Ульхасс.
  
  “Еще не разбился”, - ответил Йегер, что по какой-то причине не полностью успокоило военнопленных Ящеров. Он добавил: “Пилот не стал бы подниматься в воздух, если бы не думал, что сможет снова сбить его. Самое большое, о чем нам стоит беспокоиться, - это о том, что кто-то из твоих друзей собьет нас с неба, и предполагается, что мы позаботимся обо всем, чтобы этого не случилось ”.
  
  Ульхасс ткнул когтистым пальцем в Барбару Йигер, которая занимала единственное место перед местом Сэма с правой стороны прохода. Она задернула занавеску на своем окне и тихонько похрапывала. “Как она может спать в этой смертельной ловушке?” - возмущенно сказала Ящерица.
  
  “Ну, во-первых, семейная жизнь утомляет тебя, поэтому тебе все время хочется спать, ” сказал Йигер, “ а во-вторых, она не думает, что это одна из них - смертельная ловушка, я имею в виду. Расслабьтесь, ребята. Теперь мы довольно скоро спустимся на землю ”.
  
  Он снова выглянул в окно. Бесконечные плоские просторы Великих равнин уступили место довольно неровной местности, большая часть которой была покрыта сосновыми лесами. Два двигателя авиалайнера изменили ноту при снижении, и он немного подпрыгнул, когда закрылки опустились.
  
  “Что это?” Ристин и Ульхасс воскликнули вместе.
  
  Сэм не ответил; хлопки крыльев застали врасплох и его. К северу река Арканзас представляла собой серебристую ленту воды. Тут и там из леса торчали здания. Из-под DC-3 донеслось еще больше грохота и ударов. У ящериц снова начались истерики.
  
  Шума и стука было достаточно, чтобы разбудить Барбару. “О, шасси выпущено”, - сказала она, потягиваясь, что объяснило Ульхассу, Ристин и, между прочим, ее мужу, что происходит.
  
  После одного прыжка посадка прошла так же гладко, как и взлет. Как только самолет остановился перед зданием из гофрированного листового металла, парень в хаки подтащил к двери за левым крылом лестницу на колесиках. “Всем выйти!” - крикнул он. За спиной у него висела винтовка, на случай, если Ульхасс и Ристин окажутся проворнее, чем кажутся. Единственной резвостью, которую они проявили, было ворчание по поводу того, как далеко друг от друга расположены ступеньки на лестнице, построенной человеком.
  
  Горячий, душный воздух обрушился на Сэма, как удар, когда он спустился на асфальт. Он не играл на Юго-Востоке уже много лет; он забыл, каким липким и неприятным он может быть.
  
  Он встал у основания лестницы, чтобы помочь Барбаре спуститься на случай, если ей это понадобится. Она не сделала этого, но ее глаза все равно расширились. “Слава богу, ребенок родится не раньше зимы. Если бы я собирался рожать в августе при такой погоде, думаю, я бы скорее умер ”.
  
  “Давайте, ребята, и вас тоже отведем в укрытие”, - сказал охранник, указывая на дверь в здании аэропорта, через которую Ящеры уже скрылись. Когда они отошли от трапа, двое цветных мужчин в комбинезонах забрались в DC-3, чтобы забрать свой багаж.
  
  Внутри здания было еще жарче, чем на взлетно-посадочной полосе. Йигер чувствовал себя так, словно его засунули в перевернутую сковородку. Ульхасс и Ристин расхаживали с важным видом, явно наслаждаясь жарой. “Если бы это не казалось слишком трудоемким, я бы их придушил”, - сказал Сэм. Барбара кивнула. Даже от крошечного движения у нее на лбу выступил пот.
  
  Упряжка из двух лошадей, тянувшая крытый фургон, очень похожий на тот, в котором они путешествовали из Чикаго в Денвер, выехала с другой стороны здания. Мгновение спустя то же самое сделал еще один, а мгновение спустя еще один. “Что это все значит?” Спросила Барбара, указывая.
  
  “Давайте - вы, люди, и военнопленные, идите в следующий”, - ответил охранник. “Мы рассылаем их во всех разных направлениях, чтобы ящеры не напали и не попытались спасти нас, пока мы перевозим пленников в их лагерь”.
  
  “Кстати, где находится этот лагерь?” Спросил Йигер.
  
  “Горячие источники, примерно в шестидесяти милях к западу и немного южнее отсюда”, - ответил парень.
  
  “Никогда там не был”, - сказал Йигер.
  
  С озорным блеском в глазах, сказала Барбара. “С твоим бейсболом и всем прочим, я думала, ты побывал везде, Сэм”.
  
  Йигер покачал головой. “Я играл в "Эльдорадо" в лиге Коттон Стейтс лет десять назад, через год после того, как сломал лодыжку. Лига прекратила свое существование в середине сезона. Тогда ”Хот Спрингс" не было в составе, хотя я слышал, что они присоединились к нам после того, как лига возобновила свою деятельность несколько лет спустя ".
  
  Негры уже уложили свои чемоданы в заднюю часть фургона и снова стали невидимыми. Йигер забыл, как обстоят дела на Юге, сколько там цветных людей и как им в основном достается с короткой руки. Он задавался вопросом, не были ли бы они так же рады видеть, что ящеры выиграли войну. Ящеры относились бы ко всем, белым и черным, как к ниггерам.
  
  Пролетев более девятисот миль от Денвера до Литл-Рока чуть более чем за пять часов, Сэм, Барбара и Ящерицы потратили два дня, чтобы преодолеть шестьдесят миль от Литл-Рока до Хот-Спрингс. Тем не менее, Йегер не жаловался. Пока они не добрались туда, он, по сути, был в отпуске. Местность тоже была симпатичной: сосновые леса более чем на полпути к горячим источникам, после чего в низинах у ручьев стали преобладать черная камедь и сладкая камедь. Все пахло зеленью, жизнью и разрастанием.
  
  Арканзас, похоже, не видел много войн. Когда он спросил об этом водителя фургона, парень сказал: “Ящеры довольно сильно разбомбили алюминиевые заводы вон там бокситом, когда они впервые добрались сюда, но сейчас они снова взрываются. В остальном все было не так уж плохо ”.
  
  “Мне достаточно одного взгляда на шоссе, чтобы понять это”, - сказала Барбара, и Сэм кивнул. Они проехали всего несколько разбитых, проржавевших автомобилей, оттащенных в сторону от US 70. У большинства из них были открыты капоты, как будто они посещали автомобильного стоматолога - все, что было полезного в их моторных отсеках, было спасено.
  
  К тому времени, как фургон добрался до Хот-Спрингса, Сэм позавидовал Ристину и Ульхассу из-за их чешуйчатых шкур. Москиты сделали его и Барбару несчастными, но ящериц, похоже, не беспокоили. “Возможно, мы не кажемся им приятными на вкус”, - сказала Ристин.
  
  “Лучше бы я этого не делал”, - мрачно ответил Йигер.
  
  Хот-Спрингс был городком среднего размера, спрятавшимся среди темно-зеленых склонов гор Уачита. Шоссе 70 въехало в него с северо-востока и повернуло на юг мимо того места, которое водитель назвал Банный ряд, куда в более счастливые времена люди приезжали со всего мира, чтобы искупаться в источниках, которые дали городу его название и славу. Фургон проехал мимо зеленой части Арлингтон-парка, бани Фордайс из известняка и кирпича, оштукатуренной бани Куапо с красной черепичной крышей и мозаичным куполом и административного здания Национального парка Хот-Спрингс, прежде чем повернуть налево на Резервную и остановиться у великолепных пятиэтажных башен Главного госпиталя армии и флота.
  
  Фургон проехал мимо одноэтажного фасада из белого камня и въехал под навес, ведущий в одну из башен. “Мы на месте, ребята”, - объявил он. Он оглянулся через плечо на военнопленных Ящеров. “Вам захочется оставаться под навесом, когда вы войдете внутрь”.
  
  “Это будет сделано, высочайший сэр”, - ответил Ристин, хотя вопрос о том, действительно ли он хотел повиноваться, оставался открытым. Но воздушная разведка ящеров была сверхъестественно хороша, так что, если вы были умны, вы показывали небу как можно меньше. Йегер задавался вопросом, где фургоны-приманки выгружали своих притворных пленников.
  
  Он оставил свои сумки в фургоне, помог Барбаре спуститься и поспешил за своими подопечными в здание больницы. Барбара последовала за ним. Внутри Ульхасс и Ристин разговаривали на смеси английского и своего родного языка с ярко выглядящим мужчиной на несколько лет моложе Сэма, который носил капитанские нашивки. Сэм подождал, пока офицер обратит на него внимание, затем отдал честь и сказал: “Сержант Сэмюэль Йигер прибыл из Денвера, как было приказано, сэр, с моей женой Барбарой и пленными ящерами Ристином и Ульхассом”.
  
  Капитан отдал честь в ответ. “Рад познакомиться с вами, сержант, миссис Йигер”. У него был нью-йоркский акцент. “I’m Benjamin Berkowitz.” Он взглянул на какие-то бумаги, вложенные в планшет. “Генерал Гроувз высоко отзывается о твоих способностях обращаться с ящерицами, Йигер. Из того, что я слышал, любая похвала от него - это высокая оценка. Как тебе удалось так хорошо с ними ладить? Ты был переводчиком или кем-то в этом роде до войны?”
  
  “Нет, сэр, я был игроком в бейсбол”. Лицо Сэма вспыхнуло, когда он признался: “Все, что я знал о существах из космоса до войны, сэр, я почерпнул из научной фантастики”.
  
  Берковиц ухмыльнулся. Это делало его похожим на ребенка. “Знаете что, сержант? Я точно такой же. Знаете что еще? Это позволяет нам на два прыжка опережать всех остальных, потому что наш разум гибок ”. Он снова опустил взгляд на бумаги в планшете. “Мы разместили вас, вашу жену и военнопленных в комнатах 427 и 429 наверху. Почему бы вам не устраиваться на ночь - ужин в 18.00, примерно через полчаса - и не явиться с ящерами завтра в 08.00.”
  
  “Звучит неплохо, сэр”, - сказал Сэм. “Э-э... наши сумки все еще в фургоне, сэр”.
  
  “Кто-нибудь поднимет их за вас”, - сказал Берковиц. “Ваша работа - оседлать здесь своих друзей”.
  
  Палата в больнице была не такой приятной, как квартира через дорогу от Денверского университета, но Йигер был не в том положении, чтобы спорить. Он надеялся, что Барбара не будет слишком возражать против перемен. Она не была в армии, но это все равно заставляло ее нервничать.
  
  Когда он и его спутники с трудом поднялись на четвертый этаж, комнаты оказались больше, чем он ожидал. На окне в 429-м были установлены железные решетки - с внутренней стороны, чтобы их не было видно с воздуха, - что означало, что одно из них предназначалось для ящериц.
  
  Негр в хаки внес багаж. Сэм вытащил из кармана полдоллара. Чернокожий мужчина покачал головой. “Сержант, я в армии, как и вы. Это вот моя работа ”.
  
  “Мне все равно, будь ты конгрессменом, приятель. Вы выполняете такую работу в такую погоду, вам следовало бы получить за это что-нибудь особенное.” Йигер бросил мужчине полдоллара. Он подобрал мяч в воздухе с плавностью инфилдера, изобразил салют и пошел по коридору, насвистывая что-то диксилендовское.
  
  Привлеченный шумом в коридоре, Ящер вышел из комнаты 431, чтобы посмотреть, что происходит. У него была самая причудливая раскраска на теле, которую Сэм когда-либо видел. Ристин и Ульхасс месяцами не красились, что делало контраст еще более разительным: тело этого мужчины сияло спиралями и завитками серебра, золота и красного.
  
  Ульхасс и Ристин повернулись и уставились, их глазные башенки повернулись к причудливо раскрашенной Ящерице, словно притянутые к ней магнитами. Затем они начали сыпать почтительными обращениями, которых Йегер никогда раньше не слышал: “Высочайший сэр!” “Великолепный капитан корабля!” “Как вы сюда попали, великолепный сэр?”
  
  Барбара не понимала язык ящериц так хорошо, как Сэм, но тон и жесты сами по себе говорили о многом. “Это важная Ящерица”, - тихо сказала она.
  
  “Без шуток”, - пробормотал в ответ Йигер. Двое его чешуйчатых приятелей отреагировали на парня с яркой раскраской так, как пара "бобби-сокс" отреагировала бы на Фрэнка Синатру. Он подошел к Ящерице, издал свой лучший вопросительный кашель и сказал: “Могу я спросить ваше имя и звание?” Он не использовал ни одного из официальных титулов уважения, которые использовали Ульхасс и Ристин; в конце концов, Ящер был пленником.
  
  Мужчина отвернулся от двух своих собратьев-инопланетян к Йигеру. “Ты говоришь на нашем языке так же хорошо, как любой тосевит, которого я слышал”, - сказал он и добавил выразительный кашель. Сэм широко и глупо ухмыльнулся, как будто он только что выбил победный мяч в конце девятой партии. Ящерица продолжала: “Я Страха, командир корабля206-го императора Яуэра. Бывший командир корабля, я бы сказал - не более, благодаря вопиющей некомпетентности Атвара, командующего флотом.”
  
  Йигер вытаращил глаза. Как, черт возьми, американцам удалось прикончить командира корабля? Из того, что он знал, многие из них оставались в открытом космосе, где ничто человеческое не могло до них дотронуться, не говоря уже о том, чтобы захватить их. Ристин сказал: “Это наш третий по старшинству мужчина, верховный сэр, во всем флоте. Выше него только командир знамени и сам возвышенный командир флота”.
  
  Большая часть этого была на английском, так что Барбара тоже все поняла. Настала ее очередь разинуть рот. “Что он здесь делает?” - спросила она, на долю секунды опередив мужа.
  
  “Чтоты здесь делаешь, командир корабля?” Спросил Сэм на языке Ящериц. Он предоставил Страхе свой титул, но не цветистый язык, который к нему прилагался.
  
  Ящер не обиделся. Он сказал: “Когда русские взорвали свою плутониевую бомбу - ты знаешь об этом?” Он подождал, пока Йигер скажет, что да, затем продолжил: “И когда другие части нашей кампании были провалены и неправильно использованы, у меня одного хватило смелости встать и предложить заменить неумелого возвышенного командующего флотом. Мое предложение получило значительное большинство голосов, но не три части из четырех, как того требует наш закон. Оно было отклонено ”.
  
  “О господи”, - тихо сказал Йигер. Сцена звучала как что-то из Южной Америки или с Балкан. Почему-то он не представлял Ящеров со своими собственными политическими разборками. Это заставляло их казаться намного более человечными. Он снова перешел на их язык: “Что произошло потом?”
  
  “Я знал, что возвышенный некомпетентный отомстит”, - сказал Страха. “Нигде во флоте завоевания я не был бы в безопасности от его несправедливости. И вот, вместе со своим пилотом я посадил свой шаттл и отдал себя в руки вас, тосевитов, находящихся здесь ”.
  
  “Боже, это почти как Рудольф Гесс летит в Англию”, - сказала Барбара, когда Сэм перевел это.
  
  “Да, это точно так”, - сказал он и, придерживаясь английского, продолжил: “Интересно, есть ли у нас космический корабль, на котором он прилетел. Если есть, интересно, сможем ли мы сделать такой же. Если мы сможем это сделать ...”
  
  “Если ты сможешь, ты будешь представлять большую опасность для Расы”, - сказала Ристин на том же языке. Сэм удивился, почему он не перевел это Страхе. Возможно, он был недоволен им за то, что он дал США такой шанс.
  
  Пропустив это мимо ушей, Йигер снова обратил свое внимание на Страху. “Командир корабля, теперь, когда вы здесь, с нами, что вы будете делать?”
  
  “Я уже начал”, - ответил инопланетянин. “Я сделал одну радиопередачу, в которой рассказал представителям мужской Расы, что эта война будет проиграна из-за глупости мужчин, которые их ведут - либо это, либо эта планета будет разрушена в ходе боевых действий. Я говорю им, что лучшее, что они могут сделать, - это сдаться мужчинам империй, на землях которых они расположены ”.
  
  “А ты?” Спросил Йегер с чем-то похожим на восторг. Военнопленные ящеры и раньше общались со своими товарищами по радио, но они были инопланетным эквивалентом собачьих морд: никого не принимали всерьез из-за того, кем они были. Но Страха был большой шишкой. Если бы он стал коллаборационистом, мир мог бы стать очень интересным местом.
  
  Запись трансляции была отрывистой, полной шипения, хлопков и вспышек статики. Радиооборудование тосевитов оставляло желать лучшего, и передачи Больших Уродцев были уязвимы к помехам от их звезды и атмосферных электрических явлений. Тем не менее, отправленное сообщение было совершенно понятным и привело Атвара в совершенную ярость.
  
  Страха говорил: “... поскольку наша кампания была неправильно оценена на самом высоком уровне, у нас нет надежды на победу, ради которой Император послал нас вперед. Нас предали высокомерие и самоуверенность возвышенного командующего флотом, который последовательно отказывается прислушиваться к советам тех, кто знает лучше, чем он. И если мы не можем выиграть эту войну, что мы должны делать?”
  
  “Избавление от предателей было бы хорошим первым шагом”, - свирепо сказал Кирел.
  
  “Кто бы мог такое вообразить?” Атвар согласился. “Попасть в плен в бою - это одно, и никакого позора. Бежать к врагу, особенно когда враг не принадлежит к нашей Расе ... Такого никогда не делалось за всю нашу историю, с тех пор, как Империя впервые накрыла весь Дом ”. По его мнению, нарушение прецедента столетней давности было преступлением столь же ужасным, как и предательство Расы.
  
  Разглагольствования Страхи продолжались, в то время как Атвар и Кирел давали выход своей ярости. Командующий флотом прокрутил запись назад и прокрутил ее еще раз: “Мы должны заключить с тосевитами наилучшие условия, какие только сможем. Американцы хорошо относятся здесь ко мне, хотя я был командиром корабля в войсках, которые тщетно пытались победить их. К мужчинам более низкого ранга здесь относятся одинаково хорошо, как и во многих других империях этого мира. Спасите себя от опасности, в которой вы никогда не должны были оказаться ”.
  
  Атвар выставил когтистый указательный палец и выключил запись. “Сколько наших мужчин услышат эту ядовитую чушь?” - требовательно спросил он.
  
  Кирел выглядел несчастным. “Некоторые из этих передач идут на наших развлекательных частотах: без сомнения, Большие Уроды узнали их от заключенных. Другие-переводы - используют частоты, которые чаще всего используют тосевиты, и, без сомнения, предназначены для повышения их боевого духа. Возвышенный Повелитель Флота, мое мнение таково, что оба варианта использования крайне вредны для нас.”
  
  “Я должен был так сказать!” Атвар зарычал. “Раса иерархична по своей природе и обучению. Глупые мужчины, которые слышат, как третий по старшинству офицер флота завоевания говорит им, что все потеряно, скорее всего, поверят ему. Что мы можем сделать, чтобы пресечь его предательскую болтовню?”
  
  Кирел выглядел еще более несчастным. “Возвышенный Повелитель флота, конечно, мы атакуем передатчики, но от этого мало толку. Американцы быстро восстанавливают и перемещают их. И Страхи, я уверен, нет на местах передачи. Наши инженеры говорят, что эти трансляции сделаны на основе записей ”.
  
  “Тогда где же он?” Потребовал ответа Атвар. “Его шаттл приземлился недалеко от одного из мест, куда Большие Уроды доставляют заключенных. Несомненно, у них должно быть учреждение где-то в этом районе”.
  
  “Без сомнения, они это делают, но они приложили немало усилий, чтобы сбить нас с толку относительно того, где это может быть”, - сказал Кирел. “Пока что они тоже преуспели. Кроме того, они вполне могли убрать Страху из этого региона, чтобы помешать нам вновь заполучить его в результате налета на место содержания заключенных. Короче говоря, мы не знаем, где он находится, и не имеем надежды в ближайшее время что-либо узнать ”.
  
  “Крайне неудовлетворительно”, - сказал Атвар. “Мы можем глушить частоты, на которых бормотание Страхи направлено на других Больших Уродцев, но если мы глушим те, на которых он пытается поговорить с нашими мужчинами, мы глушим наши собственные развлекательные каналы, что также неудовлетворительно. Страх... ” Он издал протяжное шипение. - Я был зол на него за попытку свергнуть меня, но даже тогда я не ожидалтакого. ”
  
  “И я тоже, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Кирел. “Должно быть, он очень боялся мощи вашей мести”.
  
  Атвар задумался, была ли это вежливая, уклончивая критика. Должен ли он был попытаться договориться со Страхой после того, как судовладелец не смог его выгнать? Как он мог, не отказываясь от части власти, дарованной ему Императором? В любом случае, нет смысла беспокоиться об этом сейчас: слишком поздно.
  
  “Удалось ли нам хотя бы уничтожить шаттл, на котором Страха сбежал?’ - спросил он.
  
  “Я... полагаю, что так, Возвышенный Повелитель Флота”, - осторожно ответил Кирел. “Однако Большие Уроды демонстрируют удивительную способность к обману, поэтому я не могу быть полностью уверен”.
  
  “Лучше бы мы его уничтожили”, - сказал Атвар. “Немцы уже запускают в нас свои ракеты, но это всего лишь оружие малой дальности с плохим наведением, малой полезной нагрузкой и без шансов достичь орбитальной скорости, а тем более скорости, с которой можно покинуть эту планету. Однако, если Большие Уроды получат надлежащие ракетные двигатели, и пара из них с атомным оружием ...
  
  Он и Кирел в ужасе уставились друг на друга. Кирел сказал: “Если это произойдет, Возвышенный Повелитель Флота, весь флот завоевания окажется под угрозой. Возможно, нам придется подумать о разрушении этого мира ради нашего собственного выживания ”.
  
  “Выживание этого флота - да, но колонизационный флот будет выброшен на ветер, если он прибудет, чтобы обнаружить мир, непригодный для колонизации”.
  
  “Он также будет выброшен, если прибудет, чтобы обнаружить мир, который является базой для путешествующих в космосе Больших Уродцев с атомным оружием”, - ответил Кирел.
  
  Атвар дал бы ему горячий ответ, если бы только мог его придумать. Наконец, он сказал: “Будем надеяться, что мы действительно уничтожили шаттл. Это даст нам время, необходимое для завершения завоевания, прежде чем тосевиты станут космическими путешественниками ”. Но когда вы выигрывали время против Больших Уродов, каким-то образом вы всегда в конечном итоге покупали меньше, чем, как вы думали, вы платили.
  
  Маршируя. Нье Хо-Т'Инг иногда думал, что родился марширующим. Он поставил бы кругленькую сумму, что умрет маршируя. Если бы его смерть способствовала делу пролетарской революции, он принял бы это без угрызений совести, хотя немедленная смерть интересовала его не больше, чем любого другого здорового тридцатипятилетнего мужчину.
  
  Он был в Долгом походе вместе с Мао, командуя потрепанным подразделением коммунистической армии, когда оно бежало от контрреволюционных сил Чан Кайши. Это был марш, достойный этого названия. Теперь он лично командовал всего лишь эскадрильей солдат на дороге на северо-запад от Шанхая до Пекина. Это выглядело как понижение в должности. Это было не так. Ответственность за партизанское сопротивление чешуйчатым дьяволам - и, при необходимости, также другим врагам революции - на всем этом участке территории лежала в его руках.
  
  Он повернулся к своему заместителю по командованию, Ся Шоу-Тао, и сказал: “Это, несомненно, самый сложный вид ведения войны, который когда-либо знал мир”.
  
  Ся хмыкнул. Он был крупным, дородным мужчиной с широким, жестким лицом, архетипом глупого, жестокого крестьянина. У него тоже был низкий, скрипучий голос, и он множество раз использовал его и свою внешность, чтобы избежать неприятностей. Однако он был кем угодно, только не глупым. Слегка рассмеявшись, он сказал: “С какой стати ты это говоришь? Только потому, что мы, маленькие чешуйчатые дьявольские империалисты, гоминьдановская и контрреволюционная клика Чана, и остатки восточных дьявольских империалистов из Японии все боремся за одну и ту же территорию?”
  
  “Нет, не только из-за этого”. Нье сделал паузу на мгновение, чтобы обмахнуться своей соломенной шляпой. Крестьянская одежда - шляпа, свободного покроя черная хлопчатобумажная рубашка и брюки, сандалии - как ничто другое выдерживала душную жару китайского лета. “Если бы мы столкнулись просто с четырехсторонней борьбой, все было бы просто”.
  
  “Для тебя, может быть”, - сказал Ся Шоу-Тао. Иногда он так хорошо играл роль глупого грубияна, что, казалось, даже убеждал этим самого себя
  
  “Я имею в виду то, что говорю”, - настаивал Нье Хо-Т'Инг. “Это не война с углами, это война в паутине, с нитями, идущими от каждой силы ко всем остальным, и иногда прилипающими, когда они пересекаются. Подумайте, иногда люди из Гоминьдана сотрудничают с нами против чешуйчатых дьяволов, иногда они предают нас им. Знать, когда они сделают одно, а когда другое, - это вопрос жизни и смерти, успеха или неудачи для прогрессивных сил ”.
  
  “Мы тоже распродавали их несколько раз”, - сказал Ся с вызывающим усмешкой напоминанием.
  
  “Именно так, и они так же настороженно относятся к нам, как и мы к ним. Но иногда мы работаем с ними, как иногда с японцами, а иногда и с еще более странными союзниками”, - сказал Нье.
  
  “Ты имеешь в виду того иностранного дьявола, американца?” Спросил Ся. “Да, он был полезен. Я никогда не видел человека, который мог бы бросать так... как там его звали?”
  
  “Бобби Фиоре”, - ответил Нье, тщательно выговаривая иностранные звуки. “Да, без него мы, вероятно, не спаслись бы после того, как убили того чешуйчатого дьявола в Шанхае. Жаль, что его убили; он мог бы научить наших людей своему мастерству ”.
  
  “Он, конечно, был реакционером”, - сказал Ся.
  
  “Конечно”, - согласился Нье Хо-Т'Инг. “А еще развратник”. Бобби Фиоре в полной мере воспользовался услугами шанхайского борделя, в котором обосновался Нье бад, когда готовил нападение на представителя чешуйчатого дьявола. Как и многие его товарищи-коммунисты, Нье смотрел на такую раскованность с презрением. Но он был прагматичным человеком. “Однако, как ты и сказал, он был полезен не только своими бросками, но и потому, что понимал язык маленьких дьяволов”.
  
  “Рано или поздно нам пришлось бы его ликвидировать”, - сказал Ся. “Он был идеологически крайне нездоров”.
  
  “Конечно”, - снова сказал Нье. “Я думаю, он, возможно, даже знал это. Но у него была настоящая ненависть к маленьким чешуйчатым дьяволам, даже если это было просто личное, а не идеологическое”.
  
  “Личную ненависть к маленьким дьяволам слишком легко приобрести, чтобы считать ее добродетелью”, - сказал Ся Шоу-Тао. Тут Нье не мог с ним не согласиться.
  
  Поднимаешь ногу, опускаешь ее, поднимаешь, опускаешь… Если ты позволял своим ногам работать и не думал об этом, ты преодолел больше, чем мог мечтать. Долгий марш-бросок вбил это в голову Нье. Он оглянулся через плечо. Люди, которых он вел, были растянуты вдоль ли — трети мили - грунтовой дороги. Все было в порядке. Чем меньше они походили на часть вооруженных сил, тем меньше вероятность, что маленькие дьяволы доставят им неприятности.
  
  Крестьяне трудились на полях и рисовых плантациях по обе стороны дороги. Они настороженно отрывались от своей работы, когда Нье и его последователи проходили мимо. Они были мудрее чешуйчатых дьяволов; они узнавали солдат, когда видели их. Пара мужчин помахали Нье: они тоже знали, какими солдатами он командует. Это порадовало его. Если бы при необходимости его люди могли стать всего лишь мелкой сошкой в огромной школе крестьянства, их было бы невозможно искоренить ни одному врагу.
  
  Один из крестьян крикнул: “Люди, вы идете мимо лагеря, который маленькие дьяволы построили впереди? В таком случае будьте осторожны; им не нравится, что кто-то там шныряет”.
  
  “Спасибо за предупреждение, друг. Мы будем держаться подальше”, - сказал Нье Хо Т'ин. Он помахал крестьянину, который кивнул и вернулся к работе. Нье и Ся тоже кивнули друг другу. Пока люди поддерживали ваши усилия, вас нельзя было победить.
  
  На самом деле, Нье хотел как можно ближе взглянуть на лагерь военнопленных, не выставляя себя очевидным шпионом чешуйчатых дьяволов. Лагеря, которые они создали для угнетения людей, стали плодотворными источниками информации против них. Из этого, например, пришло известие, что у чешуйчатых дьяволов есть камеры, которые каким-то образом могут видеть тепло. Новость имела тактическое значение: ночью при тесном контакте с врагом не разводить костров - за исключением диверсий, - по возможности плавать по прохладной воде и многое другое.
  
  Лагерь, разбитый посреди полей, на которых в противном случае мог бы быть собран хороший урожай бобов, был размером с приличных размеров город. Ветер доносил резкий запах ночной почвы. “Там много дерьма, которое не идет на поля для удобрения, как следовало бы”, - сказал Ся Шоу-Тао. Он тоже думал как крестьянин.
  
  “Верно”, - сказал Нье рассеянным голосом. Как можно небрежнее он посмотрел через поля в сторону периметра лагеря: колючая проволока, с часовыми постами и маленькими фортами повсюду. Освободить его было бы самоубийственно дорого, как бы грандиозно это ни выглядело.
  
  По дороге, быстро приближаясь, поднималось облако пыли. Его скорость означала, что его поднимали автомобили, а автомобили в те дни означали маленьких чешуйчатых дьяволов. Нье не сбился с шага. Его пистолет-пулемет был спрятан в свертке одеяла, который он нес, перекинутый через плечо. Он мог бы заняться этим в спешке, если бы потребовалось, но надеялся, что такого случая не представится. Автомобили обычно были бронированы против такого оружия, как у него.
  
  Хсиа шел так же беспечно, как и он. Они сошли с дороги в поле рядом с ней, когда транспортное средство - бронетранспортер для войск - промчалось мимо. Если бы они не тронулись с места, подумал Нье, водитель сбил бы их: что такое крестьяне для империалистического агрессора, особенно инопланетной расы?
  
  “Что нам следовало бы иметь, ” задумчиво сказал Хсиа, “ так это больше наземных мин. Маленькие дьяволы утратили бы часть своего высокомерия, если бы им приходилось беспокоиться о том, что они могут взорваться, мчась по дороге ”.
  
  “У нас есть люди, которые производят некоторые из них”, - ответил Нье. “Однако, если мы хотим получить их быстро и в большом количестве, нам лучше поторговаться с японцами. В этой части Китая у них осталось не так уж много собственных транспортных средств, так что они не должны возражать против того, чтобы обменять нам несколько мин. Интересно, что мы должны были бы дать взамен. Вероятно, еду. Они всегда голодны”.
  
  “Как будто это не так”. Но Ся кивнул. Через несколько секунд он снова кивнул, по другой причине: “Ты прав, товарищ - это сложная война”.
  
  Генрих Ягер чувствовал себя футбольным мячом, на поле которого выходил европейский континент. С тех пор как в 1939 году началась война, он побывал практически во всех ее уголках: Польше, Франции, Советском Союзе, снова Франции, вернулся в Германию, Хорватию, еще раз во Францию ... и теперь снова в Германию.
  
  Он повернулся к Курту Дибнеру, который стоял рядом с ним на стенах замка Хоэнт-Тюбинген. “Профессор, я еще раз говорю вам, что я не нужен для этой операции по восстановлению. Я был бы гораздо полезнее для"Фатерланда", ведущего танковые войска против ящеров ”.
  
  Дибнер покачал головой. “Это должны быть вы, полковник”, - сказал физик, проводя рукой по своим сальным темно-каштановым волосам. “Нам нужен кто-то с военным опытом для надзора за теми, кто занимается извлечением материалов из обрушившегося склада в Хехингене, и у вас также есть необходимые разрешения на безопасность. Мы предпочитаем вас любому сотрудникуШуцштаффеля, и само СС не возражает против вашего трудоустройства. Итак, вы видите...” Он лучезарно посмотрел на Ягера сквозь толстые очки в черной оправе и развел руками, как будто он только что доказал какую-то сложную математическую часть, относящуюся к квантовой механике.
  
  Объяснение имело смысл для Ягера, что не означало, что оно ему понравилось. Он задавался вопросом, как ему удалось заполучить хорошего персонажа из СС: скорее всего, дело рук Отто Скорцени. Скорцени, без сомнения, думал, что делает ему одолжение. Ягер предполагал, что этобыло одолжением, но одобрение Гиммлера, каким бы полезным оно ни было, также слегка пугало.
  
  Ягер также отметил бескровный язык, который использовал Дибнер: “провалившаяся свая” в двадцати километрах к югу в Хехингене отравила значительную часть местного ландшафта и отравила бы Тюбинген тоже, если бы ветер дул с юга, а не с севера и запада после аварии. Солдаты говорили точно так же; они говорили о “поддержании огневой дисциплины”, когда имели в виду не стрелять, пока враг не окажется прямо над вами.
  
  На стене между Ягером и Дибнером висел счетчик Гейгера. Он загрохотал куда быстрее, чем если бы в Хехингене все шло как надо. Дибнер настаивал, что уровень радиации, который они получали, не был опасным. Ягер надеялся, что он знал, о чем говорил. Конечно, никто не думал, что куча взбесится до того, как это произошло.
  
  Дибнер взглянул на счетчик Гейгера. “Это достаточно хорошо”, - сказал он. Возможно, ему тоже нужно было время от времени убеждать себя.
  
  “Да, для нас этого достаточно”, - сказал Ягер. “А как насчет бедняг, которые вытаскивают оттуда все это барахло?” То, что его отозвали с передовой, было одной из причин, по которой он ненавидел это назначение сюда. Другое дело - иметь дело с людьми, которые отправились в Хехинген извлекать уран из кучи.
  
  Курт Дибнер пожал плечами. “Они осуждены государством”, - сказал он, как будто он был Пилатом, умывающим руки. “Если бы с ними не случилось этого, случилось бы что-нибудь другое”.
  
  Ничего подобного, начал говорить Ягер, но слова не слетели с его губ. Некоторые из мужчин, которые спускались в подземную камеру с лопатами и свинцовыми ящиками, носили розовые треугольники на своей полосатой униформе; другие носили шестиконечные желтые звезды. Врейхе с евреями и гомосексуалистами могло случиться все, что угодно.
  
  “Вы, конечно, сказали им, что болезнь, от которой они страдают, носит временный характер и что они полностью выздоровеют”, - сказал Дибнер.
  
  “Да, я сказал им? первой группе, а затем тем, кто их заменил, когда они стали слишком больны, чтобы работать”. Никто не спорил с Ягером, когда он говорил то, что, как он знал, было ложью. Худые, усталые мужчины просто смотрели на него в ответ. Они не поверили ни единому его слову. Он не винил их.
  
  Дибнер неловко заерзал. Как и Ягер, он был довольно порядочным человеком в стране, режим которой совершал ужасные вещи как нечто само собой разумеющееся. Если бы вы не были непосредственно вовлечены в них, вы могли бы притвориться, что их там не было. Даже если бы вы были непосредственно вовлечены, притворяться, что не видите, было одним из способов сохранить в своем собственном сознании чувство личной порядочности. Очень немногие офицеры вермахта признались, что знали о том, что СС сделали с евреями в Польше и России; Ягер не признавался в этом самому себе, пока русский еврей не ткнул его носом в это.
  
  Дибнер сказал: “Если мы не вернем ядерный материал, полковник Ягер, мы с еще большей вероятностью проиграем войну с ящерами, и в этот момент все этические аргументы становятся неуместными. Что бы мы ни должны были сделать, чтобы вернуть это, мы должны это иметь ”.
  
  Ягер повернулся спиной и сделал несколько шагов вдоль парапета. Аргументы военной необходимости было трудно опровергнуть, и проигрыш войны с ящерами был бы катастрофическим не только для Германии, но и для человечества в целом. И все же Ягер взял физика за руку. “Когда вы говорите такие вещи, профессор, вы должны знать из первых рук, о чем говорите. Пойдемте со мной”.
  
  Дибнер не был ни маленьким, ни слабым человеком. Он отступил назад, протестуя: “Это не моя забота; именно поэтому мы привезли вас сюда. Мое дело связано с самим ядерным хранилищем ”.
  
  Хотя Ягер был на пару сантиметров ниже физика-ядерщика, он был шире в плечах и лучше натренирован в борьбе. Мало того, его воля горела сильнее. Он лягушачьим маршем стащил сопротивляющегося Дибнера со стены в недра замка Хоэнт-Тюбинген.
  
  Подвал замка отличался от света и свежего воздуха за стеной. Там было сыро и мрачно; где-то вне поля зрения непрерывно капала вода. Испуганная летучая мышь сорвалась с крыши и, чирикая, пролетела между Ягером и Дибнером. Физик отскочил назад, испуганно выругавшись. Ягер больше не тащил его за собой, но, тем не менее, он следовал за ним; офицеры научились тому, как добиться повиновения.
  
  В более счастливые времена в погребе стояла огромная винная бочка, вмещавшая 300 000 литров бургундского. Сейчас бочки нет, вероятно, ее порубили на дрова. На его месте стояли жалкие койки заключенных, которые доставали уран из хранилища в Хехингене.
  
  “Фу!” Сказал Дибнер, издав звук отвращения.
  
  Ягер тоже сморщил нос; в подвале воняло, не в последнюю очередь потому, что единственными санитарными условиями были несколько ведер в углу. В ведра тоже попадало не все. Ягер сказал: “Похоже, что одним из симптомов, которые есть у многих из этих людей, является диарея”.
  
  “Да, я знал об этом в принципе”, - сказал Дибнер тихим голосом, который предполагал, что он гораздо больше привык иметь дело с абстрактными принципами, чем с этой вонючей реальностью.
  
  “Ах”. Ягер щелкнул каблуками с изысканной иронией. “Вы также осведомлены - в принципе, конечно - о других симптомах, которые приносит с собой эта работа?’
  
  “Какие из них вы имеете в виду?” - спросил физик. “Ожоги от фактического обращения с металлом, выпадение волос, кровоточивость десен и тошнота? Я знаком с этим, да, а также с раком, который, вероятно, возникнет через несколько лет в результате этого воздействия. Я знаю эти вещи, полковник.”
  
  “Ты знаешь о них”, - холодно сказал Ягер. “Вот - посмотри, что они делают с реальными людьми, которые не просто абстрактные принципы”.
  
  Мужчина в полосатой рубашке с розовым треугольником спереди засовывал ложкой капустный суп в рот еврею, который лежал на соломенном тюфяке, слишком больной, чтобы встать. Когда еврея вырвало и он закашлялся супом, гомосексуалист придержал его голову, чтобы он не испачкался слишком сильно, затем взял тряпку и приложил ее к пятну рвоты. Затем он снова начал пытаться накормить еврея.
  
  “Это не обязательно должно быть так”, - настаивал Ягер. “Возможно, нам действительно приходится использовать осужденных людей, как вы их называете, для этой работы, но мы не должны ухудшать их участь, обращаясь с ними как с вьючными животными”.
  
  Дибнер кивнул на несколько деревянных платформ, которые были построены по краям подвала - как ни неуместно, они напомнили Ягеру трибуны спасателей на берегу озера или вдоль популярного участка берега реки. Каждый держал в руках не спасателя в белой майке и разноцветных плавках, а охранника в униформе и шлеме, который сжимал пистолет-пулемет. Физик тихо сказал: “Без принуждения эта работа не была бы выполнена?и онадолжна быть выполнена. Если уж на то пошло, ни охрана, ни мы не находимся в полной безопасности”.
  
  Ягер пристально посмотрел на него. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Как вы думаете, полковник?” Ответил Дибнер. “Мы тоже - и охранники - подвергаемся воздействию этих радиоактивных материалов, на более низких уровнях, чем заключенные, да, но, безусловно, подвержены. Каковы могут быть долгосрочные последствия этого, я не могу сказать с уверенностью, но сомневаюсь, что они будут хорошими. Мы покрыли крышу этого подвала свинцом, чтобы ящерицы не смогли обнаружить скопившуюся здесь радиоактивность; то, что мы находимся недалеко от Хехингена, поможет объяснить более высокий уровень, чем можно было бы ожидать в противном случае, и даст нам некоторую дополнительную безопасность ”.
  
  “Я... понимаю”, - сказал Ягер. Он потер подбородок, вспоминая рейд, в ходе которого он вместе с русскими и другими немцами украл взрывоопасный металл у ящеров, и вспоминая, как ехал через Польшу с немецкой долей взрывоопасного металла, уложенной в освинцованные седельные сумки. Он задавался вопросом, что он сделал с собой на служберейху.
  
  Классически обученная часть его души думала о Прометее, который украл огонь у богов и принес его человечеству. Зевс приковал Прометея к скале, и стервятник грыз его печень. Боги не имели привычки проявлять себя в эти дни, но Ягер задавался вопросом, что могло грызть его собственные внутренности.
  
  В отчаянии Теэрц обратил свои глазные башни к небесам. Эти небеса оставались пустыми, безмолвными, если бы они оставались так долго, он либо умер бы от голода, либо был бы снова схвачен - или использовал бы единственный выстрел, который, он был уверен, мог сделать из своей японской винтовки.
  
  Он считал, что ему повезло, что его уже не поймали. Большая часть поезда, в котором он ехал, была охвачена пламенем. Однако, какими бы дикими и отсталыми они ни были, Большие Уроды не были настолько глупы, чтобы принять его кончину как должное. Будут начаты поиски. Теэрц был мрачно уверен в этом.
  
  Маленький ручеек журчал у зарослей кустарника, где он прятался; ночью он мог выходить напиться. Он поймал пару ползающих и суетящихся тварей и съел их сырыми, но голод все равно взял верх над ним. Он изо всех сил старался вспомнить, как привык к голоду, пока японцы плохо обращались с ним, но это было нелегко.
  
  Он тоже жаждал имбиря, до самых глубин своего духа.
  
  Время от времени, когда он не видел поблизости тосевитов, он выходил из кустарника при дневном свете, чтобы показать себя самолетам или спутникам, которые могли пролетать над головой. Если они и заметили его, то, конечно, не подали виду.
  
  Теперь он лежал, свернувшись калачиком, в гнезде, которое соорудил из веток, прутьев и сухих листьев. Это было похоже на то, в чем могло бы жить животное, а не самец Расы. Японцы сделали все возможное, чтобы превратить его в животное, и потерпели неудачу. Теперь он делал это с самим собой.
  
  В небе послышался шум-Теэрц поднял голову, но только на мгновение. Некоторые из летающих существ Тосева-3 издавали шум, когда прокладывали свой путь в воздухе. Его слуховые диафрагмы напряглись от надежды, он снова и снова принимал хлопанье их крыльев за гул спасательного вертолета. Он больше не мог обманывать себя.
  
  Но этот звук нарастал и нарастал. Теэрц вскочил на ноги, выкрикивая имя Императора. Сверху, голосом, подобным грому, раздался призыв на его родном языке: “Представитель Расы, покажись! Это враждебное воздушное пространство; мы не можем оставаться здесь долго!” Акцент был чистым - акцент дома. Теэрц так долго слушал, как грубый, лающий японец искажал его речь, что ему понадобилось мгновение, чтобы осознать, что именно так это и должно быть произнесено.
  
  Он выскочил из укрытия, отчаянно размахивал руками и делал все, кроме сальто назад, в дикой попытке сделать себя как можно более заметным. Его вращающиеся глаза заметили вертолет - и один из членов экипажа тоже увидел его, и большая, неуклюжая, но такая красивая машина развернулась в его сторону. Его ротор поднимал гравий и пыль; мигательные мембраны скользнули по его глазам, защищая их от летящего песка.
  
  Вертолет завис, его посадочные колеса не совсем касались земли. Его боковая дверь открылась; мужчина внутри опустил цепную лестницу. Теэрц уже бежал к вертолету. Он вскарабкался на борт. “Он у нас!” - крикнул мужчина пилоту и офицеру по вооружению в их передней кабине.
  
  Парень втащил лестницу, захлопнул дверь. Вертолет уже набирал высоту и устремлялся к морю. “Спасибо!” Теэрц ахнул. “Император дарует тебе награду. Ты не знаешь...”
  
  “Не благодари меня пока”, - ответил член экипажа. Он поспешил к пулемету, который торчал из одного из окон. “Мы далеко не в безопасности. У нас над головой истребители, но если Большие Уроды пошлют за нами достаточно самолетов, они могут догнать нас и сбить. Они намного быстрее нас.” Он повернул один глаз обратно к Теэрцу. “Кстати, кто ты такой?”
  
  “Теэрц, пилот корабля-убийцы и руководитель полета”, - ответил Теэрц. Указание своей специализации и ранга заставило его впервые за очень долгое время осознанно осознать, что он без своей нательной раскраски. Это, казалось, не обеспокоило его спасителя, который сказал: “Хорошо. Тогда ты знаешь, как обращаться с одной из этих вещей”. Он похлопал по автомату. “На случай, если в меня попадут, продолжай стрелять, пока мы не войдем в воду”.
  
  “Это будет сделано, высочайший сэр”, - сказал Теэрц. На самом деле, он превосходил по рангу мужчину с оружием, но он не был членом экипажа вертолета - и, после столь долгого пребывания в японском плену, он привык обращаться с почестями к любому, с кем разговаривал. Когда земля Японии осталась позади, его разум снова заработал. “Вы не могли прилететь прямо сюда ни с какой земли, контролируемой Расой: вы, должно быть, воспользовались дозаправкой в полете”.
  
  “Это верно”, - сказал член экипажа. “Сейчас мы тоже направляемся за добавкой водорода. Этого должно быть достаточно, чтобы вернуть нас на базу.” Он сделал паузу, прислушиваясь к микрофону, прикрепленному к одной слуховой диафрагме. “Пилот говорит, что наше прикрытие "истребителей" только что сбило три самолета "Больших уродов", а остальные прекратили преследование. Теперь я действительно начинаю думать, что с нами все будет в порядке ”.
  
  “Хвала императору”, - сказал Теэрц, опуская глазные турели на грязные маты на полу вертолета. Когда он снова поднял их, он спросил: “Как продвигается завоевание?" Я был вдали от нашего вида, должно быть, больше года ”.
  
  “Между вами, мной и вот этим пистолетом не все так хорошо”, - ответил член экипажа. “Мы сильно гнали русских, а потом они каким-то образом взорвали атомную бомбу и заставили нас остановиться. Эти большие уроды в тысячу раз хуже, чем мы ожидали, когда попали на эту вонючую планету ”.
  
  “Вы не знаете и половины всего”, - с чувством сказал Теэрц. “Японцы рассказали мне об атомной бомбе русских - злорадствовали по этому поводу. Я боялся, что они говорят правду, но я не был уверен ”. Он внезапно резко выпрямился на жестком, неудобном сиденье. “Они тоже работают над своим собственным ядерным проектом. Они потратили бесконечное время, допрашивая меня об атомной энергии. Они вытянули из меня тоже все. Вот как мне удалось сбежать: они везли меня куда-то еще, чтобы расспрашивать меня о разных вещах ”.
  
  “Мы отправим эту новость наверх, через Императора”, - воскликнул член экипажа, опустив глаза, как это сделал Теэрц. “И после этого, если я не ошибаюсь в своих предположениях, у нас будет подарок для этих Больших Уродцев. Вы можете показать нам, где выполнялась эта работа?”
  
  “Городом был Токио”, - ответил Теэрц. “Где в городе...”
  
  “... Скорее всего, это не будет иметь значения”, - закончил за него член экипажа.
  
  Теэрц поежился. Самец, вероятно, был прав: японцы из первых рук узнают, на что похоже ядерное оружие. Они были всего лишь Большими уродами, и злобными в придачу, но заслужили ли они это? Заслужили они это или нет, он мог бы поспорить, что они получат это.
  
  Нет смысла спорить об этом; решение будет приниматься на уровнях гораздо более высоких в иерархии, чем он сам или член экипажа. Он сказал: “У вас здесь есть какая-нибудь еда? Японцы не давали мне много еды ”.
  
  Член экипажа расстегнул сумку на боковой стенке вертолета, вытащил пару пакетов с пайками и бросил их Теэрцу. Они были неотапливаемыми и по сути своей не возбуждающими: просто топливо для организма, поддерживающее мужскую силу, пока у него не появится возможность остановиться, отдохнуть и съесть что-нибудь получше. Теэрц подумал, что никогда в жизни не ел ничего более замечательного.
  
  “После столь долгого отсутствия вкусов дома, это, возможно, лучшее блюдо, которое я когда-либо пробовал”, - восторженно сказал он. Его язык очистил твердую внешнюю поверхность рта. Каждая крошка, с которой он сталкивался, приносила ему новый восторг.
  
  “Я слышал, как другие, которых мы спасли, говорили то же самое”, - ответил член экипажа. “Возможно, это верно для них, но я просто не могу этого понять”. Он позволил своему рту приоткрыться, чтобы показать, что он не ожидал, что его воспримут всерьез.
  
  Теэрц тоже рассмеялся; он вспомнил грубые шутки, которые он и остальные члены его отряда отпускали по поводу продуктовых наборов за несколько дней до того, как его схватили. Он также вспомнил кое-что еще, вспомнил это с физическим вожделением, более сильным, чем все, что он когда-либо испытывал вне брачного сезона. Нерешительно он сказал: “Японец накормил меня тосевитской травой. Они заставили меня зависеть от этого; мое тело все еще жаждет этого. Я не знаю, что я буду делать без этого ”.
  
  К его удивлению, член экипажа снова рассмеялся. Он порылся в сумке, которую носил на одном из поясов, вытащил крошечный пластиковый пузырек и предложил его Теэрцу. “Кто сказал, что ты должен обходиться без этого, друг? Вот, попробуй меня”.
  
  Лю Хань застонала, когда боль при родах захлестнула ее. “О, это хорошо!” Хо Ма, акушерка, с энтузиазмом сказала. Она говорила это уже давно. Она продолжала: “Скоро родится ребенок, и тогда ты будешь счастлив”. Она тоже говорила это долгое время, что только доказывало, что она не очень хорошо знала Лю Хань.
  
  Несколько акушерок открыли магазин в лагере для военнопленных. Лю Хань узнала знаки с красными кисточками, которые они установили возле своих хижин, и знала, что означали иероглифы на этих знаках, даже если она не могла их прочесть: “легкая повозка и быстрая лошадь” с одной стороны и “благоприятная бабушка со свекровью” с другой. У акушерки, которая работала в ее ныне разрушенной деревне, был точно такой же признак.
  
  Томалсс сказал: “Отодвинься, пожалуйста, в сторону, женщина-Хо Ма, чтобы камера могла видеть, как положено”.
  
  Акушерка что-то проворчала себе под нос, но отошла в сторону. Маленькие чешуйчатые дьяволы щедро платили ей серебром и едой и даже, как она хвасталась Лю Хань, табаком, который они получали неизвестно откуда. Им пришлось щедро заплатить ей за то, чтобы она проигнорировала яркий свет, который они установили в хижине Лю Хань, проигнорировала их присутствие и их камеры, и проигнорировала то, что, вопреки всем обычаям и приличиям, они настаивали на том, чтобы Лю Хань была обнаженной на протяжении всей доставки, чтобы эти камеры могли выполнять свою работу так, как маленькие чешуйчатые дьяволы считали нужным.
  
  К оплате чешуйчатых дьяволов Лю Хань добавила несколько мексиканских долларов из собственного кармана, чтобы убедить Хо Ма не сплетничать об унижениях, свидетелями которых она станет. Акушерка согласилась сразу - за деньги акушерка согласилась бы почти на все. Сдержит ли она свое обещание впоследствии - это другой вопрос.
  
  Очередная схватка потрясла Лю Хань. Хо Ма заглянула ей между ног. “Я вижу макушку ребенка”, - сказала она. “Много красивых черных волос ... Но тогда у отца были настоящие черные волосы, даже если он был иностранным дьяволом, не так ли?”
  
  “Да”, - устало сказала Лю Хань. То, что Бобби Фиоре станет отцом ребенка, только усугубит скандал с этими и без того крайне нерегулярными родами. Лю Хань боялась, что она никогда не сможет подкупить Хо Ма настолько, чтобы быть уверенной в ее молчании.
  
  Затем ее тело предъявило свои собственные требования, и она перестала беспокоиться о том, что скажет Хо Ма. Желание вытолкнуть ребенка из нее стало непреодолимым. Она задержала дыхание и надавила изо всех сил. Визгливое ворчание сказало о ее усилиях.
  
  “Еще!” - Снова! - воскликнула Хо Ма, когда Лю Хань пришлось остановиться, потому что, подобно проколотому мочевому пузырю свиньи, в ней не осталось воздуха. Лю Хань не нуждалась в уговорах. Она на мгновение задержала дыхание, собираясь с силами, сделала глубокий вдох, задержала его и толкнула еще раз. Срочность казалась невыносимой, как будто она, наконец, отходила ночью после нескольких месяцев сплошных запоров.
  
  “Еще раз!” Сказала Хо Ма, наклоняясь, чтобы помочь вывести ребенка. Пара маленьких чешуйчатых дьяволов со своими проклятыми камерами переместилась так, чтобы они все еще могли видеть то, что хотели видеть. Поглощенная страданиями своего тела, Лю Хань едва замечала их.
  
  “Вот, у меня есть головка”, - сказала акушерка. “Симпатичный ребенок, учитывая, кем был его отец - совсем не с большим носом. Еще один толчок, сейчас, и я выношу из тебя ребенка.” Лю Хань надавила. Теперь, когда появилась головка, остальное было легко. Мгновение спустя Хо Ма сказала: “Девочка”. Лю Хань знала, что должна была быть разочарована, но она была слишком измучена, чтобы беспокоиться.
  
  Еще пара толчков, и послед появился, выглядя как большой окровавленный кусок сырой печени. Один из маленьких чешуйчатых дьяволов отложил камеру и выбежал из хижины, хлопнув за собой дверью.
  
  Хо Ма перевязала пуповину двумя кусочками шелковой нити. Затем она перерезала пуповину ножницами. Она ущипнула ребенка за ножки. Через мгновение она начала визжать, как рассерженный котенок. Акушерка сунула железную кочергу в пламя камина, затем прикоснулась ее горячим кончиком к концу культи пуповины.
  
  “Ты делаешь это, чтобы убить маленьких невидимых демонов - не то слово, которое я хочу, но настолько близкое, насколько есть в твоем языке, - которые вызывают болезнь?” Спросил Томалсс.
  
  “Я делаю это, потому что так принято”, - ответила Хо Ма, закатывая глаза на глупые вопросы, которые задавали чешуйчатые дьяволы. Она завернула послед в ткань, чтобы забрать его и похоронить в каком-нибудь укромном месте.
  
  Лю Хань уже давно смирилась с невежественными и самонадеянными вопросами маленьких дьяволов. “Отдай мне ребенка, пожалуйста”, - попросила она. Просто говорить было огромным усилием. Она вспомнила ту сокрушительную усталость от сына, которого она родила своему мужу незадолго до того, как японская атака убила его и мальчика.
  
  Хо Ма передала ей ребенка: как она и сказала, девочку, ее интимные места распухли, как это часто бывает у новорожденных. Лю Хань приложила ребенка к груди. Крошечный ротик приник к соску, нашел его и начал сосать. Лю Хань повернулась к Томалсс и спросила: “Ты увидел все, что тебе было нужно? Могу я снова одеться?” Она хотела положить несколько тряпок между ног; она знала, что у нее там будут течь кровь и другие выделения в течение нескольких недель.
  
  Маленький чешуйчатый дьявол не ответил, по крайней мере прямо. Вместо этого он задал другой вопрос: “Почему ты не очищаешь детеныша, который все еще покрыт этими отвратительными веществами изнутри твоего тела?”
  
  Лю Хань и Хо Ма обменялись взглядами. Какими глупыми были чешуйчатые дьяволы! Акушерка ответила: “Ребенок все еще слишком новичок в этом мире, чтобы его можно было купать. На третий день после рождения он будет более твердым. Тогда мы его вымоем ”.
  
  Томалсс заговорил с одной из своих машин на своем родном языке. Машина ответила в ответ. Лю Хань видел это слишком часто, чтобы еще больше этому удивляться. Чешуйчатый дьявол перешел на китайский и сказал: “По моей информации, другие группы Больших Уродов так не поступают”.
  
  “Кого волнует, что делают иностранные дьяволы?” Презрительно сказал Хо Ма. Лю Хань кивнула. Несомненно, китайские методы были лучшими. Баюкая ребенка на одной руке, она села, очень медленно и осторожно - ей казалось, что за последние полдня она постарела лет на пятьдесят - и потянулась за своей туникой и брюками. Когда Томалсс не возражала, она на мгновение опустила ребенка на землю и оделась, затем снова взяла ребенка на руки, положила к себе на плечо и похлопывала по спинке, пока он не отрыгнул воздух, который всасывал вместе с ее молоком.
  
  Хо Ма угостила ее чаем, одним сваренным вкрутую яйцом (будь у нее сын, у нее было бы пять), круглыми сахарными лепешками из сброженного теста и маленькими бисквитными пирожными в форме вееров, гранатов и серебряных слитков. Она поглощала традиционную пищу, потому что ничего не ела и выпила только стакан горячей воды с сахаром и сушеными креветками - она не ела креветок - с тех пор, как начались роды. Она была наедена, когда закончила, но чувствовала, что могла бы съесть вдвое больше.
  
  Один из маленьких чешуйчатых дьяволов с камерой обратился к Томалссу на их языке: “Превосходительство сэр, это был один из самых отвратительных процессов, которые я когда-либо имел несчастье наблюдать”.
  
  “Я благодарю вас за сохранение вашей позиции”, - ответил Томалсс. “Возможно, мы потеряли ценную информацию, когда Двенч бежал из этой хижины; он не выполнил свой долг перед Расой”.
  
  “Вы щедры в своих похвалах, превосходящий вас сэр”, - сказал другой чешуйчатый дьявол. “Можем ли мы теперь продолжить эксперимент?”
  
  Лю Хань слушала их шипение и писк в пол-уха; она не только была измотана родами и отвлекалась на свою новорожденную дочь, но и с трудом владела языком чешуйчатых дьяволов. Но слово “эксперимент” заставило ее обратить на это пристальное внимание, хотя она и старалась не показывать этого; она была частью экспериментов маленьких дьяволов с тех пор, как они впервые появились. У них были свои цели, которые определенно были не ее.
  
  Томалсс сказал: “Нет, дело пока не терпит отлагательств. Пусть китайцы продолжают свои церемонии. Предположительно, это может привести к увеличению выживаемости младенцев: похоже, что к этой китайской разновидности относится больше тосевитов, чем к любой другой ”.
  
  “Будет так, как вы скажете, высокочтимый сэр”, - сказал другой маленький дьяволенок. “Мое мнение таково, что удивительно, что Большие Уроды сохраняют свою численность, не говоря уже о ее увеличении, при такой системе размножения. Передача яйцеклетки намного проще, менее опасна и мучительна для самки, чем эта процедура, полная крови ”.
  
  “Здесь мы согласны, мсье Стефф”, - сказал Томалсс. “Вот почему мы должны научиться понимать, как и почему тосевиты на самом деле увеличиваются. Возможно, риски, присущие их репродуктивным процессам, помогают объяснить их круглогодичную сексуальную активность. Это еще одна связь, которую мы все еще исследуем ”.
  
  Лю Хань перестала слушать. Каким бы ни был их последний эксперимент, они больше не собирались рассказывать ей об этом сейчас. Хо Ма взяла тряпку с последом и унесла ее. Даже Томалсс и другие чешуйчатые дьяволы вышли из хижины, оставив Лю Хань наедине с ребенком.
  
  Она положила спящую маленькую девочку в приготовленную ею колыбель из обрезков дерева. Как и сказала Хо Ма, она действительно выглядела как настоящий китайский младенец, чему она была рада. Если она когда-нибудь сбежит из лагеря, она тоже сможет поднять этот вопрос должным образом, без неудобных вопросов, на которые нужно отвечать.
  
  Если она когда-нибудь сбежит из лагеря - в ее смехе прозвучала горечь. Каковы шансы на это, с ребенком или без? Затем все мысли, какими бы горькими они ни были, растворились в огромном зевке. Лю Хань легла наканг - приподнятую платформу с подогревом в середине хижины - и глубоко заснула. Ребенок разбудил ее через несколько минут. У нее были смутные воспоминания о том, что ее первый ребенок тоже так делал.
  
  Следующие два дня прошли как в тумане усталости. Хо Ма вернулся с едой и маленькими чешуйчатыми дьяволами с их фотоаппаратами. Затем, на третий день, повитуха принесла благовония, бумажные изображения богов и бумажные изделия для жертвоприношения им, а также таз, который нужно было наполнить водой и пряной смесью из измельченных веток саранчи и листьев кошачьей мяты.
  
  Хо Ма молился богу семейной кухни, богине оспы, богине товарищей по играм, богине грудного молока, шести младшим домашним богам, богу неба и богу земли, а также богу и богине постели и сжигал подношения каждому. Она выложила круглые пирожные в ряд перед их изображениями.
  
  Мсефф сказал Томалссу: “Превосходящий сэр, если все это необходимо для выживания, то я - несбалансированное яйцо”. Рот Томалсса отвис.
  
  Акушерка искупала ребенка, вытерла его и тут и там побрызгала квасцами. Затем она положила ребенка на спину и положила ломтики имбиря рядом с почерневшим обрубком пуповины. Она положила маленький тлеющий шарик из листьев кошачьей мяты на имбирь, а другой - на головку ребенка. Пара чешуйчатых дьяволов зашипела от тоски по имбирю. Томалсс не обратил на них внимания, возможно, не понимая, что они означают.
  
  Появились другие ритуальные предметы: небольшой вес, предвещавший большое будущее, висячий замок, защищавший от неприличий поступков, постукивание луковицей, в шутку использовавшееся для придания мудрости (оба произносились какц'унг), и расческа для волос ребенка. Луковицу подбрасывали на крышу хижины, чтобы по тому, как она упадет, предсказать пол следующего ребенка Лю Хань.
  
  Хо Ма погасил горящие шарики кошачьей мяты и поджег бумажные изображения богов, которые, исполнив свой долг, были таким образом вынуждены покинуть сцену. Хижина наполнилась дымом. Слегка покашляв, акушерка ушла. Луковица с глухим стуком упала на крышу. “Корень указывает на карниз”, - крикнула Хо Ма. “Твой следующий ребенок будет мальчиком”.
  
  Лю Хань не могла вспомнить, что предсказала луковица после рождения ее первого ребенка. Она задавалась вопросом, сколько гадалок хорошо зарабатывали на жизнь, рассчитывая на то, что их плохие предсказания будут забыты. Она подозревала, что их было много, но как можно было определить, какие именно, пока не свершился факт?
  
  Как будто уход Хо Ма из хижины был сигналом, в комнату вошли несколько маленьких чешуйчатых дьяволов. У них были не камеры, у них были пистолеты. В Лю Хане вспыхнула тревога. Она схватила ребенка и крепко прижала его к себе.
  
  Томалсс сказал: “Это не принесет тебе ничего хорошего. Теперь мы переходим к следующему этапу эксперимента - мы, представители Расы, будем растить этого детеныша отдельно от вас, тосевитов, чтобы узнать, насколько хорошо он может усвоить долг и послушание ”. Он повернулся к самцам и сказал на своем родном языке: “Возьмите детеныша”.
  
  Лю Хань кричала и боролась изо всех сил. Это не помогло. По отдельности чешуйчатые дьяволы были маленькими, но несколько из них вместе были намного сильнее ее. Угроза их оружия отогнала людей, которые вышли посмотреть, почему она кричит. Даже вида плачущего младенца у них на руках было недостаточно, чтобы заставить мужчин отважиться на это ужасное оружие.
  
  Лю Хань лежала на земле в хижине и стонала. Затем она медленно поднялась и с трудом пробралась сквозь глазеющих, болтающих людей на рыночную площадь. В конце концов, она подошла к прилавку продавца домашней птицы. Маленькие чешуйчатые дьяволы могли думать, что покончили с ней, но она не покончила с ними.
  
  Половина третьего ночи. Вячеслав Молотов пожалел, что не дома и не спит в постели. Сталин, однако, не спросил его мнения, а просто вызвал его. У Сталина не было привычки спрашивать чье-либо мнение. Он ожидал, что ему будут подчиняться. Если он задержится допоздна, все остальные тоже будут.
  
  Швейцар вежливо кивнул Молотову, который кивнул в ответ. Обычно он проигнорировал бы такого лакея, но швейцар, бывший закадычный друг Сталина, знал столько же секретов, сколько половина членов Политбюро, - и он прислушивался к мнению своего хозяина. Пренебрегать им было опасно.
  
  Сталин писал за своим столом, когда вошел Молотов. Молотов подумал, не стал ли он доминирующим просто потому, что ему требовалось меньше сна, чем большинству мужчин. Без сомнения, это был не полный ответ, но, должно быть, он сыграл свою роль.
  
  “Выпейте чаю, Вячеслав Михайлович”, - сказал Сталин, указывая на самовар в углу тесной комнаты.
  
  “Благодарю вас, Иосиф Виссарионович”, - ответил Молотов. Когда Сталин сказал вам пить чай, вы взяли чай, даже если это была мерзкая смесь, которая в наши дни считалась настоящим товаром - гораздо хуже грубоймахорки, которую приходилось курить всем, даже Сталину. Молотов налил полный стакан, посыпал его сахаром - пока в Советском Союзе была свекла, в нем будет сахар - и выпил. Ему пришлось приложить усилия, чтобы не выдать удивления. “Это - превосходно”.
  
  “Настоящий лист”, - самодовольно сказал Сталин. “Привезен из Индии, благодаря затишью в боях с ящерами после того, как мы показали, что можем подбивать им бомбу за бомбой”.Ну вот, добавили его глаза. Он пошел против совета Молотова, и это не только сошло ему с рук, но и преуспело. Это было не только плохо само по себе, но и означало, что в следующий раз он будет уделять Молотову меньше внимания.
  
  Комиссар иностранных дел отхлебнул чаю, наслаждаясь его теплом и насыщенным вкусом. Когда он закончил, он поставил стакан на стол с искренним сожалением. “Что вам нужно, Иосиф Виссарионович?” он спросил.
  
  “Затишье медленно заканчивается”, - ответил Сталин. “Ящеры начинают подозревать, что у нас не осталось бомб, кроме той, первой”. Он говорил так, как будто в этом была вина Молотова.
  
  “Как я уже отмечал, товарищ Генеральный секретарь, они знают, что мы использовали их металл для изготовления этой бомбы”, - осторожно сказал Молотов. Говорить Сталину, что я вам это говорил, было так же опасно, как обезвреживать любое другое пиротехническое устройство. Молотов попытался изобразить на лице все, что мог: “Однако они не могут знать, достаточно ли у нас этого металла, чтобы использовать его для производства новых бомб”.
  
  “Мы должны”, - сказал Сталин. “Делиться с немцами было ошибкой”. Его рот скривился от досады на безвозвратность прошлого.“Ничево”. Как Сталин ни старался, он не смог произнестиничего не поделаешь с фатализмом, вложенным в это слово коренным русским. Его гортанный грузинский акцент придавал этому привкус,но кто-то должен быть в состоянии что-то с этим сделать.
  
  Молотов сказал: “Создание впечатления, что у насдействительно имеется больше бомб, станет краеугольным камнем нашей политики против ящеров на некоторое время вперед. Теперь они подозревают нашу слабость. Если они убедятся в этом, стратегическая ситуация вернется к тому, какой она была до того, как мы применили бомбу, а это было не совсем в нашу пользу ”.
  
  Он встал и налил себе еще один стакан чая, как потому, что давно не пил настоящего чая, так и потому, что слишком хорошо понимал, насколько сильно преуменьшил то, что только что допустил. Если бы Советский Союз не взорвал ту бомбу, Ящеры наверняка были бы сейчас в Москве. Если бы Сталин и он избежали падения города, они пытались бы управлять страной из Куйбышева, в сердце Урала. Продолжали бы рабочие и крестьяне - точнее, солдаты - Советского Союза подчиняться приказам потерпевшего поражение правительства, которому пришлось оставить столицу страны?
  
  Возможно. Ни Молотов, ни Сталин не стремились к проведению эксперимента.
  
  Сталин сказал: “Курчатов и его команда должны ускорить свои усилия”.
  
  “Да, товарищ Генеральный секретарь”, - покорно ответил Молотов. Игорь Курчатов, Георгий Флерови остальные советские физики-ядерщики делали все возможное, чтобы выделить уран-235 и произвести не менее взрывоопасный элемент 94. К сожалению, перед войной ядерная физика в Советском Союзе на несколько лет отставала от своего курса в капиталистических и фашистских странах. Простой поиск абстрактных знаний тогда не казался жизненно необходимым. Теперь это произошло, но, с их ограниченным опытом и ограниченными кадрами, физикам все еще были далеки годы от производства отечественного ядерного материала.
  
  “Фашисты в Германии не бездействуют”, - сказал Сталин. “Несмотря на их неудачу, шпионаж подтверждает, что их проект по производству взрывчатого металла продвигается вперед. Я полагаю, что то же самое верно в Соединенных Штатах и Великобритании, хотя связь с ними обоими - это не все, чего мы могли бы пожелать ”. Он стукнул кулаком по крышке стола. “А японцы?кто знает, что делают японцы? Я им не доверяю. Я никогда им не доверял ”.
  
  Единственным человеком, которому Сталин когда-либо доверял, был Гитлер, и это доверие едва не разрушило Советский Союз. Но здесь Молотов согласился с ним. Он сказал: “Если бы Жуков не обошелся с ними грубо в Монголии в 39-м, они присоединились бы к нацистам два года спустя, и это могло быть очень трудно для нас”.
  
  Это было бы совершенно катастрофично, но у Молотова не хватило духу сказать об этом Сталину. Ни у кого не хватило духу сказать Сталину такие вещи. У гостиницы "Москва" было два крыла, которые поразительно не сочетались друг с другом. Архитекторы решили показать Сталину свои планы, ожидая, что он выберет тот или иной дизайн. Он просто кивнул и сказал: “Да, сделай это таким образом”, и никто не осмелился поступить иначе.
  
  Швейцар постучал в дверь. Сталин и Молотов удивленно посмотрели друг на друга; их не должны были прерывать. Затем швейцар сделал нечто еще более удивительное: он просунул голову в дверь и сказал: “Иосиф Виссарионович, у этого офицера срочное сообщение. Может ли он передать его?”
  
  Через мгновение Сталин сказал,“Да”, с явным подтекстом того, чтолучше бы так и было.
  
  Офицер носил три красных квадрата старшего лейтенанта и зеленую подкладку на петлицах на воротнике, что означало, что он из НКВД. Отдав честь, он сказал: “Товарищ Генеральный секретарь, пропагандистские передачи ящеров сообщают - и японское радио подтверждает, - что ящеры взорвали металлическую бомбу над Токио. Они говорят, что это произошло потому, что японцы занимались там ядерными исследованиями. Говорят, что потери были очень тяжелыми ”.
  
  Молотов ждал, как отреагирует Сталин, намереваясь сопоставить свой собственный ответ с ответом своего лидера. Сталин сказал: “Немцы были неумелыми и взорвали себя. Японцы были беспечны и позволили Ящерам пронюхать, что они задумали. Мы не можем позволить себе ни одной ошибки. Мы уже знали это, но теперь нам, мм, напомнили об этом еще раз ”.
  
  “Правду, товарищ Генеральный секретарь”, - сказал Молотов. У Сталина действительно был глаз на главное. Не зря он доминировал в Советском Союзе последние двадцать лет. Молотов задавался вопросом, где - или будет ли - СССР через двадцать лет.
  
  
  5
  
  
  Инженер в комнате рядом со студией вещания подал сигнал "вы включены" через большое окно, которое было общим для двух комнат. Кивнув, Мойше Русси начал читать на идише: “Добрый день. Это Мойше Русси, обращаюсь к вам через зарубежную службу Би-би-си. Еще одна великая мировая столица пала по злобе ящеров”.
  
  Он вздохнул. Этот вздох был частью сценария, но также и искренним. “Когда ящеры разрушили Берлин в прошлом году, я признаюсь, что у меня не было совсем разбитого сердца. Немцы творили ужасные вещи с евреями, находившимися под их контролем. Я думал, что Ящеры, которые помогли евреям Польши избежать нацистского ига, были нашими благодетелями.
  
  “Я был неправ. Ящеры тоже использовали нас. Они были готовы оставить нас в живых, да, но только как своих рабов. И это справедливо не только для нас, но и для всего человечества. Когда Ящеры уничтожили Вашингтон, они ясно показали это всем, у кого есть глаза. Когда они уничтожили Вашингтон, они показали, что борются за свободу.
  
  “А теперь Токио. Ящеры больше даже не пытаются притворяться. Они прямо заявляют нам, что сбросили на него одну из своих адских бомб, потому что японцы стремились создать там оружие, которое могло бы противостоять им на равных условиях. То, что несколько сотен тысяч людей, большинство из которых гражданские, погибли в результате бомбардировки, для ящеров не имеет никакого значения.
  
  “Человечество применило одну из этих бомб против чисто военной цели. Ящеры в настоящее время сожгли три исторических города, стремясь запугать человечество, чтобы оно сдалось. Лондон, из которого я веду трансляцию, уже подвергся бомбардировке как Гитлером, так и Ящерами, но все еще терпит. Даже если в своем безумии Ящеры поступят с ним так же, как с Токио, Британские острова и Британская империя продолжат не только терпеть, но и сопротивляться. Мы надеемся и ожидаете, что все вы, кому не повезло жить на территории, захваченной пришельцами, но которые могут слышать мой голос, тоже продолжите сопротивляться. В конце концов, мы победим ”.
  
  Он дошел до конца сценария как раз в тот момент, когда инженер провел пальцем поперек его горла. Сияя от удачного выбора времени, Натан Якоби взял слово на английском, а не на идиш: “Я сейчас переведу замечания Мойше Русси. Во-первых, однако, я хотел бы отметить, что никто лучше мистера Русси не может судить о вероломстве в обещаниях Ящеров, поскольку он наблюдал, как они превратили то, что он считал освобождением, в порабощение и массовые убийства, которые они несут всему миру. Как он сказал...”
  
  Мойше слушал введение вполуха. День ото дня он все больше овладевал английским, но оставался далек от беглости: к тому времени, как он понимал, что означает большая часть одного предложения, проходили два других.
  
  Якоби прочитал английскую версию речи Русси для слушателей из Восточной Европы, которые не знали идиш. Поскольку Мойше уже знал, что он сказал, у него получилось лучше следовать за этим, чем со вступлением. Когда инженер просигналил, что они прекращают эфир, он откинулся на спинку стула и испустил долгий вздох.
  
  Переключаясь с английского на идиш ради Мойше, ведущий новостей сказал: “Иногда я действительно задаюсь вопросом, приносит ли что-нибудь из этого хоть какую-то пользу”.
  
  “Так и есть”, - заверил его Мойше. “Когда ящеры заперли меня в Лодзи, выбраться мне помог не только мой двоюродный брат-англичанин, но и множество еврейских боевиков из Польши. Их нужно подбадривать, и напоминать, что они не единственные люди, оставшиеся во всем мире, которые хотят противостоять ящерам ”.
  
  “Без сомнения, вы правы”, - сказал Джейкоби. “Вы бы знали лучше меня, будучи на месте. Кажется, я просто провел почти все последние четыре года, распространяя послания надежды в оккупированной Европе - сначала оккупированной нацистами Европе, а теперь оккупированной ящерами Европе - с тем, что выглядит как очень небольшая отдача от усилий. Я действительно хочу чувствовать, что я действительно вношу свой вклад в военные усилия ”.
  
  “Ящеры любят правду не больше, чем немцы”, - ответил Русси. “По сравнению с тем, что нацисты делали в Польше, они на мгновение выглядели неплохо, но и только. Возможно, они и не стремятся никого истреблять, но они стремятся поработить всех по всему миру, и чем больше людей осознают это, тем сильнее они будут сопротивляться ”.
  
  “По всему миру”, - повторил Джейкоби. “Об этом нужно подумать. Мы называли это мировой войной до того, как пришли ящеры, но американцы, Африка, Индия, большая часть Ближнего Востока - их это почти не затронуло. Теперь весь мир действительно в игре. Довольно трудно представить ”.
  
  Мойше кивнул. Ему было труднее, чем британскому еврею. Джейкоби вырос в Лондоне, центре величайшей империи, которую когда-либо знал мир, а также тесно связанной с Соединенными Штатами. Размышления о мире в целом должны были даваться ему легко. Умственные горизонты Мойше на самом деле не простирались за пределы Польши - действительно, редко за пределы Варшавы - до того дня, когда фон Риббентроп и Молотов подписали нацистско-советский пакт о дружбе и гарантировали, что война не только начнется, но и будет катастрофической, когда она начнется.
  
  Через стекло инженер жестом пригласил Русси и Джейкоби покинуть студию. Они быстро встали; другой вещатель или команда вскоре должны были занять это помещение.
  
  И действительно, в коридоре стоял высокий, тощий мужчина с морщинистым лицом и густой копной темных волос, которые только начинали седеть. Он смотрел на свои наручные часы и держал в руках пачку машинописных страниц, похожих на те, что носил Джейкоби. “Доброе утро, мистер Блэр”, - сказал Русси, с трудом выговаривая по-английски.
  
  “Доброе утро, Русси”, - ответил Эрик Блэр. Он снял свою темную куртку в елочку. “Теплая работа закончилась там, в гробу. Я бы предпочел остаться в рубашке с короткими рукавами ”.
  
  “Да, тепло”, - сказал Мойше, отвечая на ту часть, которую он понял. Блэр выступал в индийской секции Би-би-си. Он некоторое время жил в Бирме, а также сражался и был тяжело ранен, сражаясь на стороне республиканцев в гражданской войне в Испании. Где-то там, или, возможно, в Англии, он подхватил влажный кашель, который, вероятно, был туберкулезным.
  
  Он вытащил носовой платок, чтобы приглушить шум, затем сказал: “Извините, джентльмены, я собираюсь выпить чаю, чтобы очистить трубки от накипи”.
  
  “Он потрясающий”, - пробормотал Джейкоби на идише, когда Блейр уходил. “Я знал, что он пускал кровавую мокроту после эфира, но вы бы никогда не подумали, что что-то случилось, если бы послушали его в прямом эфире”.
  
  Блэр вернулся через мгновение с чашкой из толстого белого фарфора. Он залпом допил не совсем чай, скорчил гримасу и поспешил в студию. Не успел он войти внутрь, как завыли сирены воздушной тревоги. Русси удивленно моргнул: он не слышал, чтобы над головой ревели истребители "Лизард". “Не спуститься ли нам в убежище в подвале?” спросил он.
  
  К его удивлению, Джейкоби сказал: “Нет. Подожди -послушай”.
  
  Мойше послушно прислушался. Вместе с воем сирен донесся другой звук - наглый лязг, который ему понадобилось время, чтобы определить. “Почему звонят церковные колокола?” он спросил. “Они никогда раньше этого не делали”.
  
  “В 1940 году это должно было стать сигналом”, - ответил Джейкоби. “Слава Богу, нам так и не пришлось им воспользоваться”.
  
  “Что вы имеете в виду?” Спросил Русси. “Для чего это было?”
  
  “После того, как люфтваффе начали бомбить нас, они заставили замолчать все колокола”, - сказал Якоби. “Если они когда-нибудь снова начинали звонить, это означало - вторжение”.
  
  Церковные колокола звонили, звонили и звонили, дикий карильон, от которого у Мойше волосы встали дыбом на руках и на затылке. “Немцы не собираются вторгаться сейчас”, - сказал он. Как бы сильно это его ни раздражало, отношения между Англией и оккупированной немцами северной Францией и Нидерландами были правильными, даже иногда приближающимися к сердечным, с тех пор как высадились ящеры. Ящерицы -”Ой!”
  
  “Ой! верно”, - согласился Джейкоби. Он склонил голову набок, прислушиваясь к звонкам и сиренам. “Я не слышу никаких самолетов ящеров, и я также не слышу никаких зенитных орудий. Если они вторгаются, они не обрушиваются на Лондон”.
  
  “Тогда где они?” Спросил Мойше, как будто у ведущего новостей был какой-то способ узнать то, к чему ему самому не был разрешен доступ.
  
  “Откуда мне знать?” Раздраженно ответил Джейкоби. Затем он сам ответил на свой вопрос: “Мы в студии Би-би-си. Если мы не можем узнать здесь, то где мы можем?”
  
  Русси стукнул себя по лбу тыльной стороной ладони, чувствуя себя очень глупо. “Следующее, что я сделаю, я спрошу библиотекаря, где найти книги”. Он снова заколебался; он все еще не очень хорошо знал общую структуру зарубежной секции Би-би-си, будучи в первую очередь озабочен своими собственными обязанностями по вещанию.
  
  Джейкоби заметил его замешательство. “Давай; мы обратимся в службу мониторинга новостей. Они будут знать столько же, сколько и все остальные”.
  
  Ряд радиоприемников стоял на нескольких столах, расположенных бок о бок. Возникающая в результате за ужином смесь языков, а также случайные визги и всплески помех быстро свели бы с ума любого неподготовленного человека. Однако мониторы, в основном женского пола, носили наушники, поэтому каждая из них слушала только назначенную ей передачу.
  
  Одна фраза раздавалась в Вавилоне снова и снова: “Они здесь”. Женщина сняла наушники и на мгновение оторвалась от телевизора, вероятно, чтобы сходить в туалет. Она кивнула Джейкоби, которого, очевидно, знала. “Я могу догадаться, почему ты околачиваешься здесь, дорогуша”, - сказала она. “Жукеры пошли и сделали это. Мы с парашютистами не знаем, что там еще на юге, да и в Центральных Землях тоже. Это практически все, что кто-либо знает прямо сейчас ”.
  
  “Спасибо, Норма”, - сказал диктор новостей. “Это больше, чем мы знали раньше”. Он перевел это для Мойше Русси, который понял кое-что, но не все.
  
  “Юг и Срединные Земли?” Сказал Русси, визуализируя карту. “Звучит не очень хорошо. Звучит так, как будто...”
  
  “... Они направляются к Лондону как с севера, так и с юга”, - перебил Джейкоби. Он серьезно посмотрел на Мойше. “Я не знаю, как долго мы еще будем вещать здесь. Во-первых, Бог, возможно, знает, как они будут снабжать семимиллионный город захватчиками по обе стороны от него, но я не знаю ”.
  
  “Я и раньше был голоден”, - сказал Мойше. У немцев не было бы никаких логистических проблем с тем, чтобы накормить евреев Варшавского гетто; они просто не беспокоились.
  
  “Я знаю это”, - ответил Джейкоби. “Но есть и кое-что еще. Мы бы сражались с немцами всеми, кто у нас был. Я не ожидаю, что Черчилль сделает что-то меньшее против ящеров. Вскоре они придут за нами, вложат в наши руки винтовки, дадут нам столько патронов, сколько у них случайно найдется для них, и отправят нас на передовую ”.
  
  В этом была доля правды. Это было то, что сделал бы Русси, если бы управлял страной. Тем не менее, он покачал головой. “Тебе дадут винтовку. Мне они дадут медицинскую сумку, вероятно, с тряпками для перевязок и не более того”. Он удивил себя, рассмеявшись.
  
  “Что смешного?” Спросил Джейкоби.
  
  “Я не знаю, смешно это или простомешугге, ” сказал Мойше, “ но здесь я буду евреем, идущим на войну с красным крестом на руке”.
  
  “Я тоже не знаю, что именно, ” сказал Джейкоби, “ но вы не отправились на войну. Война пришла к вам”.
  
  Уссмак был напуган. Неуклюжий транспорт, на котором ездил его "лендкрузер", был большим и достаточно мощным, чтобы перевозить две тяжелые машины одновременно, но он был ненамного быстрее истребителя, на котором летали Большие Уроды. Корабли-убийцы Расы должны были выполнять миссии прикрытия и следить за тем, чтобы ни один самолет тосевитов не прорвался, но Уссмак видел достаточно войн на Тосев-3, чтобы знать, что аккуратные, тщательно разработанные планы Расы часто оборачивались хаосом и катастрофой, когда они сталкивались с настоящими, живыми, вероломными большими уродами.
  
  Он задавался вопросом, обернулся ли этот план хаосом и катастрофой еще до того, как столкнулся с Большими Уродами. В микрофон внутренней связи он сказал: “Я не понимаю, почему нам приказали не сражаться с дойче как раз тогда, когда мы, наконец, начали добиваться значительного прогресса в борьбе с ними”.
  
  “Мы мужчины Расы”, - ответил Неджас. “Долг наших начальников - готовить планы. Наш долг - выполнять их, и это должно быть сделано”.
  
  Уссмаку нравился Неджас. Более того, он знал, что Неджас был хорошим командиром "лендкрузера". Однако, каким-то образом Неджасу удалось пройти через все тяжелые бои, которые он видел, сохранив непоколебимую уверенность в мудрости своего начальства. Даже когда Уссмак был счастлив почти до идиотизма, попробовав на скорую руку три порции имбиря, он не мог казаться таким уверенным, что все будет в порядке. А Неджас даже не попробовал.
  
  Как и Скуб, стрелок. Они с Неджасом были вместе с тех пор, как флот завоевателей приземлился на Тосеве 3, и он был так же влюблен в прямоту и ограниченность, как и его командир. Однако теперь он сказал: “Превосходящий сэр, я считаю, что водитель прав. Разделение и перераспределение усилий в бою создает риски, некоторые из которых могут быть серьезными. В то время как мы и наше оборудование перебрасываемся для атаки на британцев, мы даем немцам время прийти в себя, даже для контратаки ”.
  
  “Немцы пошатнулись, готовые упасть на обрубки хвоста, которых у них нет”, - настаивал Неджас. “Британцы до сих пор мало видели войну. Их жалкий маленький остров был базой для бесконечных козней против нас. Поскольку это остров, мы можем полностью завоевать его, устранить эту угрозу, а затем возобновить нашу кампанию против немецкой безопасности, зная, что Британия больше не может угрожать нашему тылу ”.
  
  Он говорил как щеголеватые офицеры, которые инструктировали подразделения "лендкрузеров", когда те выводили их из строя против "дойче". Эти офицеры тоже излучали здоровую уверенность, столько уверенности, что Уссмак был уверен, что они никогда не вели мужчин в бой против Больших Уродцев.
  
  Он сказал: “Я не думаю, что военные нужды имеют к этому какое-то отношение, по крайней мере, не в обычном смысле. Я думаю, что в большей степени это сводится к политике”.
  
  “Что ты имеешь в виду, водитель?” Спросил Неджас. Вопросительный кашель, которым он сопроводил свой вопрос, был таким громким и взрывным, что Уссмак понял, что он совсем не понял: хороший командир, да, но невинный от природы.
  
  “Высочайший господин, когда Страха сбежал к Большим Уродам, только императору известно, сколько наших планов он забрал с собой. Они, вероятно, знают, что именно мы намерены предпринять в течение следующих двух лет. Чтобы сбить их с толку, мы должны сейчас делать другие вещи ”.
  
  “Будь проклят Страх. Пусть Император отвернет от него свои глазные башни навсегда, сейчас и в грядущем мире”, - яростно ответил Неджас. Однако через мгновение он сказал: “Да, из этой яичной скорлупы может вылупиться какая-то правда. Мы...”
  
  Прежде чем он смог закончить то, что говорил, транспорт без предупреждения камнем рухнул вниз. Цепи, которые надежно удерживали "лендкрузер" в фюзеляже, застонали и заскрипели, но выдержали. К его облегчению, ремень безопасности Уссмака тоже выдержал, поэтому он не раскидался по всему отсеку водителя, когда самолет нырнул.
  
  Как командир "лендкрузера", Неджас имел связь с пилотом транспорта. Он сказал: “Нам пришлось предпринять действия по уклонению от тосевитского истребителя там. Пулеметы немного потрепали нас, но без серьезных повреждений. Мы должны приземлиться без проблем ”.
  
  “Хорошее место, чтобы не иметь неприятностей, высочайший сэр”, - согласился Уссмак и выразительно кашлянул, чтобы показать, что он действительно имел в виду это.
  
  “Что случилось с большим уродливым самолетом?” Требовательно спросил Скуб. У него была надлежащая позиция для стрелка: он хотел убедиться, что враг исчез.
  
  К сожалению, на этот раз враг не исчез. Неджас сказал: “Мне сказали, что мужчина-тосевит сбежал. Очевидно, у британцев было больше самолетов, чем мы ожидали, и они бросают их все в бой против наших войск. То тут,то там из-за большого количества некоторые из них прорвались ”.
  
  “Мы видели это раньше, превосходный сэр”, - сказал Уссмак. По отдельности "лендкрузер" или истребитель Гонки стоил значительного количества машин, произведенных "Большими уродами". Но тосевиты, после того как они потеряли это большое количество, продолжили производить еще несколько. Когда Раса теряла машину, она и мужчина или мужчины, которые управляли ею, исчезали навсегда.
  
  Неджас, возможно, выбросил эту мысль из головы. “Если повезет, наше завоевание этого острова Британец или как там он называется, затруднит Большим Уродам, по крайней мере в этой части Тосев-3, дальнейшее создание оружия, с помощью которого они противостоят нам”.
  
  “Да, превосходный сэр, если повезет”, - сказал Уссмак. Он отказался от идеи, что Гонке повезет в борьбе с большими Уродцами. Возможно, наряду со своими самолетами и наземными крейсерами, тосевиты производили удачу на какой-то скрытой подземной фабрике…
  
  Неджас прервал его размышления, сказав: “Мы находимся в точке приземления. Приготовьтесь”.
  
  Запертый в "лендкрузере", Уссмак не заметил маневров, менее жестоких, чем те, которые транспорт использовал, чтобы сбежать от Большого Уродливого рейдера. Теперь он приготовился к толчку, когда самолет коснулся земли. Удар был достаточно сильным, чтобы у него клацнули зубы. Взлетно-посадочная полоса, построенная военными инженерами в стране, для которой “враждебная” было вежливым преуменьшением, была бы короткой и неровной и, вероятно, тоже изрытой воронками от снарядов. Он задавался вопросом, были ли какие-либо транспорты - и перевозимые ими самцы - пойманы на земле.
  
  События начали происходить очень быстро, как только транспорт приземлился. Рев двигателей, меняющих тягу, чтобы замедлить полет, вызвал головную боль Уссмака даже через фюзеляж самолета и стальную и керамическую броню landcruiser. Торможение толкнуло его вперед на ремень безопасности.
  
  В тот момент, когда транспорт остановился, Неджас приказал: “Водитель, заводи двигатель!”
  
  “Будет сделано, высочайший господин”, - ответил Уссмак и повиновался. Турбина, работающая на водороде, ровно мурлыкала. Уссмак высунул голову через люк водителя, чтобы лучше видеть. В тот момент, когда он это сделал, носовая дверь транспортного отсека открылась, поднимаясь вверх и назад над кабиной пилотов, в то время как встроенная рампа самолета опустилась на землю.
  
  Воздух снаружи проникал в фюзеляж, принося с собой запахи пороха, грязи и чужеродных растений. Также было холодно, достаточно холодно, чтобы заставить Уссмака дрожать. Идея оказаться на острове, полностью окруженном водой, тоже была не слишком привлекательной; дома суша доминировала над водой, а острова на озерах были маленькими и немногочисленными, и находились далеко друг от друга.
  
  Мужчина с зажженным красным жезлом подбежал, чтобы вывести "лендкрузер" из транспорта. “Вперед - предельно медленно”, - приказал Неджас. Уссмак включил самую низкую передачу и тронулся вперед. "Лендкрузер" прогрохотал по металлическому полу фюзеляжа, затем опустился носом на рампу. Мужчина с жезлом ничего не сделал, только подтолкнул Уссмака прямо вперед?с таким же успехом его могло там и не быть. Однако гонка проходила по принципу "Лучше перестраховаться" в качестве общего рабочего правила.
  
  Судя по тому, как они сражались, Большие Уроды никогда не слышали об этом правиле.
  
  Жужжание в воздухе, похожее на сильно увеличенный звук крыльев летающего кусака… Уссмак не часто слышал этот звук, но знал, что он означает. Он нырнул обратно в "лендкрузер" и захлопнул люк. Истребитель Больших уродцев пронесся мимо на высоте, ненамного превышающей верхнюю часть хвоста транспорта. Пулеметные пули застучали по пластине glacis "лендкрузера" Уссмака. Пара попала в только что закрывшийся люк. Если бы его голова торчала из него, они попали бы в него.
  
  Мужчина, который выводил его из транспорта, отшатнулся, из двух или трех ран хлынула кровь. “Вперед - максимальная скорость!” Неджас кричал в микрофон, прикрепленный к слуховой диафрагме Уссмака. Нога Уссмака уже давила на акселератор. Если тосевитский истребитель выпустил пули в переднюю часть транспорта, что это сделало с остальной частью машины?
  
  “Высокочтимый сэр, другой "лендкрузер" следует за нами?” он спросил. Благодаря призмам в куполе Неджас мог видеть все вокруг, в то время как Уссмак видел только вперед и немного по сторонам.
  
  “Недостаточно быстро”, - ответил командир. “И, о, ему лучше поторопиться - пламя с одного крыла транспорта, а теперь и с фюзеляжа, и...” Взрыв позади него заглушил его слова. Задняя часть тяжелого "лендкрузера" оторвалась от земли. На одно ужасающее мгновение Уссмак подумал, что он перевернется с ног на голову. Но он с глухим стуком рухнул обратно, сильнее, чем любой из толчков, которые он причинил экипажу, пока транспорт уклонялся в воздухе.
  
  Последовали новые взрывы, один за другим, когда боеприпасы "лендкрузера", оказавшегося в аду фюзеляжа, начали расходоваться. “Императоры прошлого, возьмите души членов экипажа в свои руки”, - сказал Скуб.
  
  “Пусть они также заберутнаши души в свои руки”, - сказал Неджас. “Пока это место крушения не будет расчищено, на взлетно-посадочной полосе не будет никакого движения - а нам нужен весь трафик, который мы можем получить. Больше ”лэндкрузеров", больше солдат, больше боеприпасов, больше водорода, чтобы поддерживать работу наших машин".
  
  Уссмак об этом не подумал. Когда он пересекал равнины СССР, он думал, что завоевание Тосева-3 будет таким легким, как и ожидали все на Родине перед уходом флота. Даже несмотря на то, что Большие Уроды выступили против него на своих собственных "лендкрузерах", а не на солдатах верхом на животных, размахивающих мечами, которых он ожидал, он и его собратья-мужчины достаточно легко разделались с ними.
  
  Однако даже тогда все пошло не так: снайпер, убивший его первого командира, рейдер, разбивший его "лендкрузер" - ему повезло выбраться оттуда живым, даже если для этого ему пришлось прыгнуть в радиоактивную грязь. Он пристрастился к имбирю, выздоравливая на корабле-госпитале.
  
  Ситуация во Франции стала сложнее. Местность была хуже, у немцев были лучшие "лендкрузеры", и они знали, что с ними делать. Французы тоже были настроены враждебно. Он не думал, что это будет иметь значение, но это имело. Саботаж, взрывы, бесконечные неприятности, все это причиняло ущерб и заставляло мужчин Расы отвлекать усилия и защищаться от них.
  
  И теперь это - запертый на острове, частично отрезанный от пополнения запасов, с Большими Уродами, даже теми, кто не был солдатами, наверняка более опасными, чем те, что во Франции. “Превосходящий сэр, ” сказал Уссмак, “ чем глубже мы увязаем в этой войне, тем больше кажется, что мы можем ее проиграть”.
  
  “Чепуха”, - заявил Неджас. “Император повелел, чтобы мы осветили этот мир светом цивилизации, и это будет сделано”. Уссмак считал его оптимистом на грани идеализма, но даже протестовать перед вышестоящим начальством было необычно; спор со своим командиром привел бы его к наказанию.
  
  Мужчина с причудливой раскраской на кузове подбежал к "лендкрузеру", размахивая руками. “Водитель, остановись”, - сказал Неджас, и Уссмак послушался. Мужчина вскарабкался на "лендкрузер". Уссмак услышал, как Неджас открыл крышку купола. Мужчина закричал глубоким от волнения голосом. “Да, мы можем это сделать, превосходящий сэр”, - ответил ему Неджас, - “при условии, что у вас есть клинок для очистки, который можно установить в передней части автомобиля”.
  
  Даже по-настоящему слыша только одну часть разговора, Уссмак без труда понял, чего хочет мужчина: помочь столкнуть разбитый транспорт со взлетно-посадочной полосы. Офицер убежал. Немного позже к "лендкрузеру" с грохотом подъехал грузовик с лебедкой. Саперы начали прикреплять лезвие.
  
  Неподалеку грязь внезапно поднялась в воздух изящным фонтаном. Один из инженеров закричал достаточно громко, чтобы Уссмак услышал его через микрофон Неджаса: “Император, защити нас, они снова протащили миномет внутрь периметра!”
  
  Упала еще одна бомба, на этот раз еще ближе. Осколки корпуса с грохотом отлетели от бортов "лендкрузера". Сапер упал, брыкаясь; из раны в его боку хлестала кровь. Техник-медик оказал ему первую помощь, затем вызвал пару других мужчин, чтобы забрать его для дальнейшего лечения. Остальные инженеры продолжали прикручивать клиновое полотно к "лендкрузеру".
  
  Уссмак восхищался их мужеством. Он бы не выполнил их работу за все деньги - возможно, даже за весь имбирь - на Тосеве 3.
  
  Если уж на то пошло, его собственная работа в данный момент не выглядела таким уж большим риском.
  
  Мордехай Анелевичз забился в глубокий окоп посреди густых зарослей кустарника. Он надеялся, что это даст ему достаточно хорошее укрытие. Лесные партизаны, должно быть, просчитались, насколько сильно их набеги раздражали ящеров, поскольку пришельцы делали все возможное, чтобы предать их забвению.
  
  Стрельба раздалась впереди него и с обеих сторон. Он знал, что это означало, что он должен встать и двигаться, но встать и двигаться показалось ему самым быстрым и легким способом покончить с собой. Иногда сидеть сложа руки было лучшим, что ты мог сделать.
  
  Ящерицы вели себя в лесу хуже, чем даже городской еврей вроде него. Он слышал, как они проносились мимо его норы в земле. Он сжал свой маузер. Если Ящерицы начнут пробираться сквозь кусты, которые прикрывали его, он продаст свою жизнь так дорого, как только сможет. Если они этого не сделают, у него не было намерения афишировать свое существование. Суть партизанской войны заключалась в том, чтобы уйти, чтобы сражаться в другой раз.
  
  Время ползло на свинцовых ногах. Он снял с пояса флягу вермахта, сделанную с осторожностью - у него было меньше воды, чем хотелось, и он не знал, как долго ее хватит. Отправиться на поиски большего не показалось ему хорошей идеей, не прямо сейчас.
  
  Кусты зашуршали.Шма исроэйл, адонай элохайну, адонай эход пронеслось в его голове: первая молитва, которую выучил еврей, последняя, которая должна была слететь с его губ перед смертью. Он не сказал этого сейчас; возможно, он был неправ. Но так тихо, как только мог, он повернулся в направлении шороха. Он боялся, что ему придется выскочить и начать стрелять; иначе Ящеры могли прикончить его гранатами.
  
  “Шмуэль?” Едва слышный шепот, но безошибочно человеческий голос.
  
  “Да. Кто это?” Голос был слишком приглушенным, чтобы он мог его узнать, но он мог сделать хорошее предположение. “Jerzy?”
  
  В ответ он услышал смех, такой же сдержанный, как и шепот. “Вы, чертовы евреи, чертовски умны, вы знаете это?” - ответил главный специалист "партизан". “Впрочем, давай. Ты не можешь торчать здесь. Рано или поздно они тебя заметят. Я это сделал”.
  
  Если Ежи сказал, что оставаться здесь небезопасно, то, вероятно, так и было. Анелевичц вскочил и выбрался из своего укрытия. “Кстати, как ты меня заметил?” он спросил. “Я не думал, что кто-то может”.
  
  “Именно так”, - ответил ведущий. “Я огляделся и увидел отличное укрытие, которое не выглядело так, будто в нем кто-то был. Я спросил себя, кто был бы достаточно умен, чтобы воспользоваться таким местом? Твое имя всплыло у меня в голове, и поэтому...
  
  “Полагаю, я должен быть польщен”, - сказал Мордехай. “Вы, чертовы поляки, чертовски умны, вы знаете это?”
  
  Ежи уставился на него, затем рассмеялся достаточно громко, чтобы встревожить их обоих. “Давайте выбираться отсюда”, - сказал он затем, снова тихо. “Мы направимся на восток, в том направлении, откуда они приближаются. Теперь, когда основная их вереница миновала, у нас не должно возникнуть никаких проблем с уходом. Они, вероятно, стремятся столкнуть нас с какой-то другой силой, которую они поджидают. Во всяком случае, именно так нацисты охотились на партизан ”.
  
  “Мы поймали и многих из вас, поляков, ублюдков”, - сказал кто-то позади них по-немецки. Они оба обернулись. Фридрих усмехнулся им. “Поляки и евреи слишком много болтают”.
  
  “Это потому, что нам есть о чем поговорить с немцами”, - парировал Анелевичц. Он ненавидел высокомерную манеру, с которой Фридрих стоял там, упершись ногами в землю, как будто он вырос из нее, каждая линия его тела провозглашала, что он считает себя повелителем творения, точно так же, как если бы это была зима 1941 года, когда Ящеров нигде не было видно, а нацисты оседлали Европу, как колосс, и безжалостно наступали на Москву.
  
  Немец впился в него взглядом. “У тебя на все есть умные ответы, не так ли?” - сказал он. Анелевич напрягся. Еще пара слов в адрес Фридриха, и кто-нибудь мог умереть прямо на месте; он решил, что он не будет тем самым. Но затем нацист продолжил: “Ну, это совсем как у еврея. Ты прав в одном - нам лучше убираться отсюда. Давай.”
  
  Они направились на восток по охотничьей трассе, которую Мордехай никогда бы сам не заметил. Как будто они совершали набег, а не бежали, Ежи занял острие, а Фридрих - тыл, предоставив Анелевичу двигаться в середине, производя достаточно шума, чтобы выдать себя за большую банду мужчин.
  
  Фридрих сказал: “Это партизанское дело воняет”. Затем он тихо рассмеялся. “Конечно, я не помню, чтобы охота на вас, ублюдков, тоже была очень веселой”.
  
  “Охотится на нас, ублюдков”, - поправил его Мордехай. “Помни, на чьей ты сейчас стороне”. Наличие рядом кого-то, кто был на обеих сторонах, может оказаться полезным. Анелевичу были теоретические знания о том, как действовали партизанские охотники. Фридрих сделал это. Если бы только он не был Фридрихом…
  
  В нескольких метрах впереди Ежи зашипел. “Подожди”, - сказал он. “Мы выезжаем на дорогу”.
  
  Мордехай остановился. Он не слышал, как Фридрих позади него, поэтому предположил, что Фридрих тоже остановился. Однако он не стал бы в этом клясться; он также не слышал Фридриха, когда они двигались.
  
  Ежи сказал: “Поднимайся. Я ничего не вижу. Мы будем переходить по одному за раз”.
  
  Анелевич подошел к нему так тихо, как только мог. Конечно же, Фридрих был прямо за ним. Ежи осторожно выглянул из-за березы, затем перебежал разбитую грязную грунтовую дорогу и нырнул в кустарник. Мордехай подождал несколько секунд, чтобы убедиться, что ничего плохого не произошло, затем сделал тот же рывок и нырнул сам. Каким-то образом Ежи сделал это бесшумно, но растения, в которые он нырнул, зашуршали и затрещали самым тревожным образом. Его досада на самого себя только усилилась, когда Фридрих, который мог бы превзойти его в двух действиях, также перешел без какого-либо шума.
  
  Ежи поискал охотничью тропу, нашел ее и снова направился на восток. Он сказал: “Мы хотим убраться как можно дальше от боевых действий. Я не знаю, но...”
  
  “Ты тоже это чувствуешь, да?” Сказал Фридрих. “Как будто кто-то только что прошел по твоей могиле? Я не знаю, что это, но мне это не нравится. А как насчет тебя, Шмуэль?”
  
  “Нет, не в этот раз”, - признал Анелевичз. Однако он не доверял своим собственным инстинктам, не здесь. В гетто у него было тонкое чувство приближения беды. У него не было чувства леса, и он знал это.
  
  “Что-то...” - пробормотал Ежи как раз перед тем, как началась стрельба. Ящеры были впереди них и заходили с одного фланга. При первом выстреле Мордехай распластался. Он услышал ворчание и стон впереди себя. Он тоже застонал - Ежи был ранен.
  
  На польском языке с акцентом ящерицы невероятно усиленный голос проревел: “За вами следили с тех пор, как вы перешли дорогу. Сдавайтесь или будете убиты. Вам не убежать. Мы прекратим огонь, чтобы позволить вам сдаться. Если вы этого не сделаете, вы умрете ”.
  
  Как и было обещано, град пуль прекратился. Судя по звукам в деревьях, еще больше ящериц приближалось со стороны, противоположной той, откуда доносилась стрельба. Над головой гудел вертолет, иногда видимый сквозь лиственный полог леса, иногда нет.
  
  Анелевич взвесил шансы. Ящеры не знали, кто он такой. Это имело большое значение - то, чего они не знали, что он знал, они не могли выжать из него. Он устало отложил свой маузер и поднялся на ноги, высоко подняв руки над головой.
  
  В пяти или десяти метрах позади него Фридрих делал то же самое. Немец выдавил кривую усмешку. “Может быть, мы уйдем, а?”
  
  “Это было бы хорошо”, - согласился Анелевичз. Ему удалось устроить это для других людей (он задавался вопросом, как поживает Мойше Русси в эти дни), и ему удалось выскользнуть из Варшавы прямо под носом у Ящеров. Сможет ли он выбраться из лагеря для военнопленных, оказавшись внутри, хотя это был другой вопрос.
  
  И на этот вопрос ему предстояло ответить. Несколько ящеров, все с автоматическими винтовками наизготовку, приблизились к нему и Фридриху. Он стоял очень тихо, не желая спугнуть их и дать себя подстрелить. Один из Ящеров резко указал стволом своего пистолета -сюда. “Вперед!” - сказал он на едва понятном польском. Анелевичу и Фридриху удалось попасть в плен.
  
  Рэнс Ауэрбах и его солдаты въехали в Ламар, штат Колорадо, после очередного налета на удерживаемый ящерами Канзас. У пары лошадей были привязаны тела поперек спины; ничто не дается легко, когда сражаешься с ящерицами. Но компания сделала то, что намеревалась сделать.
  
  Ауэрбах повернулся к Биллу Магрудеру. “Старина Джо Селиг больше не будет играть в футбол с ”Ящерицами"".
  
  “Сэр, это факт, и это тоже хорошо”, - ответил Магрудер. Его лицо было перепачкано сажей; он был одним из банды, которая подожгла сарай Селига. Остальная часть компании сожгла фермерский дом Селига и Селига внутри него. Магрудер наклонился и сплюнул прямо посреди Главной улицы. “Чертов коллаборационист. Я никогда не думал, что мы увидим таких ублюдков, по крайней мере в Соединенных Штатах ”.
  
  “Я тоже”, - мрачно сказал Ауэрбах. “Это просто говорит о том, что, я думаю, повсюду есть ублюдки. Ненавижу это говорить - ненавижу видеть это, клянусь Богом, - но я считаю, что это правда ”.
  
  Рядом с железнодорожной станцией, прямо там, где Мейн-стрит пересекала железнодорожные пути Санта-Фе, стоял памятник Мадонне Тропы, посвященный всем матерям-пионерам. Жаль, что у некоторых из этих матерей-пионеров были змеи в траве для внуков.
  
  Над головой пролетел голубь, направляясь прямиком к зданию окружного суда. Ауэрбах заметил маленькую алюминиевую трубку, прикрепленную к его левой лапке. Наблюдение за ней немного избавило его от горького привкуса во рту. “Я бы хотел посмотреть, как Ящерицы придумают способ заглушить это”, - сказал он.
  
  Магрудер не заметил птицу, но он понял, о чем, должно быть, говорил капитан. “Почтовый голубь, не так ли?” - спросил он. Когда Ауэрбах кивнул, он продолжил: “Да, пока мы придерживаемся девятнадцатого века, Ящеры понятия не имеют о том, что мы делаем. Единственная проблема в том, что когда мы добираемся до ”здесь и сейчас", нас обыгрывают ".
  
  “Разве это не правда?” С сожалением сказал Ауэрбах. “И если у нас будут вещи девятнадцатого века, а у них - двадцатого и гаджеты Бака Роджерса, мы будем продолжать терпеть поражение, если только не станем чертовски умнее, чем были до сих пор”. Начало идеи промелькнуло в его голове, но исчезло прежде, чем он смог ее уловить.
  
  До войны Ламар был городом среднего размера: четыре тысячи человек, может быть, несколько больше. В отличие от многих других мест, сейчас он был больше. Многие из первоначальных жителей были мертвы или бежали, но солдаты восполнили добрую часть из них, потому что это была важная передовая база против ящеров. И, поскольку она оставалась прочно в руках американцев, она была магнитом для беженцев с дальнего востока.
  
  Штаб армии находился в здании Первого национального банка, недалеко от здания суда (не то чтобы Ламар был достаточно большим городом, чтобы что-то было реальным вдали от всего остального). Ауэрбах отпустил своих солдат, чтобы те присмотрели за их лошадьми, затем вошел доложить.
  
  Полковник Мортон Норденскольд, местный командир, выслушал его и издал ободряющие звуки. “Отличная работа”, - сказал он. “Предатели должны знать, что они заплатят за измену”. Норденскольд, должно быть, был откуда-то с верхнего Среднего Запада; в его голосе слышались певучие скандинавские интонации.
  
  “Да, сэр”. Ауэрбах почувствовал, что его собственное техасское произношение звучит более отчетливо в ответ на этот очень северный акцент. “Какие у вас теперь будут приказы для роты, сэр?”
  
  “Как обычно”, - ответил Норденскольд: “Наблюдение, патрулирование, рейд. Учитывая то, что у нас есть, что еще мы можем сделать?”
  
  “Я ничего особенного не вижу, сэр”, - сказал Ауэрбах. “Э-э, сэр, что нам делать, если ящеры двинутся на запад с бронетехникой, как они сделали прошлым летом, чтобы проникнуть в Канзас?" Я горжусь тем, что я кавалерист - не поймите меня неправильно, - но вы однажды вышли с лошадьми против танков, и вы не сделаете этого снова с теми же лошадьми. Вероятно, и с теми же людьми тоже ”.
  
  “Я знаю”. У Норденскольда были маленькие аккуратные седые усики - слишком маленькие и аккуратные, чтобы распушаться, когда он вздыхал. “Капитан, мы сделаем все, что в наших силах в данных обстоятельствах: мы будем преследовать, мы будем контратаковать, когда сможем ...” Он снова вздохнул. “Уберите армейскую болтовню, и многие из нас погибнут, пытаясь сдержать их. Есть еще вопросы, Ауэрбах?”
  
  “Э-э, нет, сэр”, - ответил Рэнс. Норденскольд был более откровенен, чем он ожидал. Дела обстояли не очень хорошо, и вряд ли они станут лучше в ближайшее время. Он знал это, но то, что его начальник вышел прямо и сказал это, заставило это почувствовать себя таким же реальным и немедленным, как удар по зубам.
  
  “Тогда свободен”, - сказал полковник. Его стол был завален бумагами, некоторые из которых были отчетами и заметками, написанными от руки на оборотной стороне старых банковских бланков. Он склонился к ним еще раз, прежде чем Ауэрбах вышел из кабинета.
  
  Без электрического освещения помещение, в котором находились бы клиенты First National Bank, было темным и унылым. Рэнс несколько раз моргнул, когда вышел на улицу, залитую ярким солнечным светом. Затем он снова моргнул и коснулся полей своей фуражки указательным пальцем, что было скорее вежливым жестом, чем приветствием. “Здравствуйте, мисс Пенни. Как у вас сегодня дела?”
  
  “Полагаю, со мной все в порядке”, - равнодушно ответила Пенни Саммерс. Она была такой с тех пор, как Ауэрбах привез ее обратно в Ламар из Лейкина, штат Канзас. Казалось, ничто не имело для нее особого значения. Он понимал это; наблюдать, как твоего отца превращают в кошачье мясо прямо у тебя на глазах, было достаточно, чтобы на некоторое время ошеломить тебя.
  
  “Ты выглядишь очень мило”, - галантно предложил он. Она была симпатичной девушкой, это правда, но это не одно и то же. На ее лице все еще было выражение обиды, и, как и у многих лиц в "Ламар", его нельзя было назвать слишком чистым. Она все еще была одета в комбинезон, который был на ней, когда они с отцом решили присоединиться и помочь кавалерии против ящеров в Лейкине. Под ними на ней была мужская рубашка, видавшая лучшие годы - возможно, лучшие десятилетия, - и к тому же на несколько размеров великоватая для нее.
  
  Она пожала плечами, не потому, что не верила ему, решил он, а потому, что ей было все равно, так или иначе.
  
  Он попытался снова: “Люди, у которых ты здесь остановился, они хорошо с тобой обращаются?”
  
  “Думаю, да”, - сказала она все еще таким ровным голосом, что он начал терять надежду вернуть ей полный контакт с миром. Но затем ее голос немного повысился, когда она продолжила: “Мистер Парди, он пытался подсматривать за мной, когда я однажды ночью раздевалась, но я сказала ему, что я твоя девушка и ты выбьешь из него дух, если он когда-нибудь сделает это снова ”.
  
  “Я должен был бы выбить из него дух за то, что он сделал это однажды”, - проворчал Ауэрбах; у него были определенные, даже яростные представления о том, что вы должны и чего не должны делать. Использование в своих интересах того, кому ты должен был помогать, с глухим стуком попадает во вторую категорию.
  
  “Я сказала ему, что тоже расскажу о нем его жене”, - сказала Пенни. Было ли это веселье в ее голосе? Ауэрбах не был уверен, но это было что-то, и он ничего не слышал с тех пор, как самолет "Лизард" низко пролетел над ее отцом.
  
  Он решил рискнуть рассмеяться. “Это была хорошая идея”, - сказал он. Затем он спросил: “Почему ты сказала, что ты моя девушка? Не то чтобы мне бы не понравилось, если бы это было так, заметьте, но...
  
  “Из-за того, что мистер Парди знает, что ты привел меня сюда, и он знает, что ты вдвое моложе его и вдвое крупнее”, - ответила Пенни Саммерс. Если она и заметила последнее предложение, к которому он вежливо добавил, то не показала этого.
  
  Он вздохнул. Ему хотелось что-нибудь для нее сделать, но он понятия не имел, что это может быть. Когда он попрощался, Пенни только кивнула и пошла дальше по улице. Он не думал, что она куда-то конкретно направлялась, просто бродила вокруг - возможно, она и Перди действовали друг другу на нервы и другими способами, помимо того, о котором она упомянула.
  
  Он завернул за угол и направился к конюшням (забавно думать, что в городах снова есть конюшни; они прекратили свое существование примерно с тех пор, как он родился), чтобы позаботиться о своей лошади: если ты не беспокоился о своем животном до того, как начал беспокоиться о себе, тебе не место в кавалерии.
  
  Кто-то крикнул: “Здравствуйте, капитан Рэнс, сэр!”
  
  Ауэрбах резко повернулся. Только один человек называл его капитаном Рэнсом. Для своих людей он был капитаном Ауэрбахом. Для своих друзей он был просто Рэнсом - или, скорее, он был просто Рэнсом; люди, которых он называл друзьями, находились во многих местах службы вдали от Ламара, штат Колорадо. Конечно же, там стояла Рэйчел Хайнс и улыбалась ему. Он улыбнулся в ответ. “И тебе привет”.
  
  В то время как Пенни, отягощенная смертью отца, замкнулась в себе с тех пор, как приехала в Ламар, Рейчел расцвела. На ней все еще было платье, в котором она приехала в город, и оно было не слишком чистым, но она носила его с изюминкой, о которой Пенни забыла - если вообще когда-либо знала. Бог знает откуда, Рейчел умудрилась обзавестись косметикой, которая подчеркивала ее привлекательную блондинистую внешность. И, возможно, не по какой-либо другой причине, кроме как для того, чтобы жизнь была интересной, она все еще носила свой.22, перекинутый через плечо.
  
  Или, возможно, у нее действительно была причина: возможно, она пыталась высказать свою точку зрения. Она подошла к Ауэрбаху и сказала: “Когда я смогу выступить с твоими людьми против ящеров?”
  
  Он не отверг идею сразу, как сделал бы до появления ящеров. Одним словом, положение Соединенных Штатов было отчаянным. В подобной ситуации вопрос о том, сможешь ли ты отлить стоя, внезапно показался намного менее важным, чем о том, сможешь ли ты хорошо ездить верхом, метко стрелять и выполнять приказы.
  
  Он изучал Рейчел Хайнс. Она дерзко посмотрела на него в ответ. Он не был уверен насчет последнего, не там, где это касалось ее. С некоторыми женщинами не было бы никаких проблем в предвыборной кампании, но Рейчел нравилось щеголять тем, что у нее было. Это могло создать проблемы. Поэтому Ауэрбах тянул время, говоря: “Я пока не могу сказать вам "да" или "нет". Полковник Норденскольд все еще обдумывает это ”. Дополнительным достоинством этого было то, что оно было более или менее правдивым.
  
  Она сделала еще один шаг к нему; теперь она была так близко, что ему захотелось сделать шаг назад. Она провела языком по губам, что заставило его снова заметить, что она накрасила их красным. “Я бы сделала практически все, чтобы получить шанс пойти вместе”, - пробормотала она тихим хриплым голоском, который он не привык слышать где-либо за пределами спальни.
  
  Пот, выступивший у него на лбу, не имел ничего общего с летней жарой в Колорадо. Женщины были для него редкостью этим безумным летом, и, как и многие парни, он всегда возвращался с боев возбужденным, вероятно, потому, что испытывал огромное облегчение, возвращаясь живым.
  
  Но если бы Рейчел легла с ним в постель, чтобы получить то, что она хотела, она сделала бы то же самое с кем-нибудь другим. Вежливо, на случай, если он как-то неправильно понял ее (хотя он чертовски хорошо знал, что это не так), он сказал: “Мне жаль, но это не в моей власти. Как я уже сказал, это зависит от полковника ”.
  
  “Что ж, тогда мне просто придется поговорить сним, не так ли?” Она плавной походкой направилась к Первому национальному банку. Ауэрбах задавался вопросом, сможет ли полковник Норденскольд устоять перед ее уговорами и попытается ли он вообще.
  
  Капитан кавалерии продолжил ухаживать за своей лошадью, также задаваясь вопросом, как сильно он пожалеет, что отказал ей. “Черт возьми, если бы она хотела от меня чего-нибудь легкого”, - пробормотал он себе под нос. “Скажем, ограбление банка здесь ...”
  
  Лесли Гроувз не притворялся боевым генералом даже перед самим собой. Инженеры боролись с природой, и они боролись с усилиями злонамеренных людей в неправильной форме, которые хотели разрушить то, что они создали. Они не должны были беспокоиться о борьбе с плохими парнями, по крайней мере напрямую.
  
  С другой стороны, инженеры должны были уметь бороться в крайнем случае. Никогда нельзя было сказать, что могло случиться с офицерами, для которых сражение было их настоящим делом, если бы полегло достаточное их количество, вы могли бы какое-то время оставаться на месте.
  
  Таким образом, у Гроувза был богатый опыт чтения карт ситуации. Просто чтобы не отстать от практики, он часто пытался разработать стратегию для каждой стороны. С простительной гордостью он считал, что у него это неплохо получается.
  
  Когда он посмотрел на карту обстановки на стене своего кабинета, он поморщился. Не нужно было быть Наполеоном, чтобы понять, что, если бы Ящеры захотели, они могли бы пересечь Колорадо и захватить Денвер, не запыхавшись, не говоря уже о том, чтобы сбавить скорость.
  
  “Что их остановит?” Гровс фыркнул. “Кавалерия, ради Бога?” Он уже давно не видел символов кавалерии на карте; он испытывал легкую гордость за то, что помнил, что они означают.
  
  Кавалерия против ящеров? У кавалерии были проблемы с индейцами сиу, и он не видел, что уровень техники за последние три поколения достаточно улучшился, чтобы дать конным солдатам хоть какой-то шанс сдержать существ с другой планеты. Если ящерам взбредет в их зубастые головы напасть на Денвер, кавалерии будет недостаточно, чтобы сдержать их.
  
  Большего количества бронетанковых дивизий, чем имелось в армии США, могло быть недостаточно, чтобы сдержать их, но Гровс не беспокоился о том, что могло бы быть. То, что было, создавало вполне достаточно трудностей.
  
  “Они не должны узнать, что мы здесь работаем над атомной бомбой”, - объявил он, как будто ожидал, что кто-то материализуется в пустом кресле через стол от него и кивнет в знак признания его мудрости.
  
  Конечно, если бы ящеры узнали, что Металлургическая лаборатория обосновалась здесь, они, вероятно, не стали бы утруждать себя установкой бронированного двигателя через Колорадо. Они просто сделали бы с Денвером то же, что сделали с Токио: они стерли бы его с лица земли. Если бы они это сделали, и особенно если бы они сделали это до того, как Соединенные Штаты создали какие-либо бомбы, война была бы все равно что проиграна, по крайней мере, по эту сторону Атлантики.
  
  “Япония разгромлена, Англия захвачена”, - сказал он. Удивительно, как сильно разрушение Токио обеспокоило его. Немногим более года назад Джимми Дулиттл получил Почетную медаль Конгресса за бомбардировку японской столицы, и все США встали и приветствовали его. Теперь - “Если мы сейчас разоримся, все будет зависеть от красных и нацистов”, - сказал Гроувз, нахмурившись. Это была чертовски хорошая мысль, учитывая пару самых отвратительных режимов, когда-либо изобретенных, чтобы спасти положение для всех остальных. Жить под властью ящеров, возможно, было бы почти лучше…
  
  Гроувз покачал головой. Нет ничего хуже, чем жить среди ящериц. Он поднял палец в воздух, как бы показывая, что ему пришла в голову хорошая идея. “Главное, чтобы они не узнали”, - заявил он. Пока что они не упали. При удаче и осторожности они этого не сделают.
  
  Что его действительно беспокоило, так это то, что им не придется выяснять, что американцы проводят ядерные исследования, чтобы захотеть завоевать Денвер. Если бы они решили отправиться на запад оттуда, где они уже были, это был самый большой город в поле зрения. Возможно, команда Met Lab сбежала бы, как они сбежали из Чикаго, но куда бы они направились дальше? Он не имел ни малейшего представления. Сколько драгоценного времени они потеряют? Этого он тоже не знал, но много. Могли ли Соединенные Штаты - мог ли мир - позволить себе, чтобы они потеряли все это время? Вот, на этот раз, он знал ответ. Нет.
  
  Он встал из-за стола, потянулся и направился к двери. Вместо офицерской фуражки он прихватил фетровую шляпу гражданского образца. Он наконец-то надел на плечи звезды бригадного генерала, но он намазал их серой краской, чтобы они не сверкали и, возможно, не привлекли внимания воздушной разведки Ящеров. Последнее, чего он хотел, чтобы Ящеры задавались вопросом, было то, что генерал делал в университетском городке. Если бы они были достаточно умны, чтобы понять, что это означало военные исследования, они также могли бы быть достаточно умны, чтобы выяснить, какого рода исследования это означало… в таком случае, до свидания, Денвер.
  
  Прогулка к куче мусора под футбольным стадионом была, помимо еды и сна, почти единственным перерывом, который Гроувз позволял себе в дни неустанного труда. Далеко на востоке гражданские лица, мужчины и женщины, рыли танковые ловушки и траншеи. Возможно, из этого ничего бы не вышло без солдат и оружия, необходимых для их эффективности, но гражданские выкладывались по полной. Вряд ли он мог сделать что-то меньшее - и в любом случае, это было не в его характере делать что-то меньшее.
  
  К стене в коридоре стадиона рядом с атомной установкой была прикреплена таблица. В ней отслеживались две вещи: количество плутония, производимого каждый день, и сколько было произведено в целом. Этот второй номер был тем, за кем Гроувз наблюдал как ястреб.
  
  Из-за угла появился Лео Силард. “Доброе утро, генерал”, - сказал он с сильным венгерским акцентом, который всегда заставлял Гровса - и многих других людей - думать о Беле Лугоши. Что-то еще, помимо акцента, таилось в его голосе. Гроувз подозревал, что это было презрение ко всем, кто надевал форму его страны. Реакцией Гроувза на это было ответное презрение, но он сделал все возможное, чтобы скрыть это. В конце концов, он боролся за то, чтобы Соединенные Штаты оставались свободной страной.
  
  И кроме того, он, возможно, слишком много понял в приветствии из трех слов, хотя другие встречи с физиком заставили его усомниться в том, что “Доброе утро, доктор Силард”, - ответил он так сердечно, как только мог, - и таблица давала ему некоторые основания для сердечности. “На прошлой неделе мы употребляли более десяти граммов в день. Это превосходно”.
  
  “Это, безусловно, улучшение. Ввод в эксплуатацию второй сваи во многом помог. Более половины производства теперь приходится на нее. Мы смогли улучшить ее конструкцию с помощью того, чему научились на этой свае”.
  
  “Так всегда бывает, - сказал Гроувз, кивая. “Вы создаете первый, чтобы посмотреть, сработает ли он и как он будет работать, каким бы "это" ни было. Твоя вторая работа лучше, а к третьей или четвертой ты почти готов приступить к регулярному производству ”.
  
  “Адекватная теория позволила бы первой попытке быть надлежащего качества”, - сказал Сцилард, теперь с оттенком холода. Гроувз улыбнулся. В этом как раз и заключалась разница между ученым, который считал, что теория может адекватно объяснить мир, и инженером, который был уверен, что вам нужно проникнуть внутрь и повозиться с вещами, прежде чем они пойдут правильным путем.
  
  Гроувз сказал: “Мы сокращаем время, пока у нас не будет достаточно плутония для бомбы, каждый раз, когда я смотрю на график, но следующий год все еще недостаточно хорош”.
  
  “Сейчас мы делаем все, что в наших силах, здесь, в Денвере, учитывая доступные материалы и оборудование”, - ответил Сцилард. “Если участок в Хэнфорде такой многообещающий, каким кажется, мы можем вскоре начать там производить больше, при условии, что сможем построить завод так, чтобы ящерицы этого не заметили”.
  
  “Да, при условии”, - тяжело сказал Гроувз. “Я бы хотел отправить Ларссена в отставку в составе команды. Если с ним что-то пойдет не так… нам просто придется судить о дальнейших успехах в Хэнфорде на основе теории, а не опыта ”.
  
  Сцилард бросил на него удивленный взгляд. Физик обладал чувством юмора, довольно сухим, озорным, но, казалось, был удивлен, обнаружив нечто подобное в душе военного. После минутного колебания он сказал: “Атомные батареи, которые мы имеем в виду для этого объекта, действительно элегантны, и на фоне них они будут казаться неуклюжими приспособлениями. У Columbia достаточно охлаждающего потока, чтобы они были намного эффективнее ”.
  
  “Доставить оборудование и людей в Хэнфорд будет непросто”, - сказал Гроувз. “В наши дни доставлять что-либо куда угодно сложно. Вот что сделает с вами присутствие инопланетян, оккупирующих половину страны”.
  
  “Если мы не создадим дополнительные установки, наш уровень производства плутония здесь останется жестоко низким”, - сказал Сцилард.
  
  “Я знаю”, - ответил Гроувз. Соединенным Штатам пришлось сделать так много вещей, если они собирались выиграть войну. Также Соединенные Штаты не смогли сделать так много вещей. И если Соединенные Штаты не могли сделать то, что они должны были сделать… Гроувз был превосходным логиком. Он хотел бы, чтобы это было не так, потому что он ненавидел вывод, к которому привела его логика.
  
  Дэвид Голдфарб вытянулся по стойке смирно, когда Фред Хиппл проходил мимо, что означало, что он посмотрел вниз на тулью служебной фуражки капитана миниатюрной группы. “Разрешите поговорить с вами минутку, сэр?”
  
  Хиппл остановился, кивнул. “В чем дело, Гольдфарб?”
  
  Грохот артиллерии был отчетливо слышен в тот момент, когда Гольдфарб собирался с мыслями. Северный периметр ящеров находился всего в нескольких милях отсюда. До сих пор это был оборонительный периметр; их основные усилия были направлены на продвижение на юг, к Лондону. Однако это не означало, что британцы атаковали его с меньшей яростью.
  
  Голдфарб сказал: “Сэр, я хотел бы получить ваше одобрение по просьбе о переводе из этого подразделения в то, где я смогу участвовать в боевых действиях”.
  
  “Я думал, что вы скажете именно это”. Хиппл потер тонкую линию своих усов. “Ваш дух делает вам честь. Однако я не поддержу ни одну подобную просьбу. Наоборот. Пока существует эта исследовательская группа, я приложу все усилия, чтобы поддерживать ее в полном составе. Он снова почесал усы. “Ты не первый мужчина, который просит меня об этом”.
  
  “Я не думал, что буду таким, сэр, но у меня впервые появилась возможность поговорить с вами наедине”, - сказал Гольдфарб. Будучи одним из других чинов, он не делил каюту с Хипплом, как это делали офицеры исследовательской группы по реактивному движению и радарам. Украсть этот момент у хижины Ниссена, где они все работали, было не одно и то же - хотя грохот орудий и облако пыли и дыма, закрывшее южный горизонт, придали его словам срочности.
  
  “Да, да, я все это понимаю. Вполне”. Хиппл выглядел смущенным. “Я мог бы добавить, что моя собственная просьба вернуться на боевое дежурство также была отклонена, и я должен признать, что нашел причины для ее отклонения достаточно вескими, чтобы применить их самостоятельно”. Он переступил с ноги на ногу, поразительный жест для такого обычно щеголеватого маленького человека.
  
  “Что это за причины, сэр?” Гольдфарб яростно взмахнул рукой. “В условиях вторжения в страну, мне кажется, нам нужен каждый мужчина, который может носить винтовку, чтобы сделать именно это”.
  
  Улыбка Хиппла была печальной. “Именно то, что я сказал, хотя, по-моему, вместо этого я использовал фразу ‘залезть в кабину пилота’. Мне сказали, довольно многозначительно, что это было глупо, что у нас достаточно бойцов, которые являются только этим и ничем больше, но что технический прогресс должен продолжаться, иначе, выиграв этот бой, мы посеем семена поражения в следующем, и что - надеюсь, вы простите меня за то, что я цитирую слова вице-маршала авиации - я должен был оставаться здесь, пока нас не эвакуируют или, черт возьми, не захватят ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Гольдфарб. Затем, набравшись смелости, он добавил: “Но, сэр, если мы проиграем этот бой, можем ли мы устроить другой?”
  
  “Убедительный довод”, - признал Хиппл. “Если под ‘мы’ вы имеете в виду Британские острова, осмелюсь предположить, что ответ будет отрицательным. Но если вы имеете в виду под этим человечество в целом, я полагаю, что ответ будет утвердительным. И если нас эвакуируют, я полагаю, мы не отправимся в горы Уэльса, или в Шотландию, или через Ирландское море в Белфаст. Я предполагаю, что они могут отправить нас в Норвегию, а оттуда объединить силы с немцами - нет, меня это не волнует, и я вижу по вашему лицу, что вы тоже этого не хотите, но ни одно из наших мнений ни к чему не имеет отношения. Однако, более вероятно, что мы переплыли бы Атлантику и открыли магазин в Канаде или Соединенных Штатах. Тем временем мы будем продолжать действовать здесь. Это ясно?”
  
  “Да, сэр”, - повторил Голдфарб. Хиппл кивнул, как будто все было улажено, и пошел своей дорогой. Вздохнув, Голдфарб вошел в хижину Ниссена.
  
  Бэзил Раундбуш был там, изучая чертеж с поразительным отсутствием энтузиазма. Он поднял глаза, увидел похмельное выражение Голдфарба и понял, что это такое. “Старик тоже не позволил бы тебе пойти драться, да?”
  
  “Чертовски верно”. Голдфарб махнул рукой в сторону пистолетов "Стен" и запасных магазинов, которые висели на крюках и в ящиках на стенах хижины, готовые к тому, чтобы их схватили. “Я полагаю, это для того, чтобы мы чувствовали себя солдатами, даже если мы ими не являемся”.
  
  Раундбуш рассмеялся, но без особого юмора. “Это хорошо сказано. Мне никогда не следовало учиться так часто моргать. Если бы я был простым пилотом, я бы сражался там, а не был прикован к чертежному столу вдали от всего этого ”.
  
  Один из метеорологов сказал: “Если бы вы были простым пилотом, вы бы все время сражались там, и, скорее всего, вы бы уже давно купили свой участок”.
  
  “О, отвали, Ральф”, - сказал Бэзил Раундбуш. За подобный выпад он избил бы большинство мужчин до полусмерти, но у Ральфа Виггза была искусственная нога с того дня, как поколение назад он превзошел все ожидания на Сомме. Увидев это и будучи достаточно удачливым, чтобы выжить, он знал все, что стоит знать о бессмысленной резне.
  
  Теперь он сказал: “О, не пойми меня неправильно, парень. Я тоже пытался вернуться к этому - если они взяли бы Жестяноногого Бадера для выполнения Коса с отрубленными обеими ногами, почему бы им не взять меня на бой только с одной? Мерзавцы сказали, что я лучше всего послужу Его Величеству, следя за давлением воздуха и направлением ветра ”.
  
  “Это грязная работа, Ральф, но кто-то должен ее выполнять”, - сказал Раундбуш. “Я просто хотел бы никогда не слышать о турбинах. Научи меня быть инженером ...”
  
  Гольдфарб не мог предъявлять подобные жалобы. Если бы он не помешался на радиоприемниках и тому подобном до войны, он бы вообще не стал радистом; он пошел бы прямиком в пехоту. Он мог вернуться из Дюнкерка, но, с другой стороны, мог и не вернуться. Так много хороших парней этого не сделали.
  
  Он навел наводку на одно из подразделений, которое они с Лео Хортоном спасли с радара разбившегося истребителя "Лизард". Мало-помалу они выясняли, что делает подразделение, пусть и не всегда как оно это делает.
  
  Как раз в тот момент, когда он собирался приступить к своему первому чтению, завыла воздушная тревога. Ругаясь на английском и идиш, он бросился к траншее прямо за хижиной Ниссена и спрыгнул в нее.
  
  Бэзил Раундбуш приземлился почти на него. Офицер летной службы с грохотом нырнул в траншею; по пути наружу он прихватил несколько пистолетов Sten и достаточно боеприпасов, чтобы вести небольшую войну. Когда первый самолет Ящеров с визгом пронесся над головой, он выпустил длинную очередь. “Просто на всякий случай, разве ты не знаешь”, - крикнул он Гольдфарбу сквозь адский грохот.
  
  Бомбы падали повсюду, раскачивая их и других людей в траншее, как тряпичных кукол. “Странная схема”, - заметил Гольдфарб; он стал кем-то вроде знатока бомбометания. “Обычно они нацеливаются на взлетно-посадочные полосы, но сегодня больше похоже, что они бьют по зданиям”. Он поднял голову. “Это то, что они делали, все верно”.
  
  Большинство хижин, казарм и других зданий экспериментальной воздушной станции в Брантингторпе только что подверглись ужасному обстрелу. Хижина Ниссена, из которой он сбежал, все еще была цела, но все ее окна выбило.
  
  Раундбуш тоже поглядывал то в одну, то в другую сторону. “Вы правы - на взлетно-посадочных полосах ни царапины”, - сказал он. “Это совсем не похоже на Ящериц, ни капельки. Это почти так, как если бы они хотели, чтобы они... ” Его голос затих перед последним словом: “... целыми”.
  
  Не успели эти слова слететь с его губ, как израненные уши Гольдфарба уловили оглушительный рев с юга. Казалось, он доносился из воздуха, но он никогда не слышал ничего подобного. Затем он заметил что-то, напомнившее ему головастика, подвешенного под электрическим вентилятором. “Вертолет!” - крикнул он.
  
  “Вертолеты”, - мрачно поправил Раундбуш. “И они летят сюда - вероятно, хотят захватить взлетно-посадочную полосу”.
  
  Гольдфарб еще мгновение держал голову высоко. Затем один из вертолетов выпустил залп ракет. Он снова распластался. Несколько из них ворвались в хижину Ниссена; кусок горячего рифленого железа приземлился на него, как на чрезмерно агрессивного игрока в регби. “Уф!” - сказал он. Пара драгоценных метеоритов взорвалась в их облицовке.
  
  Радист начал стряхивать с себя кусок металла и вставать, но Раундбуш сел на него верхом. “Пригнись, чертов идиот!” - крикнул офицер полета. Как бы в подтверждение его слов, пулеметные пули вздымали пыль повсюду вокруг. Когда истребитель обстреливал вас, он делал свой заход и летел дальше. Вертолеты висели в воздухе и продолжали стрелять и стрелять.
  
  Перекрывая грохот оружия, Гольдфарб сказал: “Я думаю, исследовательская группа капитана группы Хиппла только что распалась”.
  
  “Это чертовски правильно”, - ответил Раундбуш.
  
  “Вот, дайте мне один из этих пистолетов ”Стен", - сказал Ральф Виггс. “Если они собираются стрелять в нас, мы можем отстреливаться так долго, как сможем”. Голос одноногого метеоролога средних лет звучал намного спокойнее, чем чувствовал себя Гольдфарб. После Соммы Виггз, возможно, не счел бы, что простое воздушное вторжение стоит того, чтобы выказывать волнение. Раундбуш передал ему пистолет-пулемет. Виггз передернул затвор, поднял голову и начал стрелять, не обращая внимания на пули, все еще рвущиеся по траншее. Сомма была пулеметным адом, сотни орудий вели огонь по перегруженным британским войскам, с трудом продвигавшимся к своим позициям. По сравнению с этим то, что Ящеры бросали в Брантингторпа, должно было показаться незначительным.
  
  Если Виггз мог встать и сражаться, Гольдфарб полагал, что он тоже сможет это сделать. Он выглянул из-за края траншеи. Вертолеты все еще парили над взлетно-посадочной полосой, прикрывая ящеров, которые носились по асфальту, стреляя на бегу. Гольдфарб открыл по ним огонь. Несколько из них упали, но попал ли он в них или они просто прятались, он не мог сказать.
  
  Внезапно один из вертолетов превратился в бело-голубой огненный шар. Голдфарб завопил, как краснокожий индеец. Зенитные орудия окружили Брантингторп. Приятно знать, что, помимо того, что британские реактивные истребители были почти сбиты, они также могли нанести некоторый урон врагу.
  
  Оставшийся вертолет развернулся в воздухе и выпустил еще несколько ракет по пушке "ак-ак", которая сбила его товарища. Голдфарб не мог представить, чтобы кто-то выжил под таким обстрелом, но пушка продолжала стрелять. Затем вертолет накренился в воздухе. Голдфарб закричал громче, чем раньше. Вертолет не взорвался, но улетел, оставляя за собой шлейф дыма.
  
  Бэзил Раундбуш выскочил из траншеи и выстрелил в ящериц на земле, которые в смятении остановились. “Мы должны уничтожить их сейчас, ” крикнул он, “ прежде чем они вернут свое воздушное прикрытие”.
  
  Гольдфарб тоже выбрался на зеленую сторону, хотя вне траншеи чувствовал себя ужасно голым. Он дал очередь, упал на живот, пополз вперед и выстрелил снова.
  
  Подошли другие люди и тоже начали стрелять из своих узких траншей, из других и из-за обломков зданий, которые разбомбили ящеры. Ральф Виггз, прихрамывая, направился прямо к ящерам, как будто это был снова 1916 год. Пуля настигла его. Он упал, но продолжал стрелять.
  
  “Ты сильно ушибся?” Спросил Гольдфарб.
  
  Виггз покачал головой. “Я получил пулю в колено вот здесь, так что не могу ходить, но в остальном я в полном порядке”. Он выстрелил снова.
  
  Он не был похож на человека, в которого только что стреляли. Гольдфарб на мгновение уставился на него, затем понял, что пуля ящерицы, должно быть, раздробила колено искусственной ноги Виггза. Даже на открытом месте, с очень небольшим укрытием и свистящими вокруг пулями, он расхохотался.
  
  “У них не может быть больше двух отделений на местах”, - сказал Раундбуш. “Мы можем взять их, я действительно думаю, что сможем”.
  
  Словно в подтверждение его слов, зенитная установка, которую вертолеты не смогли заставить замолчать, открыла огонь по пехоте ящеров. Использование ак-ак в качестве обычной артиллерии было нетрадиционным, хотя предполагалось, что немцы начали использовать это еще во время своего блицкрига по Франции в 1940 году. Это также было чертовски эффективно.
  
  Голдфарб бросился вперед к каким-то обломкам, разбросанным по взлетно-посадочной полосе. Он с благодарным хлопком на живот пристроился за ними; любое укрытие было желанным. Он высунул ствол своего пистолета "Стен" над краем разорванного дерева и металла и выстрелил прочь.
  
  “Прекратить огонь!” - крикнул кто-то с другого конца взлетно-посадочной полосы. “Они пытаются сдаться”.
  
  По одному орудию за раз, безумный грохот стрельбы из стрелкового оружия затих. Гольдфарб очень осторожно поднял голову и всмотрелся в сторону ящериц. Он видел их как вспышки на экране радара, и ненадолго во время налета на тюрьму в Лодзи, в результате которого был освобожден его двоюродный брат Мойше Русси. Теперь, когда выжившие из отряда побросали оружие и высоко подняли руки, он впервые хорошенько рассмотрел их.
  
  Они были размером всего лишь с детей. Он понимал это умом; он даже видел это своими глазами. Но на самом деле это не проявлялось на эмоциональном уровне. Технология ящеров была настолько хороша, что они казались ростом в девять футов. За исключением размера, они не напоминали ему детей. С их наклоненной вперед осанкой и чешуйчатой кожей они выглядели чем-то вроде динозавров, но их шлемы и бронированные куртки придавали им воинственный вид - возможно, лучший воинственный вид, чем у него самого прямо сейчас, подумал он, взглянув вниз на свою грязную форму королевских ВВС.
  
  Бэзил Раундбуш подошел к нему вплотную. “Ей-богу, мы сделали это”, - сказал он.
  
  “Так мы и сделали”. Гольдфарб знал, что его голос звучал удивленно, но ничего не мог с этим поделать. Он был удивлен тем, что остался жив, а тем более победил. Он задумчиво продолжил: “Интересно, подойдет ли мне один из этих пуленепробиваемых жилетов”.
  
  “Вот это мысль!” Воскликнул Раундбуш. Он смерил Гольдфарба оценивающим взглядом. “Ты меньше и стройнее меня, так что у тебя есть шанс. Я надеюсь, ради вашего же блага, что это так, потому что время исследований в веселой старой Англии, боюсь, прошло.” Он пнул сломанную логарифмическую линейку, лежащую на асфальте. “Пока мы не вышвырнем этих чешуйчатых ублюдков, нам не останется ничего, кроме борьбы”.
  
  
  6
  
  
  О Боже! Я мог бы ограничиться ореховой скорлупой и считать себя королем бесконечного пространства, если бы мне не снились плохие сны.
  
  Что, черт возьми, это было из?Макбет? Гамлет? Король Лир? Будь проклят Йенс Ларссен, если мог вспомнить, но это было что-то из Шекспира, чертовски точно. Строки всплыли в его сознании в тот момент, когда он достиг вершины Льюистон-Хилл.
  
  Глядя на запад с вершины холма, он, безусловно, мог считать себя королем бесконечного пространства. Даже в стране, полной захватывающих живописных видов, этот выделялся. В штате Вашингтон была бесконечная холмистая, поросшая полынью прерия - более точным названием для нее могла бы быть пустыня, если бы не была такой доброй.
  
  Ближе, однако, были города Кларкстон, штат Вашингтон, и, на этой стороне реки Снейк, Льюистон, штат Айдахо, сам расположенный между рекой Снейк и Клируотером, с горами, сжимающими его с севера и юга, так что на первый взгляд казалось, что он состоит всего из одной длинной улицы.
  
  Плоты из бревен плыли по Змее, направляясь вниз по течению, чтобы превратиться в того, кто сможет сказать что, чтобы помочь бороться с ящерицами. Как будто часы повернули вспять на поколение, в наши дни все больше деталей самолетов изготавливается из дерева.
  
  Но действительно ли Йенса волновало в эти дни, как прошла война с пришельцами? Завоевание мира ящерами было кошмаром из дурного сна. Но когда люди, у которых было больше шансов остановить их, были также людьми, которые причинили ему больше всего вреда, что он должен был чувствовать?
  
  “Черта с два”, - объявил он в воздух и дал волю своему велосипеду, чтобы тот покатил в Льюистон.
  
  Скатываться в - вот ключевые слова; на протяжении десяти миль между Льюистон-Хилл и самим Льюистоном 95-й рейс снизился на две тысячи футов, что составляет около четырех процентов среднего уклона. Средние показатели были непростыми - в некоторых местах они были намного круче. И спуск с холма был легким путем; если бы он возвращался этим маршрутом, ему пришлось бы долго подниматься на вершину холма. От одной мысли об этом у него заболели бедра.
  
  Льюистон суетился так, как он не видел с тех пор, как уехал из Денвера, или, может быть, с тех пор, как он уехал из Чикаго. Лесорубы с важным видом прогуливались по улице. То же самое сделали работники лесопилки; не вся древесина, срубленная здесь, направлялась в Вашингтон, по крайней мере, в ближайшее время. Основная часть того, что должно было стать одним из крупнейших в мире лесозаготовительных заводов, находилась всего в миле вниз по течению Клируотер. Судя по дыму, который валил из его труб, все тоже шло наперекосяк. Мир был большим местом, слишком большим для Ящеров, чтобы уничтожить в нем все фабрики, какими бы разрушительными они ни были.
  
  Лесопилка была интересна абстрактно, но у Йенса не возникло желания остановиться, чтобы рассмотреть ее поближе. Однако, когда он подъехал к зданию YMCA, он остановился так резко, что чуть не перевалился через руль своего велосипеда. Перед входом было припарковано несколько мотоциклов, за которыми приглядывал вооруженный пистолетом охранник. Ларссен видел это в Денвере, да и в других местах тоже. Велосипеды сейчас были тем же, чем были лошади в старые времена - если уж на то пошло, на улицах Льюистона тоже было немало лошадей.
  
  Йенс кивнул охраннику, когда тот опускал подножку для своего велосипеда. Войдя внутрь, он спросил клерка на стойке регистрации: “У вас есть горячая вода?”
  
  “Да, сэр”, - ответил мужчина, ничуть не обеспокоенный внезапным появлением чумазого незнакомца с рюкзаком и винтовкой за спиной. Он, вероятно, видел много таких незнакомцев, потому что продолжал: “Горячий душ стоит два доллара. Если вы хотите побриться, вы можете воспользоваться опасной бритвой и -хм-возможно, для вас тоже ножницами, еще за пятьдесят центов. Если вы отдадите мне свои товары там, вы сможете получить их обратно, когда заплатите ”.
  
  Ларссен передал ему "Спрингфилд" и рюкзак. “Спасибо, приятель. Я промахнусь с бритвой; я уже привык к бороде”.
  
  “Многие мужчины говорят то же самое”, - ответил продавец, кивая. “Если вы тоже хотите, чтобы вашу одежду постирали, прачечная Чанга на соседней улице выполняет первоклассную работу”.
  
  “Я просто проездом, так что не думаю, что смогу остаться ради этого, но еще раз спасибо”, - сказал Йенс. “Но горячий душ! Хот-дог!” Он последовал указателям обратно в душевую.
  
  Как и было обещано, вода была горячей, почти такой горячей, что можно было ошпариться. Мыло смыло не только грязь, но и часть верхнего слоя его шкуры. Оно было явно домашнего приготовления, кашеобразное, с большим количеством щелока и сильным запахом. Но когда он выключил воду и вытерся насухо полотенцем, он снова был розовым, а не какими-то грязными оттенками коричневого.
  
  Натягивание несвежей одежды на свое чистое тело заставило его сморщить нос. Он так долго был вонючим, что перестал это замечать. Может быть, он все-таки остановится у Чанга. Он зачесал назад волосы и, насвистывая, вышел к стойке регистрации.
  
  Когда он отдал клерку пару долларовых купюр, то получил обратно свое имущество. Он проверил рюкзак, чтобы убедиться, что ничего не пропало. Клерк выглядел огорченным, но ничего не сказал. Он, наверное, тоже видел это сто раз.
  
  Йенс бросил охраннику велосипеда десятицентовик, забрался на свою машину и направился к мосту через Змею, который должен был привести в штат Вашингтон. В паре кварталов к западу от YMCA, как и сказал продавец, находилась прачечная "Чанг" с китайскими иероглифами под английским названием магазина. Йенс уже собирался проехать мимо него, хотя и с сожалением, когда увидел заведение с простым названием "У мамы по соседству".
  
  Он остановился. Если этот Чанг сработает быстро, возможно, он сможет постирать свою одежду, пока неторопливо обедает. “Почему, черт возьми, нет?” - пробормотал он. Часа в ту или иную сторону было недостаточно, чтобы беспокоиться.
  
  Работник прачечной - его первое имя, как вы узнали внутри, было Гораций - говорил на безупречном английском. Он захихикал, когда Ларссен сказал, что собирается пообедать у мамы, но пообещал, что его одежда будет готова через час.
  
  Когда Йенс открыл дверь в Mama's place, он не почувствовал приятных запахов домашней еды, которых ожидал. Вместо этого в нос ему ударили духи. В заведении воняло, как в борделе. Через мгновение он понял, что заведениебыло притоном. В этом был смысл. Всем этим лесорубам захотелось бы чем-нибудь заняться, кроме того, чтобы весь день рубить деревья. Но неудивительно, что Хорас (лунг разошелся, когда сказал, что придет сюда поесть.
  
  Крупная, пышущая здоровьем женщина, возможно, сама мама, вышла из задней комнаты. Винтовка Йенса, похоже, ее тоже не беспокоила. “Разве ты не безупречно чист?” - сказала она, глядя на его только что вымытое лицо и влажные волосы. “Держу пари, ты был в Y. Это очень предусмотрительно с твоей стороны, это точно. А теперь возвращайся ко мне и выбери себе симпатичную девушку ”.
  
  Йенс открыл рот, чтобы сказать ей, что принял это место за ресторан, но затем снова закрыл его и последовал за ней. Он никуда не собирался уходить, пока работник прачечной не закончит с его одеждой, а это было бы веселее, чем обед.
  
  Девочки не были особенно хорошенькими, что бы ни говорила мама, и большинство из них выглядели подло. Нижнее белье, которое они носили, знавало лучшие годы. Он снова задался вопросом, действительно ли он хотел это сделать. Но затем он обнаружил, что кивает девушке с вьющимися темно-русыми волосами. Она выглядела немного как Барбара, когда они были женаты, но он этого не замечал, он просто думал, что она была самой красивой женщиной там.
  
  Она встала и потянулась. Направляясь к лестнице, она сказала: “Прямой винт стоит сорок. На десять баксов больше за половину с половиной, еще десять за французский. Если хочешь чего-то другого, найди себе другую девушку ”.
  
  Это откровенное заявление чуть не заставило Йенса развернуться на каблуках и уйти. Если бы у Хораса Чанга не было его одежды, он мог бы это сделать. Как бы то ни было, он пошел за проституткой. Белье на кровати в маленькой комнате наверху было потрепанным, но чистым. Ларссен задумался, стирал ли Хорас в "Мамином доме" и, если да, то как ему платили.
  
  Девушка сбросила туфли, стянула ночную рубашку через голову и стояла бесстрастно обнаженная. “Что будешь, приятель?”
  
  “Скажи мне, по крайней мере, свое имя”, - сказал Йенс, обескураженный таким прямолинейным капитализмом.
  
  “Иди”, - ответила она, не потрудившись спросить его. Вместо этого она повторила: “Что это будет?”
  
  “Пополам, я полагаю”, - сказал он с тупым смущением.
  
  “Сначала покажите мне деньги. Вы не платите, вы не играете”. Она кивнула, когда он бросил купюры на кровать, затем предупредила: “Ты кончаешь, пока я тебе отсасываю, тебе придется заплатить лишнюю десятку за полный французский, хорошо?”
  
  “Ладно, ладно”. Он покачал головой, возбужденный и испытывающий отвращение к самому себе одновременно. Это было не то, что он привык получать в свои более счастливые дни. Это было примерно так же похоже на любовь, как картина на ящике из-под апельсинов на Мону Лизу. Но это было все, что он мог найти прямо сейчас.
  
  Он снял с плеч рюкзак, поставил его и "Спрингфилд" в угол у кровати. Затем разделся. Иди оглядела его с ног до головы, как человек, изучающий кусок мяса. Как и мама, она сказала: “Ты все равно чистый. Это уже что-то. Раньше я не видела тебя в этих краях. Ты останавливался в Y, прежде чем приехать сюда?”
  
  “Да, я это сделал”, - ответил он, дорожа любым человеческим контактом между ними: это было первое, что она сказала ему, которое не было строго деловым.
  
  Это было также последним. “Сядь на край кровати, хорошо?” - попросила она. Когда он это сделал, она опустилась перед ним на колени и принялась за работу.
  
  Она знала, что делает, в этом нет сомнений. Вскоре он похлопал одной рукой по матрасу. Она легла на кровать, раздвинув ноги. Она не ответила, когда он ласкал ее, но устроила ему хорошую профессиональную поездку после того, как он оказался сверху. После этого первое, что она сделала, это собрала деньги.
  
  Он снова одевался, когда понял, что не надел резинку.Слишком плохо для нее, холодно подумал он. Если бы вы были в ее профессии, вы бы рисковали такими вещами, как хлопок.
  
  Она сказала: “Хочешь еще по одной, за полцены?”
  
  “Нет, все в порядке”, - ответил он; он думал о том, чтобы вернуться в YMCA и еще раз принять душ. У него, вероятно, было время, но ему не хотелось объясняться с портье - или не объясняться, но терпеть подозрительный взгляд парня.
  
  “Тогда хочешь чего-нибудь выпить внизу?” Спросила Эди. “У нас есть домашнее пиво, самогон, даже немного настоящего виски, если ты готов заплатить за это”.
  
  Ей следовало торговать подержанными машинами, а не своей задницей и сопутствующими удобствами. “Все в порядке”, - снова сказал Йенс; все, чего он хотел, это убраться оттуда ко всем чертям. Взгляд Иди говорил оскряге. Он проигнорировал это.
  
  Когда он вернулся в прачечную Чанга, владелец спросил: “У вас был вкусный обед, сэр?” и захихикал громче, чем в первый раз. Затем он крикнул что-то по-китайски в заднюю комнату. Оттуда донесся женский смех. У Йенса горели уши. Он всерьез подумывал о том, чтобы сбросить одежду и как можно быстрее ускакать на запад.
  
  В конце концов, он решил остаться. Но как только Гораций Чанг вручил ему горячее белье, он сунул его в рюкзак и убежал, не переодевшись и не почистив одежду, которая на нем была, как он намеревался сделать.
  
  Стальной подвесной мост через Змеиную реку был историей - ящеры не пропустили его, как и лесопилку. Единственным способом пересечь реку была гребная лодка. Все гребцы тоже хотели по пятнадцать баксов за поездку. Йенс показал свое письмо, в котором говорилось, что он по важному правительственному делу. Один из лодочников сказал: “Я такой же патриот, как и любой другой парень, Мак, но мне нужно набивать морду”. Йенс заплатил.
  
  Восточный Вашингтон, видимый с US 410, напомнил ему Юту: очень плодородные земли рядом с рекой или орошаемые, в остальном бледно-щелочные равнины, на которых растет не более чем полынь. Он всегда думал о Вашингтоне как о месте, полном сосен, мха и папоротников, с постоянно капающей водой. Эта часть штата не соответствовала описанию.
  
  Дороги в окрестностях не сильно пострадали от бомбежек. Большинство мостов через реки, меньшие, чем Змеиная, остались нетронутыми. Самодельные деревянные конструкции позволяли легкому транспорту пересекать некоторые из пролетов, которые были разрушены с воздуха. Пару раз ему приходилось платить за проезд.
  
  Его прах снова вывезли в Валла-Валла, на третий день после того, как он переехал в Вашингтон. Снова он выбрал темно-русую девушку; снова он ничего не подумал об этом. На этот раз у него не было белья, которое нужно было забрать, когда он покидал бордель. Он не испытывал ничего, кроме облегчения от того, что это было так.
  
  Примерно в тридцати милях к западу от Уолла-Уолла трасса US 140 повернула на север вдоль восточного берега Колумбии к ее слиянию со Снейком. Когда-то в этой стране были орошаемые сельскохозяйственные угодья. Некоторые из них, похоже, были заброшены довольно давно; возможно, фермеры были не в состоянии оплачивать свои счета за воду.
  
  Однако другие участки, особенно там, где соединялись две большие реки, только сейчас начали исчезать. Оросительные канавы представляли собой не что иное, как грязные, заросшие сорняками канавки в земле. Кое-где фермеры все еще возделывали небольшие сады и ягодные грядки, но большие участки земли между ними под летним солнцем стали коричневыми. Йенс гадал, что же пошло не так, пока не проехал на педалях мимо руин насосной станции, а затем еще одной. Если вода не сможет достичь суши, земля не выдержит.
  
  Город, ближайший к мосту через Снейк-Ривер (не то чтобы Йенс ожидал найти его стоящим), назывался Бербанк. Как раз перед тем, как сесть в нее, он съехал с шоссе, чтобы внести свой вклад в орошение придорожных растений. Не успел он отлить, как снова остановился, зарычав от боли. Теперь он знал, не задумываясь об этом, что означало это горение.
  
  “Еще порцию аплодисментов?” - взвыл он в небо, хотя получил их не оттуда. Следующую неделю или две, пока там все не успокоится, обещали быть какими угодно, только не веселыми.
  
  Затем, наполовину к своему собственному удивлению, он начал смеяться. Из всего, что он слышал, хлопок обычно не так раздражал женщину, как мужчину, но это не означало, что у нее его не было. И на этот раз у него были все шансы, которые он использовал, настолько хорошие - или настолько плохие, - насколько у него были.
  
  Когда Никифор Шолуденко без предупреждения сунул голову в подземную камеру, где Людмила Горбунова спала и отдыхала между заданиями, ее первой мыслью было, что человек из НКВД надеялся застать ее полуодетой. Но Шолуденко сказал: “Товарищ пилот, вам приказано немедленно явиться в кабинет полковника Карпова”.
  
  Это было другое. Это был бизнес. Людмила вскочила на ноги. “Спасибо, товарищ. Немедленно отведите меня к нему, пожалуйста”.
  
  Полковник Феофан Карпов не был крупным мужчиной, но, тем не менее, своей квадратной солидностью напомнил Людмиле медведя. Щетина на его подбородке и ветхое состояние формы только усиливали впечатление. То же самое делали свечи, мерцающие в подземном офисе; они придавали этому месту вид логова.
  
  “Добрый день, товарищ пилот”, - сказал Карпов, ответив на приветствие Людмилы. Его голос, который был пронзительным, не звучал особенно по-медвежьи, даже когда он прорычал: “Это все, товарищ”, обращаясь к Шолуденко. Но человек из НКВД все равно исчез.
  
  “Добрый день, товарищ полковник”, - сказала Людмила. “Я докладываю вам, как приказано”.
  
  “Спокойно, Людмила Вадимовна, у вас нет неприятностей, и уж точно не от меня”, - сказал Карпов. Людмила не успокоилась; полковник был приверженцем военных формальностей и не имел привычки обращаться к ней по имени и отчеству. Первая причина, которую она придумала, чтобы он сменил тон, заключалась в том, что он собирался заигрывать с ней. Если бы он это сделал, решила она, она бы закричала.
  
  Но вместо того, чтобы обойти стол и “по-товарищески” положить руку ей на плечо или что-то в этом роде, он сказал: “У меня для вас приказ немедленно прибыть в Москву. Ну, не совсем немедленно”. Он скорчил гримасу. “Фургон ждет над землей, чтобы перевезти вас. Он привез сменного пилота и сменного механика”.
  
  “Сменный механик, товарищ полковник?” Озадаченно спросила Людмила.
  
  “Да.” Карпов нахмурился, как сердитый медведь. “Они лишают меня не только одного из моих лучших пилотов в вашем лице, но и того немца - Шульца, - которого вы привлекли в это подразделение. Какого бы растяпу они мне ни прислали, он не сравнится с немцем; машинам все равно, фашист ты или нет ”.
  
  Перспектива поехать в Москву с Георгом Шульцем была менее чем привлекательной; перспектива быть в паре с ним на какой бы то ни было миссии, последовавшей за поездкой в Москву, была совершенно ужасающей. Надеясь, что ей удастся выяснить, почему им двоим было приказано прибыть в столицу, она спросила: “Куда и перед кем мы должны отчитываться, товарищ полковник?”
  
  “В Кремль, или во что бы то ни стало, что может остаться от Кремля после того, как Ящеры сделают свое худшее”. Карпов опустил взгляд на клочок бумаги на своем столе. “Приказ подписан неким полковником Борисом Лидовым из Народного комиссариата внутренних дел”. Он увидел, как Людмила напряглась. “Вы знаете этого человека?”
  
  “Да, я знаю его, товарищ полковник”, - сказала Людмила тихим голосом. Она оглянулась через дверной проем, чтобы посмотреть, не слоняется ли кто-нибудь по коридору.
  
  Взгляд Карпова последовал за ее взглядом. “Ублюдок из НКВД, да?” - грубо сказал он, но и голоса не повысил. “Я так и думал, просто исходя из того, как был оформлен заказ. Насколько я вижу, ничего не поделаешь. Иди, собери свои вещи и залезай в фургон - ты увидишь это, когда выйдешь из здешних туннелей. Надень что-нибудь гражданское, если сможешь; это уменьшит вероятность того, что в тебя будут стрелять с воздуха. И удачи вам, Людмила Вадимовна”.
  
  “Спасибо, товарищ полковник”, - Людмила снова отдала честь, затем пошла обратно по коридору в свою комнату. Машинально она собрала свой летный костюм, комбинезон и пистолет. У нее не было гражданских блузок, но на дне спортивной сумки она нашла юбку в цветочек. Она не могла вспомнить, когда надевала ее в последний раз.
  
  Когда она вышла из туннелей, она заморгала, как крот, внезапно оказавшийся на дневном свете, когда заменяла покрытую травой сетку, скрывавшую вход. Как и сказал полковник Карпов, там ждала повозка с пандже на высоких колесах, возница был в мешковатой блузе, брюках имужицких сапогах, а лошадь максимально использовала момент, выпалывая сорняки.
  
  Повозка везла охапку соломы. Когда Георг Шульц сидел в ней выпрямившись, он был похож на пугало, хотя Людмила никогда не видела пугала с медно-рыжей бородой. Он был одет в свою старую гимнастерку вермахта и брюки Красной Армии; у него не было никакой гражданской одежды по эту сторону, откуда бы в Германии он ни был родом.
  
  Он ухмыльнулся ей. “Вернись ко мне,любхен”, - сказал он на смеси русского и немецкого.
  
  “Одну минуту”. Она порылась в своем рюкзаке, пока не нашла автоматический пистолет Токарева. Она пристегнула его ремнем, затем забралась в фургон. “Ты никогда не слушаешь меня, когда я говорю тебе держать руки там, где им место. Может быть, ты прислушаешься к этому”.
  
  “Может быть”. Он все еще ухмылялся. Он сталкивался с вещами похуже пистолетов. “А может быть, и нет”.
  
  Кучер дернул поводья. Лошадь обиженно фыркнула, подняла голову и неторопливо направилась в сторону Москвы. Водитель насвистывал что-то из Мусоргского - через мгновение Людмила узнала “Великие ворота Киева”. Она улыбнулась упоминанию, каким бы косвенным оно ни было, ее родного города. Но улыбка быстро исчезла. Киев перешел из рук нацистов прямиком в руки Ящеров.
  
  Хотя они все дальше удалялись от линии фронта, на сельской местности виднелись шрамы войны. Бомбы изрыли грунтовую дорогу, которая тянулась на северо-восток к Москве; казалось, каждые пару сотен метров фургон panje должен был с грохотом съезжать на обочину.
  
  Георг Шульц снова сел, разбрасывая солому во все стороны. “Эти вонючие грунтовые дороги сыграли с нами злую шутку по всей России. На карте было бы написано, что мы подъезжаем к шоссе, и там была бы либо пыль и грязь, как сейчас, либо грязь во время дождя. Это казалось несправедливым. Вы, проклятые русские, были настолько отсталыми, что в конечном итоге это помогло вам ”.
  
  Водитель не пошевелил ни единым мускулом; он просто продолжал вести машину. Несмотря на это, Людмила могла бы поспорить, что он знал немецкий. Если бы он был из НКВД, у него было бы больше талантов, чем можно было бы увидеть по его грубоватой внешности.
  
  Время от времени они проходили мимо мертвых остовов танков, выпущенных ящерами с воздуха еще до того, как те добрались до фронта. Некоторые пролежали там достаточно долго, чтобы начать ржаветь. У большинства из них были открыты моторные отсеки и башенные люки: советы извлекли из-под обломков все, что могли.
  
  Даже будучи металлоломом, Т-34 выглядели грозно. Указав на один из них, Людмила спросила с немалой гордостью: “И что вы подумали о них, когда столкнулись с ними, товарищ танковый стрелок?”
  
  “Мерзкие ублюдки”, - быстро ответил Шульц, игнорируя ироничную форму обращения. “Хорошая броня, хорошая пушка, хороший двигатель, хорошие гусеницы - все это, вероятно, лучше всего, что у нас было. Прицел не так хорош. И двухместная башня тоже - командир слишком занят, помогая наводчику управлять танком, и это его настоящая работа. У него тоже должен быть купол. И вам нужно больше танков с беспроводными установками. Их отсутствие вредит вашей тактике, а они с самого начала были не так уж хороши ”.
  
  Теперь Людмила надеялась, что водитель слушает. Она намеревалась подшутить над немецким танкистом; она не ожидала такого серьезного, продуманного ответа. Принадлежность к нацизму не делала человека автоматически дураком, что бы там ни утверждала пропаганда.
  
  Путешествие в Москву заняло два дня. Первую ночь они провели в зарослях деревьев, подальше от дороги. Ящерицы все еще летали по ночам, круша все, что могли найти.
  
  Москва, когда они наконец добрались до нее, заставила Людмилу испуганно ахнуть. В последний раз она была там прошлой зимой, после того как доставила Молотова самолетом в Германию. Тогда советской столице пришлось туго. Теперь…
  
  Теперь казалось, что все здания, возможно, достаточно большие, чтобы вместить фабрику, были разрушены до основания. Пара луковичных куполов Кремля и собора Василия Блаженного обрушились. Стены повсюду были покрыты полосами сажи; в воздухе висел слабый запах влажного, застоявшегося дыма.
  
  Но люди не сдавались.Бабушки продавали яблоки, капусту и свеклу на углах улиц. Солдаты с автоматами целеустремленно шагали по улице. Повозки, запряженные лошадьми, некоторые маленькие, как та, в которой ехала Людмила, другие, запряженные напряженными упряжками, дребезжали и гремели. Невозможно угадать, что у них в руках, особенно с брезентом, туго натянутым на кровати. Если бы ящеры не могли видеть, что в них, они бы не знали, что бомбить. Мухи жужжали вокруг комочков конского навоза.
  
  Водитель знал, какой мост через Москву-реку был в достаточно хорошем состоянии, чтобы доставить их в Кремль, и какие части разрушенного сердца Москвы - Советского Союза - все еще бьются. Он остановил повозку с пандже перед одной из этих частей, надел мешок с кормом на голову лошади и сказал: “Я должен сопроводить вас к полковнику Лидову”. Если бы не обрывки свиста, которые он время от времени издавал, это был почти первый звук, который он издал с тех пор, как покинул авиабазу.
  
  Некоторые стены в коридоре были потрескавшимися, но электрическое освещение работало. Вдалеке пыхтел бензиновый генератор, поддерживавший свет лампочек. “Жаль, что унас нет электричества”, - пробормотал Шульц себе под нос.
  
  Коридор был не тем, по которому Людмила шла на свою предыдущую встречу с Борисом Лидовым; она задавалась вопросом, сохранилась ли еще та часть Кремля. Водитель фургона открыл дверцу, заглянул внутрь, поманил ее и Георга Шульца. “Он вас примет”.
  
  Сердце Людмилы колотилось в груди, как будто она собиралась вылететь на боевое задание. Она знала, что у нее были причины нервничать; НКВД могло убить вас так же легко и без малейших угрызений совести, как немцев или Ящеров. И Лидов ясно дал понять, что он думает о ней после того, как она вернулась из Германии. Тогда она могла отправиться вгулаг, а не вернуться в свою часть.
  
  Полковник НКВД (Людмила гадала, было ли его продвижение по службе результатом способностей или просто выживания) поднял глаза от заваленного бумагами стола. Она начала отчитываться перед ним в надлежащей военной форме, но Шульц опередил ее, сказав беззаботно: “Как у тебя дела, Борис, ты, тощий старый ублюдок с черносмородиновым лицом?”
  
  Уставившись, Людмила ждала, когда упадет небо. Не то чтобы описание не подходило; оно подходило, как перчатка. Но сказать, что вы думаете о полковнике НКВД, прямо в его смуглое лицо… Возможно, он не понимал немецкий.
  
  Он это сделал. Устремив на Шульца подозрительный взгляд, он ответил по-немецки гораздо лучше, чем у Людмилы: “То, что Отто Скорцени мог так разговаривать со мной, сержант, не означает, что вам это сойдет с рук. Он был более ценным, чем вы, и он не подчинялся советской дисциплине. Вы, с другой стороны... - Он позволил этому повиснуть, возможно, чтобы дать Шульцу возможность нарисовать ужасные картины в своем воображении.
  
  Это не сработало. Шульц сказал: “Послушайте, я был одним из тех, кого вы послали в рейд, который дал вашим людям металл для вашей бомбы. Если это не дает мне права высказывать свое мнение, то что дает?”
  
  “Ничего”, - холодно сказал Лидов.
  
  Людмила заговорила до того, как Шульца застрелили или отправили в лагерь, а вместе с ним и ее: “Товарищ полковник, для выполнения какого задания вы отозвали нас двоих с линии фронта?”
  
  Взгляд Лидова предполагал, что он забыл о ее присутствии там, и совершенно забыл, что отправил их двоих в Москву по какой-то конкретной причине. Через мгновение он взял себя в руки и даже слегка рассмеялся. Это поразило Людмилу, которая и не подозревала, что он может. Затем он объяснил: “Как ни странно, это связано с советско-германской дружбой и сотрудничеством”. Он ответил Людмиле по-русски; он перевел ответ на немецкий для Шульца.
  
  Танковый стрелок тоже рассмеялся. “Пока не пришли ящеры, я оказывал вам содействие, все в порядке, по пятьдесят миллиметров за раз”.
  
  “Что нам делать, товарищ полковник?” Поспешно спросила Людмила. Лидов дважды предупреждал Георга Шульца. Даже один раз был бы неожиданным. Думать, что он откажется три раза подряд, означало просить о чуде, а Людмила, хороший продукт советской системы образования, в чудеса не верила.
  
  Стул Лидова заскрипел, когда он повернулся в нем, чтобы указать на карту, приколотую к грубой штукатурке сбоку от стены. “Здесь, у озера - ты видишь это? — это город Псков. Он все еще в руках человечества, хотя ему угрожают Ящеры. Некоторые из защитников - военнослужащие вермахта, другие - партизаны Красной Армии ”. Он сделал паузу и поджал губы. “Из-за этого возникли некоторые трения в защите”.
  
  “Вы хотите сказать, что они стреляют друг в друга, не так ли?” Спросил Шульц. Людмила задавалась вопросом, не был ли он слишком наивен, чтобы понять, что скрывается за пропагандой, но он доказал, что это не так. Геббельс, вероятно, использовал те же методы, что и его советские коллеги, что сделало бы Шульца чувствительным к ним.
  
  “В настоящее время нет”, - чопорно ответил Лидов. “Тем не менее, примеры сотрудничества могут оказать ценный эффект там. Вы двое проделали замечательную работу, работая вместе, судя по всем сообщениям, которые дошли до меня ”.
  
  “Мы не так уж близко работали вместе”, - сказал Шульц, искоса взглянув на Людмилу. “Не так близко, как хотелось бы”.
  
  Она хотела пнуть его прямо туда, где это принесло бы наибольшую пользу. “Под этим ты подразумеваешь, что я не хочу быть твоей шлюхой”, - прорычала она. Прежде чем она сказала ему что-то худшее, что-то непоправимое, она повернулась к Борису Лидову. “Товарищ полковник, как нам добраться до Пскова?”
  
  “Я мог бы отправить вас поездом”, - ответил Лидов. “К северу от Москвы железнодорожное сообщение работает довольно хорошо. Но вместо этого меня ждет U-2 на поле недалеко отсюда. Сам самолет окажется полезным при защите Пскова, как и добавление пилота и опытного механика, которые также могут обслуживать пушку. Теперь уходите - вы потратили слишком много времени, добираясь сюда, но я не хотел отрывать самолет от обслуживания на передовой ”.
  
  Людмила не удивилась, обнаружив водителя, ожидающего их, когда они вышли из кабинета полковника Лидова. Водитель сказал: “Сейчас я отвезу вас в аэропорт”.
  
  Георг Шульц вскарабкался в фургон panje. Он протянул руку, чтобы помочь Людмиле сесть к нему, и рассмеялся, когда она проигнорировала это, как будто сделала что-то смешное. Ей снова захотелось пнуть его. Быть отправленным в Псков - это одно. Быть отправленным туда в компании этого ухмыляющегося, развратного мужлана - это снова что-то другое.
  
  На мгновение она просветлела: по крайней мере, она избежит встречи с Никифором Шолуденко. И - изысканная ирония! — возможно, его отчеты о ней помогли сделать это возможным. Но ее ликование быстро угасло. За каждого Шолуденко, которого она избежала, она, скорее всего, находила другого. Его вид был выносливой породой - как и у любых других тараканов, подумала она.
  
  Атвар нервно рассматривал карту, показывавшую ход вторжения Расы в Британию. В одном отношении все было хорошо: британцы не могли остановить натиск его бронированных колонн. Однако, в другом отношении картина была не столь радужной: броня Расы контролировала только землю, на которой она находилась в данный момент. Территория, где это было, но больше не кипело восстанием, в тот момент, когда "лэндкрузеры" скрылись из виду.
  
  “Проблема с этим проклятым островом, ” сказал он, тыча когтем в дисплей компьютера, как будто это действительно была территория, о которой идет речь, - в том, что он слишком мал и слишком плотно заселен тосевитами. Сражаться там - все равно что пытаться провести игру в лонгбол в воздушном шлюзе ”.
  
  “Хорошо сказано, Возвышенный повелитель флота”. Кирел приоткрыл рот в одобрительном смешке. Атвар одним глазом изучал карту, а другим - командира корабля. Он все еще не доверял Кирелу. Должным образом лояльный подчиненный не сыграл бы никакой роли в попытке его смещения. Да, рядом со Страхой Кирел был образцом добродетели, но этого было недостаточно, чтобы лорд флота чувствовал себя комфортно.
  
  Атвар сказал: “Стоимость оборудования и людей за завоеванную территорию намного превышает компьютерные прогнозы. Мы потеряли несколько тяжелых транспортов, и мы вообще не можем себе этого позволить. Без транспортного флота нам придется использовать звездолеты для перемещения наземных крейсеров - и это сделало бы их уязвимыми для маниакальных тосевитов.”
  
  “Правду, Возвышенный Повелитель флота”. Кирел поколебался, затем продолжил: “В лучшем случае компьютерные прогнозы давали нам менее пятидесяти процентов шансов на успех в завоевании Британии, если кампания в СССР не будет удовлетворительно завершена первой”.
  
  Кирел оставался неизменно вежливым, но Атвар был не в настроении для критики. “Рассуждения компьютера основывались на нашей способности выводить ресурсы из СССР после того, как мы его завоевали”, - отрезал он. “Верно, мы не завоевали его, но мы переместили ресурсы - после того, как Советы взорвали ту атомную бомбу, мы сократили операции на их территории. Это приводит к чему-то вроде эффекта, предусмотренного компьютером, даже если другим путем ”.
  
  “Да, Возвышенный Повелитель флота”. Если Кирел и был убежден, то он хорошо постарался скрыть это. Он сменил тему, но не на более обнадеживающую: “У нас осталась последняя сотня противоракет, Возвышенный Повелитель флота”.
  
  “Это нехорошо”, - сказал Атвар, и это еще мягко сказано, пока не появится нечто большее, что произойдет нескоро. В своей манере он изо всех сил старался смотреть на вещи с положительной стороны: “По крайней мере, мы можем сосредоточить эти ракеты против Германии, единственной тосевитской империи, которая на данный момент использует эту технологию”.
  
  “Вы, конечно, правы”, - сказал Кирел. Затем он и командующий флотом остановились и посмотрели друг на друга во взаимном ужасе - и понимании. Что касается Гонки, то сказать, что в данный момент чего-то не происходит, означало, что этого не произойдет, и уж точно не в будущем, достаточно близком, чтобы беспокоиться. В случае с Большими уродами это означало то, что было сказано, и ничего больше: не было никакой гарантии, что американцы, или русские, или японцы, или даже британцы не начнут пускать в ход управляемые ракеты на Гонке завтра или послезавтра. Еще больше нервировало то, что оба самца стали воспринимать эту возможность как само собой разумеющееся. С тосевитами этого не скажешь.
  
  Кирел предпринял еще одну попытку: “Мы продолжаем расходовать противоракетные комплексы по нескольку штук в день. Мы также стремимся уничтожить пусковые установки, с которых запускаются ракеты Deutsch, но там у нас был лишь ограниченный успех, поскольку они мобильны и их легко скрыть”.
  
  “Любой успех на Тосев-3 кажется ограниченным”, - со вздохом сказал Атвар. “Возможно, нам было бы лучше взорвать заводы, на которых производятся ракеты. Если немцы не могут их производить, они не могут ими стрелять. А ракеты требуют большой точности; если мы уничтожим инструменты, необходимые для их изготовления, Большие Уроды еще долго будут придумывать новые ”. Он понял, что ему снова пришлось выиграть время против тосевитов, но это было лучше, чем проиграть им.
  
  “Этот курс также пытаются использовать”, - сказал Кирел, - “но, хотя мне больно противоречить возвышенному командующему флотом, тосевитские ракеты поразительно грубы. Их наведение настолько плохое, что делает их не более чем площадным оружием, чрезвычайно дальнобойной артиллерией, но перспектива попадания большого количества фугасных снарядов в тыл нашим позициям остается неприятной; некоторые из них избежали наших контрмер и нанесли значительный ущерб, и эта ситуация станет намного хуже, когда у нас кончатся ответные снаряды. Соответствующий момент заключается в том, что их гораздо легче построить, чем ракеты, которые их сбивают. Мы атакуем заводы, которые, как мы определили, производят компоненты для ракет, но немцы продолжают производить и запускать эти пагубные штуки ”.
  
  Атвар снова вздохнул. Там, в яичной скорлупе, была история войны с Большими Уродами. Раса предприняла все надлежащие шаги, чтобы сдержать их - и все равно пострадала.
  
  Экран на его столе засветился, показывая черты лица его адъютанта Пшинга. Атвар немедленно начал беспокоиться. Пшинг не стал бы прерывать свою конференцию с Кирелом ни из-за чего, что не было важным, что означало, на практике, ни из-за чего, что не пошло не так. “В чем дело?” Потребовал Атвар, вложив свирепое рычание в вопросительный кашель.
  
  “Простите меня за беспокойство, Возвышенный командующий флотом”, - нервно сказал Пшинг, - “но Физзек, командующий силами вторжения в Британию, получил под знаком перемирия тревожное сообщение от Черчилля, главного министра мелкого императора Британии. Он запрашивает ваши указания о том, как действовать дальше ”.
  
  “Передай мне сообщение”, - сказал Атвар.
  
  “Это будет сделано”. Пшинг повернул глазную башенку в одну сторону, очевидно, считывая слова с другого экрана. “Этот Черчилль требует, чтобы мы начали эвакуацию наших войск из Британии не более чем через два дня, или столкнемся с неустановленным типом боевых действий, которые тосевиты еще не применяли против нас, но которые, как утверждается, являются высокоэффективными и опасными”.
  
  “Если этот Черчилль использует ядерное оружие против нас, мы не пощадим его столицу”, - сказал Атвар. “Остров Британия настолько мал, что несколько единиц ядерного оружия полностью разрушили бы его”.
  
  “Возвышенный командующий флотом, Черчилль определенно отрицает, что оружие, которое он описывает, является ядерным по своей природе”, - ответил Пшинг. “Оно новое, оно смертоносно. После этого британский представитель отказался от подробных комментариев ”.
  
  “Начав завоевание Британии, мы не собираемся отказываться от него из-за слов тосевита”, - сказал Атвар. “Вы можете сказать Физзеку, чтобы он передал это Черчиллю. Насколько нам известно, Большой Уродец всего лишь чудовищно блефует. Мы не позволим себя обмануть. Передайте это также Физзеку ”.
  
  “Это будет сделано”, - сказал Пшинг. Экран с его изображением погас.
  
  Атвар повернулся обратно к Кирелу. “Иногда меня поражает самонадеянность, которую проявляют тосевиты. Они обращаются с нами, как с дураками. Если у них есть новое оружие, в чем я сомневаюсь, реклама этого ничего от нас не добьется, тем более что мы сами видели, какие они лжецы ”.
  
  “Именно так, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Кирел.
  
  Матт Дэниэлс скорчился в руинах, надеясь, что обстрел ящерами скоро закончится. “Если это не закончится в ближайшее время, от Чикаго ничего не останется”, - пробормотал он себе под нос.
  
  “Что это, лейтенант?” Спросил Дракула Сабо из укрытия в воронке от снаряда неподалеку.
  
  Прежде чем Матт смог ответить, несколько снарядов Ящериц пролетели достаточно близко, чтобы сбить его с ног, как будто он блокировал тарелку, когда раннер сбил его с ног, пытаясь забить гол. Он поблагодарил свою счастливую звезду за то, что выдыхал, а не вдыхал; взрыв мог разорвать твои легкие на куски и убить тебя, не оставив следов на твоем теле.
  
  “Давай”, - сказал он и побежал на запад через разрушенную лужайку колледжа Поро к развалинам, которые когда-то были магазинами и жилыми домами на другой стороне Саут-Парк-Уэй. Сабо следовал за ним по пятам.
  
  Где-то рядом Ящер открыл огонь из автоматической винтовки. Дэниелс не знал, предназначались ли пули ему, и не стал ждать, чтобы выяснить. Он бросился плашмя, не обращая внимания на кирпичи и камни, на которые приземлился. Кирпичи и камни могли повредить его кости, но пули… он содрогнулся, не обращая внимания на пародию на старую рифму.
  
  Бела Сабо вернул пять очков своим батончиком. “Разве это не адский беспорядок?” он позвал Матта.
  
  “Ты можешь так сказать, да - просто можешь”, - ответил Матт. Далеко на западе некоторые американцы все еще сражались на заводах "Свифт" и "Бронетранспортер"; время от времени с того направления доносились небольшие всплески стрельбы. Сами растения представляли собой еще больший мусор, чем обломки Бронзвилля, среди которых он скорчился. Ящерицы, наконец, обошли их и проехали половину пути к озеру Мичиган. Это поставило их и американских защитников Чикаго прямо посреди Бронзевилля, Черного пояса Чикаго. Ни у кого не было серьезных претензий на землю между упаковочными заводами и тем местом, где сейчас находится Mutt.
  
  Дракула ткнул большим пальцем в то, что в более счастливые времена было колледжем Поро. “Что, черт возьми, это было за место, в любом случае?” он спросил. “Я видел фотографии цветных женщин, разодетых в пух и прах, разбросанные вместе со всем прочим хламом”.
  
  “Что там было то, что они называют колледжем красоты”, - сказал Матт, который видел табличку на земле. “Я думаю, именно туда ты пошел, чтобы научиться заигрывать с цветными, как ты и говорил”.
  
  “Не я, лейтенант”, - сказал Дракула.
  
  “Не я тоже, но кое-кто”, - ответил Матт. Как и большинство белых мужчин из Миссисипи, он автоматически думал о неграх как о невежественных издольщиках, с которыми все было в порядке, пока они оставались на своем месте. Драка с черными бейсболистами зимой и бесконечные путешествия по северу и западу, где все работало немного по-другому, смягчили его отношение, не разрушив его.
  
  На данный момент это осложняло жизнь, потому что в Бронзевилле, наряду со штурмовыми отрядами ящеров, американскими защитниками и контратакующими, было немало гражданских негров, живущих в подвалах и самодельных убежищах, сколоченных из обломков того, что когда-то было прекрасными домами. Они были непарными падальщиками; то, что они остались в живых в том аду, в который превратился Чикаго, доказало это. Они находили всевозможные вкусности - консервы, лекарства, иногда даже курево и выпивку - для армейских подразделений, сражающихся поблизости. Но не для Матта: как только они услышали его протяжный говор, они смутились. Один, более откровенный, чем остальные, сказал: “Мистер, мы пришли не для того, чтобы отказаться от подобных разговоров”.
  
  Словно избавляя Матта от беспокойства, Дракула Сабо сказал: “Лейтенант, нам нужно получить еще немного помощи от здешних призраков. Я имею в виду, я не самый худший попрошайка, когда-либо рождавшийся ...”
  
  “Ты чертов сукин сын, вот кто ты, Дракула”, - ответил Дэниелс. Сабо был лучшим попрошайкой, которого он когда-либо видел, и он видел настоящих профессионалов, американцев, англичан и особенно французов, во Франции во время Первой мировой войны. Если бы не Дракула, взвод был бы голоднее и ворчливее. У Матта все еще была припрятана пара драгоценных сигарет на тот день, когда ему придется выкурить одну или умереть.
  
  Дракула ухмыльнулся, ничуть не смутившись. Как будто Матт ничего не говорил, он продолжил с того места, на котором остановился: “... но дело в том, что шпионы знают, где находится большая часть оружия, потому что именно они его спрятали в первую очередь. Я просто хожу вокруг да около, может быть, нахожу что-то по счастливой случайности, понимаете, о чем я? Удача - удобная вещь, без сомнения, но иметь угол обзора чертовски лучше ”. Он говорил со спокойной уверенностью человека, который время от времени прячет туз в рукаве.
  
  “Я не говорю, что ты неправ, парень. Вот что я тебе скажу - в следующий раз, когда мы попытаемся чего-то добиться от них, ты разберись с этим. Скажи им, что лейтенант назначил тебя официальной ищейкой специального назначения армии США для взвода. Посмотрим, как это будет продолжаться некоторое время - если нас не вытолкнут отсюда и мы не попадем в ловушку ”.
  
  “Хорошо, лейтенант, если вы этого так хотите”. Сабо старался говорить настолько нейтрально, что Матту пришлось прикрыть рот рукавом, чтобы не расхохотаться вслух. Он знал, что только что отдал лисе ключи от курятника. Дракула добывал бы деньги для себя, а не только для взвода, и он получил бы солидную прибыль от некоторых вещей, которые он придумал. Но он был достаточно умен, чтобы сделать это после того, что действительно требовалось сделать. Или лучше бы ему быть достаточно умным, потому что в противном случае Матт свалился бы на него, как тонна кирпичей.
  
  Откуда-то сзади, недалеко от берега озера Мичиган, минометчик начал сбрасывать бомбы на Ящериц на Калумет-авеню. “Вперед!” Матт закричал и побежал вперед к дому, который был более или менее цел. Люди, которых он вел, последовали за ним, стреляя винтовками и автоматами, когда они перебегали от одного укрытия к другому.
  
  Упали новые бомбы, на этот раз прямо перед наступающими американцами, так близко, что пара осколков пролетела мимо Дэниелса с отвратительным свистящим звуком. Минометы изуродовали ландшафт еще хуже, чем он уже был. Остолоп выглянул из-за угла дома, выпустил очередь по тому, что могло быть Ящерицей, даже если это, вероятно, было не так, и снова побежал вперед, чтобы плюхнуться за грудой кирпичей, которая когда-то давно была чьей-то трубой.
  
  Он отдыхал там пару минут, тяжело дыша - черт возьми, задыхаясь. Война была делом молодых людей, а он уже не был молодым человеком. Пытаясь отдышаться, он задавался вопросом, стоило ли заталкивать ящериц обратно через пару миль ландшафта, превратившегося в мусорную свалку, той крови, которой это будет стоить.
  
  Он задавался тем же вопросом там. Как только ты оказывался в них, казалось, что изрытые снарядами участки немецких окопов, которые ты брал, никак не могли компенсировать тех парней, которых подстрелили, пока ты их брал. Но ты продолжал это делать, снова, и снова, и снова, и в конце концовБоши больше не могли терпеть молотьбы и сдались.
  
  Матт полагал, что это было то, что мистер Уилсон называл этим: война, чтобы покончить с войной. Но потом появился Гитлер и появились японцы, и вам пришлось уходить и делать это снова. А потом появились Ящеры, и внезапно вы сражались не в каком-то богом забытом месте, о котором никто никогда не слышал, вы сражались в Чикаго, ради всего святого. Черт возьми, Комиски-парк, или то, что от него осталось, не могло быть дальше, чем в миле отсюда.
  
  Шум грузового поезда над головой говорил о том, что ящеры охотятся за минометными расчетами. Матт не желал этим командам никакого вреда, но он был просто рад, что артиллерия пришельцев обстреливает что-то в тылу.
  
  На животе он пополз к остову мертвой модели - "Форду", у которого были спущены четыре шины. Усиливался огонь из стрелкового оружия; ящерам не хотелось покидать окрестности. Он был почти у машины, когда в него выстрелили.
  
  Он провел месяцы во Франции и больше года в Иллинойсе без единой царапины. Он не думал, что неуязвим; он знал, что это не так. Но он и не думал, что его номер закончился.
  
  Сначала он почувствовал просто удар, как будто кто-то сильно пнул его в спину. “Ах, черт”, - сказал он, как будто судья едва не проиграл на третьей базе и не стал бы менять его, независимо от того, насколько очевидно он был неправ. Он повернулся, пытаясь увидеть рану. Учитывая, куда его ударили, это было нелегко, но его штаны наполнились кровью.
  
  “Господи Иисусе”, - пробормотал он. “Все ходят и говорят о том, чтобы им подстрелили задницу, но я пошел и сделал это”.
  
  Затем рана начала болеть, как будто в его заднюю часть воткнули раскаленный докрасна шампур. “Врача!” - заорал он. Он знал, что звучит как заклейменный теленок, но ничего не мог с этим поделать.
  
  Дракула Сабо скользнул к нему. Когда он увидел, куда попал Матт, он начал смеяться. “Извините, лейтенант”, - сказал он через мгновение, и даже наполовину прозвучало так, как будто он говорил искренне. “Я просто подумал, будь я проклят, если собираюсь поцеловать это и сделать лучше”.
  
  “Я прошу позвать врача, и я иду за У. К. Филдсом”, - сказал Матт. “У тебя есть с собой походная повязка?” Когда Сабо кивнул, он продолжил: “Прикрепи это вот сюда, хорошо?”
  
  “Конечно. Приподнимись немного, чтобы я мог спустить с тебя штаны и попасть туда, куда тебя бьют ”. Когда Матт подчинился, Дракула перевязал его с хладнокровной компетентностью, которая говорила о его опыте в подобных вещах. Его оценка также рассказала об этом опыте: “Выглядит не так уж плохо, сэр. Не совсем складка, но она сквозная, и это только в ветчине, а не в кости. Ты сиди тихо и жди, пока медики заберут тебя отсюда. Я думаю, с тобой все будет в порядке ”.
  
  “Сидеть смирно?” Остолоп закатил глаза. “Я никуда не поеду по-настоящему быстро, не с этим, но и сидеть на этом я тоже не хочу”.
  
  “Да, ну, я это вижу”, - ответил Дракула. Он слегка похлопал Остолопа по плечу. “Береги себя. Удачи тебе”. Затем он ушел, вернувшись к бою. За мгновение Дэниэлс превратился из командира взвода - по сути, правой руки Бога - в часть обломков войны.
  
  Он снова крикнул: “Медик!” Это могло привлечь к нему Ящериц, но он был готов рискнуть. Ящеры вели себя довольно прилично, не убивая раненых, вероятно, лучше, чем немцы или американцы в прошлой войне.
  
  “Куда ты попал, солдат?” Человек с повязкой Красного Креста на рукаве был черным; в тот момент Матту было бы все равно, будь он зеленым.
  
  “Прямо в задницу”, - ответил он.
  
  “Хорошо”. У чернокожего мужчины был партнер, который был белым. Матт заметил это, но ничего не сказал по этому поводу, даже когда негр продолжал выступать в роли представителя: “Мы протащим носилки мимо тебя, и ты ляжешь на них на живот, хорошо?”
  
  “Правильно”. Матт сделал, как ему сказали. “Нанес мне то, что лайми привыкли называть Смертельной раной: слишком плохо, чтобы продолжать сражаться, но не настолько плохо, чтобы сломать меня навсегда. Их отправили бы обратно в Англию, и с войной было покончено. Я... ” Он покачал головой.
  
  Негр сочувственно усмехнулся. “Боюсь, что вы правы насчет этого, лейтенант. Они подлечат вас и снова отправят”. Он повернулся к белому санитару с носилками. “Давай, Джимми. Давай вернем его на станцию помощи”.
  
  “Хорошо, док”. Джимми поднял свой конец носилок.
  
  “Док?” - сказал Матт. Он удивлялся, почему весь разговор вел цветной парень. “Вы доктор?” спросил он. Он научился не привязывать к этому “мальчик”.
  
  “Это верно”. Негр не оглянулся на Дэниелса. Впервые его голос стал напряженным. “Тебя это беспокоит, Алабама? Если я недостаточно лилейно-белый, чтобы позаботиться о тебе, я могу оставить тебя прямо здесь. Его голос звучал смертельно серьезно.
  
  “Я из Миссисипи”, - автоматически ответил Матт. Затем он задумался над остальной частью вопроса. “Я тоже некоторое время был за пределами Миссисипи. Если вы достаточно американец, чтобы захотеть залатать мою задницу, я полагаю, что я достаточно американец, чтобы сказать спасибо, когда вы закончите ”. Он ждал. Он столкнулся с несколькими образованными чернокожими мужчинами, которые были так же хороши в ненависти, как и любой Ку-клуксер.
  
  Док ничего не говорил в течение пары шагов. Затем он кивнул. “Хорошо, Миссисипи. Это звучит справедливо”.
  
  Так чертовски лучше, подумал Дэниэлс.Ты больше ничего от меня не добьешься. Но он не сказал этого вслух. Цветной доктор делал свою работу и, казалось, был готов пойти ему навстречу. Учитывая нынешние обстоятельства самого Матта, это было примерно столько, сколько он имел право ожидать.
  
  Перед зданием станции помощи развевался большой флаг Красного Креста, и еще несколько развевались на крыше. Это было большое кирпичное здание площадью в четыре квадратных метра недалеко от озера Мичиган. Док сказал: “Эй, Миссисипи, ты знаешь, каким это место было до войны?”
  
  “Нет, но это не имеет значения, потому что у меня такое чувство, что ты вот-вот мне расскажешь”, - ответил Матт.
  
  “Ты прав”, - сказал Негр. “Ты не позволяешь многому беспокоить тебя, не так ли? Это был - и, полагаю, остается - Центр Авраама Линкольна”.
  
  “Просто еще один чертов янки”, - сказал Дэниелс так невозмутимо, что цветной доктор бросил на него острый взгляд через плечо, прежде чем печально усмехнуться. Матт продолжал: “Док, я уже дважды проходил военную службу, и в промежутках между ними я был менеджером высшей лиги около ста лет. Так что умник, даже умник-доктор, это меня не сильно беспокоит, нет. Вот то, что меня подстрелили под зад, это меня беспокоит ”.
  
  “Я понимаю, как это могло бы испортить человеку день”, - вставил Джимми, другой санитар.
  
  Несколько собакообразных тащились мимо Матта, направляясь к выходу. Примерно половина из них были такими же чумазыми ветеранами, как он, остальные - свежими ребятишками. Кто-то из ребят посмотрел на окровавленную повязку у него на спине и сглотнул. Это не обеспокоило Матта. Он сделал то же самое, когда впервые увидел раненого во Франции. Война не была красивой, и ты не мог сделать ее красивой.
  
  Что действительно беспокоило его, так это то, что примерно каждый четвертый солдат с винтовкой был чернокожим. В армии была сегрегация, как в любом приличном подразделении. Вид белых и цветных солдат вместе в одной экипировке обеспокоил Матта не меньше, чем присутствие белых и цветных игроков в одной команде.
  
  Док не оглядывался назад, но ему и не нужно было читать мысли, чтобы понять, о чем думал Дэниелс. Он сказал: “Когда ты борешься за то, чтобы оставаться свободным, иногда ты становишься свободнее”. Матт только хмыкнул.
  
  Док и Джимми оттащили его в пункт оказания медицинской помощи. Он сморщил нос от запаха заживших ран. “Насколько сильно пострадал этот?” - крикнул кто-то из глубины.
  
  “Не слишком”, - ответил Док. “Нужен укол от столбняка, если у нас есть антитоксин, и немного швов. Хотя все должно быть в порядке”.
  
  “Да, там есть антитоксин”, - сказал кто-то - судя по голосу, измученный, измученный кто-то. “Сейчас это происходит медленно, так почему бы тебе не зашить его побыстрее, пока они не привезли полдюжины плохих пациентов одновременно?”
  
  “Правильно” Док и Джимми опустили Матта так, чтобы он не мешал другим группам с носилками, несущим раненых. Док вернулся со шприцем, стеклянной банкой, частично заполненной прозрачной маслянистой жидкостью, и чистой тряпкой. Он ткнул Матту иглой в зад.
  
  “Ой!” Сказал Матт. “Почему ты сначала не дал мне эфир?”
  
  “Миссисипи, если ты можешь ворчать по поводу иглы после того, как получил пулю в щеку, я думаю, ты, вероятно, будешь жить”, - сказал ему цветной доктор. Он открыл банку, намочил тряпку и поднес ее к лицу Дэниелса. Вонь эфира заставила Матта закашляться и поперхнуться. Он попытался отстраниться, но рука доктора на его затылке не позволила ему. Его зрение стало потрепанным, нечетким и расплылось, как в кино.
  
  Когда он проснулся, во рту у него было сухо, как в соляной шахте, а на вкус - как в сортире. Он едва ли обратил на это внимание; у него болела голова сильнее, чем когда-либо от самогона, и это о чем-то говорило. Его зад ощущался так, как будто аллигатор хорошенько откусил и от него.
  
  “Док?” Голос Матта был похож на хриплое карканье.
  
  “Врачи заняты”, - сказал санитар. “Могу я принести вам немного воды?”
  
  “О Господи, я бы хотел, чтобы ты это сделал”, - ответил Матт. Санитар говорил как какой-то зануда, но если он приносил немного воды, Матту было все равно, чем он занимался в свободное время. Он покачал головой, отчего стало еще больнее. Врач-негр и санитар-пижон, цветные войска, сражающиеся бок о бок с белыми мужчинами ... К чему, черт возьми, катится мир?
  
  Санитар принес не только воду, но и пару маленьких белых таблеток с надписью "Байер". “Я нашел немного аспирина”, - сказал он. “Это может немного улучшить вашу голову. Ты, вероятно, сейчас не очень хорошо себя чувствуешь ”.
  
  “Приятель, ты не шутишь”, - ответил Матт. Его рука дрожала, когда он протягивал ее за таблетками аспирина. Он скорчил гримасу самобичевания. “Можно подумать, у меня синдром Дауна или что-то в этом роде”.
  
  “У вас все еще кружится голова от анестезии”, - сказал санитар. “Это случается со всеми, не...” Он замолчал и протянул воду Дэниелсу.
  
  Не только для таких старых чудаков, как ты: Матт мог бы сам заполнить пробелы. Ему было все равно; с его головой и вентилируемым задом он чувствовал себя таким же пожилым, каким, вероятно, выглядел. Он закинул аспирин в рот и запил его небольшим количеством воды. Вероятно, он пришел прямо из озера Мичиган; в Чикаго больше не было водопровода или даже гарантированной чистой воды. Но вы должны были продолжать пить, даже если у вас время от времени случались пробежки.
  
  “Спасибо тебе, друг”, - сказал он со вздохом. “Это было очень любезно с твоей стороны, хотя я и хотел бы, чтобы это была бутылка пива вместо этого”.
  
  “О, я тоже!” - воскликнул санитар, что заставило Матта моргнуть; когда он подумал о педиках - на что он не тратил много времени?он представил, как они потягивают вино, а не опрокидывают пиво. Парень изучал бинты Матта, что заставляло его нервно переминаться с ноги на ногу. То, что ему пришлось лечь на живот, еще не означало… Затем санитар сказал: “Вы, вероятно, один из немногих людей, кто рад - по крайней мере, какое-то время - что туалеты не работают. С такой раной приседание над ведром причинит вам гораздо меньше боли, чем сидение ”.
  
  “Это правда”, - сказал Дэниэлс. “Еще не очень много думал об этом, но ты прав”. Он начинал чувствовать себя немного более похожим на себя. Может быть, аспирин начинал действовать, или, может быть, эфирная паутина уходила.
  
  “Если у вас проблемы или вам нужна помощь, вы просто подпеваете для меня”, - сказал санитар. “Меня зовут Арчи. Не стесняйтесь, я не возражаю - именно поэтому я здесь”.
  
  Держу пари, ты не возражаешь. Но Матт снова держал рот на замке. Как и цветной доктор, этот парень делал свою работу. Он имел право наслаждаться этим - если ему это удавалось - до тех пор, пока он не доставлял себе неприятностей. Матт вздохнул. Мир становился безумнее день ото дня, хотя ему хотелось, чтобы он не стал настолько безумным, чтобы выстрелить ему в задницу. “Спасибо, Арчи. Если мне придется взять тебя на это, я возьмусь”.
  
  По лицу Джорджа Бэгнолла струился пот. Когда лето наконец добралось до Пскова, оно не валяло дурака. Трава на холмах за городом пожелтела, как солнце. Сосновые и пихтовые леса на востоке и юге, однако, летом оставались такими же темными и унылыми, как и в любое другое время года.
  
  Многие немецкие войска в Пскове ходили с обнаженной грудью, чтобы загореть. Русские этим не занимались. Те, кто не был в форме и кому посчастливилось сменить одежду, переоделись в более легкие, мешковатые кители и брюки. Форма королевских ВВС Бэгнолла в наши дни была не более чем лохмотьями. Он в основном носил русскую гражданскую одежду, с фуражкой офицера Красной Армии, чтобы придать ему видимость авторитета.
  
  Как и случилось из-за этого, кто-то подошел к нему и спросил что-то по-русски. Он уловил суть - в какой стороне новые конюшни? — и ответил на своем собственном запинающемся русском. “А!” - сказал парень.“Немец?”
  
  “Нет”, твердо ответил Бэгнолл.“Англичанин”. Никогда нельзя быть уверенным, как отреагировал бы русский, если бы подумал, что ты Джерри - лучше сразу исправить это.
  
  “А,англичанин. Хорошо”, сказал русский: англичанин - хороший. Он пробормотал что-то, что Бэгнолл принял за благодарность за указания, и поспешил прочь в направлении улицы, на которую указал Бэгнолл.
  
  Бэгнолл направился к рыночной площади. Будучи бойцом, он получал вдоволь черного хлеба, капустных щей, называемыхщи, и борща, а также время от времени кусочек курицы, баранины или свинины. Русские ели и процветали, немцы ели и не жаловались - зимой, перед приходом ящериц, они ели лошадей, которые замерзли до смерти в снегу. Бэгнолл хотел чего-то лучшего или, по крайней мере, другого; он хотел посмотреть, не откажется ли кто-нибудь избабушек от нескольких яиц.
  
  Пожилые женщины и женщины среднего возраста сидели рядами за шаткими столами или одеялами, на которых они разложили то, что у них было на продажу. С их массивными, массивными фигурами и очертаниями голов, сглаженными и округленными шарфами, которые все они носили, они ни о чем так не напоминали Бэгноллу, как о фигурках из искусно вырезанных многослойных наборов русских деревянных кукол. Неподвижная флегматичность, с которой они сидели, только усиливала иллюзию.
  
  Никто не выставлял яйца, но это не обязательно имело значение. Он обнаружил, что хорошие продукты часто придерживают либо для какого-то особого клиента, либо просто для того, чтобы их не украли. Он подошел к одной избабушек и сказал,“Добрый день”. Женщина уставилась на него без всякого выражения.“Яичница?”
  
  Она не потрудилась ответить на его приветствие. Она даже не потрудилась нахмуриться на него; она просто смотрела сквозь него, как будто его не существовало. Это был один из самых непринужденных уничтожающих взглядов, которые он когда-либо получал. Он почувствовал, что слабеет, когда она сообщила ему, что у нее нет яиц, и что даже если бы у нее были яйца, она не стала бы есть их для немца.
  
  До прихода ящеров, до того, как партизаны вышли из леса, чтобы вернуть часть Пскова, она никогда бы не осмелилась так поступить и с немцем. Если бы у нее были яйца, она бы либо перевернула их, либо спрятала так хорошо, что нацисты никогда бы не заподозрили, что они там были. А так у него сложилось впечатление, что она просто насмехается над ним.
  
  “Нет немец”, сказал он, как и раньше.“Англичанин”.
  
  “Англичанин?” Она заговорила по-русски, слишком быстро, чтобы он мог разобрать детали. Однако то, что он получил, наводило на мысль, что это имело значение. Она вытащила из миски несколько жалких на вид картофелин - нужно было умирать с голоду, чтобы захотеть их. Под ним лежали более невзрачные картофелины - и, уютно устроившись среди них, несколько яиц.
  
  “Skolko?” спросил он. “Сколько?”
  
  Она хотела 500 рублей за штуку, или 750 марок. Немецкие деньги падали по отношению к своему советскому эквиваленту с тех пор, как Бэгнолл прибыл в Псков. Советский Союз и Германия все еще продолжали испытывать беспокойство, но Ящеры в Польше и к югу от Пскова ограждали город от многочисленных контактов с другими немецкими войсками. Советское присутствие, с другой стороны, росло. Однажды это может привести к неприятностям, как будто у красных и нацистов и без того недостаточно проблем в отношениях.
  
  “Божьей!” Бэгнолл крикнул достаточно громко, чтобы привлечь взглядыбабушек в нескольких местах от нас. Он понял, что тебе лучше забыть все, что ты когда-либо знал о британской сдержанности, если хочешь чего-то добиться, торгуясь с русскими. Если ты оставался вежливым, они думали, что ты слаб, и обходились с тобой грубо.
  
  Он знал, что перепутал падежи и цифры таким образом, что получил бы порку за латынь в шестом классе, но ему было все равно. Это была не школа, это был реальный мир. Каким бы неэлегантным ни был его русский, это сработало, и он не думал, что бабушка тоже была начинающим Пушкиным. В итоге он купил три яйца за семьсот рублей, что было не так уж и плохо.
  
  “Ни один англичанин”, - сказала бабушка, указывая на него.“Жид”.
  
  Бэгнолл вспомнил пожилого, красиво одетого еврея, которого он видел медленно идущим по парижской улице с шестиконечной желтой звездой со словом "Juif", пришитым к карману его пиджака. Выражение полного достоинства страдания, которое носил человек, уйдет с ним в могилу. Но насмешка в голосе бабушки кое-что сказала ему о том, что другие сочли хорошей идеей заставить старого еврея носить желтую звезду.
  
  “Жид?” Тихо сказал Бэгнолл.“Спасибо. Спасибо ”. Серые глаза бабушки стали пустыми, как пара камней. Бэгнолл взял яйца и направился к дому, который он делил с Кеном Эмбри и Джеромом Джонсом. Он надеялся, что не столкнется со снайпером Татьяной.
  
  Жужжание в небе заставило его обернуться, когда он проходил мимо заросшего травой парка, в котором овцы паслись под бдительными взглядами охранников Красной Армии ивермахта. Через мгновение он заметил приближающийся самолет: не истребитель "Лизард", стройный и грациозный, как акула, и в миллион раз более смертоносный, но созданную человеком машину, которая вряд ли выглядела так, как будто ей место в том же небе, что и самолетам "Лизард" или даже королевских ВВС.
  
  Тем не менее, это был первый построенный человеком самолет - и, не случайно, первый самолет, не нагруженный боеприпасами, предназначенными для того, чтобы выбить ему штраф, - который он увидел за долгое время. Одно это воспарило его духом. Гвардейцы Красной Армии подняли шум приветствия, когда увидели красные звезды, нарисованные на крыльях, фюзеляже и хвостовом оперении.
  
  Российский самолет заходил на посадку в Псков на высоте верхушек деревьев. Сначала Бэгнолл подумал, что это просто потому, что он скользил над землей, чтобы ящерам было труднее его заметить. Затем, когда самолет опустил закрылки, он понял, что пилот намеревался посадить его прямо в парке.
  
  “Он, черт возьми, не в своем уме”, - пробормотал Бэгнолл. Но пилот не был. Биплан летел не очень быстро и был не очень тяжелым; он остановился, когда до него оставалось более ста ярдов луга. Ему даже удалось избежать наезда на овцу или разделки одной из них своим пропеллером во время руления. Бэгнолл потрусил к нему со смутным намерением поздравить того, кто совершил полет.
  
  Первым из самолета вышел высокий тощий парень с густой рыжей бородой. На нем была полевая серая гимнастерка, но Бэгнолл и без нее принял бы его за немца - его лицо было слишком длинным и крючковатым, чтобы принадлежать большинству русских.
  
  Конечно же, он начал орать по-немецки: “Давайте, тупоголовые, уведем этот вонючий самолет в укрытие, пока ящеры не заметили его, не разнесли ко всем чертям и не улетели”.
  
  Пилот встал и криком поддержал нациста. Бэгнолл не понял всего этого, но он знал, чтомаскировка означает камуфляж. Однако не это заставило его остановиться и уставиться на него. Он слышал, что красные использовали женщин-пилотов, но до сих пор не более чем наполовину верил в это.
  
  И все же она была там. Она сняла свой кожаный летный шлем, и волосы цвета спелой пшеницы рассыпались почти до плеч. Ее лицо было широким и довольно плоским, кожа светлой, но загорелой, за исключением области вокруг глаз, где очки защищали ее от солнца. Сами глаза были ярко-голубыми.
  
  Она увидела его и офицерскую фуражку, которая была на нем, вышла из биплана и подошла к нему. Отдав честь, она сказала: “Товарищ, я старший лейтенант Людмила Горбунова, прибываю в Псков согласно приказу вместе с немецким сержантом Георгом Шульцем, наводчиком танка и высококвалифицированным механиком”.
  
  Сбивчиво Бэгнолл объяснил, что на самом деле он не был офицером Красной Армии и кем он был на самом деле. Без особой надежды он добавил:“Вы говорите по-английски?”
  
  “Нет, я не говорю по-английски”, - ответила она по-русски, но затем сменила язык:“Sprechen Sie Deutsch? Ich kann Deutsch ein wenig sprechen.”
  
  “Я тоже немного говорю по-немецки. Возможно, теперь даже больше, чем немного”, - ответил он на том же языке.
  
  Услышав немецкий, Георг Шульц подошел и приветствовал Бэгнолла жестким приветствием и громким“Хайль Гитлер”.
  
  К черту Гитлера, была первая мысль, которая пришла Бэгноллу в голову. Если бы не Ящерицы, он и Шульц - и, если уж на то пошло, Шульц и Людмила Горбунова - вцепились бы друг другу в глотки. Немцы стали еще более неудобными союзниками, чем русские.
  
  Старший лейтенант Горбунова выглядела огорченной. “Он убежденный фашист, как вы слышали. Но он также проделал очень хорошую работу для Красных военно-воздушных сил. С инструментами в руках он гений ”.
  
  Бэгнолл изучающе посмотрел на Шульца. “Должно быть, так и есть”, - медленно произнес он. Если бы нацист не был чертовски хорош, коммунисты избавились бы от него по общим принципам. То, что они этого не сделали, вероятно, было показателем их собственного отчаянного положения.
  
  Подбежали люди, чтобы оттащить биплан как можно дальше среди деревьев на одну сторону парка, насколько позволяли его крылья. Другие накрыли его камуфляжной сеткой. Вскоре все это почти исчезло.
  
  “Этоможет сработать”, - сказала Людмила, окидывая его критическим взглядом. Она снова повернулась к Джорджу Бэгноллу. “Думаю, я рада с вами познакомиться. Вы, англичане, здесь, в Пскове, вы... ” У нее закончился немецкий, затем она попробовала произнести пару русских слов, которых Бэгнолл не понимал. Наконец до него дошло, что она имела в виду что-то вродеарбитров.
  
  “Да, это верно”, - ответил Бэгнолл по-немецки. “Когда командующий вермахтом и партизанские бригадиры не могут прийти к согласию, они приводят свои аргументы, чтобы мы приняли решение”.
  
  “Что, если им не понравится то, что вы решите?” Спросил Георг Шульц. “Почему они должны слушать шайку проклятых англичан?” Он уставился на Бэгнолла с рассчитанной наглостью.
  
  “Потому что они убивали здесь друг друга до того, как начали нас слушать”, - ответил Бэгнолл. Шульц выглядел как очень суровый клиент, но Бэгнолл все равно сделал шаг к нему. Если бы он хотел ссоры, он мог бы ее получить. Бортинженер продолжил: “Вы знаете, нам действительно нужно держаться вместе против ящеров”.
  
  “Это одна из причин, по которой нас двоих послали сюда”, - сказала Людмила Горбунова. “Мы немцы и русские, но мы хорошо работали друг с другом”.
  
  Шульц искоса посмотрел на нее. Бэгноллу стало интересно, имела ли она в виду, что они спят вместе. Он надеялся, что нет. Она не была такой хорошенькой, как Татьяна, но при трехминутном знакомстве показалась намного приятнее. Затем она заметила слюнявый взгляд Шульца и ответила на него взглядом, которым могла бы гордиться любая многострадальная английская барменша.
  
  Это также заставило мир казаться Джорджу Бэгноллу гораздо более жизнерадостным местом “Пойдем со мной”, - сказал он. “Я отведу тебя вКром, где находятся штаб-квартиры обеих сторон”. Людмила Горбунова улыбнулась ему и кивнула. Ему захотелось запеть.
  
  
  7
  
  
  “Вы знаете, в чем одна из проблем, связанных с большими Уродцами?” Сказал Атвар своему англоговорящему переводчику, пока они ждали, когда эмиссара из Соединенных Штатов проводят в конференц-зал.
  
  “Их так много, Возвышенный Повелитель Флота”, - ответил переводчик. “О чем конкретно вы думаете сегодня?”
  
  “Они неопрятные существа”, - с отвращением сказал Атвар. “Их одежда болтается вокруг них, как свободная кожа, пучки волос, которые они отращивают на голове, либо тоже болтаются, либо их удерживает столько масла, что им хватило бы смазать двигатель "лендкрузера", и они извергают воду из своих шкур вместо того, чтобы тяжело дышать, как положено приличным людям. Они отвратительны”.
  
  “Истина, Возвышенный Повелитель флота”, - серьезно сказал переводчик.
  
  Пшинг, адъютант Атвара, появился на одном из экранов связи. “Возвышенный Командующий Флотом, здесь тосевит из Соединенных Штатов. Напоминаю вам, его зовут Корделл Халл; его должность - государственный секретарь. До того, как мы пришли, он был главным помощником в отношениях с другими большими уродливыми империями у лидера своей не-империи ”.
  
  “Впусти его”, - сказал Атвар.
  
  Корделл Халл выглядел неуютно в невесомости, но хорошо притворялся, что это не так. Даже для Большого Уродца он был длинным, хотя и не особенно широким. Пучок пуха у него на макушке был почти белым. Атвар знал, что это означает, что он стареет. Морщины и обвисания на его кожном покрове были такими же. Он не был привлекательным, но, с другой стороны, на взгляд Атвар, Большим Уродом не был.
  
  После вежливых приветствий, обычных даже между врагами, Атвар перешел прямо к делу: “Я требую от вас немедленного возвращения предателя-судовладельца Страхи, который бежал к вам в нарушение всех законов”.
  
  Корделл Халл произнес единственное резкое слово: “Нет”. Переводчик указал, что это отрицательный ответ; Атвар так и подозревал. Халл после этого довольно пространно продолжил: “Соединенные Штаты не возвращают людей, которые приезжают к нам в поисках убежища. Моя земля состоит из людей, которые приехали в поисках свободы. Мы приветствовали их; мы не прогнали их ”.
  
  “Вы приветствовали преступников?” Спросил Атвар, а затем, обращаясь в сторону к переводчику. “Меня это нисколько не удивляет, хотя вам не обязательно говорить ему об этом”.
  
  “Мы это сделали”, - вызывающе ответил Халл. “Многие вещи, которые назывались преступлениями, на самом деле были не чем иным, как несогласием с лидерами земель, которые они покинули”. Его глаза, хотя и глубоко запавшие, как у любого тосевита, сверлили Атвара с приводящей в замешательство проницательностью.
  
  Командующий флотом сказал: “Разве вы не называете кражу шаттла преступлением? Страха не только предатель, но и грабитель. У вашей не-империи тоже есть привычка хранить краденое? Мы также требуем возвращения шаттла ”.
  
  “Продолжайте требовать”, - ответил Халл. “На войне, если одна сторона достаточно щедра, чтобы помочь другой, она не получит свои игрушки обратно”.
  
  “На войне сторона, которая проигрывает, обычно достаточно мудра, чтобы вежливо обращаться со стороной, которая побеждает”, - сказал Атвар. “Так, во всяком случае, говорят нам древние записи Расы; Раса никогда не проигрывала войну против другого вида”.
  
  “Если вы думаете, что мы проигрываем, посмотрите на Чикаго”, - сказал Халл. По-своему, он был таким же раздражающим противником, как Молотов из СССР. Последний Большой Урод был таким же негибким, как плохо запрограммированная машина, механически отвергая все, что говорил Атвар. Халл вместо этого попытался все изменить.
  
  Атвар сказал: “Посмотрите на Чикаго сами. Наши силы продолжают продвигаться через город. Крупные заводы, которые вы так долго защищали, теперь практически очищены от тосевитов, и вскоре наши победоносные самцы достигнут берега озера, на берегу которого расположен город.”
  
  “Задирай их”, - ответил Халл, что привело переводчика в значительное замешательство. После того, как недоразумение было улажено, госсекретарь США сказал: “Некоторые из ваших мужчин-победителей, возможно, доберутся до озера Мичиган, но сколько из них этого не сделают? Сколько из них мертво и смердит на улицах Чикаго?”
  
  “Гораздо меньше, чем мужчин, которых ты выбрасываешь, как макулатуру, в тщетной попытке остановить нас”, - огрызнулся Атвар. Ему не нравилось, когда ему напоминали о потерях, которых стоило Гонке завоевание Чикаго.
  
  Лицо Корделла Халла исказилось в одной из тех ухмылок, которые Большие Уроды использовали для выражения эмоций. (“Это выражение веселья и иронии”, - коротко сказал переводчик Атвару в сторону.) Он сказал: “У нас больше людей, которых можно потратить, чем у вас, и больше всего остального тоже. Вскоре вам придется начать грабить Питера, чтобы заплатить Полу, если вам нужно подкрепление”.
  
  Переводчику пришлось несколько раз повторить с Халлом то туда,то сюда, но когда он, наконец, понял это, Атвар тоже понял. Хуже всего было то, что тосевит был прав. Каждый раз, когда свежие самцы входили в Чикаго, наступление где-то еще на Тосев-3 неизбежно страдало, либо это, либо сокращался гарнизон в “благополучно завоеванном” регионе, после чего, чаще всего, оказывалось, что регион в конце концов не так уж и благополучно завоеван.
  
  Пытаясь соответствовать иронии Халла, командующий флотом спросил: “Что же ты хочешь, чтобы мы тогда сделали, Возвышенный тосевит?”
  
  “Кто, я? Я всего лишь преуспевающий юрист из Теннесси”, - ответил Халл, что вызвало еще больше трудностей с переводом. Как только они были решены, Халл продолжил: “У нас в Соединенных Штатах нет модных названий - никогда не было и никогда не будет. Мы считаем, что частью свободы является избавление от всей этой ерунды”.
  
  Атвар уставился на него в искреннем недоумении. Каждое общество, построенное каждой разумной расой, было иерархическим - как могло быть иначе? Зачем притворяться, что такой очевидной истины не существует?
  
  У него не было времени обдумывать это; Халл все еще говорил: “Если вы действительно хотите знать, чего я хочу, чтобы вы сделали, чего хочет от вас народ Соединенных Штатов, чего хотят от вас люди всего мира, это не то, что кто-то назвал бы сложным: прекратите убивать людей и возвращайтесь на свою собственную планету”.
  
  Командующий флотом попытался представить, как его встретят, если он вернется Домой с разбитой армией в холодном сне, неся весть о том, что победивший его вид теперь пытается самостоятельно развивать космические путешествия и через короткое время (как считала Раса подобные вещи) отправится в Империю. “Этого не может быть”, - быстро ответил он.
  
  “Что ж, признаюсь, я предполагал, что ты скажешь то же самое”, - сказал ему Корделл Халл. “Следующим лучшим вариантом для вас было бы остаться здесь - возможно, мы бы выделили где-нибудь для вас землю - и заключили бы с нами мир”.
  
  “Вы, тосевиты, не в том положении, чтобы ставить нам условия”, - сердито сказал Атвар. “Мы находимся в процессе завоевания вас, приведения вас в Империю, и мы будем продолжать, пока не будет одержана победа, в Чикаго и везде еще”.
  
  “Если ты собираешься занять такую позицию, зачем ты вообще привел меня сюда, на этот космический корабль?” Спросил Халл. “Полет сюда был большим потрясением для такого старика, как я”.
  
  “Вас вызвали, чтобы выслушать наше требование о возвращении предателя Страхи, которое вы нагло отвергли, и передать предупреждение вашему императору”, - сказал Атвар.
  
  “У нас нет императора, и мы тоже не хотим его иметь”, - сказал Халл.
  
  “Тогда ваш лидер - как бы вы его ни называли”. Атвар раздраженно зашипел. “Предупреждение простое: если вы попытаетесь создать ядерное оружие, вы будете полностью уничтожены”.
  
  Халл некоторое время изучал его, прежде чем ответить. Время от времени, несмотря на их странные черты, тосевиты могли выглядеть смущающе проницательными. Это был один из таких случаев. Будучи разделенной на десятки или сотни эфемерных маленьких ссорящихся империй, каждая из которых всегда пыталась превзойти своих соседей, наделила их политической искушенностью - или, возможно, просто талантом к махинациям, - Раса, несмотря на свою долгую историю, испытывала трудности с подбором партнеров.
  
  Медленно произнес Халл: “Вы намерены победить нас независимо от того, создадим мы это оружие или нет. Почему мы должны упускать лучший шанс не просто причинить вам вред, но и победить вас? Каков процент от этого для нас?”
  
  “Мы победим вас с вашим ядерным оружием или без него”, - ответил Атвар. “Больше вашей не-империи, больше вашего народа выживет, если вы не будете вынуждать нас к крайностям”.
  
  Корделл Халл издал странный звук, наполовину задыхающийся, наполовину лающий. “Это то, что Большие Уроды используют для смеха”, - сказал переводчик.
  
  “Да, я знаю это”, - нетерпеливо ответил Атвар. “Что я такого смешного сказал?”
  
  Когда госсекретарь США заговорил снова, в его словах прозвучал мрачный смысл: “Почему нас это должно волновать? По вашей схеме вещей, мы все так или иначе навсегда останемся вашими рабами. Чтобы этого не произошло, мы сделаем все - что угодно, говорю вам. Мужчины созданы для того, чтобы жить свободно. Когда вы пришли сюда, мы боролись между собой, чтобы это произошло. Мы тоже будем сражаться с тобой ”.
  
  Теперь Атвар был тем, кто колебался. Большие Уроды постоянно разглагольствовали о свободе. Лучшие аналитики Расы продолжали пытаться понять, и продолжали испытывать трудности. Атвар не находил эту концепцию привлекательной; то, что тосевиты подразумевали под ней, казалось ему не более чем анархией.
  
  “Тебя не волнует, что происходит с мужчинами и женщинами под твоим правлением?” спросил он. Для любого цивилизованного мужчины Раса на первом месте. Судьба любого индивидуума бледнеет перед благополучием группы.
  
  Если тосевиты думали подобным образом, они проделали хорошую работу, скрывая это. Корделл Халл сказал: “Если Соединенные Штаты не свободны, если ее народ не свободен, во всем этом бизнесе нет смысла. Пора бы тебе это понять. Вы выводите своих солдат и свои базы из нашей страны, может быть, нам есть о чем поговорить. До тех пор забудьте об этом ”.
  
  Молотов выдвинул такое же требование, хотя сформулировал его в терминах - как он это назвал? — неизбежная историческая диалектика, понятие, которое доставляло аналитикам еще больше хлопот, чем таинственная и, вполне возможно, нереальная вещь под названием свобода. Большие Уроды обладали даром выдумывать концепции, не подкрепленные доказательствами.
  
  Атвар сказал: “Если вы не можете заставить нас что-то сделать, вы не в том положении, чтобы говорить нам, что мы должны это сделать, в качестве платы за начало переговоров”.
  
  “То же самое относится и к вам”, - парировал Халл. “Вы не можете заставить нас прекратить попытки победить вас любым подвернувшимся под руку способом, так что вам лучше отказаться от этого. Может быть, после того, как мы тебя еще немного поколотим, ты будешь более склонен рассуждать разумно ”.
  
  Дыхание командующего флотом превратилось в долгий вздох. “Ты пожалеешь о своем упрямстве”. Он повернулся к одному из мужчин, которые привели Халла в конференц-зал. “Мы закончили здесь. Отведите его обратно на шаттл; пусть он передаст своему императору - я бы сказал, своему не императору - суть нашей дискуссии”. Когда тосевит ушел, Атвар снова вздохнул. “Они отказываются видеть разум. Чем охотнее они уступят и признают верховенство Императора, тем выше будет их место в Империи. Если мы не можем им доверять, если они всегда поднимают бесполезный бунт...”
  
  Прежде чем он смог закончить мысль, на экране снова появилось лицо Пшинга. “Возвышенный Командующий Флотом, срочные новые сообщения из Британии”.
  
  Судя по тону его адъютанта, новые донесения не были хорошими. Срочные новости с поверхности Тосев-3 редко бывали хорошими. “Передайте их мне”, - сказал Атвар.
  
  “Это должно быть сделано. Как и угрожали, британцы применили против нас свое новое оружие или разновидности оружия. Химикаты?Какого рода мы все еще расследуем - доставляются артиллерией и аэрозолями для отравления наших мужчин. В результате этого произошли жертвы. Эти ядовитые газы также негативно повлияли на моральный дух; когда Большие Уроды используют их, они иногда могут добиться локальных успехов на своем пути. Командующие в Британии срочно требуют контрмер ”.
  
  Атвар уставился на Пшинга, который посмотрел на него в ответ, как будто ожидая, что тот достанет контрмеры из мешочка на поясе. “Передайте все это нашим научным группам с пометкой наивысшего приоритета”, - ответил командующий флотом. Затем он спросил: “Тосевиты без разбора отравляют своих собственных боевых самцов в попытке причинить нам вред?”
  
  Одна из глазных башенок Пшинга повернулась к его рабочему столу, чтобы изучить находящийся там отчет. “Возвышенный Повелитель Флота, похоже, это не тот случай. Они носят маски, которые дают им по крайней мере некоторую защиту от их собственных химических агентов. Некоторые из них были захвачены. Мы пытаемся модифицировать их в соответствии с нашими собственными потребностями и делаем то же самое с нашими противорадиационными масками. К сожалению, у нас очень ограниченное количество последних ”.
  
  “Хорошо, что ты все же подумал об этом”, - сказал Атвар. На мгновение он задумался, был ли он единственным мужчиной во всей Расе, оставшимся с работающим мозгом. Затем он понял, что теперь, вместо того, чтобы беспокоиться о том, смогут ли Большие Уроды соответствовать техническим достижениям Расы, он беспокоился о том, сможет ли Раса воспроизвести то, что изобрели Большие Уроды.
  
  Это был очень неприятный способ пройти полный круг.
  
  Когда Ящеры впервые пришли на Землю, Мойше Русси голодал в Варшавском гетто, молясь о знамении от Бога, что Он не оставит Свой народ. Русси воспринял ядерную бомбу, которую они взорвали высоко над Центральной Европой, как знак того, что его молитва была услышана, хотя позже он узнал, что ящеры надеялись использовать взрыв для нарушения связи и общего нарушения работы электроники. По причинам, которые он не совсем понимал, все получилось не так, как они ожидали.
  
  Хотя дело было не в этом. Когда небесный свет ответил на его молитву, люди в гетто начали называть егореб Мойше, а некоторые из них даже смотрели на него как на пророка. Он сам в это не верил, не совсем, но иногда ты задавался вопросом.
  
  Теперь, скорчившись на усыпанной щебнем Сент-Олбанс-стрит между театром, оставшимся со времен древнего Рима, и еще более разрушенными руинами того, что пару сотен лет назад было особняком какого-то богатого дворянина, он снова задумался. Как он и предсказывал Натану Джейкоби, вот он на британской службе, носит нарукавную повязку с Красным крестом.
  
  “Однако я не подумал о противогазе”, - сказал он. Маска искажала его голос и делала его похожим на существо с другой планеты, хотя, слава Богу, не на ящерицу. Из-за длинной морды и трубки, идущей к баллону с химикатом, очищающим воздух, маска придавала ему нечеловеческий вид: скорее, кенгуру со слоновьим хоботом.
  
  Это изменило не только то, как он выглядел, это изменило то, как он видел. Глядя на мир через пару иллюминаторов, которые пачкались всякий раз, когда им хотелось, и оставались более или менее постоянно запотевшими, он оценил, каким чудесным было нормальное зрение.
  
  Где-то к северу от Санкт - - Олбанс, ящерицы были зализывают раны. Они находились в самом городе, пока шквал иприта и фосгена, за которым последовала отчаянная атака пехоты, снова не выбил их оттуда. Теперь Сент- Олбанс снова был в руках британцев. Мойше задавался вопросом, когда ящеры начнут использовать свой собственный ядовитый газ. Вероятно, это ненадолго. Он также задавался вопросом, будет ли кто-нибудь с обеих сторон жив, когда война закончится.
  
  Внизу, в римском театре, кто-то крикнул “Помогите!” сдавленным голосом. Крик был не на идиш или польском; Мойше пришлось перевести его на язык, который он обычно использовал. Потом он понял, что это тоже был не английский. Там, внизу, была раненая ящерица.
  
  Он колебался не более удара сердца, прежде чем спуститься в развалины театра. На мгновение он задумался, что за пьесы древние обитатели Сент- Альбанцы (что, конечно же, не было римским названием этого места) наблюдали там. Театр имел форму заглавной буквы С, с колоннадой - одна колонна все еще чудесным образом стоит - за прямоугольной сценой, которая занимала то, что могло бы быть открытым пространством, не позволяя букве С превратиться в букву O. Изогнутые земляные насыпи образовывали саму букву и показывали, где были места.
  
  Ящерица лежала на плоской открытой площадке в центре театра. Это называлось бы оркестром? Мойше знал о классическом театре лишь немногим больше, чем о тонкостях китайской каллиграфии.
  
  Он понял, что это также относится к тому, что он знал о том, как лечить раненых ящериц - не то чтобы какое-либо человеческое существо могло быть экспертом в этой области. “Я сделаю все, что смогу”, - пробормотал он под маской. Он достаточно долго имел дело с ящерами в Варшаве, чтобы тоже увидеть в них людей. А пленные ящеры были ценны. У него не было особого инструктажа, прежде чем они послали его сделать все возможное для короля и страны (не для его короля или его страны, но сейчас это не имело значения), но они дали это предельно ясно понять.
  
  Затем он смог яснее взглянуть на мир через свои грязные, запотевшие окна и понял, что эта Ящерица не проживет достаточно долго, чтобы иметь хоть какую-то ценность в качестве пленницы. Его тело было покрыто волдырями, некоторые из которых были больше кулака Мойше. Волдыри разрушили рисунок краски на его кузове. Они, казалось, скапливались под его руками и в месте соединения ног, хотя у него также была одна, которая поглощала глазную башенку. Судя по бульканью, которым оно дышало, Русси был уверен, что иприт также разрушает его легкие.
  
  Ящерица все еще могла видеть краем глаза, который не уничтожил газ. “Помоги мне”, - выдохнула она, нисколько не заботясь о том, что он был презираемым тосевитом. “Больно”. Он добавил выразительный кашель, затем продолжал кашлять и не мог остановиться. Изо рта и ноздрей у него выходили кровавые пузыри.
  
  “Как помочь?” Спросил Русси, вопросительно кашлянув. “Не знаю”. При виде того, что натворил газ, у него заболел живот, хотя испытывать тошноту в противогазе было совсем не хорошей идеей.
  
  “Я не знаю как”, - ответила Ящерица, более свободно теперь, когда Русси заговорил с ней на ее родном языке. “Вы, Большие Уроды, приготовили эту ужасную гадость. У тебя должно быть противоядие от этого ”.
  
  “Противоядия нет”, - ответил Мойше. Была мазь, которая должна была помочь при ожогах ипритом и волдырях, но у него не было ни одной, и, в любом случае, ходили слухи, что эта мазь на самом деле не помогла.
  
  “Тогда убей меня”, - сказала Ящерица. “Убей меня, я умоляю”. Очередной выразительный кашель перерос в очередной пароксизм, который разорвал Ящерицу на куски изнутри.
  
  Мойше уставился на это в смятении. Все, чему он научился в медицинской школе, все, чему его воспитали как еврея, вызывало у него желание закричать “Нет!” и убежать от отвратительного поступка, который его попросили совершить. Одна из вещей, о которых его предупреждали в медицинской школе, заключалась в том, что там ты не узнаешь всего, что тебе нужно, чтобы стать врачом. Он видел это в Варшаве с 1939 года; теперь он увидел это снова, еще более отчетливо.
  
  “Я умоляю”, - сказала Ящерица.
  
  Он огляделся. Ящерицу, должно быть, отравили газом не здесь, потому что он не видел ее винтовки. У него самого не было оружия; предполагалось, что медицинский персонал не участвует в боевых действиях. Что он должен был сделать, ударить его камнем по голове? Он не думал, что сможет, независимо от того, как сильно Ящерица хотела от него - нуждалась в нем - сделать именно это.
  
  Пока он стоял там в своих собственных душевных муках, Ящерицу сотряс очередной приступ кашля. Кашель перешел в судорожные вздохи; вздохи прекратились. “О, слава Богу!” Мойше воскликнул. Иногда даже смерть могла быть благословением - и ему не нужно было причинять ее.
  
  Поскольку ящерицы не носили одежды, они носили все необходимое в рюкзаке на спине и в поясных подсумках. Русси снял рюкзак и расстегнул подсумки. Затем, поскольку, сидя посреди оркестра, он чувствовал себя голым и беззащитным перед артиллерией и любыми живыми ящерицами, которые могли еще водиться по соседству, он сначала поднялся со всем имуществом на сцену, где мог укрыться за одной неповрежденной колонной и обрубками других, а затем спустился в воронку от снаряда за ней. Он не думал, что сможет найти лучшее прикрытие, чем это.
  
  Он первым открыл рюкзак. В нем было несколько полных магазинов к автоматическим винтовкам, которыми пользовались ящеры. Они могли пригодиться; у нескольких англичан было трофейное оружие ящеров, и им всегда требовались патроны.
  
  Он также нашел полдюжины маленьких кирпичиков того, что Ящерицы считали полевым рационом, каждый из которых был завернут в материал, напоминающий целлофан, но более толстый, податливый и менее блестящий. Заключенным-ящерам были рады пайки, которые показались ему явно неаппетитными. Его больше интересовала их упаковка: что это было и как они ее приготовили. На самом деле это было не похоже ни на что из того, что получилось у человечества.
  
  Что-то еще высыпалось из упаковки, коробка размером с пакетик для пайков. “Все лучше и лучше”, - сказал Мойше, ни к кому конкретно не обращаясь. В кейсе был беспроводной набор, хотя то, как ящерам удалось создать такой крошечный радиоприемник, было выше его понимания - и выше понимания лучших человеческих ученых и инженеров в мире тоже.
  
  Точно так же, как обертки от пайков напомнили ему целлофан, материал, из которого был сделан кейс, напомнил ему бакелит. Но это был не бакелит; это был еще один тип материала, который могли производить ящерицы, а люди - нет.
  
  Наряду с такими практичными вещами, как еда, боеприпасы и средства связи, Ящер также нес в своем рюкзаке целую пачку бумаг, больше, чем Русси ожидал бы найти по любым десяти человеческим жертвам. В одном из документов была карта; Мойша признали улица сетки ул. - Олбанс в одном углу.
  
  На карте были обозначения, сделанные волнистым почерком ящерицы. Мойше приложил все усилия, чтобы разгадать их. Вернувшись в Варшаву, он выучил символы, которые ящерицы использовали для своей письменности. Это не заняло у него много времени: он уже имел дело с двумя версиями одного алфавита для идиша и иврита и двумя версиями другого для польского и немецкого языков. Проблема заключалась в том, что, хотя он мог читать слова, он по большей части не знал, что они означают. У него не было времени наработать что-либо, кроме самого базового словарного запаса.
  
  “Очень жаль”, - сказал он и засунул бумаги в свою медицинскую сумку. Кто-нибудь бы понял, что они означают. Единственное, что произвело на него впечатление в англичанах, - это количество научных талантов, которые они могли применить практически к чему угодно.
  
  Он порылся в одном из мешочков на поясе, прежде чем, наконец, смог его открыть: с застежкой было бы намного легче справиться, если бы у него были когти на кончиках пальцев, а не ногти. Карточка размером чуть больше стандартной визитной карточки выпала на землю.
  
  Когда он поднял его и перевернул, то обнаружил, что смотрит на одно из трехмерных изображений ящериц. На нем был изображен самец, который только что умер в римском театре. Буква за буквой он произносил имя Ящерицы: “Экреткан”.
  
  Он задавался вопросом, каким человеком был Экреткан, как он жил до того, как пришел на Землю, что он думал о войне Расы, прежде чем стал одной из ее жертв. Карта не давала никакого ключа к разгадке. Рядом с фотографией Экреткана была сложная сеть золотых и зеленых тонов, которая напомнила Русси рисунок на теле Ящерицы. Он предположил, что это показывало ранг, старшинство и специализацию мертвого мужчины, но понятия не имел, как это прочитать.
  
  Карточка отправилась в его сумку вместе с документами. Мойше просмотрел остальные сумки, ища больше подсказок к Экреткану как личности, в отличие от Экреткана как солдата. Даже у нацистов были родители, жены, дети, собаки, и они часто носили их фотографии. Не Экреткан. У него была пара фотографий, на которых, по мнению Мойше, был изображен он сам: на одной он верхом на хитроумном устройстве, похожем на четырехколесный мотоцикл, на другой он был раскрашен в несколько более простую версию цвета кузова, в котором он умер.
  
  У Экреткана также была пара фотографий квартиры, в которой не было других ящериц, но было полно гаджетов, которые делали непонятные для Русси вещи.Дом, милый дом, подумал он. И Ящерица принесла фотографию уличной сцены, похожей на тот Нью-Йорк, который Мойше видел в кино, только еще больше: высокие, выступающие здания из стали и стекла, улицы, запруженные машинами, тротуары, полные ящериц, которые выглядели так, как будто они куда-то спешили.Его родной город? Русси задумался.
  
  Он разложил скудную горсть фотографий на земле в ряд и уставился на них, пытаясь извлечь из них смысл. Если Экреткан был типичным мужчиной, что это говорило о том, как жила Раса? Может ли жизнь мужчины быть такой бесплодной, какой ее изображают на фотографиях? Большинство мужчин, которых Мойше знал в Варшаве, казались достаточно счастливыми и не более безумными, чем люди, выполняющие похожие социальные роли.
  
  “И что?” - пробормотал он. У Расы были брачные сезоны, а не семьи; это он тоже узнал еще в Варшаве. Ящерицы считали человеческие брачные обычаи такими же странными и отвратительными, какими большинство людей находили их собственные. Русси снова изучил картинки, ища подсказки, как ученый-талмудист, размышляющий над трудным текстом.
  
  Самое важное различие, которое он увидел между ящерицами и людьми, заключалось в том, что у ящериц не было семей. Это означало - что? Что они часто бывали одни, особенно когда не работали. Им, вероятно, тоже это нравилось. На фотографиях Экреткана был изображен либо он сам, либо его пустая квартира, что свидетельствовало в пользу линии рассуждений Мойше.
  
  Тогда как насчет уличной сцены? Мойше взял эту, отложил в сторону от других и еще немного подумал о семьях. Никаких семей ящериц. Это не означало, что Ящерицы были одиноки, даже если Ящерицы часто были одни. Но это означало, что семья не встанет на пути той преданности, которую Ящерицы проявляли к любому существу, более крупному, чем индивидуум.
  
  Он кивнул, довольный собой. Это соответствовало. Он не знал, было ли это правдой, но это соответствовало. Вся преданность, которую каждый Ящер не приберегал для себя, сразу же перешла к Гонке. Мойше видел это; Раса и Император были так же важны для каждого мужчины, хотя и в менее порочном смысле, какVolk иFuhrer для нациста.
  
  Мойше собрал фотографии и положил их в свою черную сумку вместе с остальными вещами незадачливого экреткана. Он выбрался из воронки от снаряда и направился обратно в штаб полка. Другим людям нужно было оценить то, что он нашел.
  
  Он задавался вопросом, как его выводы будут соотноситься с выводами настоящего эксперта по ящерицам.
  
  “Знаете, сержант, - сказал Бен Берковиц, заложив руку за голову и откидываясь на спинку стула, - Ящериц достаточно, чтобы свести с ума психиатрамешугге. Я должен знать; я один ”. Он сделал паузу. “Ты знаешь, что значитмешугге? Без обид, но ты говоришь не так, как будто ты из Нью-Йорка ”.
  
  Сэм Йигер усмехнулся. “Лучше бы я этого не делал - я из Небраски. Но да - э-э, да, сэр - я знаю, что это значит. Что-то вроде сумасшествия, верно? Я играл в мяч с несколькими еврейскими парнями; это одна из вещей, которые они бы сказали. Но почему ящерицы сводят тебя с ума? Я имею в виду, за исключением того, что они ящерицы ”.
  
  “Как много вы знаете о психиатрии?” Спросил Берковиц.
  
  “Не сильно”, - признал Йигер."Поразительный" опубликовал несколько отличных статей о физических науках и даже о таких странных вещах, как лингвистика для путешественников во времени, но ни слова о психиатрии.
  
  “Хорошо”, - спокойно сказал Берковиц. “Один из основных принципов фрейдистского анализа заключается в том, что большая часть того, почему люди делают то, что они делают, проистекает из их сексуального влечения и конфликтов, которые вращаются вокруг него”.
  
  “Без обид, сэр, но мне не кажется, что нужно быть психиатром, чтобы понять это”. Йигер усмехнулся при приятном воспоминании. “Я думаю о некоторых безумных вещах, которые я делал, чтобы трахнуть себя ...”
  
  “Да, я тоже, только я все еще этим занимаюсь”. На руке Берковица не было обручального кольца. Это не должно было означать, что это мужчина, но, очевидно, это имело значение. “Но, как ты говоришь, если бы это было так просто, любой мог бы это увидеть. Это не так. Фрейд связывает секс со всевозможными вещами, которые на первый взгляд не имеют к нему никакого отношения: стремление к соперничеству, стремление к творчеству, то, как вы относитесь к людям того же пола, что и вы.” Он поспешно поднял руку без кольца. “Не поймите меня неправильно - я не имею в виду конкретно вас, и я не называю вас педиком”.
  
  “Все в порядке, капитан. Я разобрался с этим”, - сказал Сэм. Даже если он был психиатром, Бен Берковиц тоже был обычным парнем. Йегер не дошел до того, чтобы осознать, что для психиатра может быть важно быть способным вести себя как обычный парень, чтобы помочь ему лучше выполнять остальную часть своей работы.
  
  “Ты пока со мной?” Спросил Берковиц.
  
  “Наверное, да”, - осторожно сказал Йигер. “Я никогда по-настоящему не думал о том, что секс связан со всеми этими другими вещами, но, возможно, это имеет значение”.
  
  “Ты хочешь сказать, что согласишься на это ради спора”.
  
  “Думаю, да”, - повторил Сэм.
  
  Берковиц посмеялся над ним. Он был обаятельно уродлив; когда он улыбался, то выглядел лет на восемнадцать, как один из ярких - или иногда смышленых -ребят, которые заполняли колонку писем вAstounding. Он сказал: “Осторожный сукин сын, не так ли? Напомни мне не играть с тобой в покер. Что ж, ради аргументации, давайте предположим, что мы можем получить всевозможные полезные сведения о том, как работает человеческий разум, когда используем фрейдистский анализ. Было бы здорово, если бы мы могли сделать то же самое с Ящерицами ”.
  
  “Так почему ты не можешь?” Спросил Йигер. Затем в его голове загорелась лампочка. “О. У них сейчас ваддайакаллит - брачный сезон”.
  
  “С первого раза получилось”. Бен Берковиц снова ухмыльнулся. “Может, ты и выглядишь как деревенский парень, Йигер, но ты чертовски сообразителен, ты это знаешь?”
  
  “Спасибо, сэр”. Сэм не считал себя чертовски сообразительным. Барбара, например, могла обвести его вокруг пальца. Но, похоже, он ей тоже не наскучил, так что, возможно, он был не совсем деревенщиной, какой часто чувствовал себя, общаясь с быстро говорящими игроками из большого города.
  
  “Спасибо, сэр”. " Как и у некоторых из этих быстро говорящих городских парней, у Берковица была склонность к мимикрии. В отличие от многих из них, он не делал этого со злым умыслом. Он сказал: “Поверьте мне, сержант, если бы вы были тупицей, вас бы не было в Хот-Спрингсе. Это и проект, из которого вы пришли, вероятно, являются двумя самыми важными местами в Соединенных Штатах - и вы приложили руку к обоим из них. Чертовски мало людей могут сказать так много ”.
  
  “Я никогда не думал об этом с такой точки зрения”, - сказал Йигер. Когда он это сделал, он увидел, что ему есть чем гордиться.
  
  “Ну, ты должен был это сделать”, - сказал ему Берковиц. “Но вернемся к делу, хорошо? Как ты сказал, у ящериц есть брачный сезон. Когда их самки пахнут правильно, они ведут себя глупо. Когда они не... ” Он щелкнул пальцами. “ Все отключается, просто так. Как будто они сексуально нейтральные существа в девяноста процентах случаев - постоянно, если поблизости нет леди-ящериц ”.
  
  “Они думают, что то, что мы делаем, чертовски забавно”, - сказал Йегер.
  
  “Разве они просто так не поступают”, - согласился Берковиц. “Страха говорит мне, что у них в ходу целая большая исследовательская программа, они просто пытаются выяснить, что движет нами, и они пока не приблизились к этому. Мы с ними в одной лодке, за исключением того, что мы только начинаем, а они делают это с тех пор, как попали сюда ”.
  
  “Это потому, что они выигрывают войну”, - сказал Сэм. “Когда ты впереди, ты можешь позволить себе возиться с вещами, которые на самом деле не связаны с боевыми действиями. Когда ты проигрываешь, как мы, у тебя хватает других проблем ближе к дому, поэтому ты не можешь беспокоиться о том, что происходит на грани ”.
  
  “Разве это не правда”, - сказал Берковиц. Разговорные выражения слетели с его губ без наигранности, хотя Сэм был уверен, что он знал, кто он и кем является, так же хорошо, как и Барбара. Не казаться наигранным также было частью его работы. Он продолжил: “Итак, как нам выяснить, что заставляет ящерицу тикать глубоко внутри? Это не секс, и это отличает их от нас на таком уровне, о котором нам трудно даже подумать ”.
  
  “Ристин и Ульхасс говорят, что два других вида пучеглазых монстров, которых победили Ящеры, работают так же, как и они”, - сказал Йегер.
  
  “Халлесси и Работевы. Да, я тоже это слышал”. Берковиц откинулся на спинку стула. Его форменная рубашка цвета хаки под мышками потемнела от пота. Сэм чувствовал, как его собственная рубашка прилипает к спине, а он ничего не делал, только сидел неподвижно. Если, скажем, вы хотели выйти и поиграть в мяч… Он вспомнил, как отжимал здесь свои фланелевые брюки после игр. Вы думали, что помните, на что похожа такая погода, но когда вы обнаружили, что застряли в ней неделю за неделей, вы поняли, что ваша память - возможно, к счастью - заблокировала худшее из этого.
  
  Он провел тыльной стороной ладони по лбу. Поскольку одна рука была примерно такой же влажной, как и другая, это не сильно помогло. “Горячая”, - сказал он неадекватно.
  
  “Конечно, есть”, - сказал Берковиц. “Я удивляюсь Работевым и Халлесси, действительно удивляюсь. Я хотел бы, чтобы мы могли что-нибудь для них сделать; Ящеры сдерживали их тысячи лет ”.
  
  “Из того, что я слышал, предполагается, что они так же преданы Императору, как и сами Ящерицы”, - ответил Йигер. “Они почетные Ящерицы, в значительной степени. Я думаю, что Ящеры тоже это имели в виду для нас ”.
  
  “Я думаю, ты прав”, - сказал Берковиц, кивая. “Хочешь услышать что-нибудь забавное, что-нибудь, что я узнал от Страхи?” Он подождал, пока Сэм кивнет в ответ, затем продолжил: “Около восьмисот лет назад ящеры послали на Землю какой-то зонд. Он отправил целую кучу снимков и я не знаю, что еще на планету, которую ящеры называют Домом ... и они решили, что мы будем проще простого, потому что мы не могли сильно измениться за такое короткое время ”.
  
  Сэм обдумывал это в течение нескольких секунд. Затем его взгляд встретился с взглядом Берковица. Они оба начали смеяться. Йигер сказал: “Вы имеете в виду, что они думали, что будут сражаться с королем Артуром и Ричардом Львиное Сердце и, и ...?” Он сдался; это были единственные два средневековых имени, которые он смог придумать.
  
  “Это именно то, что они думали”, - согласился Берковиц. “Они ожидали, что столкнут танки и истребители с рыцарями на лошадях. Завоевание заняло бы, возможно, минут двадцать, и Ящерица могла пострадать, только если бы упала и ушибла палец на ноге ”.
  
  “Мы преподнесли им небольшой сюрприз, не так ли?” Сказал Сэм. “Многое произошло с тех пор”, - он сделал паузу, чтобы вычесть в уме, - “с 1142 года или около того”.
  
  “Ага. Для нас это тоже хорошо. Но вы знаете, вот что странно: если бы они послали зонд в 342 году и прилетели в 1142-м, все бы не так сильно изменилось - у них все равно был бы переход. Или если бы они послали это в ” - теперь Берковиц сделал паузу для вычитания - “458 г. до н.э. и пришли в 342 г. н.э., это была бы та же история. Так что, возможно, они были правы, когда полагали, что ситуация не сильно изменится, и они могли бы спокойно проводить время, готовясь раздавить нас в лепешку ”.
  
  “Я не думал об этом с такой точки зрения”, - признался Йигер. Ему тоже не хотелось думать об этом с такой точки зрения. Кое-что еще пришло ему в голову. “Они, конечно, пришли заряженными на медведя, если ожидали сразиться с рыцарями в сияющих доспехах”.
  
  “Разве они только что не сделали?” Берковиц печально покачал головой. “Я спросил Страху об этом. Он как бы отшатнулся, как это делают, когда думают, что ты ведешь себя глупо, понимаешь, о чем я? Затем он сказал: "Вы не вступаете в войну, не имея достаточно инструментов, чтобы выиграть ее. Это то, что, как мы думали, у нас есть’.
  
  “Он все еще может быть прав”, - сказал Сэм.
  
  “Так что он может”. Берковиц посмотрел на часы. “И мне нужно бежать и взять интервью у офицера-танкиста "Лизард" о бронебойных снарядах. Мне нравится жевать жир с вами, сержант - у вас правильный склад ума, чтобы иметь дело с ящерицами. Люди, которые начинают слишком уверенно в себе, заканчивают, простите за выражение, чокнутыми ”.
  
  Смеясь, Йигер поднялся на четвертый этаж. Он нашел Ульхасса и Ристин в состоянии сильного возбуждения. “Смотри, возвышенный сержант Сэм”, - сказала Ристин, держа в руках набор чего-то похожего на флаконы с лаком для ногтей. “Великий и бесподобный судовладелец Страха привезла с собой большой запас красок для тела. Он поделится ими с нами. Теперь нам больше не нужно быть голыми”.
  
  “Это мило”, - невозмутимо согласился Сэм. “Каждый из вас рисует себя сам или вы рисуете друг друга?”
  
  “Мы рисуем друг друга”. Ульхасс издал скорбный, шипящий вздох. “Но нам действительно не следует рисовать на своих телах наши старые ранговые узоры. Мы больше не занимаем этих рангов. Мы всего лишь пленники ”.
  
  “Тогда нарисуйте себя, чтобы показать это”, - сказал Йигер.
  
  “Есть отметки, показывающие, что человек - заключенный, ” сказала Ристин, “ но заключенный, который сделал что-то не так и которого наказывают. Мы не сделали ничего плохого; вы, Большие Уроды, захватили нас и сделали пленниками. У нас нет отметин за это ”.
  
  Наверное, не думал, что это когда-нибудь случится, когда ты выйдешь из дома, подумал Йигер. Он сказал: “Если у тебя нет этих отметин, почему бы не изобрести их?”
  
  Ристин и Ульхасс посмотрели друг на друга. Очевидно, что эта идея не приходила им в голову, да и не пришла бы. “Такая маркировка не была бы официальной”, - сказал Ульхасс, как будто это само по себе обрекло идею на провал.
  
  Но Сэм сказал: “Конечно, они бы так и сделали. Они были бы официальными военнопленными ящеров США в Хот-Спрингс Маркс. Если вы наши пленники, вы должны использовать наши метки, верно?”
  
  Две Ящерицы снова посмотрели друг на друга. Они действительно очень серьезно отнеслись к предложениям вышестоящего начальства. “Что это за отметки о военнопленных ящерах из США в Хот-Спрингс?” Спросила Ристин.
  
  Йигер собирался сказать ему, чтобы он придумал свой собственный, когда у него появилась идея получше - ящерицам гораздо больше, чем большинству людей, нравилось делать то, что им говорили. Он сказал: “Вы должны разрисовать себя красными и белыми полосами и синими звездами. Так вы будете выглядеть так, будто носите американские флаги”.
  
  Ристин и Ульхасс болтали взад и вперед на своем родном языке. Сэм теперь достаточно свободно говорил, чтобы довольно хорошо понимать их. Он спрятал улыбку, слушая, как растет их энтузиазм. Вскоре Ристин сказал: “Это будет сделано”.
  
  Когда они закончили, Йегер подумал, что они выглядят безвкусно, поскольку all get out, но никто не нанимал его в качестве базового искусствоведа, поэтому он держал свой длинный язык на замке. Ульхасс и Ристин были в восторге, в чем и состоял смысл упражнения. В следующие несколько дней несколько других ящериц, ранее не имевших окраски, начали носить звездно-полосатые костюмы. Весьма неофициальное предложение Сэма выглядело так, как будто оно могло в конце концов стать официальным.
  
  И вот однажды, когда Сэм выходил из комнаты, которую он делил с Барбарой, повелительное шипение остановило его на полпути. “Вы тот тосевит, который изобрел эти ... эти неприятные сочетания цветов для заключенных?” - Спросил Страха'а.
  
  “Это верно, командир корабля”, - ответил Сэм. “С ними что-то не так?”
  
  “Да, что-то не так”. Страха выразительно кашлянул, чтобы показать, насколько это "что-то" было неправильным. После этого он выглядел достаточно сердитым, чтобы дергаться; он больше всего напоминал Йигеру проповедника пробуждения из палаточного шоу, свидетельствующего против зла демонического рома и распутных женщин. “То, что вы сделали с краской, это неправильно. Это метка, которой не пользуется Раса. Ее необходимо немедленно очистить от чешуи самцов. Это...” Иджер не слышал следующего слова раньше, но если бы оно не означало что-то вродемерзости, он бы съел свою шляпу.
  
  “Почему это, командир корабля?” спросил он так невинно, как только мог.
  
  “Потому что это разрушает весь порядок и дисциплину”, - ответил Страха, словно ребенку-идиоту. “Краска для тела показывает ранг, назначение и старшинство; ее нельзя использовать в легкомысленных целях украшения”.
  
  “Командир корабля, это действительно показывает назначение: это показывает, что мужчины, которые носят это, являются заключенными Соединенных Штатов”, - сказал Сэм. “Если вы хотите, чтобы это также свидетельствовало о старшинстве, мужчины, которые дольше находились в заключении, могут носить больше звезд, чем остальные. Это будет нормально?”
  
  Он пытался говорить спокойно и рассудительно. Все равно он ожидал, что Страха взорвется, как скороварка с заклинившим предохранительным клапаном. Но капитан корабля удивил его: “Проблема в общении с тосевитами заключается в том, что забываешь, как меняется перспектива. Ты понимаешь это?”
  
  “Я не думаю, что понимаю, командир корабля”, - ответил Сэм. “Мне жаль”.
  
  Страха издал раздраженный звук, скорее похожий на звук водонагревателя с медленной утечкой. “Тогда я объясняю дальше. С гонкой все осталось по-прежнему. Мы не случайно изобретаем дизайн красок для кузова. Все они вписываются в систему, которую мы совершенствовали более ста тысяч лет ”. Йигер знал достаточно, чтобы разделить это на два, чтобы перевести в земные годы, но все равно это был чертовски долгий срок. Страха продолжал: “Однако, вы, Большие уроды, просто небрежно выдумываете. Вас не волнует крупномасштабная система; все, что для вас важно, - это краткосрочные результаты ”.
  
  “Мы на войне, командир корабля. Мы были на войне до того, как здесь появилась Раса”, - сказал Йигер. “Мы сделаем все, что потребуется для победы. Мы постоянно меняемся”.
  
  “К нашему сожалению, мы это заметили”, - сказал Страха. “Оружие, которым вы сражаетесь с нами сейчас, лучше, чем то, которое вы использовали, когда мы впервые пришли. Наше все то же самое. Вот что я имел в виду, говоря о взгляде на вас с другой точки зрения. Если что-то подходит вам в данный момент, вы ухватитесь за это, нисколько не заботясь о том, как это согласуется с тем, что вы делали раньше. Ты придумываешь рисунок на кузове под влиянием момента ”. Командир корабля снова зашипел. “Полагаю, я должен был бы привыкнуть к такого рода вещам, но время от времени это все еще шокирует меня. Это был один из таких случаев”.
  
  Йегер подумал обо всех криминальных научно-фантастических историях, которые он читал, где изобретателю однажды приходила в голову идея, на следующий день он ее воплощал, а на следующий день выпускал массово, как правило, как раз вовремя, чтобы спасти мир от марсиан. Он всегда принимал их с долей скептицизма, размером примерно с Большие соляные равнины за пределами Солт-Лейк-Сити. В реальной жизни так не бывает.
  
  Однако для Ящеров Земля, должно быть, казалась воплощением взбесившейся криминальной научной фантастики. Менее чем за год человечество выпустило ракеты дальнего радиуса действия, базуки и реактивные самолеты, не говоря уже об атомной бомбе. Это также не учитывало улучшения уже существующих предметов, таких как танки. И, по общему мнению, ядовитый газ, появившийся еще во время Первой мировой войны, был новым и неприятным для ящеров.
  
  “Значит, ты простишь других заключенных здесь за то, что они использовали американскую раскраску для тела?” Спросил Сэм.
  
  “Я не заключенный; я беженец”, - с достоинством сказал Страха. “Но да, я прощаю это. Я поторопился, когда осудил это безоговорочно, но поспешность для Расы следует активно поощрять. Плененные мужчины могут носить любую маркировку, предложенную тосевитскими властями ”.
  
  “Спасибо, командир корабля”, - сказал Йегер. В "Ящерицах" Страха казался довольно легко приспосабливающимся парнем. Однако, если вы активно препятствовали поспешности, вы ничуть не облегчили себе жизнь, по крайней мере на Земле, вы этого не сделали.
  
  Теэрц иногда чувствовал вину за то, что случилось с Токио. Миллионы разумных существ погибли, и все потому, что он предупредил о том, что пытались предпринять японские тосевиты.
  
  Однако чувство вины никогда не длилось долго. Во-первых, Большие Уроды без зазрения совести взорвали бы такое же количество представителей мужской Расы. С другой стороны, то, как японцы обошлись с ним, заслуживало мести.
  
  Он больше не летал в восточном регионе основной континентальной массы. Его командиры поняли, что его жизнь закончится быстро - или, возможно, медленно, - если японцы снова захватят его в плен. Теперь он выполнял задания для гонки с аэродрома, расположенного почти на полпути вокруг Тосев-3 из Японии. Местные Большие Уроды называли это место Францией.
  
  “Это самые крутые большие уроды, с которыми вы столкнетесь в воздухе”, - сказал ему Элифрим, командир базы. “Наши друзья за океаном, которые сражаются с американцами, могут спорить, но не обращают на них внимания. Немецкие реактивные самолеты более опасны, чем любые другие, используемые тосевитами, а у британцев был бортовой радар до того, как мы вторглись на их остров ”.
  
  “Я не против встретиться с ними в воздухе, превосходящий сэр”, - ответил Теэрц. “Теперь я могу стрелять в них в ответ”. Он слишком хорошо помнил, как лежал в руках тосевитов, неспособный ударить своих японских захватчиков. Он никогда не знал и не представлял себе такого одиночества, такой беспомощности.
  
  “Стреляй первым”, - настаивал Элифрим. “Вот что я имею в виду: раньше ты мог не торопиться с Большими Уродами, но не так сильно сейчас. Другое дело, что вам захочется больше использовать свою пушку, а ракеты - меньше ”.
  
  “Почему, превосходящий сэр?” Спросил Теэрц. “Я могу убивать своими ракетами с гораздо большей дистанции. Если системы вооружения Больших уродов лучше, чем были до того, как меня захватили японцы, мне следует быть более осторожным в сближении с ними, а не стремиться к этому с большей охотой ”.
  
  “При нормальных обстоятельствах вы были бы правы”, - ответил командир базы. “Однако, когда дело доходит до Тосев-3, нормальным является очень немногое, как вы, возможно, сами убедились. Проблема, руководитель полета, в том, что запасы ракет класса "воздух-воздух" сокращаются по всей планете, и мы не нашли способа производить больше. Однако у нас достаточно снарядов для пушек с наших собственных кораблей-заводов и с тосевитских заводов здесь, во Франции, Италии и США. Вот почему мы предпочитаем, чтобы вы использовали пушки ”.
  
  “Я... понимаю”, - медленно произнес Теэрц. “Насколько хороши эти тосевитские боеприпасы, которые мы используем? Я ненавижу доверять свою жизнь тому, что получается у Больших Уродов”.
  
  “Сначала у нас были некоторые проблемы с контролем качества”, - сказал Элифрим; Теэрц задался вопросом, сколько мужчин погибло в результате такой безобидной на вид вещи. Комендант продолжил: “В настоящее время они по большей части исправлены. Несколько тосевитских самолетов были сбиты снарядами тосевитского производства”.
  
  “В любом случае, это уже кое-что”, - сказал Теэрц, несколько успокоенный.
  
  Элифрим полез в ящик стола и вытащил две гильзы. Теэрцу не составило труда определить, какой кусок обработанной латуни привезли из дома, а какой был изготовлен на месте: один был блестящим, с зеркальной отделкой, в то время как другой имел матовое покрытие, металл которого был испорчен несколькими царапинами.
  
  “Это выглядит примитивно, но это работает”, - сказал Элифрим, указывая на более тусклый корпус. “По размерам он соответствует нашему, и это то, что действительно имеет значение”.
  
  “Как скажете, превосходящий сэр”. Теэрц не испытывал особого энтузиазма по поводу использования этих гильз в своем истребителе, но если у Расы их было много, а запасы как настоящих снарядов, так и ракет сокращались, он не видел, что у него был большой выбор. “Довольны ли ими оружейники?” Оружейники были еще более придирчивы к оружию, чем пилоты.
  
  “В целом, да”, - ответил Элифрим, хотя на мгновение его глаза устремились к боковым стенам офиса, знак того, что он не рассказал всего, что знал. Когда он заговорил снова, он попытался говорить бодро: “Есть еще вопросы, руководитель полета? Нет? Очень хорошо, свободен”.
  
  Теэрц был рад покинуть офис, освещенный лишь слабой электрической лампочкой, оставшейся с тех дней, когда авиабазу контролировали тосевиты, и выйти на солнечный свет, который заливал это место. Погода показалась ему немного прохладной, но достаточно приятной. Он подошел к своему истребителю, чтобы посмотреть, как техники готовят его к следующей миссии.
  
  Он обнаружил старшего оружейника, загружающего снаряды в магазин самолета. “Добрый день, руководитель полета”, - уважительно сказал мужчина - Теэрц был выше его по званию. Но он тоже был важным мужчиной, и все в его поведении говорило о том, что он это знал.
  
  “Добрый день, Инносс”, - ответил Теэрц. Он увидел, что некоторые из снарядов, которые использовал оружейник, были блестящими, изготовленными Расой, другие с более тусклой отделкой, которая отличала Большие уродливые изделия. “Что вы думаете о боеприпасах, которые тосевиты производят для нас?”
  
  “Раз уж вы спрашиваете, высокочтимый сэр, ответ будет ‘немного’, ” сказал Инносс. Он достал тосевитовую раковину из ящика, в котором она была доставлена. “Все характеристики такие же, как и для наших собственных боеприпасов, но некоторые из них кажутся не совсем подходящими”. Он взвесил снаряд. “Вес в порядке, но баланс каким-то образом нарушен”.
  
  “Все ли тосевиты производят такие?” Спросил Теэрц.
  
  “Нет”, - ответил оружейник. “Только несколько. Учитывая их примитивные технологии изготовления, полагаю, мне не следует удивляться. Чудо в том, что мы вообще получаем какие-либо пригодные для использования снаряды”.
  
  Подозрение вспыхнуло в Теэрце. “Если это не универсальная черта, эти оболочки со странным балансом будут каким-то образом испорчены”, - предсказал он. “Поверь мне, когда я говорю это, Инносс. Я знаю Больших уродов и их трюки лучше, чем когда-либо мечтал. Конечно, как и то, что у меня был яичный зуб, который помог мне выбраться из скорлупы, какой-то изобретательный тосевит нашел способ надуть нас ”.
  
  “Я не понимаю, как”, - с сомнением сказал Инносс. “В конце концов, вес правильный. Скорее всего, какой-то недостаток в процессе. Я видел видео того, что они называют фабриками”. Насмешка наполнила его шипение.
  
  “Их оружие, возможно, устарело по сравнению с нашим, но оно хорошо сделано в своем роде”, - сказал Теертс. “Я готов поспорить на дневную зарплату, Инносс, что достаточно тщательное изучение этой несбалансированной оболочки выявит в ней что-то неправильное”.
  
  Оружейник послал ему задумчивый взгляд. “Очень хорошо, командир звена, я принимаю это пари. Давайте посмотрим, что этот снаряд может нам сказать”. Он унес его к своей хижине рядом со складом боеприпасов.
  
  Теэрц подумал о том, как он потратит свой выигрыш. Вывод не занял много времени: я куплю еще имбиря. Удивительно, как легко оказалось достать этот напиток. У каждого второго Большого Урода, который подметал или приносил еду на авиабазу, казалось, был свой собственный запас. Время от времени Элифрим ловил пользователя и ставил его в пример, но за каждого найденного ему не хватало десятков.
  
  Теэрц все еще был занят осмотром своего самолета, когда Инносс вернулся. Оружейник выпрямился с чопорной официальностью. “Превосходящий сэр, я должен вам дневную зарплату”, - сказал он. “Я уже запросил передачу файлов между нашими учетными записями”. Он говорил более уважительно, чем когда-либо прежде; до сих пор Теэрц был для него просто еще одним офицером.
  
  “Что сделали Большие Уроды?” Спросил Теэрц, изо всех сил стараясь не показать облегчения, которое он испытывал. Он завоевал авторитет, оказавшись правым; только сейчас он подумал о том, как много он потерял бы, если бы ошибся.
  
  “Я просвечивал рентгеном три снаряда: один наш, один их с правильным балансом и один их с неправильным балансом”, - сказал Инносс. “Первые два были практически идентичны; как вы сказали, превосходнейший сэр, они могут выполнять достаточно хорошую работу, когда захотят. Но третий...” Он сделал паузу, как будто все еще не веря в это.
  
  “Что сделали Большие Уроды?” Повторил Теэрц. По тону Инносса он догадался, что это было что-то вероломное даже для них.
  
  “Они не учли разрывной заряд, который находится за проникающей головкой”, - возмущенно ответил оружейник. “Если бы они просто сделали это, скорлупки были бы легкими, и контроль качества легко обнаружил бы их. Но чтобы восполнить пустое пространство внутри гильз, они утолщили металл головки ровно настолько, чтобы соответствовать недостающему весу пороха. Интересно, сколько снарядов нанесли врагу гораздо меньший урон, чем следовало бы из-за этого ”.
  
  “У вас есть какой-нибудь способ отследить, на каком тосевитском заводе производились поврежденные снаряды?” Спросил Теэрц.
  
  “О, да”. Инносс открыл рот не для смеха, а чтобы продемонстрировать все свои зубы в угрожающем жесте, который ясно давал понять, что далекие предки Расы были свирепыми плотоядными. “Возмездие падет на них”.
  
  “Хорошо”, - сказал Теэрц. Это не было похоже на месть японцам, где погибли тысячи тех, кто ничего ему не сделал, просто потому, что они жили рядом с тем местом, где Большие Уроды решили заняться ядерными исследованиями. Тосевиты, которые пострадали сейчас, заслужили бы то, что получили, каждый из них.
  
  “Раса у вас в долгу”, - сказал Инносс. “Я позвонил коменданту базы и рассказал ему о том, что вы помогли мне обнаружить. Вы будете признаны так, как заслуживаете; ваш рисунок на теле станет более причудливым ”.
  
  “Это было великодушно с твоей стороны”, - сказал Теэрц. Повышение или даже благодарность означали бы большую зарплату, что означало бы больше имбиря. После стольких ужасов жизнь была хороша.
  
  Как и Шанхай, Пекин знавал лучшие дни. Переход бывшей столицы к японцам был относительно мягким - коррумпированная клика Чана просто срезала и сбежала, пренебрежительно подумал Нье Хо-Тин. Но японцы сражались как сумасшедшие, пока маленькие чешуйчатые дьяволы не изгнали их из Пекина. Целые районы лежали в руинах, и многие дворцы, которыми некогда пользовались императоры Китая, их супруги и придворные, представляли собой всего лишь обломки, в которых мусорщики подбирали щепки.
  
  “Ну и что?” Ся Шоу-Тао зарычал, когда Нье заговорил об этом вслух. “Они были ничем иным, как символами угнетения масс. Городу - миру - лучше без них ”.
  
  “Могло быть и так”, - сказал Нье. “Однако, если бы это зависело от меня, они были бы сохранены как символы этого угнетения”. Он рассмеялся. “Вот мы и спорим о том, что с ними делать, когда, во-первых, они уже разрушены и, во-вторых, у нас еще нет полномочий сказать, какова будет судьба любого здания”.
  
  “Путешествие в тысячули начинается с одного шага”, - ответил Ся. Пословица заставила его поморщиться. “Больше тысячили от Шанхая до сюда, и мои бедные ноги чувствуют каждый мой вонючий шаг”.
  
  “Ах, но вот мы и в саду цветов гибискуса”, - сказал Нье Хо Т'ин, широко махнув рукой. “Конечно, вы можете расслабиться”.
  
  “Ночная почва для цветов гибискуса”, - грубо сказал Хсиа; он наслаждался крестьянской грубостью. “Это просто еще одно погружение”.
  
  "Юнг Юань" (что означало "сад цветов гибискуса") когда-то был прекрасным рестораном. Похоже, его пару раз грабили; сажа, растекающаяся по одной стене, говорила о том, что кто-то пытался поджечь это место. Все эти попытки были слишком вероятны для успеха; Нье задавался вопросом, почему эта попытка провалилась.
  
  Он потягивал чай из простой фаянсовой чашки. “Еда все еще вкусная”, - сказал он.
  
  Хсиа хмыкнул, не желая ни в чем признаваться. Но, как и Нье, он уничтожиллу-вэй-пин-пань — ветчину, свиной фарш, свиные потроха, язык и побеги бамбука в густом соусе - это было одно из фирменных блюд Чжон Юаня. Свинина и птица были единственным мясом, которое вы видели в эти дни; свиньи и куры ели все, что угодно, и поэтому были съедены сами.
  
  Подошла девушка-подавальщица и спросила: “Еще риса?” Когда Нье кивнул, она поспешила прочь и вернулась с большой миской. Хсиа использовал лакированную ложку, чтобы наполнить свою миску для еды, затем поднес ее ко рту и зачерпнул рис палочками для еды. Он отхлебнул из мискикао ляна, крепкого вина, сваренного из проса, и обильно рыгнул, чтобы показать свое одобрение.
  
  “Вы настоящий пролетарий”, - сказал Нье Хо-Т'Инг без всякой иронии. Ся Шоу-Тао просиял от комплимента.
  
  Через пару столиков группа мужчин в костюмах в западном стиле устраивала званый ужин в сопровождении певчих девушек и хриплого оркестра. Несмотря на все, через что пришлось пройти Пекину, мужчины выглядели упитанными и преуспевающими. Некоторые обнимали певчих девушек, в то время как другие пытались просунуть руки в разрезы шелковых платьев девушек. Пара девушек отстранилась; не все артистки были куртизанками. Однако большинство принимало знаки внимания либо как должное, либо с корыстным расчетом в глазах.
  
  “Коллаборационисты”, - сказал Нье голосом, который означал бы расстрел на территории, контролируемой Народно-освободительной армией. “Они не могли бы стать такими богатыми, не работая рука об руку с маленькими чешуйчатыми дьяволами”.
  
  “Ты прав”, - проворчал Хсиа. Он снова наполнил свою миску рисом. С набитым ртом он добавил: “Вон та, в темно-блестящем зеленом, она настоящая женщина”.
  
  “И ее красотой пользуются”, - ответил Нье. Как и у многих коммунистических чиновников, в нем была широкая пуританская жилка. Секс ради спорта, секс ради чего угодно, кроме продолжения рода, вызывал у него беспокойство. Его пребывание в шанхайском борделе скорее укрепило это мнение, чем изменило его.
  
  “Так оно и есть”, - сказал Хсиа; доктрина Нье была верна. Но другой мужчина, похоже, не был рад согласиться.
  
  “Ты не животное. Ты человек революции”, - напомнил ему Нье Хо-Т'Инг. “Если joy girls - это то, чего ты хотел в жизни, тебе следовало вместо этого вступить в Гоминьдан”.
  
  “Я человек революции”, - послушно повторил Ся. “Вожделение к женщинам, которые вынуждены показывать свое тело” - китайский эвфемизм проституции - “чтобы добыть денег на жизнь, доказывает, что я еще не изгнал все старые порочные привычки из своего сердца. Со смирением я постараюсь сделать лучше ”.
  
  Если бы он выступил с самокритикой на собрании членов партии, он бы стоял, склонив голову в знак раскаяния. Здесь это выдало бы его за того, кем он был - а чешуйчатые дьяволы и их бегающие собаки стремились избавиться от коммунистов так же, как клика Чанга или японцы. Хсиа остался на своем месте и прихлебывал просяное вино ... и, несмотря на самокритику, его глаза продолжали скользить к певучей девушке в зеленом шелковом платье.
  
  Нье Хо-Т'Инг попытался вернуть его внимание к текущему вопросу. Понизив голос, он сказал: “Мы должны вселить страх в этих коллаборационистов. Если несколько из них умрут, остальные будут служить маленьким дьяволам с меньшим вниманием к своим обязанностям, поскольку они всегда будут оглядываться через плечо, чтобы увидеть, не придется ли им следующими расплачиваться за свое предательство. Некоторые могут даже решить сотрудничать с нами в борьбе против империалистической агрессии”.
  
  Ся Шоу-Тао скорчил гримасу. “Да, и тогда они продали бы нас обратно чешуйчатым дьяволам вместе со своими собственными матерями. Такой друг не идет нашему делу на пользу; нам нужны люди, по-настоящему преданные революции и справедливости ”.
  
  “Мы были бы глупцами, если бы слишком доверяли им, ” согласился Нье, “ но разведданные всегда ценны”.
  
  “И всегда может быть поставлен под угрозу”, - парировал Ся. Он был упрямым человеком; как только у него в голове поселилось мнение, упряжке водяных буйволов было бы трудно его оттуда вытащить.
  
  Нье и не пытался. Все, что он сказал, было: “Чем скорее некоторые будут убиты, тем скорее у нас будет шанс увидеть, из чего сделаны остальные”.
  
  Это понравилось Хсиа, как Нье и предполагал: его товарищ был человеком, который предпочитал прямые действия. Но Ся сказал: “Не то чтобы несчастные черепахи не заслуживали смерти, но это будет не так просто, как это было в Шанхае. Маленькие чешуйчатые дьяволы не глупы, и с каждым днем они узнают все больше о безопасности ”.
  
  “Безопасность для них самих - да, - сказал Нье, - но для их паразитов? Там они не так хороши. Все иностранные дьяволы, которые пытались править Китаем - монголы, англичане, японцы - работали с местными предателями и через них. Маленькие чешуйчатые дьяволы ничем не отличаются. Как они будут добывать продовольствие и собирать налоги, если никто не ведет для них учет?”
  
  Хсиа шумно высморкался в пальцы. Пара бегущих собак чешуйчатых дьяволов посмотрела на него с отвращением; они научились западным манерам, которые сочетались с их западной одеждой. Он свирепо посмотрел на них в ответ. Нье Хо-Т'Инг видел, как он делал подобные вещи раньше: ему нужно было ненавидеть своих врагов на личном уровне, а не только на идеологическом.
  
  Нье выложил пять мексиканских долларов, чтобы покрыть расходы на еду; война и неоднократные завоевания сделали Пекин, как и Шанхай, отвратительно дорогим местом для жизни. Оба мужчины моргали, выходя на яркое солнце западной части китайского города Пекин. Памятники былой славы императорского Китая были повсюду вокруг них. Нье Хо-Т'инг посмотрел на массивную кирпичную кладку ворот Цзянь Мэнь с таким же презрением, с каким он относился к марионеткам чешуйчатых дьяволов. Пришла революция, и все здания, которые пощадила война, заслуживали сноса. Люди воздвигли бы свои собственные памятники.
  
  Они с Хсиа делили комнату в грязном маленьком пансионе недалеко от ворот. Человек, который им управлял, сам был прогрессивным и не задавал вопросов о политической принадлежности своих жильцов. В свою очередь, никто не наносил ударов по угнетателям и их приспешникам поблизости от ночлежного дома, чтобы на него не пало подозрение.
  
  В тот вечер, за чаем и супом, Нье и его товарищи планировали, как лучше всего досаждать маленьким дьяволам. После продолжительной товарищеской дискуссии - посторонний назвал бы это бурной перебранкой - они решили атаковать здание муниципального офиса, уродливое современное сооружение недалеко от западного берега Чунгхай, Южного озера.
  
  Ся Шоу-Тао хотел сделать там то же, что Нье Хо-Тин и его последователи сделали в Шанхае: тайно пронести в здание боевиков и оружие под прикрытием официантов и поваров, приносящих еду. Нье наложил на это вето: “Маленькие чешуйчатые дьяволы не глупы, как ты сам сказал. Они поймут, что мы однажды использовали этот трюк, и будут настороже”.
  
  “Мы не будем использовать это против них, только против мужчин, которые лижут им задницы”, - угрюмо сказал Ся.
  
  “Мы вообще не будем его использовать”, - повторил Нье Хо-Т'Инг. “Риск слишком велик”.
  
  “Чтотогда нам делать?” Потребовал ответа Хсиа. Это вызвало новый раунд товарищеской дискуссии, еще более бурный, чем предыдущий. Но когда обсуждение было закончено, у них появился план, с которым они могли жить - и с которым, если повезет, не слишком многие из них умрут.
  
  На следующее утро Нье Хо-Тин отправился с несколькими своими товарищами в национальную библиотеку, которая находилась прямо через улицу Си Ан Мин - Западные ворота мира, к северу от муниципальных учреждений. Все они были одеты в западную одежду, похожую на ту, что была на бегущих собаках в саду цветов гибискуса; ботинки Нье безжалостно жали ему ноги. Библиотекари кланялись им и были очень любезны - кто бы мог подумать, что в их портфелях нет документов?
  
  День был жарким и липким; окна на южной стороне библиотеки были открыты, чтобы пропускать воздух. Нье улыбнулся. Он рассчитывал на это. Все его товарищи умели читать. Не все из них были способны на это, когда впервые вступили в Народно-освободительную армию, но невежество было одним из средств, с помощью которых военачальники и магнаты держали народ в рабстве. Коммунисты упорно боролись с этим. Это было полезно в целом, и сейчас это особое преимущество: они отлично вписываются в коллектив, пока не пришло время им действовать.
  
  Нье Хо-Т'Инг точно знал, когда настал этот момент. Шум на улице Си Ан Мин внезапно удвоился, а затем снова удвоился. Нье выглянул в окно, как мог бы сделать любой любопытствующий человек. Клерки и чиновники выходили из здания муниципального управления, собирались кучками на тротуаре, перекрывали движение на самой улице и, как правило, поднимали бурю жалоб.
  
  Он несколько раз уловил слово “бомба” и снова улыбнулся, теперь шире. Значит, Ся Шоу-Тао привел в исполнение свою угрозу. У него был глубокий, скрипучий голос, и он мог звучать угрожающе, совершенно не намереваясь этого. Когда он действительно намеревался, результат был действительно пугающим.
  
  В довершение шутки он сказал, что Гоминьдан спрятал взрывчатку. Когда маленькие чешуйчатые дьяволы начнут возлагать вину за то, что должно было произойти, они возложат ее не на то место.
  
  Нье кивнул своим товарищам. Они, как один, открыли свои портфели. Гранаты внутри - несколько круглых, купленных у японцев, и несколько картофелемялок немецкого образца, купленных у Гоминьдана, - были завернуты в бумагу, чтобы они не гремели. Мужчины выдергивали чеки, выдергивали запалы и швыряли их в толпу внизу.
  
  “Быстро, быстро, быстро!” - кричал Нье, сам бросая гранату за гранатой. Первые взрывы и последовавшие за ними крики были для него музыкой. Так всегда с теми, кто хочет угнетать не только крестьян и пролетариев, но и все человечество!
  
  Когда почти все гранаты закончились, Нье и его товарищи покинули комнату. Из библиотеки уже доносились крики. Нье бросил последние две гранаты обратно в комнату, которую он и его люди только что покинули. Гранаты взорвались с двойным грохотом. Отвлекающий маневр сработал именно так, как он надеялся. Топот ног по направлению к той комнате. Его банда налетчиков ушла через маленькую дверь в северной части библиотеки.
  
  У него был пистолет наготове на случай, если охранник устроит беспорядки, но парень этого не сделал. Все, что он сказал, было: “Из-за чего весь этот шум?”
  
  “Я не знаю”, - важно ответил Нье. “Мы были заняты исследованиями для гонки”. Бегущие собаки часто называли себя маленькими чешуйчатыми дьяволами.
  
  Охранник махнул ему и его товарищам пройти мимо. Вместо того, чтобы покинуть этот район, они пошли вниз по направлению к улице Си Аньмэнь. Кричащий полицейский приказал им помочь перенести некоторых раненых. Нье подчинился без единого слова жалобы. Это не только позволило ему оценить, какой ущерб он нанес, но и стало наилучшим возможным прикрытием от следователей.
  
  “Спасибо за вашу помощь, джентльмены”, - обратился полицейский к Нье и его группе. “Всем нужно вместе бороться с этими вонючими убийцами”. Обращаясь, в частности, к Нье, он добавил: “Извините, у вас кровь на одежде, сэр. Надеюсь, ее можно постирать”.
  
  “Я тоже на это надеюсь. Говорят, холодная вода полезна при таких вещах”, - ответил Нье. Полицейский кивнул. В подобные времена знание того, как вывести пятна крови с одежды, было не просто полезным; это было необходимо.
  
  Нигде на форме полицейского не было имени или номера, которые могли бы его идентифицировать. Это было умно; это помогло предотвратить репрессии. Нье Хо-Т'Инг внимательно изучил лицо мужчины. Он начнет расследование завтра. Полицейский, который говорил о “вонючих убийцах”, был слишком увлечен своей поддержкой маленьких чешуйчатых дьяволов. Он решил, что Нье созрел для ликвидации.
  
  
  8
  
  
  В эти дни Томалсс все чаще задавался вопросом, почему он вообще счел психологию инопланетных рас интересным исследованием. Если бы он занялся, скажем, стрельбой на "лендкрузерах", он имел бы дело с Большими Уродцами только через ствол пушки. Если бы он занялся чем-то вроде издательского дела, он, вероятно, все еще был бы дома, спокойно занимаясь своей карьерой.
  
  Вместо этого он обнаружил, что пытается вырастить детеныша тосевитов без какой-либо прямой помощи со стороны Больших Уродцев. Если бы он мог, это многому научило бы Расу о том, как поступят тосевиты в качестве подданных, когда Империи наконец удастся установить здесь свой контроль. Если…
  
  Чем больше он работал над проектом, тем больше удивлялся, как вообще Большие Уроды доживали до взрослой жизни. Когда самец или самка Расы появлялись из яйца, они были в значительной степени готовы встретиться с миром. Он ел ту же пищу, что и взрослые, он мог бегать, и самой большой проблемой в его воспитании было научить его тому, чего он не должен делать. Поскольку он был послушным по своей природе, это обычно не представляло слишком большой проблемы.
  
  В то время как детеныш Большой уродливой самки Томалсс забрал у Лю Хань…
  
  Он обиженно уставился на маленькое бугристое существо. Оно не только не могло бегать, но даже не могло перевернуться. Оно размахивало руками и ногами, как будто не имело ни малейшего представления о том, что они являются его частью. Томалсс удивлялся, что естественный отбор мог способствовать развитию такого совершенно беспомощного детеныша.
  
  Детеныш также не мог есть что попало. Он эволюционировал как паразит на самке, из тела которой появился, и был способен потреблять только те жидкости, которые выделяла самка. Томалсс не только счел это отвратительным, но и поставил его перед экспериментальной дилеммой. Он хотел вырастить детеныша тосевита в изоляции от других представителей его вида, но ему требовался материал, который производили Большие Уродливые самки.
  
  Результатом, как и многими другими вещами, связанными с Tosev 3, стала неуклюжая самоделка. Одна вещь - почти единственное, - которую мог делать детеныш, - это сосать. Некоторые из Больших Уродцев разработали методы искусственного вскармливания, которые использовали преимущества эластомерных сосков. Они также использовали искусственные эквиваленты натурального продукта женского организма.
  
  Томалсс не хотел этого делать. Очень немногое из того, что Раса узнала о медицинских технологиях Больших Уродцев, произвело на него впечатление. Он договорился с самками в лагерях Расы, которые уже выделяли секрецию для своих собственных детенышей, чтобы они выделили немного дополнительной секреции для того, кого он пытался вырастить. Он боялся, что это сделает тосевитов неустойчивыми, но, к его облегчению, этого не произошло, и его детеныши с энтузиазмом высасывали из эластомерной копии части тела, которую эволюция дала крупным уродливым самкам.
  
  Детеныш также с энтузиазмом опорожнялся; устройство выделений у тосевитов было намного более беспорядочным, чем у представителей Расы. Жидкие отходы от Больших Уродливых взрослых особей приводили в замешательство водопроводные системы космического корабля Расы. Но взрослые, по крайней мере, сознательно контролировали свое мочеиспускание.
  
  Насколько Томалсс мог судить, у детеныша не было сознательного контроля ни над чем. Он выпускал жидкие и твердые отходы всякий раз, когда чувствовал необходимость, независимо от того, где они находились: он мог лежать в своей маленькой защитной клетке, или он мог держать их. Не раз ему приходилось смывать дурно пахнущую жидкость, которую она выделяла, и впоследствии обновлять краску для тела.
  
  Если уж на то пошло, его твердые отходы едва ли заслуживали этого прилагательного. Они цеплялись за детеныша; они цеплялись за все. Поддержание чистоты маленького существа было работой почти на полный рабочий день. Томалсс узнал, что Большие уроды уменьшили проблему, обернув абсорбирующие ткани вокруг выделительных органов своих детенышей. Это помогло сохранить окружающую среду детеныша более чистой, но ему все равно приходилось мыть ее каждый раз, когда она опорожнялась.
  
  И какие звуки это производило! Детеныши Расы были тихими маленькими существами; их нужно было уговорить заговорить. С эволюционной точки зрения, это имело смысл: шумные детеныши привлекали хищников и не выживали достаточно долго, чтобы размножаться. Но естественный отбор на Тосев-3, казалось, взял отпуск. Всякий раз, когда детеныш был голоден или осквернял себя, он выл. Иногда он выл без причины, которую Томалсс не мог найти. Тогда он пытался игнорировать это, но это не сработало. Детеныш мог вопить дольше, чем мог игнорировать это, и он также боялся, что игнорирование этого может привести к каким-либо повреждениям.
  
  Постепенно он начал подбирать его, когда это поднимало шум. Иногда это заставляло его отрыгивать немного воздуха, который он проглотил вместе с выделениями, которые он съел (а иногда он также отрыгивал эти выделения в частично переваренном и совершенно отвратительном состоянии). Когда это случалось, это иногда приносило детенышу достаточное облегчение, чтобы заставить его заткнуться.
  
  Иногда, однако, у детеныша не было ничего плохого, и он все еще издавал звуки, как будто хотел, чтобы его подержали. И если подержать его, это иногда успокаивало его. Это сбило Томалсса с толку и заставило его задуматься, не начали ли тосевиты процесс социализации раньше, чем Раса.
  
  У его коллег отвисла челюсть, когда он предложил это. “Я знаю, это звучит забавно”, - сказал он, защищаясь. “Они раздробились на десятки крошечных империй, которые постоянно воюют, в то время как мы были комфортно объединены на протяжении ста тысячелетий. С другой стороны, у них есть это мощное сексуальное влечение, с которым приходится бороться круглый год, а у нас его нет ”.
  
  “Ты устал, Томалсс”, - сказали его коллеги-психологи почти хором.
  
  Томалссбыл уставшим. Взрослым тосевитам хватало порядочности вести респектабельный дневной образ жизни - одна из немногих порядочностей, которые у них были. Детеныш засыпал, когда ему хотелось спать, и бодрствовал, когда ему хотелось просыпаться, и когда он бодрствовал, Томалсс волей-неволей тоже бодрствовал, кормил его или чистил (или кормили чистил) или просто держал его на руках и пытался убедить его успокоиться и снова заснуть, и позволить ему снова заснуть. Неудивительно, что его глазные башни ощущались так, словно кто-то насыпал в них песка, когда они поворачивались.
  
  Шли дни, и у детеныша постепенно начал вырабатываться привычный режим сна и бодрствования. Это не означало, что он не просыпался один или два, а иногда и три раза за ночь, но, казалось, он был более склонен снова засыпать и бодрствовать в течение дня. Мало-помалу Томалсс снова начал считать себя способным к связному мышлению.
  
  Он также начал верить, что детеныш однажды может быть способен к связному мышлению - или настолько связному, насколько это вообще возможно у Больших Уродцев. Оно начало издавать звуки более сложные, чем его первые первобытные вопли. Оно также начало смотреть на него с большим вниманием, чем раньше проявляло к нему или чему-либо еще.
  
  Однажды уголки его рта приподнялись в мимическом подергивании, которое тосевиты использовали для выражения хорошего настроения. Томалсс хотел бы вернуть подергивание и усилить его, но его собственные черты были респектабельно неподвижны.
  
  Несмотря на возрастающую отзывчивость детеныша, несмотря на все, чему он учился у него, было очень много раз, когда он жалел, что не оставил его с тосевитской самкой, из тела которой он появился. Пусть лучше это сведет с ума ее, чем его, подумал он.
  
  Это было неподходящее отношение для ученого, но опять же, настоящий ученый высыпается достаточно.
  
  Грудь Лю Хань болела от молока. Она зарабатывала деньги и еду кормилицей по пути в Пекин, но за последние полтора дня не нашла никого с ребенком, которого нужно было кормить грудью. Если она в ближайшее время не кончит, ей придется отжимать немного молока вручную. Она ненавидела тратить его таким образом, но быть такой болезненно полной тоже не доставляло удовольствия.
  
  Иногда, когда она была измотана и голодна, и ее ноги чувствовали, что не могут сделать больше ни шага, она почти жалела, что не вернулась в лагерь. Там у нее было вдоволь еды, и делать особо было нечего. Но у нее также были маленькие чешуйчатые дьяволы, которые шпионили за всем, что она делала, и в конце концов украли ее ребенка. Даже если это была девочка, она былаее.
  
  Сбежать из лагеря было нелегко. Мало того, что у маленьких дьяволов были камеры, установленные внутри хижины, они также часто следили за ней, когда она выходила из дома - и она с трудом могла пройти через ворота из-за колючей проволоки. Ни один человек не выходил через эти ворота.
  
  Если бы не продавец домашней птицы, который был коммунистом, она бы никогда не выбралась. Однажды, когда он закрывал свой прилавок, он сказал ей: “Пойдем со мной. Я хотел бы познакомить тебя с моей сестрой ”.
  
  Она не думала, что хижина, в которую он привел ее, была его собственной; это было бы слишком опасно. В ней сидела женщина, которая, вероятно, не была сестрой продавца домашней птицы. Она носила короткую стрижку боб, как и Лю Хань, и была примерно того же возраста и телосложения.
  
  Продавец домашней птицы повернулся к ним спиной. Женщина сказала: “О, Лю Хань, мне так нравится твоя одежда. Ты поменяешь ее на мою, вплоть до своих сандалий и нижнего белья?”
  
  Лю Хань на мгновение уставилась на себя, задаваясь вопросом, не сошла ли эта женщина с ума. “Эти лохмотья?” - спросила она. “Сестра” решительно кивнула. Тогда Лю Хань поняла. Чешуйчатые дьяволы были очень хороши в изготовлении маленьких вещей. Они могли положить некоторые из этих маленьких вещей в ее одежду, даже в ящики комода, чтобы отслеживать, где она была.
  
  Она разделась, не потрудившись посмотреть, подглядывает ли за ней продавец домашней птицы. Ее тело видело так много мужчин, что ее скромности был нанесен серьезный удар. И в любом случае, так скоро после родов ее тело, она была уверена, было не из тех, что возбуждают мужскую похоть.
  
  Когда обмен был завершен, продавец домашней птицы повернулся и сказал другой женщине: “Я отвезу тебя обратно в твой собственный дом, Лю Хань”. Он повернулся к Лю Хань. “Сестра, подожди меня здесь. Я скоро вернусь”.
  
  Подождите, Лю Хань послушалась, поражаясь его наглости. Она знала, что чешуйчатым дьяволам трудно отличить одного человека от другого. Если бы “сестра” продавца домашней птицы была одета так же, как она, они могли бы подумать, что она Лю Хань, по крайней мере, на некоторое время. И пока они были одурачены…
  
  Как он и обещал, продавец домашней птицы вскоре вернулся. Сквозь сгущающиеся сумерки он повел Лю Хань в другую хижину, в которой не было ничего, кроме циновок на полу. “Теперь мы снова ждем”, - сказал он. Сумерки уступили место ночи. В лагере воцарилась почти такая же тишина, как и всегда.
  
  Она ожидала, что он потребует ее тело, каким бы бугристым оно ни было после родов. Она даже решила не протестовать; в конце концов, он рисковал своей жизнью, чтобы помочь ей, и заслуживал такой благодарности, какую она могла выразить. Но он не делал никаких авансов; он использовал время, чтобы поговорить о рае, в который превратится Китай, когда Мао Цзэдун и коммунисты освободят его от чешуйчатых дьяволов, восточных дьяволов из Японии, иностранных дьяволов и его местных угнетателей. Если хотя бы четверть из того, что он сказал, была правдой, никто не признал бы страну после нового правления целого поколения.
  
  Наконец, он развернул циновку у одной из стен. Она скрывала деревянный люк, который он отодвинул в сторону. “Идите по этому туннелю”, - сказал он. “Продолжай идти вперед, несмотря ни на что. Кто-то будет ждать тебя в дальнем конце”.
  
  Она дрожала, как бамбуковые стебли, когда сквозь них продувал ветер. Бобби Фиоре спустился в туннель, подобный этому, и он никогда не вернулся; он закончил тем, что лежал в луже собственной крови на улице Шанхая. Но вниз по деревянной лестнице, по которой она карабкалась, а затем на четвереньках сквозь сырость и запах земли и черноты, такой совершенный и интенсивный, казалось, давил на нее, пока ей не захотелось свернуться калачиком там, где она была, и ждать, когда он поглотит ее.
  
  Но она ползла все дальше и дальше и, наконец, добралась до камня, преграждавшего путь. Когда она оттолкнула его в сторону, он с плеском упал в оросительную канаву, и она снова смогла видеть. “Давай”, - прошипел ей голос. “Сюда”.
  
  Лю Хань сделала все возможное, чтобы пойти “этим путем”, но, подобно камню, она упала в канаву. Она встала, мокрая и с нее капало, и, пошатываясь, направилась в ту сторону, откуда доносился голос. Чья-то рука протянулась, чтобы вытащить ее на сухую землю. “Это не так уж плохо”, - прошептал ее спаситель. “В холодной воде чешуйчатым дьяволам будет труднее заметить твою течку”.
  
  Сначала она просто кивнула. Затем, хотя ночной ветерок, проникавший в ее промокшую одежду, заставил ее дрожать, она выпрямилась очень прямо.
  
  Этот человек знал, что маленькие чешуйчатые дьяволы могут видеть тепло! Эта информация поступила от нее, и люди за пределами лагеря для военнопленных использовали ее. В жизни, где не было места для гордости, Лю Хань дорожила моментами, когда она это понимала.
  
  “Давай”, - прошипел ей мужчина. “Мы должны убраться подальше от лагеря. Ты еще не в безопасности”.
  
  Безопасно! Ей хотелось смеяться. Она не знала ни минуты безопасности с тех пор, как маленькие чешуйчатые дьяволы напали на ее деревню - даже не до этого, потому что в городе было полно японцев, когда маленькие дьяволы прилетели на своих самолетах-стрекозах и перевернули всю ее жизнь - не говоря уже о мире - с ног на голову.
  
  Но шли дни, когда она бродила по китайской сельской местности, одна из бесчисленных тысяч людей, идущих по грунтовым дорогам, она действительно начала чувствовать себя в безопасности, или, по крайней мере, в безопасности от маленьких чешуйчатых дьяволов. Она все еще видела их время от времени: солдаты в своих машинах, или иногда марширующие пешком и выглядящие не более довольными этим, чем человеческие войска. Время от времени кто-то бросал взгляд в ее сторону, но только лениво или, возможно, с опаской, чтобы убедиться, что она не представляет для него опасности. Но для них она была просто еще одной Большой Уродиной, а не предметом для изучения. Какое это было облегчение!
  
  И теперь Пекин. Бэйпин -Северный мир - его переименовали, но никто не обратил на это особого внимания. Пекин был, Пекин был и останется Пекином.
  
  Лю Хань никогда раньше не видела город-крепость; самое близкое к подобному, что она знала, была колючая проволока вокруг лагеря, в котором маленькие дьяволы держали ее, ожидая родов. Но стены Пекина в форме квадрата, расположенного поверх более широкого прямоугольника, тянулись почти на сорок пять ли по периметру города; дополнительные внутренние стены отделяли квадрат - Татарский город - от прямоугольника - китайского города.
  
  Широкие улицы тянулись на север и юг, восток и запад, параллельно стенам. Маленькие чешуйчатые дьяволы контролировали эти улицы, по крайней мере, до такой степени, что могли передвигаться по ним днем или ночью. Между проспектами извивались бесчисленныехутунги — переулки, - где жила большая часть города. Маленькие чешуйчатые дьяволы забирали их жизни своими маленькими когтистыми ручками, когда они шли вдольхутунгов. Они тоже это знали, поэтому редко ходили туда.
  
  По иронии судьбы, тюремный лагерь был лучшей подготовкой Лю Хань к жизни в шумном, перенаселенном Пекине. Если бы она приехала прямо из своей деревни, она была бы полностью в море. Но лагерь сам по себе был довольно большим городом и подготовил ее к встрече с великим.
  
  Ей быстро пришлось научиться передвигаться в китайском городе, потому что коммунисты постоянно переводили ее из одного темного ночлежного дома в другой, чтобы избавиться от возможного преследования со стороны маленьких дьяволов. Однажды они отвели ее в место недалеко от Цзянь Мэнь, к Западным воротам. Когда она вошла, один из мужчин, сидевших вокруг и разговаривавших за рисом, произнес несколько слогов, которые не были китайскими. Лю Хань все равно узнала их.
  
  Она отделилась от своего сопровождающего и подошла к мужчине. Он был на несколько лет старше ее, плотный, умно выглядящий. “Извините меня”, - сказала она, вежливо опуская глаза, “но я слышала, как вы произносили имя иностранного дьявола по имени Бобби Фиоре?”
  
  “А что, если бы ты это сделала, женщина?” - ответил мужчина. “Откуда ты знаешь имя этого иностранного дьявола?”
  
  “Я ... знал его в лагере для военнопленных "чешуйчатых дьяволов" к западу от Шанхая”, - нерешительно сказал Лю Хань. Она не стала дальше объяснять, что родила ребенка от Бобби Фиоре; теперь, когда она снова была полностью среди своего народа, переспать с иностранным дьяволом казалось ей постыдным.
  
  “Ты его знаешь?” Мужчина смерил ее взглядом. “Значит, ты та женщина, которая была у него в том лагере?" Твое имя было бы... ” Он на мгновение поднял глаза к потолку, перебирая в уме бумаги. “Лю Хань, это было оно”.
  
  “Да, я Лю Хань”, - сказала она. “Вы, должно быть, хорошо знали его, если он говорил с вами обо мне”. То, что Бобби Фиоре говорил о ней, тронуло ее. Он хорошо к ней относился, но она всегда задавалась вопросом, была ли она для него чем-то большим, чем приятным удобством. С иностранным дьяволом, кто мог сказать?
  
  “Я был там, когда он умер - ты знаешь, что он мертв?” - сказал мужчина. Когда Лю Хань кивнула, мужчина продолжил: “Я Ни Хо-Тин. Я говорю вам это, и говорю вам искренне: он умер достойно, сражаясь с маленькими чешуйчатыми дьяволами. Он был храбр; делая то, что он сделал, он помог мне и нескольким другим спастись от них ”.
  
  На глаза Лю Хань навернулись слезы. “Спасибо”, - прошептала она. “Мне в лагерь принесли его фотографию - его фотографию мертвого. Я знала, что он умер в Шанхае, но не знала, как. Он ненавидел маленьких дьяволов. Я рада, что он отомстил. Ее руки сжались в кулаки. “Я бы хотела, чтобы я могла”.
  
  Нье Хо-Т'Инг изучал ее. Он был бдительным, задумчивого вида мужчиной, с контролируемыми движениями и настороженным взглядом, который говорил о том, что он, вероятно, солдат. Он сказал: “Я правильно помню? У тебя должен был родиться ребенок ”.
  
  “У меня было это - девушка”, - ответила она. Если Нье и считал ее шлюхой за то, что она переспала с Бобби Фиоре, он этого не показал. Этого самого по себе было достаточно, чтобы заслужить ее благодарность. Она продолжила: “Возможно, ты знаешь, что маленькие чешуйчатые дьяволы делают разные вещи, пытаясь понять, как устроены настоящие люди. Они забрали у меня моего ребенка, когда ему было всего три дня от роду, и оставили его себе”.
  
  “Это великое зло”, - серьезно сказал Нье. Он снова посмотрел на потолок. “Лю Хань, Лю Хань...” Когда они снова повернулись к ней, его глаза заблестели. “Ты та женщина, которая узнала, что у чешуйчатых дьяволов есть машины, способные видеть тепло”.
  
  “Да, они использовали один из этих аппаратов на мне, чтобы помочь заглянуть внутрь моей матки до рождения ребенка”, - сказала Лю Хань. “Я думала, они будут использовать его и для других целей”.
  
  “И ты была права”, - сказал ей Нье Хо-Т'инг, его голос был полон энтузиазма. “Мы уже несколько раз использовали это, чтобы получить тактическое преимущество”. Значит, онбыл солдатом. Он вернулся от тактики к ней. “Но если ты хочешь отомстить маленьким чешуйчатым дьяволам за их бессердечное угнетение и эксплуатацию тебя, у тебя будет шанс это получить”.
  
  Не просто солдат, коммунист. Теперь она легко распознала риторику. В этом не было ничего удивительного: продавец домашней птицы, в конце концов, был коммунистом и передал ее информацию своим товарищам. Если коммунисты лучше всех сопротивлялись чешуйчатым дьяволам, то она не видела в них ничего плохого. И она стольким обязана этим маленьким дьяволам. Если бы Нье Хо-Т'инг помогла ей вернуть свое… “Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделала”, - сказала она.
  
  Нье улыбнулся.
  
  Колючая проволока. Хижины. Раскладушки. Капуста. Свекла. Картофель. Черный хлеб. Ящеры, без сомнения, задумали превратить это место в лагерь для военнопленных, чтобы сломить дух человека. После лишений Варшавского гетто Мордехай Анелевичз чувствовал себя здесь скорее курортом для отдыха. Как тюремщики, Ящеры были любителями. Еда, например, была простой и скучной, но Ящерицам, похоже, и в голову не приходило сокращать ее количество.
  
  Мордехай чувствовал себя в отпуске и по другой причине. Он долгое время был лидером борющихся людей: евреев против нацистов, евреев за ящеров. Тогда он был беглецом, а затем простым партизаном. Теперь упала вторая ступень: он был пленником, и ему не нужно было беспокоиться о том, что его схватят.
  
  По-своему ящеры были гуманны. Когда немцы захватывали партизан, они расстреливали их без лишних церемоний - или иногда с лишними церемониями, если им хотелось выжать информацию, прежде чем даровать милость пули. Но Ящеры увезли его, Ежи и Фридриха через Польшу в лагерь для военнопленных под Петркувом, к югу от Лодзи.
  
  Никто здесь не имел ни малейшего представления, кто он такой. Он отзывался на Шмуэля, а не на свое собственное имя. Насколько знали Фридрих и Ежи, он был просто евреем, который сражался в их группе. Никто не задавал потенциальному партизану наводящих вопросов о его прошлом. Даже в лагере свобода анонимности была волнующей.
  
  Однажды утром после переклички сотрудник гвардии Ящеров зачитал список: “Следующие тосевиты будут вызваны на допрос” - Его польский был плохим, и то, что он сделал с произношением псевдонима Анелевича, было предостережением.
  
  Тем не менее, Мордехай без колебаний сдался. Они уже допрашивали его два или три раза. Для них допрос не означал ничего хуже, чем задавать вопросы. Они знали о пытках, но сама идея приводила их в ужас. Были времена, когда Анелевичу нравилась ирония этого. Они даже не допрашивали его особенно усердно. Для них он был просто еще одним Большим Уродом, пойманным с винтовкой в руках.
  
  Он начал потеть, как только вошел в деревянный сарай, который ящеры использовали в качестве штаб-квартиры своего лагеря. Это не имело ничего общего со страхом; Ящеры обогревали свои здания до собственного уровня комфорта, который казался ему Сахарой.
  
  “Ты, Шмуэль, иди во вторую комнату слева”, - сказал один из его охранников на отвратительном идише.
  
  Мордехай послушно отправился во вторую комнату. Внутри он обнаружил Ящерицу со средне-причудливой раскраской по телу и переводчика-человека. Он ожидал именно этого. Немногие ящерицы достаточно свободно владели любым человеческим языком, чтобы эффективно задавать вопросы. Чего он не ожидал, так это того, что узнает переводчика.
  
  Парня звали Якуб Кипнис. У него был дар к языкам; он переводил для "Ящериц" в Варшаве и ладил с ними лучше, чем большинство людей.
  
  Он тоже узнал Мордехая, несмотря на отросшую у него курчавую бороду и его общий семенной вид. “Привет, Анелевичз”, - сказал он. “Я никогда не думал, что увижу тебя здесь”. Мордехаю не понравилось выражение худого бледного лица Кипниса. Некоторые из людей, которых немцы сделали марионеточными правителями варшавского гетто, заискивали перед своими нацистскими хозяевами. Некоторые из помощников Ящеров были слишком склонны заискивать и перед ними.
  
  Ящерица, сидевшая рядом с Кипнисом, раздраженно заговорила на своем родном языке. Анелевичу было понятно достаточно, чтобы понять, что он спросил переводчика, почему тот назвал заключенного неправильным именем. “Это мужчина-Шмуэль, не так ли?”
  
  Мордехай решил, что может спокойно показать, что слышал собственное имя. “Да, Шмуэль, это я”, - сказал он, дотрагиваясь до полей своей матерчатой кепки и изо всех сил стараясь произвести впечатление идиота.
  
  “Превосходящий сэр, этот мужчина теперь называет себя Шмуэль”, - сказал Якуб Кипнис. Мордехаю было легче следить за ним, чем понимать Ящерицу; Кипнис говорил медленнее, думая между словами. “В Варшаве этот мужчина был известен как Мордехай Анелевичз”.
  
  Бежать? Совершенно бесполезно. Даже если охранник-Ящер позади него не зарубил его, как он мог вырваться из лагеря для военнопленных? Ответ был прост: он не мог. “Вы Анелевичс?” спросил он, указывая на Кипниса. Самое большее, на что он мог надеяться сейчас, - это запутать проблему.
  
  “Нет, ты лжец, это так”, - сердито сказал переводчик.
  
  Ящер издавал звуки, похожие на шум паровой лопаты с неисправным двигателем. Он и Якуб Кипнис ходили взад и вперед, теперь в основном слишком быстро, чтобы Мордехай мог за ними угнаться. Ящерица сказала: “Если это Анелевичъ, они захотят вернуть его в Варшаву. Ему за многое придется ответить”. Анелевичъ покачал головой. Если ему нужно было понять два предложения, зачем эти два?
  
  “Господин начальник, это Анелевичу”, - настаивал Кипнис, немного сбавляя скорость. “Отправьте его в Варшаву. Тамошний губернатор его знает”. Он остановился в ужасе. “Но-Золрааг был заменен. Однако его помощники должны знать этого мужчину”.
  
  “Может быть, и так”, - сказала Ящерица. “Некоторые из нас учатся отличать одного Большого Урода от другого”. Судя по его тону, он не счел это достижением, достойным хвастовства. Он перевел взгляд на охранника за спиной Анелевича. “Отведите этого мужчину в тюремные камеры строгого режима, пока его не перевезут в Варшаву”.
  
  “Это будет сделано”, - сказал Ящер на своем родном языке. Указав стволом винтовки, он перешел на идиш: “Пойдем, ты”.
  
  Мордехай послал Якубу Кипнису ядовитый взгляд. Поскольку он все еще выдавал себя за партизана Шмуэля, это было все, что он мог сделать. Он хотел наградитьтукхус-лекхера переводчика чем-то большим, чем взглядом, чтобы запомнить его, но утешил себя мыслью, что когда-нибудь настанет очередь предателя. Все было не так, как при нацистах. Теперь у многих евреев было оружие.
  
  “Пойдемте, вы”, - повторил охранник-Ящер. Беспомощный, Анелевичц вышел в коридор впереди него. Дознаватель-ящерица что-то сказала охраннику, который остановился в дверях, чтобы послушать.
  
  Мир взорвался.
  
  Во всяком случае, это была первая смущенная мысль Анелевича. Он уже подвергался бомбардировкам с воздуха раньше, в Варшаве от нацистов, а затем от ящеров. В какой-то момент Мордехай мрачно направлялся к тюрьме - и, вероятно, к гораздо худшим неприятностям, чем эти. В следующее мгновение его отбросило к дальней стене коридора, в то время как потолочные балки застонали, сдвинулись и оторвались друг от друга, позволив ему увидеть полосы серо-голубого неба.
  
  Он, пошатываясь, поднялся на ноги. В метре или двух позади него лежал охранник-ящер, жалобно шипя. Окно в кабинете следователя вылетело, осыпав его осколками стекла, похожими на шрапнель. Его автоматическая винтовка лежала забытая рядом с ним.
  
  В голове все еще звенело, Анелевичз схватил его. Он выпустил короткую очередь в голову Ящерицы, затем заглянул в кабинет, где его допрашивали. Дознаватель ящериц там тоже был повержен и больше не вставал; летящее стекло освежевало его.
  
  По воле случая на войне Якуб Кипнис не был серьезно ранен. Он увидел Мордехая, увидел винтовку "Ящерица" и сделал ужасную попытку улыбнуться. “Немецкая летающая бомба...” - начал он. Мордехай сразил его еще одной короткой очередью, затем убедился в этом выстрелом за ухом.
  
  Это позаботилось о двух Ящерицах, и человек, который знал Анелевича, был Анелевичем. Позади него зазвонил сигнал тревоги. Он думал, что это связано с ним, пока не почувствовал запах дыма - здание горело. Он отложил винтовку, выбрался из окна, в котором теперь не было стекол (на самом деле, почти не было стекол; острый осколок порезал ему руку), и спрыгнул на землю. Если хоть немного повезет, никто не узнает, что он был там, не говоря уже о том, что его разоблачили.
  
  Неподалеку от нас из огромного кратера все еще поднимался дым. “Должно быть, там была тонна, по меньшей мере”, - пробормотал Мордехай, у которого было больше опыта в измерении кратеров от бомб, чем он когда-либо хотел приобрести. На краю кратера лежали обломки задней части фюзеляжа летающей бомбы.
  
  Он едва удостоил это взглядом. Ракета, или что бы это ни было, сделала больше, чем разрушила административное здание лагеря для военнопленных. Она взорвалась посреди двора. Сломленные люди и человеческие останки лежали повсюду. В небо поднялись стоны и вопли на нескольких языках. Некоторые люди, те, кто был ближе всех к кратеру, и те, кому не повезло остановить кусок фюзеляжа, никогда больше не будут стонать, визжать или плакать.
  
  Подбегая, чтобы сделать все, что в его силах, для раненых, Анелевичу стало интересно, прицел нацистов из их ракеты был настолько плохим или настолько хорошим. Если бы они намеревались бросить его посреди лагеря для военнопленных, они не смогли бы проделать работу лучше. Но зачем им это делать, когда так много мужчин, содержащихся здесь, были немцами? Но если бы они намеревались нанести удар в любом другом месте - скажем, в городе Петркув, - то с таким же успехом они могли бы играть в блеф вслепую.
  
  Он склонился над человеком, который долго не проживет. Парень пристально посмотрел на него. “Благослови меня, отец, ибо я согрешил”, - сказал он задыхающимся голосом. Кровь хлынула у него из носа и рта.
  
  Мордехай знал, что такое последние обряды, но не знал, как их проводить. Это не имело значения; поляк умер прежде, чем он смог что-либо сделать. Анелевичс огляделся в поисках того, кому он действительно надеялся помочь.
  
  БУМ! На севере, в направлении Петркува, из ниоткуда раздался еще один взрыв. Расстояние сделало его слабым и затухающим. Если немцы нацелили последнюю ракету и эту в одно и то же место, их прицеливание оставляло желать лучшего. Два удара разделяли километры.
  
  БУМ! Еще один взрыв, на этот раз намного ближе. Анелевич пошатнулся, упал на одно колено. Кусок листового металла рухнул на землю в паре метров от того места, где он стоял. Неужели он упал на него сверху?… Он старался не думать о подобных вещах.
  
  Люди побежали к северному краю лагеря. Оглядевшись, Анелевич понял почему: летающая бомба приземлилась почти прямо на вышку охраны Ящеров и проделала большую дыру в колючей проволоке, которой были заточены заключенные. Более того, осколки от него разрушили башни с обеих сторон. Одна была в огне, у другой снесло опоры.
  
  Анелевич тоже бросился бежать. У него никогда не было лучшего шанса спастись. Ящеры открыли огонь с более отдаленных сторожевых вышек, но они не рассчитывали потерять троих сразу. Несколько человек упали. Другие забрались в воронку, оставленную ракетой, и выбрались с другой стороны на свободу.
  
  Как и в случае с первой летающей бомбой, упавшей в лагере, эта оставила часть своего каркаса рядом с кратером. Часть металлической оболочки отслаивалась, включая куски, которые почти раздавили его. До войны он был студентом-инженером и с любопытством разглядывал резервуары - топливные баки? — завернутые в стекловату, и столько часовых механизмов и трубопроводов, сколько он когда-либо видел в одном месте. Он хотел бы рассмотреть подольше и поближе, но сбежать было важнее.
  
  Пули отскакивали от летящей бомбы, затем улетали в другое место в поисках новой добычи. Мордехай побежал. Пули возвращались, поднимая грязь у его ног. Он покатился по земле и дико забился, в надежде убедить стрелка-Ящера, что в него попали. Когда пули снова перестали свистеть вокруг него, он встал и пробежал еще немного.
  
  “Подлый ублюдок!” - крикнул кто-то у него за спиной по-немецки. Он резко повернул голову. Он мог бы знать, что Фридрих выберется отсюда, пока есть возможность.
  
  Впереди убегающие люди широко рассыпались веером, некоторые устремились в кустарник в нескольких сотнях метров от них, другие мчались по дороге в сторону Петркува, третьи направлялись на восток или запад через поля к фермерским домам, где они могли найти укрытие.
  
  Фридрих с трудом сравнялся с ним. “Будь я проклят, если не думаю, что нам это сойдет с рук”, - заорал он.
  
  “Кайн айнхоре”, - воскликнул Мордехай.
  
  “Что это значит?” - спросил высокий немец.
  
  “Что-то вроде "не искушай судьбу, говоря что-то слишком хорошее”. Фридрих хмыкнул и кивнул. Большая часть пуль теперь была позади них. Ящеры, казалось, махнули рукой на заключенных, которые сбежали быстрее всех, и сосредоточились на том, чтобы не дать еще кому-нибудь выбраться через дыру, проделанную в проволоке летающей бомбой.
  
  Фридрих вильнул, чтобы между ним и лагерем военнопленных образовался кустарник. Тяжело дыша, он перешел на быстрый шаг. Анелевичу тоже. “Что ж, Шмуэль, ты проклятый еврей, теперь нас только двое”, - сказал Фридрих.
  
  “Так оно и есть, ты, вонючий нацист”, - ответил Мордехай. Они ухмыльнулись друг другу, но осторожно. Каждый из них звучал так, как будто он шутил, но Анелевичу было известно, что он имел в виду то, что сказал, и он прекрасно понимал, что Фридрих тоже шутил на площади.
  
  “Что нам теперь делать?” Спросил Фридрих. “Кроме того, что продолжать двигаться, я имею в виду”.
  
  “Это на первом месте”, - сказал Анелевичс. “Мы должны попытаться уйти достаточно далеко, чтобы они не могли выследить нас с собаками, или что они там используют. Потом ... может быть, мы сможем зацепиться за местную партизанскую группу и продолжать делать жизнь ящеров интересной. А может быть, и нет. Эта часть Польши в значительной степениюденфрей, благодаря вам, нацистские ублюдки ”.
  
  Теперь Анелевичу было не до шуток. Фридрих сказал: “Да, что ж, я тоже могу рассказать вам истории об этом”.
  
  “Держу пари, ты сможешь”, - сказал Мордехай. “Спаси их, или мы попытаемся убить друг друга, и это только рассмешит Ящеров. Кроме того, здешним полякам могут не нравиться евреи...”
  
  “Они этого не делают”, - сказал Фридрих с мрачной уверенностью, которую Анелевичу не хотелось исследовать.
  
  Мордехай продолжил: “... но они также не любят немцев”. Фридрих нахмурился, но не перебил. Анелевич закончил: “Лучший выбор, насколько я могу судить, - отправиться в Лодзь. Это большой город; незнакомцы не будут выделяться так, как они выделялись бы в Петркуве. И там все еще осталось немало евреев”.
  
  “Как будто меня это должно волновать”. Фридрих фыркнул, затем посерьезнел. “Или, может быть, мне следует - у вас, еврейских ублюдков, была практика работы с подпольем, не так ли?”
  
  “Вы, нацистские ублюдки, заставили нас практиковаться с одним”, - сказал Анелевичз. “Итак,Лодзь?”
  
  “Лодзь”, - согласился Фридрих.
  
  Капуста, черный хлеб, картофель. Для разнообразия - репа или свекла. Генрих Ягер хотел бы вернуться на фронт, хотя бы по той простой причине, что фронтовики получали завернутые в фольгу трубочки с мясом и маслом. Вы не умерли от голода на капусте, черном хлебе и картошке, но через некоторое время вам стало этого хотеться. Независимо от того, насколько важной была работа, частью которой он был, жизнь в Германии в те дни казалась холодной, серой и унылой.
  
  Он наколол на вилку последний кусочек картофеля, размазал по тарелке последний кусочек квашеной капусты, намазал хлебом остатки сока из квашеной капусты - что, он должен был признать, было лучше, чем действительно ужасное блюдо, которое пекари готовили в 1917 году. Это все равно не делало его хорошим.
  
  Он поднялся на ноги, передал тарелку и столовое серебро кухонному работнику, который принял их со словами благодарности, и направился к выходу из столовой. Открыв дверь, он чуть не столкнулся с высоким мужчиной в безвкусной черной парадной форме СС с серебряной отделкой.
  
  Полковник СС согнул его в медвежьей хватке. “Ягер, ты жалкий сукин сын, как, черт возьми, ты поживаешь?” - прогремел он. Пара физиков, которые ели в столовой вместе с Джагером, с недоверием и тревогой уставились на хриплое видение, вторгшееся в их тихий маленький уголок мира.
  
  Жизнь могла бы остаться холодной и серой, но она больше не была бы скучной. “Привет, Скорцени”, - сказал он. “Как у тебя дела?” Жизнь может внезапно оборваться рядом соштандартенфюрером Отто Скорцени, но она никогда, никогда не будет скучной.
  
  Шрам, пересекавший левую щеку эсэсовца, превратил половину его ухмылки в устрашающую гримасу. “Все еще держусь стойко”, - сказал он.
  
  “Как будто ты знаешь какой-то другой путь”, - ответил Ягер.
  
  Скорцени рассмеялся, как будто это было какое-то умное наблюдение, а не простая истина. “Вы знаете какое-нибудь место, где мы могли бы спокойно поговорить?” он спросил.
  
  “Вы понятия не имеете, как говорить тихо”, - сказал Ягер, и Скорцени снова рассмеялся. “Пойдем, я отведу тебя в свою каюту”.
  
  “Мне понадобился бы след из хлебных крошек, чтобы просто сориентироваться в этом месте”, - ворчал Скорцени, когда Ягер вел его по средневековому лабиринту замка Хоэнт-Тюбинген. Оказавшись в комнате Ягера, он бросился в кресло с такой самозабвенностью, что Ягер удивился, когда оно не рухнуло под ним.
  
  “Хорошо, как ты хочешь теперь попытаться меня убить?” Спросил Ягер.
  
  “Я придумал способ, не бойся”, - беззаботно сказал эсэсовец.
  
  “Почему это меня не удивляет?”
  
  “Потому что вы не дурак”, - ответил Скорцени. “Поверьте мне, за последние несколько лет я познакомился с дураками во всем их потрясающем разнообразии. Некоторые из них носят форму и думают, что они солдаты. Не ты - я так много даю тебе ”.
  
  “И за столь многое я благодарю вас”, - сказал Ягер. Он по-прежнему не был уверен, можно ли считать Скорцени дураком в форме, даже после почти годичного знакомства. Этот человек рисковал, что выглядело безумием, но он реализовал большинство из них. Делало ли это его удачливым или хорошим? Череда его успехов была достаточно длинной, чтобы Ягер мог дать ему некоторую презумпцию невиновности. “Как ты собираешься скрутить маленькие обрубки хвостов ящериц на этот раз?”
  
  “Не их хвосты, Ягер - другой конец”. Скорцени снова ухмыльнулся. Возможно, он намеревался обезоружить; независимо от того, как он это планировал, шрам превратил это в нечто пиратское. “Вы слышали, что англичане начали использовать иприт против ящеров?”
  
  “Да, я слышал это”. Желудок Ягера медленно сжался. Во время Первой мировой войны он провел несколько часов, запертый в удушающий противогаз. Он также вспомнил товарищей, которые вовремя не надели маски и не запечатали их. Его рот скривился. “Я не виню их, на самом деле, нет, но это отвратительное дело. И зачем они приготовили этот газ, как ты думаешь? — чтобы использовать против нас, когда мы пересечем Ла-Манш, если я не ошибаюсь в своих предположениях ”.
  
  “Возможно”. Скорцени пренебрежительно махнул рукой. Его не волновало, почему; что и как - вот все, что имело для него значение. Он добавил: “И не слишком высоко ставьте себя. Если бы англичане попытались отравить нас газом, мы бы показали им, что иприт - далеко не самая отвратительная вещь в мире. В наши дни у нас все получается лучше, чем во время прошлой войны”.
  
  “Без сомнения”. Скорцени звучал очень уверенно. Ягер задавался вопросом, откуда он знает, как много он знает и как новые газы, чем бы они ни были, были испытаны - и на ком. Задавать такие вопросы было опасно. По мнению Ягера, так же было ине задавать их, но мало кто из его коллег-офицеров согласился.
  
  Скорцени продолжил: “Мы не применили газ против ящеров по той же причине, по которой не применили газ против англичан: из страха получить его в ответ. Даже если бы у нас было лучше, оказаться под горчичным газом было бы совсем не весело ”.
  
  “Насчет этого ты прав”, - искренне сказал Ягер.
  
  “Однако, когда ящеры оказались на их острове, англичане перестали беспокоиться о подобных вещах”. Скорцени усмехнулся. “Как там говорится в старой поговорке? ‘Ничто так не концентрирует разум, как перспектива быть завтра повешенным"? Что-то в этом роде, во всяком случае. Англичане, должно быть, сообразили, что если они сдадутся, то не сдадутся с оставшимися в пистолете патронами. И знаешь что, Ягер? Ящеры, должно быть, не использовали газ в своих собственных войнах, потому что у них нет никакой достойной защиты от него ”.
  
  “А”, - сказал Ягер. “Значит, кто-то наконец нашел для них ахиллесову пяту, а?” У него возникло внезапное видение того, как он сметает Ящериц с лица Земли, хотя он понятия не имел, сколько газа потребуется для этого, или сколько - или как мало - людей останется в живых после того, как это будет сделано.
  
  “В любом случае, слабое место”, - сказал Скорцени. “Но они не глупы, не больше, чем русские. Сделайте с ними что-нибудь, и они попытаются придумать, как вас остановить. У них не так много собственных масок - может быть, у них их и нет; никто не уверен в этом, - но они наверняка уже записали английские сэмплы, и у них есть соавторы. На юге Франции есть фабрика, которая готовится выпускать противогазы, подходящие к мордам ящериц с мордами мордастых ящериц ”.
  
  “Забрезжил свет”, - сказал Ягер. “Вы хотите, чтобы с этой фабрикой случилось что-то ужасное”.
  
  “Дайте этому человеку сигару!” Воскликнул Скорцени и достал из внутреннего кармана мундира настоящую сигару, которую с размахом протянул Ягеру. Ягер ухватился за это с не меньшей готовностью, чем принял бы Святой Грааль. Теперь усмешка Скорцени, хотя и кривая, казалась искренне веселой. “Я точно знаю, что я тоже хочу, чтобы произошло со зданием”.
  
  “А ты?” Спросил Ягер. “Какое отношение это имеет ко мне?”
  
  “Думайте об этом как о поэтической справедливости”, - ответил Скорцени.
  
  Один из солдат Рэнса Ауэрбаха продолжал петь “Лидию, леди с татуировками” снова и снова. Ауэрбаха чертовски тошнило от этой песни. Он хотел сказать кавалеристу заткнуться, но не мог заставить себя сделать это. Ты отбросил свои тревоги, как только мог, когда ринулся в бой.
  
  И Лидия, штат Канзас, была местом, куда должны были направиться две роты кавалерии: крошечный, никому не нужный городок на шоссе штата Канзас 25, двухполосном участке нигде не покрытого асфальтом шоссе, которое проходило параллельно трассе US 83 с севера на юг через Канзас в нескольких милях к западу от федеральной дороги, но которое заканчивалось задолго до того, как достигало границы штата Небраска.
  
  Лейтенант Билл Магрудер сказал: “Проклятые ящеры уже должны были переместиться в Лидию”.
  
  “Лучше бы они уже перебрались в Лидию”, - с чувством ответил Ауэрбах. “Если они этого не сделают, многие из нас в конечном итоге погибнут”. Он покачал головой. “Многие из нас в конечном итоге погибнут в любом случае. Катание на лошадях против ящериц - это не ваш основной бизнес с низким уровнем риска”.
  
  “Радиосигналы сообщали им, где мы находимся, с тех пор, как мы отправились с Ламара”, - сказал Магрудер с натянутой усмешкой. “Они должны знать, что мы готовимся ударить по Лидии всем, что у нас есть”.
  
  “Они должны, да”. Улыбка Ауэрбаха тоже была натянутой. Ящерицы любили свои устройства и верили в то, что эти устройства им говорили. Если бы они перехватили радиосигналы, в которых говорилось, что две роты направляются к Лидии, чтобы попытаться отобрать ее у них, они отнеслись бы к этому серьезно - и ждали бы, чтобы поприветствовать американцев, когда те прибудут.
  
  Но это были не две роты, направляющиеся к Лидии: это были только радист Ауэрбаха и полдюжины приятелей, плюс множество лошадей, связанных вместе и несущих матерчатые манекены в седлах. Они никогда бы никого не одурачили с земли, но с воздуха выглядели довольно неплохо. Ящеры использовали воздушную разведку так же, как они использовали радиоперехваты. Если бы вы скормили им то, что, как они уже думали, они видели или слышали, вы могли бы обмануть их. Они пошли к Лидии, а вы пошли к Лейкину.
  
  Размышления о почтовых голубях и войне девятнадцатого и двадцатого веков натолкнули Ауэрбаха на эту идею. Он продал ее полковнику Норденскольду. Теперь ему предстояло выполнить… и если бы он ошибся в своих предположениях о том, как работает разум ящеров, они бы сами устроили серьезную казнь.
  
  Он поднял руку в кожаной перчатке, чтобы остановить свою команду, когда они подошли к высокой роще тополей на берегу реки Арканзас. “Мы придержим лошадей здесь”, - приказал он. “Мы немного дальше, чем обычно, я знаю, но у нас с собой больше лошадей, поскольку это рейд на две роты. Мы не найдем лучшего укрытия для их сокрытия ближе к городу. Минометчики, пулеметчики и вы, парни с базуками, выведите своих животных вперед. Если нам повезет, вы сможете использовать их, чтобы вытащить оружие, когда мы отступим ”.
  
  “Если нам действительно повезет, мы удержим это место какое-то время”, - тихо сказал лейтенант Магрудер. Ауэрбах кивнул, благодарный вирджинцу за то, что он не озвучил эту мысль. Если бы все прошло идеально, они могли бы отодвинуть границу между ящерицами и людьми на несколько миль назад, к далекой Миссисипи, и заставить толчок затянуться. Но как часто на войне все шло идеально?
  
  Он спрыгнул со своей лошади, бросив поводья одному из солдат, который остался позади. Только около двадцати или двадцати пяти человек могли сегодня держать лошадей; стволы и низкие ветви тополей служили удобными местами привязи для животных. Он хотел вовлечь в бой как можно больше солдат.
  
  Солдаты и вьючные лошади, несущие то, что считалось их тяжелой огневой мощью, растянулись в широкую линию для перестрелки, продвигаясь к Лейкину. Часть пота, потемневшего под мышками оливково-серой туники Ауэрбаха, была связана с погодой и походом. Часть пота была вызвана беспокойством - или, скорее, страхом. Если бы Ящеры не заглотили наживку и не усилили Лидию за счет Лейкина, многие хорошие молодые люди не добрались бы домой, в Ламар.
  
  Много букв "Л", подумал он. если бы сходство в названиях смутило Ящериц, они бы отреагировали не так, как он надеялся. И если бы они этого не сделали, две его компании были бы уничтожены. Затем, через несколько дней, или недель, или месяцев, у какого-нибудь отчаянного капитана в Ламаре появилась бы новая блестящая идея о том, как изгнать ящеров из Лейкина. Возможно, полковник Норденскольд позволил бы ему попробовать это - при условии, что Ящеров к тому времени не будет ни в Ламаре, ни в Денвере.
  
  Издалека, слева от наступающей линии перестрелки, донесся громкий, ровныйхлопок! и пронзительный крик. “О, черт”, - пробормотал Ауэрбах себе под нос. Он повысил голос: “Они заложили несколько мин с тех пор, как мы были здесь в последний раз, ребята. Смотрите, куда ставите ноги”. Не то чтобы это принесло бы много пользы, как он слишком хорошо знал.
  
  Ящерицы внутри Лейкина тоже не дремали у выключателя. Как только сработала мина, в городе завыла сирена. Объединенная средняя школа округа Керни выглядела как ад с тех пор, как кавалерия приезжала на призыв в последний раз, но Ящеры все еще использовали ее в качестве своей базы. Вдалеке Ауэрбах увидел маленькие скользящие фигурки, направляющиеся в укрытие. Он сильно прикусил внутреннюю сторону нижней губы. Он рассчитывал на то, что сможет подобраться поближе к городу до того, как его план начнет рушиться.
  
  Но то, на что ты рассчитывал на войне, и то, что ты получал, не всегда были одним и тем же существом. Иногда они даже не были одним и тем же видом существ. В одном из разрушенных зданий средней школы застрекотал пулемет. Ауэрбах распластался среди темно-зеленой свекольной ботвы. Он ударил кулаком в грязь. Крики тут и там говорили о том, что его команда несет потери. Если они проведут следующий час, ползая к Лейкину на животах, Ящеры смогут вернуть все силы, которые они перебросили к Лидии.
  
  “Скажи минометному расчету Шайлер, чтобы убрали этот пулемет!” - крикнул он. Мужчина слева от него передал сообщение. Здесь нет раций - все они были частью имитированной атаки на Лидию. Теперь Ауэрбах впервые отчаянно скучал по ним. Он пожал плечами. Командирам его прадедов удавалось вести сражения в подобных условиях, поэтому он решил, что тоже сможет это сделать, если понадобится.
  
  И в его команде играли довольно хорошие люди, как и те офицеры в серой форме конфедерации. Задолго до того, как до него мог дойти какой-либо приказ, Шайлер - или, возможно, кто-то из других минометчиков - открыл огонь из своей печной трубы. Бомба упала позади того места, откуда пулемет посылал светлячковые вспышки, затем другая впереди. Третья бомба снова была длинной, но менее чем в два раза больше первой. Четвертым было попадание. Пулемет замолчал.
  
  Радостные возгласы прокатились вверх и вниз по линии перестрелки. Но когда некоторые из солдат поднялись и побежали в сторону города, пулемет снова начал ненавистно заикаться. Миномет сделалбум, бум, бум — три выстрела подряд. Пулемет снова прекратил огонь. На этот раз все началось не тогда, когда американцы поднялись на ноги.
  
  Ауэрбах издал мятежный вопль, продвигаясь вперед. Довольно много его людей вторили ему; кавалерийские подразделения привлекли непропорционально большое количество южан. Некоторые ящеры из объединенной средней школы открыли огонь из своих автоматических винтовок. Они были плохими, но не обладали досягаемостью или устойчивой огневой мощью пулемета.
  
  Минометные мины начали обстреливать позиции стрелков, одна за другой. Некоторые замолчали, некоторые нет. В худшем случае, однако, не так уж много ящеров стреляло в кавалеристов.
  
  Уверенность Ауэрбаха возросла. “Ребята, я думаю, большинство из них отправились навестить Лидию”, - прокричал он. Это вызвало новые одобрительные возгласы и еще больше криков бунтарей. Прорваться через колючую проволоку вокруг средней школы было совсем не весело, но как только им это удалось-
  
  Им удалось. Ящерам не хватило защитников, чтобы предотвратить это. Они застрелили пару мужчин, атаковавших проволоку с кусачками, но другие продолжали вести такой сильный огонь по своим позициям, что они, вероятно, потеряли столько же бойцов, сколько и получили ранения.
  
  Преодолев барьеры, американцы рассредоточились веером и отправились охотиться на ящериц. “Всегда хотел проделать это с моей старой средней школой”, - сказал один солдат, бросая гранату в подходящий дверной проем. Ни одна ящерица не вышла. Очень осторожно Ауэрбах заглянул в комнату. Письменные столы были беспорядочно разбросаны по грязному полу, некоторые из них перевернуты. Пыль и паутина покрывали классную доску, но он все еще мог прочитать урок обществознания, который какой-то учитель написал на ней мелом за день до того, как мир изменился навсегда. Уголки его рта опустились. Чему бы дети ни научились на том уроке, сейчас это им не помогало.
  
  Щелчок автоматической винтовки "Ящерица" сказал, что бой еще не закончен. Ауэрбах поспешил на звук стрельбы. Ящерица пряталась в том, что раньше было женским туалетом. “Сдавайся!” - крикнул он ему. Затем он издал звук, который напомнил ему выскакивание хлеба из электрического тостера. Предполагалось, что это означает то же самое на языке ящериц.
  
  Он не думал, что это принесет какую-либо пользу. Но затем дверь в комнату отдыха открылась. Ящерица вытащила свою винтовку. “Прекратить огонь!” Ауэрбах крикнул своим людям. Он снова издал звук лопающегося тоста. Дверь открылась шире. Ящерица вышла. Он знал достаточно, чтобы стоять там с поднятыми руками. На нем была только краска для тела; он оставил свое снаряжение в туалете. Он повторил слово ящерицы, которое повторил Ауэрбах, так что, вероятно, оно все-таки означало "сдавайся".
  
  “Хагерман! Кэлхаун! Позаботьтесь о нем”, - сказал Ауэрбах. “Им действительно нужны военнопленные Ящеры; нас похлопают по заднице за то, что мы доставили его сюда, если мы сможем это сделать”.
  
  Макс Хагерман с сомнением посмотрел на Ящерицу. “Как мы собираемся удержать его на лошади всю обратную дорогу до Ламара, сэр?”
  
  “Будь я проклят, если знаю, но я ожидаю, что ты что-нибудь придумаешь”, - бодро сказал Ауэрбах, что означало, что Хагерман застрял с этим. Повернувшись к Джеку Кэлхауну, капитан продолжил: “Идите туда и соберите его снаряжение. Сотрудники разведки тоже захотят этого”. На лице кавалериста тоже появилось выражение сомнения, его из-за таблички "Девушки" на разбитой двери. “Продолжай”, - сказал ему Ауэрбах. “Их там сейчас нет”.
  
  “Да, это верно”, - сказал Кэлхаун, как бы напоминая себе.
  
  Казалось, что это был последний бой на территории школы. Ауэрбах поспешил к северной окраине школы. Минометные расчеты и пулеметный расчет 50-го калибра уже окапывались. “Я вам, ребята, не нужен”, - сказал Ауэрбах. “Вы могли бы сами руководить этим шоу”.
  
  Солдаты только ухмыльнулись и продолжили подготовку. Минометные расчеты начали бросать бомбы по шоссе25, определяя дальность стрельбы и нацеливаясь на само шоссе. “Им придется потрудиться, чтобы проскочить мимо нас”, - сказал сержант. “У каждого из нас свой участок дороги, который нужно перекрыть, от дальнего радиуса действия до почти прямо над нами. И когда они перейдут к оружию большей дальности, оно опустится, чтобы поддерживать давление ”.
  
  “Именно так мы это и устроили”, - согласился Ауэрбах. “Теперь мы узнаем, так ли мы умны, как думаем”. Если ящеры послали танк или два на запад от Гарден-Сити, вместо того, чтобы вернуть гарнизон из Лидии в Лейкин, у его людей были большие неприятности. Конечно, они взяли с собой гранатомет "базука" и дюжину или около того патронов к нему, но нужно быть везунчиком, чтобы уничтожить танк "Ящер" с помощью базуки, и не нужно быть везунчиком, чтобы разбить несколько кавалеристов танком.
  
  Один из его солдат издал вопль и указал на север. Ауэрбах достал из футляра свой полевой бинокль. Маленькие пятнышки на дороге превратились в один из бронетранспортеров ящеров и пару грузовиков. Они направлялись на юг, быстро приближаясь.
  
  “Приготовьтесь, ребята”, - сказал он, снова убирая бинокль. “Этому бронетранспортеру придется туго”. Бронетранспортер "Лизард" может дать тяжелый бой танку "Ли". Хотя из базуки можно было бы сказать "дядя".
  
  Он крикнул, чтобы подошли еще солдаты и нашли укрытие в зданиях и развалинах школы. На этот раз ящеры делали грязную работу, атакуя американцев на укрепленной позиции. За пределами Чикаго это случалось недостаточно часто.
  
  Сержант сбросил оребренную бомбу в трубу своего миномета.Бах! Она отлетела, хорошо видимая на фоне неба. Она все еще была в воздухе, когда он выстрелил второй раз. Он соскочил с третьей, прежде чем кто-либо из первых двух попал в цель. Затем с шоссе 25, прямо за бронетранспортером, фонтаном взметнулись грязь и асфальт. Вторая бомба попала между двумя грузовиками, третья - рядом с одним из них.
  
  Грузовики и бронетранспортер наехали сильнее, чем когда-либо, в зону действия следующего миномета. Этот расчет уже вел огонь. Крики восторга вырвались у американцев, когда бомба упала на крышу грузовика. Грузовик накренился набок, перевернулся и начал гореть. Из него высыпались ящерицы. Некоторые лежали на проезжей части. Другие метались в поисках укрытия. Пулемет 50-го калибра открыл огонь по ним и по другому грузовику.
  
  У бронетранспортера тоже был тяжелый пулемет или легкая пушка. Что бы это ни было, оно выпустило в воздух много пуль, причем в спешке. Ауэрбах распластался за тем, что раньше было стеной, а теперь превратилось в солидную груду обломков. Поскольку оружие Ящеров прогрызло ее, он надеялся, что она была достаточно прочной.
  
  Он выругался, когда. 50 замолчали. Минометные расчеты стреляли вверх и из-за укрытий, но пулеметчикам приходилось быть более незащищенными, и вспышка из дула их оружия давала ящерам отличную мишень. Американцам нужен был этот пистолет. Ауэрбах пополз к нему на животе. Как он и опасался, он обнаружил обоих стрелков лежащими, у одного снесло макушку, другой стонал от ранения в плечо. Он быстро помог перевязать раненого, затем выглянул через прицел длинного ружья.
  
  Огонь вырвался из второго грузовика. Он остановился, но не перевернулся на бок. Ящерицы выскочили на поля по обе стороны шоссе 25. Ауэрбах выстрелил в них. Он подошел к концу ремня и наклонился, чтобы пристегнуть другой из коробки с патронами.
  
  “Я позабочусь об этом, сэр”, - сказал солдат. “Я делал это из оружия 30-го калибра достаточно часто. Это оружие, похоже, просто больше”.
  
  “Примерно так”, - согласился Ауэрбах. Он нажал на спусковые крючки. Тяжелый пулемет казался отбойным молотком в его руках и издавал такой грохот, словно дюжина отбойных молотков разомкнулась. Даже с пламегасителем на конце дула, он зажмурился от столба пламени, вырвавшегося из ствола. Поток горячих латунных гильз, каждая размером с его большой палец, вылетел из казенника и с грохотом упал на растущую кучу у его ног.
  
  Он снова выругался, когда орудие бронетранспортера, которое после уничтожения пулеметного расчета перешло к другим целям, теперь повернулось в его сторону. “Пригнись!” - крикнул он капралу, подававшему ему патроны. Пули врезались в обломки вокруг него. Летящие бетонные осколки впились ему в затылок.
  
  Внезапно снаряды прекратились. Ауэрбах поднял голову, гадая, не ждет ли снайпер, чтобы пустить один из них ему в голову. Но нет - из БТР повалил дым. Минометная мина пробила броню над моторным отсеком. Когда вражеская машина оказалась в воде, все минометные расчеты открыли по ней огонь. Через несколько секунд еще одна бомба пробила крышу. Бронетранспортер взорвался во время демонстрации взрывающихся боеприпасов Четвертого июля.
  
  Несколько ящеров в поле продолжали вести огонь из стрелкового оружия. После того, что происходило, теперь это была Изи-стрит. Минометные расчеты и Ауэрбах с 50-м калибром стреляли в ответ всякий раз, когда находили достойные цели. Ящеры не могли нанести ответный удар, по крайней мере, с большого расстояния.
  
  “Мы победили их”. Лейтенант Магрудер говорил так, как будто не мог в это поверить.
  
  Ауэрбах не винил его; ему самому было трудно в это поверить. “Да, мы это сделали”, - сказал он. “Мы отправим голубя обратно Ламару, сообщим им, что мы это сделали. И мы отправим обратно нашего пленника с охраной. В противном случае, однако, мы пригоняем лошадей вперед в город ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Магрудер. “Значит, вы намерены остаться в Лейкине?”
  
  “Пока я не получу иного приказа или пока Ящеры не придут из Гарден-Сити и не прогонят меня, держу пари, что я так и сделаю”, - ответил Ауэрбах. “Почему, черт возьми, нет? Я выиграл это, и, клянусь Богом, я собираюсь сохранить это ”.
  
  Лесли Гроувз уставился на телефон, не веря своим глазам, как будто это была змея, которая только что укусила его. “Извините, генерал, ” сказал голос на другом конце провода, “ но я не понимаю, как мы сможем доставить вам эти трубки, взрывчатку и провода детонатора”.
  
  “Тогда вам лучше поискать повнимательнее, мистер”, - прорычал Гроувз. “Вы в Миннеаполисе, верно? У вас все еще есть действующая железная дорога, ради Бога. Перевезите их через Дакоту или через Канаду; наш путь на север через Форт-Грили все еще открыт большую часть времени. Шевелитесь, вы меня слышите?”
  
  Парень из Миннеаполиса - Порлок, так его звали - сказал: “Я не знаю, сможем ли мы осуществить эту поставку. Я понимаю, что ваш приоритет чрезвычайно высок, но потери, которые мы понесли при железнодорожных перевозках, заставляют меня колебаться, стоит ли рисковать. Перевозка грузов в вагонах была бы намного безопаснее ”. Его голос затих, превратившись в что-то вроде раздраженного скулежа.
  
  “Прекрасно. Пришлите нам комплект фургоном”, - сказал Гроувз.
  
  “О, я так рад, что вы понимаете мои трудности”, - сказал Порлок, теперь тоном, полным бюрократического облегчения.
  
  Порлока, подумал Гроувз, следовало бы назвать Морлоком, в честь одного из подземных существ вМашине времени. Затем он покачал головой. Морлоки были машинными поварами; они бы должным образом оценили использование технологий, независимо от того, насколько плачевным стал их вкус к первым блюдам за тысячелетия.
  
  Рыча, Гроувз сказал: “Я еще не закончил, Порлок. Черт побери, сэр, если я скажу вам, что хочу, чтобы ваш завтрак с яичницей и тостами погрузили в истребитель и доставили сюда, лучше, чтобы они были еще горячими, когда я встречу их в аэропорту.В этом и заключается приоритетность этого проекта. Если вы хотите прислать мне резервные копии для моих заявок, вы можете отправить их любым чертовым способом, каким вам заблагорассудится. Но вы пришлете мне сводку в моем порядке, по моему расписанию, или президент Соединенных Штатов услышит об этом. Вы записали это громко и ясно, мистер? Тебе было бы лучше, это все, что я могу сказать ”.
  
  Порлок пару раз пытался прервать его, но Гроувз использовал свой громкий, сиплый голос так же, как он использовал свое широкое, тяжелое тело: чтобы бульдозером прокладывать себе путь вперед. Теперь, когда он сделал паузу, чтобы перевести дух, Порлок сказал: “В наши дни проектов больше, чем у вас, генерал. Приоритет отравляющего газа увеличен до ...”
  
  “Тремя уровнями ниже нашего”, - вмешался Гроувз. Когда ему захотелось прервать, он, черт возьми, прервал. “Ядовитый газ - это второстепенное представление, мистер. Рано или поздно ящерицы придумают подходящие маски, и они тоже придумают, как производить газ самостоятельно. Если они не справятся с этим сами, вы можете поспорить на свой последний доллар, что какая-нибудь полезная лягушка или макаронник протянет им руку помощи. Однако то, над чем мы здесь работаем”, - он не назвал бы это бомбой, не по телефону; никогда нельзя было сказать, кто может подслушивать, - “единственный способ защититься от этого - быть где-то в другом месте, когда это взорвется”.
  
  “Путешествие по железной дороге небезопасно”, - запротестовал Порлок.
  
  “Мистер, если вы не заметили, идет война. Ни одна чертова вещь в Соединенных Штатах в наши дни не является безопасной. Теперь мне нужно то, что мне нужно, и когда мне это нужно. Ты собираешься отправить это мне по-моему, или нет?” Гроувз превратил вопрос в угрозу: Ты отправишь это мне по-моему, иначе.
  
  “Ну, да, но...”
  
  “Тогда ладно”, - сказал Гроувз и повесил трубку. Он сердито посмотрел на телефон после того, как тот снова был на крючке. Иногда люди на его стороне были худшими врагами, чем Ящеры. Неважно, что Соединенные Штаты находились в состоянии войны более полутора лет, неважно, что Ящеры находились на американской земле больше года. Некоторые люди все еще не поняли, что если вы не будете время от времени рисковать - или не так часто рисковать - сейчас, у вас никогда не будет шанса пойти на это позже. Он фыркнул, издав полный горла звук презрения. При всей инициативе, которую проявляли некоторые люди, они с таким же успехом могли сами быть Ящерицами.
  
  Он снова фыркнул. Никто никогда не обвинил бы его в неудаче из-за недостатка инициативы. Из-за слишком быстрого продвижения вперед, может быть, но никогда из-за того, что он медлил.
  
  У него на столе стояла фотография жены. Он не смотрел на нее так часто, как следовало бы, потому что, когда он это делал, он вспоминал, как сильно скучал по ней. Это делало его неэффективным, а он не мог позволить себе неэффективности, не сейчас.
  
  Мысли о собственной жене заставили его вспомнить о том, что случилось с Йенсом Ларссеном. У парня было несколько серьезных срывов, в этом нет сомнений. Когда твоя жена встречается с другим мужчиной, это тяжело. Но Ларссен позволил этому загнать себя - о, не в тупик, а в отвратительное место, место, где люди больше не хотели с ним работать. У него был настоящий талант, но он отказался от участия в команде и был недостаточно умен, чтобы стать ценным специалистом в области теории одинокого волка. Отправить его было хорошей идеей. Гроувз надеялся, что из-за этого он вернулся лучше.
  
  “Хэнфорд”, - недовольно пробормотал Гроувз. В то время это казалось отличной идеей. Колумбия была настолько идеальным источником охлаждения для атомной электростанции, насколько вы могли себе представить, а восточный Вашингтон находился довольно далеко от любых ящериц.
  
  Но все изменилось с тех пор, как Ларссен сел на свой верный велосипед и уехал из Денвера. Сейчас проект здесь шел гладко, из отвалов грамм за граммом поступал плутоний, а строительство третьего отвала только начиналось.
  
  Мало того, Гроувз сомневался в том, что сможет начать крупное промышленное развитие в такой сонной деревушке, как Хэнфорд, без того, чтобы ящерицы заметили и заинтересовались, что происходит. Эти сомнения стали более насущными с тех пор, как Токио исчез во вспышке света и огромном столбе пыли, и с тех пор, как Корделл Халл сообщил, что ящеры точно так же поступят с любым американским объектом ядерных исследований, если они его найдут.
  
  Именно потому, что Хэнфорд был таким подходящим местом для кучи, Гровс опасался, что Ящеры заподозрят, что любая новая работа там была именно тем, чем она была на самом деле. Если бы они это сделали, он прекратил бы свое существование мгновениями позже, как и деревушка Хэнфорд. Конечно, если бы у них возникли подозрения в отношении Денвера, там произошло бы то же самое - а в Денвере было намного больше людей, чем в Хэнфорде. Большинство из них - Гровс искренне надеялся - вообще ничего не знали об атомных бомбах, создаваемых здесь. Они все равно были заложниками сохранения секрета.
  
  Они также служили маскировкой. Ящеры часто летали над Денвером и бомбили заводы, производившие шины, кирпичи, оборудование для горнодобывающей промышленности и мебель (некоторые из последних заводов в наши дни вместо этого изготавливали деревянные детали самолетов). Соединенным Штатам требовалось все, что производили заводы. Тем не менее, Гровс не слишком возражал против того, чтобы их бомбили. Пока Ящеры нападали на них, они не наносили ущерба чему-либо более важному. И здесь, в отличие от Хэнфорда, строительство новых промышленных объектов может не считаться чем-то необычным.
  
  Даже если Ларссен вернется с новостями о том, что Хэнфорд может стать земным раем для атомных исследований, Гровс полагал, что Металлургическая лаборатория останется здесь, к востоку от Эдема. Собрать вещи и переехать было бы непросто, сделать это тайно было бы еще сложнее, а сохранить все в тайне от штата Вашингтон было бы сложнее всего. Принять недостатки Денвера и использовать его преимущества казалось лучшим выбором.
  
  “Это тоже выведет Ларссена из себя”, - пробормотал Гроувз себе под нос. Если бы Ларссен вернулся после того, как рисковал своей шеей ради проекта и страны с рекомендацией отправиться туда, он бы не танцевал от радости, когда узнал, что они решили остаться здесь, несмотря ни на что. “Чертовски плохо”, - сказал Гроувз потолку. “Если ему это не нравится, он может возвращаться в Хэнфорд один”.
  
  Он обратился к отчету, который изучал, когда позвонил этот идиот Порлок. Для охлаждения атомных реакторов при приготовлении плутония требовалось много воды из Черри-Крик и Саут-Платт. Для отделения плутония от урана потребовались химические реакции, в ходе которых было израсходовано больше воды. Каждая частичка этой воды к тому времени, как она закончила свою работу, стала радиоактивной. Радиоактивный след в Саут-Платте, ведущий обратно в Денвер, с таким же успехом мог быть знаком ящерам, говорящим: ЦЕЛЬТЕСЬ СЮДА.
  
  Сверхмощные фильтры высасывали из воды столько радиоактивной массы, сколько могли. Они проделали хорошую работу; счетчики Гейгера ниже по течению от Денверского университета работали довольно тихо. Но это не решило проблему. Стекловата, диатомовая земля и другие полезные вещества в фильтре (в отчете был длинный список) через некоторое время сами стали радиоактивными. Когда их вычистили и заменили, их пришлось куда-то девать. Чтобы ящерицы не могли их обнаружить, “где-нибудь” означало облицованные свинцом ванны и мусорные баки.
  
  Майор, написавший отчет, жаловался, что у него возникли проблемы с получением достаточного количества свинцовой пленки, чтобы выстелить бочки и консервные банки. Гроувз нацарапал заметку на полях: Ради всего святого, это страна добычи серебра. Где есть серебро, там будет и свинец. Если мы не используем это так хорошо, как следовало бы, нам нужно совершенствоваться в этом.
  
  Если бы ему пришлось запрашивать свинец за пределами города, одному Богу известно, сколько времени потребовалось бы, чтобы добраться сюда. Если бы он остался местным, он мог бы контролировать весь процесс его получения от начала до конца. Внезапно он понял, что, должно быть, чувствовали старые феодальные бароны, живущие за счет продуктов и мануфактур своих собственных поместий.
  
  Он улыбнулся. “Везучие ублюдки”, - сказал он.
  
  
  9
  
  
  Ожог от иприта на ноге Дэвида Голдфарба болезненно пульсировал. Его брюки задрались поверх носков всего на мгновение, пока он пробирался по траве рядом с пробоиной от снаряда, которая, должно быть, осталась от газового снаряда. Этого было достаточно.
  
  Теперь он подтянул брюки. Несмотря на слизистое вещество, которым его намазал медик, ожог оставался красным и воспаленным. Он выглядел инфицированным. Горчичный газ был отвратительной штукой. Это могло затянуться на несколько дней. Он был просто рад, что был в противогазе, когда находился рядом с той дырой. Мысль о попытке дышать с ожогом легких заставила его вздрогнуть всем телом.
  
  “Как дела, летун?” Фред Станегейт спросил на йоркширском диалекте, таком широком, что Голдфарб с трудом разобрал его. Стэнегейт был крупным светловолосым парнем со скулами, которые делали его больше похожим на викинга, чем на англичанина. Пистолет "Стен", который он носил, казался едва ли больше пистолета в его массивных руках с толстыми пальцами. Это также казалось анахронизмом; ему следовало носить боевой топор и кольчугу, а не грязную армейскую боевую форму.
  
  “Я думаю, что буду жить”, - ответил Голдфарб. Стэнегейт усмехнулся, как будто сказал что-то смешное. С точки зрения йоркширца, возможно, так оно и было; судя по всему, он озадачил Фреда по крайней мере не меньше, чем наоборот.
  
  “Совершенно странно, что они не хотели твоего возвращения”, - сказал Стэнегейт. “Странно”. Он со смаком повторил это слово, выделив из него четыре отдельных слога: пи-кью-ли-юр.
  
  “От "них" в Брантингторпе мало что осталось к тому времени, как Ящеры покончили с этим”, - сказал Гольдфарб, пожимая плечами. После первой атаки ящеров на авиабазу Бэзил Раундбуш был немедленно отозван к пилотированию, но никаких приказов Гольдфарбу вернуться на исправную радиолокационную станцию не поступало. Затем ящеры начали обстреливать Брантингторп беспилотными летательными аппаратами, и после того, как один из них посреди ночи врезался в офицерские казармы, в RAF blue почти не осталось никого, кто мог бы отдавать ему приказы.
  
  Местный армейский командир был достаточно счастлив взять его на работу. Он сказал: “Ты знаешь, как обращаться с оружием и подчиняться приказам, и это дает тебе преимущество - на две ноги выше - над многими парнями, которым мы в эти дни даем королевский шиллинг”. Голдфарб представил себя с поднятыми двумя ногами и сразу же после этого рухнувшим на землю. Однако он не стал спорить с майором. Ему хотелось самому ввязаться в драку.
  
  Теперь он обвел рукой вокруг себя и сказал: “И вот мы приближаемся к прекрасному мегаполису Маркет-Харборо со всеми его удобствами, который...”
  
  “Все это что?” Вмешался Фред Стэнегейт.
  
  “Все хорошее, что в нем есть”, - сказал Гольдфарб. Рядом с Брантингторпом Маркет-Харборо, городок с населением в десять или пятнадцать тысяч человек, действительно был мегаполисом, хотя само по себе это мало что говорило о Маркет-Харборо. Голдфарб несколько раз наезжал на это заведение; оно находилось не дальше от Брантингторпа, чем Лестер. “В "Трех лебедях" подавали очень хороший горький напиток, даже в военное время”.
  
  “Да, это так. Теперь я вспоминаю”. Лицо Стэнегейта стало блаженным при воспоминании. “А на рынке - ты знаешь, в том, что в старой школе, - ты мог бы купить немного масла на хлеб, если бы знал подходящего парня, которого можно попросить”.
  
  “А ты мог бы?” Гольдфарб не знал подходящего парня или даже не знал, что такой парень существует. Слишком поздно беспокоиться об этом сейчас, даже если маргарин, которым он намазывал свой хлеб, по вкусу напоминал что-то, что капает из картера ветхого грузовика.
  
  “Да, ты мог бы”. Фред Стенгейт вздохнул. “Интересно, сколько от этого места осталось”. Он мрачно покачал головой. “Держу пари, не так уж много. В эти дни почти ничего не осталось ”.
  
  “Красивая страна”, - сказал Гольдфарб, снова помахав рукой. Случайные пробоины от снарядов портили зеленые луга и поля или разрушали ворота ограды, но ящеры еще не совсем продвинулись в сам Маркет-Харборо, так что за дом за домом не сражались. “Разве ты не можешь просто представить, как гончие и всадники преследуют лису вон в том лесу?”
  
  “Ах, ну, я всегда использовал t'pull для лисы, если ты понимаешь, что я имею в виду, всякий раз, когда охота проходила мимо моей фермы”.
  
  “Значит, ты на голову выше меня”, - сказал Гольдфарб. “Единственные охоты, которые я когда-либо видел, были в кино”.
  
  “Мне показалось, что это было бы неплохим развлечением, если бы у вас хватило духу содержать собак, лошадей, снаряжение и все такое”, - сказал Стэнегейт. “Что касается меня, я перебивался парой фунтов в неделю, так что я не собирался выходить погонять собак”. Он говорил совершенно без злобы или негодования, просто рассказывая о том, как все было. Через мгновение он ухмыльнулся. “И вот я здесь, в армии, за меньшую плату, чем пара фунтов в неделю. Жизнь - странная штука, не так ли?”
  
  “Не буду с тобой ссориться”. Голдфарб протянул руку, чтобы поправить жестяную шляпу у себя на голове. Указательный палец его правой руки скользнул к спусковому крючку пистолета "Стен". Дома становились толще по мере того, как они приближались к Маркет-Харборо. Несмотря на то, что ящеров никогда не было в городе, они бомбили его и обстреливали, и множество их бомб и снарядов распыляли суббоеприпасы, которые оставались вокруг, ожидая, пока какой-нибудь невезучий или неосторожный подонок наступит на них. Гольдфарб не собирался быть беспечным.
  
  Многие люди, которые жили в Маркет-Харборо, бежали. Многие другие, без сомнения, стали жертвами. Это не означало, что место было пустым. Далеко не так: он наполнился беженцами от боевых действий дальше на юг, в Срединных Землях. Их палатки и одеяла заполнили заросшую травой площадь вокруг старой начальной школы - место, где до вторжения ящеров в Англию Фред Станегейт покупал свое масло.
  
  Гольдфарб повидал свою долю беженцев за последние несколько недель. На первый взгляд они ничем не отличались от мужчин и женщин, которые устремились на север до них: усталые, бледные, худые, грязные, у многих были пустые лица и затравленные глаза. Но некоторые из них отличались. Медсестры в белом (и некоторые без формы, если не считать повязки с красным крестом на рукаве) ухаживали за пациентами с ожогами, подобными ожогам Гольдфарба, но хуже, распространяющимися на большие участки тела. Другие делали все, что могли, для людей, которые хрипели и кашляли и отчаянно пытались впустить воздух в легкие, слишком покрытые волдырями и ожогами, чтобы его получить.
  
  “Мерзкая штука, газ”, - сказал Гольдфарб.
  
  “Да, это так”. Стэнегейт энергично кивнул. “Мой отец, он был во Франции во время последней войны, и он сказал, что это было худшее из всего, что там было”.
  
  “Глядя на это, я бы сказал, что он был прав”. То, что Англия прибегла к отравляющему газу в борьбе с ящерами, беспокоило Гольдфарба, и не только потому, что ему не повезло пострадать от него. Его двоюродный брат Мойше Русси рассказывал о лагерях, построенных нацистами в Польше для отравления евреев газом. Как кто-то мог после этого считать газ законным оружием войны, было выше понимания Гольдфарба.
  
  Но Фред Станегейт сказал: “Если это переместит чертовых ящериц, мне все равно, насколько это грязно. Навоз тоже грязный, но он нужен для вашего сада”.
  
  “Это так”, - признал Гольдфарб. И этобыло так. Если к вам вторгались, вы делали все возможное, чтобы дать отпор захватчикам, и беспокоились о последствиях позже. Если вы проиграли ящерам сейчас, вы проиграли навсегда, и у вас никогда больше не было возможности беспокоиться о том, чтобы быть моральным. Разве это не сделало бы газ законным? Так думал Черчилль. Гольдфарб вздохнул. “Как ты и сказал, это ромовый мир”.
  
  Фред Стэнегейт указал. “Это не там ли "Три лебедя”?"
  
  “По-моему, это больше похоже на ”Трех лебедей", - ответил Гольдфарб. Гостиница могла похвастаться великолепной вывеской из кованого железа восемнадцатого века. Теперь в канаве валялась пара кусков искореженного железа длиной с палец. Попадание снаряда расширило дверной проем и выбило стекла из окон. “Кровавый позор”.
  
  “Мне кажется, они еще не мертвы”, - сказал Стэнегейт. Возможно, он тоже был прав. Здание не было заброшено; кто-то завесил дверной проем одеялами. И, пока Гольдфарб наблюдал, мужчина в кожаном фартуке трактирщика выскользнул из-под двух этих одеял и с удивлением огляделся вокруг, во что превратился маркет Харборо.
  
  Заметив потрепанную форму Голдфарба и Стэнегейта, он махнул двум военным. “Заходите и выпейте за мой счет пинту, парни”.
  
  Они посмотрели друг на друга. Они были при исполнении, но пинта есть пинта. “Тогда позвольте мне угостить вас одной за вашу доброту”, - ответил Гольдфарб. Трактирщик не сказал "нет", но поманил их в "Трех лебедей".
  
  Огонь, потрескивающий в очаге, был желанным гостем. Трактирщик с профессиональным мастерством налил три пинты пива. “Полкроны мне”, - сказал он. Учитывая, что переживала Англия, это была умеренная цена. Гольдфарб порылся в карманах и нашел два шиллинга. Он все еще шарил в поисках шестипенсовика, когда Фред положил один из них на стойку.
  
  Гольдфарб хитро посмотрел на него. “Предлагаешь по дешевке, не так ли?”
  
  “Это я и есть”. Стэнегейт отхлебнул пива. Одна светлая бровь приподнялась. То же самое произошло и с его кружкой, отдавая честь трактирщику. “Лучше я и не искал. Ваше собственное пивоварение?”
  
  “Должно быть”, - кивнул парень. “Не смогли получить доставку даже до того, как чертовы ящеры налетели на нас, а теперь ... Ну, ты будешь знать о "Сейчас" больше, чем я”.
  
  В наши дни большое количество владельцев таверн варили свое собственное пиво именно по тем причинам, которые назвал этот. Гольдфарб попробовал несколько их сортов. Некоторые из них были амброзийными, некоторые - лошадиной мочой. Этот… Он задумчиво причмокнул губами. “Лучше, чем я искал” Фреда Стэнегейта показалось справедливым.
  
  Кто-то протиснулся между одеялами, которыми были занавешены Три лебедя. Глоток Гольдфарба не имел ничего общего с пивом: это был майор Смитерс, офицер, который позволил ему начать карьеру пехотинца.
  
  Смитерс был невысоким, коренастым мужчиной, который, вероятно, растолстел бы, если бы его лучше кормили. Он провел рукой по редеющим волосам песочного цвета. Его вытянутое вперед лицо с крючковатым носом обычно было красным. Гольдфарб хотел покраснеть еще больше, обнаружив двух своих солдат в публичном доме.
  
  Но Смитерс умел приспосабливаться. Без этого он бы более серьезно отнесся к форме Голдфарба королевских ВВС. Теперь он просто сказал: “И мне тоже, мой хороший”, - хозяину гостиницы. Обращаясь к Голдфарбу и Стэнегейту, он добавил: “Пейте быстрее, ребята. Мы движемся вперед ”.
  
  Дэвид Голдфарб осушил свою пинту тремя большими глотками и поставил ее на потрескавшуюся от сигарет деревянную стойку бара, испытывая облегчение от того, что его не привлекли к ответственности. Стэнегейт допил свой в более неторопливом темпе, но все равно опустошил его раньше майора Смитерса. Он сказал: “Продвигаемся вперед. Ей-богу, мне нравится, как это звучит”.
  
  “Вперед, в Нортгемптон”, - сказал Смитерс удовлетворенным тоном. Он слизнул пену с усов. “Это будет нелегкий удар; ящеры там в полном составе, защищают свой периметр, и у них есть аванпосты к северу от города - их линия проходит через Спраттон, Бриксворт и Скальдвелл”. Он допил остатки из своей пинты, снова проделал трюк с отсасыванием пены и покачал головой. “Просто кучка чертовых маленьких деревень, о которых никто никогда не слышал, кроме людей, которые в них жили. Что ж, теперь они на карте, клянусь Богом ”.
  
  Он имел в виду это буквально; он достал из кармана своего боевого костюма артиллерийскую карту местности и разложил ее на стойке бара, чтобы Голдфарб и Стэнегейт могли видеть. Гольдфарб с интересом вглядывался в карту; Картография Службы артиллерийского контроля, такая четкая и подробная, всегда напоминала ему о радиолокационном портрете местности, который на ней изображался. Карта, казалось, показывала все по эту сторону коровьих следов на полях. Бриксворт лежал вдоль главной дороги из Маркет-Харборо в Нортгемптон; Спраттон и Скальдвелл примыкали к этой дороге с обеих сторон.
  
  Майор Смитерс сказал: “Мы сделаем ложный выпад в Спраттоне. Основная атака будет нанесена между Бриксвортом и Скальдвеллом. Если мы сможем выбить их из Нортгемптона, вся их позиция к северу от Лондона рухнет ”. Он взглянул на противогазы’ висящие на поясах солдат. “Канистры там свежие?”
  
  “Да, сэр”, - хором ответили Голдфарб и Стэнегейт. Голдфарб прищелкнул языком между зубами. Вопрос, вероятно, означал, что в рамках атаки была предпринята еще одна бомбардировка ипритом. Через мгновение он спросил: “Сэр, как обстоят дела к югу от Лондона?”
  
  “Не так хорошо, судя по тому, что я слышал”. Смитерс скорчил кислую мину, как будто это признание показалось ему неприятным на вкус. “Они отправили больше людей - э-э, больше ящериц - в этот район и захватили более широкую территорию. Несмотря на газ, на юго-востоке и юге все еще очень напряженно. Я слышал сообщения о том, что они пытаются обойти запад Лондона через Мейденхед и тому подобное, чтобы соединить свои силы. Не знаю, так ли это, но для нас было бы плохо, если бы это было так ”.
  
  “Только из-за того, что тебе хорошо в одном месте, ты думаешь, что везде одно и то же”, - сказал Фред Стэнегейт. Он вздохнул. “Хотел бы я, чтобы это было так, я хочу”.
  
  Майор Смитерс сложил карту и вернул ее в карман, откуда она появилась. “Пошли”, - сказал он. Гольдфарб неохотно последовал за ним из "Трех лебедей".
  
  Недалеко от Маркет-Харборо они миновали батарею из 17-фунтовых орудий, обстреливавших Ящеров дальше на юг. Мужчины, обслуживавшие трехдюймовые полевые орудия, стояли под летним солнцем с обнаженной грудью, но в противогазах. “Газовые снаряды”, - сказал Гольдфарб и отошел на пару шагов от орудий. Если бы один из этих снарядов взорвался случайно, это не принесло бы большой пользы, но он ничего не мог с этим поделать.
  
  17-фунтовые снаряды лаяли и взбрыкивали один за другим. Как только они выпустили по три снаряда каждый, их экипажи погрузили их на задние части грузовиков, из которых были выпущены снаряды, и с грохотом покатили через изрытый кратерами луг к новой огневой позиции.
  
  Они не прошли и пары сотен ярдов, когда приближающиеся снаряды проделали свежие дыры в зелени там, где они были. Голдфарб нырнул в нору. Фред Стэнегейт, на полшага медленнее, выбрал ту же лунку и приземлился на него сверху. “Ой!” - сказал он; колено Стэнегейта врезалось в его левую почку.
  
  “Сони”, - проворчал Стэнегейт. “Мерзавцы быстро отстреливаются, не так ли?”
  
  “К тому же чертовски точный”, - ответил Гольдфарб, стремясь к большему комфорту или, по крайней мере, к меньшему дискомфорту. “Они всегда были такими. Я бы не удивился, если бы они каким-то образом не привязали свое оружие к радару ”. Он понятия не имел, как это сделать, но это объясняло бы скорость и точность реакции ящеров.
  
  Фред Стэнегейт тоже сдвинулся с места, но не в нужном направлении. “Что такое радар?” - спросил он.
  
  “Неважно. Я слишком много говорю, черт возьми, вот и все”. Снаряды перестали падать. Голдфарб выбрался из ямы. Стэнегейт тоже. Он с любопытством посмотрел на радиста. Гольдфарб почувствовал, что краснеет. Он пробормотал: “Поверь мне, Фред, тебе не нужно знать”.
  
  Стэнегейт услышал заглавные буквы. “Это что-то вроде этого, не так ли? Хорошо, я больше ничего не скажу”.
  
  Три лязгающих, дымящихся, грохочущих монстра с грохотом двигались на юг на железных гусеницах: два танка "Кромвель" и тяжелый "Черчилль". "Кромвеллы" были значительным улучшением по сравнению с "крестоносцами", которые они вытеснили, но не так хороши, как танки, которые нацисты выпускали в эти дни. "Черчилль" имел толстую броню, но слабый двигатель и двухфунтовую пушку "попган". Против брони "Лизард" обе модели были совершенно неадекватны. Однако они были тем, чем обладала Британия, и они вступили в бой.
  
  Фред Стэнегейт помахал командиру "Кромвеля", который встал и выглянул из своего люка, чтобы лучше видеть. Танкист помахал в ответ. В противогазе он выглядел таким же чужим, как любая ящерица. Стэнегейт сказал: “Я и не знал, что у нас на руках осталось так много карт”.
  
  “Если мы не включим их сейчас, мы никогда не сможем их использовать”, - сказал Гольдфарб. “Я надеюсь, они принесут какую-то пользу против пехоты ящеров. Из всего, что я слышал, газ - это единственное, что действительно помогает против их танков, если только кто-нибудь не заберется наверх и не бросит в люк бутылку с зажигательной смесью ”.
  
  Чем дальше на юг они продвигались, тем более изжеванной становилась земля. Они прошли мимо остовов нескольких сгоревших британских танков, а также жестяных шляп, висевших на винтовках, воткнутых штыком в землю, чтобы отметить наспех вырытые могилы. Затем, немногим позже, они наткнулись на танк "Ящер" посреди поля.
  
  Если бы не люди в масках, забиравшиеся в чудовищную машину и вылезавшие из нее, Гольдфарб ожидал бы смерти в следующие мгновения. Танк Lizard был ненамного больше своих английских противников, но выглядел более грозно. Его броня была гладкой и с красивым наклоном, так что она напоминала журналы “автомобили будущего”, которые иногда нанимали художников для рисования. Что касается его пушки - “Если это не четырехдюймовое орудие или, может быть, пятидюймовое, то я Ящерица”, - сказал Гольдфарб. “Интересно, заметит ли снаряд хотя бы один из наших танков по пути сюда”.
  
  “Мы каким-то образом выбили его”, - сказал Стэнегейт. “Не похоже, что он подгорел - возможно, у них в бутербродах было немного слишком много горчицы”. Он рассмеялся над собственным остроумием.
  
  “Меня не волнует, почему он мертв. Я просто рад, что это так”. Гольдфарб надел противогаз на голову, убедился, что уплотнение плотное. “Боюсь, пришло время начать использовать их”. Его голос звучал приглушенно и чужеродно даже для него самого.
  
  Фред Стэнегейт понял его. “Ты прав”, - сказал он и надел свою собственную маску. “Ненавижу эту чертову штуку”, - заметил он в середине процесса, хотя и без особой злобы. Когда маска была на месте, он добавил: “Теперь лучше не вдыхать эту вонючую горчицу, имей в виду”. Обожженную ногу Гольдфарба кольнуло, возможно, из сочувствия.
  
  На севере британские полевые орудия снова открыли огонь, обстреливая оборону лизардов между Бриксвортом и Скальдвеллом. “Это не будет большим сюрпризом, учитывая, что они так стараются”, - сказал Гольдфарб, предварительно оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что майор Смитерс находится вне пределов слышимости.
  
  “Да, ну, если они сначала не дадут им хорошую дозу бензина, жукеры будут поджидать нас со всем своим мерзким оружием”, - сказал Стэнегейт. Гольдфарб улыбнулся под маской, где его собеседник не мог его видеть: из-за йоркширского акцента последнее прозвучало какнахальный громила. Но как бы простовато это ни звучало, это не означало, что он был неправ.
  
  На карте Смитерса из отдела артиллерийского надзора была показана проселочная дорога, идущая с северо-востока на юго-запад от Скальдвелла до Бриксворта. Линия обороны ящеров проходила сразу за ней. Или, скорее, линия проходила там. Некоторые ящеры все еще оставались на своих постах и вели огонь по наступающим англичанам, но другие бежали от горчичного газа, а третьи лежали в траншеях, покрытые волдырями и задыхающиеся. Гольдфарб был не более чем умеренно напуган к тому времени, когда они пробились через окопы и колючую проволоку и двинулись дальше.
  
  “Черт возьми, если остаток пути будет таким же легким, мы доберемся прямо до Нортгемптона, обязательно доберемся”, - сказал Фред Стэнегейт.
  
  Прежде чем Гольдфарб успел ответить, над полем боя низко пронеслась группа боевых самолетов ящеров. Горчичный газ их не беспокоил; у них были свои собственные независимые запасы кислорода. Они обстреливали англичан из пушек и ракет. Повсюду лежали люди, мертвые или кричащие. От нескольких танков в небо поднимались жирные черные столбы дыма. Ящеры на земле разыгрывали лотерею и поливали выживших огнем из стрелкового оружия.
  
  Закапываясь в землю своим инструментом для рытья траншей, Гольдфарб тяжело дышал: “Я не думаю, что это будет так просто”. Копая так же усердно рядом с ним, Фред печально кивнул.
  
  Матт Дэниэлс съежился внутри Чикагского Колизея, ожидая, что это место развалится на куски вокруг него. Колизей был построен с использованием зубчатого фасада Ричмондской тюрьмы Либби, в которой содержались заключенные Союза во время войны между Штатами. Матт не знал, как, черт возьми, фасад попал в Чикаго, но вот он здесь. Он знал, что, даже если он думал о себе как об очень мягко реконструированном Джонни Рэбе, он, несомненно, тоже чувствовал себя здесь заключенным.
  
  От этого зубчатого фасада остались только обломки; Артиллерия ящеров и бомбы прогрызли дыры в нем и в крыше. Разрушения не беспокоили Матта. Обломки, разбросанные внутри здания, сделали его лучшим местом для боя. Если хоть немного повезет, американцы могут причинить ящерам здесь столько же горя, сколько они испытали на мясокомбинатах на юго-западе. Ходили слухи, что некоторые несогласные все еще прячутся в развалинах завода "Свифт", стреляя в любую ящерицу, достаточно глупую, чтобы показать свою морду в пределах досягаемости винтовки.
  
  “Как дела, лейтенант?” - спросил капитан Стэн Шимански, новый командир Дэниелса. Он не мог быть старше Матта больше чем вдвое (в наши дни никто не казался старше Матта больше чем вдвое): блондин, как швед, но ниже ростом, коренастее, с более широким лицом, с серыми глазами, раскосыми почти как у японца.
  
  “Я в порядке, сэр”, - ответил Матт, что было более или менее правдой. Он все еще не встал и не заорал “ура” от перспективы сидеть на заднице, но у него все равно было не так уж много шансов посидеть на заднице в эти дни. Или, может быть, Шимански пытался выяснить, сможет ли его новый командир взвода вообще выдержать такое напряжение. Матт сказал: “Капитан, я нахожусь в этом слэте с самого начала. Если я до сих пор не развалился на куски, не думаю, что развалюсь”.
  
  “Хорошо, Матт”, - сказал Шимански, кивнув - да, это было то, о чем он беспокоился. “В любом случае, почему они называют тебя Маттом?”
  
  Дэниелс рассмеялся. “Когда я только начал играть в мяч в буш-лиге - это было в 1904, 1905 годах или что-то в этом роде - у меня был маленький уродливый щенок, которого я брал с собой в поезд. Вы только взглянете на это, и единственное, что вы хотите сказать, это ‘Что за шавка’. Это то, что все говорили. Довольно скоро они говорили это обо мне, а не о собаке, так что я был Дворнягой вот уже сорок лет. Если бы не это, я думаю, они назвали бы меня как-нибудь похуже. Игроки в мяч, они такие ”.
  
  “О”. Шимански пожал плечами. “Хорошо. Я просто поинтересовался”. Он, вероятно, решил, что за этим стоит более причудливая история.
  
  “Сэр, сможем ли мы когда-нибудь удержать ящеров в этих краях?” Спросил Матт. “Теперь, когда они прорвались к озеру ...”
  
  “Да, дела обстоят непросто”, - сказал капитан, и это было самое глубокое утверждение очевидного, которое Дэниэлс когда-либо слышал. “Но у них не весь Чикаго, ни в коем случае. Это все еще Южная сторона. И если они хотят получить все это, им придется заплатить соответствующую цену. К тому времени, как они закончат здесь, они заплатят больше, чем это того стоит ”.
  
  “Господи, я надеюсь на это”, - сказал Дэниелс. “Мы определенно заплатили чертовски высокую цену, сражаясь с ними”.
  
  “Я знаю”. Лицо Шимански омрачилось. “Мой брат никогда не выходил ни с одного из этих мясокомбинатов, во всяком случае, насколько мне известно, нет. Но идея в том, что чем больше они сливают в крысиную нору здесь, тем меньше им приходится играть где-то еще ”.
  
  “Я понимаю это, сэр. Но когдаты на дне крысиной норы, а они продолжают поливать тебя всем этим дерьмом, через некоторое время оно изнашивается, это действительно так ”.
  
  “Вы можете петь это в церкви”, - сказал Шимански. “Однако, в конце концов, у них должен закончиться материал, а мы все еще производим новые. Чем больше мы заставим их использовать, тем быстрее это произойдет ”.
  
  Матт не ответил. Он слышал эту песню много раз раньше. Иногда он даже верил в это: у Ящеров действительно была манера время от времени играть в открытую, как будто им не хватало солдат и боеприпасов. Но вы бы в конечном итоге погибли, если бы рассчитывали, что они будут делать это постоянно или даже один раз.
  
  Шимански продолжил: “Кроме того, если они все еще застрянут в центре города, когда снова наступит зима, мы дадим им хорошего пинка под зад, как и в прошлом году”.
  
  “Это было бы неплохо”, - согласился Матт. “Им не нравится холодная погода, и это факт. Конечно, теперь, когда вы сразу перешли к делу, я тоже не очень люблю холодную погоду. Но что меня беспокоит, так это ящерицы, они странные, но они не глупые. Ты можешь одурачить их один раз, но попробуй одурачить ту же шайку снова тем же способом, и они снесут тебе голову ”.
  
  Капитан Шимански прищелкнул языком между зубами. “Возможно, у вас там что-то есть. Я передам это полковнику Карлу, когда буду говорить с ним в следующий раз, посмотрим, захочет ли он продвинуть это по службе. Между тем, хотя...”
  
  “Мы должны остаться в живых. Да, я знаю”.
  
  Ящеры не собирались сдаваться так просто, по крайней мере, если они могли что-то с этим поделать. Их артиллерия открыла огонь; снаряды упали к западу от Чикагского Колизея. Обрушились куски каменной кладки. Матт съежился в своем укрытии из обломков. То же сделали и его товарищи. Когда обстрел замедлился, они вышли и перетащили недавно упавшие доски и куски листового металла обратно на свои позиции, укрепляя их.
  
  Матту это нравилось. Это означало, что в его новом взводе была хорошая компания ветеранов. Он задавался вопросом, как его старая банда головорезов справлялась без него. Ему будет не хватать Дракулы Сабо; он никогда не знал никого другого с таким нюхом на грабеж. Хотя у кого-то здесь был талант к воровству. У кого-то всегда был талант.
  
  Реактивный самолет "Лизард" с визгом пронесся мимо, недалеко от разрушенной крыши Колизея. Бомба упала прямо перед зданием. Шум был такой, словно наступил конец света. Для любого там, это был конец света. Большая часть фасада девятнадцатого века рухнула и упала на улицу.
  
  Еще одна бомба пробила крышу и с глухим стуком упала на кирпичи, доски и сломанные стулья, разбросанные внизу. Она упала примерно в двадцати футах от Матта. Он видел, как она упала. Он уткнулся головой в грубую стену своего убежища, зная, что это ни к чему хорошему не приведет.
  
  Но взрыва, который подбросил бы, разорвал и разбил его вдребезги, не последовало. Самолет "Лизард" сбросил еще пару бомб немного севернее Чикагского Колизея, достаточно близко, чтобы его тряхнуло, но та, что была внутри, неподвижно лежала там, куда упала.
  
  “Черт!” Матт закричал от радостного облегчения и втянул самый чудесный глоток воздуха, которым он когда-либо наслаждался, даже если он действительно пах как нечто среднее между уборной и лесным пожаром. Затем он понял, что это не единственное возможное объяснение. “Или же бомба замедленного действия”, - добавил он более тихим голосом.
  
  Капитан Шимански обратился к связисту роты: “Гас, перезвони в штаб дивизии. Скажи им, что нам срочно нужен отряд по обезвреживанию бомб, пока они могут здесь трахаться”.
  
  “Да, сэр”. Со счастливым ворчанием Гас снял с плеч тяжелый рюкзак, в котором были полевой телефон и батарейки. Он включил телефон и заговорил в него. Через пару минут он сказал Шимански: “Они в пути”. Он закрыл телефонную коробку и, вздохнув, заменил ее.
  
  Матт с трудом поднялся на ноги и подошел к бомбе. Это не было бравадой: если бы эта дурацкая штуковина взорвалась, она убила бы его так же мертво в его укрытии, как и на открытом месте. “Не трогайте это!” Капитан Шимански резко крикнул.
  
  “Потрогать это? Капитан, может, я иногда и бываю чертовым дураком, но я не сумасшедший. Я просто хочу взглянуть на это - я думал, на нем мое имя ”.
  
  “Мы с тобой оба”, - сказал Шимански. “Ладно, остолоп, продолжай”.
  
  Бомба выглядела как бомба: корпус из листового металла, выкрашенный в оливково-серый цвет, квадратная хвостовая часть для аэродинамики. Если бы не сложное устройство, заменяющее обычный поворотный предохранитель, и не провода, идущие от устройства к клапанам, прикрепленным к хвостовой части, он бы принял его за американское оружие, а вовсе не за то, которое изготовили ящеры.
  
  “Черт возьми”, - тихо сказал Матт после того, как обошел бомбу полностью. “Это не просто выглядит как одно из наших, этоесть одно из наших, одетое в жилет из кожи ящерицы и гетры”. Он повысил голос: “Капитан, я думаю, может быть, вы хотите хорошенько присмотреться к этому самому”.
  
  Пришел Шимански; с размером его яиц все было в порядке. Как и Матт, он обошел бомбу. К тому времени, когда он вернулся к тому, с чего начал, он выглядел таким же ошеломленным, как и Дэниелс. “Это 500-фунтовая пушка ВВС США, либо это, либо я Королева мая. Что, черт возьми, ящеры сделали с ней?”
  
  “Дамфино”, - ответил Матт. “Но вы правы, сэр, так оно и есть, все верно. Мне кажется, кто-то должен знать об этом”. Он сунул руку под шлем, чтобы почесать над ухом. “Думаю, эти люди из отдела обезвреживания бомб смогут рассказать об этом больше, чем мы, - если, конечно, они доберутся сюда живыми”.
  
  Они это сделали. Их было четверо, все тихие и неторопливые мужчины, которые не выглядели так, как будто что-то действовало им на нервы, Если вы нервничали, когда начинали обезвреживать бомбы, были шансы, что вы не продержитесь достаточно долго, чтобы освоиться с этим.
  
  Их командир, первый лейтенант лет тридцати пяти, кивнул, когда увидел бомбу. “Да, мы столкнулись с изрядным количеством таких”, - сказал он. Он засунул зубочистку в уголок рта, возможно, вместо сигареты. “Это один из наших, но тамошние приспособления делают его еще более отвратительным, чем раньше”. Он указал на дополнения в виде ящериц на носу и хвосте бомбы. “Так или иначе - не совсем понимаю как - они могут направить эти штуки прямо в цель. Вам, ребята, повезло, что вы здесь ”.
  
  “Мы это выяснили, спасибо”, - сухо сказал Шимански. “Вы можете вырвать ему зубы для нас?”
  
  Зубочистка покачнулась. “Сэр, если мы не сможем, вас не будет рядом, чтобы пожаловаться на это”. Первый лейтенант повернулся и изучил бомбу. Стоя спиной к Матту и Шимански, он сказал: “Теперь, когда я думаю об этом, мы сталкивались с чертовски многими из них. Раньше я думал, что ящеры совершили налет на арсенал или что-то в этом роде, но теперь я предполагаю, что они делают бомбы для себя - или заставляют нас делать их для них, я имею в виду ”.
  
  “Мне даже не нравится думать об этом”, - сказал Матт. “Как ты можешь идти на оружейный завод, работать весь день, знать, что ящеры собираются использовать все, что ты производишь, чтобы взорвать других американцев, а потом вечером идти домой и смотреть на себя в зеркало?”
  
  “Меня это поражает”, - сказал сапер. Он и его товарищи склонились над бомбой и принялись за работу. Их разговор напомнил Матту то, что вы слышали в операционных в кино, за исключением того, что они просили друг у друга гаечные ключи, плоскогубцы и отвертки вместо скальпелей, щипцов и нитей для наложения швов. Настоящие врачи и санитары на станции скорой помощи, из которой он только что сбежал, были более азартной командой; они больше походили на игроков в мяч, чем на чье-либо общепринятое представление о медиках. С другой стороны, если бы они допустили ошибку с одним из своих пациентов, они бы не взлетели до небес. Это могло бы помочь сконцентрировать разум на текущей работе.
  
  Один из матросов тихо хмыкнул. “Поехали, сэр”, - сказал он первому лейтенанту. “Узел взрывателя в носовой части неисправен в восьми направлениях до воскресенья. Мы могли бы использовать его для футбольного матча, и он все равно бы не сработал ”.
  
  Вздох первого лейтенанта был долгим и искренним. “Хорошо, Доннелли. Мы тоже видели немало таких”. Он повернулся обратно к Матту и Шимански. По его лицу струился пот. Казалось, он этого не замечал. “Я думаю, может быть, парни, которые работают на фабрике бомб, немного саботируют, когда им это может сойти с рук. Когда ящеры использовали все свои собственные боеприпасы, у них почти никогда не было неразорвавшихся.”
  
  “Так они все из своих?” Спросил Матт.
  
  “Не знаю”, - ответил человек по обезвреживанию бомбы, пожав плечами, чтобы драматизировать ситуацию. “Если это взорвется, кто сможет сказать, кто это сделал?”
  
  “Многие из них взорвались снаружи”. Голос капитана Шимански был резким. “Вероятно, это была не единственная бомба, сделанная в США, в каком бы грузе ни находился самолет. Они могут саботировать некоторые из них, но они чертовски уверены, что саботируют не все ”.
  
  “Сэр, это Божья правда”, - сказал первый лейтенант. Он и его люди установили что-то похожее на тяжелые носилки рядом с бомбой. Очень осторожно перекладывая тело, они погрузили его на носилки и унесли. Их начальник сказал: “Спасибо, что позвонили нам по этому поводу, сэр. Каждый раз, когда мы получаем один из этих направляющих механизмов в целости и сохранности, это повышает шансы на то, что рано или поздно мы выясним, как они делают то, что они делают ”.
  
  Шатаясь под тяжестью оружия и носилок, команда по обезвреживанию бомб выволокла свою ношу из Чикагского Колизея. Матт с тревогой наблюдал, пока они не ушли. Да, Доннелли сказал, что бомба безвредна, но фугасная - штука чувствительная. Если один из них упадет и бомба с глухим стуком упадет на землю, плохие парни все еще могут победить.
  
  Шимански сказал: “Допустим, саботируй один из десяти, и этим ты ранишь врага, да, но остальные девять все равно причинят вред твоим друзьям”.
  
  “Да, сэр”, - согласился Матт, - “но даже если вы саботируете всего лишь один случай из ста, вы делаете это так, чтобы потом жить с самим собой. Это тоже имеет значение”.
  
  “Полагаю, да”, - неохотно согласился Шимански.
  
  Матт не винил его за то, что в его голосе прозвучали сомнения. Умение жить в ладу с самим собой, конечно, имело значение. Но хороший быстрый удар по яйцам для "Ящериц" значил больше в его книге. Заставить их бомбить американские позиции американскими бомбами… это застряло у него в горле.
  
  Но если у них заканчивался свой собственный, возможно, все было не так уж плохо, в конце концов.
  
  Авария! Снаряд попал в "лендкрузер" Уссмака в номерной знак glacis. Зубы водителя щелкнули. Снаряд не пробил. "Лендкрузер" продолжал катиться вперед, к деревне, которая возвышалась на лесистом холме.Авария! Ударил еще один снаряд, с тем же результатом, или, скорее, безрезультатно.
  
  “Вперед!” Сказал Неджас, вернувшись в башню.
  
  “Идентифицирован”, - ответил Скуб. Башня гудела при перемещении, наводя основное вооружение "лендкрузера" на маленькую пушку, которая била по ним. Через свои смотровые щели Уссмак видел, как тосевиты мечутся в сгущающихся сумерках, подавая оружие. Заговорила пушка "лендкрузера"; тяжелая машина на мгновение качнулась назад на своих гусеницах от отдачи. В то же время Скуб крикнул: “В путь!”
  
  Он не успел закончить предложение, когда рядом с тосевитским орудием разорвался осколочно-фугасный снаряд. Орудие перевернулось; Большие Уроды из его экипажа были отброшены в сторону, как скомканные бумаги. “Попал!” Крикнул Уссмак. “Отличная позиция, Скуб!” Даже сейчас он все еще мог иногда испытывать чувство легкого, неизбежного триумфа, которое он познал, когда война на Тосеве-3 только начиналась. Большую часть времени для этого ему нужна была джинджер, но не всегда.
  
  Скуб сказал: “У здешних британцев нет таких хороших противолодочных крейсерских орудий. Когда мы сражались там с немецкими солдатами, и они ударили тебя, ты знал, что в тебя попали ”.
  
  “Правда”, - сказал Уссмак. Орудия немецкого антиландшафтного крейсера могут уничтожить вас, если зацепят сбоку или сзади. У британцев, похоже, не было ничего, что могло бы сравниться с ними. Даже британское вооружение противолодочных крейсеров ручного запуска не могло сравниться с ракетами, которые использовала немецкая пехота. К сожалению, это ничуть не облегчило кампанию на этом забытом императором острове. Уссмак поежился, хотя салон "лендкрузера" был нагрет до температуры, которую он считал комфортной. “Возможно, у британцев нет хороших противолодочных орудий, но у них есть другие вещи”.
  
  “Правда”, - сказали Неджас и Скуб одинаковыми несчастными тонами. Неджас продолжал: “Этот проклятый газ ...”
  
  Он больше ничего не сказал, да и не нужно было. Экипажу "лендкрузера" относительно повезло. Их машина защищала их от риска быть забрызганными веществом, которое, если и не убьет вас, заставит вас пожалеть об этом. Они также установили самодельные фильтры на всех воздухозаборниках land-cruiser, чтобы свести к минимуму опасность попадания воздуха в легкие. Но "лендкрузер" не был запечатан, и сведение опасности к минимуму не избавило от нее.
  
  Задумчивым голосом Скуб сказал: “Вы не смогли бы заплатить мне столько, чтобы я захотел стать пехотинцем в Британии”.
  
  Теперь Уссмак и Неджас хором воскликнули: “Правда”. Потери от газа среди пехоты были ужасающими. Они переезжали с места на место на своих боевых машинах - пара из них продвигалась вверх по холму к деревне на "лендкрузере" Уссмака, - но когда они добрались туда, куда направлялись, им пришлось выйти и сражаться. Выходить было опасно в любое время. Выходить с газом в воздухе и прижиматься к земле было хуже, чем опасно.
  
  Пулеметная очередь застучала по "лендкрузеру". По приказу Неджаса Скуб закачал осколочно-фугасные снаряды в здания, в которых укрывались артиллеристы. Здания, построенные в основном из древесины, начали гореть.
  
  “Мы захватим эту деревню”, - заявил Неджас. “Местное название” - он сделал паузу, чтобы свериться с картой - “Уоргрейв или что-то в этом роде. Высота даст нам позицию, с которой мы сможем смотреть вниз и обстреливать реку за ней. Завтра мы продвигаемся к... к... - он снова проверил, - к Темзе”.
  
  “Превосходящий сэр, должны ли мы рассмотреть возможность ночного наступления?” Спросил Скуб. “Наше оборудование для наблюдения дает нам большое преимущество в ночных боях”.
  
  “Приказано остановиться в Уоргрейве”, - ответил Неджас. “Было понесено слишком много потерь, и машины были потеряны, продвигаясь по территории, все еще сильно зараженной Большими Уродами. Газ только усугубляет ситуацию ”.
  
  Обстрел уничтожил не всех британских артиллеристов. Скуб выпустил еще снарядов по Уоргрейву. Механизированные боевые машины также открыли огонь по деревне из своих орудий меньшего калибра. Дым поднимался высоко в вечернее небо. Однако дульные вспышки внизу, на земле, говорили о том, что британцы все еще сопротивляются. Уссмак вздохнул. “Похоже, нам придется действовать трудным путем”, - сказал он, желая попробовать имбирь. Комментарий об отставке, возможно, относился ко всей кампании гонки на Tosev 3.
  
  “Лендкрузер” останавливается, - сказал Неджас.
  
  “Остановка, превосходящий сэр”. Уссмак нажал на педаль тормоза. Неджас, одобрительно подумал он, знал, что делал. Он остановил "лендкрузер" за пределами населенного пункта Уоргрейв, но достаточно близко, чтобы тот все еще мог эффективно использовать не только свою пушку, но и пулемет. Огневая мощь имела значение. То, что я был буквально в центре событий, этого не сделало.
  
  У Уссмака была пара командиров, которые бросились бы прямо в центр Уоргрейва, стреляя из пушек. Один из них почерпнул свою браваду из пузырька с имбирем; другой был просто идиотом. Оба мужчины задавались бы вопросом, откуда взялся ранцевый заряд, или бутылка, наполненная горящими углеводородами, или бомба с полым зарядом с пружинным приводом… до тех пор, пока это позволяло им задаваться этим вопросом. Неджас держался в стороне и не беспокоился.
  
  Механизированные боевые машины, к сожалению, не пользовались такой роскошью. Если бы они высадили своих пехотинцев слишком далеко от места боя, они могли бы с таким же успехом остаться на базе - вражеский огонь разорвал бы этих бедных мужчин на куски. Они остановились прямо на краю деревни. Пехотинцы выскочили наружу с автоматическими винтовками наизготовку. Уссмак ни за что на свете не захотел бы получить их работу на Тосеве-3.
  
  Один из этих мужчин упал. Он не был мертв; он продолжал стрелять. Но он больше не продвигался со своими товарищами. Затем британец мужского пола на обломках "Уоргрейва" запустил одну из своих противолодочных бомб в боевую машину. Это было почти нелепо по сравнению с "лендкрузерами". Он не мог пробить их лобовую броню и, как правило, не пробивал ни сбоку, ни сзади.
  
  Но механизированная боевая машина не была "лендкрузером" и не была бронирована как таковая. Пламя и дым вырывались из башни и из двери, через которую вышли пехотинцы. Аварийные люки распахнулись. Экипаж из трех мужчин выпрыгнул наружу. Одному из них удалось добраться до второй боевой машины. Большие Уроды застрелили двух других на земле. Мгновение спустя подбитая боевая машина заварилась.
  
  “Вперед, водитель”, - сказал Неджас. “Боюсь, нам придется смешаться с ними, хотим мы того или нет. Двигайтесь вперед к самым дальним зданиям. Когда мы очистим деревню от врагов, мы, возможно, сможем продвинуться дальше ”.
  
  “Будет сделано”. "Лендкрузер" с грохотом покатился вперед. Гильзы с грохотом посыпались из пулемета на пол боевого отделения.
  
  “Что это?” Встревоженно спросил Неджас. Из-за своего ограниченного зрения Уссмак понятия не имел, что это было. Сама по себе одноглазая турель переместилась к люку над его головой. Если что бы это ни было, попадет в "лендкрузер", он надеялся, что сможет вовремя выскочить. Затем Неджас сказал: “Будьте спокойны, мужчины. Это всего лишь пара боевых машин, подвозящих свежие войска. Эти помешанные на яйцах британцы слишком упрямы, чтобы понять, что они побеждены ”.
  
  Скуб сказал: “Если нам придется послать сюда больше мужчин, чем мы планировали, так тому и быть. Мы должны переправиться через реку и соединиться с нашими мужчинами в северном кармане”.
  
  И зачем им понадобилось это делать? Уссмак задавался вопросом. Короткий ответ был таков: потому что мужчины в северном кармане не только не побеждали британцев, но и ужасно переживали, оставаясь в живых. Ни Неджас, ни Скуб, казалось, не заметили противоречий в том, что они только что сказали. Они оба были солидными мужчинами, одаренными в военном отношении, но они не рассматривали идеи за пределами своей специальности так внимательно, как те, что были внутри них самих.
  
  Нижняя челюсть Уссмака слегка приоткрылась в ироническом смехе. С каких это пор он стал философом, способным судить о таких вещах? Только отчуждение от остальной Расы позволило части его разума достаточно далеко уйти от своих обязанностей, чтобы заметить такие несоответствия. Те, кто все еще считал себя частью великой и сложной социальной и иерархической сети, несомненно, были в лучшем положении, чем он.
  
  К тому времени, когда самцы либо убили, либо изгнали последних британских защитников Уоргрейва, наступила ночь. Даже тогда из леса под гребнем холма, на вершине которого располагалась деревня, продолжал доноситься огонь из стрелкового оружия.
  
  Агрессивный офицер послал бы мужчин в эти леса, чтобы устранить помеху. Местный командир не сделал ничего подобного. Уссмак не винил его. Даже с инфракрасным оборудованием, тосевитские леса ночью были пугающими местами для представителей Расы. Большим Уродцам было место среди этих деревьев и кустарников, и они могли спокойно передвигаться по ним. Раса этого не сделала и не могла. Многие мужчины в конечном итоге погибли, пытаясь.
  
  “Может, нам выйти и размять ноги и покачать обрубками хвоста?” Спросил Неджас. “Только император знает, когда нам представится другой шанс”.
  
  Как его учили, Уссмак опустил глаза при упоминании своего соверена. Скуб сказал: “Там будет холодно, но я приду. Даже большой уродливый город лучше, чем целыми днями смотреть в прицел и в автозагрузку ”.
  
  “А как насчет тебя, водитель?” Спросил Неджас.
  
  “Нет, благодарю вас, превосходящий сэр”, - сказал Уссмак. “С вашего разрешения, я буду сидеть тихо. Я уже видел больше больших уродливых городов, чем когда-либо хотел”.
  
  “Ты же не хочешь вылупиться из своей милой стальной скорлупы”, - сказал Неджас, но в шутку, а не так, чтобы обидеться. “Как пожелаешь, конечно. Я не могу сказать, что не согласен с вами в том, что вам наплевать на тосевитские города. Они, как правило, уродливы до того, как мы их разрушим, и еще уродливее после ”.
  
  Он выбрался через купол. Скуб открыл свой аварийный люк и присоединился к нему. Уссмак подождал, пока они оба выпрыгнут из "лендкрузера". Затем он сунул руку под коврик под педалями управления и вытащил свою маленькую баночку с имбирем. Он дергался от потребности в нем все время боя, но заставил себя воздержаться. Самцы, которые с рычанием шли в бой с головой, набитой травой, были храбрее, чем могли бы быть в противном случае, - и к тому же глупее. Это было плохое сочетание.
  
  Теперь, однако, он открутил пробку флакона и в смятении зашипел. Немного коричневатого порошка, высыпавшегося ему на ладонь, было всем, что у него осталось. Его раздвоенный язык высунулся и облизал его.
  
  “Ах!” - сказал он. Через него потекло благополучие. Страх, одиночество, даже холод отступили. Он гордился тем, что является представителем мужской Расы, приводящим невежественных тосевитов в царство цивилизации. Он думал, что сможет в одиночку форсировать Темзу впереди и добиться соединения с остальными представителями мужской расы к северу от Лондона.
  
  Явным усилием воли он заставил себя держать руки подальше от руля, а ногу - от акселератора. Он уже давно употреблял имбирь и знал, что тот не так всемогущ, как ему казалось.
  
  Хотя до того, как попробовать, он не был таким уж умным. Если бы он помнил, как мало у него трав, он мог бы выйти из "лендкрузера" и найти пехотинца, у которого было больше, чем он мог попробовать в данный момент. Теперь, однако, он выглядел бы глупо, если бы появился. Хуже того, он выглядел бы подозрительно. У Неджаса и Скуба были незапятнанные языки. Они тоже так думали. Если они когда-нибудь узнают обратное, его отправят в наказание с нарисованными на руках зелеными полосами.
  
  Но если он где-нибудь не найдет немного имбиря, то вскоре его состояние все равно станет для них очевидным. Он был бы нервной развалиной с красными ноздрями. Как только вы начали пробовать имбирь, он вцепился в вас своими когтями, и вам пришлось продолжать это делать.
  
  Восторг от травы исчез. Он опустился так же низко, как был под кайфом. Теперь единственное, чего он хотел, это тихо сидеть и притворяться, что мир за пределами "лендкрузера" не существует. Неджас имел на это право: он использовал транспортное средство как яичную скорлупу, чтобы отделить себя от всего окружающего. Мир не мог войти сюда.
  
  Но это произошло в лице Неджаса и Скуба. Командир "лендкрузера" сказал: “Ты был мудрее нас, водитель. Здесь нет ничего, на что стоило бы посмотреть, ничего, что стоило бы взять. Лучше бы мы остались внутри ”.
  
  “Мы будем спать здесь, независимо от того, насколько здесь тесно”, - добавил Скуб. “Я не хочу находиться под открытым небом, если британцы начнут поливать нас бензином”.
  
  “Никаких возражений”, - сказал Неджас, после чего они действительно начали спорить о том, кто попытается уснуть в башне, а кому достанется сомнительная привилегия растянуться на полу рядом с откидывающимся водительским сиденьем Уссмака. Будучи командиром "лендкрузера", Неджас выиграл спор. Победа оказалась сомнительной, потому что, помимо всего прочего, он попытался лечь на стреляные гильзы от пулемета, которыми был усеян пол.
  
  Он внезапно сел, ударившись головой о низкий потолок водительского отсека, и зашипел от боли. “Помоги мне убрать эти жалкие вещи”, - рявкнул он. “Ты думаешь, моя шкура защищена сталью и керамикой?” Там не было места ни для кого, кто мог бы оказать ему большую помощь, но Уссмак открыл люк над его головой. Они с Неджасом выбросили стреляные гильзы из "лендкрузера". Они зазвенели на каменных плитах снаружи. Как только большая их часть исчезла, Уссмак снова захлопнул люк. Как сказал его командир, ядовитый газ сделал сон под открытым небом еще менее привлекательным, чем это было раньше.
  
  Даже для Уссмака, у которого было лучшее место для отдыха в "лендкрузере", спать в нем тоже было невыгодно. Он крутился и однажды чуть не свалился со своего сиденья на Неджаса. За исключением ощущения себя пожилым, он был рад видеть, что становится светлее, когда он смотрел через смотровую щель. В этих широтах день наступал рано.
  
  Неджас снова начал садиться, но вовремя одумался. Он крикнул в турель: “Ты не спишь, Скуб?”
  
  “Вышестоящий сэр, вопрос в том, ‘Скуб, ты спал?’” - ответил стрелок обиженным тоном. “И ответ таков: ‘Да, но этого и близко недостаточно’”.
  
  “Это касается всех нас”, - сказал Неджас. “Бросьте пару батончиков, пожалуйста”.
  
  “Это будет сделано”.
  
  Батончики с пайками чуть не приземлились на пальцы ног Неджаса. Он повернулся, чтобы поднять их, затем протянул один Уссмаку. Когда они закончили есть, командир вместе со Скубом вскарабкался обратно в купол и сказал: “Водитель, доведи нас до места, откуда у нас будет хороший вид на реку и тот город на ней… Хенли-на-Темзе. Через мгновение он добавил: “На’должно быть, означает что-то вроде ‘рядом с’ на языке местных больших уродцев”.
  
  Язык местных больших уродцев волновал Уссмака примерно так же, как он заботился о своем яйцевидном зубе после того, как тот выпал у него из морды в самом раннем птенцовом возрасте. Он завел двигатель "лендкрузера". “Превосходительство, сэр, у нас немного не хватает водорода”, - сказал он, изучая показания приборов. “Я думаю, мы можем работать сегодня, но вчера вечером должна была подойти цистерна с запасами”.
  
  “Я свяжусь с логистикой”, - ответил Неджас. “Возможно, они действительно пытались отправить один, и тосевитские бандиты устроили засаду за линией фронта. Большие Уроды поразительно хороши в такого рода вещах ”.
  
  "Лендкрузер" с грохотом рванулся вперед. Уссмак с неким злобным удовлетворением прислушался к тому, как под давлением гусениц ломаются камни мостовой. Когда Неджас приказал ему остановиться, он нажал на тормоз.
  
  Он наклонился вперед и заглянул в смотровую щель. Это не дало ему и близко того вида, который открывался Неджасу из башни, но то, что он увидел, ему не понравилось. Большие Уроды провели ночь - и кто мог сказать, сколько времени до этого? — укрепляя склон, который вел вниз к реке. Пояса из колючего материала, который они использовали вместо колючей проволоки, были повсюду. Как и траншеи, коричневые шрамы на зеленой, покрытой растениями земле. Уссмак был готов поспорить, что в зелени также скрывались хитроумно спрятанные мины.
  
  “Мы начнем обстрел Хенли-на-Темзе”, - сказал Неджас.
  
  “Стрелок, фугасный”.
  
  “Это будет сделано, ” сказал Скуб, “ но у нас также мало осколочно-фугасных снарядов. Вчера мы израсходовали их довольно много, и, как и в случае с водородом, впоследствии мы не получили пополнения запасов”.
  
  Прежде чем Скуб начал стрелять, англичане внизу открыли огонь из своей артиллерии. Беловатые клубы, отличные от обычных облаков дыма и пыли, поднимались от разрывающихся тосевитских снарядов. Неджас с лязгом захлопнул крышку купола. “Это бензин!” - воскликнул он с меньшей невозмутимостью, которую должен был демонстрировать командир "лендкрузера".
  
  Уссмак не был в восторге и от того, что ему пришлось вести "лендкрузер" сквозь густеющую завесу ужасной грязи. Фильтры, которые защищали воздухозаборники landcruiser, были временными, и он не доверял им ни по какой другой причине, кроме этой. Гонка была невысокого мнения о временных заменах. Они слишком легко ошибались. Правильно спроектированные решения срабатывали каждый раз. Доверять свою жизнь чему-то меньшему казалось ужасным риском.
  
  Но, по крайней мере, Уссмак и члены его экипажа пользовались, если это подходящее слово, некоторой защитой от яда, который британцы распространяли с таким энтузиазмом. У бедных мужчин в пехоте его почти не было. Некоторые мужчины носили маски, сделанные либо по образцу тех, которые Раса использовала для борьбы с радиацией, либо по мотивам Больших уродливых моделей. Но масок было и близко недостаточно, а газ также оставлял отвратительные ожоги и волдыри на голой коже. Уссмак задумался, не было ли это одной из причин, по которой тосевиты заворачивались в ткань.
  
  Основное вооружение "лендкрузера" начало колотить в поисках британских орудий. Не все летящие обломки были от снарядов этой пушки. Контрбатарейный огонь с радарным наведением также обрушился дождем на объекты, с которых были запущены газовые снаряды. Низколетящие истребители обстреляли Хенли-на-Темзе ракетами и снарядами своих собственных пушек.
  
  “Вперед!” Скомандовал Неджас, и Уссмак снял ногу с тормоза. Мгновение спустя, к его удивлению, командир сказал: “Остановите ”Лендкрузер"". Остановите", - приказал Уссмак, в то время как Неджас продолжал: “Мы не можем двигаться вперед, не против таких позиций, как эти, без поддержки пехоты, которая не даст тосевитам уничтожить нас, когда мы замедлим ход из-за их дурацких препятствий”.
  
  “Где пехотинцы, высокочтимый сэр?” Уссмак не мог их видеть, но это ничего не доказывало, не с таким узким полем зрения, какое давали его смотровые щели. Он также не собирался расстегивать пуговицы и оглядываться по сторонам, не тогда, когда все еще летели газовые снаряды. “Они вернулись в свои механизированные боевые машины?”
  
  “Некоторым из них это удалось”, - сказал Неджас. “Тем не менее, они не приносят нам там много пользы, да и самим себе тоже; боевым машинам придется сбавить скорость перед колючей проволокой и траншеями. Но некоторые мужчины” - его голос дрогнул от возмущения“ - убегают”.
  
  Уссмак услышал это, поначалу не до конца осознав. Несколько раз, особенно во время ужасной зимы в северном полушарии, нападения тосевитов заставляли Расу отступать. Но он постепенно осознал, что все было по-другому. Эти пехотинцы не отступали. Они отказывались идти вперед. Он задавался вопросом, случалось ли подобное когда-либо в истории Расы.
  
  Скуб сказал: “Должен ли я направить на них пулемет, высокочтимый сэр, чтобы напомнить им об их долге?” В его голосе звучало то же недоверие, что и Уссмак.
  
  Неджас колебался, прежде чем ответить. Это само по себе встревожило Уссмака; предполагалось, что командир должен знать, что делать в любой данной ситуации. Наконец он сказал: “Нет, не открывать огонь. Блюстители дисциплины разберутся с ними. Это их надлежащая функция. Оставайтесь на месте и ждите приказов ”.
  
  “Это будет сделано”. В голосе Скуба все еще звучало сомнение. И снова Уссмак был застигнут врасплох. Неджас и Скуб были давно сложившимся подразделением; для стрелка сомневаться в командире было плохим знаком.
  
  Приказы поступали долго. Когда они поступили, они должны были оставаться на месте до тех пор, пока не удастся заставить замолчать полевые орудия в Хенли-на-Темзе и более крупные британские пушки дальше к северу. Авиация и артиллерия обрушили на город разрушительный дождь. Уссмак наблюдал за этим с большим удовлетворением. Тем не менее, газовые снаряды и обычная артиллерия продолжали падать на Уоргрейв.
  
  Свежий водород в конце концов добрался до "лендкрузера", но машина для пополнения боеприпасов так и не прибыла. Мужчины Расы не двинулись вперед, за исключением атаки пехоты, которую окопавшиеся Большие Уроды легко отразили.
  
  Уссмак был не очень доволен тем, где он оказался. Однако, он решил, что был бы еще менее доволен, если бы находился в северном кармане. Там дело не просто зашло в тупик. Он уменьшался.
  
  Атвар расхаживал взад-вперед. Это в какой-то степени помогло ему подумать. Это не означало, что он не смотрел постоянно на карту положения в Британии; один глаз всегда поворачивался к ней, независимо от того, как было выровнено его тело. Из-за этого боль оставалась постоянной, как будто она гноилась в нескольких зубных впадинах одновременно.
  
  Он зашипел от ярости и разочарования. “Возможно, ты был прав, командир корабля”, - сказал он Кирелу. “Возможно, даже Страх был прав, хотя его яйцо должно было испортиться до того, как вылупилось. Нам, возможно, было бы лучше разобраться с британцами с помощью ядерного оружия ”.
  
  “Возвышенный Повелитель Флота, если это доставит вам удовольствие, мы все еще можем это выполнить”, - сказал Кирел.
  
  “Применение ядерного оружия никогда не входило в мои планы”, - ответил Атвар. “И какой в этом смысл?”
  
  “Обеспечение завоевания Британии?” Сказал Кирел.
  
  “Проклятый остров настолько мал, что вряд ли стоит им владеть после того, как на нем взорвется пара таких устройств”, - мрачно ответил Атвар. “Кроме того, наши потери там были настолько ужасны, что я боюсь, что даже содержание сил умиротворения на нем обойдется дороже, чем оно того стоит. И кроме того...” Он остановился, не желая продолжать.
  
  Кирел, надежный подчиненный, сделал это за него: “И кроме того, теперь, когда британцы ввели в действие эти мерзкие ядовитые газы, каждая тосевитская империя, все еще действующая против нас, начала применять их в больших количествах”.
  
  “Да”. Атвар произнес это слово с шипением ненависти. “Они не использовали их друг против друга, когда мы пришли в этот жалкий ледяной шар мира. Наш анализ не оставляет никаких возможных сомнений относительно этого пункта. И все же у всех их ведущих империй и не-империй было огромное количество этих боеприпасов, хранящихся и готовых к развертыванию. Теперь они знают, что мы уязвимы для них, и поэтому выводят их. Это кажется в высшей степени несправедливым ”.
  
  “Правда, Возвышенный Повелитель флота”, - согласился Кирел. “Возможно, наш отдел исторического анализа обнаружил причину аномалии”.
  
  “Поиск рациональных причин для всего, что делают Большие Уроды, кажется мне бесполезным занятием”, - сказал Атвар. “К какому выводу пришел аналитический блок?”
  
  “Большие уроды недавно вели еще одну крупную войну, в которой ядовитые газы сыграли важную роль. Очевидно, они были настолько потрясены тем, что натворили газы, что, когда между ними разразилась эта новая война, ни одна империя не осмелилась применить их первой, опасаясь возмездия со стороны своих врагов ”.
  
  “Один из немногих признаков рациональности, все еще обнаруженных среди тосевитов”, - сказал Атвар с сильным сарказмом. “Я полагаю, что это нежелание использовать ядовитые газы не помешало им производить такие газы в неограниченных количествах”.
  
  “Действительно, нет”, - сказал Кирел. “Ни одна империя не верила, что ее соседи не сделают этого, и ни одна империя не хотела остаться без средств возмездия, если ее соседи направят газы против нее. И поэтому производство и исследования продолжались ”.
  
  “Исследования”. Атвар превратил это в ругательство. “Взрывчатое вещество, которым нас забросали британцы, достаточно опасно, но это вещество используют немцы - вы видели эти отчеты?”
  
  “Так и есть, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Кирел. Обрубок его хвоста мрачно опустился вниз. “Сначала мужчина обнаруживает, что день вокруг него тускнеет, затем ему становится трудно дышать, а затем он тихо умирает. Однако мне дали понять, что от этого газа есть противоядие для инъекций”.
  
  “Да, и если ты вводишь его, думая, что вдохнул газ, но ошибаешься, это делает тебя почти таким же больным, каким был бы газ без лечения”. Атвар скорбно зашипел. “Идеальная метафора для Tosev 3, вы не согласны? Когда мы ничего не предпринимаем, Большие Уроды разрушают нас, а когда мы предпринимаем шаги против них, это создает проблемы, столь же сложные, но по-другому ”.
  
  “Правда”, - сказал Кирел. Он указал на карту. “В связи с этим, что нам делать с северным карманом в Британии? Мы не смогли подавить британскую артиллерию, и она может достичь любой точки в пределах котла. Чем ближе наши мужчины подбираются к Лондону, тем больше населенных пунктов им приходится пересекать, а бои в населенных районах означают тяжелые потери как в мужчинах, так и в материальной части ”.
  
  “Это тоже не самое худшее”, - сказал Атвар. “Полеты транспорта над Британией с каждым днем становятся все более рискованными. Похоже, что не только британцы продолжают вытаскивать самолеты из-под плоских камней, но и немцы на севере Франции наносят удары по нашим машинам, когда они летают туда и обратно в Британию. Мы потеряли несколько транспортов и не можем позволить себе потерять еще больше ”.
  
  “Правда”, - мрачно повторил Кирел.
  
  “Если нам придется начать использовать звездолеты вместо этого, и если мы начнем терять звездолеты в значительных количествах ...” Атвар не стал продолжать. Ему не нужно было продолжать. Если бы Раса начала терять звездолеты в значительных количествах, война против Больших Уродов была бы на волосок от того, чтобы быть проигранной вместе с ними.
  
  “Каков же тогда наш курс в отношении северного кармана Британии, Возвышенный Повелитель флота?” Спросил Кирел.
  
  Атвар снова зашипел. Он от всей души желал, чтобы северного кармана не существовало. Если бы британцы продолжали наступать на него, он бы долго не просуществовал. Это, однако, было не то, что он имел в виду в качестве средства для избавления от этого. С горечью он сказал: “Если бы только зачистка южных сил вокруг Лондона к западу не была остановлена на линии реки, мы могли бы отозвать мужчин к северу от Лондона без излишних проблем”.
  
  “Да, Возвышенный Повелитель флота”, - покорно сказал Кирел. Хотя он имел на это полное право, он не стал напоминать Атвару, что подобным "если" не место в военном планировании.
  
  “Переброска мужчин с севера была бы осуществима, ” сказал Атвар, - но с тяжелыми транспортами, испытывающими там такие трудности - со всеми видами самолетов, испытывающих такие трудности там - мы были бы вынуждены оставить большое количество оборудования”.
  
  Только когда слова слетели с его губ, он понял, что оставил всякую надежду спасти северный карман. Битва там была такой, что Раса проиграла бы, и он ничего не мог с этим поделать, кроме как сделать поражение менее дорогостоящим.
  
  Он надеялся, что Кирел ему возразит. Он сформулировал свой комментарий гипотетически; капитан корабля вполне мог найти причины для оптимизма там, где он их не видел. Но Кирел сказал: “Возвышенный Повелитель Флота, если мы останемся в кармане, мы потеряем не только снаряжение, но и мужчин. Мы должны сделать все возможное, чтобы отказать британцам в поставках материальных средств, чтобы это не обернулось против нас ”.
  
  Теперь Атвар сказал: “Правда”. В каком-то смысле признание поражения принесло освобождение. С другой стороны, это было ужасно. Командующий флотом сказал: “Если мы уйдем из северного котла, политические последствия будут непредсказуемыми, но, безусловно, печальными”.
  
  “Они не должны быть настолько плохими, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Кирел успокаивающим голосом. “Мы будем удерживать британию от вмешательства в дела основной континентальной массы в течение некоторого времени в будущем, и другие противостоящие нам тосевитские империи вряд ли можно стимулировать к большим усилиям, чем они уже прилагают”.
  
  “Это были не те последствия, о которых я говорил”, - ответил Атвар. “Я думал о возможном развитии событий в рядах самих судовладельцев”.
  
  “Ах”, - сказал Кирел. “Теперь я понимаю”. Он задумчиво помолчал. “Мое мнение таково, что с уходом Страхи это, вероятно, будет слишком спорным вопросом для любого мужчины, чтобы поднимать его. Его переход на сторону Больших Уродов пошел вам на пользу, потому что заранее дискредитирует тех, кто восстал бы против вашего руководства ”.
  
  “Да, я сделал аналогичный расчет”, - сказал Атвар. Он тщательно избегал подозрительного взгляда Кирела. Страх также был главным соперником Кирела за лидерство среди судовладельцев. Теперь у Кирела не было главного соперника среди них. После него самого Кирел был верховным. Если бы ему взбрело в голову отстранить повелителя флота… Кирел не играл эту роль, когда у него был шанс, но тогда Страха был тем, кто требовал его головы.
  
  Кирел сказал: “Как я упоминал ранее, мы достигли некоторых из наших целей по вторжению в Британию, если не всех из них. Нам не нужно стыдиться наших усилий на острове”.
  
  “Нет”, - согласился Атвар. Он позволил своему рту приоткрыться и слегка кивнул: печальный смешок. “В любом другом месте Империи, кроме Тосев-3, частичное достижение целей вызывает стыд и порицание. Здесь, против Больших Уродов, мы испытываем желание праздновать всякий раз, когда нам удается добиться столь многого”.
  
  “Относительно нечто большее, чем поведение объектов на скоростях, приближающихся к световой”, - сказал Кирел. “Между нами и при общении с Работевыми и Халлесси планирование может учитывать все известные переменные, и почти все переменные известны. Когда мы имеем дело с Большими уродствами, почти все переменные имеют неопределенные значения ”.
  
  “Правда”, - печально ответил Атвар. “Иногда мы даже не знаем о существовании переменной, пока она не всплывет и не откусит кончик нашего хвоста. Эти ядовитые газы, например: тосевиты имели их в неограниченном количестве, но не использовали друг против друга или против нас. Насколько нам известно, мы, возможно, захватили значительные запасы их, сами того не замечая, - и Большие Уроды вряд ли стали бы из кожи вон лезть, чтобы указать нам на них ”.
  
  “Есть идея, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Кирел. “Мы должны исследовать запасы оружия в империях, находящихся под нашим контролем. Это может позволить нам нанести ответный удар тосевитам”.
  
  “Проследи за этим”, - сказал Атвар. “Мы по-прежнему будем в невыгодном положении по сравнению с ними, поскольку их технология защиты превосходит нашу”, - он смущенно развел руками при этом признании, - “но наличие инструмента в нашем наборе окажется полезным, как вы говорите. Начните расследование сегодня ”.
  
  “Это будет сделано”, - сказал Кирел.
  
  Атвар продолжал: “Независимо от того, наткнемся мы на запасы этих газов или нет, суть в том, что мы даже не подозревали о том, что они есть у тосевитов, пока мы не довели британцев до такого отчаяния, что они использовали их против нас”.
  
  “Со слишком большим успехом”, - сказал Кирел.
  
  “Со слишком большим успехом”, - согласился Атвар. “Большие Уроды не заботятся о долгосрочной перспективе. Если что-то поможет им на мгновение, они хватаются за это. В долгосрочной перспективе; их вид вполне мог бы погубить сам себя, если бы мы не появились в это конкретное время. Он с шипением вздохнул. “Но, в конце концов, мы это сделали, и теперь мы должны извлечь из этого максимум пользы”.
  
  “Я полагаю, что использование Советами ядерного устройства было похожим явлением”, - сказал Кирел. “Когда мы оказываем давление на тосевитов - или, во всяком случае, на некоторых из них, - они способны творить удивительные вещи”.
  
  “Поразительно, да”, - сухо ответил Атвар. “Не говоря уже об ужасе. И несколько других их империй и не-империй наверняка работают над ядерным оружием для себя. И если мы будем давить достаточно сильно, чтобы довести их до отчаяния... ” Он сделал паузу.
  
  “Но если мы этого не сделаем, Возвышенный Повелитель флота, как мы сможем выиграть войну?” Сказал Кирел.
  
  “Планировщикам на Родине никогда не приходится беспокоиться о подобных дилеммах”, - сказал Атвар. “Клянусь Императором, я им завидую!”
  
  
  10
  
  
  Людмила Горбунова привыкла летать над бескрайними равнинами Украины и центральной России. Она мало видела огромных лесов из сосны, пихты, бука и березы, которые покрывали более северные районы ее страны.
  
  Вокруг Пскова преобладали деревья, а не степь. Огромное темно-зеленое пространство на востоке называлось лесной республикой, когда советские партизаны использовали его в качестве своей базы и оплота против нацистов, удерживавших город. Теперь и русские, и немцы использовали леса в своей борьбе с ящерами.
  
  Ящеры тоже их использовали. Людмила все еще обнаруживала одно существенное различие между лесом и степью: в степи, несмотря на энергичную советскуюмаскировку, прятать солдат, оружие и машины было тяжелой работой. Здесь, в лесу, это было второй натурой.
  
  Самолет, который летел низко и медленно, как ее маленький биплан U-2, был единственной машиной, у которой была большая возможность посмотреть вниз и увидеть, что делает враг. Пока она жужжала, ей хотелось, чтобыКукурузник мог также летать низко и быстро. Вертолет Ящеров мог бы сбить ее и расстрелять в воздухе без каких-либо проблем, если бы случайно заметил ее.
  
  Она скользила по лесной тропинке. На тропинке она заметила пару грузовиков, двигавшихся на север. Они были человеческого производства - одна немецкая модель, другая американская, вероятно, захваченная у Советов, - но то, где они находились, и направление, в котором они направлялись, указывало на то, что они находились под контролем Ящеров. И там, где она видела два, вероятно, было еще две дюжины, которых она не видела, плюс бронетранспортеры и танки.
  
  Людмила слышала истории о пилотах ВВС Красной Армии, которые летали ниже высоты верхушек деревьев прямо по таким тропинкам, расстреливая все, что попадалось им на глаза. Люди, которые совершали подобные поступки, получали награду Героя Советского Союза, прикрепленную к их мундирам, иногда самим великим Сталиным. Это было заманчиво, но…
  
  “Я бы только дала себя убить”, - сказала Людмила, как будто кто-то вКукурузнике спорил с ней. Не то чтобы она боялась, что Ящеры ее собьют; она подписалась с риском быть сбитой, когда вступала в Красные военно-воздушные силы. Но она не думала, что полоса была достаточно широкой, чтобы позволить ей сбить U-2. Отрывать крылья от своего самолета, врезавшись в дерево, - это не то, чему вас учили в летной школе.
  
  Это оставило ей один выбор. Она развернула маленький -но недостаточно маленький - биплан в крутом развороте и направилась обратно в сторону Пскова. У немцев была артиллерия, которая могла обстреливать эту позицию и район к северу от нее. Это не было бы гарантированным поражением, ни в коем случае, но это расстроило бы ящеров.
  
  И снова она пожалела, что не может выжать из "Пшеникоуборочной машины" большей скорости. Чем скорее она вернется в Псков, тем меньшее расстояние проедет колонна снабжения и тем больше шансов на попадание.
  
  Высокое каменное нагромождениеКрома и луковичные купола церквей отмечали город. Старая цитадель не сильно пострадала, но некоторые купола были откушены, а другие пьяно отклонились от перпендикуляра. Некоторые церкви, наряду с огромным количеством светских зданий, лежали в руинах.
  
  Людмила была верным сыном Октябрьской революции и не очень-то нуждалась в церквях. Если бы советское правительство разрушило их, она бы ни капельки не скучала по ним. Но то, что их уничтожили вторгшиеся инопланетяне, было чем-то другим. Даже нацисты, хотя и по своим собственным причинам, обычно воздерживались от разрушения церквей.
  
  Вместо того, чтобы использовать взлетно-посадочную полосу к востоку от Пскова, как она обычно делала, Людмила посадилаКукурузник в парке в центре города, как она сделала, когда впервые приехала в город. И снова ей удалось удержаться от наезда на людей или домашний скот. Прибежали мужчины, чтобы отвести U-2 под прикрытие дружественных деревьев.
  
  Она выбралась из самолета и поспешила кКрому, гденаходился штаб генерал-лейтенанта Курта Чилла. Наличие нациста, командующего обороной советского города, раздражало ее, но она ничего не могла с этим поделать, не сейчас. И если Чилл не боролся изо всех сил с ящерицами, то это, несомненно, была и его задняя сторона.
  
  Люди кричали ей, спрашивая, что она видела такого, что заставило ее захотеть приземлиться в центре Пскова. “Я не могу вам этого сказать”, - ответила она. Некоторые из псковичей, казалось, никогда не слышали о безопасности. Что ж, если они не слышали, то она, безусловно, слышала.
  
  Она поспешила кКрому. Снаружи не было часовых, ни советских, ни немецких. Никто не хотел дать ящерам понять, что там происходит что-то важное. У входа на нее с вожделением смотрела пара высоких нацистских солдат. Немцы часто находили идею о женщинах в вооруженных силах забавной.“Был Уилст ду, Любчен?” спросил один из них. Его спутник, действительно очень грубый на вид посетитель, разразился хихиканьем.
  
  “Я буду генерал-лейтенантом Чиллом спокойна за себя”, - ответила Людмила на самом ледяном немецком, на какой только была способна: “Я хочу немедленно видеть генерал-лейтенанта Чилла”.
  
  “Сначала поцелуй меня”, - сказал охранник, отчего его товарищ чуть не обмочился от смеха.
  
  Людмила вытащила свой автоматический пистолет Токарева, направив его не в голову или грудь парня, а в его промежность. “Перестань тратить мое время,дурачок”, - сладко сказала она. “Если Ящерицы уйдут из-за тебя, в петлю попадет не моя шея”.
  
  “Сука”, - пробормотал один из немцев. “Лесбиянка”, - пробормотал другой себе под нос. Но они оба отошли в сторону. Людмила не убирала пистолет обратно в кобуру, пока не завернула за угол.
  
  Другой немец, капитан, сидел за столом в приемной перед кабинетом генерал-лейтенанта Чилла. Он обращался с Людмилой как с солдатом, но от этого был не более полезен. “Мне жаль, старший лейтенант, но он далеко на фронте”, - сказал немец. “Я не ожидаю его возвращения в течение нескольких дней”.
  
  “Мне нужно организовать артиллерийский обстрел”, - сказала Людмила и объяснила, что она видела, двигаясь по лесной тропе с юга. Немецкий капитан нахмурился. “У меня нет полномочий вводить артиллерию в действие, кроме как для непосредственной защиты фронта”, - сказал он с сомнением. “Использовать это опасно, потому что контрбатарейный огонь ящеров так часто стоит нам оружия и людей, ни того, ни другого мы не можем позволить себе потерять”.
  
  “Я рисковала своей жизнью, чтобы получить эту информацию и доставить ее сюда”, - сказала Людмила. “Ты собираешься сидеть здесь и игнорировать это?” Капитан выглядел слишком опрятным и слишком упитанным, чтобы в последнее время бывать на передовой, где бы ни находился генерал-лейтенант Чилл.
  
  Вместо того, чтобы взорваться на нее, он сказал: “Если дело настолько важно, старший лейтенант, я предлагаю вам передать его англичанам дальше по коридору”. Он указал направление. “В отсутствие командира у них есть власть связывать и освобождать”. Он говорил как человек, цитирующий что-то. Если это и было так, Людмила этого не узнала. Он также говорил как человек, недовольный порядком командования. Однако ему не нужно было радоваться - он просто должен был подчиняться. Предполагалось, что немцы хороши в этом.
  
  “Да, я попробую их, спасибо”, - сказала Людмила и поспешила выйти.
  
  Все трое англичан находились в своем увешанном картами кабинете вместе со светловолосой женщиной в форме Красной Армии, с винтовкой с оптическим прицелом за спиной. Она была такой декоративной, что Людмила сначала засомневалась, имеет ли она какое-либо право на форму и снайперское оружие. Второй взгляд в глаза женщины изменил ее мнение. Она сама видела достаточно действий, чтобы узнать других, которые поступали так же.
  
  Один из англичан - Джонс - положил руку ей на плечо. Она стояла рядом с ним, но смотрела на того, кого звали Бэгнолл, того, кого Людмила встретила в парке, когда впервые приехала в Псков. Она чувствовала себя так, словно попала во что-то изАнны Карениной, а не в место, где сражения планировались заранее.
  
  Но Кен Эмбри, третий англичанин, увидел ее и спросил,“Что- Что?” Его русский оставался на зачаточном уровне. Тем не менее, он привлек внимание остальных к Людмиле. Джонс отдернул руку от плеча женщины, как будто она внезапно раскалилась докрасна.
  
  Вероятно, Людмиле лучше всего притвориться, что она ничего не видела. То, что англичане делали в своей частной жизни, было их личным делом, хотя она хотела бы, чтобы они не приносили свою личную жизнь с собой вКром. На немецком вперемешку с русским Людмила объяснила, что она видела и чего хотела. Джордж Бэгнолл перевел ее слова на английский.
  
  “Подойдите к карте”, - сказал он по-немецки, когда закончил. Он указал на леса к югу от Пскова. “Где именно вы видели эти грузовики и как давно?”
  
  Она изучила карту. Это заставило ее слегка занервничать; в Советском Союзе карты были секретными вещами, их нельзя было показывать широкой публике. Она указала. “Это было здесь, к западу от этого пруда. Я уверена в этом. И это было, - она взглянула на часы, пристегнутые к ее левому запястью, “ двадцать три минуты назад. Я вошла доложить, как только увидела их.
  
  Джордж Бэгнолл улыбнулся ей. По российским стандартам, его лицо было длинным, худым и костлявым. На взгляд Людмилы, он не был особенно красивым мужчиной, но эта улыбка осветила его лицо. Он сказал: “Вы хорошо сделали, что отметили точное время и так быстро вернулись в Псков”.
  
  После этого он снова перешел на английский, чтобы поговорить со своими товарищами. Людмила, которая не знала английского, сначала подумала, что это грубо. Затем она поняла, что у мужчин королевских ВВС есть дела, и для этого им нужен свой собственный язык. Ее раздражение прошло.
  
  Бэгнолл вернулся к той же смеси немецкого и русского, которую использовала Людмила: “К тому времени, как мы сможем открыть огонь из пушек, грузовики будут почти у линии фронта ящеров - вы видите?” Он нарисовал их вероятный путь до линии к югу от Пскова, отмеченной красными чернилами. Видя разочарованное выражение лица Людмилы, он продолжил: “Но Ящеры, возможно, еще не закончили их выгружать. Несколько снарядов могут принести нам пользу. Ждите здесь.”
  
  Он покинул комнату с картами, вернувшись через несколько минут с улыбкой другого рода на лице. “Капитан Дольшер не одобряет нас, но он хороший солдат. Если ему прикажут что-то сделать, это будет сделано ”.
  
  И действительно, через пару минут полевые орудия к северу и востоку от Пскова начали вести короткую интенсивную бомбардировку, которая, казалось, была рассчитана лучше всего на то, чтобы поразить ящеров. Они сменили позицию до того, как контрбатарейный огонь смог нанести полный ущерб.
  
  И, конечно же, Людмила услышала приближающиеся выстрелы вслед за последними уходящими. “Надеюсь, им удалось переместить свою пушку”, - сказала она, а затем покачала головой. “Надеяться на что-то хорошее для немцев мне все еще кажется неправильным”. Сказать это по-немецки ей тоже показалось неправильным. Она повторила это по-русски.
  
  Женщина со снайперской винтовкой выразительно кивнула. На своем прекрасном русском Джонс, самый молодой англичанин, сказал: “И для нас тоже. Помните, мы воевали с гитлеровцами почти два года, прежде чем Советский Союз присоединился к этой борьбе ”.
  
  Людмила действительно помнила. В течение этих почти двух лет в Советском Союзе Гитлеровская Германия не могла сделать ничего плохого. Оно наносило удар за ударом империалистическим державам ... пока не нанесло удар по Советскому Союзу, который чуть не разрушил его навсегда. Людмила сказала: “Они наши союзники против ящеров. Я пытаюсь забыть обо всем, кроме этого. Я пытаюсь, но это нелегко ”.
  
  “Нет, это нелегко”, - сказал Джордж Бэгнолл. “То, что я видел здесь, то, что я видел во Франции, заставляет меня радоваться, что мы сбрасывали бомбы на голову Джерри. И все же нацисты не щадят ящеров. Очень странно ”.
  
  Большая часть этого была на немецком, но белокурая русская женщина поняла достаточно, чтобы сказать: “Никто не говорит, что нацисты не могут сражаться. Или если кто-то и говорит это, то это ложь; мы все видели достаточно, чтобы знать лучше. Но они не думают, почему они сражаются. Кто-то говорит им, что делать, и они делают это хорошо. И за что? За гитлеризм!” Ее васильково-голубые глаза сверкали презрением.
  
  Никто с ней не спорил. Пару минут спустя в комнату вбежал капитан Дольшер. Его мясистое, красивое лицо сияло. “Полевые телефоны с фронта сообщают, что наша артиллерия произвела вторичные взрывы - в некоторых из этих грузовиков были снаряды”. Бэгнолл сказал ему, что делать, и он сделал это хорошо.
  
  Блондинка с винтовкой обвила Бэгнолла руками и поцеловала его в губы. Капитан Дольшер кашлянул; он покинул кабинет англичан так же быстро, как и вошел. Джером Джонс покраснел так, что стал похож на вареного рака. Людмила смущенно отвернулась. Такое поведение советской женщины было в высшей степени некультурным.
  
  Она ожидала, что Бэгнолл возьмет все, что сможет получить от бесстыдного снайпера. Во-первых, мужчины были такими. С другой стороны, он был англичанином, следовательно, капиталистом, следовательно, эксплуататором. Но он прервал поцелуй так быстро, как это было пристойно, и выглядел таким же смущенным, как и Людмила.
  
  Она почесала в затылке. Бэгнолл вел себя не так, как в школе ее учили, что англичане должны себя вести. Что это говорило о ее уроках? Она действительно не знала, но чем больше смотришь на вещи, тем сложнее они становятся.
  
  Йенс Ларссен устало крутил педали в Хэнфорд, штат Вашингтон. Он остановился посреди главной улицы. “Боже, что за помойка”, - пробормотал он. Он мог понять, почему физикам из Лаборатории Метрополитена так понравилось это место. Он мог слышать журчание и плеск реки Колумбия, протекающей рядом с городом. Это была единственная река, о которой кто-либо мог мечтать, и он знал, на что похожа Миссисипи.
  
  Мало того, к этому месту уже была подведена железнодорожная ветка с севера: железнодорожная станция была самым большим зданием в городе. Из Хэнфорда не было следов, ведущих на юг; это был конец пути.Во многих отношениях, подумал Йенс. Но железнодорожная ветка была очком в пользу этого места. С ее помощью можно было удобно перевозить вещи внутрь и наружу. Без нее это было бы не так просто.
  
  Река и железная дорога: два больших плюса. Все остальное, насколько мог видеть Йенс, было минусом. Хэнфорд не мог вместить больше нескольких сотен человек. Любая крупная промышленная деятельность здесь выделялась бы, как больной палец. В Хэнфорде не было никаких крупных отраслей промышленности. Чтобы компенсировать это, в Хэнфорде также не было никаких второстепенных отраслей. Если бы это внезапно проявилось, Ящерицы не могли бы этого не заметить.
  
  Йенс огляделся. И реактор, и завод по получению плутония из топливных элементов должны были находиться под землей; не было достаточно больших зданий, чтобы скрыть их. Ты мог бы так много копать и сохранить это в секрете? У него были свои сомнения.
  
  “Это чертовски мало”, - сказал он, как будто кто-то с ним спорил. Единственная причина, по которой Хэнфорд существовал, заключалась в том, чтобы служить торговым центром для близлежащих фермеров. Некоторые поля к северу, югу и западу все еще были зелеными; другие, благодаря работе, проделанной ящерицами на насосных станциях, были коричневыми и сухими под солнцем.
  
  Помимо железнодорожной станции, удобства в Хэнфорде были самого простого вида: пара универсальных магазинов (один из них сейчас закрыт), заправочная станция (тоже закрытая), школа (были летние каникулы, Йенс не мог сказать, закрыта она или нет) и кабинет врача. Кабинет врача был открыт; Йенс видел, как туда вошла беременная женщина.
  
  Он рассеянно почесал чешуйку шелушащейся кожи на запястье. Там, в Огдене, штат Юта, этот доктор - Шарп, так его звали - сказал, что у какого-то врача из маленького городка, возможно, есть какая-то сульфаниламидная кислота, которую можно дать ему, чтобы избавиться от хлопка. Он пытался раз или два по пути сюда, но ни у кого из костоправов не было ничего подобного, и никто не был готов использовать это на ком-то, кто просто проходил мимо. Пока он был здесь, он решил, что мог бы задать и этот вопрос. Если он услышал "нет", значит, он услышал "нет". Он слышал это раньше.
  
  Он подвел свой велосипед к кабинету врача, ногой опустил подножку. Подумав немного, он покачал головой и понес велосипед наверх. Если бы местный житель сбежал с этим, все остальные сделали бы вид, что он ничего не видел. Йенс вырос в маленьком городке. Он знал, на что они похожи.
  
  Комната ожидания была чистой и приятной. Всем журналам было больше года, но это могло бы быть правдой, даже если бы Ящерицы не пришли. За столом сидела женщина средних лет с приятным лицом в клетчатом платье. Если появление неопрятного незнакомца с винтовкой и велосипедом в руках обеспокоило ее, она этого не показала. “Доброе утро, сэр”, - сказала она. “ Доктор Генри скоро сможет тебя увидеть ”.
  
  “Хорошо, спасибо”. Йенс сел. Он не обратил никакого внимания на название на вывеске снаружи. Пока после нее было написано M.D., этого было достаточно. Он пролистал "Жизнь" с фотографиями немцев, отступающих под снегом суровой русской зимы. В наши дни в мире были на свободе вещи похуже нацистов, даже если в первые дни 1942 года это казалось невозможным.
  
  “Э-э, сэр”, - спросила секретарша, - “как вас зовут?” Ларссен назвал его, затем для пущей убедительности продиктовал по буквам. Люди всегда путали либо его имя, либо фамилию, иногда и то, и другое.
  
  Дверь у администратора открылась. Вышла беременная женщина. За исключением того, что она была большой, как дирижабль, она выглядела прекрасно. Она тоже улыбалась, так что док, вероятно, сказал ей, что с ней все в порядке.
  
  Женщина на несколько лет моложе секретарши высунула голову из двери. “Входите, мистер э-э, Ларссен”, - сказала она. На ней был поношенный, но чистый белый халат, а на шее висел стетоскоп.
  
  Йенс вошел в комнату, в которую она указала ему. Она взвесила его, надела ему на руку манжету для измерения кровяного давления и спросила, в чем его проблема. Он почувствовал, что у него горят уши. “Я бы предпочел поговорить об этом с доктором”, - пробормотал он.
  
  Она подняла бровь. У нее было длинное, скорее лошадиное лицо, а темные волосы были зачесаны назад и собраны сзади в короткий хвост. “Я доктор”, - сказала она. “Я Марджори Генри. Вы думали, я медсестра?” Судя по тому, как она задала вопрос, многие люди на протяжении многих лет думали, что она медсестра.
  
  “О”, - сказал Йенс, смущенный теперь по другой причине. “Прошу прощения”. Это новое смущение навалилось поверх старого, которое никуда не делось. Как он должен был сказать женщине, даже женщине-врачу, что у него был хлопок? Он молился Иисусу, чтобы тот прочитал вывеску у входа. Гонорея не убила бы тебя, и он мог бы поискать другого врача, чтобы что-то с этим сделать.
  
  “В чем, по-видимому, проблема?” - повторил доктор Генри. Когда Ларссен не ответил, его бровь снова поползла вверх. “Уверяю вас, мистер Ларссен, что бы это ни было, я, вероятно, видел это и имел с этим дело раньше. И если я не видел этого раньше, я просто отправлю тебя восвояси, потому что при нынешнем положении вещей я все равно ничего не смогу с этим поделать ”.
  
  У нее был деловой подход, который нравился Йенсу. Это облегчало ситуацию, но недостаточно. “Я, э-э, то есть, ну, я...” Он сдался. Как бы он ни старался, он не мог заставить себя сказать это.
  
  Доктор Генри встала и закрыла дверь в свой кабинет. “Ну вот. Теперь Бьюла не может слышать”, - сказала она. “Мистер Ларссен, должен ли я из этого хихиканья сделать вывод, что вы страдаете венерическим заболеванием?” Он сглотнул и кивнул. Она тоже быстро кивнула. “Очень хорошо. Вы знаете, от какой болезни страдаете?”
  
  “Гонорея”, - прошептал он, глядя на свои армейские ботинки. Из всех слов, которые он никогда не мог себе представить, что скажет женщине, это было первым в списке. Набравшись смелости, он продолжил: “Я, э-э, слышал, что сульфой это можно вылечить, но ни у одного врача, с которым я разговаривал, не было ничего лишнего”.
  
  “Ни у кого больше нет ничего лишнего”, - сказала она. “Но здесь тебе повезло. Как раз перед приходом ящериц я получил большую партию сульфаниламида. Я думаю, что смогу выделить вам несколько граммов. Поверьте мне, на самом деле способность атаковать микробы, а не просто защищаться от них, - довольно приятное ощущение ”.
  
  “Вы действительно дадите мне немного сульфата?” - спросил он, одновременно счастливый и неверящий. “Это здорово!” Его мнение о Хэнфорде быстро изменилось на 180 градусов.Отличный город, дружелюбные люди, подумал он.
  
  Доктор Генри открыла ящик, полный лекарств. Как она и сказала, у нее там было несколько больших банок с таблетками сульфаниламида. Таблетки были маленькие и желтовато-белые. Она сказала: “Принимайте по три из этих таблеток пять раз в день в первый день приема, четыре раза в день на второй день, три раза в день на третий день и дважды в день после этого, пока не выпьете все. У вас есть, во что их носить? У меня много таблеток, но мне отчаянно не хватает баночек, бутылочек и флаконов ”.
  
  “Вот, у меня есть запасной носок”, - сказал он, вытаскивая его из своего рюкзака. Доктор Генри начала смеяться, но она набила носок таблетками. Их было ужасно много. Ларссену было все равно. Он бы проглотил шар для боулинга, если бы мог таким образом избавиться от хлопка. Когда доктор закончил считать таблетки, он спросил ее: “Сколько я вам должен?”
  
  Она поджала губы. “Мистер Ларссен, в наши дни вы не можете купить лекарства за деньги. Однако вы все еще можете купить другие вещи, так что от денег есть какая-то польза… Справедливая цена, я бы сказал, была бы около двухсот долларов. Если у вас этого нет, а у вас, вероятно, нет ...
  
  Йенс полез в задний карман и вытащил пачку банкнот, таких толстых, что ими могла бы подавиться лошадь. Глаза доктора Генри расширились, когда он начал отслаивать двадцатки. “Держи”, - сказал он. “Возможно, вы просто удивлены и медициной тоже”.
  
  “Правда?” спросила она. “Кстати, кто ты такой?”
  
  Кто был этот человек в маске? пронеслось у него в голове. Впрочем, это был справедливый вопрос. Люди, которые выглядели как небритые бродяги, не часто разгуливали с достаточным количеством добычи, чтобы казаться учениками Джона Диллинджера. И люди, которые действительно ходили с такого рода добычей, вероятно, не имели привычки обращаться к врачам из маленького городка за лечением своих социальных заболеваний.
  
  Вместо того, чтобы ответить словами, он достал изящное письмо, которым снабдил его генерал Гроувз, и вручил его ей. Она внимательно прочитала его и вернула ему. “Куда вы направляетесь, мистер нет, доктор Ларссен, с этой вашей важной правительственной миссией?” спросила она. Она не добавила,И где ты подобрал хлопок по пути? — тоже неплохо, поскольку он подобрал его дважды.
  
  Он ухмыльнулся ей. “На самом деле, я шел сюда. Теперь я должен забрать свой велосипед из вашей приемной и вернуться, чтобы сделать свой отчет”.
  
  “Ты собирался приехать сюда? В Хэнфорд?” Марджори Генри расхохоталась. “Извините меня, доктор Ларссен, но что, черт возьми, есть в Хэнфорде такого, чего вы не могли бы получить в десять раз больше где-нибудь -где-нибудь -еще?”
  
  “Вода. Космос. Конфиденциальность, ” ответил он. Это было абсолютно единственное, на что Хэнфорд был способен, за исключением, возможно, доктора Генри, но Ларссен уже изменил свое мнение по поводу ужасного отзыва, который, как он сначала думал, он даст заведению.
  
  “Да, у нас есть эти вещи”, - признал доктор Генри. “Почему они настолько важны, что правительство посылает кого-то на их поиски?”
  
  “Прости, я действительно не могу тебе этого сказать”. Йенс начал жалеть, что вытащил письмо. Он сказал: “Пожалуйста, не распространяй его также. На самом деле, я был бы благодарен, если бы ты просто сказал Бьюле - я правильно расслышал ее имя? — Я выиграл деньги в покер или что-то в этом роде ”.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Я могу это сделать. В любом случае, как врач из маленького городка, ты не можешь позволить себе сплетничать. Если ты это сделаешь, ты потеряешь всех своих пациентов примерно через первую неделю. Однако я задам один вопрос: вы собираетесь открыть здесь больницу? Может быть, вы и доктор Ларссен, но я не думаю, что вы доктор медицины ”.
  
  “Я не такой, и нет, это не то, что планировалось”, - сказал Йенс, и на этом все закончилось. Рассказав ей, какого рода докторская степень у него была, он мог бы рассказать ей и другие вещи, которые ей не нужно было знать. Теперь, когда он был здесь, безопасность, казалось, снова имела значение. Он не особо беспокоился об этом, пока был в дороге.
  
  Доктор Генри был явно разочарован, но больше не задавал вопросов. Возможно, она действительно имела в виду то, что сказала о том, чтобы не сплетничать. Она протянула руку и пожала его, по-мужски. “Удачи тебе”, - сказала она. “Я надеюсь, что сульфаниламидные таблетки действуют на тебя так же хорошо, как обычно. Я также надеюсь, что тебе больше не понадобятся такие лекарства”. Прежде чем он смог решить, было ли это покровительственно, или разозлиться из-за этого, если было, она продолжила: “Значит, мы снова увидимся с тобой в Хэнфорде?”
  
  “Ты вполне можешь”, - ответил он. Похоже, это ее не рассердило. Несмотря на свой удар, она была врачом и не думала о гонорее как о конце света. Он кивнул ей, открыл дверь и прошел по коридору в комнату ожидания.
  
  Доктор Генри крикнул ему вслед: “Мистер Ларссен заплатил мне за визит, Бьюла”. Йенс снова кивнул, на этот раз самому себе. Если бы она не забывала называть его мистером Ларссеном на людях, она, вероятно, не забывала бы говорить о его письме. Во всяком случае, он мог на это надеяться.
  
  В приемной сидела еще одна беременная женщина, на этот раз менее полная, чем та, что была до Ларссена, и фермер с рукой, обернутой пропитанной кровью тряпкой. Они оба с любопытством посмотрели на Йенса, когда он поднимал свой велосипед. Бьюла сказала: “Заходи, Джордж. Доктор очистит это место и зашьет его для тебя”.
  
  “У нее осталось что-нибудь от столбняка?” Спросил Джордж, поднимаясь со стула.
  
  Йенс не выяснил, была ли у доктора Генри противотанковая сыворотка или нет. Он вышел из ее кабинета, волоча за собой велосипед. Конечно же, на вывеске снаружи было написано ее имя крупными буквами; он просто не заметил. Если бы заметил, то не зашел бы внутрь и не достал сульфаниламидные таблетки. Иногда невежество срабатывало довольно хорошо.
  
  Он вскочил на велосипед и начал крутить педали, направляясь теперь на юг. Доктор Генри также была первой женщиной, которую он встретил за долгое время, которая так или иначе не трахнула его. Она знала, в чем заключалась ее работа, и она выходила и делала это без всякой суеты или перьев.
  
  “Если бы она ждала меня, она быдождалась, клянусь Иисусом”, - сказал Йенс, выезжая из Хэнфорда. “Она бы не легла в постель с каким-то паршивым бейсболистом”. Когда он вернется в Денвер, у него будет выбор, что сказать Барбаре, и если Сэму Йигеру это не понравится, что ж, были способы разобраться с Сэмом Йигером, да и с Барбарой тоже.
  
  Он завел руку за спину и похлопал по деревянному прикладу своего Спрингфилда. Затем он низко склонился над велосипедным рулем и начал сильно качать. До Колорадо было еще далеко, но он с трудом мог дождаться возвращения.
  
  Тащить тяжелую корзину для пикника в гору по пешеходной тропе летом в Арканзасе не входило в планы Сэма Йигера развлечься. Но ненадолго вырваться из Главного госпиталя армии и флота - не говоря уже о том, чтобы убежать от Ящеров, - стоило некоторого дискомфорта. И он не собирался позволять Барбаре нести корзину для пикника, не тогда, когда ее живот начал выпирать.
  
  Она взглянула на него. “Ты красный как свекла, Сэм”, - сказала она. “На самом деле, ничего не случится, если я приму это в течение нескольких минут. То, что я жду ребенка, не означает, что я сделан из граненого стекла. Я не разобьюсь ”.
  
  “Нет”, - упрямо ответил Йигер. “Со мной все в порядке”. Тропинка поворачивала за угол. Сосны по обе стороны выходили на травянистый луг. “Кроме того, - продолжил он с улыбкой, не лишенной облегчения, “ это выглядит как идеальное место”.
  
  “Ну, так оно и есть”, - сказала Барбара. Сначала он подумал, что это искреннее согласие. Затем, когда он снова мысленно прослушал это, он заподозрил, что она согласилась бы, если бы луг был унылым болотом. Она была готова прекратить ходить, и она была готова к тому, что он перестанет таскать эту корзину.
  
  Луг не был так тщательно подстрижен, как мог бы быть, если бы у федерального правительства не было более неотложных забот. Высокая трава не беспокоила Йигера; он играл на дальних полях, где она была ненамного короче. Он поставил корзину, откинул крышку, достал одеяло и расстелил его на земле. Как только Барбара села на это, он сделал то же самое.
  
  Теперь, когда с транспортировкой было покончено, ответственность за корзину для пикника перешла к ней. Она достала сэндвичи с ветчиной, завернутые в тканевые салфетки из больничной вощеной бумаги, остались в прошлом. Хлеб был домашнего приготовления и нарезан вручную; ветчина была приготовлена на фабрике в Хот-Спрингс; горчица никогда не была на фабрике. Возможно, это был лучший сэндвич, который Сэм когда-либо ел. После этого подали яйца вкрутую и персиковый пирог, которые оправдали ожидания сэндвича с ветчиной.
  
  Единственной трудностью на этом пути было пиво. Несколько человек в Хот-Спрингс занимались пивоварением, но то, что у них получилось, не слишком хорошо сочеталось с покупными в магазине марками. Оно также не было холодным. Но Сэм мог выпить это, и он выпил.
  
  Закончив, он откинулся на одеяло со вздохом удовлетворения. “Жаль, что у меня нет сигареты”, - сказал он. “В остальном мир сейчас выглядит довольно приятным местом”. Барбара не ответила. Он взглянул на нее. Она не отдала должное ни этому великолепному сэндвичу, ни персиковому пирогу. “Давай”, - сказал он ей. “Ты ешь за двоих”.
  
  “Я знаю”, - сказала она. “Хотя иногда мне все еще трудно удержать в себе еду для одного”. Она выглядела слегка позеленевшей. Защищаясь, она добавила: “Это лучше, чем было пару месяцев назад. Тогда я думала, что завести ребенка - значит умереть с голоду - или, скорее, съесть что-нибудь, а потом сразу же это выбросить. Слава богу, я больше этим не занимаюсь ”.
  
  “Ты это сказала”, - ответил он. “Ну, я не собираюсь тебя беспокоить по этому поводу, не сейчас. Сегодня слишком хороший день - теперь, когда корзинка для пикника стоит здесь, на одеяле”. Он утешал себя: “На обратном пути будет спуск - и корзина тоже будет легче”.
  
  Ленивый ветерок гулял по соснам, наполняя луг их пряным ароматом. Высоко над головой кружил ястреб. Голубая живокость и фиалки, большой голубой шалфей и пурпурный конус разбрызгивали радугу тут и там по зеленой траве. Пчелы с жужжанием перелетали с одного цветка на другой. Мухи перекусывали остатками пиршества и участниками пикника.
  
  Барбара пискнула. Сэм подпрыгнул; его убаюкала мирная обстановка - самое мирное место, которое он знал за долгое время. “В чем дело?” он спросил. Он сунул руку в карман своих брюк. Если мир исчезнет, а это уже случалось, у него не было ничего лучше, чем перочинный нож.
  
  Но Барбара указала на одеяло и сказала: “Маленькая зеленая ящерица только что пробежала там. Я не видела ее, пока она не выпрыгнула из травы. Теперь она снова исчезла”.
  
  “Я знаю, кого ты имеешь в виду”, - сказал Сэм, расслабляясь. “Они могут менять цвет - иногда они коричневые вместо зеленых. Люди здесь называют их хамелеонами из-за этого, но я не думаю, что они таковыми являются, на самом деле. У них нет забавных глаз, которые бывают у настоящих хамелеонов, тех, что торчат во все стороны, как глазные башенки ящериц ”.
  
  Барбара фыркнула. “Я искала сочувствия, а не герпетологии”, - сказала она, но при этом смеялась. Затем все, кроме сосредоточенности, исчезло с ее лица. Ее лицо было повернуто к Сэму, но она смотрела внутрь себя. “Ребенок шевелится”, - пробормотала она. Ее глаза расширились. “Шевелится, черт возьми - он брыкается, как будто это никого не касается. Иди сюда, Сэм. Ты должен быть способен это почувствовать ”.
  
  Он скользнул по одеялу к ней. Она вытащила подол своей тонкой белой хлопчатобумажной блузки из-за пояса плиссированной юбки. Он положил руку ей на живот, чуть ниже пупка. Когда на ней была одежда, вы не могли видеть, беременна она или нет, и быть уверенным, но вы могли почувствовать холмик, который начал там подниматься. Ее плоть была теплой и покрытой бисеринками пота после жаркого дня.
  
  “Он остановился”, - разочарованно сказала Барбара. “Нет, подожди - ты это почувствовал?”
  
  “Конечно, почувствовал”, - сказал Йигер. Что-то ... затрепетало ... под его ладонью. Он чувствовал это несколько раз раньше, но это никогда не переставало внушать ему благоговейный трепет. Он сжал руку в кулак, легонько постучал по ее животу. “Алло? Есть кто-нибудь дома?”
  
  Барбара сделала свой голос высоким и писклявым: “Извините, я еще не готова выйти”.
  
  Они оба рассмеялись. Где-то в глубине леса запел лесной дрозд. Если бы не жужжание пчел, это был единственный звук. Национальный парк мог бы принадлежать только им двоим. Сэм лениво скользнул рукой под блузку, чтобы обхватить ее левую грудь через ткань лифчика - нежно, потому что она все еще часто была чувствительной.
  
  “Как ты думаешь, что ты делаешь?” Спросила Барбара. Она огляделась, чтобы посмотреть, кто мог наблюдать. Никого не было. Вероятно, никого не было в радиусе мили от них.
  
  “Я думаю - я надеюсь - что готовлюсь заняться любовью со своей женой”, - ответил он. “Как насчет этого?” Он полностью вытащил блузку из-под ее юбки, затем наклонился, чтобы поцеловать то место, где покоилась его рука, чтобы почувствовать, как шевелится ребенок.
  
  “Как насчет этого?” мягко сказала она. Она потянулась к задней части шеи. Благодаря бесконечной практике женщины учатся застегивать пуговицы позади себя так же плавно, как мужчины - те, которые они могут видеть. Она задрала блузку через голову.
  
  Сэм расстегнул ее лифчик и бросил его на одеяло. Ее груди стали полнее, чем были раньше, соски больше и темнее. Он опустил голову к одному из них. Барбара вздохнула. Ее голова откинулась назад; в эти дни ее груди были чувствительны не только к боли.
  
  Вскоре он сбросил свою одежду. В такую погоду голая кожа все равно чувствовалась лучше всего. Барбара все еще была в юбке. Он скользнул рукой под нее, стянул ее трусики и бросил их поверх лифчика, затем его рука вернулась. Когда он одновременно поцеловал ее, она положила одну руку ему на затылок и притянула к себе. Другой рукой она играла с ним.
  
  После пары минут такого ожидания он больше не мог терпеть. Он начал задирать ей юбку, но она сказала: “Нет. Сними это с меня”, - таким настойчивым тоном, что он быстро сделал, как она просила. Иногда быть умным означало не что иное, как знать, когда не следует задавать вопросов.
  
  Они оба блестели от пота, когда закончили; их кожа жирно скользила друг по другу. Барбара оделась в то, что, казалось, не имело времени для разглаживания. “Поторопись!” - прошипела она Сэму, когда увидела, что он не так уж и спешит.
  
  Он посмотрел вниз на себя, все еще обнаженного, и пожал плечами. “Хорошо”, - сказал он и ускорился. Застегивая рубашку и заправляя ее в брюки, он продолжил: “Думаю, я провел так много времени в раздевалке и тому подобном, что не очень беспокоюсь о том, что меня поймают таким образом”.
  
  “Все хорошо, - ответила Барбара, - но быть застигнутой голой со мной отличается от того, чтобы быть застигнутой голой с группой бейсболистов - или, по крайней мере, я надеюсь, что это так”.
  
  “Тебе лучше поверить в это”, - сказал он и вызвал у нее смешок. Он свернул одеяло и убрал его в корзину для пикника. Салфетки, в которые были завернуты бутерброды, тоже отправились туда. Так же поступили пустые бутылки из-под пива и даже их закупоренные крышки. Ты не мог позволить себе тратить что-либо впустую, не при том, что война шла таким образом, какой она была. Несмотря на это, корзина для пикника была намного тяжелее по пути вверх по тропе.
  
  Они почти выехали из национального парка Хот-Спрингс, когда Барбара сказала тихим голосом: “Прости, что я рявкнула на тебя там”. Сэм вопросительно поднял бровь. Глядя в землю, Барбара продолжила: “Я имею в виду, что ты залез мне под юбку. Я вспомнила время, когда ...” Она не продолжила.
  
  Йигер пнула грязь. Вероятно, она имела в виду, что помнит время, когда Йенс Ларссен задирал ей юбку. Если бы она не думала, что Йенс мертв, она бы никогда не оказалась с ним. Он знал это чертовски хорошо. Через несколько секунд - может быть, на пару секунд дольше, чем нужно, - он сказал: “Не беспокойся об этом. Сейчас здесь никого, кроме нас двоих. Вот что имеет значение”. Со смехом он снова положил руку ей на живот. “Здесь никого, кроме нас троих, я имею в виду”.
  
  Барбара кивнула. Они пошли дальше.Вот что действительноимеет значение, подумал Сэм. Если бы она не была беременна, ставлю доллары на пончики, что она вернулась бы к Ларссену, когда узнала, что он жив. Йигер все еще удивлялся, что она этого не сделала. Ты полжизни играешь в низшей лиге - и большую ее часть в придачу к низшим минорам - и привыкаешь к тому, что оказываешься на коротком конце клюшки. Такой крупный выигрыш, как то, что женщина, в которую ты влюбился, выбрала тебя, а не другого парня - это было что-то особенное.
  
  Когда они завернули за последний угол и увидели Главный госпиталь армии и флота, Барбара вложила свою руку в его. Он с благодарностью сжал ее. Время от времени он задавался вопросом, не сожалеет ли она о сделанном выборе. Это был еще один вопрос, который он был достаточно умен, чтобы никогда, никогда не задавать.
  
  Запряженный лошадьми фургон остановился перед двумя башнями здания больницы как раз в тот момент, когда они с Барбарой подошли ко входу. Солдат - даже если этот парень был в штатском, Йегер узнавал одного, когда видел его, - взял устройство, похожее на ящерицу, из кузова фургона и начал заносить его внутрь.
  
  “Что, черт возьми, у тебя там?” Спросил его Йигер. Предмет, чем бы он ни был, был цилиндрическим, возможно, в фут длиной и три или четыре дюйма шириной, с блестящей линзой на одном конце и несколькими проводами, отходящими от другого.
  
  “Инструктор по бомбометанию”, - ответил мужчина, что оставило Сэма непросвещенным. Парень продолжил: “Мы позаимствовали это у чувака из Lizard в Чикаго, решили привезти это сюда, чтобы получить полное представление о том, что оно делает и как оно это делает. У нас там несколько штук, и мы не можем заставить их работать ни на грош. Он указал на Йигера. “Ты говоришь на языке ящериц?”
  
  “На самом деле, да, и не так уж плохо”, - ответил Йигер.
  
  “Ладно. Я подумал, что многие парни здесь поступили бы так”, - сказал солдат. “Ты знаешь, что значитskelkwank? Это то, что говорят военнопленные ящеров, когда говорят об этой глупости, и никто на севере не может придать этому смысла ”.
  
  “Скелкванк?” Эхом повторил Йигер. “Да, это слово мне встречалось”. Он был чертовски рад, что оно тоже было таким. Говорить, что ты эксперт, а затем показывать, что ты не быстро состарился. “Это как-то связано со светом - я не уверен точно, с чем, и я не уверен, что кто-то еще из людей тоже. Я слышал, как ящерицы говорят ”скелкванк", когда говорят о дальномерах и тому подобных вещах ".
  
  “Это немного помогает”, - сказал парень, кивая. “И все же, чем свет скелкванка отличается от любого другого вида?”
  
  “Вот тут ты меня раскусил”, - признал Сэм. “Вот что я тебе скажу - занеси эту штуку внутрь, и мы соберем пару ящериц и зададим им несколько вопросов. Они довольно хорошо умеют давать прямые ответы. Как только их захватывают, они думают, что теперь мы их начальники, и они должны нам подчиняться. Они не такие злобные, как люди, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Как только их поймают, возможно, это не так”, - сказал человек с устройством skelkwank. “Пока они все еще носят оружие, с ними совсем не весело”.
  
  Сэм выразительно кашлянул, показывая, что согласен с этим. Другой парень понял и кивнул. Барбара сказала: “Вот, Сэм, ты снова работаешь. Дай мне корзину для пикника. Я позабочусь об этом ”.
  
  “Хорошо, милая”. Сэм придержал дверь открытой для нее и для солдата с устройством в виде ящерицы, затем последовал за ними в вестибюль здания больницы. Он заметил там Ристин, разговаривающую с одним из врачей-людей. Ристин помахал ему рукой, человеческий жест, который он перенял. Сэм помахал в ответ, а затем подозвал его.
  
  Подошел Ристин, безвкусный в своей “официальной” раскраске для военнопленных в стиле американского флага. “Здравствуйте, превосходный сэр”, - сказал он на своем шипящем английском. “Я вам нужен?”
  
  “Конечно, приятель”, - Йигер указал на устройство, которое держал другой мужчина. “Расскажи мне об этой штуке, ладно?”
  
  Ристин повернул к нему турель с одним глазом. “Это? Это прицел скелкванка, я думаю, возможно, от бомбы. В артиллерийских снарядах используется модель меньшего размера.Скелкванк на вашем языке - это... это... ” Он сделал паузу и замахал длинными пальцами, ящеричный способ показать разочарование. “Я думаю, в вашем языке нет этого слова. Да, именно этого! думай”.
  
  Парень со взглядом скелванка весело фыркнул. “Впервые в жизни слышу, как Ящерица говорит: ‘Ага’.”
  
  Йигер пнул ногой ковер. “Он научился этому у меня”, - сказал он, слегка смущенный. “Я тот парень, у которого он учил английский, и я это говорю. Я тоже рассмеялся, когда впервые услышал это от него.” Он повернулся к Ристин. “Ладно, у нас нет для этого слова.Скелкванк имеет отношение к свету, верно? Что делаетскелкванк лайт особенным?”
  
  “Ну, это происходит отфтаскелкванка, конечно”, - сказал Ристин. Ставитьfta- перед словом в Lizard talk было примерно то же самое, что ставить-er перед словом в английском. ftaskelkwank был чем-то, что превратило лайтаскелкванка вскелкванкера, другими словами. Единственная проблема заключалась в том, что это не сильно помогло, посколькускелкванк все еще не определен.
  
  “Конечно”, - сказал Йигер со вздохом. “Чтоftaskelkwank делает со светом, чтобы изменить его с обычного наskelkwank?”
  
  “Это заставляет свет...” Ристин использовала другое слово ящерицы.
  
  Сэм повернулся к парню с устройством. “Я тоже слышал этот термин раньше. Это означает что-то вроде ‘связный’. Хотя я не знаю, что это означает здесь”.
  
  “Когерентный, да”. Ристин нравилось учить новые английские слова. “Большая часть света, обычного света, состоит из волн самой разной длины, фотонов - правильное слово? — из самых разных энергий. Когерентный свет имеет только одну длину волны, только одну энергию. Можно сказать, что все они одного цвета ”.
  
  “Значит, если я накрою линзу фонарика красным целлофаном, у меня будет когерентный свет?” Спросил Сэм, пытаясь понять, что имела в виду Ящерица.
  
  “Нэп. Я имею в виду, нет”. У Ристина отвисла челюсть: он смеялся над собой. “Не все фотоны имеют одинаковую энергию, только близкую. Не все движутся в одном и том же направлении. Вот что значит согласованный ”.
  
  Солдат с устройством Ящерицыскелкванк сказал: “Хорошо, каквы получаете этот, э-э, когерентный свет?”
  
  “Возьми стержень, сделанный из правильного вида кристалла”, - ответила Ристин. “Заточи концы очень, очень ровно, нанеси покрытие, похожее на зеркало. Закачай энергию в кристалл. Выйдет когерентный свет. - Это один из способов. Есть и другие ”.
  
  При всей разумности его слов, он с таким же успехом мог внезапно заговорить по-тибетски. Йегер видел, как это случалось раньше, когда Ящерицы говорили о вкусностях, которые у них были, а у людей - нет. Он сказал: “Неважно, как. Что ты сможешь сделать сфтаскелькванком, когда он у тебя будет?”
  
  “Направьте его, скажем, на один из ваших "лендкрузеров" - нет, на танки, говорите вы.Прицел Скелкванка здесь видит отражение когерентного света и направляет ракету или бомбу прямо на него. Вот почему мы мало что пропускаем, когда используем эти прицелы ”.
  
  Солдат приставил прицел к морде Ристина. “Почему он видит когерентный свет, а не какой-либо другой?”
  
  “Как?” Ристин перевел один глаз на прицел, другой - на солдата. Он начал отвечать, запинаясь, остановился, начал сначала, снова остановился. “Я не знаю, как он это делает. Я только знаю, что он это делает”.
  
  “Он такой же тупица, как и я, - сказал Йигер, - или тупица, каким я был раньше - у меня три нашивки, когда я не в гражданском. Если хочешь большего, друг, у нас здесь есть пара техников-ящеров, которые будут говорить до тех пор, пока ты будешь слушать.”
  
  Парень с прицелом уставился на Сэма. “Ты так много вытянул из обычного солдата-ящера? Святой Иисус, сержант, на севере они ходят вокруг да около с техниками, которые неделями не говорили так много, как я только что услышал за десять минут здесь. Вы делаете адскую работу ”.
  
  “Большое спасибо”, - сказал Сэм. “Вот, позвольте мне отвести вас к майору Хулихану. Он сможет свести вас с Ящерами, которые могут рассказать вам больше всего”. Он похлопал Ристина по своему чешуйчатому плечу. “Спасибо, что помог нам”.
  
  “Для меня это удовольствие, высочайший сэр”, - сказал Ристин.
  
  Иджер все еще ухмылялся, когда поднялся наверх. Он рассказал историю Барбаре, которая слушала, пока он продолжал бормотать. Когда он закончил, она сказала: “Почему ты должен так удивляться, когда кто-то говорит тебе, что ты хорош в том, что делаешь?”
  
  “Потому что это совсем не похоже на то, в чем я представлял, что смогу быть хорош, и потому что у меня нет никакого образования, о котором можно было бы говорить - ты это знаешь, дорогая, - и потому что это важно для страны”, - ответил он. “Предположим, вы каким-то образом занялись клепкой, и через некоторое время работы вы наклепали больше крыльев для B-17, чем кто-либо другой на заводе, даже люди, которые клепают уже двадцать лет. Разве тебя это не удивило бы?”
  
  “Но, Сэм, никто не разговаривал с ящерицами уже двадцать лет”, - напомнила ему Барбара. “У тебя в этом больше опыта, чем у кого-либо другого здесь. И ты, возможно, не думал, что у тебя это получится, но к настоящему моменту ты должен был увидеть, что у тебя это получается ”. Она бросила на него оценивающий взгляд, который всегда заставлял его нервничать, опасаясь, что она увидит меньше, чем хотела. “Разве это не то, что вы назвали бы мышлением буш-лиги, полагая, что вы недостаточно хороши для большого времени?”
  
  Он уставился на нее. “Что ты делаешь, используя при мне бейсбольные разговоры?”
  
  “Я замужем за тобой, помнишь?” - ответила она, показывая ему язык. “Ты не думаешь, что я стала бы искать способ вбить идеи в твою тупую голову?”
  
  Сэм подошел и крепко поцеловал ее. “Я чертовски везучий парень, ты знаешь это? Когда я заполучил тебя, я вообще не думал о буш-лиге, ни капельки”.
  
  “Это хорошо”, - сказала она. “Мы будем продолжать в том же духе еще тридцать или сорок лет, и у нас будет что-то очень хорошее”. Он кивнул. Она немного отстранилась, когда его борода царапнула ее по щеке. Это, к сожалению, напомнило ему, как маловероятно, что они проживут еще тридцать или сорок лет или будут свободны, если проживут так долго.
  
  Качающаяся палуба корабля на Балтике не показалась Вячеславу Молотову идеальным местом для проведения дипломатических переговоров. Сталин, однако, не поинтересовался его мнением, просто послал его вперед.
  
  Пребывание на борту корабля имело одно преимущество: это означало, что он мог избежать полетов, опыт, который он искренне ненавидел. Молотов наблюдал за приближением рыболовецкого судна. На нем развевался датский флаг, белый крест на красном. На его собственном корабле красовался красно-золотисто-зеленый флаг Литвы, несмотря на то, что эта несчастная земля сначала была включена в состав СССР, а затем захвачена нацистами. Но ящеры с большей вероятностью стреляли по судам с немецкими и советскими флагами, чем по судам маленьких, слабых наций.
  
  На воде замигал сигнальный огонек с рыбацкой лодки. “Товарищ министр иностранных дел, это действительно судно министра иностранных дел Германии”, - сказал капитан. “Они просят разрешения подойти к борту”.
  
  “Я готов встретиться с фон Риббентропом”, - сказал Молотов - не горя желанием, но готов. “Что касается вопросов управления кораблем, то именно поэтому вы здесь, не так ли?”
  
  “Да, товарищ комиссар иностранных дел”. Капитан встретил ледяной сарказм деревянной покорностью. “Я прикажу им доставить министра иностранных дел на это судно”.
  
  “Так было бы лучше для вас”, - ответил Молотов. “Любой, кто думает, что я собираюсь подняться на борт этой ... шаланды, жестоко ошибается”. Советский корабль в цветах Литвы был грузовым судном с ржавым ведром. По сравнению с рыбацкой лодкой, которая теперь бочком подплывала к нему, он казался декадентским капиталистическим роскошным лайнером. Сильный запах несвежей селедки заставил Молотова сморщить нос - или, возможно, он подумал, что это пахнет только Риббентропом и его нацистской политикой.
  
  Двое матросов спустили веревочную лестницу на палубу рыбацкого судна. Министр иностранных дел Германии вскарабкался на советский корабль, как обезьяна, за ним по пятам следовал его переводчик, который скорее походил на такового. Рядом с Молотовым появился личный переводчик. Каждая сторона оберегала себя от искажения смысла другой.
  
  Риббентроп повернул свое самодовольное пучеглазое лицо, обмазанное жиром, как дорогая говядина, к литовскому флагу. Наполовину набросав приветствие знамени страны, которой больше не существовало, он сказал: “Я чту храбрый литовский народ”.
  
  Молотов был более чем немного удивлен, что его оппонент вспомнил, что флаг представлял Литву, а не Эстонию или Латвию. Он также был в холодной ярости, хотя его лицо и голос оставались бесстрастными, когда он ответил: “Если вы их так уважаете, почему Германия включила Литву в территорию, обозначенную как советская сфера влияния в советско-германском пакте о ненападении 1939 года, переговоры по которому вы помогали вести? Надеюсь, вы помните этот пункт?”
  
  Риббентроп кашлял, брызгал слюной и стал пятнистого оттенка красным. Благодаря благосклонности Гитлера он мог с бахвальством прокладывать себе путь в нацистской иерархии, но для Молотова это ничего не значило. “Что ж, давайте поговорим о настоящем, а не о прошлом”, - сказал Риббентроп с видом человека, идущего на большую уступку.
  
  “Вам было бы разумно поступить так с самого начала”, - сказал Молотов.
  
  “Не говорите со мной в таком тоне”, - огрызнулся Риббентроп, в его голосе снова зазвучало бахвальство. Как там говорилось в старину? — Немец был либо у тебя на горле, либо у твоих ног. В этом много правды - середины нет. Министр иностранных дел продолжал: “Только потому, что вам удалось взорвать одну бомбу из взрывчатого металла, вы не должны считать себя маленькими оловянными божками. Мы, немцы, близки к тому, чтобы быть способными делать то же самое, и мы также применяем другие новые виды оружия в борьбе с ящерами ”.
  
  “Вы имеете в виду ваши нервно-паралитические газы”, - сказал Молотов. Риббентроп неохотно кивнул. Молотов заметил: “Вы, немцы, кажется, так же неохотно говорите о своих успехах в травле ящериц газом, как и о своих прежних успехах в травле евреев газом”.
  
  Взгляд переводчика Молотова на мгновение скользнул к нему. Возможно, он затушевал перевод, поскольку человек Риббентропа что-то прошептал на ухо своему руководителю впоследствии. Риббентроп сказал: “Мне дали понять, что бюро по химическому оружию Красной Армии навело справки относительно формулы этих газов - обоих видов”.
  
  Молотов сменил тему, максимально приблизившись к признанию нанесенного удара: “Давайте подробно рассмотрим способы, с помощью которых наши два правительства могут сотрудничать в нашей общей борьбе против империалистических агрессоров”. Сталин нервничал из-за ядовитого газа немцев. Ядерные бомбы, пока еще, были слишком громоздкими, чтобы поместиться в любую ракету, которую могли построить простые люди. То же самое не относилось к газу. Только участок территории ящеров на территории бывшей Польши защищал территорию Советского Союза от немецких ракет, заряженных невидимой смертью.
  
  Риббентроп сказал: “Вот почему мы должны были встретиться здесь таким образом. Грубость, которая продолжалась, отвлекает”. Он, казалось, пребывал в беспечном неведении, что сам начал грубость. Это, вероятно, тоже не было притворством. Нацисты обладали замечательной способностью игнорировать свои собственные недостатки.
  
  “Тогда давайте попробуем быть вежливыми друг с другом до конца этой встречи”. Молотов не был уверен, что это возможно, но он приложит усилия. “Поскольку фюрер просил об этой встрече генерального секретаря Сталина, я полагаю, вы просветите меня относительно того, чего он намеревался этим добиться”.
  
  Риббентроп подозрительно уставился на него, словно заподозрив сарказм. Молотов сомневался, что узнает его, пока - или, возможно, даже после - оно не прогрызет ему сидение на штанах. Министр иностранных дел Германии сказал: “Действительно, да. Фюрер желает обсудить с вами возможности координации нашего будущего использования металлических бомб против ящеров”.
  
  “А он?” У Молотова была веская причина тянуть время: почти исчерпав свой запас взрывчатого металла первым взрывом, Советский Союз, несмотря на бешеную работу, был далеко не готов потерять еще один. Слух о том, что нацисты были достаточно близки к тому, чтобы обзавестись собственным оружием, чтобы захотеть поговорить с СССР о том, как лучше его использовать, был, мягко говоря, тревожным.
  
  Но Риббентроп кивнул, его выпученные глаза были похожи на глаза пойманного в сети леща. “Да, это его цель. Используя эти бомбы из взрывчатого металла и наш отравляющий газ, мы в состоянии сделать этот мир очень неприятным местом для захватчиков ”.
  
  “И для нас самих”, - сказал Молотов. “В последний раз, когда я обсуждал с Гитлером использование бомб с металлическими взрывчатками, его главной целью было сравнять с землей Польшу, а также использовать распространяющиеся от них яды для разрушения Советского Союза. С этим мы никак не могли согласиться. Я также надеюсь, что ваши инженеры и ученые будут более осторожны, чем раньше, при производстве взрывоопасного металла, не нанося себе вреда в процессе ”.
  
  Он задавался вопросом, возмутился бы Риббентроп чем-нибудь из этого. Это прозвучало сардонически, но каждое слово было правдой. Министр иностранных дел Германии сказал: “Производственные проблемы, похоже, находятся на пути к решению”.
  
  “Это хорошая новость”, - солгал Молотов.
  
  “Не так ли?” Риббентроп согласился, вообще не заметив лжи.Как жирный щенок, презрительно подумал Молотов.И затем он удивляется, почему его пинают. Риббентроп продолжал: “Нам повезло, когда ящеры отвлекли силы от своего наступления против нас, чтобы напасть на Англию. Это позволило нам остановить их на Рейне. Они подошли слишком близко к нашим исследовательским объектам ”.
  
  “Как вам повезло, что они были остановлены”, - бесцветно согласился Молотов, если бы он был Гиммлером, он бы поручил переводчику Риббентропа отчитываться перед ним. И, если бы он был Гиммлером, у него нашлось бы что сказать Риббентропу о том, что он слишком много болтает. Молотов знал, что лучше не раскрывать, даже в самых общих чертах, где базировался советский проект создания ядерного оружия.
  
  “Да, не так ли?” Риббентроп сказал без тени лукавства. “Фюрер по-прежнему придерживается мнения, что наказание ящеров и евреев в Польше является наилучшим стратегическим курсом. Это открыло бы заблокированный проход между Германией и Советским Союзом и позволило бы вновь наладить прямое сообщение между нашими двумя великими странами. Это могло бы иметь жизненно важное значение для продолжения войны ”.
  
  “Война против кого?” Спросил Молотов. “Генеральный секретарь Сталин рассматривает присутствие ящеров в Польше, по крайней мере на данный момент, как полезный буфер между нами. Если мы не коснемся, мы не сможем сражаться”.И вы не сможете пополнить запасы своих войск внутри Советского Союза. По мере того, как они истощают свои запасы, они становятся все более зависимыми от нас - и уязвимыми для нас.
  
  Риббентроп выглядел таким невинным, что Молотов ожидал, что над его головой в любой момент возникнет нимб. “Рейх не намерен продолжать свою прежнюю кампанию против Советского Союза. Обстоятельства изменились”.
  
  “Обстоятельства изменились, как вы выразились, в 1939 году, а затем снова изменились в 1941 году. Они могут измениться еще раз в любой момент”, - сказал Молотов. “Таким образом, значение буфера”.
  
  “Если мы не будем сотрудничать против ящеров, у нас никогда не будет возможности обсудить наши частные претензии”, - ответил Риббентроп.
  
  Это была первая разумная вещь, которую он сказал с тех пор, как поднялся на борт русского грузового судна. Молотов настороженно посмотрел на него. “Достаточно верно, но сотрудничество должно осуществляться в обоих направлениях. Если вы наслаждаетесь всеми преимуществами, вы не должны ожидать, что мы будем вашими обманщиками ”.
  
  “Если бы мы честно не сотрудничали с вами, вы бы не получили взрывоопасный металл, из которого можно изготовить вашу бомбу”, - сказал Риббентроп. “Помните, что половина команды, которая забрала металл, состояла из немецких солдат, которые предоставили все тяжелое вооружение для рейда”.
  
  “Достаточно верно”, - сказал Молотов, а затем сделал паузу, чтобы подумать. Теперь Риббентроп дважды подряд добился успеха, что, насколько было известно комиссару иностранных дел, равнялось его рекорду за все время. Действительно ли преуспевающий продавец шампанского развил в себе компетентность к старости? Тревожное предположение, если оно верно. Более осторожно, чем он говорил раньше, Молотов спросил: “Когда у вашей страны появятся собственные бомбы из взрывчатого металла? Мы не сможем хорошо координировать нашу стратегию, если не будем знать, когда эта стратегия начнет действовать ”.
  
  “Ja”, сказал Риббентроп не очень радостно. Он расхаживал взад-вперед по палубе, его переводчик подобострастно держался на полшага позади и слева от него. Наконец он сказал:“Gott mit uns, следующей весной у нас будет наша первая бомба, а за ней по пятам быстро последуют другие. Что с Советской Россией? Когда вы будете готовы дать ящерицам еще одну дозу их собственного лекарства?”
  
  “Наш график очень похож на ваш”, - ответил Молотов. В течение многих лет он приучал себя ничего не выдавать своим лицом, своим голосом, своей позой. Сейчас это обучение сослужило ему хорошую службу. Советская программа не произвела бы собственную бомбу следующей весной и, вероятно, не в течение пары лет после этого.
  
  Молотову хотелось, чтобы он мог ходить взад и вперед. Что делать, что делать? Если Риббентроп говорил правду, нацисты не только оправились от катастрофы, которой подверглась их ядерная программа, но и были готовы производить свой собственный взрывчатый металл в больших количествах.
  
  Что делать? Риббентроп проговорился, что сердце немецких усилий находится где-то недалеко от Рейна. Информация, когда-либо столь незаметно просочившаяся к ящерам, будет означать, что они - и Советский Союз - могут быть избавлены от угрозы взрывоопасных металлических бомб в руках такого безумца, как Гитлер.
  
  Но нацисты также оказывали упорное сопротивление ящерам. Если бы они рухнули под облаком ядерного огня, империалистические агрессоры со звезд смогли бы направить больше сил против миролюбивого народа Советского Союза. Они уже подавали признаки осознания того, что СССР не в состоянии развернуть против них больше ядерного оружия. Продолжение борьбы с Германией могло бы сохранить жизнь и Советскому Союзу.
  
  Это был тонкий расчет. Молотов знал, что окончательное решение будет не за ним. Только Сталин мог его принять. Культ личности Сталина утверждал, что генеральный секретарь Коммунистической партии Советского Союза никогда не ошибался. Молотов знал лучше, но на этот раз Сталин, должно быть, был прав.
  
  Нье Хо-Тин управлял своим велотренажером по улицам Пекина. Он свернул, чтобы избежать столкновения с повозкой, запряженной лошадьми, затем снова, чтобы не попасть под грузовик, полный ящеров с оружием. Он хотел бы бросить гранату в кузов грузовика, но нет, не сейчас. Если ты не можешь быть терпеливым, ты не заслуживаешь победы.
  
  Пешие мужчины убирались с дороги, уступая дорогу Ни. Когда они двигались недостаточно быстро, чтобы ему было удобно, он кричал на них: “Шевелитесь, тупые тупоголовые сыновья матери-черепахи!” Мужчины, которых он оскорблял, выкрикивали оскорбления в его адрес. Они также улыбались и махали руками, как и он. Все это было весело и помогало скоротать время.
  
  Нье не ругался на пеших мужчин, одетых в одежду западного стиля. Вместо этого он окликнул их умоляющим тоном: “Скачите, благородный сэр?” Иногда он варьировал это, используя выражение маленьких чешуйчатых дьяволов: “Подвезти, превосходный сэр?” Другие водители велотренажеров также громко требовали, чтобы маленькие дьяволы пустили собак на пробежку. То же самое делали рикши, которые тащились между оглоблями своих повозок, как волы. Любой, кто был достаточно богат, чтобы одеваться как иностранный дьявол, был также достаточно богат, чтобы заплатить за поездку.
  
  Маленькие чешуйчатые дьяволы патрулировали улицы пешком. Никто не спрашивал их, не хотят ли они, чтобы их подвезли: люди знали лучше. Чешуйчатые дьяволы передвигались стаями размером с отделение. Они не выходили в Пекине поодиночке или по двое: они знали лучше.
  
  “Прокатитесь, высокочтимые сэры?” Нье Хо-Т'Инг окликнул пару мужчин в белых рубашках и галстуках, которые шли рядом с наброшенными на плечи пиджаками. Они выглядели усталыми, бедные бегущие собаки.
  
  Они забрались на заднее сиденье велотренажера. “Отвезите нас вЦи Нянь Тьен”, - сказал один из них. “Действуйте тоже быстро; нам нужно быть там быстро”.
  
  “Да, сэр”. Нье Хо-Т'Инг начал крутить педали. “Это Зал ежегодных молитв. Вы платите мне пять долларов мексиканцев, хорошо?”
  
  “Остановите такси. Мы выйдем”, - ответил мужчина. “Нам не нужно ехать с вором. Если бы вы попросили два доллара мексиканцев, это все равно было бы слишком”.
  
  Нье замедлил ход, но не остановился. “Если я выпущу вас, джентльмены, вы опоздаете на свое важное путешествие. Предположим, вы дадите мне четыре мексиканских доллара пятьдесят центов; полагаю, если я скуп, моя жена и дети не будут голодать на такой пище ”.
  
  “Ты слышишь наглость этого человека?” - сказал один из приспешников чешуйчатых дьяволов другому. “Он говорит о своей жене и детях, но ничего не думает о наших, которые пострадают, если мы выполним его грабительские требования. Любой, кто рассчитывает получить больше трех мексиканских долларов за такое короткое путешествие, наверняка украл бы медяки у слепого нищего ”.
  
  “Богатые люди, которые отказываются делиться своими богатствами - с ними обязательно случится что-то ужасное в следующей жизни, если не в этой”, - сказал Нье. “Даже четыре мексиканца двадцати пяти лет не были бы совсем лишены добродетели”.
  
  В конце концов они остановились на трех мексиканских долларах семидесяти пяти центах, и к тому времени они почти добрались до Зала ежегодных молитв. Нье презирал running dogs как неумелых торговцев; все, что превышало три доллара в мексиканском эквиваленте, было слишком дорого, чтобы заплатить за эту поездку. Когда он работал водителем велотренажера, онстал водителем велотренажера. Все остальное, что-либо меньшее, было опасно.
  
  Двое лакеев чешуйчатых дьяволов расплатились с ним, вышли и направились к высокому круглому зданию с куполообразной тройной крышей из голубой черепицы. Нье медленно крутил педали, время от времени позвякивая медным колокольчиком, пытаясь привлечь очередного пассажира. Вскоре он это сделал, изможденного вида женщина с соломенной корзинкой, до отказа наполненной куриными ножками, петушиными гребнями, потрохами и другими кусочками мяса, которые не захотел бы никто, кто мог позволить себе лучшее. Она посоветовала ему пойти в маленькую кулинарную лавку в одном из бесчисленныххутунгов Пекина, а не в модное общественное здание.
  
  “Из вашего груза там приготовят много вкусных супов”, - сказал Нье. Женщина кивнула. Он вообще почти не торговался с ней; солидарность между пролетариями была важнее стремления к прибыли. Она заметила его щедрость и улыбнулась ему. Он отметил, где находится ее закусочная. Вечеринке нужны были все друзья, которых она могла найти, а также все укромные места.
  
  Он выехал на большие улицы, позвякивая колокольчиком. Он чувствовал себя подавленным; эти двое мужчин в западной одежде должны были отправить его туда, куда он хотел. Если дело дойдет до худшего, ему, возможно, придется отправиться вПань Тао Кунг без кого-либо в своем велотренажере. Однако ехать в Spiral Peach Palace с пустым велотренажером было рискованно. На него обратят внимание. Но как долго он сможет ждать подходящего тарифа?
  
  “Терпение”, - сказал он вслух, напоминая себе. Революция строилась шаг за шагом. Если бы кто-нибудь попытался ускорить ее, она потерпела бы неудачу. Он купил еще один ничего не значащий билет, без труда выиграл торг и отвез мужчину туда, куда тот хотел.
  
  Ни крутил педали взад-вперед по городу. Пот пропитал его черную хлопчатобумажную тунику и стекал по лицу из-под соломенной шляпы, которая защищала его от безжалостного солнца. Солнце неуклонно скользило по небу. Скоро наступал вечер, и Нье Хо-Т'Ингу пора было возвращаться в свое жилище, пока снова не наступит утро. По целому ряду причин Нье не хотел этого делать.
  
  “Ты! Водитель!” - повелительно крикнул толстый мужчина. Любой толстый человек в Пекине в эти дни наверняка торговал с маленькими чешуйчатыми дьяволами. Нье приблизился к нему, подрезав другого парня на велотренажере, которого он, возможно, тоже вызывал.
  
  “Куда едем, высокочтимый сэр?” - спросил он, когда мужчина забрался внутрь.
  
  “Пань Тао Кунг”, - ответил толстяк. Пружины заскрипели под ним, когда его большое, тяжелое тело вдавилось в сиденье “Ты знаешь, где это?”
  
  “Да, к югу от Восточных ворот”, - ответил Нье. “Я могу отвезти вас туда за пять мексиканских долларов”.
  
  “Иди”. Толстяк махнул рукой, не желая даже торговаться. Его пухлое лицо еще больше раздулось от гордости. “Я должен встретиться с маленькими чешуйчатыми дьяволами во дворце Спирального Персика, чтобы показать, как моя фабрика может работать для них”.
  
  “Эээ, ты, должно быть, очень сильный человек”, - сказал Нье, сильнее нажимая на педали. “Я доставлю тебя туда целым и невредимым, не бойся”. Он повысил голос: “Шевелитесь, бездельники! У меня здесь человек, который не может тратить день впустую”.
  
  Позади него его пассажир самодовольно поерзал на мягком сиденье, наслаждаясь выражением лица, которое он приобрел, публично заявив о своей значимости. Движение не прекратилось для велотренажера Нье, когда он катил на восток поХуа Эр Ши — улице цветочного рынка. Он этого не ожидал. Большинство людей на улице обругали бы пассажира Ни, если бы посмели, и воздержались только из-за страха, что он мог оказаться достаточно важной персоной, чтобы втянуть их в неприятности, если бы захотел. Некоторые старались изо всех сил помешать прогрессу Нье. На их месте он поступил бы так же.
  
  Наряду с искусственными цветами, которые дали ей название, на улице Цветочного рынка также было несколько магазинов, где продавалась дешевая бижутерия. Ся Шоу-Тао, вероятно, понравился бы этот район, потому что там часто бывало множество хорошеньких женщин. Нье Хо-Т'Ин нахмурился. Ся был политически прогрессивен, но оставался объектом социальной эксплуатации. Эти два качества не должны были сосуществовать в одном человеке.
  
  Нье Хо-Тин повернул на север отХуа Эр Ши к Спиральному Персиковому дворцу. Это было невзрачное здание, состоящее всего из двух маленьких комнат, но это была штаб-квартира маленьких чешуйчатых дьяволов, отвечающих за использование продукции человеческих фабрик в своих интересах.
  
  Нье направил велотренажер прямо ко входу во дворец Спиральных Персиков. Чешуйчатый дьявол стоял на страже снаружи. Пассажир Нье сунул ему в руку пять мексиканских серебряных долларов, вышел из велотренажера и важно подошел к охраннику. Он показал ему карточку и получил доступ во дворец.
  
  Потянувшись к раме велотренажера, как будто для того, чтобы отрегулировать цепь, Нье тоже подошел к охраннику. “Ты присматриваешь за моим такси, эй?” - сказал он на медленном китайском. Он указал на противоположную сторону улицы на пару мужчин, продающих лапшу, свинину и рыбу из двух больших кастрюль. “Я схожу, возьму немного еды, вернусь, хорошо?”
  
  “Хорошо, ты иди”, - сказал охранник. “Ты быстро возвращаешься”.
  
  “О да, конечно, я сделаю это, господин начальник”, - ответил Нье, говоря быстрее теперь, когда он увидел, что охранник понял его.
  
  Несколько человек столпились вокруг продавцов лапши, чтобы пообедать, поужинать или перекусить. Как только он попал в толпу, Нье позволил своей шляпе упасть на затылок; шнурок под подбородком удерживал ее на месте. Даже этого небольшого изменения в его внешности должно было быть достаточно, чтобы сбить охранника с толку относительно того, кто он такой. Он спросил у продавцов лапши их цены, в ужасе воскликнул от полученного ответа и ушел.
  
  Он не вернулся, чтобы забрать велотренажер. Вместо этого он нырнул в первый попавшийся узкийхутунг. Он воспользовался первой представившейся возможностью, чтобы снять соломенную шляпу и выбросить ее. Все это время он быстро шел на юг и восток, при каждом удобном случае сворачивая за угол. Чем больше расстояние он увеличивал между собой и Спиральным Персиковым Дворцом-
  
  Бам! Несмотря на то, что он пробежал больше половины li, взрыва было достаточно, чтобы ошеломить его. Мужчины закричали. Женщины взвизгнули в тревоге. Нье оглянулся через плечо. Со стороны Спирального Персикового дворца поднималось очень удовлетворительно густое облако дыма и пыли. Он и его товарищи загрузили более пятидесяти килограммов взрывчатого вещества и таймер под сиденье велотренажера и в стальные трубы рамы. Взрыв, несомненно, убил часового. Если повезет, он разрушил дворец и избавился от маленьких чешуйчатых дьяволов, которые эксплуатировали человечество в своих интересах. Маленьким дьяволам нужно было помнить, что не каждого человека можно превратить в бегущего пса или предателя.
  
  Он вышел на улицу, достаточно большую, чтобы по ней ездили велотренажеры, и остановил одно из них, чтобы доехать обратно до своего съемного дома в западной части города. Он поторговался с водителем для проформы, но уступил быстрее, чем мог бы, если бы его сердце было в ударе. Он знал, как усердно этот изможденный парень работает за свои монеты.
  
  
  11
  
  
  Теертс сидел, измученный и подавленный, в комнате для подведения итогов на авиабазе Гонки на юге Франции. Он говорил в диктофон: “В этой миссии я обстреливал и бомбил цели на острове, известном под Громким уродливым названием Британия. Я вернулся на базу с минимальными повреждениями моего самолета и нанес существенный урон мужчинам-тосевитам и материальной части ”.
  
  Элифрим, комендант базы, спросил: “Сталкивались ли вы с каким-либо самолетом тосевитов во время вашей миссии поддержки над Британией?”
  
  “Превосходительство сэр, мы это сделали”, - ответил Теэрц. “Наш радар засек несколько больших уродливых истребителей, кружащих на предельно большой для них высоте. Поскольку они были ограничены визуальным поиском, они не заметили ни нас, ни наших ракет и были сбиты, даже не имея возможности уклониться. Позже, на меньшей высоте, мы встретили более опытных тосевитских налетчиков. Поскольку у нас закончились наши ракеты, нам пришлось поразить их пушечным огнем. У пилота Веммена в моем полете действительно был сильно поврежден истребитель, в то время как мне сказали, что двое других мужчин в разных полетах были сбиты ”.
  
  Элифрим тяжело вздохнул. “Эти тосевитские самолеты на большой высоте… Они просто кружили? Они не пытались пикировать на вас?”
  
  “Нет, превосходящий сэр”, - сказал Теэрц. “Как я уже сказал, мы сбили их с ног до того, как они узнали, что мы поблизости. Признаюсь, это показалось мне немного странным. Большинство британских пилотов более бдительны. Те, кто атаковал нас на малой высоте, безусловно, были такими. Тогда нам приходилось летать медленно, чтобы повысить точность доставки оружия, и мы были лишь немного быстрее их машин и, честно говоря, не такими маневренными. Это было трудное столкновение ”.
  
  “Ваши отчеты о потерях в нем верны”, - сказал Элифрим. “Это было еще более затруднено тем фактом, что вы израсходовали свои зенитные ракеты, не так ли?”
  
  “Да, конечно”, - сказал Теэрц. “Но...”
  
  Командир перебил его. “Но ничего, командир звена Теертс. За последние несколько дней наши силы на земле в Британии обнаружили обломки некоторых из этих высотных вертолетов. По их мнению, эти самолеты никогда не пилотировались, что какое-то автоматическое устройство подняло их на высоту и заставило кружить в качестве отвлекающих целей, с преднамеренным намерением подстрекать наших мужчин расходовать ракеты, не привлекая взамен опытных пилотов-тосевитов ”.
  
  Теэрц уставился на него. “Это... одна из самых коварных вещей, которые я когда-либо слышал”, - медленно произнес он. “Высокочтимый сэр, мы не можем позволить себе игнорировать самолеты, кружащие над нами. Если это не блеф, подобный тому, который вы описываете, они нападают на нас и могут нанести нам серьезный ущерб ”.
  
  “Я болезненно осознаю это, ” сказал Элифрим, - и у меня нет хорошего решения, которое я мог бы предложить. Британцы пришли к выводу - и этот вывод кажется мне разумным, - что один из их самолетов, если он не пилотируется, стоит обменять на одну из наших ракет. Они могут производить самолеты быстрее и дешевле, чем мы можем производить ракеты. И, заставляя нас использовать ракеты заблаговременно и по неправильным целям, они повышают шансы своих пилотов на выживание в последующих столкновениях ”.
  
  “Правда”. Теэрц тоже вздохнул. “После моего опыта никакое вероломство тосевитов не должно меня сильно удивлять”.
  
  “Никакое вероломство тосевитов не должно удивлять никого из нас”, - согласился комендант. “Мне дали понять, что больше не будут выполняться миссии в поддержку северного котла в Британии”.
  
  “Я понимаю”, - медленно произнес Теэрц. Он тоже понял, и ему не понравилось то, что он увидел. Раса проиграла эту битву. Он опасался, что в скором времени рейсы в южный карман Британии также не будут выполняться. Этот карман не сокращался, но и не становился больше. Пополнение запасов по воздуху позволило ему удержаться на плаву, но цена этого была высока, не только для мужчин на земле, но и для незаменимых мужчин и самолетов, без которых пехота и бронетехника не могли долго функционировать.
  
  “Свободен, командир звена Теэрц”, - сказал командир.
  
  Теэрц покинул комнату для подведения итогов. Другой пилот, выглядевший потрепанным, с размазанной краской на теле, вошел, чтобы занять его место. Теэрц направился к двери, которая вела наружу. После его допросов в руках японцев разбор полетов офицером его собственного вида был настолько мягким, что едва ли заслуживал внимания. Элифрим не пинал его, не давал пощечин и не угрожал ему горячими предметами, или острыми предметами, или тем, что было горячим, острым и заостренным, и даже не кричал, что он лжец и будет страдать за свою ложь. Какого рода допрос это должен был быть?
  
  Тосев ярко освещал эту часть своего третьего мира. Погода показалась Теэрцу примерно на полпути между хрустящей и мягкой - лучше, чем это было большую часть времени на большей части планеты. Тосев-3, возможно, был бы не таким уж плохим местом… если бы не тосевиты.
  
  Однако, благодаря им Гонка боролась здесь не только за победу, но и за выживание. Благодаря им большинство мужчин, прилетевших в Британию с такими большими надеждами выбить врага из войны, вылетали ранеными или завернутыми в пластик для окончательной утилизации - или вообще никогда не вылетали.
  
  Сознательным усилием воли Теэрц заставил себя не думать о фиаско, в которое попала Британия. Но когда глазные турели повернулись у него в голове, чтобы позволить ему осмотреть авиабазу, он и здесь не обнаружил ничего, что могло бы его обрадовать.
  
  Когда Гонка впервые прибыла на Tosev 3, он позволил своим самолетам открыто стоять на своих полосах, уверенный, что Большие Уроды не смогут до них добраться. Теперь смертоносный корабль Теэрца, как и у его товарищей - клянусь Императором, как у Больших Уродов! — спрятанный в земляных насыпях. Зенитно-ракетные установки все еще окружали базу, но у них не хватало ракет.Хорошо, что Большие Уроды не знают, насколько мы низкорослы, подумал Теэрц. Рано или поздно, однако, они бы узнали. У них был талант к этому. Они потратили так много времени и усилий, шпионя друг за другом, что, несмотря на низкие технологии или нет, они нашли способы выяснить, чем занимается Раса.
  
  Чтобы попытаться восполнить нехватку ракет, технические специалисты подключили зенитную пушку Francais к радарам, предоставленным Race. Это сделало пушки намного более точными, чем они были раньше, но все еще оставляло их без дальности стрельбы или убойной силы, которыми обладали ракеты. И Большие Уроды в конце концов заметили бы пушки и, что еще хуже, сообразили бы, зачем их установили. Когда они это сделают, облицовка начнет окупаться.
  
  Комната для разбора полетов находилась недалеко от границы авиабазы. Теэрц наблюдал за парой тосевитов, ковылявших по дороге, которая проходила мимо базы. Даже по низким стандартам, которые установили для себя Большие Уроды, это были потрепанные путешествиями экземпляры, их одежда (даже они нуждались в защите от отвратительной погоды своей родной планеты) была грязной и заляпанной, а шкуры - грязными. Один из них, тот, что покрупнее, должно быть, где-то видел войну или другое несчастье, потому что одну сторону его лица пересекал длинный шрам.
  
  По мнению Теэрца, это только сделало Большого Уродца еще уродливее. Методы пластической хирургии на Тосев-3 были такими же отсталыми, как и другие искусства на планете, что поразило Теэрца как позор, поскольку Тосев-3 предоставлял неосторожным так много шансов искалечить и изуродовать себя. Гонка привыкла к машинам и системам, которые всегда работали и никогда никому не причиняли вреда. Большие Уроды просто хотели результатов, и их не особо заботило, как они их получают.
  
  Теэрц понимал это лучше, чем до того, как попал на Тосев-3, или, если быть точным, до того, как японцы захватили его в плен. Он чувствовал ту же неугомонную тягу к имбирю, что и Большие Уроды ко всему в своей жизни. Он хотел попробовать, он хотел этого сейчас, и, пока он получал это, ничто другое не имело для него значения.
  
  Получить это тоже было нетрудно. Многие мужчины из наземного экипажа были здесь с тех пор, как Раса захватила авиабазу. У них было достаточно времени, чтобы наладить связи с тосевитами, которые могли предоставить то, в чем они нуждались. Теэрц опасался, что только японцы знали о траве, к которой они пристрастили его, но, похоже, она была почти обычным сорняком по всему Тосев-3.
  
  И для Больших Уродов это было не более чем приправой. Рот Теэрца отвис. Какая ирония! Тосевиты были биологически неспособны оценить далеко не все лучшее, что производила их несчастная планета.
  
  Он заметил специалиста по топливу и встал на пути мужчины. “Чем я могу вам помочь, высокочтимый сэр?” - спросил специалист. Его слова были такими, какими должны были быть, но тон был знающим, циничным.
  
  “Я думаю, моим двигателям не помешала бы чистящая добавка”, - ответил Теэрц. Код был неуклюжим, но работал достаточно хорошо, чтобы, по общему мнению, ни у кого здесь не возникло проблем из-за использования имбиря. Ходили ужасные истории о закрытии целых баз и наказании персонала. Когда пользователей имбиря ловили, те, кто их ловил, не были склонны к милосердию.
  
  “Как вы думаете, у вас есть какие-то загрязняющие вещества в линии подачи водорода, не так ли, господин начальник?” - спросил специалист. “Ну, компьютерный анализ должен быть в состоянии определить, правы вы или нет. Пойдем со мной, мы это проверим ”.
  
  Терминал, к которому специалист по топливу привел Теэрца, был подключен ко всем остальным терминалам на авиабазе и к главному компьютеру одного из звездолетов, приземлившихся на юге Франции. Код, который ввел в него специалист, не имел никакого отношения к анализу топлива. Он попал куда-то в раздел учета мэйнфрейма.
  
  “Насколько далеко от технических характеристик работают ваши двигатели?” спросил мужчина.
  
  “По меньшей мере, тридцать процентов”, - ответил Теэрц. Он ввел цифру в компьютер. Это ненавязчиво обеспечило ему перевод тридцати процентов дохода за последний платежный период на счет специалиста по топливу. Никто никогда не задавал вопросов о таких транзакциях, по крайней мере на этой авиабазе. Теертс подозревал, что это означало, что реальный мужчина в бухгалтерии скрывал данные о переводе средств, чтобы убедиться, что никто не задает вопросов. Он задавался вопросом, заплатили ли мужчине деньгами или имбирем. Он знал, что предпочел бы иметь.
  
  “Вот вы где, превосходящий сэр. Видите? Анализ показывает, что ваша проблема не слишком серьезна”, - сказал специалист по топливу, продолжая шараду. “Но вот твоя добавка, на всякий случай”. Он выключил терминал, полез в сумку на поясе и передал Теэрцу несколько маленьких пластиковых флаконов, наполненных коричневатым порошком.
  
  “Ах. Большое вам спасибо”. Теэрц сложил их в один из своих карманов. Как только он получит немного уединения, у этого холодного, мокрого комка грязи на планете появится шанс искупить свою вину.
  
  Прогуливаясь с Фридрихом по улицам Лодзи, Мордехай Анелевичз почувствовал, что идет рядом с хищным зверем, который почувствовал вкус к человеческой плоти и может наброситься на него в любой момент Сравнение было не совсем точным, но и не совсем ошибочным. Он не знал, что Фридрих делал во время войны или за время между немецким завоеванием Польши и вторжением ящеров.
  
  Что бы он ни натворил, у Фридриха хватило ума держать рот на замке, даже когда вокруг него кишмя кишели евреи. Лодзинское гетто было не таким большим, как варшавское, но таким же переполненным и таким же голодным. По сравнению с тем, что пришлось пережить гетто во времена нацизма, то, что у них было сейчас, было изобилием; по сравнению с изобилием то, что у них было сейчас, было немногим.
  
  Анелевич нахмурился при виде плакатов Мордехая Хаима Румковского, которые смотрели с каждой глухой стены в гетто. Некоторые плакаты были старыми, выцветшими и облупившимися; другие выглядели так, словно были расклеены вчера. Румковский заправлял здесь делами при нацистах и, судя по всему, все еще заправлял ими при ящерах. Мордехай задавался вопросом, как именно ему это удалось.
  
  Фридрих тоже обратил внимание на плакаты. “Отрасти этому старому ублюдку волосы и немного усов, и он мог бы стать Гитлером”, - заметил он, лукаво взглянув на Анелевича. “Что ты при этом чувствуешь, Шмуэль?”
  
  Даже сейчас, окруженный евреями, он не прекратил свою травлю. Анелевичу тоже. Это было не особенно жестоко; это было своего рода поддразнивание, которым могли бы обменяться два рабочих, выступающих за конкурирующие футбольные клубы. “Болен”, - ответил Мордехай. Это было правдой, потому что до войны он никогда не представлял, что евреи могут производить своих собственных гитлеров в жилетных карманах. Но он не хотел доставлять Фридриху удовольствия знать, что тот раздражен, поэтому добавил: “Гитлер гораздо более уродливый человек”. Насколько он был обеспокоен, это было так и в буквальном, и в переносном смысле.
  
  “Ах, чепуха”, - сказал Фридрих, игриво ткнув его локтем в ребра. В один прекрасный день нацист стал бы делать это слишком часто, и тогда случилось бы что-то драматическое. Он делал это недостаточно часто для этого, пока нет.
  
  Так или иначе, произошло нечто драматическое. Еврей в матерчатой кепке и длинном черном пальто остановился посреди Лютомирской улицы и уставился на Фридриха. У еврея был широкий, уродливый шрам через правую сторону лица, как будто пуля нанесла ему там царапину.
  
  Он подошел к Анелевичу, помахал указательным пальцем перед его носом. “Ты еврей?” - потребовал он ответа на идише.
  
  “Да, я еврей”, - ответил Мордехай на том же языке. Он понял, почему голос новоприбывшего звучал немного неуверенно. Даже со светло-каштановой бородкой на щеках он больше походил на поляка, чем на смуглый стереотип еврея с крючковатым носом.
  
  “Ты еврей!” Новоприбывший хлопнул себя ладонью по лбу, чуть не сбив кепку с головы. Он указал на Фридриха. “Ты знаешь, с кем ты идешь? Ты знаешь, с чем ты идешь?” Его рука дрожала.
  
  “Я знаю, что если возникнет пожар, оттуда вылетит двигатель и разнесет нас в щепки, как парулатке”, - ответил Анелевичз, кивая в сторону пожарной станции, перед которой они стояли. В пожарной машине гетто все еще был бензин. Насколько он знал, это было единственное транспортное средство в еврейском квартале Лодзи, у которого был бензин. Он мягко взял еврея за локоть. “Давай, пройдемся по тротуару”. Он изучал Фридриха глазами. “Ты тоже иди”.
  
  “Куда еще я мог пойти?” Спросил Фридрих, его голос звучал легко, весело. Это был не праздный вопрос. У многих молодых людей на улице были винтовки, перекинутые через плечо. Если бы он побежал, крик “Нацист!” наверняка привел бы к тому, что его поймали бы и, скорее всего, застрелили.
  
  Еврей со шрамом на щеке, казалось, тоже был готов закричать. Черты его лица дрогнули, он повторил: “Ты знаешь, с кем идешь, ты, который называешь себя евреем?”
  
  “Да, я знаю, что он немец”, - ответил Мордехай. “Мы вместе были в партизанском отряде. Возможно, он был нацистским солдатом, но он хороший боец. Он не раз давал ящерам пинок под зад ”.
  
  “С немцем ты мог бы быть другом. Даже с нацистом ты мог бы быть другом”, - ответил еврей. “Мир - странное место, что я должен говорить такие вещи. Но с убийцей такого рода... Он плюнул под ноги Фридриху.
  
  “Я сказал, что я его товарищ. Я не говорил, что я его друг”, - ответил Анелевичс. Различие показалось пустяковым даже ему. Он уставился на Фридриха с внезапным, ужасным подозрением. Многие мужчины в партизанском отряде были сдержанны в том, что они делали до того, как присоединились к нему. Он и сам был сдержан, если уж на то пошло. Но у немца могли быть какие-то особенно веские причины для того, чтобы держать рот на замке.
  
  “Его товарищ”. Теперь еврей плюнул Мордехаю между ног. “Послушай меня,товарищ”. Он наполнил это слово ненавистью и презрением, которые мог бы использовать библейский пророк. “Меня зовут Пинхас Зильберман. Я - я был - зеленщиком в Липно. Если вы не оттуда, вы бы никогда о нем не слышали: это маленький городок к северу отсюда. В нем было несколько евреев - пятьдесят, может быть, но не сто. Мы достаточно хорошо ладили с нашими польскими соседями ”.
  
  Зильберман сделал паузу, чтобы свирепо взглянуть на Фридриха. “Однажды, после того как немцы завоевали Польшу, прибыл взвод, так вы это называете? — полицейского батальона. Они собрали нас, мужчин, женщин и детей - меня, мою Йетту, Аарона, Йоссель и маленькую Голду - и повели в лес. Он, твой драгоценный товарищ, он был одним из них. Я унесу его лицо с собой в могилу ”.
  
  “Ты когда-нибудь был в Липно?” - Спросил Анелевичц у Фридриха.
  
  “Я не знаю”, - равнодушно ответил немец. “Я был во многих маленьких польских городках”.
  
  Голос Зильбермана стал пронзительным: “Услышьте ангела смерти! ‘Я был во многих маленьких польских городках", - говорит он. Без сомнения, он был таким и не оставил после себя в живых ни одного еврея, разве что случайно. Я, я был несчастным случаем. Он застрелил мою жену, он застрелил мою дочь у нее на руках, он застрелил моих мальчиков, а затем он застрелил меня. У меня была большая кровавая рана на голове, - он поднес руку к лицу, - так что он и остальные убийцы, должно быть, подумали, что я мертв вместе со своей семьей, вместе со всеми остальными. Они ушли. Я встал и пошел пешком в Плоцк, который является большим городом недалеко от Липно. Я был наполовину исцелен, прежде чем немцы опустошили Плоцк. Они не всех там расстреляли. Некоторых, трудоспособных, они отправили сюда, в Лодзь, работать - в рабство - для них. Я был одним из таких. Теперь Бог добр, и я могу отомстить ”.
  
  “Полицейский батальон?” Анелевичз уставился на Фридриха с нескрываемым отвращением. Немец всегда вел себя как солдат. Он сражался не хуже любого солдата, и Анелевичу казалось, что он был солдатом вермахта. Это было достаточно плохо, но он слышал и даже был знаком с несколькими достойными людьми из вермахта еще до прихода ящеров. Многие из них были солдатами, как и в любой другой стране, просто выполнявшими свою работу. Но мужчины в полицейских батальонах-
  
  Максимум, что вы могли им дать, это то, что они не всегда убивали всех евреев в городах и деревнях, которые посещали. Как сказал Зильберман, некоторых они вместо этого призвали на рабский труд. И он сражался бок о бок с Фридрихом, спал рядом с ним, делился с ним едой, сбежал с ним из лагеря военнопленных. Он чувствовал себя больным.
  
  “Что ты можешь сказать в свое оправдание?” он потребовал ответа. Поскольку он проделывал все эти вещи с Фридрихом - и поскольку он был, отчасти, жив благодаря немцу - он не решался сразу позвать одного из этих вооруженных евреев. Он был готов, по крайней мере, услышать, как немец защищался.
  
  Фридрих пожал плечами. “Должен ли я сказать тебе, что сожалею? Мне от этого будет какая-то польза?” Он снова пожал плечами; он не предполагал, что второй вопрос будет воспринят всерьез. Через мгновение он продолжил: “Я не особенно сожалею. Я сделал то, что сказали мне мои офицеры. Они сказали, что вы, евреи, были врагами рейха и нуждались в уничтожении точно так же, как и другие наши враги. И поэтому... ” Еще одно пожатие плечами.
  
  Анелевичу доводилось слышать тот же аргумент от нацистов, которых евреи захватили в плен, когда они помогали Ящерам выбивать немцев из Варшавы. Прежде чем он успел что-либо сказать, Пинхас Зильберман прошипел: “Моя Йетта, мои мальчики, моя крошка - это были враги? Они собирались причинить вам вред, нацистские ублюдки?” Он попытался плюнуть Фридриху в лицо, но промахнулся. Плевок медленно скатился по кирпичной стене пожарной части.
  
  “Ответь ему!” - рявкнул Анелевичц, когда Фридрих на мгновение замолчал.
  
  “Jawohl, герр генерал-фельдмаршал!” сказал Фридрих, щелкнув каблуками с изысканной иронией. “У вас есть я. Вы будете делать со мной все, что захотите, точно так же, как я делал то, что мне нравилось раньше. Когда Англия сбрасывала на нас бомбы и взрывала наших женщин и детей, они думали, что эти женщины и дети были врагами. И, прежде чем ты начнешь кричать на меня, когда мы сбрасывали бомбы на англичан, мы делали то же самое,ja . Чем это отличает меня от бомбардировщика, за исключением того, что я делал это в розницу с винтовкой, а не оптом с бомбардировочным самолетом?”
  
  “Но евреи, которых вы убивали, никогда ничего вам не делали”, - сказал Мордехай. Он и раньше сталкивался с этой своеобразной немецкой слепой зоной. “Некоторые части Польши раньше были Германией, и некоторые евреи здесь сражались за кайзера в прошлой войне. Какой смысл убивать их сейчас?”
  
  “Мои офицеры сказали, что они враги. Если бы я не обращался с ними как с врагами, кто знает, что бы со мной случилось?” Сказал Фридрих. “И позволь мне задать тебе еще один вопрос, Шмуэль - если бы ты мог приготовить гигантский омлет из всех яиц ящериц, ты бы сделал это, чтобы они больше никогда нас не беспокоили?”
  
  “Нацистскийцадик нам не нужен”, - сказал Зильберман. “Ответь мне вот на что, чмо нацистское — что бы ты сделал, если бы нашел человека, который убил твою жену и детей? Что бы ты сделал, если бы нашел его,а он даже не помнил, что делал это?”
  
  “Я бы убил этого ублюдка”, - ответил Фридрих. “Но я всего лишь нацистский ублюдок, так что, черт возьми, я знаю?”
  
  Зильберман посмотрел на Мордехая. “Вы слышали это из его собственных уст. Он затягивает петлю себе на шею - и если бы он этого не сделал, это сделал бы я”.
  
  Фридрих тоже посмотрел на него, как бы говоря:Мы сражались вместе, и теперь ты собираешься убить меня? Ты уже давно знал часть того, кем я был. Сколько ты притворялся, чтобы мы не вцепились друг другу в глотки?
  
  Анелевичц вздохнул. “Фридрих, я думаю, нам лучше пойти на рыночную площадь Балут”. На площади находился не только рынок; там же находились административные помещения лодзинского гетто. Некоторые из еврейских бойцов там знали, что Мордехай не был Шмуэлем, простым партизаном. С некоторыми из тех, кто знал, кем он был на самом деле, это сработало бы ему на пользу. Другие, однако, могли бы быть склонны раскрыть его истинное имя Хаиму Румковски - или Ящерам.
  
  “Так ты собираешься сказать им, чтобы и меня повесили, да?” Сказал Фридрих.
  
  “Нет”, - медленно произнес Анелевичз. Пинхас Зильберман издал возмущенный вопль. Проигнорировав это, Мордехай продолжил: “Зильберман расскажет, что вы делали до прихода Ящеров. Я расскажу, что вы делали с тех пор, или то, что я знаю об этом. Это должно склонить баланс в сторону...”
  
  Фридрих рассмеялся ему в лицо. “Вы, евреи, взяли это, когда были на дне. Ты думаешь, я поверю, что вы не отдадите это сейчас, когда вы на вершине?”
  
  “Мы верим в то, о чем вы, нацисты, никогда не слышали”, - ответил Анелевичз. “Это называется правосудием”.
  
  “Это называетсяScheisse, вот как это называется”, - сказал Фридрих. “Итак, во имя справедливости, вы собираетесь ...” В середине предложения, не отводя ни глаз, ни ног, чтобы предупредить, он ударил Анелевича в живот и убежал.
  
  “Уф!” Сказал Мордехай и сложился гармошкой.Шлемиэль, подумал он, хватая ртом воздух, который не хотели давать ему легкие. Возможно, Фридрих и начинал в полицейском батальоне, но он откуда-то перенял навыки настоящего солдата - и партизана тоже. Не позволять своему врагу узнать, что ты собираешься сделать, пока ты не сделаешь это, занимает первое место в обоих списках.
  
  Но немец, который знал, что Анелевич опасен, не учел, что Пинхас Зильберман может быть таким же. Еврей из Липно бросился за ним, крича “Нацистский убийца!” во всю глотку. Анелевичу удалось подняться на колени как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зильберман прыгнул на спину Фридриху. Они упали беспорядочной кучей. Это была драка, в которой Зильберману должно было стать хуже, и быстро, но Фридрих не избил и не пнул его до потери сознания, прежде чем пара вооруженных маузерами еврейских бойцов положили конец потасовке безапелляционными приказами.
  
  Зильберман, задыхаясь, рассказал свою историю. Один из дерущихся задал Фридриху вопрос из одного слова:“Ну?”
  
  Фридрих дал односложный ответ:“Да”.
  
  Почти в одно и то же мгновение рявкнули два автомата. Выстрелы заставили вскрикнуть мужчин, которые не понимали, что происходит; закричала пара женщин. Пинхас Зильберман разрыдался. Радость? Гнев? Печаль от того, что еще одна смерть не вернула его уничтоженную семью? Анелевичу стало интересно, знает ли он сам. Один из еврейских бойцов сказал другому: “Давай, Аарон, избавимся от этого мусора”. Они оттащили Фридриха за пятки. Его тело оставило кровавый след на Лютомирской улице.
  
  Мордехай медленно поднялся на ноги, он все еще согнулся в пояснице; Фридрих был силен, как мул, и бил так, как брыкается мул. Он был довольно хорошим компаньоном, но если сопоставить с этим то, что он делал раньше ... Анелевичс покачал головой. Немец, вероятно, заслуживал смерти, но если бы все люди, которые заслуживали смерти за то, что они сделали на войне, умерли сразу, в живых осталось бы едва ли больше людей, чем после Ноева потопа. Мир принадлежал бы Ящерам.
  
  Он снова покачал головой. У Ящериц тоже не было чистых рук. Он медленно и с трудом двинулся по улице. Он снова был совершенно один. Однако, так или иначе, он ожидал, что ему удастся выставить себя на посмешище.
  
  “Боже, мне жаль бедную пехоту”, - сказал Генрих Ягер, с упрямой настойчивостью переставляя одну ногу за другой. “Если я не похудел на десять килограммов за этот проклятый поход, это чудо”.
  
  “О, перестань стонать”, - сказал Отто Скорцени. “Ты находишься на юге Франции, мой друг, в одном из лучших мест для отдыха во всем мире”.
  
  “Да, и теперь вы можете спросить меня, не все ли мне равно”, - сказал Ягер. “Когда вы маршируете по ней, это с таким же успехом может быть русская степь. Здесь примерно так же жарко, как в степи летом, это точно ”. Он вытер лицо рукавом рубашки. На нем была рабочая одежда, не слишком чистая. Это не обмануло бы француза, заставив думать, что он француз, но с ящерицами это сработало достаточно хорошо.
  
  “Здесь не так холодно, как в степи зимой, и это факт”, Скорцени мелодраматично поежился. “Это тоже не так уродливо. Теперь встряхнись. Мы хотим добраться до следующего безопасного места до захода солнца ”. Он ускорил свой и без того длинный шаг.
  
  Вздохнув, Ягер продолжил. “Вы так отчаянно спешили, что вам пришлось провести нас прямо мимо авиабазы Ящеров на днях?” - проворчал он.
  
  “Мы справились с этим, так что прекрати ныть”, - сказал Скорцени. “Смелая линия - это всегда правильный путь, когда связываешься с этими чешуйчатыми ублюдками. Они такие осторожные и расчетливые, они никогда не ищут, чтобы кто-то попробовал что-то рискованное и возмутительное. Сами они не были бы настолько глупы, поэтому они не ожидают, что кто-то другой тоже будет таким. Мы тоже не раз этим пользовались ”.
  
  “Все это очень хорошо, но в один прекрасный день ты отправишь своегоШванца на разделочную доску, и я не хочу, чтобы рядом с ним лежал мой”, - сказал Ягер.
  
  “Почему бы и нет? Какую пользу вы получаете от этого сейчас?” Спросил Скорцени, смеясь. Он повернулся обратно к авиабазе. “А вы видели, как один пилот вытаращил на нас выпученные глаза?” Как мог, он имитировал вращающиеся глаза ящерицы.
  
  Ягер тоже невольно рассмеялся. Затем он посерьезнел. “Как ты мог сказать, что Ящерица была пилотом?”
  
  “Золотые и синие полосы у него на груди и животе, желтые на руках, и эти красные и фиолетовые загогулины на голове. Я бы сказал, что он среднего возраста - иначе у него было бы меньше фиолетовых. Я долгое время изучал их окраску, мой друг. Если я скажу, что что-то в этом роде так и есть, вы можете отнести это в банк ”.
  
  “О, я так и сделаю”, - сказал Ягер с некоторой долей иронии, но не слишком.
  
  Они тащились дальше. Справа от них река Тарн журчала в своих берегах. Овцы и крупный рогатый скот вырывали траву и кустарники на полях. Время от времени лаяла собака. Молот зазвенел по наковальне в кузнице в крошечной деревушке, точно так же, как это могло бы звучать тысячу лет назад.
  
  “Я скажу тебе, что мне нравится в этой сельской местности”, - внезапно сказал Ягер. “Это первое, что я вижу за последние четыре года, за что не сражались до конца”.
  
  “Aber naturlich,” Skorzeny answered. “И когда мы найдем кафе, ты тоже сможешь заказать себе немного вишиссуаза”.
  
  “Вишиссуаз?” Переспросил Ягер, а затем, на мгновение опоздав. “О.Да. Французы сдались до того, как мы добрались сюда, и эта часть Франции не была оккупирована. Потом пришли ящеры, и они тоже сдались им. Они хороши в этом.” Он хмыкнул. “И сейчас живы многие из них, которые были бы мертвы, если бы сражались больше. Это делает их трусами или просто умнее нас?”
  
  “И то, и другое”, - ответил Скорцени. “Что касается меня, то я предпочел бы встать на задние лапы и не ложиться, пока кто-нибудь не собьет меня с ног - и я попытаюсь выбить ноги из-под него, когда я тоже буду падать”.
  
  Ягер обдумал это. Он медленно кивнул. Позади него раздался звонок. Он отступил в сторону, чтобы пропустить французского полицейского на велосипеде. В кепи и с маленькими темными усиками парень был похож на киношного француза. В корзинке для переноски под рулем у него была пара длинных тонких буханок хлеба и бутылка красного вина. Возможно, его мысли были больше сосредоточены на них, чем на чем-либо другом, потому что он проехал мимо немцев, даже не взглянув на них.
  
  Они прошли мимо маленькой деревушки Амбиалет. Давным-давно один лорд построил замок на скале, которая выдавалась в озеро. Позже неподалеку выросли церковь и монастырь. Сейчас все они превратились в руины, но деревушка осталась.
  
  Недалеко от него они подошли к фермерскому дому, отгороженному от дороги ивняком. В пруду неподалеку крякали утки. В сарае хрюкала свинья. Коренастый, сутуловатый француз в соломенной шляпе, которая делала его почти похожим на американца, поставил ведро, которое он нес, когда подошли двое немцев.
  
  “Бонжур, месье”, - сказал Ягер на своем запинающемся французском с сильным акцентом.“Хотите сигарету? Peut-etre deux?”
  
  “Я сожалею, месье, что у меня нет даже одной, не говоря уже о двух”. Пожатие плеч фермера было настолько безупречно галльским, что Ягер забыл о соломенной шляпе. Парень продолжал: “Вы, должно быть, от дяди Генри?”
  
  “Да”, - сказал Ягер, завершая фразу признания. Он не знал, кем был дядя Анри: возможно, франкоязычной версией Генриха Гиммлера.
  
  “Заходите, вы оба”, - сказал фермер, махнув в сторону здания. “Моя жена и дочь, они остановились у моего шурина дальше по дороге на несколько дней. Они не знают почему, но они рады навестить Рене на некоторое время”. Он сделал паузу. “Кстати, вы можете называть меня Жаком”.
  
  Это не обязательно означало, что его звали Жак, отметил Ягер. Тем не менее, он сказал:“Спасибо, Жак. Я Жан, а это Франсуа”. Скорцени хихикнул над псевдонимом, которое ему дали. Франсуа - это имя для суетливого метрдотеля, а не для бойца со шрамом на лице.
  
  У глаз Жака были тяжелые веки и темные мешки под ними. Они все равно были проницательными. “Значит, вы были бы Иоганном и Фрицем?” - спросил он по-немецки, немного лучше, чем французский Ягера.
  
  “Если хотите”, Скорцени ответил на том же языке. Улыбка Жака не совсем коснулась этих глаз. Он тоже узнавал псевдонимы, когда слышал их.
  
  Интерьер фермерского дома был мрачным, даже после того, как Жак включил электрические лампы. Ягер снова напомнил себе, что в этой части Франции на протяжении нескольких поколений никто не воевал; удобства, которые были здесь до 1940 года, вероятно, все еще будут работать.
  
  Жак сказал: “Ты будешь голоден, да? Мари оставила тушеное мясо, которое я должен разогреть для нас”. Он развел огонь в очаге и повесил над ним чайник. Вскоре восхитительный аромат наполнил фермерский дом. Жак налил белого вина из большого кувшина в три разных бокала. Он поднял свой. “Для ящериц -merde” .
  
  Они все выпили. Вино было терпким и сухим. Ягер подумал, не загорит ли от него его язык до кожистой корочки во рту. Затем Жак разложил тушеное мясо: морковь, лук, картофель и кусочки мяса в пикантной подливке со специями. Ягер едва не проглотил свою тарелку, но Скорцени доел раньше него. Вино, выпитое вместе с тушеным мясом, было прекрасным.
  
  “Изумительно”. Ягер взглянул на Жака. “Если ты все время так хорошо питаешься, удивительно, что ты не весишь двести килограммов”.
  
  “Сельское хозяйство никогда не бывает легким, ” ответил француз, “ и в последние несколько лет оно стало только сложнее из-за отсутствия бензина под рукой. Фермер может есть, да, но он отрабатывает свою еду”.
  
  “Что это за мясо?” Спросил Скорцени, с тоской оглядываясь на котелок.
  
  “Дикий кролик”. Жак развел руками. “Вы должны знать, как это бывает,месье. Домашний скот, он слишком ценен, чтобы его забивать, разве что для того, чтобы не умереть с голоду илис голодухи перед большим праздником, таким как свадьба. Но я умею обращаться с ловушкой, и поэтому... ” Он развел своими загрубевшими от работы руками.
  
  Он не сделал ни малейшего движения, чтобы предложить Скорцени еще тушеного мяса, и даже нахальный эсэсовец не встал, чтобы наполнить его тарелку без приглашения. Как и Ягер, он, вероятно, предположил, что Жаку понадобится то, что осталось, чтобы прокормить себя после того, как они вдвоем уйдут дальше.
  
  Ягер сказал: “Спасибо, что приютили нас здесь на ночь”.
  
  “Pas de quoi,” Jacques answered. Его рука начала подниматься ко рту, как будто с сигаретой. Ягер видел множество людей, делающих подобные жесты в прошлом году. Через мгновение француз продолжил: “Жизнь странная штука,не так ли? Когда я был молодым человеком, я сражался с вами,бошами, вами, немцами, под Верденом, и никогда не думал, что мы можем быть союзниками, ваш народ и мой ”.
  
  “Маршал Петен также сражался под Верденом, - сказал Скорцени, - и он тесно сотрудничал с немецкими властями”.
  
  Ягер задавался вопросом, как Жак воспримет это. Некоторые французы были хорошего мнения о Петене, в то время как для других он был символом капитуляции и сотрудничества. Жак только пожал плечами и сказал: “Уже поздно. Я принесу ваши одеяла ”. Он считал само собой разумеющимся, что у солдат не возникнет проблем со сном на полу. В данный момент у Ягера не возникло бы проблем со сном на ложе из гвоздей.
  
  Одеяла были из грубой, колючей шерсти. То, в которое Ягер завернулся, пахло женским потом и слегка розовой водой. Он задавался вопросом, принадлежало ли это жене Жака или его дочери, и знал, что не может спросить.
  
  Скорцени уже начал храпеть. Ягер некоторое время лежал без сна, пытаясь вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз лежал с женщиной. Случайные посещения борделя на самом деле не в счет, разве что для того, чтобы сбросить давление, как предохранительный клапан паровой машины. Последней, кто имел значение, была Людмила Горбунова. Он вздохнул -уже почти год. Слишком долго.
  
  На завтрак на следующее утро были ломтики хлеба, нарезанные из длинной тонкой буханки, вроде тех, что полицейский носил в велосипедной корзинке. Ягер и Скорцени запили хлеб большим количеством белого вина. “Я знаю, ты мог бы предпочесть кофе”, - сказал Жак, “но...” Его галльское пожатие плечами было красноречивым.
  
  “По-моему, вино - это очень хорошо”, - сказал Скорцени. Ягер не был уверен, что согласен. У него не было привычки выпивать часть своего завтрака, и он подозревал, что вино сделает его вялым и медлительным. Скорцени взял буханку, от которой Жак отрезал ломтики. “Мы покончим с этим за ланчем, если ты не возражаешь”.
  
  Его тон говорил о том, что Жаку лучше не возражать. Француз снова пожал плечами. Ягер бы тоже взял хлеб, но он был бы более осмотрителен в том, как он это делал. Осмотрительность, однако, похоже, не входила в репертуар Скорцени.
  
  Чтобы сгладить ситуацию, Ягер спросил: “Как далеко до Альби, Жак?”
  
  “Километров двадцать, может быть, двадцать пять”, - равнодушно ответил фермер. Ягер спроектировал мысленную карту территории у себя в голове. Ответ звучал примерно так. Хороший дневной поход, особенно для человека, который привык, что его повсюду таскают танкисты.
  
  Солнце било в затылок ему и Скорцени, когда они отправлялись в путь. По его щекам почти сразу потек пот.Вино, раздраженно подумал он. Но дело было не только в вине. Воздух повис густой, перехватывало дыхание; ему приходилось продираться сквозь него, словно сквозь марлю, чтобы двигаться вперед. Когда солнце поднималось выше в небе, день становился невыносимо жарким.
  
  Поток грузовиков с ящерами двигался по дороге в сторону Ягера и Скорцени. Они выбрались на обочину; чем были для ящеров два человеческих существа, мертвые на обочине дороги? Он пнул асфальт. Если бы пара русских гражданских не убралась с пути немецкой автоколонны, что бы с ними случилось? Вероятно, то же самое.
  
  Скорцени ни в коем случае не думал о гражданских лицах. Он сказал: “Вы знаете, что они перевозят в этих грузовиках”.
  
  “Если это не противогазы, то один из нас будет самым удивленным человеком во Франции, а другой займет второе место”, - ответил Ягер.
  
  “Как вы правы”, - сказал Скорцени, посмеиваясь. “Наша работа - убедиться, что они не будут продолжать вывозить их оттуда такими большими партиями”.
  
  Он говорил так, как будто это создавало не больше проблем, чем пеший поход по этой почти пустынной дороге. Возможно, он даже верил в это. После его переворотов - он сыграл роль Прометея, украв взрывоопасный металл у ящеров, сбежал с Муссолини прямо у них из-под носа, проделал то же самое с танком "Ящер" и изгнал пришельцев из Сплита и со всей Хорватии - он имел право быть уверенным. Однако была разница между уверенностью и высокомерием. Ягер, во всяком случае, так думал. У Скорцени могли быть другие идеи.
  
  Они немного отдохнули в полуденной жаре, спустившись к берегу Озера, чтобы попить воды и плеснуть немного на лица. Затем, в тени раскидистого дуба, они разделили хлеб, который Скорцени отобрал у Жака. Зимородок с плеском нырнул в реку. Где-то в глубине кустарника пчелоед взлетел с криком“Квилп, квилп!”
  
  “Мне тоже следовало выпить немного этого вина”, - сказал Скорцени. “Одному Богу известно, сколько французов писали в эту реку, или что мы можем выловить, напившись из нее”.
  
  “Раньше я тоже беспокоился об этом”, - ответил Ягер. “Я все еще беспокоюсь, но не так сильно. Делай это достаточно часто, и ты перестанешь думать об этом”. Он покачал головой. “Например, ты перестаешь думать об убийстве людей, но в меньших масштабах, если ты понимаешь, что я имею в виду”.
  
  Большая голова Скорцени качнулась вверх-вниз. “Мне это нравится. Это тоже правда, без сомнения”.
  
  Осторожно Ягер сказал: “Тебе не кажется, Скорцени, что убивать евреев тоже нравится? Чем больше ты делаешь, тем легче становится”. Они были только вдвоем, здесь, в тишине южной Франции. Если ты не мог высказать свое мнение, или хотя бы часть его, здесь, где ты мог? И если ты нигде не мог высказать свое мнение, действительно ли жизнь стоила того, чтобы жить? Был ли ты человеком или просто безмозглой машиной?
  
  “Не начинайте на меня нападать из-за этого”, - сказал Скорцени. Теперь он тряхнул головой, как человек, стряхивающий мух. “Я не имею к этому никакого отношения. Я сражался бок о бок с теми евреями в России, помните, так же, как и вы, когда мы совершили набег на ящеров за их взрывчатым металлом ”.
  
  “Я помню”, - сказал Ягер. “Я не имею никакого отношения к...” Он замолчал. Сколько заключенных, добывавших уран из разрушенного ядерного реактора под Хехингеном и доставлявших его в замок Хоэнт-Тюбинген, были евреями? Без сомнения, очень много. Возможно, он и не осуждал их сам, но он воспользовался ими, как только они были осуждены. Он попытался снова: “Когда у рейха грязные руки, как могут чьи-либо руки быть чистыми?”
  
  “Они не могут”, - спокойно сказал Скорцени. “Война - грязное дело, и она пачкает все, к чему прикасается. Вся эта история с евреями - лишь часть этого. Христос на кресте, Ягер, ты почувствуешь себя чистым после того, как мы дадим Альби нашу маленькую дозу радости и добрых вестей?”
  
  “Это другое”. Ягер выпятил подбородок и принял упрямый вид. “Ящеры могут отстреливаться - они стреляют лучше, чем мы. Но загонять евреев в яму и расстреливать их подряд - или лагеря в Польше… Люди будут помнить подобные вещи тысячу лет ”.
  
  “Кто помнит армян, убитых турками в последней войне?” Сказал Скорцени. “Когда их не станет, они уйдут”. Он потер свои сухие ладони взад-вперед, как будто мыл руки.
  
  Ягер не мог сравниться с такой бессердечностью. “Даже если бы ты был прав ...”
  
  “Я прав”, - вмешался Скорцени. “Кого в наши дни беспокоят карфагеняне? Или, если уж на то пошло, о -как их правильно назвать, герр доктор профессор археологии? — альбигойцы, это они, из города прямо впереди?”
  
  “Даже если ты был прав”, - повторил Ягер, “они не все ушли и не все уйдут, не с Ящерами, удерживающими Польшу. А те, кто останется, позаботятся о том, чтобы наше имя навсегда осталось черным ”.
  
  “Если мы выиграем войну, это не имеет значения. И если мы проиграем войну, это тоже не имеет значения”. Скорцени поднялся на ноги. “Давай. Мы доберемся до Альби к заходу солнца, а потом останется только дождаться прибытия наших игрушек ”.
  
  Это закрыло возможность для дальнейших разговоров. Ягер тоже встал.Мне не следовало ожидать ничего другого, сказал он себе. Большинство немецких офицеров вообще не стали бы говорить о евреях. В некотором смысле откровенность Скорцени была улучшением. Но только в некотором смысле. Вздохнув, Ягер побрел к Альби.
  
  Лю Хань чувствовала себя невидимой. С плетеной корзинкой в руке она могла незаметно переходить с одного пекинского рынка на другой. Она была просто еще одной женщиной среди тысяч, может быть, миллионов. Никто не обратил на нее ни малейшего внимания, не больше, чем вы обратили внимание на одну конкретную блоху среди множества на спине собаки.
  
  “Думай о себе как о блохе”, - сказал ей Нье Хо-Т'Инг. “Может, ты и крошечная, но из-за твоего укуса может пойти кровь”.
  
  Лю Хань до смерти надоело быть блохой. Ей до смерти надоело быть невидимой. Она была невидимой всю свою жизнь. Она хотела сделать что-то смелое и заметное, что-то, что заставило бы чешуйчатых дьяволов пожалеть, что они когда-либо вмешивались в ее дела. Конечно, единственный раз, когда она не была невидимой, это когда она была в лапах маленьких дьяволов. Она молилась Будде Амида и любому другому богу или духу, которые согласились бы ее выслушать, чтобы она никогда больше не достигла такой видимости.
  
  “Бок чой, очень свежий!” - прокричал ей на ухо продавец. Другие продавали ячмень, рис, просо, пшеницу, птицу, свинину, специи - любые продукты или приправы, какие только можно себе представить.
  
  На другом рынке кто-то продавал консервы: одни китайские, другие сделанные иностранными дьяволами с их продуктами внутри. При мысли об этом у Лю Хань перехватило дыхание. Маленькие чешуйчатые дьяволы поддерживали в ней жизнь, держа ее пленницей в самолете, который так и не приземлился. Если бы она попробовала их снова, она бы вспомнила то время, а она хотела забыть. Единственным благом, которое из этого вышло, был ее ребенок, но его украли, а Бобби Фиоре, его отец, мертв.
  
  Тем не менее, она некоторое время оставалась рядом с продавцом консервных банок. В Пекине в эти дни консервы были редкостью, особенно консервы, произведенные иностранными дьяволами. Чтобы продемонстрировать такие запасы, парень, который их продавал, должен был иметь связи с маленькими чешуйчатыми дьяволами. Возможно, они придут к его прилавку - и если они придут, она подслушает. Нье Хо-Т'инг сказал ей, что точно так же обращался к Бобби Фиоре в Шанхае; людей, способных понять язык чешуйчатых дьяволов, было немного, и они были далеко друг от друга.
  
  Но продавец консервных банок, хотя он и мог быть тем, кого Нье называл бегущей собакой, дураком не был. “Ты, женщина!” - крикнул он Лю Хань. “Ты хочешь что-нибудь купить или шпионишь за мной?”
  
  “Я просто отдыхаю здесь минутку, сэр”, - ответил Лю Хань тихим голосом. “Боюсь, я не могу позволить себе ваши превосходные консервы”. Это было правдой; он запросил непомерные цены. Для верности она добавила: “Я бы хотела, чтобы я могла”, что было сокрушительной ложью.
  
  Она не успокоила продавца консервов. “Иди отдохни где-нибудь в другом месте”, - сказал он, потрясая кулаком. “Я думаю, ты говоришь неправду. Если я увижу тебя снова, я натравлю на тебя полицию ”. Тогда он был бегущей собакой; пекинская полиция, как и полиция в любом китайском городе, была инструментом власть имущих.
  
  Лю Хань отступила через маленькую рыночную площадь к краюхутунга. Она указала назад на человека, который продавал консервные банки, и завизжала: “Смотрите, этот дурак сует свой нос в задний ход маленьких дьяволов!” Так громко, как только могла, затем исчезла в переулке. Если бы ей немного повезло, она вызвала бы неприязнь между продавцом консервов и его соседями по рынку, возможно, даже стоила бы ему нескольких покупателей.
  
  Однако она не могла считать это победой, потому что он прогнал ее до того, как какие-нибудь чешуйчатые дьяволы появились у его прилавка. Она купила нескольколян као у мужчины с корзинкой рисовых лепешек, фаршированных фасолевым пюре и горошком и поданных со сладким сиропом, съела их, а затем покинулахутунги и направилась по более заметным улицам Пекина. Чешуйчатые дьяволы обычно не отваживались заходить в переулки города. Если она хотела выяснить, что они делают, ей пришлось бы пойти туда, где они были.
  
  Конечно же, когда она вышла наТа Ча Ла, Улицу Больших Воротных Столбов, она обнаружила чешуйчатых дьяволов в изобилии. Она не была удивлена; улица была полна модных магазинов шелка и вела к кварталам, где изобиловали изысканные закусочные.
  
  Но чешуйчатые дьяволы не покупали шелка и не ходили в рестораны. Вместо этого они собрали несколько человек вокруг шута, чье шоу могло бы оживить вечеринку по случаю дня рождения ребенка. “Посмотрите, какие толстые у меня мулы и какие теплые в моих экипажах!” - воскликнул парень.
  
  Поскольку маленькие дьяволы были такими маленькими, Лю Хань смогла разглядеть поверх них складной столик, который установил парень. Его вагоны были длиной около шести дюймов, сделаны из обрезков картона, а в качестве осей использовались тонкие палочки. Маленькие чешуйчатые дьяволы зашипели от возбуждения, когда он вытащил жестяную банку из коробки, в которой хранились его принадлежности. Из банки он достал одного большого черного навозного жука за другим. Он ловко привязал их к повозкам нитяными вожжами. Они тащили эти повозки - некоторые из которых напоминали старомодные повозки для мулов, другие - повозки с водой по-пекински - вокруг стола; время от времени ему приходилось придерживать коней указательным пальцем, чтобы они не свалились с края.
  
  Даже в деревне, где выросла Лю Хань, шоу с тележками-жуками не было чем-то необычным. Однако, судя по реакции чешуйчатых дьяволов, они никогда в жизни не видели ничего подобного. Некоторые из них раскрыли рты от смеха, в то время как другие подталкивали друг друга локтями и восхищались зрелищем. “Они превращают даже вредителей во вьючных животных”, - сказал один из маленьких дьяволов.
  
  “Смотри, вон тот опрокинул тележку. Посмотри, как колышутся его маленькие ножки, когда он лежит на спине”, - ответил другой. Он бросил мексиканский доллар, а затем еще один, шарлатану. Его товарищи также осыпали парня серебром.
  
  Маленькие дьяволы не обратили на Лю Хань никакого внимания. Они могли заметить ее только в том случае, если бы она встала у них на пути, пока они наблюдали за проделками жуков. Но эти выходки настолько заворожили их, что они больше ни о чем не говорили. Через некоторое время Лю Хань решила, что здесь она не услышит ничего стоящего. Та Ча Ла была полна чешуйчатых дьяволов. Она направилась вверх по ней к следующей группе, которую увидела.
  
  Когда она подошла к ним, то обнаружила, что все они смотрят на цирк обезьян, исполняющих свои обязанности. Как и в большинстве подобных цирков, в цирке также были собака пекинес и дрессированная овца. Оба человека, которые там заправляли, зазвенели в медные гонги, чтобы привлечь еще больше толпы.
  
  Теряя терпение, один из маленьких чешуйчатых дьяволов сказал: “Сейчас ты покажешь нам этих существ, что они делают”.
  
  Двое мужчин нервно поклонились и подчинились. Обезьяна, одетая в красную атласную куртку, скакала вокруг. Она надевала маски, одну за другой, по сигналу большего количества ударов в гонг.
  
  “Смотри, как это похоже на маленького тосевита”, - сказал один из чешуйчатых дьяволов на своем родном языке, указывая на обезьяну. Его рот открылся от смеха.
  
  Маленький дьяволенок рядом с ним сказал: “Я думаю, это даже уродливее, чем Большие Уроды. Весь этот пушок повсюду...” Он содрогнулся от брезгливого отвращения.
  
  “Я не знаю”, - сказал еще один маленький чешуйчатый дьявол. “По крайней мере, у него есть хвост. Я думаю, что Большие Уроды выглядят забавно без них”.
  
  Лю Хань притворилась, что смотрит шоу, не слушая маленьких дьяволов. Она знала, что у них нет должного уважения к человечеству - если бы это было не так, они никогда бы не обращались с ней так, как обращались. Но слышать их презрение раздражало. Лю Хань медленно раскачивалась взад-вперед.Ты заплатишь, подумала она.О, как ты заплатишь за все, что ты сделал со мной. Но как заставить их заплатить? Поклясться отомстить было легко, получив это снова чем-то другим.
  
  Обезьяна выполнила остальные повороты, подражая перевозчику тачки и рикше, а затем поиграла на качелях на верхушке бамбукового шеста. Маленькие дьяволы осыпали монетами людей, которые управляли обезьяньим цирком. После самой обезьяны появился пекинес. Он прыгал через обручи разных размеров, которые мужчины держали на разной высоте над землей. Даже в своей деревне Лю Хань видела собак, которые могли прыгать намного выше. Но маленькие чешуйчатые дьяволы восхищались пекинесом так же сильно, как и обезьяной.
  
  В финале овца вышла, и обезьяна запрыгнула ей на спину, катаясь на ней кругами, как жокей на скаковой лошади. Маленьким чешуйчатым дьяволам стоило только оглянуться, чтобы увидеть людей на лошадях. Они тоже уловили аналогию и смеялись громче, чем когда-либо. Когда, наконец, шоу закончилось, они дали двум мужчинам, которые управляли им, еще больше серебра - казалось, у них был неограниченный запас - и ушли на поиски дальнейших развлечений.
  
  “Иии”, - сказал один из мужчин, позвякивая мексиканскими долларами в пальцах, - “Раньше я ненавидел маленьких чешуйчатых дьяволов, как и все остальные, но они делают нас богатыми”.
  
  Другой дрессировщик животных не ответил. Он взял гонг и начал колотить в него, пытаясь заманить больше чешуйчатых дьяволов на следующее шоу.
  
  У него были конкуренты. Немного дальше по улице парень с рожком наигрывал старые, знакомые мелодии. Он играл не очень хорошо, но мастерство игры на трубе не было тем, чем он зарабатывал на жизнь: это был просто традиционный сигнал, который использовал парень, выставлявший дрессированных мышей, чтобы привлечь толпу.
  
  И, конечно же, собралась толпа. В ней были дети и старики, у которых не хватало времени, но также и немало маленьких чешуйчатых дьяволов. Поскольку маленькие дьяволы стояли и смотрели, то и Лю Хань тоже.
  
  “Привет, привет, привет!” - весело прогудел человек из мышиного шоу. На нем была квадратная деревянная коробка, удерживаемая плечевым ремнем. Из ящика поднимался деревянный шест высотой в два фута, на вершине которого были установлены пагода, деревянная рыба, маленькое подвесное ведерко из жести и полый деревянный персик. “Хочешь посмотреть, как выступают мои маленькие друзья?”
  
  “Да!” - закричали дети, громко и пронзительно, как стая скворцов. Маленькие чешуйчатые дьяволы, которые понимали китайский, добавили к крикам свои шипящие голоса.
  
  “Тогда ладно”, - сказал мужчина. “У вас нет кошек, не так ли?” Он посмотрел хитро. “Если есть, будьте любезны, держите их в карманах, пока мы не закончим”.
  
  Он подождал, пока утихнет детское хихиканье и беззвучный смех чешуйчатых дьяволов, затем трижды постучал по боковой стенке коробки. Спереди в ней было отверстие с защелкой. Он поднял щеколду. Оттуда вышли четыре белые мыши и взобрались по маленькой лесенке из бечевки и бамбуковых палочек. Они пробежались по аппарату, забираясь в ведро и раскачиваясь в нем, вытаскивая рыбу за веревочку, которая ее держала, взбегая на вершину пагоды и запрыгивая внутрь, и забираясь на персик, и выглядывая наружу, усики дрожали, маленькие красные глазки сверкали.
  
  Ведущий “мышиного шоу" сказал: "Как бы тебе понравилось откусить и обнаружитьэто внутри своего персика?” Дети снова захихикали.
  
  Маленькие чешуйчатые дьяволы, однако, не отреагировали на это с весельем. Один из них сказал: “У больших уродцев грязные привычки - в их пище всегда паразиты”.
  
  “Правда”, - сказал другой. “И онишутят по этому поводу”.
  
  “Они отвратительны”, - вмешался третий, - “но они также умудряются быть занимательными. У нас дома нет таких шоу с участием зверей, которые могли бы сравниться с ними. Кто бы мог подумать, что животные - особенно тосевитские - могут научиться делать так много интересных вещей? Я провожу столько свободного времени, сколько могу, наблюдая за ними ”.
  
  “И я”, - сказал чешуйчатый дьявол, говоривший вторым. Пара других пробормотали что-то в знак согласия.
  
  Лю Хань еще минуту или две наблюдала за выступающими мышами. Затем она бросила мужчине, который показывал им несколько медяков, и пошла поТа Ча Ла, напряженно размышляя. Еще больше маленьких дьяволов собралось на пустыре, с которого были убраны обломки магазина. Там дрессированный медведь показывал свои трюки. Чешуйчатые дьяволы воскликнули, когда оно взмахнуло тяжелым деревянным мечом с длинной рукоятью. Лю Хань прошла мимо, едва заметив.
  
  Нье Хо-Т'Инг всегда искал способы подобраться поближе к маленьким чешуйчатым дьяволам, чтобы лучше испортить им жизнь. Если бы дрессированные животные так завораживали их, труппа мужчин с такими исполнителями вполне могла бы получить доступ даже к важным самцам или группам важных самцов. Любой, кто показал Ниэ новый способ сделать это, заслужил бы за это похвалу.
  
  Лю Хань почесала в затылке. Она была уверена, что у нее была хорошая идея, но как она могла использовать ее с максимальной выгодой? Она больше не была той наивной крестьянкой, какой была, когда маленькие дьяволы унесли ее из родной деревни. С тех пор с ней слишком многое произошло. Если бы она могла, она бы снова взяла свою судьбу в свои руки.
  
  “Не быть марионеткой”, - сказала она. Мужчина с тонкой седой бородкой обернулся и бросил на нее любопытный взгляд. Ей было все равно. Ни Хо Тин не обращался с ней плохо; вероятно, он обращался с ней лучше, чем кто-либо другой, за исключением Бобби Фиоре. Но одна из причин, по которой он так к ней относился, заключалась в том, что он нашел в ней инструмент, подходящий для его руки. Если ей повезет, если она будет осторожна, возможно, она сможет заставить его относиться к ней как к человеку, с которым нужно считаться.
  
  После освещенного лампами полумракаКрома Джорджу Бэгноллу пришлось моргнуть и подождать, пока его глаза привыкнут к дневному свету. Даже после настройки, он с любопытством огляделся. Что-то в качестве света, цвете неба, изменилось, совсем немного. День был ярким и теплым, и все же-
  
  Когда Бэгнолл заметил это, Джером Джонс кивнул и сказал: “Я тоже заметил это на днях. Кто-то там, наверху, - заглавные буквы были хорошо слышны“ - говорит нам, что лето не будет длиться вечно. Он выглядел задумчивым. “Теперь, когда это начинает уходить, кажется, что этого здесь вообще не было”.
  
  “Разве не ты был тем негодяем, который клялся нам, что в Пскове мягкий климат по российским стандартам?” - Спросил Кен Эмбри с притворной свирепостью. “Это, насколько я помню, когда мы летели над бесконечным снегом и замерзшим озером”.
  
  “По российским стандартам, в Псковедействительно мягкий климат”, - возразил Джонс. “Расположенный рядом с Москвой, он очень приятный. Расположенный вдоль Архангельска, он похож на Гавану или Нью-Дели ”.
  
  “Расположенный рядом с Архангельском, судя по всему, чертов Южный полюс выглядит как курорт для отдыха”, - сказал Эмбри. “Я знал, что российские стандарты в вопросах погоды были эластичными до того, как мы приехали сюда; я просто не представлял, насколько эластична эта резинка: я бы сказал, скорее как нижнее белье толстяка”.
  
  “В конечном итоге это может обернуться в нашу пользу”, - сказал Бэгнолл. “Ящерам нравится русская зима еще меньше, чем нам. Мы должны быть в состоянии оттеснить их дальше к югу от города”.
  
  “Завершение, которого искренне хотелось бы”. Кен Эмбри хитро посмотрел на него. “В дополнение к этому, когда они объявят о твоем объявлении и о том маленьком русском летчике?”
  
  “О, брось ты эту чепуху”. Бэгнолл пнул комок грязи в сторону улицы. “Между нами ничего не происходит”.
  
  Двое других англичан фыркнули, то ли не веря, то ли притворяясь недоверчивыми. Затем Джером Джонс вздохнул. “Хотел бы я думать, что ты лжешь. Это могло бы заставить Татьяну перестать бросаться в твою сторону своим прекрасным белым телом. У нас были ссоры по этому поводу, раз или два. Он угрюмо пнул грязь.
  
  “И?” Спросила Эмбри. “Оставлять нас в напряжении таким образом - дурной тон”.
  
  “И ничего”, - ответил Джонс. “Татьяна делает то, что ей чертовски нравится. Если бы кто-то был достаточно безумен, чтобы попытаться остановить ее, она бы снесла ему голову”.
  
  Ни один из других англичан не думал, что это был какой-либо образный язык. Бэгнолл сказал: “Тот, кто придумал фразу "Самка вида более смертоносна, чем самец’, должно быть, имел в виду вашего прекрасного русского снайпера”.
  
  “Слишком верно”. Джонс снова вздохнул. Он искоса взглянул на Бэгнолла. “Знаешь, вот почему ты ей нравишься: она думает, что ты лучше умеешь убивать, чем я - в конце концов, я всего лишь радист. Эта мысль заводит ее мотор”.
  
  Бэгнолл послал ему сочувственный взгляд: “Старина, я не хочу тебя обидеть, но ты никогда не задумывался, было бы тебе лучше без ее общества?”
  
  “О, много раз”, - с чувством сказал Джонс.
  
  “Ну и что дальше?” Спросил Бэгнолл, когда радист не смог прийти к очевидному выводу.
  
  Теперь Джонс выглядел пристыженным. “Во-первых, если я дам ей пинка, она может дать мне что-нибудь из ствола своей снайперской винтовки”. Он дотронулся указательным пальцем до места чуть выше переносицы, как бы говоря, что пуля войдет туда.
  
  “Что-то в этом есть, я полагаю”, - сказал Кен Эмбри. “Но ‘по одной причине’ обычно подразумевает ‘по другой’, что? Скорее похоже наmen, подразумевающееde, если ты читал по-гречески как хороший парень ”.
  
  “Най, малиста”, - сказал Джонс, чем рассмешил всех троих англичан. Бэгноллу было трудно представить что-либо более далекое от классического мира, чем Псков военного времени. Они прошли еще несколько шагов. Медленно, неохотно Джером Джонс продолжил: “Да, есть ‘для другой’. Другая причина, по которой я не прогоняю ее, заключается в том, что ... что ... я, кажется, влюбился в нее ”. Он ждал, что его товарищи будут насмехаться над ним.
  
  Теперь настала очередь Бэгнолла вздохнуть. Он сочувственно положил руку на плечо Джонсу. Радист задрожал от его прикосновения, как норовистая лошадь. Бэгнолл сказал: “Спокойно, вот так. Если мы придерживаемся классики, давайте будем прямо-таки сократи-ческими и определим наши термины, не так ли? Ты действительно влюблен в нее, или это просто то, что она доставляет тебе удовольствие по крупицам?”
  
  Джером Джонс окрасился алым цветом, который нечасто увидишь по эту сторону заката.Как он молод, подумал Бэгнолл со своей высоты в три или четыре года. “Как определить разницу?” жалобно спросил радармен.
  
  “Всегда хороший вопрос”, - сказал Эмбри с циничным смешком.
  
  “Тогда давайте попробуем ответить на этот вопрос”, - сказал Бэгнолл, потому что Джонс выглядел не только очень молодым, но и очень потерянным: он задал этот вопрос искренне, всеми фибрами души. Бэгнолл продолжил: “Мы, сократики, снова выступаем насимпозиуме”.
  
  Это порадовало Джонса. Эмбри снова усмехнулся и сказал: “Прекрасный молодой Алкивиадес выбывает”.
  
  “Прекрасная юная Татьяна сама по себе доставляет достаточно хлопот”, - сказал Джонс. “Она и Алкивиадес, они заслуживают друг друга”.
  
  “Для начала вот один быстрый ключ к разгадке ваших чувств”, - сказал Бэгнолл: “Если вы хотите иметь что-то общее со своим возможным возлюбленным только тогда, когда вы двое обнажены между простынями, это должно кое-что сказать вам о вашем душевном состоянии”.
  
  “Так и должно быть”. Радист выглядел задумчивым. “Боюсь, не все так просто; я бы очень хотел, чтобы это было так. Но мне нравится быть рядом с ней, независимо от того, ”- он кашлянул -“мы или нет. Это похоже на установку палатки рядом с логовом тигра: никогда не знаешь, что случится дальше, но это может быть что-то захватывающее ”.
  
  “И ты, скорее всего, в конечном итоге станешьзакуской”, - вставил Эмбри.
  
  Бэгнолл махнул пилоту, чтобы тот замолчал. “Как ты думаешь, что она чувствует к тебе, Джонс?” он спросил.
  
  Лицо Джерома Джонса нахмурилось от раздумий. “Я придерживаюсь мнения, что ее верность оставляет желать лучшего”, - сказал он, на что Бэгноллу оставалось только кивнуть. Джонс продолжил: “Она поставила передо мной цель, а не наоборот. Эта чертова страна - я бы побоялся заговорить с девушкой, потому что следующее, что ты узнаешь, это то, что вместо этого ты будешь разговаривать с НКВД ”. Он вздрогнул. “Некоторые из моих университетских приятелей были не просто розовыми, они были красными. Если бы кто-нибудь из них действительно увидел Россию, это не продлилось бы долго, и это Божья правда”.
  
  “В этом вы, безусловно, правы”, - сказал Бэгнолл. “То же самое приходило мне в голову, о, раз или два за время нашего восхитительного пребывания здесь. Но сейчас это не к делу. В центре внимания - прекрасная Татьяна ”.
  
  “Я знаю”. Джонс прошел несколько шагов, не продолжая.
  
  Бэгнолл ждал, что он скажет что-нибудь, что угодно, что прояснило бы то, что чувствовал он, что чувствовала Татьяна, и, возможно, даже помогло бы всем им выпутаться из нынешних сложностей, не впадая в новые, которые были еще хуже. Он понимал, что просит многого, но он никогда не хотел, чтобы Татьяна положила на него глаз.
  
  Через некоторое время радармен сказал: “Я гонялся за множеством юбок в Англии; я не думаю, что в любом пабе, в который я заходил, была барменша, с которой я не пытался поболтать. Но мы все знаем, что есть большая разница между преследованием и поимкой, не так ли?” Он криво усмехнулся. “И вот, когда мы добрались сюда, и за мной гналось это великолепное создание, я почувствовал себя примерно на десять футов выше. И, конечно...” Он не продолжил, но выражение его лица было красноречивым.
  
  Кен Эмбри облек это выражение в слова: “Когда ты спишь с красивой женщиной, возникает определенное естественное нежелание делать что-либо, что приведет к тому, что ты не будешь спать с ней в будущем”.
  
  “Ну, да”, - сказал Джонс, слегка покраснев. “Я думаю, что в своей кровожадной манере Татьяна тоже достаточно меня любит. Немного говорить по-русски мне здесь не повредит. Но она продолжает жаловаться, что я слишком мягкий, чтобы вполне ее устраивать, что я бы ей понравился больше, если бы я зажал нож в зубах и ползал по кустам’ перерезая горло ящерицам ”.
  
  Бэгнолл кивнул. Его собственное грубое мужское обаяние (если таковое вообще было) не было тем, что привлекло к нему Татьяну. Он прекрасно это знал. Татьяна хотела его, потому что думала, что он хорош в причинении вреда Ящерицам. Она тоже не скрывала этого.
  
  Эмбри сказал: “С таким складом ума просто чудо, что она не связала свою судьбу с Джерри”.
  
  “Если бы она не пыталась засадить их в горшок до прихода Ящериц, я думаю, она бы именно это и сделала”, - сказал Джонс. “Но она ненавидит их больше, чем любого другого русского, которого я когда-либо видел, и она думает, что ее собственные мужчины - свора свиней. Что оставило меня. За исключением того, что в настоящее время я тоже недостаточно хорош”.
  
  “Возможно, мне следует подыграть старшему лейтенанту Горбуновой”, - задумчиво произнес Бэгнолл. “Это самый простой способ, который я могу придумать, чтобы навсегда избавиться от Татьяны”.
  
  “За исключением того, что если она действительно хочет, чтобы ты прошел через все испытания, то потеря тебя из-за Людмилы может подвергнуть опасности эту молодую леди”, - сказал Кен Эмбри.
  
  “В этом у меня есть сомнения”, - сказал Бэгнолл. “Людмила не такая свирепая внешне, как Татьяна, в этом я согласен с вами, но она может постоять за себя”.
  
  “Я должен на это надеяться”, - взорвался Джером Джонс. “Сколько боевых вылетов она совершила на своем хрупком маленьком биплане? Больше, чем мне хотелось бы думать, это точно. Ты бы не поднял меня в воздух ни на одной из этих штуковин, особенно там, где люди пытаются сбить меня с ног ”.
  
  “Аминь этому”, - сказал Бэгнолл. “Она также не поднимается слишком высоко в воздух - оставляет себя мишенью для любого парня на земле с винтовкой”. Он знал, что она стала бы мишенью для чего-то похуже ружейного огня, отклонись она достаточно высоко, чтобы ее засек радар, но мысль о том, что она уязвима для простого пехотного оружия, пробрала его до мозга костей.
  
  “Если она может позаботиться о себе, тебе действительно следует подыграть ей”, - сказала Эмбри. “Это уберегло бы тебя от опасности и, возможно, даже помирило бы Татьяну с Джонсом. Видишь, какой Леонорой Эйлз я становлюсь?” добавил он, назвав обозревателя "Советов для журнала "Women's Own".
  
  “В этой бочке меда действительно есть одна ложка дегтя, - сказал Джером Джонс, - а именно, Джерри, который прилетел в Псков с нашим бесстрашным пилотом: Шульцем, так его зовут. Ты никогда не видела, как он бросает на нее овечьи взгляды?”
  
  “Да, я это видел, ” сказал Бэгнолл, - но я никогда не видел, чтобы Людмила что-то противопоставляла ему. Он суровый тип, но я его не боюсь.” Он потер подбородок. “Хотя я бы тоже не хотел, чтобы у нас с немцами был неприятный запах. Если нас не будут считать честными посредниками между нацистами и красными, все, чего мы достигли, пойдет прахом - и то же самое, весьма вероятно, произойдет с Псковом ”.
  
  “Чертовски неприятная штука, - заметил Кен Эмбри, - когда ты не можешь даже подыграть хорошенькой девушке из-за страха вызвать международный скандал”.
  
  “К черту международные инциденты”, - сказал Бэгнолл. “Меня этот аспект совершенно не волнует. Но если заигрывание с хорошенькой девушкой меня убьют, а этот город взлетит на воздух у меня на глазах, признаю, это заставляет меня задуматься ”.
  
  “Приятно знать, что что-то может”, - сказал Эмбри с усмешкой.
  
  К югу от Пскова начали бить зенитные орудия. Мгновение спустя пушки внутри города начали выбрасывать снаряды в воздух. Благодаря тренировкам, приобретенным, когдалюфтваффе обрушивались на Англию, трое бойцов королевских ВВС прыгнули в ближайшую дыру в земле: большую воронку от бомбы.
  
  На дне кратера была грязь, но Бэгнолла это не волновало, не тогда, когда над головой пронеслась пара истребителей "Лизард", достаточно низко, чтобы их вой баньши почти оглушил его. Уткнувшись лицом в прохладную влажную грязь, он попытался вспомнить, какие цели находились поблизости. В механизированной войне такие вопросы определяли, кто выживет, а кто умрет.
  
  Посыпавшиеся бомбы заставили землю содрогнуться. Бэгнолл никогда не испытывал землетрясений, но придерживался мнения, что бомбардировка - вполне удовлетворительная замена.
  
  Истребители-бомбардировщики "Лизард", все еще преследуемые снарядами, унеслись на север. Время от времени зенитчикам везло, и они сбивали самолет "Лизард". Тем не менее, они израсходовали огромное количество снарядов между убийствами.
  
  Шрапнель сыпалась вниз, как горячие зазубренные градины. Бэгнолл пожалел о жестяной шляпе. Шрапнель не разорвала бы вас в кровавые лохмотья, как это сделали осколки бомбы; она разлетелась бы недостаточно быстро. Но большой кусок может проломить вам череп или сотворить другие неприятные вещи с единственным прекрасным и драгоценным телом, которое у вас когда-либо было.
  
  Когда зенитные ружья замолчали и дождь из обработанной латуни и стали прекратился, Кен Эмбри поднялся на ноги и начал отряхивать грязь со своей одежды. Двое других англичан последовали за ним гораздо медленнее.
  
  “И все это за один рабочий день”, - сказал Эмбри. “Не заварим ли мы немного предполагаемого чая русских, когда вернемся на наши раскопки?”
  
  “Почему нет?” Ответил Бэгнолл. Его сердце все еще бешено колотилось в животной реакции на бомбежку, но разум оставался невозмутимым и собранным. Как сказал Эмбри, все это было сделано за один день - и это показалось Бэгноллу самым ужасным обвинением из всех.
  
  
  12
  
  
  Рэнс Ауэрбах ненавидел все в Ламаре, штат Колорадо. Это слишком живо напомнило ему о средненьком городке в западном Техасе, где он вырос и который он покинул, как только смог. Это было бы само по себе достаточно плохо. Но простое пребывание в Ламаре также напомнило ему, что ящеры вышвырнули его и его людей из Лейкина, штат Канзас.
  
  Из-за этого он насмехался над всем, что имело отношение к Ламару. Город был грязнее, чем когда он и его отряд совершили вылазку против Лейкина. Здесь пахло конским навозом. Обычно этот запах его нисколько не беспокоил: в конце концов, он был кавалеристом. В Соединенных Штатах в наши дни тоже не было города, в котором не пахло бы конским навозом. Ауэрбах был полон решимости не позволить фактам встать между ним и его гневом.
  
  Чем действительно мог похвастаться Ламар, так это большим количеством заведений для питья. В эти дни там подавали самогон, ликер настолько сырой, что из него получилось бы лучшее дезинфицирующее средство, чем из выпивки. Никто из тех, кто пил это, не жаловался, поскольку ничего лучшего не было в наличии.
  
  Ауэрбах и представить себе не мог, что в таком маленьком городке, как Ламар, могут быть сюрпризы, но оказалось, что он ошибался на этот счет. Из одного из местных водопоев вышел кавалерийский солдат, одетый в форму так, что офис генерального квартирмейстера и представить себе не мог, пока не высадились Ящеры.
  
  Увидев его, солдат вытянулся по стойке смирно. “Капитан Ауэрбах!” - сказала она.
  
  “Вольно, рядовой”, - ответил Рэнс. “В эту минуту мы оба свободны от дежурства”. Он ошеломленно покачал головой. “И поскольку мы не на дежурстве, ты не возражаешь, если я по-прежнему буду называть тебя Рейчел?”
  
  “Нет, сэр, вовсе нет”, - ответила Рейчел Хайнс, улыбаясь.
  
  Ауэрбах снова покачал головой. Он мог бы поднять ее одной рукой, но почему-то она все еще выглядела как кавалерист, даже если она и не была на самом деле кавалеристом. Ей не хватало беззаботного наслаждения опасностью, которое было у некоторых из его людей, но она не выглядела так, как будто она вздрогнет от этого, и она действительно выглядела так, как будто она не потеряет голову, пока это происходит. Но все эти вещи, в некотором смысле, не имели отношения к делу. Он перешел к делу: “Как, черт возьми, вам удалось уговорить полковника Норденскольда разрешить вам поступить на службу?”
  
  Она снова улыбнулась. “Ты обещаешь, что больше никому не расскажешь?” Когда Ауэрбах кивнула, она понизила голос и продолжила: “Он попытался сунуть руку туда, где ей не место, и я сказала ему, что, если он сделает это снова, я врежу ему прямо по яйцам - если ониу него, конечно, были”.
  
  Ауэрбах знал, что разинул рот, но ничего не мог с собой поделать. Он не так представлял себе Рейчел Хайнс, убеждающую полковника подписать ее контракт: на самом деле все было как раз наоборот. Если она была достаточно умна, чтобы изучить ситуацию и изменить свой план атаки после того, как увидела, что откровенное наступление не сработало с Ауэрбахом, значит, у нее было больше мозгов, чем он предполагал. “Снимаю шляпу перед тобой”, - сказал он и подогнал действие к слову. “Однако для этого потребовалось немного больше, не так ли?”
  
  “Я показала ему, что умею ездить верхом, я показала ему, что умею стрелять, я показала ему, что могу заткнуться и выполнять приказы”, - ответила она. “Он искал людей, которые могли бы делать эти вещи, а у нас так не хватает тех, кто может, что его не очень волновало, если бы мне пришлось теребить свою форму ножницами, иголкой и нитками, прежде чем она подошла бы как надо”.
  
  Он оглядел ее с ног до головы. “Если ты не возражаешь, что я так говорю - если это не заставит тебя брыкаться, как кобылу, - оно тебе просто отлично подходит”.
  
  “Капитан, вы можете говорить все, что вам заблагорассудится”, - ответила она. “Вы вытащили меня из Лейкина, из-под контроля Ящеров. Я должен тебе больше, чем могу придумать, как отплатить тебе за это ”.
  
  Раньше, когда она предложила ему поваляться в сене, чтобы получить то, что она хотела, он не был заинтересован. Теперь он был - теперь она, похоже, интересовалась им как личностью, а не как ступенькой. Но если бы она была связана и полна решимости стать солдатом, ей было бы намного лучше не ложиться в постель с офицером. Если бы женщины собирались драться, то чем меньше правил было нарушено, тем лучше для всех, женщин и мужчин.
  
  Тогда, вместо того чтобы высказать какие-либо предложения, Ауэрбах спросил: “Как поживает Пенни в эти дни? Я не видел тебя с тех пор, как вернулся сюда, и ее я тоже не видел”.
  
  Солнечное лицо Рейчел Хайнс омрачилось. “Она не так уж хороша, капитан. Она переехала в комнату в меблированных комнатах неподалеку отсюда, и в основном просто остается в ней. Даже когда она выходит, это почти так, как будто ты наблюдаешь за призраком, а не за реальным человеком, если ты понимаешь, что я имею в виду. Как будто она здесь, но не совсем здесь на самом деле ”.
  
  “Это то, что я видел раньше”, - мрачно сказал Ауэрбах. “Я надеялся, что она уже начала приходить в себя”.
  
  “Я тоже”, - сказала Рейчел. “С ней было так весело, когда мы вместе учились в старшей школе”. Она резко остановилась. От Объединенной средней школы округа Керни почти ничего не осталось, особенно после того, как ящеры основали там свою местную базу, американцы выгнали их оттуда, а затем они вернулись и оттеснили американцев обратно к линии Канзас-Колорадо.
  
  Как и раньше, Рэнс задавался вопросом, что будет с поколением детей, чье обучение прервали Ящеры. Даже если человечество победит, наверстать упущенное будет нелегко. Если бы Ящеры победили, шансы были таковы, что никто больше никогда не получил бы образования.
  
  Ему не хотелось думать об этом. Ему не хотелось думать о многом из того, как шла война. “Может быть, мне следует пойти туда и повидать ее”, - сказал он через мгновение. “В конце концов, это моя вина, что она здесь - моя вина, что ты тоже здесь, если уж на то пошло”.
  
  “Я бы не назвала это ошибкой, капитан”, - сказала Рейчел Хайнс. “Если бы мы не пошли с вами, мы все еще были бы в Лейкине, делая то, что сказали нам Ящеры. Все лучше, чем это ”.
  
  “Скажи это - как его звали? — Уэнделлу Саммерсу”, - резко ответил Ауэрбах. “Он не пытался выбраться из Лейкина, он был бы жив там сегодня”.
  
  “Мы все знали, что был шанс на это, когда мы пошли с вами, ребята - это был шанс, которым мы все хотели воспользоваться”. Ауэрбах не знал, видела ли Рейчел действие, но она говорила и пожимала плечами, как ветеран. Она продолжила: “Я должна сказать, что Пенни тяжело это восприняла”.
  
  “Я знаю”. Ауэрбах пнул ногой тротуар. “Может быть, она вообще не захочет меня видеть. Видит Бог, я не мог винить ее за это”.
  
  “Худшее, что она может тебе сказать, - это ”нет", - сказала Рейчел. “Если она скажет, чем тебе хуже? Но если она этого не сделает, ты можешь принести ей какую-то пользу”. Она снова отдала честь и направилась вверх по улице. Ауэрбах обернулся, чтобы посмотреть ей вслед, а затем рассмеялся над собой. Он не помнил, чтобы раньше восхищался задом кавалериста.
  
  “И это тоже хорошо”, - сказал он, фыркнув. Он подошел к меблированным комнатам, где остановилась Пенни Саммерс. Это место всегда было переполнено, но население постоянно менялось: беженцы, которые пробыли там некоторое время, направлялись дальше на запад, на более защищенную территорию, в то время как их место занимал непрерывный поток новоприбывших из Канзаса. Пенни занимала свою комнату вскоре после того, как приехала из Лейкина, что делало ее почти уникальной.
  
  Нос Ауэрбаха дернулся, когда он поднимался по лестнице. В меблированных комнатах пахло немытыми телами, мусором и несвежей мочой. Если бы вы разлили этот запах по бутылкам, вы бы назвали его чем-то вроде Эссенции отчаяния. Ни один сержант, достойный своих нашивок, не потерпел бы и десятой доли этого ни на секунду. Но армия сделала все, что могла, сражаясь с ящерами и пытаясь удержаться на ногах. Гражданская часть Ламара была предоставлена самой себе - тонуть или плыть. Он не думал, что это был хороший менеджмент, но ему также не хотелось подшучивать над котом.
  
  Он постучал в дверь Пенни Саммерс. Он не знал, будет она там или нет. Многие гражданские лица в Ламаре проводили свои дни, так или иначе работая на армию. Однако он не видел Пенни занятой чем-либо из этого, а Ламар была достаточно маленькой, и он думал, что сделал бы это, если бы она этим занималась.
  
  Где-то дальше по коридору начал кричать ребенок. Звук подействовал на нервы Ауэрбаха, как бормашина дантиста, вонзающаяся в коренной зуб. Нужно быть сумасшедшим, чтобы хотеть растить ребенка в такие времена. Конечно, то, что ты растишь ребенка, не обязательно означает, что ты его хочешь, только то, что он у тебя есть.
  
  Он снова постучал в дверь. Он уже собирался повернуться и уйти (перспектива не совсем нежелательная, потому что малыш довольно хорошо представлял шум, исходящий от двигателя реактивного истребителя Lizard), когда Пенни Саммерс открыла его. Она выглядела удивленной, увидев его. У него мелькнула мысль, что она удивилась бы, увидев кого угодно.
  
  “Капитан Ауэрбах”, - сказала она и неопределенно махнула рукой. “Входите”.
  
  В комнате было тесно и, даже при открытом окне, удушающе жарко. Пыль толстым слоем лежала на каждой поверхности. Ауэрбах подумал о том, чтобы накричать на нее, как суровый сержант, но решил, что это принесет больше вреда, чем пользы. Крик не выведет ее из того состояния, в котором она находилась. Он не знал, что могло бы произойти, но был уверен в этом.
  
  Он сказал: “Я беспокоюсь о тебе. Ты должна выходить и что-то делать, а не сидеть здесь взаперти, как канарейка в клетке. Чем ты вообще занимаешься весь день?”
  
  Снова этот неопределенный жест. “Я сижу, иногда шью. Я читаю свою Библию”. Она указала на книгу в мягкой обложке из кожзаменителя с золотыми листьями, которая лежала на маленьком столике рядом с кроватью.
  
  “Этого недостаточно”, - сказал он. “Там, снаружи, целый большой мир”.
  
  “Я не хочу иметь к этому никакого отношения”, - ответила она, смеясь. “Там есть всевозможные миры. Ящерицы показали нам это, не так ли?” Он никогда не слышал, чтобы она смеялась, с тех пор как ее отца разорвало на куски у нее на глазах, но это было так горько, что он предпочел бы никогда этого не слышать. “Я не хочу иметь к этому никакого отношения. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое ”.
  
  В голове Ауэрбаха промелькнули две вещи. Первой была Грета Гарбо. Второй, техасец, которым он был, был вызывающим лозунгом Конфедерации против "проклятых янки": все, чего мы хотим, это чтобы нас оставили в покое. Но ни то, ни другое не подходит Пенни Саммерс, не совсем. Чего она хотела, так это вырасти в Лейкине, выйти замуж за фермера, который жил неподалеку, вырастить выводок детишек и дожить до того возраста, который ей предстоял, и все это не уезжая за пятьдесят миль от того места, где она родилась.
  
  Этого могло бы и не произойти, даже если бы не пришли ящеры. Война могла бы отправить ее на фабрику где-нибудь в городе, и кто мог предположить, что она могла бы сделать после этого? Однажды увидев город, вы часто возвращаетесь в маленький городок или на ферму, которые выглядят по-другому. Но он не мог сказать ей, что ее жизнь, возможно, сложилась не так, как она планировала, потому что здесь и сейчас ее жизнь, черт возьми, пошла не так, как она планировала.
  
  Он сказал: “Мисс Пенни, сидение здесь, как наседка в гнезде, не приносит вам никакой пользы. Лучше от этого не станет. Чем чаще ты выходишь на улицу и что-то делаешь, тем скорее ты сможешь оставить прошлое позади и продолжить свою оставшуюся жизнь ”.
  
  “Какая разница?” - тупо ответила она. “Похоже, мир прекрасно может существовать и без меня. И мне не нравится, во что превратился мир. Я бы предпочел остаться здесь и позволить событиям происходить. Если бомба упадет на это место сию минуту, или завтра, или через неделю, мне будет жаль других людей, которые здесь живут, но не меня ”.
  
  У него были солдаты, которые так разговаривали после того, как прошли через большее количество сражений, чем мог выдержать человек. Шок от контузии, так называли это в Первую мировую войну; боевая усталость - так это называлось в наши дни. Пенни участвовала только в одном бою, но скольким солдатам довелось наблюдать, как их отцы превращались в сырое мясо прямо у них на глазах? Невозможно было заранее угадать, что могло довести любого человека до крайности.
  
  Вы также не могли сказать, что могло кого-то вывести из равновесия. Иногда ничего не помогало. Некоторые из его людей не годились ни для чего лучшего, чем ухаживать за лошадьми здесь, в Ламаре. Пара, казалось, была достаточно здорова, чтобы ехать верхом, но не потрудилась принять никаких мер предосторожности, когда столкнулась с ящерицами. Их больше не было поблизости. И пара других прошли через худшее из этого и снова поправились. Невозможно знать, кто что сделает.
  
  Он взял ее за плечи и крепко обнял. Она была привлекательной девушкой, но это не было похоже на то, чтобы держать женщину в своих объятиях. Это больше напомнило ему объятия, которые он обнимал своего деда после того, как у старика помутился рассудок: тело было на месте, но воля, которая направляла его, не заботилась о магазине.
  
  Он отпустил ее. “Вы должны сделать это для себя, мисс Пенни. Никто на Божьей зеленой земле не сможет сделать это за вас”.
  
  “Я думаю, тебе лучше уйти сейчас”, - сказала она. Ее лицо ничуть не изменилось, ни капельки.
  
  Побежденный, он открыл дверь в ее комнату и направился к лестнице. В комнате дальше по коридору ребенок все еще кричал, как убитый. Через пару дверей мужчина и женщина сердито кричали друг на друга.
  
  Почти слишком тихо, чтобы Ауэрбах мог услышать, Пенни Саммерс крикнула ему вслед: “Будьте осторожны, капитан”.
  
  Он развернулся. Ее дверь уже была закрыта. Он подумал, не вернуться ли ему. После минутного колебания он вместо этого направился вниз по лестнице. Возможно, он не проиграл, или не полностью, в конце концов.
  
  Поскольку британская армия все равно продвигалась на юг, чтобы лучше сражаться с оставшимися силами ящеров на английской земле, Мойше Русси пришлось на день съездить в Лондон, чтобы посмотреть, сможет ли он найти свою семью.
  
  В тот момент, когда он достиг окраин великого города, он понял, что может сбросить свою повязку с Красным Крестом и дезертировать, и никто никогда не узнает. Лондон и раньше подвергался разрушениям; теперь он казался ничем иным, как руинами. Человек мог годами прятаться там, выходя только в поисках пищи. Судя по грязным, вороватым взглядам многих людей на улице, это было именно то, что они сделали. Многие из них в лучшем состоянии носили оружие. Русси понял, что это не только для защиты от возможных десантников-ящеров.
  
  Пробираться сквозь обломки к квартире своей семьи в Сохо было совсем не просто. Уличные указатели отсутствовали со времен нацистской угрозы в 1940 году; теперь исчезли целые улицы, настолько заваленные щебнем и изрытые бомбами, что по ним невозможно было проехать. Хуже того, многих ориентиров, по которым он ориентировался, гуляя по городу, больше не было: башни Биг-Бена, Мраморной арки в Гайд-парке, мемориала королевы Виктории возле Букингемского дворца. В такой пасмурный день, как этот, даже определить, в какой стороне юг, было непросто.
  
  Он прошел по Оксфорд-стрит пару кварталов, прежде чем понял, где находится: не более чем в квартале от студии зарубежной службы Би-би-си. Кирпичное здание, в котором она размещалась, не было разрушено бомбой или снарядом. Снаружи стоял человек с винтовкой. Сначала Русси подумал, что это один из солдат, охранявших студию. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что на Эрике Блэре была жестяная шляпа и патронташ с патронами.
  
  Блейру потребовалось еще больше времени, чтобы узнать Русси. Когда Мойше приблизился, англичанин поднял винтовку в безошибочном предупреждении. Он уверенно управлялся с "Ли-Энфилдом"; Мойше вспомнил, что сражался на гражданской войне в Испании. Затем Блейр позволил прикладу винтовки упасть на грязный тротуар. “Russie, не так ли?” - спросил он, все еще не совсем уверенный.
  
  “Да, это так”, - ответил Мойше на своем неуверенном английском. “А ты Блэр”. Если бы он мог назвать имя другого, Блэр, возможно, был бы менее склонен стрелять в него. Он указал на дверной проем. “Мы все еще работаем здесь?”
  
  “Чертовски маловероятно”, - сказал англичанин, тряхнув головой, которая угрожала сбросить с него шлем. “В Лондоне не было электричества уже две недели, может быть, дольше. Я здесь для того, чтобы убедиться, что никто не украдет оборудование, не более того. Если бы мы что-то делали, они выставили бы охрану посильнее, чем я. Он нахмурился. “Если, конечно, кто-нибудь из слесарей останется в живых”.
  
  Где-то на юге заговорила артиллерия, в воздухе послышалось отдаленное бормотание. Ящеры в северном кармане были мертвы, бежали или сдались, но на юге они продолжали сражаться. Мойше сказал: “Моя семья - вы что-нибудь слышали?”
  
  “Мне жаль”. Блэр снова покачал головой. “Я хотел бы тебе кое-что сказать, но не могу. Если уж на то пошло, я не могу с уверенностью сказать, живы мои собственные родственники или мертвы. Кровавая война.” Он начал кашлять, задержал дыхание, пока не покачнулся, и сумел унять спазм. “Фух!” - сказал он. “Они разрывают меня на куски, когда начинают действовать - с таким же успехом я мог бы дышать ипритом”.
  
  Русси начал что-то говорить на это, но в последнюю минуту промолчал. Никто из тех, кто не видел действие газа с близкого расстояния, не имел права говорить об этом. Но, по той же причине, никто из тех, кто этого не видел, не поверил бы в это.
  
  К его удивлению, Блейр продолжил: “Я знаю, что не должен так говорить об этом. Газ - грязный бизнес; то, что мы делаем, чтобы выжить, заткнуло бы рот гунну Аттиле. Но Аттиле, честно говоря, никогда не приходилось сражаться с захватчиками из другого мира ”.
  
  “Это так”, - сказал Русси. “Удачи тебе. Я сейчас ухожу, посмотрю, смогу ли найти свою семью”.
  
  “Тебе тоже удачи”, - сказал Блейр. “Тебе следует носить какое-нибудь оружие. Война сделала из всех нас зверей, и некоторые из этих зверей более опасны для хорошего и порядочного человека, чем Ящерицы когда-либо мечтали быть ”.
  
  “Может быть, и так”, - ответил Мойше, не имея в виду ни слова из этого. Блейр сам был хорошим и порядочным человеком, но он никогда не был в лапах ящеров - или немцев, если уж на то пошло.
  
  Русси зашагал на юг по Риджент-стрит в сторону Сохо. Над головой пронесся самолет-ящер. Вместе со всеми остальными, кто был поблизости, он распластался и покатился к ближайшей дыре в земле, которую смог найти. Когда самолет пролетел над ним, он поднялся и пошел дальше. Он почти не думал об этом. Он делал то же самое с 1939 года.
  
  Единственное различие, которое он смог найти между Сохо и остальным Лондоном, заключалось в том, что в этом космополитичном районе страдание выражалось на большем количестве языков. "Барселона", любимый ресторан Эрика Блэра, все еще был открыт для бизнеса на Бик-стрит. Доски закрывали то, что раньше было стеклянным фасадом; судя по дыму, который поднимался из задней части заведения, владелец использовал больше досок для приготовления пищи. Если в Лондоне пропало электричество, то наверняка и газ по его магистралям тоже не протекал.
  
  Когда Мойше тащился мимо "Барселоны", он знал, что его собственный многоквартирный дом находится недалеко. Он ускорил шаг, отчаянно желая узнать, что стало с его женой и сыном, и в то же время страшась того, что он может узнать.
  
  Он свернул с Бика на Лексингтон-стрит, а затем на Бродвик, где находился его многоквартирный дом. Не успел он это сделать, как испустил долгий вздох облегчения: здание все еще стояло. Это не обязательно что-то доказывало. Району, как и всем лондонским кварталам, которые он видел, был нанесен серьезный ущерб. Если бы Ривка и Рувим оказались на улице в неподходящий момент… Он изо всех сил старался не думать об этом.
  
  На улице, хотя она и была усыпана кирпичами, битыми кусками бетона и зазубренными осколками стекла, жизнь продолжалась. Мальчишки кричали, гоняя футбольный мяч. Стойки ворот на импровизированном поле представляли собой вертикальные доски, несомненно, найденные в каком-нибудь разрушенном доме или магазине. Ребята играли с тем же сочетанием самозабвенности и мрачной интенсивности, которое продемонстрировали бы их польские коллеги, крича и смеясь на бегу. Только позже они превратятся в спокойных, сдержанных англичан, которых Мойше находил такими странными.
  
  Толпа детей и несколько взрослых, рассеянных по ней, стояли, наблюдая за футбольным матчем и подбадривая то одну команду, то другую. Мойше не обращал особого внимания на взрослых. Однако, увидев так много детей, бездельничающих на тротуарах, он опечалился. Даже когда в Варшаве дела обстояли хуже всего, сотни школ продолжали работать под носом у нацистов. Дети могут умереть, но они не умрут в неведении. Он заметил здесь гораздо меньше этого духа, чем в гетто.
  
  Одна из футбольных команд забила гол. Один из наблюдавших за происходящим мужчин полез в карман и передал монету парню, стоявшему позади него. Англичане действительно любили играть в азартные игры. Мальчишки выбежали на поле, чтобы поколотить парня, который отправил мяч мимо вратаря соперников.
  
  Мойше тоже выбежал на поле. Мальчик, которого он подбросил в воздух, был слишком мал, чтобы быть игроком. Мальчик удивленно пискнул. Затем он крикнул: “Папа!” Слово было английским, а не идишским или польским, но Мойше было все равно. Реувен уставился на него и спросил: “Что случилось с твоей бородой, папа?”
  
  “Противогаз недостаточно плотно прилегает к ней, поэтому я сбрил его”, - ответил Русси. Голые щеки, какими бы странными они ни были на ощупь, были лучше, чем полные легкие иприта. Он видел это. Сердце бешено колотилось в его груди, он задал следующий вопрос: “Где твоя мать?”
  
  “В квартире”, - безразлично ответил Рувим, как бы спрашивая,где она могла быть? “Не могли бы вы опустить меня, пожалуйста?" Они снова начинают играть, и я хочу посмотреть ”.
  
  “Мне жаль”, - сказал Мойше, его голос был полон притворного смирения. Каким бы важным ни было для него возвращение домой, его сын, казалось, вполне мог принять это спокойно. Мойше убрался с улицы как раз вовремя, чтобы уклониться от футбольного мяча, пролетевшего мимо его уха. Реувен извивался и снова потребовал, чтобы его отпустили. Мойше поставил его на исцарапанный тротуар и поднялся по лестнице в свою квартиру так быстро, как только мог.
  
  Из-за двери на другом конце коридора доносились звуки отвратительной ссоры: мистер и миссис Стефанопулос занимались этим молотком и щипцами. Русси не мог понять ни слова из греческого, на котором они ругались друг с другом, но в любом случае это заставляло его чувствовать себя как дома. Стефанопулои заботились друг о друге, заботились настолько, чтобы кричать. Англичане и женщины, казалось, гораздо больше склонны к холодному, смертельному молчанию.
  
  Он дернул ручку двери своей собственной квартиры. Она повернулась в его руке. Он открыл дверь. Ривка суетилась через переднюю комнату по направлению к кухне. Ее серые глаза расширились от изумления; возможно, шум, который производили Стефанопулои, помешал ей услышать его в холле. Возможно, ей также понадобилось мгновение, чтобы узнать его, хотя он был чисто выбрит и в боевой форме британского солдата цвета хаки.
  
  Удивление одного рода сменилось удивлением другого. “Мойше!” - прошептала она, все еще не веря своим ушам, и подбежала к нему. Они обнялись. Она сжала его так крепко, что он едва мог дышать. Уткнувшись в его плечо, она сказала: “Я не могу поверить, что ты действительно здесь”.
  
  “Я не могу поверить, чтовы здесь, ты и Реувен”, - ответил он. “Я молился, чтобы вы были, но мы знаем, чего стоят молитвы в наши дни. И учитывая все, что ящеры сделали с Лондоном...” Он покачал головой. “В этой войне гражданские лица за линией фронта могут заразиться этим хуже, чем солдаты на фронте. Мы видели это с тех пор, как нацисты начали бомбить Варшаву. Я так боялась за тебя ”.
  
  “Мы в порядке”. Руки Ривки взметнулись к волосам в автоматической, совершенно бессознательной попытке привести себя в порядок. “На кухне полно сажи, потому что мне приходилось готовить на дровах с тех пор, как отключили газ, но это все. Я собираласьмешугге, беспокоясь о тебе, там, даже без оружия, посреди всех этих пуль, бомб и ужасного газа. Бомбы здесь... ” Она пожала плечами. “Это было ужасно, да, но ничего такого, чего бы мы не знали раньше. Если они не приземляются прямо на тебя, с тобой все в порядке. И если они это сделают, вы, вероятно, все равно об этом не узнаете. Это не так уж плохо ”.
  
  “Нет”, - согласился Мойше. После почти трех лет медленного голода и болезней в Варшавском гетто такой фатализм дался легко. Рядом с ними внезапная, возможно, безболезненная смерть могла бы выглядеть совершенно привлекательно.
  
  Ривка сказала: “Со вчерашнего вечера еще осталось немного телятины, если ты голоден”.
  
  Легкое колебание подсказало Мойше, что “телятиной”, вероятно, была свинина, и что его жена пыталась оградить его от сознательного употребления запрещенной пищи. Он сделал то же самое для нее в Варшаве. Принимая притворство за чистую монету, он сказал: “Я всегда могу поесть. Полевой паек скуден”.
  
  Гражданские пайки были еще скуднее, и он знал это. Он оставлял много лишнего на тарелке. Ривка не ожидала, что он появится. Ей и Реувену нужно будет приготовить блюдо, или не одно, из того, что она приготовила. Когда он сказал, что, возможно, не сможет съесть больше ни кусочка, она понимающе посмотрела на него, но не стала протестовать, как это было бы до войны.
  
  Она зачерпнула воды из ведра, чтобы подать к еде. Блюдо было тепловатым, с плоским, безвоздушным вкусом, который говорил о том, что его варили. Он улыбнулся. “Я рад, что ты осторожен с тем, что пьешь”.
  
  “Я видела, что происходит, когда люди неосторожны”, - серьезно ответила она. “Во всяком случае, замужество за студентом-медиком многому меня научило”.
  
  “Я рад”, - снова сказал он. Он отнес тарелку и вилку к раковине. Она была полна мыльной воды: даже сейчас из нее получился неплохой умывальник. Он вымыл посуду и поставил ее у раковины. Ривка наблюдала за ним с чем-то средним между весельем и замешательством. Защищаясь, он сказал: “Видишь ли, находясь вдали от тебя, я научился делать такие вещи”.
  
  “Да, я понимаю”, - сказала она. По ее тону он не мог сказать, одобряет она это или шокирована. Она продолжила: “Чему еще ты научился, находясь отдельно от меня?”
  
  “Что мне не нравится быть в разлуке с тобой”, - ответил он. Через окно донеслись новые радостные крики с улицы внизу; одна из футбольных команд мальчиков только что забила гол. Мойше задумчиво заметил: “Кажется, Реувену действительно нравится смотреть матч там, внизу”.
  
  “Достаточно, чтобы мы могли надеяться, что он не поднимется наверх в ближайшее время, ты имеешь в виду?” Спросила Ривка. Мойше кивнул, его голова дернулась вверх-вниз в надежде на нетерпение. По тому, как хихикнула его жена, он заподозрил, что выглядит как идеальныйшлемиль. Ему было все равно, особенно после того, как она сказала: “Я полагаю, мы можем это сделать. Конфиденциальность - это то, где вы ее находите или создаете ”.
  
  Он попытался вспомнить, когда в последний раз лежал на кровати. Это случалось не более одного или двух раз с тех пор, как его включили в ряды вооруженных сил, отчаянно сражающихся за то, чтобы освободить Британию от вторжения инопланетян. Они дали ему сумку с медикаментами, форму, нарукавную повязку и противогаз и отправили его делать все, что в его силах. Комфорт не был частью сделки.
  
  Словно в порядке эксперимента, Ривка поцеловала его в голую щеку. “Щетинистый”, - сказала она. “Думаю, мне больше нравится твоя борода, если только ты не умеешь очень гладко брить лицо”.
  
  “Взять в руки бритву не всегда было легко”, - ответил он. “Я бы вообще никогда этого не сделал, но благодаря ей маска сидит правильно”.
  
  Он не хотел думать о противогазах и вещах, которые могут пойти не так, если они не подойдут должным образом, не тогда, когда он лежал рядом со своей женой в оазисе мира и умиротворения посреди хаоса и войны. Некоторое время он не думал ни о чем, кроме Ривки.
  
  Но как бы вы ни старались растянуть такие моменты, они должны были закончиться. Ривка села и начала одеваться так быстро, как только могла. Отчасти это была укоренившаяся скромность, а отчасти вполне оправданный страх, что Реувен выберет самое неподходящее время, чтобы войти в квартиру. Обе эти проблемы также заставили Мойше снова надеть свою одежду. Дрянная саржа его боевой формы оцарапала кожу, когда он натягивал ее.
  
  Ривка потянулась за шею, чтобы застегнуть последнюю застежку. Как будто это был сигнал о том, что повседневный, опасный мир вернулся, она спросила: “Как долго ты сможешь оставаться здесь?”
  
  “Только сегодня вечером”, - ответил он. “Завтра я должен отправиться на юг, чтобы помочь раненым в тамошних боях с ящерами”.
  
  “Как на самом деле проходит бой?” Спросила Ривка. “Когда есть электричество для беспроводной связи и когда они могут печатать газеты, они говорят, что уничтожают ящериц так же, как Самсон уничтожил филистимлян. Но самолеты ящеров продолжают обстреливать Лондон, грохот артиллерии не утихает, и на нас продолжают падать снаряды. Могу ли я верить тому, что они утверждают?”
  
  “Северный карман захвачен - капут”, - сказал Мойше, позаимствовав слово, которое, как он слышал, использовали немецкие солдаты. “Что касается южного, то ваша догадка так же хороша, как и моя. Все, что я знаю о боевых действиях, - это то, что я видел сам, и это все равно, что попросить рыбу в бассейне рассказать вам все о Висле. Однако, если бы Англия серьезно проигрывала бой, ты бы сейчас разговаривал с Ящерицей, а не со мной ”.
  
  “Это так”, - задумчиво сказала она. “Но после того, как люди - человеческие существа - проиграли так много сражений, трудно поверить, что просто сдерживание ящеров должно считаться победой”.
  
  “Когда вы думаете о том, сколько людей не смогли замедлить Ящеров, не говоря уже о том, чтобы остановить их, то сдерживание их- это победа, и большая. Я никогда не помню, чтобы они отступали после боя так, как это было в северном кармане. Англичане нанесли им урон. ” Мойше удивленно покачал головой. “Так долго мы не думали, что что-то или кто-то может причинить им вред”.
  
  Входная дверь в квартиру открылась, затем с грохотом закрылась. Реувен крикнул: “Здесь есть что-нибудь поесть? Я голоден!” Мойше и Ривка посмотрели друг на друга и начали смеяться. Шум позволил Реувену найти их. “Что тут смешного?” - потребовал он с негодованием ребенка, который знает, что шутка проходит мимо его головы.
  
  “Ничего”, - серьезно ответил его отец. “Мы ускользнули от тебя, вот и все”.
  
  “Один что?” Сказал Реувен. Ривка послала Мойше предупреждающий взгляд: мальчик действительно был слишком мал. Мойше только сильнее рассмеялся. Даже при постоянном грохоте артиллерии на заднем плане, на это короткое время он мог насладиться пребыванием со своей женой и сыном. Завтра война снова заключит его в свои костлявые объятия. Сегодня он был свободен и наслаждался своей свободой.
  
  Серебристого металла на вид было немного. Он был настолько плотным, что то, что удалось произвести Металлургической лаборатории, казалось еще меньшим количеством, чем было на самом деле. Внешний вид совершенно не имел значения для Лесли Гроувза. Он знал, что у него здесь есть: достаточно плутония, если сложить его с тем, что немцы и русские украли у ящеров, а британцы привезли в США, чтобы создать атомную бомбу, которая взорвется, а не взорвется.
  
  Он повернулся к Энрико Ферми. “Вот и первый долгий, трудный шаг, клянусь Богом! После этого у нас трасса под уклон”.
  
  “Более легкий путь, генерал, да, но не самый легкий”, - ответил итальянский физик. “Нам все еще нужно очистить плутоний, придать ему форму бомбы и найти способ взорвать бомбу там, где мы хотим”.
  
  “Это все инженерные проблемы”, - сказал Гроувз. “Я инженер; я знаю, что мы можем их решить. Меня беспокоила физика - я не был уверен, что мы когда-нибудь увидим достаточно металлического плутония”. Он махнул в сторону маленького серебристого комочка.
  
  Ферми рассмеялся. “Для меня все как раз наоборот. Физика, которую мы обнаружили, достаточно проста. Однако переход от нее к готовой бомбе - это задача другого рода”.
  
  “Какого бы рода вызов это ни был, мы справимся с ним”, - заявил Гроувз. “Мы не можем позволить себе быть похожими на русских - один выстрел и поражение. Мы будем бить ящериц снова и снова, пока не заставим их сказать ”дядя".
  
  “Из того, что я понимаю о конструкции русских, им повезло, что они вообще добились какого-либо взрыва”, - сказал Ферми. “Устройство оружейного типа с плутонием...” Он покачал головой. “Должно быть, это была очень большая пушка, с очень высокой скоростью для куска плутония, которую она разогнала в большую пробку. В противном случае деление началось бы преждевременно, разрушив массу до того, как ядерная реакция набрала полную мощность ”.
  
  “Я полагаю, они могли бы построить его любого размера, какого захотят”, - сказал Гроувз. “В конце концов, они не собирались загружать его в бомбардировщик”. Он рассмеялся над этим, смех с примесью горечи. “Во-первых, у них нет бомбардировщика, достаточно большого, чтобы нести даже небольшую ядерную бомбу. С другой стороны, если бы они это сделали, Ящеры сбили бы его до того, как он попал туда, куда должен был попасть. Так почему бы не построить большой?”
  
  “Я не вижу причин”, - ответил Ферми. “То же самое в значительной степени относится и к нам: мы не сможем доставить бомбу с воздуха, как только она будет у нас. Поставить это в нужное место в нужное время будет непросто ”.
  
  “Я знаю”. Гровс потер подбородок. Ему не нравилось думать об этом. “Судя по их словам, русские сделали это так: оставили бомбу спрятанной в месте, которое, как они знали, ящеры захватят через несколько часов. Они установили таймер и стали ждать большого бума. Нам было бы сложнее найти позицию такого рода ”.
  
  “Чикаго”, - тихо сказал Ферми.
  
  “Мм, да, возможно”, - признал Гроувз. “Это мясорубка, ошибки быть не может. Однако я вижу в этом две проблемы. Доставить бомбу отсюда в Чикаго, как только это будет сделано, - это одно. Черт возьми, доставить бомбу отсюда куда угодно будет проблемой. Так что это номер один. И номер два - это отвод наших парней назад, чтобы мы не уничтожили одну из наших собственных дивизий вместе с ящерами ”.
  
  “Почему это должно быть проблемой?” - спросил физик. “Они просто отступают, позволяя Ящерицам продвигаться вперед, и все”.
  
  Лесли Гроувз улыбнулся ему сверху вниз. Гроувз все годы службы в армии был инженером; он никогда не водил войска в бой, да и не хотел этого. Но он забыл о стратегии больше, чем Ферми когда-либо знал - приятно, когда ему напоминают, что все еще были некоторые вещи, о которых он знал больше, чем яйцеголовые, которыми он должен был командовать. Так терпеливо, как только мог, он ответил: “Профессор, мы сражались с ящерами изо всех сил за пределами Чикаго, а теперь и в нем, с тех пор как они спустились из космоса. Если мы внезапно начнем отступать без очевидной веской причины, вам не кажется, что у них возникнут подозрения по поводу того, почему мы меняем наши пути? Я знаю, что сделал бы это, будь я их командующим ”.
  
  “Ах”, - сказал Ферми. Возможно, он был наивен, но он не был глуп, ни капельки. “Я понимаю, что вы имеете в виду, генерал. Русские уже начали полномасштабное отступление, поэтому ящеры не заметили ничего необычного, когда проходили точку, где была спрятана бомба. Но если мы перейдем от решительного сопротивления к быстрому отступлению, они заметят, что что-то не так ”.
  
  “Так оно и есть”, - согласился Гроувз. “Именно так. Нам пришлось бы либо убедить их, что они победили нас, и мы выходим из игры...”
  
  “Прошу прощения?” Перебил Ферми.
  
  “Извините. Я имею в виду, отступаем так быстро, как только можем”, - сказал Гроувз. Ферми говорил с сильным акцентом, но обычно он понимал, что вы ему говорите. Гроувз напомнил себе быть менее разговорчивым. “Либо мы сделаем это, либо тайно отступим - может быть, под покровом ночи. Во всяком случае, я так это вижу”.
  
  “На мой взгляд, это разумный план”, - сказал Ферми. “Если придет время, подумают ли об этом в Чикаго?”
  
  “Они должны. Они надежные профессиональные солдаты”. Но Гроувз сомневался. Ферми был наивен в отношении того, как солдаты справлялись со своей работой. По всем причинам он тоже должен был быть таким. Но почему кто-то должен предполагать, что генералы, которые на самом деле сражаются с ящерами, были совсем не наивны в отношении того, что может сделать атомная бомба? Расчеты кучки ученых людей, которые ходили с логарифмическими линейками вместо карабинов, ничего бы для них не значили.
  
  Гроувз решил, что ему лучше успокоить свой зад и составить памятку. Он не мог быть уверен, что кто-нибудь обратит на это хоть какое-то внимание, но, по крайней мере, там будетбригадный генерал армии США под его именем, что может заставить солдат сесть и обратить внимание. Единственная реальная вещь, в которой он был уверен, это то, что они, конечно же, не будут знать, чего ожидать, если онне сядет и напишет. Это было все, что нужно было знать человеку действия.
  
  “Извините меня, профессор Ферми”, - сказал он и поспешил прочь. Пишущая машинка ждала.
  
  Атвар изучал компьютерный дисплей, показывающий замедленную траекторию движения Тосев-3 вокруг своего родительского солнца. “Равноденствие”, - сказал он, как будто это было богохульством против почитаемого имени Императора.
  
  “Правда, Возвышенный Повелитель Флота”. Кирел казался ничуть не счастливее от самоочевидного астрономического факта, чем его начальник. Он облек причину своего отвращения в слова: “Теперь в северном полушарии наступит зима, где так много тосевитских не-империй остаются непокоренными”.
  
  Оба высокопоставленных самца некоторое время размышляли над этим в печальном молчании. Зонд, который Раса отправила на Тосев 3 столетия назад, предупредил, что зимой погода на планете становится чрезвычайно неустойчивой. Тем не менее, снаряжение Расы было несовершенно приспособлено к таким климатическим условиям: господствующим предположением было, что завоевание закончится задолго до того, как такие вещи станут иметь значение. И никто на Родине не предполагал, что тосевиты могли за несколько коротких столетий развить индустриализацию, не говоря уже о том, чтобы разработать оборудование, более разработанное, чем все, что было у Расы, для работы со всеми ужасающими разновидностями грязи и замерзшей воды, характерными для Тосева 3 зимой.
  
  Все еще мрачно Кирел продолжил: “В течение прошлой зимы мы потеряли стратегическое преимущество над обширными районами планеты. Когда начнется плохая погода, Большие Уроды нападут на нас с более совершенным оружием, чем они использовали два наших года назад. Это не заставляет меня смотреть на вероятные результаты предстоящего боя с безудержным оптимизмом”.
  
  “Уверяю вас, Командир корабля, я не смотрел на это завоевание с безудержным оптимизмом с тех пор, как мы обнаружили, что Большие Уроды знают достаточно, чтобы использовать радио”, - ответил Атвар. “Но мы также не находимся в полностью невыгодном положении по отношению к тосевитам. Мы серьезно повлияли на их промышленный потенциал; они производят гораздо меньше, чем когда мы впервые прибыли”.
  
  “Однако наши собственные производственные мощности на Tosev 3 фактически равны нулю”, - сказал Кирел. “Мы можем производить больше боеприпасов: все хорошо, хотя даже там мы в некоторой степени полагаемся на захваченные тосевитские заводы. Но кто в своих самых диких кошмарах мог подумать о необходимости производить ”лэндкрузеры" и истребители в больших количествах, чтобы восполнить боевые потери?"
  
  “Никто, но это остается реальностью, думали мы об этом или нет”, - сказал Атвар. “У нас есть серьезные недостатки в обеих областях, а также в противоракетах. Нам повезло, что мы вообще привезли хоть что-то из этого, но теперь наши запасы почти исчерпаны, а спрос остается неумолимым ”.
  
  “Немцы, пусть их яичная скорлупа будет разбавлена ядами для борьбы с вредителями, не только бросают в нас ракеты, но и заряжают их своими ядовитыми газами, а не обычной взрывчаткой. Эти ракеты должны быть сбиты до того, как они достигнут своих целей, иначе они могут нанести ужасный ущерб. Наша способность достичь этого снижается с каждой расходуемой нами противоракетой”.
  
  “Мы выбили остров Британия из борьбы против нас на некоторое неопределенное время”, - сказал Атвар. Это было правдой, но это также придавало ситуации наилучший вид, и он это знал. Кампания против Британии была направлена на аннексию острова. Как и многие другие намерения на Тосев-3, этот не пережил контакта с Большими Уродами. Потери в мужчинах и технике были ужасающими и, безусловно, стоили Расе гораздо больше, чем могла возместить временная нейтрализация Британии.
  
  После того, что выглядело как тщательный мысленный поиск, Кирел нашел действительно светлое пятно для упоминания: “Представляется практически несомненным, Возвышенный Командующий Флотом, что СССР обладал всего лишь одним атомным оружием, которое он использовал против нас. Операции там могут возобновить свой прежний темп, по крайней мере, до наступления зимы ”.
  
  “Нет, не раньше зимы, не в СССР”, - резко ответил Атвар. “Задолго до этого там начинаются дожди и превращают местную дорожную сеть в бесконечное море клейкой грязи. Мы сильно увязли там два года назад, во время последней местной осени, а затем снова весной, когда вся замерзшая вода, скопившаяся там за зиму, начала таять ”.
  
  “Правда, Возвышенный Повелитель Флота. Я забыл”. Кирел, казалось, на мгновение замкнулся в себе, признавая свою ошибку. Почти сердито он продолжил: “Большие уроды СССР - это кучка ленивых, некомпетентных дураков, которые строят дорожную систему, непригодную для использования одну часть года из трех”.
  
  “Хотел бы я, чтобы они были сборищем ленивых, некомпетентных дураков”, - ответил Атвар. “Однако ленивые, некомпетентные дураки не смогли бы создать и взорвать атомное устройство, даже если бы плутоний был украден из наших запасов. На самом деле, допросы заключенных подразумевают, что дороги такие плохие по стратегической причине: чтобы помешать вторжению из Германии на запад. Во всяком случае, у них определенно были причины опасаться такого вторжения, и меры, принятые против дойче, также послужили препятствием для нас ”.
  
  “Так они и сделали”, - прошипел Кирел в гневе. “Из всех тосевитских не-империй я больше всего хочу увидеть свержение СССР. Я понимаю, что их император был всего лишь Большим Уродом, но свергнуть его с трона и убить...” Он содрогнулся. “Такие мысли никогда бы не пришли нам в голову до того, как мы прибыли на Тосев-3. Если они когда-либо и были у мужчин, то исчезли в предыстории Расы. Или были, пока Большие Уроды не вернули их к нездоровой жизни ”.
  
  “Я знаю”, - печально сказал Атвар. “Даже после того, как мы завоюем этот мир, после того, как здесь высадится колонизационный флот, я боюсь, что идеи тосевитов все еще могут развратить нас. Работевы и Халлесси отличаются от нас телом, но по духу три расы Империи, возможно, вылупились из одного яйца. Большие Уроды чужие, инопланетные.”
  
  “Что делает их еще более опасными”, - сказал Кирел. “Если бы колонизационный флот не преследовал нас, я мог бы подумать, что стерилизация Тосев-3 - самый мудрый курс”.
  
  “Итак, Страха сделал предложение на ранней стадии”, - ответил Атвар. “Ты смирился с мнением предателя?” Его голос стал мягким и опасным, когда он задал этот вопрос. Трансляции Страхи из США подорвали моральный дух больше, чем он хотел признать.
  
  “Нет, Возвышенный Повелитель флота. Я сказал: ‘Если бы колонизационный флот не преследовал нас’. Но это так, что ограничивает наши возможности”. Кирел поколебался, затем продолжил: “Как мы отмечали ранее, тосевиты, к сожалению, действуют без таких ограничений. Если они создадут больше ядерного оружия, они его применят”.
  
  “Еще в чем я сомневаюсь, так это в эффективности ядерного оружия как средства устрашения против них”, - сказал Атвар. “Мы уничтожили Берлин, Вашингтон, а теперь и Токио. Немцы и американцы продолжают сражаться с нами, и японцы, похоже, тоже продолжают. Но когда советские Большие уроды взорвали свое устройство, они запугали нас на длительный период времени. Война против примитивного вида должна развиваться не так ”.
  
  “Тосевиты научили нас одной вещи: технология и политическая изощренность не обязательно идут рука об руку”, - сказал Кирел. “Для нас отношения между империями - это принципы, которые следует почерпнуть из старых текстов предыдущих завоеваний; для Больших Уродцев они - повседневная рутина жизни. Неудивительно, что им легче манипулировать нами, чем нам ими. Клянусь Императором, - он опустил глаза, - это могло бы быть правдой, даже если бы они были настолько технологически отсталыми, как нам внушили наши исследования.
  
  “Возможно, так оно и было, но тогда у них не хватило бы сил, чтобы поддержать свое коварство”, - сказал Атвар. “Теперь они это делают. И рано или поздно Советам удастся создать еще одно ядерное оружие, или Германии, или американцам - и тогда перед нами встанет более трудный выбор ”.
  
  “Да, трудно”, - сказал Кирел. “Мы подозреваем американцев, немцев и британцев также в наличии ядерных программ, как, несомненно, и Советы. Но что, если мы не сможем найти источник их производства, как нам посчастливилось сделать с японцами? Может быть, вместо этого мы разрушим один из их городов, отомстив таким образом за их ядерные атаки?”
  
  “Это нужно обдумать”, - ответил Атвар. “Нужно обдумать многое, о чем мы не думали до того, как пришли сюда”. Это само по себе заставляло его нервничать. Маневрирование по неизведанной территории было не тем, что Раса делала лучше всего. Расе вообще редко приходилось это делать, поскольку те, кто лидировал, прекрасно знали слабости своего вида. Но на Tosev 3 Атвар оказался перед выбором из слишком многих вариантов.
  
  Разрушенный замок из серого камня, перед которым Уссмак остановил свой "лендкрузер", показался ему неизмеримо старым. Умом он понимал, что хмурая груда камня вряд ли могла простоять здесь больше пары тысяч лет (вдвое меньше, если считать по медленным оборотам Тосев-3 вокруг своей оси) - едва ли это был щелчок мигательной перепонки в истории Расы.
  
  Но его собственный народ не строил подобных сооружений с тех времен, которые стали скорее легендарными, чем историческими. Ни одно из них не уцелело; об этом позаботились сто с лишним тысяч лет землетрясений, эрозии и постоянного строительства. Пыхтя, взбираясь на холм к замку в Фарнхеме, Уссмак почувствовал, что перенесся во времени назад, в первобытные времена.
  
  К сожалению, британцы и сейчас не были такими примитивными, какими они были, когда взобрались на замок. В противном случае "лендкрузеру" Уссмака не пришлось бы отступать после попытки переправы через реку, чтобы помочь самцам в северном кармане. В северном кармане сейчас не осталось самцов. Некоторые были эвакуированы. Еще больше было убито или захвачено в плен.
  
  Вернувшись в башню, Неджас крикнул: “Вперед!”
  
  Уссмак вглядывался в свои собственные смотровые щели, пытаясь найти цель, которую заметил командир "лендкрузера". Он ждал ответа Скуба: “Идентифицирован!” Вместо этого стрелок с сомнением спросил: “Что вы обнаружили, высокочтимый сэр?”
  
  “Эта группа мужчин-тосевитов, продвигающихся по шоссе с пеленгом, близким к нулю, не имеет никакого значения”, - ответил Неджас. “Дайте им заряд фугаса. Это научит их не показывать себя так открыто ”.
  
  “Будет сделано, высочайший сэр”, - сказал Скуб. Лязгнул автомат заряжания, когда снаряд угодил в отделение основного вооружения "лендкрузера". “В пути”, - сказал Скуб за мгновение до того, как большая пушка взревела и "лендкрузер" качнулся назад на своих гусеницах, поглощая отдачу.
  
  Большие уроды знали достаточно, чтобы двигаться вперед в открытом строю, что делало их менее уязвимыми для артиллерийского огня. Несмотря на это, несколько самцов упали, когда снаряд разорвался среди них. Те, в кого не попали, быстро присоединились к своим товарищам на земле. “Метко метил, Скуб!” Воскликнул Уссмак. “Один выстрел, и ты хладнокровно остановил наступление”.
  
  “Спасибо, гонщик”, - ответил Скуб. “Я не привык отступать. Конечно, я подчиняюсь ради блага Гонки, но мне это не очень нравится”.
  
  “Я тоже”, - сказал Уссмак. Каждый раз, когда он тайком пробовал имбирь, его переполняло желание броситься вперед, в ряды Больших Уродцев, круша их гусеницами "лендкрузера", в то время как наводчик и командир использовали оружие в башне, чтобы устроить грандиозную бойню. Он знал, что это трава думает за него, но осознание этого не делало желание менее настоятельным.
  
  “Никто не собирается отступать”, - сказал Неджас. “Мужчины-лэндкрузеры обучены первыми вступать в бой, пробивать бреши во вражеских силах, через которые могут пройти другие. Теперь наша задача - не дать британцам пробить брешь в наших силах и выйти из боя последними. Это трудно, я согласен с вами, но менее далеко от нашей основной роли, чем вы можете подумать ”.
  
  “Истина, - сказал Уссмак, - но не удовлетворяющая истина. Простите меня за то, что я говорю так смело, высочайший господин”.
  
  “Я действительно прощаю тебя, водитель, но я также напоминаю тебе о нашей задаче здесь”, - сказал Неджас. “У Гонки есть только одна взлетно-посадочная полоса на этом острове вне досягаемости британской артиллерии: в местечке под названием Тангмер к югу отсюда, недалеко от моря. Пока мы можем удерживать британцев на расстоянии от него, мы можем свободно доставлять припасы и эвакуировать раненых мужчин, а также тех, кого выводят ”.
  
  “Правда”, - повторил Уссмак. Он следовал стратегии, но уступка позиций тосевитам все еще казалась ему странной. Немцы, вероятно, были лучшими воинами в техническом смысле, чем британцы, но здесь каждый тосевит, формально воин или нет, был врагом. Он не чувствовал этого в СССР или Франции; некоторые там, казалось, были готовы служить Расе на ее условиях. Не в Британии. Здесь они боролись всем, что у них было.
  
  Словно думая вместе с ним, Неджас сказал: “Мы не можем позволить им приблизиться к Тангмеру на расстояние артиллерийского обстрела. Если они это сделают, они обмазают взлетно-посадочную полосу своим отвратительным ядовитым газом ”. Он сделал паузу на мгновение, затем продолжил: “И, судя по тому, что я слышал, нам с этим повезло. Немцы используют газ, по сравнению с которым этот кажется ручным: один хороший вдох - и ты падаешь замертво ”.
  
  Уссмак сказал: “Превосходящий сэр, если то, что мы имеем здесь, - это удача, я никогда не хочу видеть плохого”.
  
  “Я тоже”, - согласился Скуб. Обращаясь к Неджасу, он добавил: “Я вижу больше Больших уродцев в полях и вдоль дороги на север. Должен ли я дать им еще пару зарядов фугаса?”
  
  “Выбирай свои собственные цели, Скуб”, - ответил командир "лендкрузера". “Однако вспомни, на что было похоже пополнение запасов боеприпасов в последнее время. Мы должны удержать эту позицию и продолжать удерживать ее, пока нам не прикажут снова отступать. Этого, вероятно, не произойдет, пока не подойдет наше время эвакуации: они используют броню вместо панциря и вытаскивают все мягкое мясо, находящееся за ним ”.
  
  “Когда мы только начинали кампанию на Тосеве-3, ” сказал Уссмак, и его слова были подчеркнуты глубоким грохотом основного вооружения “лендкрузера", - один из наших "лендкрузеров" мог отсиживаться посреди открытой местности и доминировать, насколько могла дотянуться его пушка”. Он испустил долгий, шипящий вздох. “Это больше не так”.
  
  “Не здесь, это точно”, - сказал Неджас. “В Британии вряд ли есть открытые пространства, достойные этого названия. Всегда есть деревья, или живые изгороди, или каменные заборы, или здания, чтобы укрыть Больших Уродцев. Когда мы впервые приземлились, у них тоже не было никакого противолодочного крейсерского вооружения, достойного этого названия: по крайней мере, ничего по эту сторону больших пушек, а большие пушки легко обнаружить и нейтрализовать. Но теперь любой крадущийся пехотинец может нести ракету или один из тех пружинных бомбометов, которыми пользуются британцы. Они по-прежнему не могут нанести нам урон спереди, но с боков или тыла… мы потеряли слишком много ”лендкрузеров" таким образом ".
  
  Скуб обошел башню на пару сотых и выстрелил снова. Два других "лендкрузера" занимали позиции чуть ниже на холме, который вел к замку Фарнхэм. Они также посылали осколочно-фугасные снаряды в разрозненные ряды наступающих британских мужчин. Снова и снова британцы ложились на землю. Снова и снова выжившие вставали и продолжали двигаться вперед.
  
  “Я хотел бы, чтобы у нас было больше пехотинцев в руинах города там внизу”, - сказал Уссмак. “Некоторые из этих Больших Уродов проберутся к ним - как вы и сказали, высокочтимый сэр - и проложат себе путь к нам”.
  
  Никто из членов его команды не спорил с ним. Он задавался вопросом, было ли это тем, что чувствовали тосевиты в начале кампании, когда на какое-то время Раса сметала все перед собой: ошеломляющее чувство, что, как бы ты ни пытался остановить это, что-то пойдет не так, и ты в конечном итоге умрешь или будешь искалечен из-за этого.
  
  Низко над головой с юга пронеслась группа истребителей, сбрасывая бомбы на Больших Уродцев и обстреливая их из своих пушек. Серия подобных заездов с несколькими вылетами разорила бы британцев, но у участников Гонки не было ни самолетов, ни боеприпасов, чтобы расходовать их в таких огромных количествах.
  
  Это означало, что британцы не будут уничтожены. Это также, вероятно, означало, что силы Расы в Британии будут уничтожены. Уссмак отчаянно хотел попробовать имбирь. Без травы мир был удручающим, мрачным, холодным местом - не то чтобы он когда-либо находил Тосев 3 чем-то иным, кроме холода, даже с одним-двумя вкусами внутри него. Но облако, которое опустилось на его душу, когда он слишком долго обходился без джинджер, заставило мир казаться еще хуже, чем он был, и поражение казалось неизбежным.
  
  Не успела эта мысль прийти ему в голову, как что-то взорвалось о боковую броню одного из лендкрузеров дальше по склону холма. Одна из отвратительных особенностей британских противолодочных авиабомб, выпущенных весной, заключалась в том, что они не давали никакой информации о месте их запуска, как, скажем, ракета.
  
  Эта бомба, по счастливой случайности, не пробила броню "лендкрузера", возможно, потому, что она не попала точно в цель. После первого взрыва в небо не поднялся дым. Ни один аварийный люк не открылся. Ни один мужчина не выпрыгнул из "лендкрузера". Вместо этого башня быстро описала четверть круга. Пулемет, соосный с основным вооружением, сердито застрекотал. Но если что-то и шевельнулось в руинах Фарнхэма, Уссмак этого не заметил.
  
  “Оружие Больших уродов с каждым разом становится все лучше”, - сказал он. “У нас есть то же самое, с чем мы начинали, и у нас их не так много. Тосевитские заменители, которые мы получаем, дрянные, и их у нас тоже недостаточно. Почему мы не можем быть теми, кто изобретает что-то новое для разнообразия?”
  
  Ни Неджас, ни Скуб не ответили ему. Им не нужно было отвечать ему; он уже ответил сам. Раса настороженно смотрела на изобретение. Когда это все-таки произошло, результаты были внедрены в культуру Империи понемногу, чтобы не создавать нестабильности. Устойчивость значила больше, чем быстрота. Последние сто тысяч лет это работало хорошо. На Тосев-3 это не сработало должным образом.
  
  У членов его экипажа была и другая, менее абстрактная причина не отвечать ему: они пытались обнаружить Большого Урода, который запустил бомбу в соседний "лендкрузер". Уссмак всмотрелся в свои собственные смотровые щели, но поле его зрения было слишком узким, чтобы дать ему большую надежду увидеть опасного тосевита.
  
  Он услышал металлический скрежет из башни: Неджас высунул голову, чтобы осмотреться. Это было то, что должен был делать хороший командир "лендкрузера". Глядя на мир через перископы, которые окружали купол, вы не могли видеть достаточно, чтобы быть уверенным, что находитесь в безопасности.
  
  Но если ты все-таки встал в куполе, то по определению ты больше не был в безопасности. В тот момент, когда Неджас появился, британские мужчины начали стрелять в него. Две пули срикошетили от башни, а еще одна просвистела мимо, прежде чем он снова пригнулся и с лязгом захлопнул крышку купола.
  
  “Я не видел никаких больших Уродов”, - сказал он, слова прерывались быстрым, хриплым дыханием. “Это не значит, что они не видели меня. Клянусь Императором, я надеюсь, что другой "лендкрузер" достал мужчину из гранатомета. Если он этого не сделал ...
  
  “Если он этого не сделал, мы узнаем довольно скоро”, - сказал Скуб. Последовавшее молчание, вероятно, означало, что его рот открылся от смеха. Он продолжил: “Я даже близко не подошел к тому, чтобы распознать его. Он хорош в том, что он делает. К настоящему времени на этой планете мужчины, которые не являются хорошими воинами, в основном мертвы, как с их, так и с нашей стороны ”.
  
  Уссмак был все еще жив, так что он полагал, что был хорош в том, что делал, по крайней мере, по меркам Скуба. Ему хотелось попробовать немного имбиря. Тогда он тоже почувствовал бы себя живым. Он ошеломленно зашипел. Даже когда он попробовал, он представил себя триумфально владеющим оружием, никогда не изобретая его. Каким-то образом фантазия и тяжелая работа в лаборатории не смогли сочетаться.
  
  Было ли это движение среди обломков, прямо на границе его поля зрения? Он склонил голову набок, пытаясь рассмотреть дальше в том направлении. Если это и было движение, то теперь оно прекратилось.
  
  Он все равно открыл рот, чтобы высказаться по этому поводу.Лучше перестраховаться - таков был девиз, вбитый в Расу с птенцового возраста. Дома это обычно означало избегать раздражения или дискомфорта. Здесь это было больше связано с предотвращением агонии и ужасной смерти.
  
  Прежде чем он успел что-либо сказать, пулемет Скуба загрохотал вдали. Горячие латунные гильзы с грохотом посыпались на пол. “Поймал его!” - крикнул Скуб почти так же возбужденно, как если бы он сам попробовал имбирь. “Мужчина-тосевит с винтовкой - вероятно, один из тех, кто стрелял в вас, высокочтимый сэр”.
  
  “Скатертью ему дорога”, - сказал Неджас.
  
  Башня "лендкрузера", принявшего на себя попадание бомбы, отклонилась к северу. "Лендкрузер" снова начал обстреливать наступающих британских мужчин. Пламя, вырывавшееся из дула, дым и грязь, летевшие при каждом разрыве снаряда, произвели на Уссмака меньшее впечатление, чем раньше. Вооруженные тосевиты уже были внутри Фарнхэма, пробираясь к "лендкрузерам", как кусачие звери, стремящиеся просунуть иглообразные рты между чешуей самца. Как бы ты ни бил, ты никогда не сможешь полностью избавиться от них всех. Для этого нужен был аэрозоль - но здесь, на Тосев-3, укусившие были теми, у кого был ядовитый газ.
  
  Лязг-бах! На мгновение Уссмак подумал, что выстрелило основное вооружение. Но этот толчок отбросил "лендкрузер" вбок. По всей приборной панели вспыхнули сигнальные лампочки. Начал гудеть клаксон, достаточно громко, чтобы его слуховые диафрагмы стали похожи на вибрирующие барабанные перепонки. Это означало, что огонь распространился в моторном отсеке, несмотря на все, на что были способны огнетушители, что, в свою очередь, означало, что "лендкрузер" может вспыхнуть в любой момент. Водород не был таким взрывоопасным, как углеводородное топливо, которое использовали Большие Уроды, но он горел. О, он горел…
  
  Все это промелькнуло в голове Уссмака гораздо быстрее, чем сознательная мысль. Еще до того, как Неджас закричал “Спасайтесь!” Уссмак открыл люк у себя над головой. Он остановился только для того, чтобы схватить свои маленькие баночки с имбирем, засунуть их в поясную сумку и, почти спохватившись, прихватить свое личное оружие. Затем он начал карабкаться вверх и наружу, так быстро, как только позволяли ноги и руки.
  
  Винтовочная пуля просвистела над его головой, достаточно близко, чтобы он почувствовал, или вообразил, что почувствовал, ветер от ее полета. Он пронесся по гладкой, наклонной поверхности плиты гласис, спрыгнул вниз и тяжело приземлился на развороченный асфальт, оказавшись между корпусом "лендкрузера" и тосевитскими орудиями.
  
  Скуб уже растянулся там. “Мы не можем оставаться здесь”, - сказал он, его глаза дико вращались, когда он искал опасность во всех направлениях одновременно. “Эта штука может взорваться всякий раз, когда огонь доберется до боеприпасов или топлива, или если этот проклятый Большой Уродец отправит еще одну бомбу в боевое отделение”.
  
  “Скажи мне что-нибудь, чего я не знал”, - ответил Уссмак. “Где командир?”
  
  В этот момент Неджас прыгнул на них обоих. Из удивительно аккуратной дырочки в его левом предплечье сочилась кровь. “Они ударили меня, когда я начал вылезать”, - сказал он, едва приоткрывая рот, чтобы показать как можно меньше боли. Скуб потянулся за повязкой, но Неджас отмахнулся от него. “Сначала мы должны разобраться”.
  
  Командир поспешил прочь от корпуса подбитого "лендкрузера", держа его между собой и тосевитами. Уссмак и Скуб последовали за ним. Уссмак хотел выпустить пули в ответ на Больших Уродов, но это напомнило бы им, что он был там. Он предпочел бы, чтобы они совсем забыли о нем.
  
  Лязг-бах! Звук был совершенно иным, чем снаружи landcruiser, но все равно безошибочным. Еще одна из тех бомб, выпущенных пружиной - Уссмак и его товарищи по экипажу ушли как раз вовремя. Обернувшись одним глазом назад, он увидел, как пламя охватило всю машину. Затем внутри начали взрываться боеприпасы. Идеальное кольцо черного дыма вырвалось через отверстие на вершине купола.
  
  Пиротехника, наконец, предупредила экипажи двух других "лендкрузеров" о том, что позади них что-то пошло не так. Они оба прекратили обстрел наступающих британских больших уродцев и обрушили огонь на руины Фарнхэма, пытаясь прогнать дерущихся самцов, уже пробиравшихся через эти руины.
  
  Уссмак сомневался, что им удастся уничтожить тосевитов. Его это уже не волновало. Пока они заставляли Больших Уродцев залегать на дно достаточно долго, чтобы позволить ему найти убежище, этого было достаточно. Он перестал надеяться на что-либо лучшее, чем временная передышка.
  
  Неджас нырнул за пару серых каменных блоков, которые были отбиты взрывом от стены замка Фарнхэма. Уссмак и Скуб последовали за ним на землю, как будто на них охотились звери.С таким же успехом на нас могли бы охотиться звери, подумал Уссмак. В бою и вне своего "лендкрузера" он чувствовал себя голым, мягким и ужасно уязвимым, как какой-нибудь краулер, безжалостно вырванный из своего панциря.
  
  “Давайте посмотрим на это сейчас, высокочтимый сэр”, - сказал Скуб, указывая на рану Неджаса.
  
  Неджас вытянул руку. Его глаза рассеянно блуждали. Когда он открыл рот, чтобы заговорить, раздалось только бессловесное шипение. Внутренняя часть его ротовой полости была бледно-розовой. Он потерял не так уж много крови, но выглядел неважно. “Шок”, - сказал Уссмак взволнованным голосом.
  
  “Правда”, - сказал Скуб. Он обмотал бинтом руку командира "лендкрузера". “Я надеюсь, что кто-нибудь из тех других экипажей вызовет по рации эвакуационный вертолет; наш собственный комплекс только что загорелся”. Он перевел оба глаза на Неджаса. “Если нам придется уйти - а я боюсь, что так и будет, - он будет обузой, пока не избавится от этого”.
  
  Спасательный вертолет не появился. Неджас все глубже погружался в вязкое полубессознательное состояние. Уссмак все больше и больше убеждался, что им придется отступать пешком. Если они собирались это сделать, им нужен был Неджас на ногах и в движении. Пытаясь нести его, они были бы замедлены по отдельности и легкой добычей для любых вооруженных Больших Уродов, чей путь они случайно пересекут. Бросить командира "лендкрузера" Уссмаку никогда не приходило в голову; несмотря на все, через что ему пришлось пройти, он все еще оставался в некотором смысле хорошо обученным представителем расы.
  
  Но как поставить Неджаса на ноги? Скуб беспомощно оглядывался по сторонам, возможно, в поисках самцов, которые могли бы протянуть им руку помощи. Уссмак не думал, что кто-то волшебным образом материализуется, если только не погибнет другой "лендкрузер", и в этом случае члены экипажа, скорее всего, сами получили бы ранения.
  
  Ему в голову пришла идея другого рода. Он полез в сумку, в которой хранил имбирь, достал пузырек и высыпал немного измельченной травы на ладонь. Скуб уставился на него в изумлении. Он проигнорировал стрелка. Держа руку прямо перед дулом Неджаса, он сказал: “Превосходительство, сэр? Попробуйте это”.
  
  Его самым большим страхом было то, что Неджас зашел слишком далеко, чтобы услышать его, или ответить, если бы он это сделал. Но раздвоенный язык командира высунулся почти сам по себе и отправил в рот изрядную порцию имбиря. Уссмак напряженно ждал, принесет ли это какую-нибудь пользу.
  
  Мембраны, которые наполовину закрывали зрачки Неджаса, внезапно отошли назад, сделав глаза командира "лендкрузера" яркими и настороженными. Его язык снова высунулся вперед и очистил ладонь Уссмака от остатков имбиря. “Во имя Императора, что это за дрянь?” потребовал он ответа. “Что бы это ни было, это изумительно”.
  
  Скуб заговорил раньше, чем успел Уссмак: “Это тосевитская трава, не так ли? Я имею в виду ту, с которой у нас было так много проблем”. Он перевел один глаз с Неджаса на Уссмака. “Что ты с ним делаешь? Владение джинджером противоречит правилам и подлежит наказанию”.
  
  “Как ты думаешь, что я с этим делаю?” Рявкнул Уссмак, раздраженный очевидной глупостью вопроса. “Я любитель имбиря, вот что. И это было единственное, что я мог придумать, чтобы заставить командира снова двигаться ”. Он перевел взгляд на Неджаса. “Мне жаль, превосходящий сэр. Таким образом, мы сможем разобраться во всем позже. Если бы я не отдал это тебе, я не думал, что было бы ”позже"."
  
  “Ты был прав”, - заявил Неджас, что заставило Скуба замолчать. Голос командира "лендкрузера" был вибрирующим, полным жизни. Несколько мгновений назад из-за ранения он был практически без сознания. Теперь он, казалось, забыл, что был ранен. “Где мое личное оружие?” спросил он, оглядываясь в поисках его. “Если я смогу наложить на это руки, нас троих будет достаточно, чтобы изгнать всех Больших Уродливых дерущихся мужчин из этого сырого, грязного маленького городка”.
  
  Теперь Скуб уставился на него, как будто был уверен, что имбирь лишил его рассудка. И так, в некотором смысле, и было. Уссмак узнал симптомы по своему первому вкусу имбиря: уверенность в том, что ты можешь все, невзирая на шансы. Он все еще чувствовал это, когда пробовал, но теперь он знал, что это была иллюзия травы. У Неджаса не было достаточного опыта, чтобы распознать это таким, каким оно было.
  
  Мягко Уссмак сказал: “Превосходящий сэр, вы остаетесь самим собой, не более того, какими бы сильными ни были ощущения от травы. Используйте логику, если можете: если мы не могли управлять Большими Уродцами из Фарнхэма из нашего landcruiser, мы не будем этого делать сейчас, когда машина разбита. Нам нужно выбираться отсюда и позаботиться о тебе и твоей раненой руке ”.
  
  Имбирь заставляет вас думать быстрее, чем без него. Он также заставляет вас думать, что вы думаете лучше, чем без него, хотя это не всегда было так. После самой короткой паузы Неджас сказал: “Правда. Мы должны уходить. Логика.” Уссмак не был уверен, насколько ясен рассудок его командира на самом деле, но он хотел заставить Неджаса двигаться и вывезти всех троих из Фарнхэма до того, как возбуждение рыжего пройдет и на смену ему придет первая ужасная депрессия.
  
  Без предупреждения Неджас покинул укрытие, устремляясь на юг, к другой куче щебня. Пуля взметнула землю у него под ногами; другая высекла искры из каменной кладки позади него. Стремительным прыжком он достиг нового укрытия. “Вперед!” - крикнул он членам своей команды. “Ничего страшного!”
  
  Уссмак пожалел, что он тоже не попробовал; это помогло бы ему набраться смелости для броска через открытое, пустое пространство. “Продолжай”, - сказал Скуб. “Я прикрою тебя”. Он сделал несколько выстрелов, пока Уссмак балансировал, разбегался, нырял. Уссмак ответил тем же, когда Скуб совершил опасный переход.
  
  От обломков к развалинам, от развалин к дому, они пробирались на юг от Фарнхэма. Дома, те немногие из них, которые не были разрушены в бою, выглядели опрятными и удобными, по крайней мере, по тосевитским стандартам. Перебегая от одного из них к другому, всегда задаваясь вопросом, когда в него попадет пуля, о которой он никогда не слышал, Уссмак начал понимать, как Большой Уродец, столкнувшийся с потерей такого комфорта, может упорно бороться, чтобы сохранить его.
  
  Дома поредели и уступили место открытой местности. Это беспокоило Уссмака. Это дало ему и членам его команды меньше укрытий, чем у них было в городе. И неисчислимые враги могли прятаться за изгородями, которые отделяли одно миниатюрное поле от другого. Уссмак смотрел на эти изгороди со смешанным страхом и уважением. Некоторые из них росли бог весть сколько времени; даже "лендкрузеру" было трудно пробиться сквозь них.
  
  Живые изгороди, однако, были не единственной его заботой. Как он и предполагал, рыжий заряд Неджаса иссяк, оставив "лендкрузер коммандер" с сильно разряженной батареей. Неджас безвольно осел на неровный асфальт дороги. “Я не могу продолжать”, - простонал он, ощутив вкус депрессии, державшей его в своих зубах. “И даже если бы я мог, что хорошего это принесло бы?”
  
  “Вот, высокочтимый сэр, попробуйте это”. Уссмак достал еще имбиря. Он не знал, сможет ли совершенно новый пользователь выдержать столько курсов через него, но он знал, что альтернативой был отказ от Nejas. У него были командиры, которых он бы с радостью бросил, но Неджас не был одним из них.
  
  “Я не хочу этого”, - сказал Неджас; теперь он знал, что Уссмак хотел ему сказать. Но Уссмак никогда не слышал более очевидной лжи. Глаза Неджаса не отрывались от ладони, в которой был имбирь. Когда Уссмак приблизил руку к морде другого самца, Неджас высунул язык и дочиста облизал ее.
  
  Тихо Скуб сказал Уссмаку: “Мы должны сообщить о вас для наказания, когда доберемся до района, где возможны подобные вещи”.
  
  “Делай то, что ты собираешься делать”, - ответил Уссмак, настолько усталый, насколько он себя помнил. “Суть в том, что мы попадаем в одно из этих мест, а не в том, что мы делаем потом”.
  
  “Пошли”. Неджас снова вскочил на ноги. В его глазах был лихорадочный блеск, как будто в его мозгу бесконтрольно горел огонь. Уссмак знал об этих пожарах и травяном ветре, который раздувал их. Он надеялся, что не дал командиру слишком много имбиря. Голосом, хриплым от неопровержимой уверенности, Неджас указал на юг. “Таким образом. Вскоре мы наверняка наткнемся на одну из наших баз, предназначенных для удержания этой земли”.
  
  Если только мы не столкнемся с Большими уродливыми лазутчиками первыми, подумал Уссмак.Если они были в Фарнхэме, нет причин, по которым они не могли ускользнуть к югу от него. Они хороши в таких вещах. В конце концов, это их планета. За несколько дней, прошедших с тех пор, как Раса прибыла на Тосев-3, он получил основательное представление о том, что это значит.
  
  Что-то шевельнулось у подножия живой изгороди. Он не остановился, чтобы поинтересоваться, что бы это могло быть; самцы, которые заколебались один раз, редко получают шанс заколебаться дважды. Он выстрелил короткой очередью, его первая пуля на мгновение опередила пулю Скуба.
  
  Только после того, как его палец сошел со спускового крючка, он увидел, во что стреляли они с наводчиком "лендкрузера": в круглое маленькое колючее животное с заостренной мордой. Теперь он был мертв, мертв, истерзан и истекал кровью, его крошечные черные глазки смотрели вверх со слепым укором. Впервые с тех пор, как он очнулся от холодного сна на Tosev 3, Уссмак почувствовал вину за то, что убил кого-то.
  
  
  13
  
  
  Матт Дэниэлс скорчился в разрушенном доме, выглядывая через окно без стекол на усеянную обломками улицу. "Ящеры" все еще продвигались вперед; между их атаками и упорной американской обороной "Чикаго" превратился в миску, и притом прекрасную миску.
  
  Ветер, который свистел в окне и через зияющие дыры в крыше, был холодным. Солнце в эти дни тоже садилось рано, когда его можно было видеть сквозь облака, как естественные, так и из дыма.
  
  “Никогда не думал, что буду болеть за раннюю зиму и снег на земле, но я чертовски уверен, что болею”, - пробормотал Матт себе под нос. Прошлой зимой американцы выбили начинку из ящеров, которые, похоже, понятия не имели о сражениях на холоде. Однако летом Матт удивлялся, что он все еще жив.
  
  Шум позади заставил его резко обернуться. Его первый сержант, дородный ирландец по имени Герман Малдун, кивнул ему и сказал: “У нас тут с севера прибывает какая-то новая рыба, лейтенант; замена, клянусь Иисусом! Они все будут зелеными, как краска, бедняги ”.
  
  “Да, ну, это единственное, чего никто не может сказать о таких, как мы”, - ответил Матт. Ответный смешок Малдуна обнажил кривые зубы, пара из которых была сломана. Он был на несколько лет моложе Дэниелса; как и Матт, он участвовал в том, что оптимистично называлось Войной за прекращение войны. Насколько они могли понять, в Аргонне их разделяло всего несколько миль, хотя они и не встречались.
  
  Малдун снял свою старую жестяную шляпу в британском стиле и провел рукой по спутанным волосам, которые когда-то были рыжими, но теперь начали седеть. Он сказал: “Я видел нескольких из них, когда они были далеко позади. Христос на Своем кресте, у них есть оружие, у них есть шлемы, у некоторых из них даже форма. Снаружи они выглядят как солдаты, но через пару недель - черт возьми, может быть, через пару дней - половина из них окажется мертва ”.
  
  “Я знаю”, - мрачно ответил Матт. “Так оно и работает. Из тех, кто выживет, мы сделаем солдат из некоторых из них”.
  
  “Это правда”, - сказал Малдун. “Это гребаная трата времени, но это правда. Настоящая сука в том, что некоторые из тех, кто рано останавливает пулю, стали бы довольно приличными мужчинами, если бы им хоть немного повезло. Просто то, как ты бросаешь кости ”.
  
  “Да”, - снова сказал Матт. Он замолчал. Ему не нравилось думать об этом, хотя он видел это во Франции и здесь, в Иллинойсе. Если бы правил случай, если бы мастерство не играло роли на поле боя, ты мог умереть в любое время, каким бы хорошим солдатом ты ни был. Конечно, ты мог. Он знал это. Однако знать это и размышлять об этом - две разные вещи.
  
  В паре сотен ярдов влево, в сторону озера Мичиган, началась стрельба. Это была просто очередь пуль, но Дэниелс, не задумываясь, присел на корточки. Малдун сказал: “Вероятно, кто-то из новичков, вступающих в строй. Они поднимаются сюда, они думают, что должны начать стрелять”.
  
  Матт кивнул. Так было во Франции. Его дедушка - черт возьми, оба его дедушки - говорили, что так было во время войны в Штатах. Вероятно, так было с того дня, как Элли Оп-младший присоединился к своему отцу и запустил камнем в первого попавшегося динозавра.
  
  Сзади послышались новые звуки. Стрельба не распространилась, пока нет. Дэниелс рискнул оглянуться через плечо. Пробираясь через обломки того, что когда-то было тихим жилым районом Норт-Сайд, появились шестеро или восьмеро - они еще не были собачьими лицами. Может быть, щенячьими.
  
  Все эти лица были грязными, но только пара новичков завязала сколько-нибудь серьезное знакомство с бритвой. На желчный взгляд Матта, все они выглядели слишком бледными и слишком тощими. Там, в Миссисипи, его первой догадкой был бы анкилостом. Здесь он знал лучше. Он похлопал себя по животу, по тому, что от него осталось. Никто не ел вкусно, по крайней мере, весь прошлый год - еще одна причина ненавидеть чешуйчатые шкуры ящериц.
  
  Малдун скользнул назад и взял на себя заботу о детях, отведя их в дома по обе стороны от того, в котором находился Матт. Дэниелса охватило пьянящее чувство, что он действительно снова является частью настоящей боевой линии, а не просто пикетом группы застрельщиков. Это быстро прошло. Новички не только не знали бы, когда стрелять, а когда нет, они бы ни черта не стреляли, когда открывались.
  
  Черт возьми, один из них дал длинную очередь из автомата. Сквозь шум - и после того, как он резко смолк, - Дэниэлс слушал, как Малдун разгребает малыша над углями: “Еще раз так подорвешься, никчемный безмозглый говнюк, и лейтенант надерет тебе задницу, не только я. Ты никогда не захочешь, чтобы это случилось, приятель, поверь мне, ты не хочешь ”.
  
  Матт фыркнул печальным смехом, когда Малдун вернулся к нему через разбитую траншею (во Франции в 1918 году она вряд ли заслуживала бы такого названия; тогда они знали, как строить траншеи), которая проходила через то, что когда-то было аккуратной городской лужайкой. Когда Дэниелс был сержантом, он тоже предупреждал рядовых о страшном гневе их офицеров. Теперь он был одним из этих офицеров, устрашающим и отстраненным, как какой-нибудь бог низшей лиги. Он не изменился, но когда он получил свой золотой слиток, то, как люди смотрели на него, изменилось, это точно, как Диккенс.
  
  Ящерицы, к несчастью, не спали у выключателя. Когда кто-то стрелял в них, они стреляли в ответ. Матт не знал, действительно ли у них были все боеприпасы в мире, но они, черт возьми, действовали именно так. Он распластался; он откроет ответный огонь после того, как шторм утихнет. Глухой удар подсказал ему, что Малдун тоже упал на живот. Малдун знал, как все устроено.
  
  В паре домов от нас кто-то начал звать свою мать высоким, надломленным голосом. Матт прикусил губу. Один из новичков только что нашел неудачу, или, скорее, она нашла его. Он надеялся, что парень был ранен не слишком серьезно. Любое огнестрельное ранение причиняло достаточно боли и было достаточно кровавым, чтобы напугать тебя до смерти, даже если это не заставляло тебя рвать маргаритки.
  
  Он выглянул через дыру в стене и увидел пару Ящериц, пробиравшихся вперед под прикрытием всего свинца, который они сбрасывали. Он выстрелил в их направлении. Они нырнули в укрытие. Он кивнул сам себе. В некотором смысле, в эти дни у него было больше общего с Ящерами, чем с необученными новобранцами на его собственной стороне.
  
  Жужжание в воздухе заставило его отпрянуть от той дыры. Все, что сейчас находится в воздухе, скорее всего, принадлежало ящерам. Когда загрохотали пулеметы, он поздравил себя с собственным здравым смыслом и понадеялся, что ни одна из новых рыб не погибнет.
  
  Но пулеметные пули, судя по их звуку, попадали в позицию Ящерицы, а не в его собственную. Он злобно ухмыльнулся - чешуйчатые ублюдки не часто так облажались. Самолет, чем бы он ни был, прошел прямо над головой. Бомба упала на Ящеров, достаточно близко, чтобы ударить его по ушам и заставить землю дрожать под ним.
  
  Даже самый осторожный человек время от времени рискует. Дэниелс, извиваясь, двинулся вперед, очень осторожно выглядывая через дыру в стене. Он разразился смехом, громким, хриплым звуком, совершенно не похожим на шум боя.
  
  “Что за черт?” Малдун проворчал.
  
  “Ты знаешь, что только что обстреляло ящеров, Малдун?” Дэниелс торжественно поднял руку, показывая, что говорит правду: “Да поможет мне Бог, щенок Пайпер с парой пулеметов, по одному под каждым крылом. Тоже сбежал. Пролетел, может быть, в десяти футах над здешними крышами, или тем, что от них осталось, расстрелял Ящеров, сбросил ту световую бомбу и убрался оттуда ко всем чертям ”.
  
  “Щенок Пайпера, лейтенант?” Казалось, Малдун не верил своим ушам. “Господи Иисусе, мы действительно, должно быть, соскребаем дно бочки”.
  
  “Я не знаю об этом”, - ответил Матт. “Я где-то слышал, что русские устраивают истерики ящерам с этими маленькими бипланами, которые летают так низко и медленно, что их почти невозможно остановить, пока они не окажутся прямо над вами - они могут делать то, что не под силу обычному истребителю”.
  
  “Возможно”, - с сомнением сказал Малдун. “Однако я скажу вам одну вещь, сэр: вы бы не посадили меня на один из этих маленьких ящиков, даже за весь чай в Китае. Черт возьми, ящерицы могут выбрать, в какой глаз они собираются тебя прострелить. Нет, спасибо. Не для меня, ни за что, ни за что ”.
  
  “Для меня тоже”, - признался Дэниэлс. “Я никогда не летал на самолете, и сейчас мне слишком поздно начинать. Но это тоже не совсем безопасное направление работы, которое мы выбрали сами ”.
  
  “Парень, неужели я не хочу, чтобы ты ошибался”. Малдун скользнул рядом с Маттом. “Но эти ящерицы, в половине случаев они целятся не в меня конкретно. Они просто швыряются пулями вокруг, и если мне случится остановить одну, я это сделаю. Но если ты там, в самолете, и в тебя стреляют, этоличное, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Наверное, может быть, и так”, - сказал Матт, - “но догфейс, который остановит одну из этих пуль своей головой, он так же мертв, как Красный Барон, которого застрелили лично”.
  
  Малдун не ответил. Он смотрел наружу через дыру в стене. Матт встал на одно колено и заглянул в окно. Обстрел со стороны "Волчонка Пайпера" выбил ветер прямо из парусов обстрела его позиции ящерами. Это заставило его подумать, что он, возможно, мог бы немного обстрелять свою позицию.
  
  “Оставайся здесь и прикрывай нас огнем”, - сказал он Малдуну. “Я посмотрю, не сможем ли мы для разнообразия направиться на юг, а не на север”.
  
  По подтверждающему кивку Малдуна Дэниэлс пополз по траншее к развалинам соседнего дома. Люди, которые копали его, сломали газовую и водопроводную магистрали, но, поскольку ни та, ни другая месяцами не работали, это не имело значения. Солдат, которого он не узнал, помог ему выбраться из траншеи.
  
  Он указал на юг. “Им там больно. Пойдем, отведем нас обратно в несколько домов, пока они не вспомнили, с какой стороны вверх”.
  
  Молодые солдаты приветствовали его с такой интенсивностью, что он был горд и напуган одновременно. Они делали все, что, по их мнению, от этого требовалось, точно так же, как молодой аутфилдер загонял летящий мяч прямо в забор. Иногда забор был деревянным и немного прогибался. Иногда он был бетонным. Затем они уносили ребенка на носилках.
  
  Они уносили многих из этих ребят на носилках до окончания боя. Матт старался не думать об этом. Однажды они уже уносили его на носилках. Теперь он вернулся. Он надеялся, что на этот раз останется там.
  
  “Давайте, мы не можем терять здесь время”, - сказал он. Он сказал некоторым людям двигаться вперед вместе с ним, другим оставаться сзади и вести прикрывающий огонь. Те, кому он велел держаться подальше, визжали и надували губы, как избалованные дети, лишенные леденца. Он поднял руку: “Не попадайте в переплет, мальчики. Здесь мы будем стрелять и двигаться. Как только мы найдем укрытие впереди, мы пригнемся и начнем стрелять, чтобы вы все могли двигаться впереди нас. Ты получишь свою долю, я обещаю”.Твою долю раздробленных черепов, раздробленных костей и ран в живот. Использование такого рвения наполнило Матта чувством вины. Он никогда больше не почувствует этого сам.
  
  Вопя как дьяволы, его люди двинулись вперед, некоторые стреляли от бедра, чтобы усилить огневую мощь американцев и заставить ящеров пригнуть головы. Матт нырнул за сгоревший остов чьего-то старого "Паккарда". Листовой металл не защитил бы его от пуль, не так, как это сделала бы хорошая груда бетона или грязи. Но если бы Ящеры не могли его видеть, они не послали бы в его сторону столько пуль.
  
  Двое мужчин были повержены, один извивался, другой зловеще обмяк и не двигался. Однако ящеры не выпускали свинцовую стену, как раньше. Дэниелс махнул солдатам, которые прикрывали, двигаться вперед мимо отряда, который сопровождал его. Эти люди, в свою очередь, открыли прикрывающий огонь по своим приятелям. Они проделали работу лучше, чем Матт предполагал. Возможно, ему удастся вытеснить ящеров с их передовых позиций.
  
  У одного Ящера были другие идеи. Он выскакивал в окне, как чертик из табакерки, отыгрывал несколько раундов и нырял обратно, прежде чем кто-нибудь успевал его прижать. Он тоже был хорошим стрелком. Кто-то храбрый, упрямый и удачливый, будь то человек или инопланетное существо с хитрыми глазами, мог сорвать наступление.
  
  Матт прикинул расстояние от себя до дома, в котором укрылась Ящерица: примерно сорок ярдов. Окно, которым пользовалась Ящерица, было не очень большим, что неудивительно - то, что ты инопланетная тварь с хитрыми глазами, не делает тебя глупым. Ящерица выпустила еще одну очередь. Справа от Матта раздался человеческий голос, который начал кричать.
  
  Он поморщился, покачал головой и снял с пояса гранату. Его рука привела его в мейджорс, даже если это было давным-давно - и даже если его паршивая бита не позволила ему там остаться. Почти бессознательно он принял позу ловца, приседая сзади, но не к номерному знаку, а к багажнику "Паккарда".
  
  Он выдернул чеку из гранаты, подпрыгнул (тыльной стороной запястья сбив с себя шлем, как будто это была маска кэтчера) и выстрелил. Он упал за машиной до того, как граната вылетела в окно. Она взорвалась сгрохотом! отличается от винтовок, пистолетов-пулеметов и автоматического оружия ящеров повсюду.
  
  Солдат бросился к этому окну. Ящерица не выскочила, чтобы выстрелить в него. Молодой догфейс наклонился (самоубийственно глупый, если бы Ящерица изображала опоссума) и выпустил длинную очередь из своего автомата. “Чертовски ловко, лейтенант!” - заорал он. “Теперь маленький ублюдок - сырое мясо”. Среди стрельбы раздались одобрительные возгласы.
  
  Движение и огонь, движение и огонь ... А затем Ящеры тоже начали двигаться и стрелять, отступая. Матт подбежал к углу дома, где укрылся крутой Ящер, и выстрелил в его приятелей, когда они отступали. На данный момент квартал разрушенной Северной части Чикаго снова оказался в руках американцев.
  
  По отвратительным стандартам боев в городе, это считалось победой. Он должен был мысленно извиниться перед детьми. Они отлично справились.
  
  Томалсс снова задался вопросом, как вообще тосевит дожил до взросления. Детенышу, которого он выращивал вручную, было больше полугода; у него также было полтора года роста внутри самки, которая его вынашивала. Он все еще был беспомощен. Оно все еще не могло контролировать свои беспорядочные телесные функции; в комнате, в которой оно жило - в которой Томалсс волей-неволей тоже проводил большую часть своей жизни, - неприятно пахло несвежими тосевитскими отходами.
  
  Несколько раз в день Томалсс жалел, что не оставил Большого Уродливого детеныша с самкой, из тела которой он так отвратительно появился. Она боролась как дикая, чтобы удержать маленькое визжащее существо. Если бы она была у нее все это время, Томалсс был уверен, что она была бы готова передать ее ему, украшенную какими-нибудь Большими Уродцами, обозначающими подарок.
  
  Оно лежало на мягком коврике, где оно спало - когда оно спало. Недавно Томалссу пришлось установить проволочную сетку вокруг коврика, потому что детеныш -наконец-то - достаточно развил нервно-мышечный контроль, чтобы перевернуться. На этом этапе своей жизни детеныши Расы были агрессивными маленькими хищниками: удержание их от причинения вреда себе и другим имело большее значение, чем что-либо другое при их воспитании. Единственный способ, которым тосевит мог пораниться, - это скатиться с высоты и упасть вниз. Ни один детеныш Расы не был бы таким глупым.
  
  Маленький Большой Уродец посмотрел на Томалсса своими темными узкими глазами. Его упругое лицо исказилось в гримасе, которую тосевиты использовали для демонстрации дружелюбия. Оно брыкало руками и ногами, как будто это усиливало эффект гримасы на лице. Большую часть времени оно, казалось, совершенно не осознавало своих конечностей, хотя начинало подозревать, что у него есть руки.
  
  Он издавал длинную последовательность бессмысленных звуков. Это по-прежнему нервировало Томалсса каждый раз, когда он это слышал. Детеныши Расы были тихими маленькими существами, что имело смысл с точки зрения эволюции: если вы были маленькими и тихими, у вас было меньше шансов быть съеденным, чем если бы вы были маленькими и хриплыми.
  
  Томалсс сказал ему: “Ты самый нелепый представитель нелепой планеты”.
  
  Детеныш издавал больше булькающих звуков. Ему нравилось, когда он с ним разговаривал. Его ручки и ножки брыкались сильнее. Затем он начал хныкать. Он знал, что это значит: оно хотело, чтобы его подобрали.
  
  “Иди сюда”, - сказал он, наклоняясь и поднимая его с мата. Его голова не болталась так свободно, что ее нужно было поддерживать, как это было вначале. Теперь он мог поднять свою большую, неуклюжую голову и осмотреться. Ему нравилось, когда его прижимали к теплой коже. Когда его рот опустился на его плечо, он начал сосать, как будто выделял питательную жидкость. Он нашел влажное, скользкое прикосновение самым неприятным. Оно сосало все, до чего мог дотянуться его рот; оно сосало даже во сне.
  
  “Что мне с тобой делать?” - спросил он его, как будто оно могло понять. Самцы Расы часто предпринимали пожизненные исследовательские проекты, но вырастить тосевита до уровня, который у вида считается взрослым? У него было что-то подобное на уме, когда он брался за работу, связанную с этим. Если бы на долгие годы оставалось так много работы…
  
  “Я упаду замертво”, - сказал он детенышу. Тот зашевелился при звуке его голоса. Это была мелочь общения. “Я упаду замертво”, - повторил он. Казалось, он распознал повторение и ему это понравилось. Он издал звук, в котором через мгновение он распознал версию вокализации размером с детеныша, которую Большие Уроды использовали для смеха.
  
  “Я упаду замертво”, - повторял он снова и снова. Детеныш находил это все смешнее и смешнее после нескольких повторений, смеясь, визжа и брыкая лапками его в грудь. Затем, по какой-то причине, шутка иссякла. Детеныш начал суетиться.
  
  Он дал ему бутылочку с питательной жидкостью, и оно жадно глотнуло. Он знал, что это значит: оно всасывало воздух вместе с жидкостью. Когда это происходило, воздух должен был выходить из желудка детеныша; обычно он возвращался вместе со слегка переваренной жидкостью, которая воняла еще хуже, чем то, что выходило с другого конца.
  
  Он был рад, что детеныш казался здоровым, если отбросить такие отвратительные характеристики. Знания Расы о тосевитской биохимии и патогенах все еще оставляли желать лучшего, в то время как Большие Уроды были столь же невежественны в этом, как и во всем остальном, за исключением военной техники. Некоторые из их не-империй знали, как проводить иммунизацию против некоторых распространенных заболеваний, и начали понимать, что могут существовать такие вещи, как антибиотики. После этого их знания прекратились.
  
  Томалсс задумался, не следует ли ему сделать детенышу те прививки, которые выработали Большие Уроды. Маленький тосевит в конечном итоге столкнется с другими себе подобными. У Больших Уродцев была концепция под названием “детские болезни”: болезни, которые протекали в легкой форме, если ими заражался детеныш, но могли стать серьезными, если заразиться во взрослом возрасте. От этой мысли Томалсса, который никогда не страдал от подобных несчастий, затошнило, но исследования показали, что Раса разделяла это с самых ранних дней зарегистрированной истории.
  
  Детеныш начал выть. Томалсс слышал этот специфический крик много раз прежде и знал, что он означает неподдельное страдание. Он тоже знал, что это за страдание: воздух, который оно втянуло, раздул его желудок. Он покорно поднял одну из тряпок, используемых для удаления отходов жизнедеятельности, и перекинул ее через плечо.
  
  “Давай, выпускай воздух”, - сказал он детенышу, похлопывая его по спине. Он извивался и корчился, отчаянно недовольный тем, что он с собой сделал. Не в первый раз кормление детенышей Большими уродцами показалось ему неэффективным, а также отвратительным.
  
  Детеныш издал звук, удивительно громкий и глубокий для своего размера. Он перестал биться, знак того, что его страдания ослабли. Кислый запах, достигший хеморецепторов Томалсса, говорил о том, что он действительно выплюнул часть питательной жидкости, которую он ему дал. Он был рад, что накрылся тканью; жидкость не только плохо пахла, но и растворила краску для его тела.
  
  Он собирался положить детеныша обратно на коврик, когда тот издал другой звук, с которым он был хорошо знаком: горловое хрюканье. Он почувствовал внезапное тепло на руке под задней частью детеныша. С усталым, шипящим вздохом он отнес его к шкафу, расстегнул застежки, которые удерживали ткань вокруг живота детеныша закрытой, и бросил эту ткань в запечатанный контейнер вместе с несколькими другими, которые он положил туда в тот день.
  
  Прежде чем он смог подложить под детеныша еще одну тряпку, из нее вытекло изрядное количество жидких отходов в дополнение к твердым (или, по крайней мере, полутвердым) отходам, которые он только что пропустил. Он стер это с детеныша и с крышки шкафа, напомнив себе о необходимости продезинфицировать последнюю. Пока он убирался, детеныш чуть не скатился со шкафа.
  
  Он поймал его отчаянным выпадом. “Ты - самое неприятное создание!” - воскликнул он. Детеныш завизжал и издал тосевитский смех. Оно считало его проявления гнева очень забавными.
  
  Он заметил, что кожа вокруг его ануса и гениталий выглядела красной и слегка воспаленной. Такое случалось и раньше; к счастью, одно из местных лекарств Расы облегчило проблему. Он восхищался организмом, отходы жизнедеятельности которого были токсичны для его собственного покрова. У его чешуйчатой шкуры, конечно, никогда не было таких трудностей.
  
  “Но тогда, ” сказал он детенышу, “ у меня нет привычки размазывать отходы по всей своей коже”. Детеныш рассмеялся своим громким тосевитским смехом. Накормленный, опорожненный и вычищенный, он был счастлив, насколько это вообще возможно. Усталый, потрепанный Томалсс хотел бы сказать то же самое.
  
  По небу плыли облака, их становилось все больше и больше по мере того, как день тянулся все большими и большими массами. Солнце проглядывало сквозь все более короткие промежутки времени. Людмила Горбунова бросила настороженный взгляд вверх. В любой момент мог начаться осенний дождь, не только на Псков, но и по всей западной части Советского Союза. С дождями приходила грязь - осенняяраспутица. Когда приходила грязь, боевые действия на некоторое время затихали.
  
  И Псков все еще оставался в человеческих руках. Она знала, что этим можно гордиться, даже если некоторые из этих рук были немецкими. Она внесла свой вклад в битву, чтобы задержать ящеров, и инопланетные империалистические агрессоры не предпринимали атак с таким рвением, какое они демонстрировали годом ранее. Может быть, когда снег сменит дождь и грязь, человеческие силы в Пскове (да, даже фашистские твари) покажут им истинное значение этого слова.
  
  Ящерицам не нравилась зима. Весь мир видел это годом ранее. Она надеялась, что эта зима принесет повторение картины. Она уже доказала, чтоКукурузник пролетит почти сквозь что угодно. Его радиальный двигатель имел воздушное охлаждение; ей не нужно было беспокоиться о превращении охлаждающей жидкости в лед, как это происходило в двигателях с жидкостным охлаждением, вынужденных переносить российскую зиму. Пока у нее были топливо и смазка, она могла летать.
  
  С Георгом Шульцем в качестве ее механика она иногда задавалась вопросом, не совсем в шутку, не сможет ли она летать даже без топлива и масла. Чем больше он творил свою магию над маленьким U-2, тем больше она удивлялась, как самолеты, на которых она летала, не разваливались на части, прежде чем они насладились его заботой.
  
  Она сжимала и разжимала руки. У нее была черная грязь и жир под ногтями и въевшаяся в складки кожи на костяшках пальцев; даже паровая баня не могла вывести из нее грязь. Она также много работала над своим собственным самолетом и знала, что из нее получился лучший механик, чем из большинства российских мужчин наземного экипажа. Но Шульц владел гаечным ключом и плоскогубцами как художник, не говоря уже об инстинкте, подсказывающем, где кроются неприятности, что заставило Людмилу задуматься, не был ли он наполовину бипланом по материнской линии.
  
  Дома редели по мере того, как она шла к взлетно-посадочной полосе к востоку от Пскова. Он лежал между городом и огромным лесом, где укрывались партизаны, пока они и немцы не предприняли нелегкое совместное дело против ящеров.
  
  Если бы вы не знали, где находится взлетно-посадочная полоса, вы бы прошли мимо нее. Русская страсть кмаскировке позаботилась об этом. Ящеры неоднократно бомбили фиктивную полосу в паре километров от нас, но настоящую оставили в покое. Все кукурузники отдыхали в укрытиях, покрытых сеткой, поверх которой был уложен настоящий дерн. Колеи на траве, которые самолет оставлял при взлете и посадке, сменились большим количеством дерна. Поблизости не было часовых, хотя несколько человек маршировали по фиктивной взлетно-посадочной полосе.
  
  Людмила полезла в карман и вытащила компас. Она не доверяла тому, что был на ее приборной панели, и подумала, что какой-то идиот из наземного экипажа каким-то образом подобрался к нему с помощью магнита. Так это или нет, но теперь у нее будет тот, с кем можно это сверить.
  
  Ей пришлось внимательно вглядеться, чтобы найти первый коврик, на котором был спрятан U-2. Когда она это сделала, она начала считать; ее самолет был пятым в очереди. Она остановилась у траншеи, в которой он лежал, наклонилась, наклонила голову к мату. Да, там, внизу, кто-то был; она могла слышать тихие, приглушенные звуки.
  
  “Божьей”, беззвучно прошептала она. Чтобы лучше сохранитьмаскировку, никто, даже наземный экипаж, не слонялся вокруг самолетов, когда они не отправлялись на задание или не возвращались с него. Удалось ли ящерам найти человека, который устроил бы для них здесь диверсию? Людмила и представить себе не могла, что такое возможно, но, с другой стороны, она и не представляла, сколько советских граждан перейдет на сторону немцев.
  
  Так тихо, как только могла, она вытащила пистолет из кобуры. Затем на цыпочках прокралась к глубокому концу траншеи, где ее появления меньше всего ожидали. Прежде чем приподнять угол коврика, она остановилась, чтобы снова прислушаться. Звуки казались здесь тише. Она кивнула с мрачным удовлетворением. Она дала бы вредителю там что-то, что он будет помнить всю свою жизнь, что не продлится долго.
  
  Она скользнула под коврик и упала в грязь под ним. Дно траншеи было почти на три метра ниже уровня земли. Она тяжело приземлилась, но не попыталась удержаться на ногах. Если по какой-то случайности у саботажника тоже было оружие, лежащая фигура представляла собой меньшую мишень, чем стоящая вертикально.
  
  Под ковриком было сумрачно. Несмотря на это, у нее не возникло проблем с выделением бледного тела - нет, тел: их было два, о чем она не подумала - под одним крыломКукурузника. Они оба тоже лежали на земле. Предупредила ли она их, когда спрыгнула в траншею?
  
  “Прекратите то, что вы делаете!” - заорала она во всю мощь своих легких, направляя на них дуло автоматического пистолета Токарева.
  
  Только тогда она поняла, что два тела казались такими бледными, потому что она видела кожу, а не одежду. “Gott in Himmel, это вы, Людмила Вадимовна?” Потребовал Георг Шульц. “Я тебе не нужен, и теперь ты хочешь убить меня за то, что я нашел кого-то другого? Ты с ума сошел?”
  
  “Божьей”, повторила Людмила, на этот раз довольно громко. Она начала хихикать. Хихиканье перешло в хохот. “Я думал, ты саботируешьКукурузник, не... не...” Смех заглушил речь.
  
  “Не смешно”, - пробормотал Шульц. Теперь он был на ногах, натягивая одежду так быстро, как только мог. Его напарник тоже. Глаза Людмилы теперь больше привыкли к полумраку. Они расширились, когда она узнала Татьяну Пирогову.
  
  “Мнеочень жаль”, - сказала Людмила, говоря очень тихо и делая лишь крошечные вдохи, чтобы сдержать смех. “Единственная причина, по которой я приехала сюда, это установить запасной компас на самолет и...” Она слишком много думала об использовании слова "устанавливать" в другом контексте и не смогла продолжить. Слезы наполнили ее глаза, когда она отплевывалась и кашляла.
  
  Татьяна Пирогова подошла к ней. Белокурая снайперша была на несколько сантиметров выше Людмилы и свирепо смотрела на нее сверху вниз. “Если ты когда-нибудь скажешь об этом кому-нибудь хоть слово - кому угодно, ты меня понимаешь? — Я убью тебя”, - прошипела она. Даже в полумраке под циновкой ее голубые глаза опасно блестели.
  
  “У тебя все еще расстегнута верхняя пуговица на тунике, дорогая”, - ответила Людмила. Пальцы Татьяны сами собой потянулись к нему, Людмила продолжила: “У меня нет привычки сплетничать, но если ты угрожаешь мне, ты совершаешь большую ошибку”. Татьяна отвернулась. Людмила посмотрела на Георга Шульца, переходя при этом на немецкий: “Пожалуйста, заставь ее поверить, что я так же рада, что ты с кем-то другим, поэтому ты больше не пристаешь ко мне? Одна мысль об этом, скорее всего, заставит меня замолчать, чем ее буйство ”.
  
  “Это не бахвальство”, - ответил он, также по-немецки.
  
  Это было, вероятно - нет, определенно - правдой. Татьяна с оптическим прицелом в руке была таким же смертоносным солдатом, как и любой другой. И Людмила также видела, что Шульц был чрезвычайно эффективным бойцом даже без своего танка, обернутого вокруг него. Она задавалась вопросом, было ли это общее наслаждение войной тем, что сблизило его и Татьяну. Но она сама побывала в достаточной битве, чтобы удержать Татьяну или Георга Шульца от запугивания.
  
  Шульц говорил с Татьяной на той же смеси немецкого и русского, на которой он разговаривал с Людмилой. Татьяна сердито отмахнулась от его заверений. “О, уходи”, - отрезала она. Вместо этого она ушла сама, выскользнув из-под сетки в неглубоком конце траншеи, которая скрывалаКукурузник. Даже в ярости она аккуратно разгладила сетку после того, как освободилась от нее, чтобы не повредитьмаскировку.
  
  “Ты мог бы подождать еще минуту или две, прежде чем прыгнуть сюда”, - раздраженно сказал Шульц. Значит, он не закончил. Это снова заставило Людмилу рассмеяться. “Это не смешно”, - прорычал он. Затем до нее дошло, что они вдвоем были одни под сеткой. Если бы у нее не было "Токарева", она бы забеспокоилась. Как бы то ни было, она знала, что может сама о себе позаботиться.
  
  “Да, это так”, - сказала она, ощущая успокаивающий вес пистолета в своей руке. “Послушай, если ты захочешь спуститься сюда снова, передвинь один из камней, который удерживает сетку, так, чтобы он был рядом с краем, а не просто на ней. Я понятия не имел, что кто-то упал вместе с самолетом, и когда я услышал шум, я подумал, что это были вредители, не ... не любовники ”.
  
  Несколько успокоенный, Шульц кивнул. “Я сделаю это”, - сказал он, мрачно добавив: “если будет следующий раз”.
  
  “Вероятно, так и будет”. Людмила сама удивилась тому, как цинично это прозвучало. Она спросила: “Почему Татьяна была так расстроена мыслью о том, что кто-то узнает, что она с тобой? Ей было все равно, кто знал, что она спит с англичанином - его зовут Джонс.”
  
  “Да”, сказал Шульц. “Но он англичанин. Все в порядке. Я, я немец. Возможно, вы заметили.”
  
  “Ах”, - сказала Людмила. В этом действительно был смысл. Прекрасная Татьяна использовала свои снайперские таланты против ящеров в эти дни, но она оттачивала их против нацистов. Она не скрывала своего постоянного отвращения к немцам в целом - но, очевидно, не к одному немцу в частности. Если бы об этом стало известно, она была бы скомпрометирована целым рядом неприятных способов. “Если она так сильно ненавидит немцев, что она нашла в тебе?”
  
  “Она говорит, что мы оба убийцы”. Георг Шульц переступил с ноги на ногу, как будто не был уверен, нравится ему это звучание или нет.
  
  Что касается Людмилы, то в этом не только было много правды, но и подтверждалась ее предыдущая догадка, которая заставляла ее чувствовать себя умной. Она сказала: “Что ж, убийца Господина - ты, немец, рассердился бы, если бы я назвала тебяТоварищем, Убийцей, товарищем вместо господина - я думаю, нам обоим лучше сейчас уйти”.
  
  Она нервничала, когда выбиралась из-под сетки. Если бы Шульц хотел что-то попробовать, он бы сделал это в этот момент. Но он тоже только что вынырнул и оглянулся на то место, где был спрятан U-2. “Проклятие”, - сказал он. “Я был уверен, что там нас никто никогда не побеспокоит”.
  
  “Никогда нельзя сказать наверняка”, - сказала Людмила, что сошло бы за правило для жизни в целом, а не просто пытаться прелюбодействовать с привлекательной женщиной.
  
  “Ja”. Георг Шульц хрюкнул от смеха. Постфактум он, очевидно, тоже решил, что произошедшее было забавным. В то время он так не думал. Татьяна тоже. Людмила не думала, что ей это покажется смешным, даже если она проживет еще семьдесят пять лет.
  
  Людмила краем глаза взглянула на Шульца. Она тихо усмехнулась про себя. Хотя она никогда бы не сказала этого вслух, ее мнение было таким, что он и Татьяна заслуживали друг друга.
  
  Дэвид Голдфарб сидел в повозке с сеном, которая везла его на север через Срединные земли Англии в сторону Ноттингема. С обеих сторон на сене растянулись еще двое мужчин в изодранной, грязной униформе королевских ВВС синего цвета. Все они блаженно спали, некоторые из них храпели так, что производили достойное впечатление двигателя истребителя "Мерлин".
  
  Гольдфарбу тоже хотелось лечь на спину и начать пилить дрова. Он пытался, но сон ускользал от него. Кроме того, смотреть на сельскую местность, которая не была превращена в руины, было приятным новшеством. Он не часто видел что-то подобное, по крайней мере в последнее время.
  
  Единственное, что у него было общего со своими товарищами, - это неряшливая униформа, которую все они носили. Когда ящеры вторглись в Англию, никто не думал о том, чтобы сражаться с ними любыми подвернувшимися под руку средствами. После того, как Брантингторпа разгромили, из него сделали простого солдата, и он делал все, что мог, без единого слова жалобы.
  
  Однако теперь, когда северный карман опустел от пришельцев, а южный сократился, власть имущие снова начали мыслить более длительными категориями, чем те, что существовали в данный момент. Всякий раз, когда офицеры замечали военнослужащего королевских ВВС, призванного в армию, они отзывали его и отправляли на новое назначение. Такова нынешняя ситуация Гольдфарба.
  
  Приближалась ночь. По мере того, как лето переходило в осень, количество дневных часов сокращалось с головокружительной скоростью. Даже двойное летнее время не могло этого скрыть. На полях женщины и старики работали с лошадьми, ослами и быками, собирая урожай, как это могло быть во время войн с Наполеоном, или с Вильгельмом Завоевателем, или с императором Клавдием. Люди сейчас тоже были бы голодны, как и тогда.
  
  Фургон с грохотом проехал мимо сгоревшего фермерского дома, земля вокруг которого была испещрена воронками от бомб. Война не обошла стороной земли к северу от Лестера, просто она не была здесь всепоглощающей. На мгновение груда обломков заставила пейзаж показаться Гольдфарбу знакомым. Он сердито покачал головой, когда понял это. Находить пейзаж знакомым, потому что ящеры разбомбили его, было все равно что находить мужа знакомым, потому что он тебя бил. Предполагалось, что некоторые женщины должны быть настолько угнетены, чтобы поступить именно так. Он сам считал это безумием.
  
  “Сколько нам еще добираться до Уотнолла?” - крикнул он водителю: тихо, чтобы не разбудить своих товарищей.
  
  “Думаю, как-нибудь вечером”, - ответил парень. Это был маленький старый сморщенный парень, который двигал челюстями, даже когда не разговаривал. Гольдфарб видел это раньше. Обычно это означало, что парень, который это делал, привык жевать табак и не мог перестать жевать, даже когда табака больше не было.
  
  В животе у Гольдфарба заурчало. “Вы остановитесь, чтобы покормить нас в любое время до этого?” он спросил.
  
  “Нет, у меня больше нет желания кормить себя”, - сказал водитель. Когда он так выразился, у Гольдфарба не хватило духу спорить дальше.
  
  Он порылся в карманах и достал половинку булочки, о которой забыл, что у него есть. Она была такой черствой, что он боялся сломать о нее зубы; он проглотил ее скорее, стирая, чем пережевывая. Этого было как раз достаточно, чтобы заставить его желудок заурчать еще яростнее, но и близко недостаточно, чтобы удовлетворить его, даже после того, как он слизнул крошки со своих пальцев.
  
  Он указал на корову, пасущуюся в поле. “Почему бы тебе не остановиться ненадолго, чтобы мы могли подстрелить ее и приготовить стейки?”
  
  “Думаешь, ты забавный парень, да?” - сказал водитель. “Попробуешь слишком долго смотреть на эту корову, и какой-нибудь старик вроде меня там, в кустах, снесет тебе голову за тебя, запомни мои слова. Он не держал свою корову так долго милой и изящной, вот что я вам скажу ”.
  
  Поскольку водитель, скорее всего, был прав, Гольдфарб заткнулся.
  
  Ночь опустилась с почти слышимым глухим стуком. Быстро похолодало. Он начал зарываться в сено со своими товарищами, затем передумал и спросил водителя: “Кроме штаб-квартиры группы истребительного командования, что еще есть в Уотнолле?” Произнеся три слова как кокни, он превратил это в справедливый каламбур.
  
  Если водитель и заметил, то он не был впечатлен. “Там нет ничего, кроме штаб-квартиры группировки”, - ответил он и сплюнул на проезжую часть. “До войны это даже не было деревней”.
  
  “Как это крайне удручающе”, - сказал Гольдфарб, меняя акцент на другой: на мгновение он звучал как студент Кембриджа. Он задавался вопросом, как поживает Джером Джонс в эти дни, и жив ли еще его коллега-радист.
  
  “Уотнолл недалеко от Ноттингема”, - сказал водитель, впервые с тех пор, как он взобрался на свое приподнятое сиденье, он действительно вызвался что-то сделать. “Всего несколько миль”.
  
  Утешение, которое Гольдфарб почувствовал при первом предложении - Ноттингем был городом приличных размеров, с обещаниями пабов, кинотеатров при включенном электричестве и людей женского пола, - было смягчено вторым. Если бы он не мог взять в руки велосипед, то несколько миль в военное время с приближением зимы с таким же успехом могли бы быть обратной стороной Луны.
  
  Он исчез в сене, как соня, сворачивающаяся в своем гнезде, чтобы впасть в спячку. Один из его спутников по путешествию, все еще спящий, быстро ткнул его локтем в ребра. Ему было все равно. Он теснее прижался к другому солдату королевских ВВС, который, каким бы капризным он ни был во сне, тоже был теплым. Он сам заснул несколько минут спустя, хотя и говорил себе, что не заснет.
  
  Когда он снова проснулся, что-то изменилось. В его затуманенном состоянии ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что именно: они не двигались. Он сел, стряхивая солому с волос. “Что случилось?” спросил он.
  
  Один из других членов королевских ВВС, ливерпульчанин, которого Гольдфарб знал только как Генри, ответил раньше, чем успел водитель: “Мы в Ноттингеме, так и есть. В конце концов, они собираются дать нам немного еды ”. Его резкий акцент выдавал в нем фабричного рабочего из длинной череды фабричных рабочих.
  
  “Очень хорошо!” Гольдфарб снова почистил себя, пытаясь выглядеть как можно более презентабельно. Это были напрасные усилия из-за его собственного растрепанного состояния и из-за того, что ночь была слишком темной, чтобы кто-нибудь мог что-то разглядеть. Звезды сверкали в черном-пречерном небе, но давали мало света, а луна, несколько дней назад ставшая полной, еще не взошла.
  
  “У нас есть суп для вас, ребята”, - произнес женский голос из темноты; Гольдфарб мог разглядеть ее силуэт, но не более того. “Вот, идите, забирайте свои паникеры. Будьте осторожны - они горячие ”.
  
  Суп был горячим и в нем было много капусты, картофеля и моркови. Гольдфарб не нашел мяса в своей жестяной миске, но бульон имел такой вкус, как будто в недалеком прошлом он был где-то на расстоянии вытянутой руки от курицы.
  
  “Прилипает к ребрам, вот и все”, - радостно сказал Генри. Другие солдаты королевских ВВС издали бессловесные звуки согласия. То же самое сделал водитель, который тоже выносил тарелку супа.
  
  “Передайте мне свои миски, когда закончите, ребята, и мы снова раздадим их следующим, кто придет голодным, или, может быть, кому-нибудь из нас”, - сказала женщина. Гольдфарб не мог видеть ее, не мог сказать, молода она или стара, уродлива или красива. Еда - и, что еще важнее, доброта - все равно заставляли его чувствовать себя наполовину влюбленным в нее.
  
  Когда все миски и ложки были возвращены, возница сказал: “Езжайте туда”, - и лошади неторопливо поехали дальше. Гольдфарб поблагодарил в ответ женщину, которая подала им суп.
  
  Как и сказал водитель, они добрались до Уотнолла посреди ночи. Переход был резким: только что они ехали по открытой местности, а в следующую минуту оказались среди хижин Ниссена и зданий из майкрита, которые, казалось, возникли из ниоткуда - что составляло довольно точное описание Уотнолла, теперь, когда Гольдфарб подумал об этом. Они грохотали парой пушек типа "ай-ай-ай", экипажи которых глумились над ними: “Вы наконец возвращаетесь к работе, дорогие? У вас был приятный отпуск?”
  
  “Отвали”, - сказал Гольдфарб, что тоже неплохо подытожило реакцию его товарищей. Артиллеристы "ак-ак" рассмеялись.
  
  Генри сказал: “То, во что они стреляли, было высоко в небе, и они не были в пределах досягаемости чертовых Ящериц каждую минуту каждого чертового дня. ‘Будь все так мягко, они сделали это, спросите вы меня ”.
  
  “Аминь этому”, - сказал Гольдфарб, и другие члены королевских ВВС в фургоне добавили не только согласия, но и непристойных приукрашиваний. Если вы не были пилотом, вы, вероятно, были в большей безопасности в королевских ВВС, чем в качестве пехотинца. В королевских ВВС вам, безусловно, жилось мягче, чем в бедной чертовой пехоте, как вы узнали, оказавшись на тонком конце клина на земле, как это было у Гольдфарба.
  
  Водитель натянул поводья. Его упряжка, запряженная двумя лошадьми, остановилась. Одно из животных наклонило голову и начало выщипывать траву. “Поездка на такси окончена, ребята”, - сказал водитель. Он указал: “Теперь ты иди туда”.
  
  “Вон там” была хижина Ниссена, ее полуцилиндрическая громада чернела на фоне чуть более светлого неба. Гольдфарб слез с фургона. Он направился к хижине. Несколько других солдат королевских ВВС держались позади, ворча. Он был рад, что возвращается к работе, где могут пригодиться его особые навыки. Пехотинцем мог стать любой парень.
  
  Он открыл дверь и протиснулся сквозь две плотные шторы. Свет внутри исходил от свечей и фонарей, а не от электрических светильников, но все равно казался ярким его привыкшим к ночи глазам. Усталый на вид летный сержант махнул ему рукой в сторону стола, заваленного бланками. “Хорошо, давайте посмотрим, что мы можем с вами сделать”, - сказал он. Он осмотрел измятую форму Голдфарба. “Похоже, у вас были не самые легкие времена”.
  
  Гольдфарб пожал плечами. “Ты делаешь то, что должен делать”.
  
  “Так оно и есть”, - сказал сержант, кивая. Он достал бланк и короткий огрызок карандаша. “Очень хорошо - встаньте и доставьте”. Гольдфарб назвал свое имя -сначала фамилию, отчество (ирония в его случае), средний начальный чин и служебный номер. Летный сержант записал их, затем спросил: “А ваша специальность, э-э, Гольдфарб?”
  
  “Я радист, сэр”.
  
  Сержант-летчик начал записывать и это тоже, затем резко взглянул на Голдфарба. “Радист? Кому-то следует осмотреть его чертову голову, чтобы превратить тебя в Томми, бьющего по земле. Как, черт возьми, это произошло?”
  
  “Сэр, я был на дежурстве к югу от Лестера, когда ящеры напали на мое заведение. Мы отбили их, но они разгромили заведение и разметали нас по всем ветрам. Я столкнулся с несколькими солдатами, и... ” Он развел руками. “Вы знаете, как это бывает, сэр. Меня отделили от моего подразделения, но я все еще хотел сражаться, и я это сделал”.
  
  Сержант вздохнул. “Если бы я получал по фартингу за каждый раз, когда слышал эту историю в течение последних двух недель, я был бы самым богатым человеком в Англии, это уж точно. Но радист...” Его ухмылка внезапно сделала его моложе, чем он был. “Я получу "молодец" за то, что поехал с тобой, я получу. Каким было ваше заведение и что вы там делали?”
  
  “Я не хотел бы говорить, сэр”, - ответил Гольдфарб. Радар был секретом, который жизненно необходимо было скрывать от немцев, когда война только начиналась. Ящеры знали о радаре больше, чем любой англичанин, вероятно, смог бы узнать для следующего поколения, но старые привычки отмирают с трудом.
  
  “Каким было ваше заведение, и что вы там делали?” сержант повторил с видом человека, привыкшего преодолевать многочисленные слои бессмыслицы. “Не тратьте мое время”.
  
  Остальные члены королевских ВВС стояли перед другими столами, раздавая свои послужные списки. Голдфарб сдался: “Сэр, я был в Брантингторпе, работал под руководством капитана группы Хиппла над установкой радара на метеоритные струи и проверял, что мы можем узнать по захваченным радарам ящеров”.
  
  “Тогда тебе, черт возьми, следовало бы предстать перед военным трибуналом за то, что ты позволил кому бы то ни было - я имею в виду, до звания фельдмаршала - оторвать тебя от того, чем ты занимался”, - сказал летный сержант. Увидев встревоженное выражение лица Голдфарба, он продолжил: “Не волнуйся. Этого не случится. Но подставиться под пулю было бы чертовски расточительно”.
  
  “Сэр, Брантингторп спрятался”, - защищаясь, сказал Голдфарб. “Я даже не знаю, жив ли капитан группы Хиппл или мертв”.
  
  “Если он мертв, кто-то другой будет присматривать за этим магазином”. Летный сержант говорил убежденно. “И если все, кто выше вас, купили его участок, что ж, тогда магазин ваш”.
  
  “Мой?” Гольдфарб был оскорблен, когда его голос поднялся до испуганного писка, но ничего не мог с собой поделать. Он, запинаясь, продолжал: “Я ... я недостаточно знаю сам по себе. Я...”
  
  “Если вы знаете об этом больше, чем кто-либо другой, кто мог бы это сделать, это будет вашим”, - сказал сержант. Он повернулся к офицеру летной службы за соседним столом. “Прошу прощения, сэр, но у меня здесь есть парень, который не только радист, но и работал над парой, по-видимому, самых секретных проектов”.
  
  “Подожди минутку”, - сказал офицер летной службы стоящему перед ним летчику. Он допрашивал Гольдфарба минуту или две, затем возвел глаза к небесам с выражением театрального отчаяния. “Вы говорите, вы были в Брантингторпе, и вас призвали в пехоту? Дорогой Боже на небесах, я иногда думаю, что мы заслуживаем проиграть эту войну в наказание за нашу собственную глупость”.
  
  “Сэр, после того, как база подверглась обстрелу, я хотел нанести ящерам ответный удар любым возможным способом”, - сказал Гольдфарб. “Меня призвали не в пехоту - я хотел сражаться”.
  
  “Молодой человек, это тоже только делает вас дураком”. Летный офицер, возможно, был на два года старше Гольдфарба. “Вы можете нанести им гораздо больший урон, сражаясь головой, чем винтовкой. Сержант летной службы, позвоните в Лондон. Спросите их, где находится наиболее подходящее место для вашего человека, затем проследите, чтобы он получил его.” Он снова обратил свое внимание на терпеливо ожидающего летчика. “Продолжайте. Вы говорили, что шасси - это ваша специальность по техническому обслуживанию?”
  
  “Ты идешь со мной”, - сказал летный сержант Гольдфарбу, вставая из-за стола.
  
  Появился Гольдфарб. “Вы можете позвонить в Лондон?” спросил он, следуя за другим человеком из королевских ВВС в ночь. “Я думал, все телефонные линии давным-давно разрушены”.
  
  “Все гражданские такие, и, вероятно, такими и останутся”, - ответил сержант. “Здесь нужно быть осторожным; если вы сойдете с тропинки, то окажетесь по щиколотку в грязи. Однако не могу хорошо руководить военным подразделением, не имея возможности болтать взад-вперед, а?”
  
  “Я полагаю, что нет”. Гольдфарб не мог видеть путь, с которого он не должен был сходить, что придавало каждому шагу определенное ощущение приключения. Он продолжил: “Должно быть, было немного рискованно, пока Ящеры стояли между этим местом и Лондоном”.
  
  “О, так оно и было”, - весело согласился сержант. “На самом деле, нас пару раз отключали. Но проложенный по земле кабель - это не то, что вы назвали бы заметным, и нам удалось внедрить людей, чтобы они починили пару раз, когда он действительно ломался. А, вот и мы. ”
  
  Он открыл дверь в здание из майкрита, стены которого уже начали рушиться, хотя были возведены всего пару лет назад. После обычной пары плотных штор они с Гольдфарбом вошли в душную маленькую комнату, где капрал сидел, расслабляясь, у устройства, похожего на усовершенствованную версию обычного полевого телефона.
  
  Капрал кивнул сержанту летной службы. “Привет, Фред”, - сказал он, опуская руки, как лондонец низшего класса, которым он, несомненно, и был. “Что за парень с тобой?”
  
  “Офицер летной службы говорит, что мы должны позвонить в Лондон, выяснить, что, черт возьми, с ним делать”, - ответил сержант летной службы - Фред. “Передай им, пожалуйста, сигнал для меня”.
  
  “Ты прав”. Капрал энергично повернул рукоятку сбоку от телефона, затем поднял трубку. Гольдфарб с интересом наблюдал за процессом. Любое новое устройство приводило его в восторг, и он никогда раньше не видел эту модель телефона. Ему хотелось задать вопросы, но капрал был поглощен своей задачей. Внезапно парень ухмыльнулся и начал говорить: “ Привет, дорогая, я надеялся, что ты будешь выступать сегодня вечером. Что за фокусы?”
  
  “Поболтай с ней в другой раз, Найджел”, - сухо сказал Фред. “Это бизнес”.
  
  Капрал кивнул и сказал: “Послушай, любимая, соедини меня” - это вышлостранно - ”с парнями из персонала, не могла бы ты? Это ягненок - у нас есть квадратный колышек, который хочет круглый ”. Он подождал, затем передал трубку борт-сержанту.
  
  Фред рассказал историю Голдфарба тому, кто был на другом конце провода в Лондоне. Чем дольше он говорил, тем более взволнованным казался его голос и тем больше подробностей он расспрашивал Голдфарба. “Очень хорошо, сэр. Спасибо, сэр, ” сказал он наконец. “Я прослежу, чтобы его немедленно отправили туда”. Он повесил трубку.
  
  “Отправлен куда?” Спросил Гольдфарб.
  
  “Дувр”, - ответил сержант. “Ящеры так и не забрались так далеко, и я полагаю, там происходит что-то, что может вас заинтересовать, хотя мне они не сказали - Что тут смешного?”
  
  “Ничего, сэр, на самом деле нет”, - сказал Гольдфарб. Он думал о песне из американского фильма, который смотрел еще до начала войны, запоминающемся номере под названием “Калифорния, я иду”. Спустя столько времени он вернулся бы к тому, с чего начал.
  
  Барбара Йигер сложила руки на животе. Этот бессловесный жест сильнее, чем крик, напомнил Сэму, что она беременна. После того, как она не показывалась, казалось, очень долго, за последние пару месяцев она раздулась. Еще пара месяцев, и он стал бы отцом.
  
  “Я бы хотела, чтобы ты не уезжал”, - сказала Барбара. Она была актером труппы; это было настолько близко, насколько она могла напоминать ему, что не всегда все получается точно так, как планировалось. То, что ребенок должен был родиться к Рождеству, не означало, что его нужно было ждать так долго.
  
  Он пожал плечами. “Они отдали мне приказ, дорогая. Не то чтобы у меня был большой выбор”. Он похлопал по полоскам на рукаве рубашки.
  
  “Ты ни капельки не обманешь меня, Сэм Йигер”, - сказала Барбара, смеясь над ним. Может быть, они были женаты всего семь месяцев или около того, но она читала его как книгу. “Ты хватаешь через край, и ты это знаешь. Ты и твое криминальное чтиво”.
  
  Она сказала это ласково, так что это не задело, или не сильно. Но он слышал похожие звуки от стольких людей, что его ответ прозвучал более раздраженно, чем был на самом деле: “Это научная фантастика, а не просто криминальное чтиво. И с появлением Ящериц это больше не вымысел, это прямой товар, такой же, как… над чем работала лаборатория метрологии.” Они были одни в своей комнате, но он не назвал атомные бомбы по имени.
  
  Барбара развела руками. “Все это правда, и я признаю каждое слово. Но ты так же взволнован работой с настоящим космическим кораблем, как маленький ребенок был бы рад целыми днями развлекаться с простаком”.
  
  “Ну, а что, если это так?” - сказал он, уступая. “Я заслужил этот шанс и хочу использовать его по максимуму. Если я здесь хорошо поработаю, как с тем устройством для усиления света, может быть - только может быть - меня сделают офицером. И это совсем не низшая лига. Я провел слишком много времени в кустах, детка - я хочу добиться успеха ”.
  
  “Я знаю”, - ответила Барбара. “Я думаю, что это хорошо - на самом деле, я думаю, что это лучше, чем хорошо. Но, как я уже сказала, меня не проведешь. Если мы начнем строить собственные космические корабли, ты ведь захочешь летать на одном из них, не так ли?”
  
  Сэм обнял ее. То, как ее живот прижался к его животу, снова напомнило ему о ребенке, растущем внутри нее. Он сказал: “Иметь жену, которая понимает меня, - это чертовски хорошо. Конечно, я был бы рад этому, если это когда-нибудь произойдет. И это произойдет только в том случае, если я действительно научусь разговаривать с Ящерами о том, как работают ракеты и что вы должны с ними делать. У меня нет образования, чтобы знать, как их делать самому, или подготовки - и рефлексов - чтобы быть пилотом ”.
  
  “Я все это понимаю”, - сказала она и страстно поцеловала его. “И я горжусь тобой за это, и я люблю тебя за то, что ты усердно работаешь, чтобы чего-то добиться от себя - и я бы хотел, чтобы ты не уходил”.
  
  “Но я должен”. Он начал показывать ей свои наручные часы. Прежде чем он успел, кто-то постучал в дверь. Он быстро поцеловал ее. “Мне пора идти, милая”. Она кивнула. Он открыл дверь.
  
  В холле стояли армейский майор и Ящерица с довольно причудливой раскраской на теле. “Доброе утро, Йигер”, - сказал майор. На нем были очки в роговой оправе и тонкие усы песочного цвета. На бейджике с именем над его правым нагрудным карманом было написано "Томпкинс".
  
  “Доброе утро, сэр”.
  
  Майор взглянул на Ящерицу. “И я полагаю, вы знаете Весстила - пилота Страхи, совершавшего свой полет сюда”.
  
  “О, конечно”. Сэм перешел на язык ящеров: “Именем Императора я приветствую вас и желаю вам здоровья”. Каждый раз, когда он разговаривал с мужчиной этой расы, ему напоминали о том, насколько неформальным языком был английский. Он никогда не задумывался об этом, пока не начал подхватывать говор ящериц.
  
  “Я возвращаю ваши пожелания именем императора”, - сказал Весстил на прекрасном английском. Даже используя английский, он опустил глаза при упоминании своего государя.
  
  “Ладно, пошли”. Томпкинс говорил как человек, который спешит. Йигер в последний раз помахал Барбаре рукой и направился следом за ним. Весстилу Томпкинс сказал: “У нас внизу есть для тебя одежда, чтобы ты выглядел как человек, если твои друзья наверху наблюдают”.
  
  “Они не мои друзья, не сейчас”, - сказал пилот Ящеров. “Если бы они были моими друзьями, я бы не был здесь, помогая вам”. В замечании безошибочно слышался упрек. Сэму стало интересно, слышал ли это Томпкинс.
  
  Ящерица в брюках, рубашке и широкополой шляпе не могла не выглядеть нелепо, по крайней мере, с близкого расстояния. Однако с воздуха он казался бы просто еще одним Большим Уродом, в чем и состоял смысл упражнения. Он и его спутники-люди сели в повозку. Возница, одетый как сенокосец, прикрикнул на лошадей и щелкнул вожжами. Фургон с грохотом тронулся с места.
  
  “Мы бы ехали быстрее, если бы ехали на лошадях”, - сказал Сэм. “Мы бы поехали, если бы Весстил мог ездить на одной из них”. Он перевел замечание для удобства Ящерицы.
  
  “Я готов научить вас управлять шаттлом, созданным нашей Расой”, - с достоинством сказал Весстил. “Я не желаю учиться варварски балансировать на спине зверя. Эти существа кажутся мне более опасными, чем полеты между звездами, которые являются всего лишь рутинным делом. Звери непредсказуемы ”. Судя по тому, как он это сказал, это был непростительный грех.
  
  Они несколько дней ехали на север. На дорогах было мало движения, и все они тянулись лошадьми или мулами. Йигер почувствовал, что перенесся во времена молодости своего отца. Как только они вышли из соснового леса в те, где преобладали широколиственные деревья, огненные цвета осени сменились зеленым. Они заинтересовали Весстила. Никто из людей в фургоне не мог объяснить, почему листья меняют цвет каждый год.
  
  Знак на шоссе 63 гласил, что они только что проехали из Арканзаса в Миссури. Кроме того, они въехали в то, что выглядело так, как будто не так давно здесь был адский лесной пожар. Йегер задался вопросом, началось ли это, когда ракетный корабль - шаттл, как назвал его Весстил, - приземлился. Он повернулся к Томпкинсу и спросил: “Сэр, как вы собираетесь прятать шаттл?”
  
  “Вы увидите, когда мы доберемся туда”, - ответил майор и приложил палец к своему носу. Сэм не знал, что с этим делать, но промолчал.
  
  Вскоре фургон затрясло по извилистым проселочным дорогам, а затем по грунтовым колеям, которые при первом же хорошем дожде превращались в клей, въевшийся в ступицы. Вдалеке Йегер увидел то, что выглядело как обломки самой большой палатки в мире. Примерно в полумиле дальше он заметил еще одну огромную брезентовую крышу, на этот раз с парой бомбовых воронок неподалеку.
  
  Над его головой загорелась пресловутая мультяшная лампочка. “Мы построили так много палаток, что Ящерицы так и не разобрались, под какой из них была горошина”.
  
  “Ну, на самом деле, они это сделали”, - сказал Томпкинс. “Но к тому времени, как они это сделали, нам удалось практически полностью разобрать его. Они производят этих тварей так же, как мы делаем Chevvies, за исключением, может быть, даже лучшего качества - все очень легко разбирается, так что вы можете поработать над этим, если потребуется ”.
  
  “Как еще вы могли бы что-то построить?” Спросил Весстил.
  
  “Вы были бы поражены”, - ответил майор Томпкинс, закатывая глаза за роговой оправой. “У ваших людей было много-много времени, чтобы научиться делать все гладко, легко и эффективно. У нас все не так. Многое из того, что мы делаем сейчас, мы делаем в самый первый раз. У нас не всегда получается так хорошо, как могло бы быть, и мы совершаем много глупых ошибок. Но так или иначе, мы добьемся своего ”.
  
  “Это Раса усвоила, часто к своему сожалению”. Весстил издал один из звуков протекающего чайника, которые Ящерицы используют, когда они напряженно думают. “Командир корабля Страха, который был моим командиром, также обладает этой чертой, по крайней мере, в большей степени, чем обычно для мужчины этой Расы. Поскольку повелитель флота не прислушался к нему, он решил связать свою судьбу с тобой.”
  
  И все же Страхе были неприятны несанкционированные рисунки на теле. Даже радикально настроенный Ящер, подумал Сэм, был реакционером по человеческим стандартам. Он сказал: “Значит, мне действительно не удастся побывать на борту настоящего космического корабля? Очень жаль. Хотя даже работа с деталями будет довольно приятной”.
  
  “Если позволите, вопрос”, - сказал Весстил. “Как в вашем английском появилось слово, обозначающее космический корабль, и идея космического корабля без наличия самого космического корабля? Разве это слово не соответствует тому, что оно описывает?”
  
  “Не всегда, не с нами”, - ответил Йегер с определенной долей гордости. “У нас есть нечто, называемое научной фантастикой. Это означает истории, которые представляют, что мы сможем создать, когда будем знать больше, чем сейчас. Людям, которые пишут эти истории, иногда приходится изобретать новые слова или использовать старые по-новому, чтобы донести новые вещи или идеи, о которых они говорят ”.
  
  “Вы, тосевиты, слишком много воображаете и двигаетесь слишком быстро, чтобы воплотить то, что воображаете, в реальность - так сказала бы Раса”, - ответил Весстил с презрительным шипением. “Переменам нужно учиться, а не рассказывать истории”. Он снова зашипел.
  
  Сэму захотелось рассмеяться или, возможно, стукнуться головой о борт повозки. Из всех вещей, которыеон никогда не мог себе представить, Ящерица, насмехающаяся над концепцией научной фантастики, стояла на первом месте в списке.
  
  Они приехали в маленькую деревушку под названием Коуч. Йигер раньше бывал во многих захолустных городках. Он ждал, пока местные бросят на них подозрительный взгляд, который он получил больше раз, чем мог сосчитать. Присутствие Весстила должно было усугубить ситуацию. Но коучианцы, или коучиты, или кем они там были, отправились по своим делам. Сэму стало интересно, сколько приезжих пожарных пришло осмотреть космический корабль. Во всяком случае, достаточно, чтобы они привыкли к мысли о чужаках.
  
  Водитель затормозил у универсального магазина через дорогу от большого сарая, самого большого здания в городе. Йегер задумался, для чего это было: может быть, для сушки табака. У него был такой вид. Но, к его удивлению, Томпкинс не повел их в сарай. Вместо этого они зашли в универсальный магазин.
  
  Парень за прилавком был худощавым, с жиденькой седой бородкой. Если отбросить эти детали и несколько пустых полок, то он и его магазин, возможно, были сняты с картины Нормана Роквелла и приведены в движение. “Доброе утро”, - сказал он с деревенским акцентом, который Йегер слышал от игроков на бейсбольных площадках, разбросанных по всей стране.
  
  “Доброе утро, Теренс”, - ответил майор Томпкинс. “Не возражаешь, если мы воспользуемся твоей задней комнатой?” Теренс (адское имя, подумал Сэм) покачал головой. Прежде чем майор успел провести Йегера и Весстила через дверь в заднюю комнату, она открылась, и в магазин вошли трое мужчин.
  
  Сэм уставился. Он знал, что пялится, но ничего не мог с этим поделать. Из всех людей, которых он никогда бы не ожидал увидеть в универсальном магазине маленького городка, Альберт Эйнштейн занимал первое место в списке - фактически, настолько высокое, что ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что одним из компаньонов физика был Бенито Муссолини с огромной бетонной челюстью, которую показывали во всех кадрах кинохроники.
  
  Эйнштейн смотрел на Весстила с тем же восхищением, котороек нему испытывал Йегер. Затем третий человек из группы обратился к Томпкинсу: “Боб все еще там. Это тот, кого вы захотите увидеть, не так ли, майор?”
  
  “Да, генерал Эйзенхауэр”, - ответил майор. К тому времени Йигер перестал пялиться. Когда вы дойдете до того, что обычная компания генерала сделает его не заслуживающим внимания, пока он не откроет рот, вы проделаете чертовски долгий путь от лиги трех и.
  
  Эйзенхауэр выпроваживал своих важных персон из универсального магазина. Томпкинс выпроваживал своих не очень важных персон в подсобку. Теренс, владелец магазина, относился ко всему спокойно.
  
  В задней комнате был люк, вделанный в пол. Как только Йигер увидел его, он понял, что происходит. Конечно же, она вела не в подвал, а в туннель, надежно укрепленный бревнами. Томпкинс нес старомодный фонарь, чтобы освещать путь. Возможно, когда-то в фонаре и горел керосин, но теперь от него исходил запах горячего жира.
  
  Туннель выходил внутрь сарая, как Сэм и ожидал. Внутри здания действительно сильно пахло табаком, хотя сейчас там ничего не затвердевало. Сэм вздохнул. Он все еще скучал по сигаретам, даже если в эти дни его дыхание было лучше, чем за последние десять лет.
  
  Но он совсем забыл о своем страстном желании, когда огляделся вокруг. Эти резервуары, трубопроводы, клапаны и безымянные приспособления вышли из настоящего космического корабля, который Вэстил спустил из космоса на поверхность земли. Если бы люди могли понять, как воспроизвести их - и структуру, в которой они летали, - космические путешествия стали бы реальными и для человечества.
  
  Среди разобранных частей шаттла Ящеров бродил высокий седовласый мужчина со слегка сутулыми плечами и длинным задумчивым лицом. “Пойдемте со мной - я вас представлю”, - сказал Томпкинс Сэму. Кивнув высокому мужчине, он сказал: “Сэр, это сержант Сэм Йигер, один из наших лучших переводчиков. Йегер, я хотел бы познакомить тебя с Робертом Годдардом. Мы уволили его из военно-морского флота, когда Весстил сбил Страху на шаттле. Он знает о ракетах больше, чем кто-либо в округе.”
  
  “Я очень рад познакомиться с вами, сэр”, - сказал Йигер, протягивая руку. “Я читал о вашей работе в "Astounding”.
  
  “Хорошо, тогда мы не будем начинать с вами с нуля”, - сказал Годдард с ободряющей улыбкой. Ему было где-то за пятьдесят, подумал Йегер, но он был не очень здоров ... или, может быть, как и многие люди, просто загонял себя до смерти. Он продолжал: “Хэнк - ваш майор Томпкинс - слишком добр. Многие немцы знают об этом бизнесе больше меня. Они нажили большие деньги; я только что нажил маленькие. Но принципы остаются теми же ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Йигер. “Можем ли мы построить... одно из этих?” Он махнул рукой в сторону коллекции оборудования.
  
  “Механические части, которые мы можем подобрать - или, по крайней мере, мы можем изготовить для них эквиваленты”, - уверенно сказал Годдард. Затем он нахмурился. “Электрические линии, которые мы также можем подобрать. Электронное управление - это совсем другое дело. Здесь у наших друзей, - он кивнул Весстилу, - впереди годы, может быть, столетия. Обойти это будет сложнее всего ”.
  
  “Да, сэр”, - повторил Сэм. “Что вы хотите, чтобы я сделал, сэр?”
  
  “Предполагается, что ты классный переводчик, не так ли? Ты будешь передавать вопросы и ответы взад и вперед между мной и Весстилом. Между тем, что мы уже знаем, и тем, что он может нам рассказать - я полагаю, пройдет некоторое время, прежде чем мы получим собственные космические корабли, но даже большие ракеты, подобные тем, что есть у немцев, нам бы очень помогли. Поразить ящеров с расстояния в пару сотен миль намного лучше, чем встретиться с ними лицом к лицу ”.
  
  “Это правда, сэр”. Сэму стало интересно, какой величины должна быть ракета, чтобы нести атомную бомбу. Он не спрашивал. Весстил не имел права слышать о подобных вещах, и он не знал, был ли Годдард также допущен к ним.
  
  Он слегка рассмеялся. У Соединенных Штатов не было большой ракеты, и у них также не было атомных бомб - и вот он здесь, соединяющий эти две вещи вместе. Судя по всему, что он видел о ящерах, у них не было такого всплеска воображения - вот почему у людей все еще был шанс выиграть эту войну.
  
  
  14
  
  
  Нье Хо-Тин сердито посмотрел на Лю Хань. “Ты самая невыносимая женщина в истории мира”, - прорычал он.
  
  Лю Хань улыбнулась в ответ через стол, глядя на убогий пекинский пансион. Она отпила чаю, откусила кусочек рисового пирога и ничего не сказала. Она ничего не говорила с тех пор, как несколько недель назад сообщила ему, что у нее появилась хорошая идея. Он все еще понятия не имел, в чем заключалась ее идея. Она хотела сохранить больший контроль над этим, чем он был готов дать: по сути, она хотела стать одним из лидеров пекинского коммунистического подполья. Нье не был готов платить такую цену.
  
  Рядом с ним хрипло рассмеялся Ся Шоу-Тао. “Ради всего святого, ты говоришь так, словно влюблен в нее”, - сказал он. Нье тоже сердито посмотрел на него. Ся думал обо всем с точки зрения своей промежности, а не экономики. Но он также думал, что знает, как получить то, что он хотел. “Если она не раскроется, мы всегда можем ее ликвидировать. Никто не будет скучать по ней, это точно ”.
  
  Нье взглянул на Лю Хань, чтобы посмотреть, испугала ли ее угроза. Он не думал, что испугала, а он был экспертом в оценке таких вещей. Она сказала: “Если ты убьешь меня, ты никогда не узнаешь, что у меня на уме”.
  
  “Нам не обязательно убивать тебя”, - сказал Хсиа, его голос был еще более пугающим, потому что звучал он так добродушно. “Все, что нам нужно сделать, это причинить тебе боль на некоторое время”.
  
  “Делай со мной, что хочешь”, - сказал Лю Хань. “Но кто доверит тебе свои идеи, если ты будешь пытать меня?”
  
  Это заставило Нье поморщиться. Мао писал, что партизаны должны быть подобны рыбам, спрятанным в косяке народа. Если бы они отпугивали от себя людей, то оставались бы в одиночестве и подвергались гневу маленьких чешуйчатых дьяволов. Вздохнув, он сделал свое первое отступление: “Я дам тебе то, что ты просишь, но только если я думаю, что твоя идея достаточно хороша”.
  
  “Тогда ты скажешь мне, что считаешь это плохим, проигнорируешь меня и все равно воспользуешься этим”, - сказала Лю Хань.
  
  “Я мог бы сделать это сейчас: дать все обещания в мире, а затем нарушить их”, - напомнил ей Нье Хо-Т'Инг. “Если ты хочешь, чтобы твоя идея была использована против маленьких дьяволов, рано или поздно тебе придется рассказать мне, в чем она заключается. И если ты хочешь получить награду, тебе придется поверить обещанию, что ты ее получишь”.
  
  Лю Хань выглядела задумчивой, когда он закончил. Но затем она сказала: “Каждый раз, когда кто-то мне что-то обещал - и мужчины, и маленькие чешуйчатые дьяволы - это оказывалось ложью. Почему ты должен быть другим?”
  
  “Потому что мы товарищи в борьбе с одним и тем же врагом”, - ответил Нье. “Если ты покажешь мне способ причинить вред чешуйчатым дьяволам, тыбудешь вознагражден. Народно-освободительная армия не эксплуатирует женщин, которые сражаются бок о бок со своими сыновьями, отцами, мужьями и братьями ”. Он пнул Ся Шоу-Тао под столом. Он изложил здравую доктрину и пожелал, чтобы Хсиа лучше следовал ей.
  
  Ся, как ни странно, держал рот на замке. И, после столь долгого молчания, Лю Хань наконец дрогнула. “Хотела бы я сделать это сама”, - пробормотала она. “Тогда мне не пришлось бы верить очередной куче лжи. Но если я хочу навредить маленьким дьяволам - а я хочу - мне нужна помощь. Так что ...”
  
  Она говорила некоторое время. Чем дольше Нье Хо-Т'Ин слушал ее тихое описание того, что она имела в виду, тем большее впечатление на него производило. Ся Шоу-Тао сказал “Шоу зверей!” пренебрежительным тоном, но Нье снова пнул его. Он хотел услышать каждое слово из этого.
  
  Когда Лю Хань закончила, он склонил к ней голову и сказал: “Я думаю, ты, возможно, заслуживаешь всего, о чем так долго говорила, чего хотела. Если все сработает так, как должно, это позволит нам проникнуть к чешуйчатым дьяволам: наверняка шпионить и, возможно, как ты говоришь, убивать.”
  
  “Это то, чего я хочу”, - сказала Лю Хань. “Я хочу, чтобы маленькие дьяволы знали, что я сделала это и с ними тоже. Они будут знать мое имя. Это есть в их записях, и машины, которые думают за них, найдут это. Они украли моего ребенка, мою крошечную дочь. Может быть, я смогу заставить их вернуть ее ”.
  
  Нье Хо-Т'Инг бросил на нее суровый взгляд. “И если они вернут тебе ребенка, ты откажешься от кампании против чешуйчатых империалистических агрессоров?” спросил он. Если бы она сказала "да" на это, он бы вышвырнул ее из меблированных комнат и крепко задумался о том, чтобы ее ликвидировать. Диалектика классовой борьбы была важнее, чем просто личные соображения.
  
  Но Лю Хань покачала головой. “Ничто не заставит меня прекратить борьбу с маленькими чешуйчатыми дьяволами. Я слишком многим им обязана за это. Вы, коммунисты, кажется, делаете для борьбы с ними больше, чем кто-либо другой, за исключением, может быть, японцев, и я тоже ненавижу восточных дьяволов. Поэтому я буду работать с вами независимо от того, есть у меня мой ребенок или нет, но я хочу ее вернуть ”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Нье, расслабляясь. Травмы, полученные от рук угнетателей, часто приводили людей в Народно-освободительную армию. Как только они узнали истинные доктрины, которых придерживалась коммунистическая партия, они, вероятно, всю свою жизнь оставались лояльными членами и стремились помочь другим избежать подобного жестокого обращения.
  
  Лю Хань сказал: “Я думаю, что наш лучший шанс пронести оружие и взрывчатку среди маленьких чешуйчатых дьяволов - это использовать людей, которые выставляют на продажу навозных жуков и мышей. Чешуйчатые дьяволы, как я видел, брезгливы по отношению к этим маленьким созданиям. Они не будут обыскивать контейнеры, в которых их перевозят, так тщательно, как если бы внутри было что-то другое ”.
  
  “Это очень хорошая мысль”, - сказал Нье.
  
  “Этоочень хорошая мысль”, - эхом повторил Ся Шоу-Тао. Он посмотрел на Лю Хань так, как будто никогда раньше ее не видел. Возможно, он этого не делал, в любом реальном смысле этого слова. Он определенно не воспринимал ее всерьез до этого момента.
  
  “У этой идеи есть одно слабое место”, - сказал Нье Хо-Т'Инг. “Если чешуйчатые дьяволы будут вести поиск только вручную, мы победим их, и ваш способ сделать это - хороший. Но если они используют машины, которые заглядывают внутрь вещей, нас обнаружат ”.
  
  “Это верно для любой схемы распространения оружия среди маленьких дьяволов”, - сказала Лю Хань. Нье Хо-Т'Инг кивнула; она была права.
  
  “Две слабости”, - сказал Ся. “Вторая заключается в том, что те, кто воспользуется оружием и гранатами, вероятно, не выйдут живыми. Трудно найти людей, готовых умереть подобным образом. Каждый раз, когда ты их тоже израсходуешь, найти больше похожих на них становится все труднее ”.
  
  “Не говорите людям, дающим шоу, что мы загружаем среди их созданий”, - сказала Лю Хань.
  
  Нье и Ся оба рассмеялись. “Ты достаточно безжалостен, это очевидно”, - сказал Нье. “Но бомбы и гранаты не легкие и громоздкие. Они бы знали, что контейнеры для их жуков или мышей были изменены ”.
  
  “Однако они не будут знать почему”, - ответила Лю Хань. “Если бы взрывчатка была в металлическом футляре, выкрашенном в черный цвет, мы могли бы сказать, что это была одна из машин чешуйчатых дьяволов для создания фильмов, которые они показывают на своих маленьких киноэкранах. Организаторы выставок животных сочтут за честь поверить в это, и они, вероятно, не будут спрашивать маленьких дьяволов об этом ”.
  
  Нье и Ся Шоу-Тао посмотрели друг на друга. “В этой женщине есть дух народного комиссара”, - восхищенно сказал Нье Хо-Тин.
  
  “Может быть, так и есть, может быть, так и есть”, - сказал Ся. Он хитро посмотрел на Лю Хань через стол. “У нее есть и другие достоинства”.
  
  Нье хотел, чтобы Ся перестал оценивать женщин главным образом по тому, насколько они хороши в постели. Он тоже заметил, что Лю Хань далеко не дурнушка, но это не означало, что он считал ее годной в постель. У него была идея, что любой мужчина, который попытается силой прорваться через ее Нефритовые врата, скорее всего, закончит евнухом, как один из тех, кто служил при дворе старых, коррумпированных императоров династии Цин. Если бы Хсиа не был достаточно умен, чтобы понять это, ему, возможно, пришлось бы выяснить это на собственном горьком опыте.
  
  “Теперь у тебя есть идея - я поделилась ею с тобой”, - сказала Лю Хань, звуча неуверенно, было ли это разумно. “Теперь воспользуемся ею”.
  
  “Теперь, чтобы использовать это”, - согласился Нье Хо-Т'Инг. “Сначала нам нужно найти людей, которые нам понадобятся на выставке животных, и привлечь их к сотрудничеству с нами. Затем мы должны распространить эту идею по всему Китаю. Нам нужно узнать о каком-нибудь великом празднике, который будут отмечать маленькие чешуйчатые дьяволы, и напасть на них во многих местах одновременно. Каждый раз, когда мы придумываем способ проникнуть в их жилище, мы можем использовать его только один раз. Мы хотим извлечь из этого максимальную выгоду ”.
  
  “Да”, - сказала Лю Хань. “Это было бы хорошим началом моей мести”.
  
  Нье потягивал чай, изучая ее. Хорошее начало для ее мести? Большинство людей были бы удовлетворены этим в целом. Он задумчиво кивнул. Требования, которые она предъявляла к нему, прежде чем раскрыть свою идею, казались все более и более разумными. Даже если она была женщиной, у нее был безжалостный дух солдата.
  
  Он поднял чашку без ручки в знак приветствия ей. “За народную революцию и освобождение от всякого угнетения!” - громко произнес он. Она улыбнулась ему и выпила за тост.
  
  Новая идея проскользнула в его голове: если женщина уже была революционеркой, разве это не давало желанию обладать ею прочной идеологической основы? Это был, сказал он себе, чисто теоретический вопрос. Разве он уже не сказал себе, что с Лю Хань нельзя спать? Он снова взглянул в ее сторону. Жаль…
  
  Грузовое судно приблизилось к Нью-Йорку. Вячеслав Молотов смотрел на огромные башни с отвращением и завистью, которые он скрывал за своим обычным невыразительным фасадом. Как и во время визита к Гитлеру в Берлин, он почувствовал, что входит в цитадель врага всего, за что боролись он и Советский Союз. Молотов на Уолл-стрит! Если это не было разыгрыванием борьбы, присущей исторической диалектике, то он не знал, что это было.
  
  И все же, точно так же, как фашистская Германия и Советский Союз нашли общее дело несколько лет назад, так и теперь Советский Союз и Соединенные Штаты, уже бывшие союзниками в борьбе с гитлеризмом, объединили силы против худшего захватчика. Когда смотришь на жизнь без диалектики, чтобы придать ей перспективу, это может быть очень странно.
  
  Указывая вперед на высокомерный, декадентский горизонт, переводчик Молотова сказал: “Американцы понесли свою долю ущерба в этой войне, товарищ комиссар иностранных дел”.
  
  “Так и есть”, - сказал Молотов. Большая часть стекол в окнах высоких, выступающих небоскребов была разбита. Черные подпалины, разбегающиеся по стенам зданий, показывали, где огонь вышел из-под контроля. Пара пьяно наклонилась в сторону, как будто не могла долго стоять. Молотов окинул сцену холодным взглядом, затем добавил: “Уместно только напомнить им, что они на войне. Против немцев они строили, а мы умирали”.
  
  Буксир, пыхтя, вышел поприветствовать грузовое судно. Человек с мегафоном встал на носу и проревел что-то по-английски. Переводчик перевел: “Он говорит: ‘Эй, литовское судно! Ты далеко от дома’. Я полагаю, это задумано как шутка ”.
  
  “Хе-хе”, - сказал Молотов, просто так. Он забыл, что на его корабле все еще развевается исчезнувшее золотое, зелено-красное знамя того, что теперь по праву является Литовской Советской Социалистической Республикой (он также умудрился забыть, что Литовская Советская Социалистическая Республика находилась под нацистской оккупацией до прихода ящеров, и по-прежнему не выказывал восторга от перспективы склониться перед властью Москвы).
  
  “Как мне ответить?” - спросил переводчик.
  
  У Молотова возникло искушение передать американское приветствие от имени Литовского конгресса народных депутатов, но он воздержался. “Передайте ему, что я приветствую его от имени советского народа и генерального секретаря Сталина”.
  
  Снова крики на английском. Переводчик сказал: “На этот раз он отвечает правильно. Он говорит, что мы должны позволить ему помочь нам причалить”.
  
  “Тогда мы так и сделаем”, - ответил Молотов. “Обсудите это с офицерами корабля, не со мной. Я думал, что они могли бы привезти надлежащий дипломатический персонал для встречи с нами здесь, но если это не так, мы отправимся в Нью-Йорк ”. Он говорил так, как будто собирался войти в какие-то джунгли, наполненные дикими племенами. Вот что он чувствовал: для него капиталисты были не более чем хищными дикими зверями, а Нью-Йорк - их главным логовом.
  
  Следуя примеру буксира, грузовое судно вошло в Ист-Ривер. Потрепанное судно оставило позади Статую Свободы, высокую и гордую на острове Бедлоу. Молотов в принципе ничего не имел против идеалов, воплощенных в статуе, но считал, что Соединенные Штаты с их эксплуатацией негров белыми, бедных богатыми, пролетариев капиталистами (что было не совсем то же самое) плохо справляются с их соблюдением.
  
  Грузовое судно пришвартовалось у пирса 11, совсем недалеко от берега. Переводчик указал на табличку на английском языке. “Товарищ комиссар иностранных дел, вы знаете, что находится между этим пирсом и 12-м, следующим?” сказал он дрожащим от негодования голосом. “Есть так называемый Муниципальный аэропорт Скайпорт, где богатые капиталисты могут приземлять свои частные гидросамолеты удобно недалеко от своих офисов на Уолл-стрит”.
  
  “Что любой человек должен быть достаточно богат, чтобы иметь собственный гидросамолет...” Молотов покачал головой. Сколько людей голодало, чтобы горстка могла позволить себе эту бесполезную роскошь?
  
  Но он пришел сюда не для того, чтобы издеваться над капиталистами, он пришел, чтобы разобраться с ними. Он имел дело с нацистами; он мог это вынести. Он оглядел шумную деятельность в доках. Даже подвергшись вторжению, Америка оставалась невероятно производительной и экономически сильной. Он даже видел несколько грузовиков с бензиновым двигателем, увозящих товары после того, как их сняли с кораблей. В СССР каждая капля бензина и дизельного топлива шла непосредственно на военные нужды, на танки и самолеты. Ослы, лошади и крепкие спины перевозили товары из одного места в другое.
  
  На пирсе ждало не такси, как он наполовину ожидал, а запряженный лошадьми багги американского образца. Молотов не был оскорблен тем, что не оценил свой собственный автомобиль. У ящеров была привычка обстреливать автомобили, исходя из предположения, что тот, кто в них находился, мог быть важной персоной. В результате люди, которые были действительно важны, путешествовали по большей части в экипажах, запряженных лошадьми, как и все остальные.
  
  Когда Молотов и его переводчик поднялись в вагон, кучер удивил его, поприветствовав на хорошем русском языке:“Добрый день, Господин Молотов”.
  
  “И вам доброго дня, но я, с вашего позволения, товарищ Молотов”, - ответил комиссар иностранных дел.Господин был тем, кого до революции можно было бы назвать аристократом. Простойтоварищ проявлял надлежащий эгалитаризм.
  
  “Как вам угодно”, - достаточно ровно ответил водитель. Молотов не считал его носителем русского языка; у него был легкий свистящий акцент, который английский придает русскому. Возможно, его родители приехали в Соединенные Штаты, и он выучил язык своих предков у них - или он мог быть американцем, который тщательно изучил русский, как переводчик Молотова изучал английский.
  
  Переводчик наклонился вперед на своем сиденье, когда карета тронулась. Он выглядел раздраженным. Молотов понимал это: если переводчик не будет полезен, он скоро будет выполнять функцию там, где он был, скорее всего, функцию, которая включала ношение винтовки, проживание на то, что он мог раздобыть, и попытки выжить против превосходящей огневой мощи ящеров.
  
  “Вы направляетесь в здание запасников, товарищ комиссар иностранных дел”, - сказал водитель. “Наш первый президент Джордж Вашингтон принес свою присягу перед старой ратушей, которая раньше стояла там. Внутри, в стеклянной витрине, находится тот самый камень, на котором он стоял”.
  
  “Как интересно”, - солгал Молотов.
  
  “Товарищ комиссар иностранных дел, ” хрипло сказал переводчик, указывая на вывеску на углу, “ в этот самый момент мы едем по Уолл-стрит”. Он с тревогой огляделся по сторонам, как будто ожидал нападения полка пузатых плутократов в ботфортах, вырезах и гетрах, каждый из которых щеголял бриллиантовым кольцом побольше предыдущего и попыхивал толстой сигарой.
  
  Молотов тоже огляделся. Некоторые люди на легендарной улице действительно были в деловых костюмах, но больше было в рабочей одежде или униформе. Они выглядели не так потрепанно, как мужчины на улице в разрушенной войной Москве, но и не казались дико богатыми или даже преуспевающими.
  
  Услужливым тоном водитель сказал: “Здание субприбыли находится прямо через дорогу от Нью-Йоркской фондовой биржи”. Если бы у переводчика Молотова был амулет-апотропей, он бы достал его и размахивал им при упоминании этого инструмента советского идеологического дьявола.
  
  Здание подсобного хозяйства представляло собой величественное сооружение в стиле греческого возрождения прошлого века. Для Молотова, для которого социалистический реализм был таким же символом веры, каким доктрина Воплощения была для папы Пия XII, наличие здания, притворяющегося тем, чем оно не было, подчеркивало нечестность капиталистической системы. То, что небоскребы вдоль Уолл-стрит затмевали здание субприбыли, сказало ему все, что ему нужно было знать о том, в чем на самом деле заключается экономическая мощь Соединенных Штатов.
  
  На ступеньках стояла бронзовая статуя человека в старомодной одежде. Когда Молотов проходил мимо нее, его переводчик сказал: “Вот Джордж Вашингтон, первый президент Соединенных Штатов”.
  
  Молотов отмахнулся от первого президента в полудюжине слов: “Он одет как аристократ”. Бесцеремонное осуждение заставило человека, который привез его в здание Субхранилища, пробормотать что-то себе под нос. За бесстрастной маской, которую Молотов всегда носил, он усмехнулся про себя.
  
  Внутри улыбающийся лакей провел его и переводчика в большое, просторное, хорошо освещенное помещение. Мужчины, ожидавшие за столами, вежливо поднялись, когда он вошел. “Доброе утро, товарищ комиссар иностранных дел”, - сказал Корделл Халл. “Рад видеть вас снова”.
  
  “Я рад иметь эту возможность проконсультироваться с моими союзниками в совместной борьбе против империалистических агрессоров со звезд”, - ответил Молотов, сведя любые переговоры на личном уровне к минимуму. “Также хорошо, что здесь присутствуют представители Великобритании, после героического сопротивления, которое ее народ оказал вторгшимся силам пришельцев”.
  
  “Вы знаете лорда Бивербрука и лорда Галифакса?” - спросил американский госсекретарь.
  
  “Я имел честь встретиться с лордом Бивербруком в Москве два года назад, когда он возглавлял англо-американскую миссию по отправке помощи Советскому Союзу после неспровоцированного и вероломного нападения фашистов”, - сказал Молотов, кивая нынешнему британскому министру снабжения.
  
  “Рад видеть вас снова, Молотов”, - сказал лорд Бивербрук, протягивая руку. Это был высокий, румяный, лысеющий мужчина лет шестидесяти пяти, с проницательным лицом с резкими чертами и аурой энергии, которая сделала бы честь человеку вдвое моложе его.
  
  “Вы представите меня лорду Галифаксу?” - спросил Молотов. “Мы никогда не встречались во плоти”.
  
  То, что он знал о Галифаксе, ему не нравилось. Британский посол в Соединенных Штатах был министром иностранных дел при Невилле Чемберлене до начала войны и в течение большей части ее первого года, пока правительство Чемберлена не пало в результате бедствий в Скандинавии, Нидерландах и Франции. Все время своего пребывания на этом посту он выступал за то, чтобы умиротворить гитлеровского зверя, бросая одну страну за другой в его ненасытную пасть.
  
  Теперь, однако, он вежливо кивнул Молотову и протянул правую руку. Левый рукав его пальто безвольно свисал; его левая рука была иссохшей от рождения, и у нее не было кисти. “Приятно наконец с тобой познакомиться”, - пробормотал он.
  
  “Действительно”, - сказал Молотов, глядя на него снизу вверх. Он был выше и лысоват, чем Бивербрук - его рост не превышал нескольких сантиметров до двух метров. Большинство мужчин, однако, были выше Молотова; он не позволил этому или чему-либо еще запугать себя. “Теперь, когда мы разобрались с формальностями, не перейти ли нам к текущему делу?”
  
  “Да, да, непременно”. Корделл Халл собственными руками выдвинул стул для Молотова, а затем еще один для его переводчика. Молотов почувствовал легкое возмущение; это была неподходящая работа для человека, чей ранг соответствовал его собственному. Страсть американцев демонстрировать равенство высших и низших классов даже - иногда особенно - там, где этого равенства на самом деле не существовало, всегда казалась ему лицемерием.
  
  Но дипломатия без лицемерия была почти противоречием в терминах. Молотов сказал: “Давайте проанализируем нынешнее состояние нашего союза и спланируем наши будущие действия против общего врага”.
  
  “Не все подобные планы осуществимы”, - вставил лорд Бивербрук. “У проклятых ящериц есть свои планы, как мы, к нашему сожалению, выяснили прошлым летом”.
  
  “Сначала на нас напали нацисты, затем ящеры”, - сказал Молотов. “Мы знаем в мельчайших подробностях, что вы пережили”.
  
  “Россия, будучи большим государством...” - начал лорд Галифакс.
  
  Молотов поправил его с ледяной точностью: “Советский Союз, будучи крупным государством ...”
  
  “Да. Вполне. Э-э, Советский Союз, будучи крупным государством, ” продолжил лорд Галифакс, “ вы наслаждались роскошью обмена пространством на время, что предоставляло вам больше стратегических возможностей, чем было доступно нам”.
  
  “Таким образом, вы немедленно применили отравляющий газ”, - сказал Молотов. “Да. Это, как и наша бомба из взрывчатого металла, похоже, действительно было чем-то, что застало ящеров плохо подготовленными”.
  
  Он наблюдал, как Галифакс и Бивербрук прихорашивались, как будто они были лично ответственны за то, что запустили в ящериц ипритом. Возможно, Бивербрук действительно имел какое-то отношение к этому решению; он принимал активное участие в разработке оружия. Молотов считал отравляющий газ совершенно неоднозначным благословением. Вскоре после того, как англичане начали его использовать, немцы тоже начали - более смертоносный вид. И у немцев были ракеты, чтобы выбрасывать свой газ дальше, чем они могли непосредственно достать. Не в первый раз Молотов был рад, что ящеры приземлились в Польше. Ему бы еще больше понравилось, если бы они приземлились в Германии.
  
  Нацистский отравляющий газ также, казалось, был на уме у Бивербрука, поскольку он сказал: “Техническое сотрудничество между союзниками - это еще не все, чем оно могло бы быть. Мы еще не получили из Берлина ...”
  
  “Вы ничего не получите от Берлина, не больше, чем получили бы от Вашингтона”, - сказал Корделл Халл. “Или Токио, если уж на то пошло”.
  
  “Я бы сказал, от немцев”, - ответил лорд Бивербрук. “Гм. Мы не получали от немцев подробностей об их новом удушающем газе, как и от них самих никаких известий об их продвижении к созданию ядерного оружия в течение некоторого времени ”.
  
  “Мы и они раньше были врагами; наш нынешний союз с ними - не более чем удобство”, - сказал Молотов. “Мы не должны удивляться, когда он даст трещину”. Англо-американо-советский союз против гитлеровцев также был заключен по расчету, как и нацистско-советский пакт до этого. Вы остались верны союзу не потому, что он существовал; вы остались, потому что это было полезно для вас. Что сказала Австрия, отказавшись помочь России во время Крымской войны после того, как Романовы спасли трон Габсбургов? “Мы удивим мир нашей неблагодарностью” - что-то в этом роде. Если вы были в игре, вы знали, что у нее скользкие правила. У британцев были некоторые подсказки на этот счет. Однако Молотов задавался вопросом об американцах.
  
  Поскольку он все еще беспокоился о немцах почти так же сильно, как о ящерах, Молотов сказал: “У нас есть сообщения, что нацисты будут готовы начать использовать эти бомбы следующей весной”. Он не сказал, что слышал это сам, прямо из уст Риббентропа. Соединенные Штаты и Великобритания угрожали будущему Советского Союза едва ли меньше, чем нацисты.
  
  “Мы можем соответствовать этому”, - спокойно сказал Корделл Халл. “Мы можем даже победить это”.
  
  Это было больше, чем Молотов слышал от Риббентропа. Он задавался вопросом, было ли это больше, чем знал Риббентроп. Если уж на то пошло, он всегда поражался, когда Риббентроп что-либо знал. “Если это так, война против Ящеров примет совершенно иной оттенок”, - заметил он.
  
  “Так и будет”, - сказал Халл. “У вас, русских, тоже скоро должно появиться больше такого оружия, не так ли?”
  
  “Так мы и должны”. На этом Молотов остановился. К сожалению, то, что Советский Союз должен был начать производство бомб из взрывчатого металла, не означало, что они у него будут. Он задавался вопросом, сколько времени у физиков будет в запасе, прежде чем Сталин начнет ликвидировать их из-за разочарования. Достоинства Великого Сталина были многообразны - он бы сам сказал вам об этом. Терпение, однако, не входило в их число.
  
  Лорд Галифакс сказал: “Если мы покажем ящерам, что не уступаем им в разрушительной силе, я надеюсь, что тогда мы сможем договориться с ними о справедливом мире”.
  
  Когда-то умиротворяющий, всегда умиротворяющий, подумал Молотов.“Я надеюсь, что мы полностью изгоним их из нашего мира”, - сказал он. “Тогда историческая диалектика может возобновиться с того места, где она была прервана”.И ее процессы могут в конечном итоге выбросить Британию на свалку.
  
  “Это было бы нелегко даже при лучших обстоятельствах”, - сказал лорд Бивербрук. “А обстоятельства не из лучших. Ящерицы, как вы, вероятно, напомним, имеют колонизации флот, путешествующих к Земле, так же как"Мейфлауэр" привез англичан и женщин к тому, что мы тогда называли новым миром. Их военные силы разбегутся, не оставив колонистам места для высадки? Я думаю, что нет.”
  
  Молотов не рассматривал это с такой точки зрения. Он был уверен, что Сталин тоже не рассматривал. И все же это имело смысл, даже в диалектических терминах. Ящеры были империалистами. Многое было очевидно. Но что сделали империалисты? Они не просто завоевали местных жителей. Они также основали колонии - и будут бороться, чтобы защитить то, что они считали своим правом на это.
  
  Медленно он сказал: “Я не желаю мириться с постоянным присутствием этих инопланетян в нашем мире”.
  
  “Осмелюсь предположить, что краснокожие индейцы тоже не были в восторге от перспективы иметь соседей-пилигримов”, - ответил Бивербрук. “Сначала мы должны убедиться, что нас просто не перегружают, как это было с ними”.
  
  “Это важный момент”, - сказал Корделл Халл. “И одна из причин, по которой индейцы потерпели поражение, заключается в том, что они никогда - или, во всяком случае, недостаточно часто - не вступали в общую борьбу с белыми людьми. Если бы у племени по соседству был враг из другого племени, они бы, не раздумывая, присоединились к новым поселенцам, чтобы очистить их. А затем, несколько лет спустя, настанет их очередь, и они, вероятно, зададутся вопросом, что, черт возьми, с ними случилось. Мы не можем себе этого позволить, и мы должны помнить об этом. Какими бы плохими мы ни считали наших соседей, жить под властью Ящеров было бы чертовски намного хуже ”.
  
  Молотов думал не о краснокожих индейцах, а о царях, расширяющих российскую мощь за счет степных кочевников и княжеств на Кавказе. Принцип, однако, остался тем же. И Халл был прав: все мировые лидеры, даже Великий Сталин, должны были помнить об этом.
  
  “Я передам ваши мысли и мое согласие с ними Генеральному секретарю”, - сказал Молотов.
  
  Корделл Халл просиял. “Благодарю вас, товарищ комиссар иностранных дел. Надеюсь, вы не будете возражать, если я скажу, что это, я полагаю, первый раз, когда вы выражаете личное мнение за все наши переговоры”.
  
  Молотов задумался. Медленно кивнул. “Вы правы, господин госсекретарь”, - сказал он. “Я приношу извинения за ошибку. Это было непреднамеренно, уверяю вас”.
  
  Генрих Ягер взял у лавочника три франка сдачи после того, как купил пару метров бечевки. Две из них были солидными довоенными монетами. На третьей, вместо Марианны на лицевой стороне, был изображен обоюдоострый топор, два стебля пшеницы и французская легенда. Она была сделана из алюминия и казалась невесомой в его руке.
  
  Владелец магазина, должно быть, заметил кислый взгляд, которым он наградил франка. “Виши говорит, что мы должны использовать их”, - сказал парень, пожимая плечами. “Ящерицы тоже”.
  
  Ягер просто пожал плечами и сунул монету в карман. Чем меньше ему приходилось демонстрировать свой запинающийся французский в Альби, тем счастливее он был. Он и Отто Скорцени уже пробыли здесь дольше, чем хотели. Другие рейды, которые планировал Скорцени, проходили как по маслу. Здесь время тянулось медленно.
  
  Он свернул бечевку и вышел из магазина на авеню Маршал Фош. Как всегда, когда он осматривался в Альби, на ум пришла строчка из какого-то английского поэта. “Розово-красный город, вдвое более старый, чем само время”. Здесь преобладала розовая и красная кирпичная кладка, хотя коричневая и грязно-желтая добавлялись к этому сочетанию. Если одному - или, в данном случае, двоим - приходилось скрываться, то для этого были места и похуже Альби.
  
  Алюминиевая монета с монетного двора маршала Петена пропала, когда он купил килограммфасоли вертс. Он отнес фасоль обратно в квартиру, которую они со Скорцени делили.
  
  Он надеялся, что его товарищ по оружию не принес домой еще один пирог. Когда Скорцени непосредственно перед ним ставилась задача, он был весь такой деловой. Когда он этого не делал, его внимание рассеивалось, и ему нужно было что-то еще, чтобы поддерживать интерес к миру. Кроме того, в последнее время он безбожно много пил.
  
  Но когда Ягер вернулся в квартиру, он застал Скорцени одного, трезвого и сияющего от уха до уха. “Угадай что?” - прогремел здоровяк-эсэсовец. “Старый добрый дядя Генри наконец-то отправил нам последнюю деталь, которая нам нужна, чтобы собрать нашу игрушку”.
  
  “Правда? Это первоклассно”, - сказал Ягер. Миномет не был впечатляюще выглядящим смертоносным снаряжением, особенно в разобранном виде: труба из листового металла, железная опорная плита, три ножки для треноги, несколько ремней, винтов и прицел. Любой отдельный компонент мог пройти через все еще функционирующую почту Vichy France, не подняв галльской брови. Но теперь, когда базовая плита наконец прибыла, они могли за считанные минуты превратить все обратно в ступку.
  
  “Давайте сделаем это сейчас”, - взволнованно сказал Скорцени.
  
  “При дневном свете?” Ягер покачал головой. Эта идея все еще приводила его в ужас. “Завод работает в три смены. Мы нанесем не меньший урон, если нанесем удар ночью, и у нас будет больше шансов уйти чистыми ”.
  
  “Иногда, Ягер, ты бываешь занудой”, - сказал Скорцени.
  
  “Иногда, Скорцени, ты сумасшедший”, - парировал Ягер. Он давно усвоил, что нельзя позволять Скорцени пользоваться каким-либо преимуществом, каким бы крошечным оно ни было. Если бы вы это сделали, он обошелся бы с вами грубо. Единственное, что он принимал всерьез, была воля, сила которой соответствовала его собственной, а Бог не наделил их большим количеством.
  
  Теперь Скорцени рассмеялся, и хриплая нота наполнила маленькую меблированную квартирку: “Сумасшедший? Может быть, я и сумасшедший, но мне весело, а Ящерицам - нет”.
  
  “Им будет еще веселее, когда мы покончим с ними”, - сказал Ягер. “Может, пройдемся по фабрике в последний раз, убедимся, что ничего не упустили из виду?”
  
  “Теперь ты заговорил!” Перспектива действий, встречи лицом к лицу с опасностью всегда будоражила Скорцени. “Поехали”.
  
  “Сначала намажь этой мазью свой шрам”, - сказал Ягер, как он делал всякий раз, когда Скорцени собирался появиться на публике в Альби. Ящеры были ужасны в различении людей, но этот шрам и размеры эсэсовца выделяли его. Они выделяли его и среди людей, сотрудничающих с ними.
  
  “Зануда”, - повторил Скорцени, но размазал коричневую косметическую пасту по щеке. Это оставило его выглядящим так, как будто его лицо было обожжено, но Ящерицы не искали человека с ожогом. Они охотились за человеком со шрамом - и они не постесняются прихватить с собой любого из его друзей, подумал Ягер.
  
  Мешковатые брюки, твидовый пиджак, матерчатая кепка… по мнению Ягера, они сделали Скорцени похожим на немца в откровенной французской одежде, а не на простоватого француза, но он знал, что "Ящерицы" были менее требовательной аудиторией. Он думал, что берет, который он носил, придавал ему лихой вид. Скорцени настаивал, что он выглядел как коровий пух у него на голове. Он принимал насмешки на свой счет; ношение берета во Франции в эти дни означало, что ты поддерживаешь Виши, и это было именно то впечатление, которое он пытался создать.
  
  Фабрика находилась на улице Круа-Верт, в северо-восточной части города. Ягер и Скорцени прошли мимо театра и Национального сада по пути к нему. Они неторопливо шли, засунув руки в карманы, как будто в их распоряжении было все время мира. Скорцени бросил взгляд на хорошенькую девушку. Она задрала нос, игнорируя его с галльским щегольством. Он рассмеялся так же хрипло, как тогда, в квартире.
  
  Поток грузовиков выкатился с завода по производству противогазов, когда двое немцев подошли к нему. Грузовики направились на восток, чтобы помочь спасти ящериц от немецкого газа. Сама фабрика представляла собой большое, невзрачное здание из оранжевого кирпича, совершенно непримечательное снаружи. Только охранники-ящеры, которые расхаживали по ее периметру с автоматическими винтовками, придавали ей хоть какой-то значимости.
  
  Ягер даже не повернул к нему головы. Он просто взглянул на него краем глаза, когда проходил мимо. Что касается Скорцени, то он, возможно, даже не подозревал о существовании этого места, не говоря уже о том, что здесь производились товары, наносящие ущербрейху. Он был напыщенным и высокомерным, в этом нет сомнений, но миссия сделала его полностью деловым.
  
  Они с Ягером купили ланч в маленьком кафе в паре кварталов от фабрики по производству противогазов. Тушеная курица - на самом деле, почти без курицы - была довольно скверной даже по стандартам военного времени, но домашнее вино, которое к ней подавали, было заметно лучше, чемобычное. После пары бокалов вы перестали замечать тягучую морковь и невкусный картофель, которые сопровождали маленькие кусочки курицы, или кролика, или, может быть, кошки.
  
  Обед закончился, Ягер и Скорцени пошли обратно тем же путем, каким пришли. Ящерицы не обратили на них никакого внимания. Скорцени начал что-то насвистывать. После первых нескольких тактов Ягер нанес ему удар локтем по ребрам. Что тоже неплохо; это была “Песня Хорста Весселя”.
  
  Когда они вернулись в квартиру, Скорцени прыгал вверх-вниз, как ребенок с новой игрушкой. “Я хочу сделать это сейчас”, - повторял он снова и снова.
  
  “Лучше нам подождать до вечера”, - продолжал отвечать Ягер. “Меньше шансов, что кто-нибудь заметит, как мы устанавливаем миномет посреди парка Рочегуд”.
  
  “Но они, скорее всего, заметят, что мы носим груз ночью”, - возразил Скорцени. “Ты носишь коробки днем, ты рабочий. Ты таскаешь коробки по ночам, и, если тебе повезет, люди подумают, что ты грабитель, направляющийся на работу. Тебе не так повезло, они подумают, что ты уже сделал это, и попытаются ограбить тебя ”.
  
  “Нет”, - снова сказал Ягер. “Парк совсем недалеко отсюда - именно поэтому мы сняли эту квартиру, помнишь? Мы можем унести все наше снаряжение за один заход, расположиться посреди той красивой рощицы вязов, которую мы нашли, и начать стрелять. Мы можем сбросить восемь или десять бомб за минуту или около того, а затем убраться оттуда ко всем чертям. Что может быть лучше этого?”
  
  “Наблюдая за полетом меха”, - без колебаний ответил Скорцени. Затем он вздохнул. “Я не думаю, что мы могли бы сделать это в любом случае. Было бы не очень хорошей идеей проходить мимо фабрики по пути из города ”.
  
  “Почему?” Спросил Ягер с притворным изумлением. “Только потому, что мы сбросим восемь или десять бомб, начиненных табуном, в него и по окрестностям? Все, что нам нужно было бы сделать, это задержать дыхание, когда мы проходили мимо ”.
  
  “Ты прав - возможно, нам это сошло бы с рук”. Прежде чем Ягер успел взорваться, Скорцени рассмеялся над ним. “Я шучу, сынок, я шучу”.
  
  “Табун - это не то, над чем можно шутить”. Ягер с уважением посмотрел на минометные мины, которые они со Скорцени пронесли через позиции "ящеров" из Германии. Если бы в одной из этих бомб произошла малейшая утечка, солнце на небе потемнело бы, его легкие перестали бы работать, и он не добрался бы до Альби.
  
  “Ну, я не говорю, что вы ошибаетесь на этот счет”, - ответил Скорцени. “На самом деле, это очень неприятные вещи. Фюрер не собирался использовать его даже против ящеров, пока британцы не выпустят свой иприт. Тогда, я полагаю, он решил, что его с таким же успехом можно повесить за овцу, как и за ягненка.”
  
  “Фюрер знает о газе”, - сказал Ягер. “Он сам был в окопах во Франции”. Он вспомнил свои собственные дни там, неистовые крики тревоги, когда начали падать газовые снаряды, борьбу за то, чтобы натянуть маску поплотнее, прежде чем щупальца яда добрались до тебя и начали разъедать твои легкие, мучительные крики товарищей, которые недостаточно быстро схватили свои маски, удушающее ощущение при каждом вдохе, то, как тебе захотелось сорвать маску после того, как ты носил ее несколько часов подряд, неважно, что случилось с тобой, когда ты это сделал.… На протяжении четверти века эти воспоминания оставались достаточно яркими, чтобы от страха у него под мышками выступил пот.
  
  Недовольно сказал Отто Скорцени: “Хорошо, Ягер, мы сделаем это по-твоему, сегодня вечером, когда будет тихо. Также должно быть ясно, что будет неплохо, если мы сможем разглядеть Полярную звезду сквозь деревья. Это даст нам лучшее представление об истинном севере, чем наши компасы, если кто-то подделает наши отметки ”.
  
  “Это правда”, - сказал Ягер. Они выбрали место, с которого будут стрелять, задолго до этого. Благодаря нескольким превосходным картам Альби и их французских друзей (нет, не друзей, партнеров: французы были врагами Виши, когда Петен сотрудничал с немцами, и оставались врагами теперь, когда он сотрудничал с ящерами), они знали расстояние и азимут от выбранной ими рощицы в парке Рошгуд до фабрики по производству противогазов с точностью до нескольких метров и минут по дуге. Оставалось только направить миномет в правильном направлении, повозиться с винтом возвышения и открыть огонь.
  
  Чтобы убить время до наступления темноты, они сыграли в скат. Скорцени, как обычно, выиграл деньги у Ягера. Однако они играли на франки Виши, так что проигрыши едва ли казались реальными. Ягер считал себя довольно честным игроком в карты и задавался вопросом, не жульничал ли Скорцени. Он никогда не ловил его на этом, а если бы и ловил, Скорцени отпускал бы по этому поводу шуточки и превращал все в забаву. Что вы могли бы сделать?
  
  Когда наступили сумерки и небо стало пурпурно-серым, Скорцени сунул карты в карман и сказал: “Приготовить нам что-нибудь на ужин?”
  
  “Я думал, ты хотел, чтобы мы дожили до вечера”, - сказал Ягер, чем заслужил пристальный взгляд более крупного мужчины. Как это делает любой, кто проводит время в полевых условиях, Скорцени научился готовить по-своему: жареное мясо, рагу из всего, что было под рукой, бросали в кастрюлю и некоторое время подержали над огнем. Поскольку Ягер готовил точно так же, он махнул рукой, чтобы Скорцени продолжал.
  
  Нельзя было сильно испортить фасоль, капусту, лук, морковь и картофель. Тушеное мясо было пресным и скучным, но оно наполняло желудок. В тот момент Ягера больше ничего не волновало. В квартире были хорошие затемненные шторы. Это позволило ему включить электрический свет после ужина и позволило Скорцени выиграть у него еще больше смешных денег с помощью этих, возможно, подготовленных картонов.
  
  Семь, восемь, девять, десять, одиннадцать… часы медленно ползли мимо. Когда пробило полночь, Скорцени взвалил тридцать килограммов раствора на спину, уложив в большой матерчатый мешок. Ягер нес бомбы в рюкзаках, которые он и эсэсовец использовали, чтобы сбросить их с удерживаемой немцами территории.
  
  Они закрыли за собой дверь и спустились вниз, а затем вышли на улицу так тихо, как только могли. Каждый издаваемый ими негромкий звон казался громче на темной, безмолвной улице. Ягер задавался вопросом, сколько людей глазело на них, когда они тащились на восток по авеню Марешаль Фош в сторону парка.
  
  Он также задавался вопросом, доберется ли он до парка. В совокупности минометные бомбы и пороховые заряды были по меньшей мере такими же тяжелыми, как оружие, из которого они стреляли, в то время как он был далеко не таким большим и дородным, как Отто Скорцени.
  
  Он пошатывался, но все еще двигался вперед, когда они добрались до парка Рочегуд. Шорох в кустах заставил его схватиться за пистолет, который он носил за поясом брюк. “Просто парочка, играющая в игры”, - сказал Скорцени с грубым смехом. “Возможно, это была пара мужчин, но для меня слишком темно, чтобы быть уверенным”.
  
  На окруженном деревьями открытом пространстве, которое они выбрали для установки ступки, не было ни одной пары, пользующейся ею, чему Ягер был искренне рад: однажды утром он нашел в нем выброшенное французское письмо. “Нам не понадобятся компас или полярная звезда”, - сказал он с облегчением. За несколько дней до этого Скорцени побелил ветку одного из вязов в роще. Установите основание раствора на серый камень, который Джагер положил в траву, наведите ствол на белое пятно, и Ящерицы - и люди, которые на них работали, - поймут, что сотрудничество имеет свою цену.
  
  Скорцени собрал миномет, тихо ругаясь, когда в темноте хрустел костяшками пальцев. Он так часто практиковался в квартире, что маленькое смертоносное устройство быстро превратилось из набора невинно выглядящего оборудования в артиллерийское орудие. Он грубо выровнял его по отмеченному ответвлению, затем повернул поперечный винт, чтобы установить его точно на нужный подшипник. Наконец он удовлетворенно хмыкнул и начал регулировать винт возвышения, чтобы миномет сбрасывал бомбы на нужное расстояние.
  
  Ягер тем временем доставал бомбы из рюкзаков и ставил их на задние лапы у миномета. Даже не зная, какой особенно смертоносный груз они перевозили, любой бы понял, что они предназначены не для благих целей: ничто, выкрашенное в плоский черный цвет и изобилующее острыми изгибами и углами, не могло сойти за детскую игрушку.
  
  “Щелкни зажигалкой”, - сказал Скорцени. “Я хочу убедиться, что у меня правильный угол возвышения. Не стоит стрелять ни сверху, ни снизу”.
  
  “Нет, это не помогло бы”. Ягер вытащил зажигалку из кармана и щелкнул колесиком большим пальцем. Его дыхание стало коротким и учащенным, как будто он заметил, как башня танка "Ящер" перемещается, чтобы направить на него свое основное вооружение. Крик"Что с тобой, что с тобой?" и топот ног по направлению к роще были бы сейчас такими же катастрофическими.
  
  После того, что казалось вечностью, но на самом деле не могло быть больше полуминуты, Скорцени сказал: “Все в порядке. Потушите это”. Ягер прикрыл пламя крышкой. Даже этот слабый шум заставил его сердце бешено колотиться. Что ж, Парк Рочегуд в любую минуту мог услышать более громкие звуки.
  
  Скорцени мягко хлопнул его по спине. Он воспринял это как сигнал начинать. Схватив бомбу, он бросил ее в ствол миномета.
  
  Бам! Грохот ударил сильнее, чем от танковой пушки; теперь у него не было нескольких сантиметров стали, защищающих его от большей части этого. Он схватил еще одну бомбу, отправил ее вслед за первой.Бац!
  
  В промежутках между выстрелами он пытался использовать свои ошеломленные уши, чтобы прислушаться к любому крику и свисткам французской жандармерии. Он ничего не слышал и молился, чтобы это означало, что там нечего было слышать. Всего он захватил с собой дюжину бомб. Он надеялся, что сможет запустить большинство из них до того, как начнется переполох. Всего за минуту он отправил каждого из них восвояси.
  
  Скорцени снова хлопнул его по спине, на этот раз достаточно сильно, чтобы он пошатнулся. “Ты можешь в любой день попасть в мою минометную команду!” - проревел дородный эсэсовец, его рот был так близко к уху Ягера, как будто он был любовником.
  
  “Это замечательно”, - сухо сказал Ягер. “Теперь давайте вернемся в квартиру, пока кто-нибудь не заметил нас здесь и не сложил два и два”.
  
  “Минутку”. Скорцени схватил миномет за треногу, поднял его с земли. Ягер встревоженно вздрогнул; план предусматривал оставить его здесь. Но Скорцени не продвинулся далеко. Рядом с рощицей был небольшой пруд. Он с плеском опустил раствор в воду. “Таким образом, они не найдут его до восхода солнца, и, возможно, не скоро после этого. К тому времени,Gott mit uns, мы будем в пути”.
  
  “Gott mit uns,” Jager echoed. “А теперь давай, черт возьми”.
  
  Они только что закрыли входную дверь в свое здание, когда несколько человек вышли из-за угла и бросились к парку. Ягер и Скорцени поспешили наверх. Самым большим беспокойством в плане было то, что люди выйдут из своих многоквартирных домов, когда начнет грохотать строительный раствор. Это заставило бы их заметить, что двое мужчин из дома 14 были снаружи, и задаться вопросом, почему. Они, вероятно, не стали бы долго раздумывать.
  
  Но коридор был пуст, когда Ягер закрыл за собой дверь. Он испустил долгий вздох облегчения. Вдалеке завыли сирены и зазвонили колокола: машины скорой помощи и пожарные машины. Он торжественно протянул руку. Скорцени столь же торжественно пожал ее.
  
  Эсэсовец вытащил пробку из бутылки вина, сделал глоток и передал ее Ягеру. Ягер вытер ее рукавом, а затем тоже выпил. “Успеха”, - сказал он. Большая голова Скорцени качнулась вверх-вниз. Через мгновение Ягер подумал о том, что означал его тост: какое-то неизвестное количество французов - и, скорее всего, француженок тоже - задыхалось, не потому, что они причинили вред конкретно ему, а потому, что, чтобы прокормить себя и свои семьи, они производили товары, которые могли бы использовать Ящерицы.
  
  Вино превратилось у него во рту в уксус. “Мы занимаемся грязным бизнесом”, - сказал он.
  
  “Ты только что это понял?” Сказал Скорцени. “Брось, Ягер, ты не девственник, за исключением, может быть, своего левого уха. Если мы не причиним вреда ящерицам, мы проиграем. Если причинение вреда ящерицам означает причинение вреда и мирным жителям, что ж, очень плохо. Такие вещи случаются. Мы сделали то, что должны были делать, то, что нам приказало наше начальство ”.
  
  “Да”, сказал Ягер глухим голосом. Чего Скорцени не получил и не получил бы, доживи он до ста лет - маловероятно, учитывая, как жил эсэсовец, - так это того, чтото, что мы должны были делать, ито,что приказало нам сделать наше начальство, не обязательно были одним и тем же.
  
  Солдатам обычно не приходилось проводить такое различие. Ягер не беспокоился об этом, пока не узнал, как немцы обращались с евреями на востоке. С тех пор он не мог отвести взгляд. Он знал, какая катастрофа ожидала мир, если ящеры выиграют войну. Как и Скорцени, он был готов сделать практически все, чтобы этого не произошло. В отличие от эсэсовца, он не хотел верить, что все, что он делал, было прекрасным и добродетельным.
  
  Это делало еще одно тонкое различие, но он цеплялся за него.
  
  Тяжело дыша, Йенс Ларссен остановился на вершине перевала Бертоуд. Его дыхание дымилось в разреженном, холодном воздухе. Снег покрыл землю пятнами и превратил сосны и ели в картинку прямо с рождественской открытки. Снег и лед также превратили трассу US 40 в скользкую трассу для слалома, к которой нужно было относиться с предельным уважением.
  
  “Отсюда вниз по склону”, - сказал Йенс. Это было буквально правдой; он терял больше мили высоты, прежде чем добирался обратно до Денвера, чуть более чем в пятидесяти милях отсюда. Это также обычно подразумевало, что остаток пути все будет легко. Возвращение в Денвер обещало быть нелегким. Если бы ваш велосипед попал в обледенелый участок и его занесло, когда вы с трудом поднимались в гору к Континентальному водоразделу, вы бы упали и поцарапали голень. Если бы вы потеряли его, когда ускорялись на одном из этих крутых спусков, вы бы сломали ногу - или шею.
  
  “Медленно и спокойно”, - сказал он вслух, напоминая себе. “Медленно и спокойно”. Он потратил часть своего времени на подъем к перевалу, передвигаясь на велосипеде; он потратил бы еще больше, спускаясь. Тем не менее, если повезет, он будет в Денвере через пару дней, а затем, вскоре, Металлургическая лаборатория сможет собрать вещи и отправиться в Хэнфорд и Колумбийский университет.
  
  В Табернаше, немного севернее, он купил вязаную шерстяную матросскую шапочку. Одному Богу было известно, что это там делало; Табернаш находился настолько далеко от моря, насколько это возможно в Северной Америке. Он натягивал волосы на уши, даже несмотря на то, что они от этого чесались. Он также не утруждал себя бритьем с тех пор, как листья начали окрашиваться. Его борода стала густой и землянично-светлой; она на удивление хорошо сохраняла тепло на его щеках и подбородке.
  
  “Интересно, узнала бы меня Мэри Кули”, - пробормотал он; Айдахо-Спрингс находился всего в двадцати милях или около того к востоку. Его рука скользнула через плечо и коротко погладила ствол Спрингфилда, который он носил на спине.
  
  Но теперь, когда он оказался недалеко от Айдахо-Спрингс, он также обнаружил, что больше не смертельно зол на официантку, которая дала ему пощечину. Сульфаниламидные таблетки, которые доктор Генри дал ему в Хэнфорде, сделали свое дело. Болезнь теперь его совсем не беспокоила. У него не было даже утренней капли гноя, которую он должен был отлить первым глотком за день, поэтому он предположил, что вылечился.Я оставлю эту суку в живых, подумал он и почувствовал себя великодушным.
  
  Небо было серовато-желтого цвета, что предупреждало о продолжении снегопада. Он развил максимальную скорость, на которую был способен, на 40 км ниже; чем ниже он был, когда начинал падать снег, тем счастливее он был. Одна вещь, которую сделало детство в Миннесоте: оно научило тебя, что делать в метель. И если бы он не научился этому тогда, путешествие по пересеченной местности прошлой зимой преподало бы ему урок или три.
  
  Он проехал мимо брошенного "Студебеккера". Вдоль шоссе выстроились мертвые машины и грузовики, здесь одна, там куча, здесь другая. Из них получились бы неплохие укрытия, если бы действительно начался сильный ливень.
  
  Где-то в стороне от дороги завыла пума. Вероятно, в эти дни дикая природа переживала расцвет. Не многие люди могли подняться сюда и отправиться на охоту, как когда-то. Мысль о том, что ящерицы могут быть полезны для чего-то на Земле, казалась странной.
  
  Руки Йенса сжались на черных резиновых ручках руля. Ящерицы не пошли ему на пользу, даже немного. Если бы они просто остались на страницах криминальных журналов, где им самое место, он и Барбара все еще были бы женаты и счастливы. Он собирался сказать ей пару слов, когда вернется в Денвер - и Сэму Йигеру тоже. Он думал об этом время от времени с тех пор, как отправился на запад.
  
  Он протянул руку назад и снова похлопал по стволу пистолета. Это могло бы в конечном итоге кое-что сказать за него.
  
  Он не успел как следует добраться до Айдахо-Спрингс, как темнота опустилась, как плащ. Несколько минут спустя начал падать снег. Ларссен продолжал катиться вперед, пока не наткнулся на мертвую машину посреди дороги. “Кадиллак, не меньше”, - сказал он, подходя к ней. В нем было бы просторнее, чем во многих автомобилях, в которых он укрывался во время своих путешествий.
  
  Окна "кадиллака" были подняты, а двери заперты, как будто парень, который был за рулем, был уверен, что он скоро вернется за ним. Йенсу доставляло дикое удовольствие разбивать прикладом винтовки стекло со стороны водителя. Он отпер дверь, распахнул ее со скрипом ржавых петель и сунул руку внутрь, чтобы отпереть заднюю дверь. Затем он снова закрыл входную дверь. Он подумал, не следовало ли ему вместо этого выбить замок входной двери, чтобы внутрь не проникал холодный воздух, и подумал о том, чтобы пойти дальше и найти другую машину.
  
  “Черт с ним”, - сказал он. В окне все еще оставалось немного стекла, и он бы все равно опустил его на пару дюймов, чтобы впустить свежий воздух. Даже если бы "Кадиллак" был полон затхлого запаха плесени, он не нашел бы лучшего места, чтобы расстелить свой спальный мешок. Заднее сиденье было достаточно длинным и достаточно широким. Это было бы замечательное заднее сиденье для поцелуев, хотя он сомневался, что людям, владеющим "кадиллаками", нужно использовать задние сиденья для таких целей.
  
  Он развернул спальный мешок, а также достал пару толстых шерстяных одеял из рюкзака, который привязал к багажнику велосипеда. У него все еще были хлеб и домашнее масло, которые он купил в Табернаше. Он съел немного этого. Он ел как свинья на протяжении всей этой прогулки и теперь был более худым, чем в ее начале.
  
  Завернувшись в спальный мешок и накрывшись сверху одеялами, ему было достаточно тепло. Он опустил винтовку в пространство между задним сиденьем и передним; из-за бугорка коробки передач она немного торчала. “Любой, кто попытается подшутить надо мной по любой причине, пожалеет об этом”, - сказал он.
  
  На следующее утро он проснулся, не испытывая никаких эмоций, в самой божественной тишине, которую он когда-либо знал. Это было так, как будто снег прошлой ночью накрыл весь мир толстым одеялом из приглушенных перьев. Движение автомобильных рессор под ним, когда он сел, было единственным звуком на земле.
  
  Держаться дороги было бы интереснее, чем раньше. Ни снегоуборочных машин, ни соли, которая позволяет шинам сцепляться с дорогой, даже если у нее сгнили крылья. “Медленно и спокойно”, - снова сказал он себе.
  
  Как и тогда, когда он проезжал на запад, в Айдахо-Спрингс были выставлены часовые, чтобы проверить, кто въезжает в их маленький городок. Когда Йенс начал предъявлять свое письмо, подписанное генералом Гровсом, мужчины отошли в сторону. “Продолжай в том же духе, приятель”, - сказал один из них. “Я помню тебя и то письмо, которое пришло несколько месяцев назад, не так ли?”
  
  Ларссен проехал на педалях через Айдахо-Спрингс, а затем с трудом добрался до вершины Флойд-Хилл, которая была не намного ниже перевала Бертоуд. После этого дорога стала лучше. Даже если она не была вспахана, то, судя по отметинам, по ней проехал целый обоз фургонов, расчертив проезжую часть и убрав в сторону большую часть снега. Он хорошо провел время, спускаясь в Денвер.
  
  До прихода ящеров в городе проживало более четверти миллиона человек. Из-за эвакуаций, простого бегства и бомбежек в настоящее время там жило не так уж много людей. Тем не менее, вид такого количества мужчин и женщин на улицах казался Ларссену странным и непривычным и заставлял его нервничать. Он очень привык к тому, что в своих путешествиях он сам и никто другой. Он задавался вопросом, как он впишется в команду Met Lab, когда вернется в Денверский университет.
  
  “Черт с ними”, - пробормотал он. “Если они не могут освободить место для меня, это их проблема”.
  
  Мужчина, ехавший рядом с ним на восток по шоссе US 40 - нет, здесь в городе это называется Колфакс-авеню, - услышал это и бросил на него любопытный взгляд. Он уставился в ответ так свирепо, что Любопытный Паркер в спешке нашел какое-то дело в другом месте.
  
  Йенс свернул на юг, на Университетский бульвар, как раз в тот момент, когда солнце, выглянувшее после полудня, скрылось за Скалистыми горами. Это его не беспокоило. Он точно знал, к чему идет сейчас, и не предполагал, что команда Met Lab работает по восемь часов в день, а потом сваливает.
  
  Здания на территории университетского городка были темными, но это ничего не значило. За исключением Восточного побережья, отключения электроэнергии в Соединенных Штатах были чем-то вроде шутки после первых нескольких панических дней, последовавших за Перл-Харбором, но появление ящеров снова превратило их в смертельно серьезную проблему. Большая работа была проделана за плотными шторами.
  
  Он остановил мотоцикл возле Научного корпуса, затем открыл дверь и вошел внутрь, раздвинув занавески, которые скрывали электрический свет от посторонних взглядов. От ярких лампочек у него слезились глаза, не только из-за их блеска, но и как знак того, что двадцатый век все еще жив.
  
  В нескольких шагах от двери стоял часовой. К тому времени, как Йенс справился с ярдами черной ткани, прикрепленной к потолку, парень целился из винтовки в его грудинку. “Кто там идет?” потребовал он ответа, а затем, спустя мгновение, с видимой неохотой отодвинул винтовку в сторону. “О, это вы, доктор Ларссен. С возвращением”, - Его тон выдавал ложь в словах.
  
  “Привет, Оскар”. Йенс попытался скрыть то, что он чувствовал, в своем голосе. Оскар был его телохранителем - его хранителем, если вам нужно было менее вежливое слово для этого, - когда он приехал в Денвер. Оскар также ударил его, когда он попытался образумить Барбару. Ладно, он схватил ее, но все равно, эта сука не имела права так визжать. Он подавил приступ ярости, который вызывал у него желание броситься на солдата. “Генерал Гроувз все еще работает?”
  
  “Да, сэр, так и есть”. Оскар, казалось, испытывал облегчение оттого, что занимается делом. “Он работает допоздна почти каждую ночь. Вы хотите увидеть его сейчас, сэр?”
  
  “Да, это так”, - ответил Ларссен. “Я долгое время был в пути. Чем скорее он услышит, что я должен сказать, тем скорее он сможет начать что-то с этим делать”.
  
  “Хорошо, доктор Ларссен, вы можете идти наверх”. Оскар колебался. “Э-э, сэр, вы хотите оставить этого Спрингфилда здесь, внизу, со мной?” Это было сформулировано как просьба, но прозвучало совсем не так.
  
  Йенс снял винтовку с плеча и прислонил ее к стене, не без внутренней боли. Он изо всех сил старался звучать непринужденно, когда сказал: “Не думаю, что мне нужно будет кого-нибудь пристрелить, прежде чем я вернусь”. Кого он действительно хотел пристрелить, так это Оскара. По тому, как взгляд солдата был прикован к нему, когда он шел к лестнице, Оскар тоже это знал.
  
  Дверь в кабинет Лесли Гроувза была приоткрыта. Йенс постучал по панели из матового стекла, вмонтированной в ее верхнюю часть: “Кто там?” - Кто там? - хрипло спросил Гроувз. Восприняв это как единственное приглашение, которое он, вероятно, получит, Йенс вошел. На тяжелом лице Гроувза отразилось удивление. Он встал из-за своего стола, протянул большую, толстую руку. “Доктор Ларссен! Мы уже начали бояться, что ты не вернешься. Проходи, садись ”.
  
  Йенс машинально пожал руку. “Спасибо”, - сказал он и опустился на один из деревянных стульев перед столом. Со вздохом он сбросил свой рюкзак.
  
  “Ты выглядишь так, словно в тебя втащили кошку”, - сказал Гроувз, рассматривая его. Он поднял трубку телефона, набрал четыре цифры. “Это ты, Фред? Слушай, пришли мне немного жареного цыпленка, может быть, полдюжины этих вкусных булочек и немного меда к ним. Мне нужно накормить здесь блудного сына, так что не теряй времени ”. Он швырнул трубку на рычаг. Даже заказывая ужин, он был человеком, который не терпел глупостей.
  
  Йенс набросился на еду, как голодный волк, даже если все блюда выбирал Гроувз, а не он сам. Когда от еды остались обглоданные кости и крошки, Гроувз достал бутылку бурбона из ящика своего стола, сделал глоток и передал ему. Он сам сделал изрядный глоток, затем вернул его обратно.
  
  “Хорошо, теперь, когда ты не собираешься разваливаться на части прямо у меня на глазах, расскажи мне о своей поездке”, - сказал Гроувз. “Расскажи мне об этом городе в Вашингтоне, который ты должен был исследовать. Тебе действительно удалось туда добраться?”
  
  “Да, сэр, я уверен”. Ларссен посмотрел на него с раздражением, которое виски только подогрело. Он изо всех сил старался, чтобы в его голосе звучал энтузиазм, когда он продолжил: “Хэнфорд - идеальное место для переноса лаборатории метрологии, сэр. В Колумбии сосредоточена вся вода в мире, на сотни миль вокруг нет никаких ящериц, а в город ведет железнодорожная ветка. Что еще нам нужно?”
  
  Он ждал, что Гроувз подпрыгнет в воздух с крикомУра! и начать двигать людьми с тем же воодушевлением и агрессивностью, которые он использовал при приготовлении жареного цыпленка. Но вместо этого главный администратор Met Lab сказал: “Я ценю все, что вы сделали, и я уверен, как дьявол, поздравляю вас с тем, что вы добрались туда и вернулись снова. Но с тех пор, как вы ушли, все изменилось”.
  
  “Как изменился?” Подозрительно спросил Йенс. “Что ты сделал, начал выпускать зубную нить вместо атомных бомб?”
  
  Он хотел разозлить Гроувза, но инженер только рассмеялся. “Не совсем”, - сказал он и объяснил. Чем больше Йенс слышал, тем меньше ему нравилось. Это было не так уж и много всего, чего команда лаборатории Метрополитена достигла, пока его не было - Боже милостивый, Гроувз бойко говорил о килограммовых количествах плутония! Что действительно раздражало, так это то, что команда сделала все эти важные вещи, подошла к самому краю возможности изготовить бомбу,без Йенса Ларссена.
  
  Он жалел, что Оскар заставил его оставить винтовку внизу. Он хотел пострелять прямо сейчас, начав с Гроувза и, возможно, закончив самим собой. Если Met Lab собиралась остаться здесь, в Денвере, то все, что он делал с тех пор, как уехал из города, было напрасной тратой сил - крутить свои колесики в самом буквальном смысле этого слова. И они также не скучали по нему ни на йоту, пока его не было.
  
  “Но, генерал, ” сказал он, слыша отчаяние в собственном голосе, “ вы не понимаете, какое замечательное место на самом деле Хэнфорд, насколько идеально было бы для нас работать там”... Он не думал, что это идеально, когда ехал в город. Он думал, что это было пустое место на дороге, ничего лучше. Но, оглядываясь назад, это начинало приобретать черты земного рая. Он не хотел думать, что потратил столько времени впустую.
  
  Мягко Гровс сказал: “Мне жаль, доктор Ларссен, мне действительно жаль. Но пока вас не было, мы пустили здесь глубокие корни. Нам понадобились бы месяцы, чтобы переехать, снова наладить производство, а у нас нет свободных месяцев. У нас нет свободных дней; черт возьми, Ларссен, я жалею о каждой несущественной минуте. Мы делаем здесь все возможное, и лучшее оказалось довольно хорошим ”.
  
  “Но...” Йенс уставился на груду куриных костей у себя на тарелке. Ему было бы так же легко положить мясо обратно на них, как и убедить Гровса. Он предложил новый ход: “Я рассмотрю это с Ферми и Сцилардом”.
  
  “Продолжайте”, - сказал Гроувз, без колебаний соглашаясь на этот шаг. “Если вы сможете убедить их, я вас выслушаю. Но вы их не убедите, и я готов поставить на это деньги. Они достроили и эксплуатируют нашу вторую кучу здесь, под стадионом, и третья не за горами. И наш завод по переработке работает просто отлично, отделяя плутоний от урановых частиц, где он производится. Нам бы тоже пришлось искоренять это, если бы мы направились в штат Вашингтон ”.
  
  Йенс закусил губу. Если бы все было так, как сказал Гроувз, физики не захотели бы двигаться с места. Рассуждая логически, рационально, он не предполагал, что может винить их. Однажды они уже потеряли месяцы, добираясь из Чикаго в Денвер. Они не хотели бы терять больше времени, не тогда, когда они были так близки к успеху, в котором так остро нуждались Соединенные Штаты.
  
  Иногда, однако, вы не могли руководствоваться логикой и доводами разума и ничем другим. Хватаясь за соломинку, Ларссен сказал: “Что, если ящеры начнут большое наступление по суше на Денвер? Им особо нечего стоять на пути - лучшей танковой местности, чем восточный Колорадо, и желать нельзя ”.
  
  “Я не скажу, что вы ошибаетесь на этот счет, но этого еще не произошло, и я не думаю, что это произойдет в ближайшее время”, - ответил Гроувз. “Снег уже давно пошел - ты бы знал об этом больше, чем я, не так ли? В прошлом году ящерицы мало что предприняли, когда начал выпадать снег. Они кажутся довольно предсказуемыми, так что можно поспорить, что они не станут агрессивными до весны. А к весне мы дадим им достаточно других поводов для беспокойства, чтобы они даже не думали о Денвере ”.
  
  “Ты все это просчитал, не так ли?” С горечью сказал Йенс.
  
  “О Господи, как бы я хотел, чтобы я это сделал!” Гроувз закатил глаза. “На случай, если я этого не говорил, я чертовски рад, что ты вернулся. Вы сможете облегчить нагрузку на многих людей, которые долгое время были на пределе сил ”.
  
  Йенс слышал это как,Ты будешь запасным колесом. Мы будем надевать тебя всякий раз, когда нам понадобится залатать пробоину, а потом снова погрузим тебя в багажник. Он чуть было не сказал Гроувзу все, что он думал о нем, только то, что он думал обо всей Met Lab: команде, проекте и всем остальном. Но Гроувз тут же взял инициативу в свои руки. Отчитав его, ты не добьешься ничего, кроме того, что лишишь его шанса на месть.
  
  Тщательно контролируя голос, Йенс спросил: “Как дела у Барбары в эти дни? Как ты думаешь, есть ли какой-нибудь шанс, что она захочет меня увидеть?”
  
  “Я действительно не мог рассказать вам об этом так или иначе, доктор Ларссен”. Голос Гроувза звучал настороженно, что было на него не похоже. “Дело в том, что она и ... и ее муж уволились из Метрополитен-лаборатории вскоре после того, как вы уехали на запад. Йигер получила новое задание, и это было то, где она тоже могла быть полезной, поэтому она согласилась ”.
  
  “Я... понимаю”, - сказал Йенс. В первый раз, когда он ушел, Барбара не стала дожидаться его возвращения домой; она выскользнула из юбки ради этого чертова тупого бейсболиста. Теперь, когда он уехал, чтобы сделать что-то еще для своей страны, она не хотела так сильно, как увидеть его, когда он вернется. Разве мир не был адским местом? Он спросил: “Куда она - куда они - пошли?”
  
  “Боюсь, я не могу вам этого сказать”, - ответил Гроувз. “Я не смог бы вам сказать, даже если бы вы не знали ни одного из них. Мы стараемся поддерживать безопасность, независимо от того, насколько нестандартными иногда становятся обстоятельства. И учитывая проблемы, которые у тебя были, было бы лучше для тебя и для них, если бы ты не знал, где они находятся ”.
  
  “Да, может быть”. Йенс ни на минуту в это не поверил. Возможно, так было бы лучше для шлюхи, которая была его женой, и ублюдка, с которым она спала, но для него? Он покачал головой. Для него было бы лучше отомстить за себя. Снова меняя тему, он спросил: “Где ты собираешься приютить меня на ночь?”
  
  “Давай посмотрим. Если я правильно помню, ты был командиром в Лоури, не так ли?” Гроувз действительно обладал впечатляющей способностью запоминать детали. “Почему бы нам все равно не отправить тебя туда на некоторое время? Здесь, в кампусе, довольно тесно”.
  
  “Хорошо”, - сказал Йенс.Запасное колесо, черт возьми, конечно. “Однако вы должны помнить, что я собираюсь продолжать пытаться убедить вас и всех остальных, что Хэнфорд - лучшее место для изготовления бомб, чем Денвер”.
  
  “О, я тебе верю”, - сказал Гроувз. “Во что я не верю, так это в то, что этого достаточно, чтобы оправдать закрытие здесь и запись треков, чтобы начать все заново там. Ты хорошенько выспись ночью, оглянись вокруг и посмотри, что мы сделали, пока тебя не было, и посмотри, не передумаешь ли ты сам ”.
  
  “Я сделаю это”, - сказал Ларссен, но будь он проклят, если что-то заставит его передумать, не сейчас, не после всего, через что он прошел. Он встал и направился к двери.
  
  “Подождите”, - сказал Гроувз. Он быстро нацарапал что-то на листе бумаги. “Покажите это часовым на Лоури Филд. Покажи это и полковнику Хексхэму, если он не захочет предоставить тебе комнату в гостинице.”
  
  “Верно”. Ларссен взял газету, вышел из кабинета Гроувза и спустился вниз. Он забрал у Оскара свою винтовку и вышел в ночь. “Старый добрый полковник Хексхэм”, - пробормотал он, забираясь на велосипед. Если бы Хексхэм просто позволил ему отправить письмо Барбаре, пока не стало слишком поздно, он, вероятно, все еще был бы женат на ней сегодня. Интрижка с этим сукиным сыном Йигером не имела бы такого большого значения; в конце концов, она думала, что Йенс мертв. Но когда она залетела, это все разрушило.
  
  И теперь Гроувз хотел, чтобы он разобрался с Хексэмом. Он медленно проехал по Университетской до Аламеды, затем повернул направо, чтобы выехать на Лоури Филд. Пока он крутил педали на восток, к авиабазе, в нем росло искушение проехать мимо нее, продолжать двигаться на восток, пока не доберется куда-нибудь недалеко от границы между Колорадо и Канзасом. Никто не собирался слушать его здесь, независимо от того, насколько он был прав. Он мог видеть это, ясно, как нос на его лице. Но если бы он отправился и поговорил с Ящерами, им было бы очень интересно узнать, что происходит в Денвере.
  
  У него и раньше была такая мысль. Он чуть не поехал на восток вместо запада, когда его послали осмотреть Хэнфорд. Тогда он подавил это желание; он все еще считал, что его первый долг - перед человечеством.
  
  “Но что, если единственное, чего хочет каждое чертово человеческое существо в мире, - это устроить мне неприятности?” спросил он в безмолвную, холодную темноту.
  
  Он не получил ответа. Подъехав к повороту на Лоури Филд, он остановил велосипед и две или три минуты стоял неподвижно. Наконец, он поехал в сторону аэродрома. Он не хотел признаваться, даже самому себе, насколько близок был к тому, чтобы выбрать другой путь.
  
  
  15
  
  
  Дождь барабанил по свинцовому небу. Большая часть листьев была сорвана с деревьев в парке Пскова; они лежали, коричневые и заброшенные, на желтой умирающей траве внизу. Когда Джордж Бэгнолл шел к ПсковскимКромам, ему казалось, что буки и березы с голыми ветвями выглядят печально и уныло, как скелеты с высоко поднятыми руками, сдающиеся приближающейся зиме.
  
  Потоки воды стекали по бетонным плитам тротуара. Дождь скапливался в воронках от бомб, превращая их в маленькие грязные пруды. Если вы ступите в одну из них, не следя за тем, куда идете, вы можете утонуть глубже, чем по пояс - или глубже, чем с головой. Два или три человека уже утонули таким образом, по крайней мере, так говорили слухи.
  
  Часовые наКроме стояли у входа, чтобы оставаться сухими и чтобы ящерицы не заметили их с воздуха. Древняя крепость Пскова приняла на себя пару бомб в первые дни вторжения ящеров, но с тех пор пришельцы практически оставили ее в покое. Все в городе надеялись, что они будут продолжать в том же духе.
  
  “Кто идет?” спросил немецкий часовой, в то время как его советский коллега поднял ствол своего пистолета-пулемета. Бэгнолл откинул капюшон дождевика, который был на нем. “А, англичанин”, - сказал немец, сначала на своем родном языке, а затем по-русски. Советский часовой кивнул и махнул своим оружием: "вперед".
  
  “Спасибо”, сказал Бэгнолл. Его немецкий, после месяцев интенсивной практики, был довольно беглым. Его русский - нет, поэтому он использовал его при любой возможности.
  
  Он поднялся наверх, в кабинет местного немецкого коменданта,генерал-лейтенанта Курта Чилла. “Добрый день, мистер Бэгнолл”, - сказал Чилл на превосходном английском. “Боюсь, бригадиры Герман и Васильев еще не прибыли. Я благодарю вас, по крайней мере, за то, что вы были пунктуальны”.
  
  Бэгнолл пожал плечами. Если вы позволите российским привычкам к пунктуальности подвести вас, вы сойдете с ума. “Они будут здесь, генерал”, - сказал он. И так оно и будет, через пять минут, или полчаса, или пару часов. Концепция того, что09:00 означает нечто большее, чем просто способ сказать,когда-нибудь этим утром, была за пределами российского ментального горизонта.
  
  Два лидера партизан появились без двадцати десять. Если они и знали, почему Курт Чилл слегка кипятился, они этого не показали. “Итак, ” сказал Николай Васильев, “ давайте обсудим наши действия против империалистов из другого мира. Мы должны быть в состоянии отогнать их от Пскова, пока преобладают зимние условия ”. Его товарищ, Александр Герман, перевел русский язык на идиш, который был достаточно близок к немецкому, чтобы Чилл - и Бэгнолл - поняли.
  
  Александр Герман от себя добавил: “Они слабы зимой, слабее даже, чем вы, немцы, были в тот первый год”.
  
  Чилл привык к таким нападкам и действовал так хорошо, как только мог. “Тогда мы были достаточно сильны, чтобы не пустить вас в Псков, ” сказал он с холодной улыбкой, “ и с тех пор мы стали лучше. Я надеюсь, что Ящерицы не сделают то же самое ”.
  
  “Я думаю, что они, вероятно, не будут”, - сказал Бэгнолл по-немецки; Александр Герман перевел для Васильева. “Кажется, они делают одни и те же старые вещи снова и снова”.
  
  “Их старые планы достаточно плохи”, - сказал Васильев через Александра Германа. “У них нет воображения бойцов”, - что было чертовски трудно сказать русскому, порождению самой жесткой военной системы в мире, - “но с их оружием и машинами им не всегда нужно быть такими. Нам повезло, что мы так долго противостояли им ”.
  
  “Для них это вспомогательный фронт”, - сказал генерал Чилл. “Если бы они приложили к этому все усилия, они вполне могли бы нас разгромить”.
  
  Николай Васильев выпятил свою широкую грудь. Со своей темной вьющейся бородой он был похож на гордого главаря бандитов, которым во многих отношениях и был. Мерцающий свет лампы только усиливал впечатление. Но он также был советским гражданином и гордился этим, поскольку, по его словам, “Чудесная бомба, которую Великий Сталин сбросил к югу от Москвы, научила ящеров не слишком рисковать против нас в каком-то одном месте”.
  
  Бэгнолл взглянул на генерал-лейтенанта Чилла. Офицер вермахта выглядел так, словно откусил что-то кислое. Немцы придавали большое значение своей научной изобретательности. Должно быть, неприятно слушать, как кто-то, кого он, вероятно, считал славянскимунтерменшем, разглагольствует о достижениях советской науки - и тем более потому, что нацисты не подобрали ту бомбу.
  
  Александр Герман сказал: “Мы не можем рассчитывать на то, что ящеры будут сдерживаться вечно. Нам нужно заставить их отступать везде, где мы можем, чтобы вернуть себе землюродины, отчизны. Генерал Чилл, будут ли наши люди сражаться бок о бок в этом, как они сражались в прошлом году и более?”За исключением тех случаев, когда они стреляли друг в друга, Бэгнолл молча приукрасил про себя.
  
  Несмотря на эту оговорку, он надеялся, что Чилл даст сердечное согласие. Чиллу лучше дать свое согласие, если какое-либо запланированное зимнее наступление должно было чего-то добиться. У русских в Пскове было больше солдат, чем у нацистов, но их люди были вооружены винтовками, автоматами и несколькими пулеметами. Именно у немцев была артиллерия, грузовики, тщательно подобранные танки, еще более тщательно подобранный бензин.
  
  “Мне придется изучить общую стратегическую ситуацию”, - вот что сказал Чилл. “Занимать оборону до весны может оказаться более мудрым и экономичным выбором”.
  
  Васильев и Александр Герман оба накричали на него.Трус было одним из самых добрых слов, которые они использовали. Бэгнолл потерял дар речи. До сих пор Чилл всегда был агрессивным командиром, готовым, даже жаждущим, потратить жизни, чтобы завоевать территорию. Конечно, многие жизни, которые он провел под Псковом, были русскими…
  
  Не только многие жизни, которые Чилл потратил на русских, но и большая часть материальной части. Немецкий гарнизон в Пскове провел много тяжелых боев, а ящеры в Польше отрезали их отФатерланда (на днях ему придется подумать о том, что подразумевают различия междуродиной иФатерландом, но не сейчас, не сейчас).
  
  Как можно невиннее Бэгнолл спросил: “Как у вас с поставками, генерал Чилл?”
  
  “Учитывая все, что мы сделали, это неплохо”, - ответил Чилл. Бэгнолл слышал гораздо больше отзывчивых ответов. Лицо немецкого офицера сказало больше; оно напомнило Бэгноллу выражение лица игрока в покер, когда он получил крупную комбинацию и вынужден был признаться, что на руках у него нет ничего более свирепого, чем пара девяток.
  
  Из резкого голос Александра Германа стал мягким, убедительным: “Генерал-лейтенант, поставки из Советского Союза, вероятно, будут доступны. Маршруты и объемы не всегда такие, какими могли бы быть, но они существуют. Несомненно, у ваших хорошо обученных людей не возникло бы особых проблем с привыканием к советскому оружию ”.
  
  “Вряд ли - мы захватили достаточно их по пути сюда”, - сказал Чилл со всем апломбом, на который был способен: больше, чем Бэгнолл предполагал, что в нем было. Он действительно был грозным человеком. Когда он продолжил, он сразу перешел к сути проблемы: “Если я буду получать советские поставки и стану зависеть от них в поддержании своих вооруженных сил, то вскоре мне тоже придется получать советские заказы”.
  
  “Если вы этого не сделаете, то вскоре у вас не останется поставок, и больше не имеет значения, чьи заказы вы принимаете, потому что вы в любом случае не сможете их выполнять”, - сказал Александр Герман.
  
  Глаза Николая Васильева загорелись яростным огнем. “А когда у вас не останется припасов, в нашем перемирии тоже больше не будет смысла. Тогда мы вернем Псков родине и будем помнить, что вы здесь сделали”.
  
  “Вы можете попробовать в любое удобное для вас время”, - спокойно ответил Чилл. “Это я говорю вам, я не лгу: у нас есть достаточно средств, чтобы загнать любое количество партизан обратно в леса или в могилы в них. Любыми способами не стесняйтесь проверять то, что я говорю”. Немецкий солдат свирепо посмотрел в ответ на Васильева. Судя по его глазам, он скорее убил бы русских, чем ящериц, в любой день недели.
  
  “Хватит, вы оба!” Воскликнул Бэгнолл. “Единственные, кто выигрывает, когда мы ссоримся, - это Ящерицы. Нам не мешало бы это помнить. Мы сможем ненавидеть друг друга позже, после того, как основная война будет выиграна ”.
  
  Курт Чилл и Александр Герман оба уставились на него так, как будто он внезапно начал говорить на суахили. После того, как Александр Герман перевел, Николай Васильев одарил Бэгнолла таким же сомнительным взглядом. Но медленно, один за другим, три лидера кивнули. “Это правда”, - сказал Чилл. “Намбыло бы лучше помнить об этом”.
  
  “Да”, - сказал Александр Герман. Но он не мог удержаться от того, чтобы не взяться за нож: “Также истина,герр генерал-лейтенант, заключается в том, что рано или поздно, храните их или используйте, ваши немецкие боеприпасы будут исчерпаны. Тогда вы будете использовать оружие Советского Союза, или вы перестанете быть солдатами”.
  
  Генерал-лейтенант Чилл выглядел так, словно обнаружил червяка - хуже того, обнаружил половину червяка - в своем яблоке. Перспектива стать не просто союзниками, но и зависимыми от Советского Союза, после того как они были сначала повелителями, а затем, по крайней мере, превосходящими партнерами из-за превосходящей огневой мощи, должна была быть для него какой угодно, но только не аппетитной.
  
  “Это может сработать”, - настаивал Бэгнолл, обращаясь не только к офицеру вермахта, но и к партизанским бригадирам. И все же не их шаткое перемирие заставило его говорить с такой убежденностью; это был страстный роман немецкого механика, приехавшего в Псков с Людмилой Горбуновой, с прекрасной Татьяной (к большому облегчению Бэгнолла и еще большему - Джерома Джонса). Пара по-прежнему не очень любила друг друга, но это не мешало им собираться вместе при каждом удобном случае.Они должны стать уроком для всех нас, подумал Бэгнолл.
  
  “Это должно стать уроком для всех нас”, - сказал Атвар, одним глазом просматривая видеозапись повреждения фабрики по производству противогазов в Альби, а другим - в Киреле. “Что бы мы ни думали о наших процедурах безопасности, они были явно признаны неадекватными”.
  
  “Правда, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Кирел. “И все же разрушения были не такими ужасными, какими могли бы быть, если бы эти минометные снаряды содержали взрывчатку, а не ядовитый газ. Теперь, когда завод был обеззаражен, он готов возобновить полноценную работу ”.
  
  “Готов физически, да”. Атвар и сам чувствовал себя готовым, готовым кого-нибудь укусить. Вместо настоящего врага пришлось бы обойтись бедняге Кирелу. “Конечно, дезактивация стоила нам четырех незаменимых представителей мужской Расы. Конечно, сама газовая атака убила большую часть целой смены хорошо обученных Больших Уродцев. Конечно, Большие Уроды, которые работают в две другие смены, боятся возвращаться на завод, даже если он обеззаражен, во-первых, потому, что они не верят, что это действительно так, а во-вторых, потому, что они боятся, что немцы нападут еще раз - и как мы можем винить их за это, когда мы сами этого боимся ? За исключением этих незначительных деталей, завод, как вы сказали, готов к повторному запуску ”.
  
  Кирел присел, как будто ожидал, что его укусят. “Возвышенный Повелитель Флота, это всего лишь вопрос привлечения других тосевитов, обладающих этим навыком: либо это, либо разъяснение местным жителям, что если они не будут выполнять эту работу, они не будут есть”.
  
  “Привести тосевитов в одну область из другой гораздо сложнее, чем это было бы в должным образом цивилизованном мире, ” сказал Атвар, “ потому что они не просто тосевиты, по сути, одни и те же, независимо от того, из какой части планеты они происходят. Некоторые из них французские тосевиты, некоторые английские тосевиты, некоторые итальянские тосевиты, некоторые мексиканские тосевиты и так далее. У всех у них своя еда, у всех у них свои языки, у всех у них свои обычаи, и все они думают, что их образ жизни превосходит образ жизни всех остальных, что приводит к дракам всякий раз, когда группы из двух регионов собираются вместе. Мы пытались; Император знает, что мы пытались.” Он опустил глаза не столько с благоговением, сколько с усталой покорностью. “Это не работает”.
  
  “Тогда подойдет другой подход”, - сказал Кирел. “Неважно, какую пищу они едят, все Большие Уроды должны есть какую-то пищу. Если они не смогут производить то, что мы от них требуем, их также не смогут кормить ”.
  
  “В этом есть некоторые достоинства, но, опять же, не так много, как я бы хотел”, - сказал Атвар. “Уровень саботажа на тосевитских фабриках, производящих товары для нас, уже неприемлемо высок. Где бы мы ни пытались заставить рабочих производить больше или в более суровых условиях, цена растет. Это недопустимо, когда обсуждаемый продукт так же важен, как противогаз ”.
  
  “Правда”, - снова сказал Кирел, на этот раз устало. “Ядовитый газ "Больших уродцев" уже снизил моральный дух дерущихся мужчин до такой степени, что они проявили нежелание вступать в бой в районах, граничащих с Германией. И теперь американцы также начинают применять его в больших количествах. Если мужчины не смогут быть уверены в своей защите, их боевой дух еще больше упадет, что приведет к печальным последствиям для наших усилий здесь ”.
  
  “Действительно, печальные последствия”, - сказал Атвар. Что, если его мужчины просто встанут на ноги и прекратят сражаться? Он никогда не представлял себе такого. Ни одному командиру в истории Расы (и, возможно, не в ее предыстории тоже) никогда не приходилось представлять себе подобное. Дисциплина гонки всегда доказывала свою надежность - но ничто и никогда не испытывало ее так, как сейчас.
  
  “Если мужчины колеблются, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Кирел, “возможно, мы сможем поддержать их дух тосевитской травой, известной как имбирь”.
  
  Атвар уставился на него.
  
  Кирел снова присел, ниже, чем раньше “Это было задумано как шутка, Возвышенный Повелитель Флота, не более того”.
  
  “Этоне смешно”, - сказал Атвар. Это также была не самая худшая идея, которую он когда-либо слышал, не в нынешних обстоятельствах. Это напугало его больше всего.
  
  В Лодзи сработала воздушная тревога ящеров в связи с налетом. Это не были сирены, какими они были бы, если бы их создали люди. Вместо этого они ни о чем так не напоминали Мордехаю Анелевичу, как о звуке котла, наполненного шипящим жиром, - за исключением того, что котел должен был быть размером в половину Польши. Как он понял, это была чрезвычайно усиленная версия шума, который издает ящерица, когда ее что-то пугает.
  
  Все это промелькнуло у него в голове за меньшее время, чем ему понадобилось, чтобы схватить противогаз и надеть его на голову. Затем, вместе с остальными евреями в офисах над пожарной станцией, он бросился в опечатанную комнату. Люди мешали друг другу, ругаясь, спотыкаясь и падая.
  
  Он добрался до запечатанной комнаты как раз в тот момент, когда с грохотом упала нацистская ракета. Он попытался определить, как далеко она упала, по звуку взрыва, но в наши дни это было непросто. Ракеты, которые несли газ, и близко не производили такого сильного взрыва, как те, что несли взрывчатку, но даже в этом случае их следовало опасаться гораздо больше.
  
  “Закройте дверь!” - закричали четыре человека одновременно.
  
  Кто-то со стуком подчинился. Втиснувшись в середину давки, похожей на сардинку, и все равно повернув не в ту сторону, Мордехай не мог видеть, кто. Он поднял глаза к потолку. Свежая штукатурка блестела по всему периметру, покрывая трещины между ней и стенами. Подобная штукатурка испортила краску на тех стенах, где они соединялись друг с другом, а также покрыла лепнину, которая отмечала их отделение от пола. Даже если ракета с газом упадет рядом, запечатанная комната - все внутри надеялись - позволит людям, которых она приютила, выжить, пока смертоносное вещество не рассеется.
  
  Всплески говорили о том, что люди, находившиеся ближе всего к дверному проему, замачивали тряпки в ведре с водой и засовывали их в щели между дверью и стеной. Немецкий отравляющий газ был коварной штукой. Если бы вы оставили щель в своей броне, газ нашел бы ее.
  
  Сигнализация ящеров продолжала шипеть. Вскоре к какофонии добавилась обычная человеческая сирена воздушной тревоги. “Означает ли это, что мы еще не закончили, или просто люди слишком сбиты с толку, чтобы отключить эти шумные устройства?” - спросила одна из секретарш, ее голос был приглушен маской, которую она носила.
  
  “Мы выясним”, - сказал Анелевичу вместе с тремя другими мужчинами и женщиной. В последнее время нацисты нашли новый способ помешать ящерам и людям в Лодзи что-либо сделать: время от времени обстреливать город ракетами, заставляя людей искать убежища и оставаться там, опасаясь газа. Не у каждого была запечатанная комната, в которую можно было попасть, и не все запечатанные комнаты были такими тесными, как эта, но уловка была достаточно хороша, чтобы завязать Лодзь узлами.
  
  “Я бы хотела, чтобы ящеры сбивали ракеты, как они это делали, когда нацисты впервые начали стрелять ими по нам”, - сказала женщина.
  
  “У ящеров почти закончились их собственные ракеты”, - ответил Мордехай. “В наши дни они используют их только тогда, когда кто-то из немцев случайно направляется прямо к их установке”. Это не было повседневным явлением; в то время как ящеры могли создавать ракеты, которые летели именно туда, куда они хотели, ракеты нацистов были крайне неточными. Анелевич продолжал: “Если ракета упадет в центре Лодзи, это будет слишком плохо для людей, находящихся под ней”.
  
  “Гонка делает для нас все, что может”, - заявил Дэвид Нуссбойм. Несколько человек выразительно кивнули. Мордехай Анелевичз закатил глаза. Он подозревал, что был не единственным, но поскольку все были в противогазах, он не мог быть уверен. Еврейская администрация и боевики в Лодзи оказались в щекотливом положении. Им пришлось сотрудничать с ящерами, и некоторые - в том числе Нуссбойм - все еще делали это искренне. Другие, однако, причиняли вред инопланетянам при каждом удобном случае, пока могли делать это так, чтобы их не обнаружили. Отслеживание того, кто был в каком лагере, делало жизнь интереснее, чем нравилось Анелевичу.
  
  Еще один взрыв, на этот раз достаточно близкий, чтобы потрясти пожарную станцию. Даже без большого заряда взрывчатки несколько тонн металла, упавших с неба, произвели сильный удар. Анелевичц вздрогнул. Работа против ящеров часто означала тайное сотрудничество с нацистами, даже когда их ядовитый газ убивал евреев в Лодзи. Некоторые евреи поддерживали Ящеров просто потому, что не могли смириться с сотрудничеством с нацистами, несмотря ни на что.
  
  Анелевичу это было понятно. Он сочувствовал этому, но не настолько, чтобы чувствовать то же самое самому. Нацисты травили польских евреев газом еще до прихода Ящеров, и они продолжали это делать даже после того, как Ящеры отобрали у них Польшу. Они, без сомнения, были ублюдками; единственное, что Мордехай мог сказать о них хорошего, это то, что они были человеческими ублюдками.
  
  Минуты медленно ползли мимо, Мордехай продолжал надеяться, молиться о сигнале "все чисто". Вместо этого приземлилась еще одна ракета. Сирена и шипение сигнализации продолжались и продолжались. Он вдыхал застоявшийся воздух за вдохом. У него начали болеть ноги. Единственным местом, где можно было сесть - или, скорее, присесть на корточки - в запечатанной комнате, было ведро для отхожего места в крошечном занавешенном углу. Просто добраться туда было нелегко.
  
  Наконец усиленное шипение стихло, и сирены сменились на трель, прежде чем совсем смолкнуть.“Гевалт!” - сказал кто-то. “Давай выбираться отсюда”.
  
  “Это безопасно?” - спросил кто-то другой. “Только потому, что ракеты не летят, означает ли это, что газ закончился?”
  
  “Мы не можем оставаться здесь вечно”, - сказал Мордехай. “Я выйду и осмотрюсь, может, у кого-нибудь поблизости отключился бензин. Если я не вернусь через пять минут… ты поймешь, что мне не следовало уходить ”. С таким юмором висельника он локтями проложил себе путь к двери.
  
  Когда он вышел на улицу, он почувствовал облегчение, не обнаружив мертвых людей на Лютомирской улице перед пожарной станцией. Он не ожидал, что обнаружит это; ни один из взрывов не прозвучал достаточно близко, чтобы привести к такому результату. Но немецкий газ был коварным веществом и иногда распространялся больше в одном направлении, чем в другом. В ту минуту, когда ты перестал предполагать, что это может убить тебя, это, вероятно, так и будет.
  
  Он огляделся. Один столб дыма поднимался с севера, из польской части Лодзи, района, где немцы, которые называли это место Лицманштадт, обосновались до прихода ящеров. Их осталось немного; поляки и евреи отомстили. В некотором смысле это очень плохо. Была бы восхитительная ирония в том, что нацисты травили газом немцев, которых они отправили жить на чужую землю.
  
  Однако ближе к дому поднялось еще больше дыма. Одна из ракет попала в еврейский квартал. Должно быть, это была вторая, подумал Мордехай, та, которая потрясла станцию. Он зарычал. Даже сейчас, сражаясь с Ящерами, нацисты убивали евреев. Он был уверен, что они тоже это знали. Они, вероятно, думали, что это была чертовски хорошая шутка - и что некоторые евреи сотрудничали с ними против ящеров, что было еще лучше.
  
  Он вернулся внутрь, прежде чем люди в запечатанной комнате решили, что он тоже стал жертвой. Он поспешил наверх. “Выходить безопасно”, - сказал он. “Однако у нас был удар по гетто”. Теперь, когда немцы ушли, формально это больше не было гетто. Тем не менее, оно все еще функционировало как гетто, и название сохранилось.
  
  “Пожарная машина должна будет позаботиться об этом”, - сказал Дэвид Нуссбойм. “Я добровольно поеду с вами”. Это требовало мужества; немецкий газ мог убить вас не только при вдыхании, но и при попадании на кожу. Анелевичу хотелось бы думать о любом, кто сотрудничал с Ящерами, как о бесхребетном трусе. Нуссбойм усложнил его картину мира.
  
  Он хотел стать добровольцем сам, чтобы показать Нуссбойму, что у людей, которые с ним не согласны, тоже есть дух. Но он заставил себя промолчать. Когда коллаборационист находился вдали от офисов, люди, которые хотели иметь дело с ящерицами, а не подлизываться к ним, могли говорить свободно.
  
  “Пошли”, - сказал Соломон Грувер, крупный мужчина, который возглавлял пожарную команду и управлял двигателем. Его люди и Нуссбойм побежали к лестнице.
  
  “Я надеюсь, что люди в этом районе уже поливают улицы и здания из шлангов”, - сказал Анелевичс. “Между ними и двигателями, они должны быть в состоянии сливать большую часть бензина по магистрали”. Он рассмеялся, призрачный, гулкий звук из-под его маски. “Мы так привыкли иметь дело с невыразимым, что очень хорошо разработали процедуры для этого. Либо это доказывает, что мы умны и быстры, либо что мы совершенно прокляты. Возможно, и то, и другое ”.
  
  Пожарная машина с ревом отъехала, зазвенел звонок. “Как вы думаете, мы можем снять маски?” - спросила женщина по имени Берта Флейшман. Она была серой и похожей на мышь; никто, ни человек, ни Ящерица, не обращал на нее особого внимания. Это делало ее одним из самых ценных шпионов, которые были у евреев в Лодзи: она могла пойти куда угодно, услышать что угодно и доложить в ответ.
  
  “Давай выясним”. Анелевичз стянул с головы маску. Он сделал пару глубоких вдохов, затем охнул и рухнул на пол. Вместо того, чтобы кричать от тревоги и смятения, люди ругались на него и оглядывались в поисках чего-нибудь, чем можно было бы швырнуть. В первый раз, когда он сыграл эту шутку, они были по-настоящему напуганы. Теперь они наполовину искали его, хотя он и не делал этого постоянно.
  
  Остальные люди в запечатанной комнате тоже сняли свои маски. “Ух ты!” - сказал кто-то. “Без них здесь примерно так же душно, как и без них”.
  
  “Что мы собираемся делать?” Спросила Берта Флейшман. “Если мы избавимся от ящериц, мы вернем немцев. Для нас, в частности, это было бы хуже, даже если победа немцев и поражение ящеров были бы лучше для людей в целом. После того, как мы так много страдали, разве мы не должны быть в состоянии немного пожить?” Ее голос звучал задумчиво, жалобно.
  
  “Почему этот раз должен отличаться от всех других времен?” Сказал Анелевичз. Ответ, столь близкий к первому из четырех вопросов Пасхального Седера, но ожидающий другого ответа, вызвал вздох у всех присутствующих. Он продолжил: “Реальный вопрос должен заключаться в том, что мы будем делать, если ящерам надоест, что немцы их преследуют, и они решат бросить все, что у них есть, на разгром Рейха?”
  
  “Они попробовали это против англичан”, - сказал мужчина. “Это не сработало”.
  
  “И слава Богу, этого не произошло”, - сказал Мордехай, задаваясь вопросом, не подверг ли он Мойше Русси большей опасности, чем та, от которой он сбежал. “Но это не одно и то же. Логистика ящеров в Англии была очень плохой. Им пришлось перебросить всех своих солдат и все свои припасы самолетом из южной Франции, так что это было почти так, как если бы они пытались вторгнуться с помощью дистанционного управления. Все было бы по-другому, если бы они напали на нацистов. Они находятся по соседству с ними, как здесь, так и во Франции ”.
  
  “Что бы они ни делали, они, вероятно, не сделают это сразу, не сейчас, когда на земле лежит снег”, - сказала Берта Флейшман. “Они ненавидят холод. Следующей весной, возможно, будет о чем беспокоиться. До тех пор, я думаю, они будут сдерживаться и постараются выдержать все, что им бросят нацисты ”.
  
  Размышляя о том, как поступали Ящеры, Анелевичз медленно кивнул. “Возможно, вы правы”, - сказал он. “Но это только дает нам больше времени для ответа на вопрос. Это не заставляет его исчезнуть ”.
  
  Теертсу не нравилось летать над Германией. Ему тоже не нравилось летать над Британией, и почти по той же причине: в воздухе появлялось все больше тосевитских реактивных самолетов, а также зенитный огонь, который казался достаточно плотным, чтобы позволить ему выбраться из своего истребителя и пройти от одного разрыва снаряда к другому.
  
  Его рот открылся в ироническом смехе. Огонь из зенитных орудий Больших уродов сделал не более чем пару дырок в обшивке его истребителя. Насколько он мог понять, единственный раз, когда его сбили, был, когда ему колоссально не повезло, и пули пехотинцев попали в турбины обоих двигателей в течение пары мгновений… и его удача только ухудшилась, как только он спустился внутрь японских позиций.
  
  Он никогда, никогда не хотел, чтобы его снова поймали. “Я бы скорее умер”, - сказал он.
  
  “Превосходящий сэр?” Это был Сереп, один из его подручных.
  
  “Ничего”, - сказал Теэрц, смущенный тем, что позволил своим мыслям прозвучать в открытый микрофон.
  
  Он проверил свой радар. У "дойче" было несколько истребителей в воздухе, но ни один из них не находился достаточно близко к его самолету, чтобы его стоило атаковать. Он также наблюдал за самолетами тосевитов, чтобы убедиться, что они не были беспилотными машинами, подобными тем, с которыми он столкнулся над Британией. Приказы о сохранении зенитных ракет с каждым днем становились все более настойчивыми. Вскоре он ожидал, что командующий флотом выпустит приказ, в котором будет сказано что-то вроде:Если вы уже были сбиты и погибли, разрешается израсходовать одну ракету против ответственного самолета противника; расходование двух приведет к суровому наказанию.
  
  Он заметил темно-серый столб дыма, поднимающийся от земли, и радостно зашипел. Это был железнодорожный локомотив, работающий на одном из невероятно вредных видов топлива, используемых машинами тосевитов. Что бы ни перевозил железнодорожный локомотив - большие уродцы, оружие, припасы - это была главная цель, он поговорил с Серепом и Ниввеком, другим своим напарником, чтобы убедиться, что они тоже это видели, затем сказал: “Пойдем, пристрелим это”.
  
  Он снизился до малой высоты и уменьшил скорость полета, чтобы убедиться, что сможет правильно поразить цель. Его коготь ударил по кнопке выстрела пушки. Из носа его истребителя вырвалось пламя; отдача пушки и турбулентность от выпущенных снарядов заставили его слегка вздрогнуть в воздухе.
  
  Он завопил от дикого ликования, когда клубы дыма вырвались из железнодорожных вагонов. Пролетая над локомотивом, который тянул поезд, он сильно дернул рычаг назад, чтобы набрать высоту и зайти на второй заход. Ускорение подействовало на него; мир на мгновение стал серым. Он развернул "смертоносец" на девяносто градусов, чтобы оглянуться на поезд. Он снова закричал; либо Сереп, либо Ниввек сильно ударили по двигателю, и он замедлялся до полной остановки. Теперь он и два других самца могли закончить разрушать его на досуге.
  
  На среднем расстоянии на его радаре что-то - полдюжины чего-то - поднялось почти вертикально в воздух. “Что это?” Ниввек воскликнул.
  
  “Я не думаю, что беспокоиться не о чем”, - ответил Теэрц. “Если немцы экспериментируют со своими собственными зенитными ракетами, я бы сказал, им предстоит провести еще несколько экспериментов”.
  
  “Правда, превосходящий сэр”, - сказал Ниввек с весельем в голосе. “Ни один из наших самолетов даже не находится поблизости от этих -чем бы-они-ни-были”.
  
  “Итак, я вижу”, - сказал Теэрц. Если это были ракеты, то они были довольно слабыми. Как и другие тосевитские летательные аппараты, они, казалось, не могли превышать скорость звука в местной атмосфере. Они поднимались к вершине своей дуги по тому, что выглядело как баллистическая траектория… после чего Теэрц забыл о них и сосредоточился на разрушении поезда.
  
  Возможно, помимо прочего, на борту находились пехотинцы. При первом заходе они тоже достались не всем; некоторые выпрыгнули из поврежденных вагонов. Серо-зеленую одежду, которую они носили, было трудно разглядеть на фоне земли, но вспышки дульного огня подсказали Теэрцу, что кто-то из них стрелял в него. Воспоминания о японце заставили страх пронзить его удушающим облаком - что, если Большим Уродам с ним повезло дважды?
  
  Они этого не сделали. Его истребитель действовал безупречно, когда он обрушивал на них пушечный огонь. Снаряды разбивались о них; они кипели, как волны огромного океана Тосев-3. Он надеялся, что убил сотни из них. Они не были японцами, но они были большими уродами и выступали с оружием в руках против Расы. Отсутствие угрызений совести по поводу убийства мирных жителей разбавило его месть, не здесь, не сейчас.
  
  Он снова потянул за трость. Поезд был охвачен пламенем в нескольких местах по всей его длине; еще один заход завершил бы работу по его уничтожению. Теперь, когда нос его истребителя снова был направлен вверх, он проверил экран радара, чтобы убедиться, что ни один немецкий самолет не приближается.
  
  Сереп, должно быть, сделал то же самое в то же время, потому что он крикнул: “Превосходящий сэр!”
  
  “Я вижу их”, - мрачно ответил Теэрц. Машины Deutsch, которые он отверг как экспериментальные - и неумелые - зенитные ракеты, пикировали на его истребитель и явно находились под интеллектуальным управлением. Для тосевитов это означало, что их нужно было пилотировать; у Больших уродцев не было автоматических систем, достаточно хороших для этой работы.
  
  С небольшим потрясением он увидел, что самолеты тосевитов летят быстрее, чем его собственная машина. По крайней мере, на мгновение, это позволило им выбрать условия боя, что было редкостью в их боях "воздух-воздух" с Расой. Он придал своему истребителю максимальную мощность; ускорение отбросило его назад к сиденью. Большие уроды не смогли бы долго удерживать преимущество.
  
  “Я запускаю ракеты, превосходящий сэр”, - сказал Сереп. “После того, как мы вернемся на базу, я поспорю об этом с самцами-поставщиками, которые, похоже, проводят все свое время, считая кусочки яичной скорлупы. Смысл в том, чтобы иметь возможность вернутьсяна базу ”.
  
  Теэрц не стал спорить. Ракеты пронеслись мимо его истребителя, оставляя за собой тонкие струйки дыма. У самолетов тосевитов тоже был дымный выхлоп, гораздо более дымный, чем у ракет. С ужасающей скоростью они превратились из пятнышек в истребители со стреловидным крылом необычной конструкции - как раз перед тем, как он ткнул когтем в кнопку запуска, у него было мгновение, чтобы задаться вопросом, как они сохраняют устойчивость без хвостовых оперений.
  
  Какими бы ни были детали аэродинамики, они сохранили устойчивость. Одному из них удалось сбросить ракету в сторону. Электронике пришлось бы нелегко сделать это; для простой плоти и крови это было почти чудом. Другая ракета Серепа взорвала цель впечатляющим огненным шаром в воздухе’ который заставил мигательные перепонки Теэрца раскрыться, чтобы защитить его глаза от вспышки. Что, во имя Императора, Большие Уроды использовали в качестве топлива?
  
  Эта мысль тоже быстро исчезла. Он выстрелил в странную машину, направлявшуюся прямо к его истребителю. Мигающие вспышки света у корней ее крыльев говорили о том, что она стреляла и в него тоже. Deutsch killercraft несли пушки; они могли нанести реальный урон, если попадали в цель.
  
  Без предупреждения большой Уродливый самолет взорвался так же сильно, как тот, в который попала ракета Серепа “Да!” Теэрц закричал. Единственным ощущением, которое соответствовало триумфу в воздухе, был приятный вкус имбиря.
  
  “Превосходящий сэр, я с сожалением сообщаю, что мой самолет поврежден”, - сказал Ниввек. “Я слишком долго ждал, прежде чем запустить ракеты, и они пролетели мимо тосевитов: они все еще были слишком близко ко мне, чтобы активировать свои боеголовки. Я теряю скорость и высоту и боюсь, что мне придется катапультироваться. Пожелай мне удачи”.
  
  “Духи прошлых Императоров идут с тобой, Ниввек”, - сказал Теэрц, скрежеща зубами от боли. Он срочно добавил: “Старайтесь держаться подальше от Больших Уродцев на земле. Пока вы можете держаться от них подальше, ваш радиомаяк дает вам некоторый шанс на спасение”. Он старался не думать о том, насколько хорош шанс здесь, в центре Германии. Его собственные воспоминания о плене были слишком острыми и ужасными.
  
  Ниввек не ответил. Сереп сказал: “Он катапультировался, превосходящий сэр; я видел, как капсула отделилась от его истребителя и раскрылся парашют”. Он сделал паузу, затем продолжил: “У меня нет топлива, чтобы ждать прибытия спасательного самолета”.
  
  Бросив быстрый взгляд на свои собственные датчики, Теэрц сказал: “Я тоже”, ненавидя каждое слово. Он проверил свой радар. Только один из немецких истребителей все еще был в воздухе, удаляясь на малой высоте. Сереп и Ниввек не бездействовали - как и он. Он развернулся и израсходовал одну из своих ракет. Она устремилась вслед за странным маленьким бесхвостым самолетом и сбила его с неба.
  
  “Это последний из них”, - сказал Сереп. “Император дарует, чтобы мы не скоро снова увидели подобных им”.
  
  “Правда”, - с чувством сказал Теэрц. “Большие Уроды продолжают придумывать что-то новое”. Он сказал это так, как будто обвинял их в пожирании собственных детенышей. По сравнению с тем, что у них было, когда Гонка приземлилась на Тосеве 3, бой был проигранным. Сбивали только мужчин, которым не повезло - как Теертсу. Теперь, по крайней мере, над западной оконечностью основного континентального массива, вам приходилось зарабатывать на жизнь каждым мгновением пребывания в воздухе.
  
  “Мы даже не сможем забрать запасные части с самолета Ниввека”, - сказал Сереп грустным голосом.
  
  Где-то там, на немецком заводе, Большие уродливые техники сваривали и клепали каркасы планеров для новых своих мерзких маленьких истребителей. Где-то там, внизу, Большие уродливые пилоты учились управлять ими. Гонка довольствовалась тем, что она принесла с собой. День ото дня этого оставалось все меньше и меньше. Что произойдет, когда все это исчезнет? Еще одна вещь, о которой стоит подумать.
  
  Теертс использовал спутниковую связь, чтобы связаться как со своей базой на юге Франции, так и с ближайшей авиабазой, на которой проходила гонка, к востоку от Германии, на территории под названием Польша. Сигнал о спасении Ниввека должен был поступить к ним обоим, но Теэрц не хотел рисковать. У него возникло ощущение, что на базе в Польше было больше поводов для беспокойства, чем в Ниввеке; мужчина, с которым он разговаривал, половину своего времени болтал о ракетном обстреле Германии.
  
  Теэрц задавался вопросом, почему противоракетные ракеты не защитили базу. Самым очевидным - и самым удручающим - ответом было то, что ракет не осталось. Если бы это было так… как скоро он сможет летать без каких-либо зенитных ракет? Что произойдет, когда его радар выйдет из строя, а запасных частей не останется?
  
  “Мы будем в расчете с Большими Уродами”, - сказал он и содрогнулся при мысли об этом.
  
  Лю Хань уставилась на ряд символов на листе бумаги перед ней. Ее лицо было маской сосредоточенности; кончик языка незаметно выскользнул между губ. Она сжала карандаш, как будто это был кинжал, затем вспомнила, что ей не положено держать его таким образом, и снова зажала его между указательным и средним пальцами.
  
  Медленно, кропотливо она скопировала символы, написанные на листе бумаги. Она знала, что они сказали: Чешуйчатые дьяволы, верните ребенка, которого вы украли у Лю Хань в вашем лагере под Шанхаем. Она хотела убедиться, что маленькие дьяволы смогут прочитать то, что она написала.
  
  Закончив предложение, она взяла ножницы и отрезала полоску бумаги, на которой писала. Затем она взяла карандаш и написала предложение снова. У нее была большая пачка полосок, все они говорили об одном и том же. У нее также появилась новая мозоль, сразу за ногтем на среднем пальце правой руки. Жизнь, проведенная на ферме, готовке и шитье, сделала ее кожу все такой же мягкой и гладенькой. Теперь, когда она занималась чем-то менее физически тяжелым, чем любое из этих занятий, это бросалось в глаза. Она покачала головой. Все не было так просто, как казалось на первый взгляд.
  
  Она начала писать предложение еще раз. Теперь она знала звучание и значение каждого символа в нем. Она могла написать свое собственное имя, что по-своему возбуждало ее. И когда она была на улицах и в хутунгах Пекина, она иногда узнавала символы, которые писала снова и снова, и иногда даже могла использовать их, чтобы разгадать значения других символов рядом с ними. Мало-помалу она училась читать.
  
  Кто-то постучал в дверь маленькой тесной комнаты, которую она занимала в меблированных комнатах. Она взяла свой единственный комплект запасной одежды и использовала ее, чтобы скрыть то, что она делала, прежде чем пойти открывать дверь. Меблированные комнаты были очагом революционных настроений, но не всем можно было доверять. Даже людям, которые поддерживали революцию, возможно, не обязательно знать, что она делала. Жизнь в деревне и особенно в лагере научила ее важности сохранения секретов.
  
  Но снаружи, в холле, ждал Ни Хо-Т'Ин. Она не знала, знал ли он секреты всех в пансионе, но он знал все ее секреты - по крайней мере, все, что имело какое-либо отношение к борьбе с маленькими чешуйчатыми дьяволами. Она отступила в сторону. “Войдите, высокочтимый сэр”, - сказала она, последние два слова на языке чешуйчатых дьяволов. Не повредит напомнить ему о многих способах, которыми она могла бы быть полезна делу народа.
  
  Нье почти ничего не знал о языке маленьких дьяволов, но он узнал эту фразу. Это заставило его улыбнуться. “Спасибо”, - сказал он, проходя мимо нее в маленькую комнату. Его собственный был ничуть не лучше; любой, кто мог поверить, что стал революционером ради личной выгоды, был глупцом. Он одобрительно кивнул, когда заметил, что брюки и туника прикрывают ее почерк. “Ты хорошо делаешь, что скрываешь это от посторонних глаз”.
  
  “Я не хочу, чтобы люди знали, чем я занимаюсь”, - ответила она. Закрывая за ним дверь, она немного посмеялась, прежде чем продолжить. “Думаю, я бы оставил это открытым, если бы ты был Ся Шоу-Тао”.
  
  “О? Почему это?” Спросила Нье Хо-Т'Инг немного более резко, чем заслуживал ее комментарий.
  
  “Ты прекрасно знаешь почему, или должен был бы”, - сказала Лю Хань, раздраженная его тупостью.Мужчины! подумала она. “Все, что он хочет сделать, это увидеть мое тело” - эвфемизм для обозначения того, чтобы делать с ним что-то другое, а не просто видеть его.
  
  Нье сказал: “Это не все, чего хочет Ся Шоу-Тао. Он убежденный народный революционер и многим рисковал, чтобы освободить рабочих и крестьян от гнета сначала высших классов, а затем чешуйчатых дьяволов ”. Он кашлянул. “Он также любит женщин, возможно, даже слишком любит. Я говорил с ним об этом”.
  
  “А ты?” Сказала Лю Хань, довольная. Это было больше действий, чем она ожидала. “Мужчины обычно смотрят в другую сторону, когда их товарищи пользуются женщинами”.
  
  “Э-э...да”. Нье прошелся по комнате, в которой было не так уж много места для хождения. Лю Хань взяла со стола свою запасную одежду. Нье не только знала, что делает, он сам включил ее в проект, он пришел и проверил, что она сделала. “Вы формируете своих персонажей более плавно, чем когда начинали”, - сказал он. “Возможно, у вас нет плавных штрихов каллиграфа, но любой, кто прочтет это, подумает, что вы писали годами”.
  
  “Я много работала”, - сказала Лю Хань, и эта истина применима ко всей ее жизни.
  
  “Твой труд вознагражден”, - сказал он ей.
  
  Она не думала, что он пришел в ее комнату только для того, чтобы сделать комплимент ее почерку. Однако обычно, когда ему было что сказать, он выходил и говорил это. Все остальное он назвал бы буржуазным надувательством ... большую часть времени. Что же тогда он держал при себе?
  
  Лю Хань начала смеяться. Этот звук заставил Ни подпрыгнуть. Она засмеялась громче. “Что ты находишь смешным?” спросил он ломким голосом.
  
  “Ты”, - сказала она, на мгновение увидев только мужчину, а не офицера Народно-освободительной армии. “Когда я пожаловался на Ся Шоу-Тао, это поставило тебя в затруднительное положение, не так ли?”
  
  “О чем ты говоришь?” требовательно спросил он. Но он знал, он знал. Она могла сказать это по тому, как он снова зашагал, жестче, чем когда-либо, и по тому, как он не смотрел на нее.
  
  Она почти не отвечала ему прямо. Настоящая китаянка была тихой, покорной и, если она когда-либо думала о желании между женщиной и мужчиной, не говорила об этом открыто. Но Лю Хань через слишком многое прошла, чтобы заботиться о приличиях - и, в любом случае, коммунисты много говорили о равенстве всех видов, включая равенство между полами.Давайте посмотрим, имеют ли они в виду то, что говорят, подумала она.
  
  “Я говорю о тебе - и о себе”, - ответила она. “Или ты пришел сюда не для того, чтобы посмотреть, сможешь ли ты лечь со мной на матрас?”
  
  Нье Хо-Тин уставился на нее. Она снова рассмеялась. Несмотря на все, что он проповедовал, на все, что проповедовали коммунисты, в глубине души он все еще был мужчиной и китайцем. Она не ожидала ничего другого и поэтому не была разочарована.
  
  Но, в отличие от большинства китайцев, он действительно имел некоторое представление о том, что его предубеждения были всего лишь предрассудками, а не законами природы. Борьба на его лице была видимой следствием - как он это назвал? — диалектика, вот что это было за слово. Тезисом было его старое, традиционное, по-настоящему не подвергавшееся сомнению убеждение, антитезисом - его коммунистическая идеология, а синтезом - она наблюдала, каким будет синтез.
  
  “А что, если бы я это сделал?” - сказал он наконец, звуча гораздо менее сурово, чем несколько мгновений назад.
  
  Что, если бы он это сделал? Теперь ей нужно было подумать об этом. Она ни с кем не спала со времен Бобби Фиоре - а Нье, в некотором смысле, был ответственен за смерть Бобби Фиоре. Но это было не так, как если бы он убил его, просто он подверг его опасности, как офицер имел право поступить с солдатом, которым он командовал. На чашах весов это уравновесило.
  
  А как насчет остального? Если она позволит ему переспать с ней, она может таким образом получить на него влияние. Но если они потом поссорятся, она потеряет не только это влияние, но и то, что приобрела благодаря собственному здравому смыслу. За это она заслужила глубокое уважение; в конце концов, проект, для которого она писала свои бесконечные заметки, был ее собственной идеей. Там тоже чаши весов уравновесились.
  
  Что оставляло ей один очень важный вопрос: хотела ли она его? Он был неплохим мужчиной; в нем было много силы и уверенности в себе. К чему это привело?Недостаточно решила она с большим, чем укол сожаления, чувством.
  
  “Если я позволю мужчине сейчас затащить меня на матрас, - сказала она, - это будет потому, что я хочу его, а не потому, что он хочет меня. Этого недостаточно. Никогда больше этого не будет достаточно для меня, чтобы лечь с кем-либо ”. Она содрогнулась, вспомнив время с Йи Мином, деревенским аптекарем, после того, как маленькие чешуйчатые дьяволы захватили их обоих - и еще худшие времена с мужчинами, имен которых она никогда не знала, в самолете маленьких дьяволов, который так и не приземлился. Бобби Фиоре завоевал ее сердце там просто потому, что был чем-то меньшим, чем жестокость. Она никогда больше не хотела опускаться так низко.
  
  Она не отказала ему напрямую, не совсем. Она ждала, более чем немного волнуясь, чтобы увидеть, понял ли он то, что она ему сказала. Он криво улыбнулся. “Тогда я больше не буду беспокоить вас по этому поводу”, - сказал он.
  
  “То, что мужчина заинтересовался мной, не проблема”, - сказала Лю Хань. Она вспомнила, как волновалась, когда ее муж - до прихода японцев, до того, как пришли чешуйчатые дьяволы и перевернули мир с ног на голову, - не хотел иметь с ней ничего общего, пока она носила их ребенка. Это было мрачное и одинокое время. Даже в этом случае - “Когда мужчина не слушает, когда ты говоришь, что не хочешь его, это проблема”.
  
  “То, что вы говорите, имеет смысл”, - ответил Нье. “Мы все еще можем продвигать революцию вместе, даже если не в конгрессе”.
  
  Тогда он ей очень понравился, почти настолько, что она изменила свое мнение. Она никогда не знала - по правде говоря, она и представить себе не могла - мужчину, который мог бы шутить после того, как она ему отказала. “Да, мы все еще товарищи”, - искренне сказала она. “Я хочу этого”.Мне это нужно, она не добавила, не для того, чтобы он услышал. Вслух она продолжила: “Теперь ты знаешь разницу между собой и Ся Шоу-Тао”.
  
  “Я знал эту разницу давным-давно”, - сказал он. “Хотя Ся тоже по-прежнему революционер. Не думайте иначе. Никто не совершенен и даже не хорош во всех отношениях ”.
  
  “Это так”. Лю Хань хлопнула в ладоши. “У меня есть идея. Послушай меня: мы должны организовать, чтобы наши выставочники устроили пару выставок для маленьких чешуйчатых дьяволов, где ничего не происходит неправильно - они просто дают свои представления и уходят. Это покажет нам, насколько хорошо маленькие дьяволы обыскивают свои клетки и оборудование, а также заставит чешуйчатых дьяволов чувствовать себя в большей безопасности, разрешая показы зверей в зданиях, которые они используют ”.
  
  “У меня самого были обрывки этой мысли”, - медленно произнес Нье Хо-Т'Инг, “но вы приводите причины для этого более ясно, чем я думал о них. Я обсудлю это с Хсиа. Ты, конечно, тоже можешь поговорить с ним об этом. Это может даже заинтересовать его настолько, что он перестанет желать видеть твое тело ”.
  
  Его улыбка говорила о том, что он снова пошутил, но не совсем. Лю Хань кивнул; как он и сказал, Сябыл убежденным революционером, и достаточно хорошая идея, чтобы причинить вред чешуйчатым дьяволам, отвлекла бы его внимание от плотских забот… на какое-то время.
  
  Лю Хань сказала: “Если ему эта идея понравится достаточно хорошо, это только заставит его хотеть меня еще больше, потому что он будет думать, что кто-то, у кого есть хорошая идея, желателен именно из-за этого”.
  
  Она рассмеялась. Через мгновение то же самое сделал и Нье Хо-Тин. Очень скоро после этого он нашел предлог уйти. Лю Хань подумала, не сердится ли он на нее, несмотря на то, что сказал. Сделал ли он то, что, по ее словам, сделала бы Ся: решил, что хочет ее не столько из-за того, какой женщиной она была, сколько из-за восхищения ее идеями борьбы с маленькими чешуйчатыми дьяволами?
  
  Однажды пришедшая ей в голову идея не хотела уходить. Это слишком хорошо вписывалось в то, что она видела о том, как работал разум Нье Хо-Т'Инга. Она вернулась к написанию своего требования на полоске бумаги за полоской. Все это время она задавалась вопросом, следует ли ей считать идеологически ориентированные авансы Нье комплиментом или оскорблением.
  
  Даже после того, как она отложила ручку, бумагу и ножницы, она не могла решиться.
  
  Инженер за стеклянной перегородкой указал на Мойше Русси: ты в деле! Русси опустил взгляд на свой сценарий и начал читать: “Добрый день, дамы и господа, с вами говорит Мойше Русси из Лондона, все еще столицы Британской империи и по-прежнему свободной от ящериц. Некоторые из вас понятия не имеют, как я рад, что могу это сказать. Другие имеют несчастье страдать от тирании ящеров и сами знают, о чем я говорю ”.
  
  Он взглянул на Натана Джейкоби, который кивком подбадривал его продолжать. Было приятно снова работать с Джейкоби; казалось, что это были лучшие дни, дни до вторжения. Мойше глубоко вздохнул и продолжил: “Ящеры стремились поставить Великобританию под свой прямой контроль. Теперь я могу сказать вам, что они потерпели неудачу, и потерпели решительное поражение. На британской земле не осталось ни одного вооруженного ящера; все они либо бежали, либо взяты в плен, либо мертвы. Последняя взлетно-посадочная полоса ящеров на острове, что в Тангмере на юге, пала ”.
  
  Он не видел этого собственными глазами. Когда стало ясно, что "Ящеры" покидают свой британский плацдарм, его отозвали в Лондон, чтобы возобновить вещание. Он проверил свой сценарий, чтобы посмотреть, к чему он вернется. Конечно, это был идиш, для трансляции евреям и другим жителям Восточной Европы. Тем не менее, это звучало очень похоже на то, что диктор новостей Би-би-си использовал бы для английской версии. Это порадовало его; он начал осваиваться со стилем Би-би-си.
  
  “Сейчас мы решительно доказали то, что другие начали демонстрировать в прошлом году: ящеры не неуязвимы. Их можно победить и отбросить назад. Более того, точно так же, как их оружие иногда приводило нас в замешательство, мы тоже изобрели средства борьбы, для которых они пока не разработали контрмер. Это служит хорошим предзнаменованием для будущих кампаний против них ”.
  
  Что это предвещало для души человечества, был другой вопрос, на который он чувствовал себя менее уверенным в ответе. Теперь все использовали газ против ящеров и превозносили его до небес, потому что он убивал их на стоянках. Но если завтра они исчезнут с лица земли, как скоро земные народы вспомнят свои старые ссоры и начнут использовать газ друг против друга? Как скоро немцы начнут применять его против евреев, которыми они все еще правили? Если уж на то пошло, откуда он знал, что они не использовали это против евреев, которыми все еще правили? Из Германии не вышло ничего, кроме того немногого, что Гитлер и Геббельс хотели, чтобы стало известно.
  
  Даже когда он думал о том, что будет делать человечество после того, как Ящеры будут побеждены, он понимал, что победить их было первым делом. И поэтому он читал дальше: “Где бы вы, слышащие мой голос, ни были, вы тоже можете присоединиться к борьбе против инопланетных захватчиков. Вам даже не нужно брать в руки оружие. Вы также можете внести свой вклад в войну против них, саботируя производимые вами товары, если вы работаете на фабрике, не платя, выплачивая с опозданием или недоплачивая за требования, которые они стремятся вам навязать, препятствуя им любым возможным способом и информируя их врагов о том, что они собираются сделать. С вашей помощью мы можем сделать Землю для них настолько неприятной, что они будут рады собрать вещи и улететь ”.
  
  Он дописал последнюю строчку сценария как раз в тот момент, когда инженер провел пальцем по его горлу, показывая, что время вышло. В звуконепроницаемой комнате управления инженер хлопнул в ладоши, затем указал на Натана Джейкоби, который начал читать английскую версию выступления Русси.
  
  Якоби был непревзойденным профессионалом; инженер считал само собой разумеющимся свое место на финише. Что поразило Мойше в чтении его коллеги, так это то, как много из этого он понял. Когда он только начал вещать на Би-би-си, у него почти не было английского. Теперь он мог довольно хорошо понимать его и говорить достаточно, чтобы обходиться. В Лондоне он чувствовал себя менее чужим, чем иногда в чисто польских районах Варшавы.
  
  “Ну вот, с этим покончено”, - сказал Джейкоби, когда они закончили эфир. Он похлопал Мойше по спине. “Очень приятно снова работать с тобой. Какое-то время я сомневался, что у нас когда-нибудь будет такой шанс ”.
  
  “Я тоже”, - сказал Мойше. “Я должен напомнить себе, что это тоже война. В последнее время я видел слишком много реального”.
  
  “О, да”. Джейкоби встал и потянулся. “В реальности пройти через это намного сложнее, но мы с тобой, возможно, сможем нанести ящерам здесь больше урона, чем в ходе кампании. Во всяком случае, я так себе говорю”.
  
  “Я тоже”, - сказал Мойше, тоже вставая. “Эрик Блэр вещает после нас, как он часто делает?”
  
  “Я думаю, что да”, - ответил Джейкоби. “Он тебе понравился, не так ли?”
  
  “Он честный человек”, - просто сказал Русси.
  
  Конечно же, Блэр стояла за дверью студии, оживленно беседуя с красивой темнокожей женщиной, которая была одета в сливового цвета халат из тонкого хлопка - из Индии, догадался Мойше, хотя его знания о людях и местах Востока почти все были приобретены с тех пор, как он приехал в Англию. Блейр прервался, чтобы кивнуть двум еврейским дикторам. “Надеюсь, вы, ребята, должным образом скрывали Ящериц в эфире”, - сказал он.
  
  “Я тоже надеюсь, что мы это сделали”, - ответил Джейкоби серьезным голосом.
  
  “Принцесса и я постараемся сделать то же самое”, - сказал Блейр, наклоняя голову к женщине из Индии. В его смешке слышались хрипы, которые не понравились Русси. “Я думаю, это то, что они называют союзом по расчету: принцесса и социалист объединяются, чтобы победить общего врага”.
  
  “Вы хотели статуса доминиона для Индии не меньше, чем я”, - сказала женщина. Ее акцент, так отличающийся от акцента Мойше, затруднял его понимание. Он напомнил себе рассказать Ривке и Рувену, что встретил принцессу: вряд ли еврей стал бы делать что-то в Варшаве - или, судя по тому, что он видел, в Лондоне тоже.
  
  “В наши дни Индия имеет статус не просто доминиона, де-факто, если неде-юре”, - сказал Эрик Блэр. “Это редкий и счастливый корабль, который отправляется из Лондона в Бомбей, и еще более удачливый тот, который возвращается домой”.
  
  “Как там дела?” Спросил Мойше. Единственное, что он усвоил с тех пор, как приехал в Англию, - это то, насколько узким был его взгляд на мир. Он хотел узнать как можно больше о местах, которые были для него просто названиями, если таковые имелись.
  
  Блэр сказал: “Вы не удивитесь, узнав, что мистер Ганди стал таким же неприятным для ящеров, каким он когда-либо был для британскогоправления”.
  
  “Инопланетяне не знают, как обращаться с массами людей, которые не будут сражаться с ними, но также откажутся работать на них”, - сказала принцесса. “Массовые убийства только усилили стремление последователей Махатмы продолжать свою ненасильственную кампанию против угнетения и несправедливого правления - с чьей бы то ни было стороны”.
  
  “Эта последняя фраза вызвала бы на свет лезвия цензора и красные чернила, если бы ты попытался сказать это до прихода Ящериц”, - сказал Блейр. Он посмотрел на часы. “Нам лучше пойти туда, иначе мы опоздаем. Рад видеть тебя, Русси, Джейкоби”. Он и индианка поспешили в студию, закрыв за собой дверь.
  
  Солнце начала ноября было прохладным, бледным, непостоянным, пробегая по небу низко на юге и скрываясь за каждым облаком и клочком тумана, который проходил. Несмотря на это, Мойше невозмутимо встретил непогоду. В Варшаве снег начал бы выпадать на месяц раньше.
  
  Он попрощался с Натаном Джейкоби и поспешил домой, в свою квартиру в Сохо. То, что его разлучили с семьей, когда ящеры вторглись в Англию, заставило его ценить их еще больше. Но когда он поднялся в квартиру, прежде чем он смог даже сказать своей жене, что встретил принцессу, она сказала: “Мойше, кто-то приходил сюда сегодня в поисках тебя - мужчина в форме”. Ее голос звучал обеспокоенно.
  
  Мойше не винил ее. Этой новости было достаточно, чтобы встревожить любого. Когда он впервые услышал это, по его спине пробежал холодок. Ему нужно было время, чтобы вспомнить, где он находится. “Это Англия”, - напомнил он Ривке - и самому себе. “Здесь нетгестапо, никаких"Juden heraus!" Он сказал, чего от меня хочет?”
  
  Она покачала головой. “Он не сказал, а я не спрашивала. Услышав стук в дверь, открыв ее и обнаружив там мужчину в такой одежде ...” Она вздрогнула. “А потом он заговорил со мной по-немецки, когда увидел, что я недостаточно понимаю по-английски, чтобы понять, что ему нужно”.
  
  “Это напугало бы кого угодно”, - сочувственно сказал Мойше и заключил ее в объятия. Ему хотелось забыть и о нацистах, и о ящерах одновременно. Он хотел, чтобы весь мир забыл о них обоих. Следующее желание, которое произведет желаемый эффект, будет первым.
  
  Кто-то постучал в дверь. Мойше и Ривка разлетелись в стороны. Это был резкий, властный стук, как будто у парня, который его постучал, было больше прав сделать это, было больше прав войти в квартиру, чем у людей, которые там жили. “Это снова он”, - прошептала Ривка.
  
  “Нам лучше выяснить, чего он добивается”, - сказал Мойше и открыл дверь. Он сделал все, что мог, чтобы после этого не отшатнуться в тревоге: если бы не другая форма, человек, который стоял там, мог бы сойти прямо с призывного плаката СС. Он был высоким, стройным, мускулистым блондином, и у него был опасный взгляд, который был рассчитан на то, чтобы превратить твою кровь в воду, если ты окажешься на том конце провода.
  
  Но вместо того, чтобы крикнуть что-то вроде:Ты вонючий мешок дерьма, еврей, он вежливо кивнул и мягким тоном спросил: “Вы мистер Мойше Русси?”
  
  “Да”, - осторожно сказал Мойше. “Кто ты?”
  
  “Капитан Дональд Мазер, сэр, из Специальной воздушной службы”, - ответил светловолосый молодой солдат. К удивлению Русси, он отдал честь.
  
  “П–Войдите”, - сказал Мойше, его голос немного дрожал. Ни один эсэсовец никогда бы не отдал честь еврею, ни при каких обстоятельствах. “Я думаю, вы знакомы с моей женой”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Мазер, проходя мимо него. Он кивнул Ривке. “Мэм”. Социальные удобства, очевидно, завершенные, он повернулся обратно к Мойше. “Сэр, правительству Его Величества нужна ваша помощь”.
  
  В голове Мойше завыли тревожные сирены. Он перешел с английского обратно на идиш: “Что, по мнению правительства Его Величества, я могу для этого сделать? И почему именно я, а не кто-то другой?”
  
  Капитан Мазер первым ответил на второй вопрос: “Особенно вы, сэр, из-за вашего опыта в Польше”. Он также оставил английский и перешел на немецкий. Шерсть Мойше встала дыбом не так сильно, как могла бы: Мазер сделал попытку, и неплохую, произнести это с идишской интонацией. Он был явно способным человеком, и в некоторых не столь очевидных отношениях.
  
  “У меня был большой опыт работы в Польше”, - сказал Мойше. “Большая часть этого мне совсем не понравилась, ни капельки. Почему кто-то думает, что я захочу сделать что-то, основанное на этом?”
  
  “Вы уже делаете что-то, что опирается на это, сэр, в ваших передачах Би-би-си”, - ответил Мазер. Мойше поморщился; это было правдой. Англичанин продолжил, с каждой фразой делая свой немецкий все более похожим на идиш: “Я признаю, однако, что у нас на уме для вас гораздо больше, чем сидеть перед микрофоном и читать по подготовленному сценарию”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Сказал Мойше. “Ты все еще не ответил на мой вопрос”.
  
  “Я постепенно приходил к этому, сэр; легкими этапами”, - сказал Дональд Мазер. “Одна вещь, которую вы узнали в Польше, заключалась в том, что сотрудничество с Ящерами не всегда является лучшей идеей, если вы простите за преуменьшение”.
  
  “Нет, не всегда, но если бы я не сотрудничал с ними поначалу, я бы не был здесь и не спорил с вами сейчас”, - сказал Мойше.
  
  “Спасая себя и свою семью...” - начал Мэзер.
  
  “... И мой народ, - вставил Русси, “ без Ящеров нацисты вырезали бы нас всех”.
  
  “И ваших людей”, - признал капитан Мазер. “Никто не скажет, что вы не сделали то, что должны были сделать, когда присоединились к Ящерам против нацистов. Но впоследствии ты увидел, что человечество в целом - это и твой народ тоже, и ты повернулся против Ящеров.”
  
  “Да, на все это”, - сказал Мойше, начиная терять терпение. “Но какое это имеет отношение к тому, чего ты хочешь от меня?”
  
  “Я подхожу к этому”, - спокойно ответил Мазер. Независимо от того, насколько хорошо он говорил, это внешнее спокойствие выдало бы в нем англичанина; на его месте еврей или поляк кричал бы и жестикулировал. Он продолжил: “Согласны ли вы с тем, что в соответствии с мандатом Его Величества в Палестине в настоящее время предпринимаются не усилия по уничтожению евреев, а скорее наоборот?”
  
  “В Палестине?” Эхом повторил Мойше. Упоминания этого имени было достаточно, чтобы у Ривки резко перехватило дыхание. Мойше покачал головой. “Нет, ты ничего подобного не делаешь.Ну?” Здесь многозначное слово на идише означало"Переходи к делу".
  
  Он бы объяснил это Мазеру, но капитан понял это сам. Мазер сказал: “Суть этого в том, мистер Русси, что в Палестине есть евреи, которые недовольны британской администрацией там и вступили в интриги с ящерами в Египте, чтобы помочь любому продвижению, которое они могли бы предпринять в Святой Земле. Правительство Его Величества хотело бы направить вас в Палестину, чтобы поговорить с еврейскими лидерами боевых действий и убедить их оставаться лояльными короне, показать им, что, в отличие от вашего, их положение не настолько плохо, чтобы требовать вмешательства инопланетян для их освобождения ”.
  
  “Ты хочешь отправить меня в Палестину?” Спросил Мойше. Он знал, что в его голосе звучит недоверие, но ничего не мог с этим поделать. Рядом с ним Ривка издала возмущенный звук. Он тут же исправился: “Вы хотите отправить нас - меня и мою семью - в Палестину?” Он не мог поверить в то, что говорил. Иногда, в Польше, он думал об эмиграции, о алии в Святую Землю. Но он никогда не воспринимал эту идею всерьез, независимо от того, насколько тяжелой поляки сделали жизнь еврея. А когда пришли нацисты, было слишком поздно.
  
  Теперь этот англичанин, которого он знал в течение пяти минут, кивал, говоря ему, что давняя безнадежная мечта его изгнанного народа может осуществиться для него. “Это именно то, что мы хотим сделать. Мы не можем представить более подходящего человека для этой работы ”.
  
  С женской практичностью Ривка задала следующий вопрос: “Как мы туда доберемся?”
  
  “На корабле”, - ответил Дональд Мазер. “Мы можем доставить вас в Лиссабон без каких-либо проблем. На выходе из Лиссабона ваше грузовое судно встретит подводную лодку, которая проведет вас через Гибралтарский пролив. С подводной лодки вы пересядете на другое грузовое судно для путешествия в Хайфу. Как скоро вы сможете быть готовы к отплытию?”
  
  “Это не займет много времени”, - сказал Мойше. “Не то чтобы у нас было много вещей, которые нужно упаковать”. Это было, если уж на то пошло, преуменьшением. Они приехали в Англию, имея на себе только одежду. Теперь у них было больше, чем это, благодаря доброте британцев и их родственников здесь. Но многое из того, что у них было, не пришло бы с ними - зачем привозить кастрюли и сковородки на Святую Землю?
  
  “Если бы я пришел за тобой послезавтра в это же время, ты был бы готов, тогда?” Спросил капитан Мазер.
  
  Мойше чуть не рассмеялся над ним. Если бы им пришлось уходить, они с Ривкой могли бы быть готовы через полчаса - при условии, что они нашли Реувена и оттащили его от какой бы то ни было игры, в которую он играл или которую смотрел. Уведомление за пару дней поразило его богатством, подобным тому, которым, как говорили, наслаждались Ротшильды. “Мы будем готовы”, - твердо сказал он.
  
  “Хорошо. До тех пор...” Мейтер повернулся, чтобы уйти.
  
  “Подождите”, - сказала Ривка, и англичанин остановился. Она продолжила: “Как долго мы собирались в... в Палестину?” Ей пришлось побороться, чтобы произнести невероятное слово. “Как бы ты вернул нас обратно и когда?”
  
  “Что касается того, как долго вы останетесь,фрау Русси, это будет, по крайней мере, до тех пор, пока ваш муж не выполнит свою миссию, сколько бы времени это ни заняло”, - ответил Мазер. “Как только это будет сделано, если ты захочешь вернуться в Англию, мы это устроим, и если ты захочешь остаться в Палестине, мы это тоже можем устроить. Мы помним тех, кто помогает нам, я обещаю вам это. У вас есть еще какие-нибудь вопросы? Нет?” Он отдал честь, круто развернулся и направился к лестнице.
  
  Мойше и Ривка уставились друг на друга. “В следующем году в Иерусалиме”, - прошептал Мойше. Евреи возносили эту молитву с тех пор, как римляне разграбили Второй храм почти девятнадцать столетий назад. Почти для всех из них это выражало не более чем желание, которому никогда не суждено было сбыться. Теперь-
  
  Теперь Мойше схватил Ривку. Вместе они танцевали по квартире. Это было нечто большее, чем изобилие; ему казалось, что он может танцевать не только на полу, но и на стенах и потолке. Ривка замедлилась раньше, чем он. Она твердо понимала суть ситуации, говоря: “Они делают это не для тебя, Мойше - они делают это для себя. Кто такие эти евреи, которые потворствуют Ящерам, в любом случае?”
  
  “Я не знаю”, - признался Мойше. “Что я мог знать о том, что происходит в Палестине? Но я точно знаю одно: если они хотят играть в игры с Ящерами, они совершают ошибку. Британцы не морят их голодом и не убивают ради развлечения, и это было бы единственно возможным оправданием выбора ящериц ”.
  
  “Ты сам это видел”, - согласилась Ривка, а затем снова стала практичной: “Нам придется оставить большую часть этой одежды здесь. Святая Земля - более теплая страна, чем Англия”.
  
  “Так оно и есть”. Мойше не думал о таких мирских вещах. “Помолиться у Стены Плача...” Он удивленно покачал головой. Идея только начинала опускаться с переднего плана его сознания туда, где жили его чувства: он перешел от ошеломления к радости, и радость продолжала расти. Это было первое, что он когда-либо представлял, что могло бы улучшить влюбленность.
  
  Это коснулось и Ривки. “Прожить остаток наших жизней в Палестине”, - пробормотала она. “Здесь, в Англии, это неплохо - рядом с Польшей, еще до прихода нацистов, это рай. Но жить в стране, где много евреев и некому нас ненавидеть, - это действительно был бы рай”.
  
  “Кто еще живет в Палестине?” - Спросил Мойше, в очередной раз осознав, что его невежество в отношении остального мира было одновременно широким и глубоким. “Арабы, я полагаю. После поляков и немцев они не могут быть никем иным, кроме как хорошими соседями. Если Реувен вырастет в стране, где его никто не ненавидит... ” Он сделал паузу. Для польского еврея это было все равно что пожелать луны. Но здесь, хотя он и не желал луны, капитан Мазер только что вручил ее ему.
  
  “В Палестине говорят на иврите наряду с идишем, не так ли?” Спросила Ривка. “Мне придется научиться”.
  
  “Мне придется многому научиться самому”, - сказал Мойше. Мужчины читают Тору и Талмуд, так что он выучил иврит, а Ривка - нет. Но была разница между использованием языка для общения с Богом и использованием его для общения со своими собратьями.Когда я доберусь до Иерусалима, я узнаю, в чем разница, подумал он и задрожал от возбуждения.
  
  Тогда ему пришло в голову, что своим шансом отправиться в Святую Землю он обязан Ящерам. До того, как они пришли, он был еще одним евреем среди десятков тысяч, сотен тысяч других, голодающих в Варшавском гетто. Глубокой ночью он бродил по улицам, пытаясь выпросить немного еды, чтобы выжить, и молился Богу ниспослать ему знамение, что Он не оставил Свой народ. Он воспринял похожее на солнце свечение металлической бомбы, которую ящеры взорвали высоко над городом, как ответ на эту молитву.
  
  Многие другие люди восприняли это точно так же. Почти волей-неволей они сделали его своим лидером, хотя стать им было последним, о чем он думал. Поскольку он выглядел как лидер для своего народа, он выглядел таковым и для Ящеров, когда они выбивали головорезов Гитлера из Варшавы. Если бы не они, он оставался бы обычным человеком до самой смерти - и он, вероятно, был бы уже мертв.
  
  Запинаясь, он высказал эту мысль вслух. Ривка выслушала его, затем покачала головой. “Что бы ты ни думал, что ты им должен, ты давно это выплатил”, - сказала она. “Да, они спасли нас от нацистов, но они сделали это для себя, а не для нас. Они просто использовали нас в своих собственных целях - и если им будет угодно начать убивать нас так, как это делали нацисты, они это сделают ”.
  
  “Я думаю, ты прав”, - сказал Мойше.
  
  “Конечно, я такая”, - ответила она.
  
  Он улыбнулся, но вскоре протрезвел. Ривка неоднократно показывала, что она лучше справляется с реальным миром, чем он. Если она сделает подобное заявление, ему будет разумно отнестись к нему серьезно. Затем, совершенно неожиданно, он начал смеяться: кто бы мог подумать, что поездка в Святую Землю была частью реального мира?
  
  
  16
  
  
  Внутри "лендкрузера", который находился внутри тяжелого транспортера, Уссмак был тщательно защищен от внешнего мира. От чего он не был защищен, так это от страха. После всего, что он и члены его команды пережили в Британии, он знал, что больше никогда не будет огражден от страха.
  
  Он заговорил в микрофон внутренней связи: “Как себя чувствует ваша рана сегодня, высокочтимый сэр?”
  
  “С каждым разом становится все лучше”, - ответил Неджас. “Мне давно пора вернуться на дежурство”. Он помедлил, возможно, желая убедиться, что экипаж транспортера не услышит, что он собирается сказать дальше. Как только он убедился, что они вышли из круга, он продолжил, его слова были одновременно быстрыми и хриплыми: “У вас случайно нет еще чего-нибудь вкусненького с имбирем, водитель ”лендкрузера"?"
  
  “Прошу прощения, господин начальник, но у меня нет ничего даже для себя”, - ответил Уссмак. Он пожалел, что ему пришлось начинать дегустацию своего командира. Однако, если бы он этого не сделал, ему и Скубу пришлось бы оставить Неджас позади. Командир "лендкрузера" никогда бы не добрался до Тангмера и эвакуации. Возможно, никто из них не выбрался бы из Британии живым.
  
  “Очень плохо”, - сказал Неджас. “О, очень плохо. Как я жажду этой травы!”
  
  “Хорошо, что вы не можете этого получить, тогда, высокочтимый сэр”, - сказал ему Скуб. Наводчик и командир были членами экипажа задолго до того, как Уссмак присоединился к ним; Скуб заслужил право говорить прямо со своим начальником. “Эта мерзость не подходит ни одному мужчине, поверь мне, это не так”.
  
  Он сказал то же самое еще в Британии, но он не сдал Уссмака блюстителям дисциплины, как только они избежали хаоса эвакуации и достигли относительной безопасности южной Франции - относительной безопасности, потому что даже там Большие Уроды доказали, что способны пускать ядовитый газ в мужчин и женщин своего вида, которые трудились на благо Расы. И Скуб отвел обе глазные турели от Неджаса, когда его командир продолжал дегустировать, приходя в себя. Скуб не одобрял этого, но был слишком лоялен, чтобы что-либо с этим поделать.
  
  Стыд лизнул Уссмака, как пламя из горящего "лендкрузера". Спрятанный в водительском отсеке, он попробовал несколько - может быть, больше, чем несколько - сортов имбиря. Он сказал себе, что солгал Неджасу, потому что не хотел видеть, как командир "лендкрузера" погружается в деградацию, как это сделал он. Это было даже правдой - в какой-то степени. Но главная причина, по которой он сказал, что у него больше нет имбиря, была простой и до крайности эгоистичной - он не хотел делиться им.
  
  “Внимание, экипажи ”лендкрузеров"". Голос пилота транспортера заполнил звуковую кнопку, приклеенную к слуховой диафрагме Уссмака. “Внимание, экипажи "лендкрузеров". Мы начинаем спуск на посадку. Пожалуйста, будьте внимательны к возможным резким движениям самолета. Спасибо ”.
  
  “Вам — большое спасибо”, - пробормотал Уссмак, предварительно убедившись, что он не передает даже своим членам экипажа.,,.,,,,.,,,,,,,,,,,Пожалуйста, будьте внимательны к возможным резким движениям самолета, действительно! Он прилетел в Британию на "лендкрузере" на борту тяжелого транспортера. Он слишком хорошо знал, что означает этот невинно звучащий эвфемизм. Если бы пилот хотел быть честным, он бы сказал что-то вроде:Возможно, нам придется уворачиваться, как маньякам, потому что вонючие Большие уроды делают все возможное, чтобы сбить нас.
  
  Чего Уссмак не знал, так это того, что могли сделать местные Большие Уроды, чтобы сбить его. Британия была ужасным местом для полетов в нее и из нее. Это был не только маленький остров с теснотой, но и у местных жителей было великое множество истребителей, некоторые из них с реактивным двигателем, и радар, помогающий направлять эти истребители к их целям. Неудивительно, что транспортники потерпели такое поражение в британском небе.
  
  Здесь, в восточной части СССР, эта часть миссии должна была быть проще, хотя Уссмаку до глубины души надоело, что эксперты рассказывают ему о тосевитах то, что вскоре оказалось неправдой. Но он и раньше воевал в СССР, хотя и дальше на запад, и знал, что Советы, хотя и делали хорошие по уродливым стандартам "лэндкрузеры", отставали в других областях военного искусства и им не хватало доктрины, позволяющей добиться наилучших результатов от имеющейся у них техники.
  
  Или, скорее, он знал, что Советы отставали в других областях военного искусства и у нихне было надлежащей доктрины. Он не сражался с ними в течение двух своих лет, одного из Тосев-3. Против своего собственного народа, или Работевов, или Халлесси, это не имело бы значения. Для изменчивых Больших Уродов это было так же хорошо, как целая эпоха. Со страхом он задавался вопросом, каким новым разрушительным навыкам научились Советы, пока он был занят в другом месте на этой планете. Внезапно он содрогнулся. Это были те, кто применил атомное оружие.
  
  Неджас сказал: “Пилот, насколько плохая погода в районе, в который мы летим?”
  
  “Холодно, командир ”лендкрузера"", - ответил пилот. “Например, на земле уже замерзшая вода”.
  
  “Похоже, это часто случается на этой планете”, - сказал Неджас, его тон был на полпути между усталой покорностью и стремлением извлечь максимум пользы из происходящего. “Я не думаю, что это место в Сибири может быть намного хуже остальных”.
  
  “Прошлой тосевитской зимой мы были на дежурстве в юго-западной части огромного массива суши, который Большие Уроды называют Африкой”, - сказал Скуб. “Это было бы совершенно приятно, если бы не было так сыро. В любом случае, было достаточно тепло, чего нельзя сказать о большей части Tosev 3”.
  
  Уссмак провел большую часть предыдущей зимы на корабле-госпитале, оправляясь от радиационного отравления после того, как ему пришлось выпрыгивать из своего "лендкрузера" в зараженную плутонием жижу, когда Большие Уроды совершили набег на этот район в поисках металла для своих ядерных устройств. Климат внутри корабля был достаточно целебным. Однако добраться туда с помощью радиоактивной грязи было не тем маршрутом, который он рекомендовал.
  
  Даже сквозь стальную и керамическую броню "лендкрузера", в котором он сейчас ехал, Уссмак мог слышать ревущий вой турбовентиляторов транспортера. Он внимательно прислушивался к любому резкому изменению их тона и напрягся в своем кресле. Особенно при заходе на посадку, огромный, неуклюжий летательный аппарат был ненамного быстрее тосевитского истребителя. Вместо того, чтобы чувствовать себя в безопасности в двух яичных скорлупках transporter и landcruiser, он чувствовал себя вдвойне пойманным в ловушку.
  
  Поворот в сторону заставил его сердце бешено колотиться. Мгновение спустя пилот вышел на связь, чтобы сказать: “Мы испытываем сильный боковой ветер, вы, мужчины, которые там, внутри, ничего не видите. Беспокоиться не о чем; радар сообщает, что в воздухе поблизости от нас нет тосевитских истребителей. Мы скоро будем на земле.”
  
  “Что ты знаешь?” Сказал Скуб. “Хорошие новости для разнообразия”.
  
  “Император знает, что нам не помешало бы немного после фиаско в Британии”, - сказал Неджас. Он говорил как мужчина, которому нужно попробовать имбирь. Когда у тебя какое-то время ничего не было, мир казался действительно мрачным местом. Уссмак постепенно понял, что это говорит трава - или, скорее, ее отсутствие, - а не сам мир. Некоторым дегустаторам потребовалось много времени, чтобы понять это. Некоторые так и не поняли.
  
  Транспортный реактивный самолет дернулся в воздухе. Уссмак дернулся на своем сиденье. Вам не хотелось пытаться сесть прямо; вы бы разбили голову о крышу водительского отсека. Он вспомнил как раз вовремя. Пилот сказал: “Закрылки опущены. Мы сейчас приземлимся. Экипажи "Лендкрузеров" готовятся выкатить грузовой отсек”.
  
  Еще один толчок возвестил о том, что шасси опускается. Затем транспортник ударился о взлетно-посадочную полосу. Несмотря на свою массу, он на мгновение снова взмыл в воздух, а затем, перевернувшись, остановился. Турбовентиляторы завизжали, меняя тягу, чтобы замедлить огромный самолет.
  
  Уссмак стремился сбежать с транспортера. На Тосев-3 было слишком много воды и недостаточно суши, но они только что пролетели один из самых длинных сухопутных маршрутов, возможных на планете. Он хотел выйти, осмотреть свою новую зону службы (или ту ее часть, которую он мог видеть через смотровые щели "лендкрузера") и, что еще важнее, встретиться с некоторыми здешними мужчинами и выяснить, где он мог бы раздобыть еще немного имбиря после того, как его нынешний запас иссякнет.
  
  Нос транспортера качнулся вверх, наполнив грузовой отсек светом, отличным от света его собственных флуоресцентных ламп. Свет был белым и очень холодным. “Водитель, заведи двигатель”, - сказал Неджас.
  
  “Будет сделано, высочайший господин”, - сказал Уссмак и повиновался.
  
  Не успел он повиноваться, как Неджас с лязгом захлопнул крышку купола. “Там снаружи морозильная камера”, - воскликнул он. “Хуже, чем морозильная камера! Вы бы полезли в морозильную камеру, чтобы согреться ”. Словно в поддержку него, включились нагревательные элементы landcruiser, которые с тихим шипением прогоняли теплый воздух по салону машины.
  
  Когда Уссмак увидел мужчину со световой палочкой, который подошел, чтобы вывести "лендкрузер" из самолета, он поверил каждому слову Неджаса. На бедном гиде был костюм с электрическим подогревом, какой используют пилоты в холодном воздухе больших высот, а поверх него пальто с капюшоном и ботинки, сделанные из пушистых шкур тосевитских животных. Несмотря на все это, он выглядел отчаянно холодным, когда махал "лендкрузеру" вперед.
  
  Уссмак включил передачу и с грохотом съехал по пандусу. Его приветствовал снег, дувший почти горизонтально. Обогреватель "лендкрузера" загудел, когда заработал сильнее. Он надеялся, что это было сделано, чтобы выдержать испытание, подобное этому. Снег также начал забивать его смотровые щели. Он нажал кнопку, которая направила на них струю чистящей жидкости. Он избавился от снега, но застыл на месте, так что казалось, будто он пытается что-то разглядеть сквозь ледяную панель.
  
  “Осторожно!” Крикнул Неджас. “Ты чуть не сбил проводника”.
  
  “Извините, превосходящий сэр”, - ответил Уссмак. “Если у вас есть обзор из вашего купола, прикажите мне”. Он объяснил, что пошло не так с его собственной оптикой.
  
  Мужчина со световой палочкой и Неджас направили Уссмака к месту перед зданием, которое он видел только как большой, твердый ком снега посреди всего этого вихря. В боковой части твердой глыбы открылась дверь. Гид сделал жест. “Я думаю, мы должны выпрыгнуть и войти туда”, - сказал Неджас. “Я просто надеюсь, что мы не замерзнем до смерти, прежде чем доберемся”
  
  Одним судорожным движением Уссмак распахнул люк над головой и выбрался наружу. Холод был ошеломляющий. Мигательные перепонки натянулись на поверхность его глаз, чтобы защитить их от ледяного порыва ветра, но ему пришлось усиленно моргать, чтобы вернуть их на место; они начали примерзать к месту. Казалось, что он вдыхает огонь в легкие. На мгновение его кожу тоже обожгло, но затем она похолодела и онемела.
  
  “Сюда! Сюда!” - крикнул гид. Спотыкаясь, Уссмак и члены его команды бросились ко входу в здание. До него оставалось всего пара длин его собственного тела, но он задавался вопросом, не превратится ли он в твердую глыбу льда, прежде чем доберется до нее.
  
  Как только экипаж "лендкрузера" оказался внутри, мужчина, который вывел их из транспортера, захлопнул дверь и плотно закрыл ее. Затем он открыл внутреннюю дверь в камеру. Наружу потекло восхитительное тепло. Помещение между снежной бурей снаружи и оазисом комфорта внутри, возможно, было почти воздушным шлюзом космического корабля. Что касается Уссмака, то окружающая среда, из которой он только что сбежал, была гораздо более враждебной, чем неизменный космический вакуум.
  
  “Новые детеныши!” - позвал гид, войдя в комнату казармы, которая казалась крошечным кусочком Дома, волшебным образом перенесенным на Тосев-3. “У меня здесь несколько новых детенышей - бедные дурачки не знают, что их только что засунули в клоаку этого жалкого мира”.
  
  Мужчины в раскраске экипажей "лендкрузеров" и боевых машин столпились вокруг Уссмака и его спутников. “Добро пожаловать в Сибирь”, - крикнул один из них. “Это место настолько плохое, что, говорят, сюда ссылали даже Больших Уродов”.
  
  “Земля промерзает полгода”, - добавил другой самец.
  
  “Атмосфера не застывает - это просто так кажется”, - сказал третий.
  
  Уссмак никогда не сталкивался с такой циничной группой мужчин. Они, должно быть, были дегустаторами имбиря, решил он, и на мгновение почувствовал себя лучше.
  
  Неджас замахал руками, пытаясь вставить слово. “Где находится эта железная дорога, которую мы должны перекрыть? Как мы можем даже передвигаться в такую отвратительную погоду, не говоря уже о том, чтобы сражаться?”
  
  “Железная дорога находится к югу отсюда, но недостаточно далеко, чтобы принести нам какую-либо пользу”, - ответил их проводник. “Мы его нарушили; хитрость в том, чтобы помешать русским перевезти что-либо через пролом и отправить это тем или иным способом. У них есть всевозможные животные, и иногда они даже пользуются автотранспортом. Когда мы натыкаемся на один из их конвоев, это обычно становится резней ”.
  
  “Однако проблема в том, что мы приближаемся к ним”, - сказал другой мужчина. “Даже радару трудно видеть сквозь эти штормы - то есть, когда он не замерз”.
  
  Еще один мужчина сказал: “И нам даже не так уж плохо - когда мы там, мы в наших машинах. Мне действительно жаль бедных пехотинцев. Им приходится отправляться в путь без приятной, теплой яичной скорлупы вокруг них ”.
  
  “Пехотинцы!” Воскликнул Скуб. “Как ты вообще мог пойти туда и сражаться пешим в...этом? И даже если бы ты мог, зачем тебе это?”
  
  “Потому что русские могут”, - сказал мужчина, который их вел. “Если бы у нас там не было пехотных патрулей, проклятые Большие Уроды подкрались бы на расстояние минометного обстрела и начали сбрасывать свои вонючие бомбы прямо нам на головы. Либо это, либо они проникнут на наши автостоянки и устроят... Император знает, какой там хаос. Они сделали и то, и другое и, вероятно, сделают снова ”.
  
  С имбирем или без имбиря, Уссмак хотел спрятаться. “Я думал, что ничего не может быть хуже Британии и всего этого ядовитого газа. Может быть, я ошибался”.
  
  Нестройным хором проводник и другие мужчины в казарме пропели: “Добро пожаловать в Сибирь!”
  
  Рэнс Ауэрбах посмотрел на облачное небо, надеясь на снег. До сих пор его молитвы оставались без ответа. Низкие грязно-серые тучи нависли над прерией восточного Колорадо, но какой бы снег или даже дождь - он бы с радостью предпочел дождь, - они держали, отказываясь падать.
  
  Он махнул солдатам своей роты, призывая их рассредоточиться дальше. Если вертолет Ящеров их заметит, они будут на пути к превращению в сырое мясо. Прошлой зимой, судя по тому, что он слышал, ящерицы не становились такими резвыми в конце года. На этот раз они отправили силы на запад на вертолетах, чтобы занять Шайенн-Уэллс, и перебрасывали пехоту на запад вдоль 40-й линии США, чтобы попытаться укрепить свои позиции. Если бы они это сделали, это поставило бы Ламара, расположенного к югу от Шайенн-Уэллс на 385-м километре, в чертовски затруднительное положение.
  
  Что еще хуже, следующий город к западу от Шайенн-Уэллса на 40-м километре США назывался First View: это было место, где Скалистые горы впервые показались над горизонтом Великих равнин. В Скалистых горах лежал Денвер. Поскольку он путешествовал с Лесли Гроувз, Ауэрбах понял, что в Денвере происходит что-то важное, даже если он не знал - и не имел права знать, - что именно. Атаки ящеров, которые направлялись в сторону Денвера, нужно было остановить, несмотря ни на что.
  
  Прерия казалась совершенно пустой, если бы не его люди и их лошади. Превратите их в бизонов, и у вас все было бы так, как было до прихода белого человека - и до того, как пришел краснокожий, тоже, если уж на то пошло.
  
  Он повернулся в седле и обратился к Биллу Магрудеру. “Теперь я понимаю, что, должно быть, чувствовали индейцы, выступая против кавалерии США во времена моего дедушки”.
  
  Его заместитель кивнул. “Сидящий Бык победил генерала Кастера, но посмотрите, сколько пользы это принесло ему в конце. Мы не можем просто выигрывать сражения время от времени. Мы должны выиграть весь матч по стрельбе ”.
  
  Ауэрбах кивнул. Его учили мыслить в терминах кампаний, чего Сидящий Бык, конечно, не делал. Он задавался вопросом, какого рода глобальную стратегию пытались поддерживать Ящеры. У них явно был такой в начале их вторжения, но, похоже, он сломался перед лицом неожиданного человеческого сопротивления.
  
  Как только его рота миновала озеро Шеридан, Ауэрбах отмахнулся от них на 385-м километре. Ни одна гусеничная машина не могла сравниться с лошадью по проходимости по пересеченной местности. Во всяком случае, так он говорил себе, хотя это правило больше применялось в горах и болотах, чем на холмистых равнинах у границы с Канзасом. Но его солдат и их лошадей было бы труднее заметить на смеси стерни и неубранных культур, чем на асфальте шоссе.
  
  “Сэр, вы хотите нанести удар в 40 километрах к востоку или западу от Арапахо?” Спросил Магрудер.
  
  Приказы Ауэрбаха предоставляли ему свободу действий. Арапахо находился примерно в десяти милях к востоку от Шайенн-Уэллс, недалеко от границы с Канзасом. Если бы он выехал на шоссе к западу от маленького городка, он рисковал привлечь внимание Ящеров, которых вертолетом доставили в Шайенн-Уэллс. Однако, если он доберется до шоссе на канзасской стороне Арапахо, то окажется ближе к тому, что было главными передовыми базами ящеров.
  
  “Мы войдем к востоку от Арапахо”, - решил он после нескольких секунд раздумий. “Чем дальше на восток мы можем нанести им урон, тем больше мы отвлекаем их внимание от продвижения на запад, что мы и хотим попытаться сделать”. То, что, действуя как можно дальше на восток, Ящерам было легче нанести ему урон, было тем, о чем он старался не думать.
  
  Он и его люди разбили лагерь на ночь на заброшенной ферме недалеко к югу от США 40. Когда они отправились в путь на следующее утро, они оставили своих лошадей позади, взвалив на спины необходимые припасы, как если бы они были пехотинцами.
  
  Ауэрбах отправил разведчиков. Он и большинство его людей растянулись в высокой желтой траве, пока разведчики продвигались вперед, чтобы убедиться, что на шоссе нет патрулей ящеров. Он наблюдал в полевые бинокли, как разведчики крадутся вперед, их униформа цвета хаки была почти незаметна на фоне коричневой земли и умирающих растений.
  
  Только когда они помахали рукой, он пошел вперед с командой подрывников. Двое мужчин заложили заряды на поверхности дороги, соединив каждый заряд с электрическим детонатором. Они протянули проволоку обратно к небольшому овражку в паре сотен футов от нас, а затем, присев в нем, взорвали заряды.
  
  Земля содрогнулась под Ауэрбахом. Куски асфальта дождем посыпались на импровизированную траншею. Кто-то выругался: “Чертова штука попала мне прямо в задницу, Говард. Кстати, на чьей ты стороне?”
  
  Говард был солдатом, который нажал на поршень детонатора. Он сказал: “Я на стороне хороших парней. Полагаю, это оставляет тебя в стороне, Максвелл”.
  
  “Давайте посмотрим, что мы сделали”. Ауэрбах встал и потрусил к НАМ 40. Он кивнул в торжественном одобрении. Сквозь клубящуюся пыль он увидел, что они взорвали воронку на обеих полосах асфальта. У любого, кто отправит в нее гусеничную машину, застучат зубы. Никто не попытался бы направить туда колесный транспорт - вам пришлось бы объезжать.
  
  Команда подрывников закончила свою работу в этом районе, после чего стала обычными кавалеристами - превратившимися в пехотинцев, как и остальная часть роты. Ауэрбах расположил своих людей на северной стороне шоссе US 40, хотя это и отделяло их от лошадей. Местность поднималась к невысокой гряде Смоки-Хиллз, что обеспечивало лучшие огневые позиции.
  
  Как только мужчины закопались, ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Он грыз вяленую говядину и ерзал. Он не хотел взрывать дорогу слишком близко к Шайенн-Уэллсу, не в последнюю очередь из-за страха, что тамошние ящерицы отреагируют до того, как будут готовы все его приготовления. Теперь он начал беспокоиться, что они вообще не заметили взрыва.
  
  Билл Магрудер зашипел, затем сказал: “Сэр, что-то приближается по дороге с востока”.
  
  Ауэрбах вгляделся в том направлении. “Что-то” было автомобилем - нет, парой автомобилей. Это означало, что это были ящерицы, все верно. Он поднес полевой бинокль к глазам. Транспортные средства подъехали ближе: пара бронетранспортеров. Он поморщился. Он надеялся на один из них и грузовик. Что ж, вы не всегда получаете все, на что надеялись.
  
  Авианосцы - он бы назвал их полугусеничными, но ящеры полностью следили за своими машинами - замедлили ход, когда увидели впереди кратер. Ауэрбах настороженно следил за их турелями. Они установили легкие пушки, а не пулеметы, как американские полугусеничные.
  
  Ящерица выползла из люка и подошла к краю разбитого асфальта. В него никто не стрелял. Он вернулся в машину. Ауэрбах подождал, что будет дальше. Если бы Ящеры решили подождать и послать за дорожно-ремонтной бригадой, очень хороший план пошел бы прахом.
  
  Через мгновение из головного бронетранспортера вышло несколько ящеров. Двое из них вскарабкались на палубу позади башни и сняли бульдозерный отвал, который остальные помогли им прикрепить к передней части корпуса бронетранспортера. Они собирались сами провести спешную работу по ремонту дороги. Ожидавшие кавалеристы не вмешивались.
  
  Ящерицы забрались обратно в кузов. Он скатился на мягкую обочину дороги. Отвал бульдозера погрузился внутрь, чтобы собрать грязь и заполнить яму на дороге. Звук двигателя, хотя и тихий для тех, кто привык к американской броне, стал громче.
  
  Присев на корточки за перекати-полем, Ауэрбах закусил губу и ждал, скрестив пальцы. Когда раздался взрыв, он был не таким громким, как тот, что взорвал кратер в США 40, но гораздо более приятным. Противотанковые мины имели заряд, достаточный, чтобы вывести из строя "Шерман". Этого не всегда было достаточно, чтобы вывести из строя более мощные танки Lizard, но этого было достаточно, чтобы разрушить бронетранспортер. Дым и пламя вырвались из транспортного средства, которое вильнуло вбок и остановилось, правую гусеницу снесло с опорных колес.
  
  Люки распахнулись. Как попкорн, подпрыгивающий в поппере, Ящерицы начали выпрыгивать из поврежденной машины. Теперь кавалерийская рота Ауэрбаха открыла огонь, используя почти все, что у них было. Пехотинцы-ящеры падали один за другим, хотя пара добралась до земли невредимой и начала отстреливаться.
  
  Башня невредимого бронетранспортера "Ящер" с пугающей скоростью развернулась на север. И пушка, и соосный с ней пулемет открыли огонь по пулеметной позиции, которую вырыли для себя американцы. Нет, ящерицы не были дураками, подумал Ауэрбах, стреляя в одного из самцов, которому удалось сбежать из его машины: они сначала добрались до самого опасного вражеского оружия.
  
  Или, скорее, они охотились за тем, что, по их мнению, было самым опасным оружием врага. Ауэрбах разместил команду из двух человек с "базуками" так близко к дороге, как только осмелился: примерно в семидесяти пяти ярдах. Как и противотанковые мины, базуки были ненадежны против танков Lizard; лобовая броня с легкостью отбивала ракеты, в то время как даже попадание сбоку или сзади не гарантировало поражения. Но уродливых маленьких ракетных бомб было более чем достаточно, чтобы вскрыть более мелкие транспортные средства.
  
  Американская полугусеничная машина мгновенно превратилась бы в огненный шар после попадания базуки. Водородное топливо, которое использовали ящеры, было менее взрывоопасным, чем бензин, и у них было лучшее противопожарное снаряжение, чем ручные огнетушители, которые носили американские полугусеничные машины и танки. Это помогло ящерицам, но недостаточно. Через пару ударов сердца ящерицы, которых пуля из базуки не убила и не покалечила, начали пытаться выбраться из своей горящей машины.
  
  Как и в случае с мужчинами, покинувшими первый бронетранспортер, большинство из них не отошли от машины, но некоторые юркнули за кусты и открыли ответный огонь. По срочному приказу Ауэрбаха фланговые группы выдвинулись с обоих флангов, чтобы окружить ящеров. Их нужно было быстро уничтожить, иначе-
  
  Ауэрбах не хотел верить, что слышал, как лопасти вертолета прокладывают себе путь в воздухе, не так скоро. Звук доносился с запада, со стороны Шайенн-Уэллс. У него пересохло во рту. Уничтожение двух боевых машин пехоты было великолепно, но невыгодной сделкой, если это стоило ему всей его роты - и его самого.
  
  Огонь вырвался из оружейного отсека под брюхом летающего зверя. Ящеры не знали точно, где находятся его люди, но ракетный залп делал точность совсем не обязательной. Ауэрбах уткнулся лицом в затхлую землю, когда ракеты пронеслись по прерии. Взрывная волна подняла его, перевернула на спину и сильно ударила о землю. Оглушенный, он услышал крики среди взрывов.
  
  Установленный на носу "Гатлинг", мерцающий, как какая-то зловещая звезда, вертолет приблизился, чтобы закончить истребление людей, которые осмелились бросить вызов мощи ящеров. Ауэрбах и его товарищи - те, кто еще жив и не ранен, - открыли ответный огонь. Он представил, как экипаж вертолета смеется в кабине; их машина была защищена от пуль винтовочного калибра.
  
  Возможно, из-за того, что они были так близко к US 40, команда bazooka не привлекла внимания вертолета. Когда он завис недалеко от горящего бронетранспортера, противотанковая ракета прочертила в воздухе огненный след в его сторону.
  
  Базука не должна была быть зенитным оружием. Однако, если бы она попала, то нанесла бы урон. Она попала. Вертолет пошатнулся, как будто налетел на невидимую стену там, в воздухе. Затем он накренился на бок и рухнул на США 40. Для пущей убедительности команда "базуки" всадила еще одну пулю в брюхо зверя, пока он там лежал. Боеприпасы начали взрываться, трассирующие пули взлетали вверх, как фейерверк.
  
  “Давайте убираться отсюда к чертовой матери!” Ауэрбах завопил, его голос был нечетким даже для него самого. Несколько ящериц все еще кричали, но американцы быстро расправились с ними. Сбор раненых занимал больше времени и причинял больше боли, как духовной, так и физической. Движущей силой Ауэрбаха была скорость. Он хотел оказаться подальше и в укрытии, прежде чем ящеры пошлют за его людьми еще какие-либо самолеты.
  
  “Даже если они прижмут всех нас, сегодня они не купили бы ничего дешевого”, - пробормотал он. Хотя это было неоспоримой правдой, он все равно хотел сбежать. Победа была намного слаще, если ты жил, чтобы насладиться ею. И как только он вернется к Ламару, у него будет несколько замечательных историй, которые он сможет рассказать Рейчел Хайнс… и Пенни Саммерс тоже.
  
  Возвращение в Дувр заставило Дэвида Голдфарба почувствовать, что он вернулся в более ранние времена войны. Тогда все было проще, и беспокоиться приходилось только о джерри. И лучшим войскам Гитлера, в конце концов, не удалось вторгнуться в Англию, несмотря на все угрозы и обещания фюрера: “Не беспокойтесь… он приближается”. Но он ивермахт не пришли. Пришли ящеры.
  
  Бэзил Раундбуш вошел в маленькую комнату в корпусе естественных наук Дуврского колледжа, где работал радист. Усатый пилот что-то насвистывал, слов Гольдфарб не разобрал; что бы это ни было, звучало это так, как будто должно было быть непристойным.
  
  Новая работа с Раундбушем вернула Гольдфарбу воспоминания о месяцах в Брантингторпе. Он оторвал взгляд от своего осциллографа и сказал с притворным отвращением: “Все время, пока я играл в infantryman, я был уверен, что ты умрешь и больше не попадешься мне на глаза навсегда”. После слишком долгой паузы он добавил: “Сэр”.
  
  Раундбуш принял насмешку на свой счет. С ухмылкой, которая делала его похожим на льва, который только что загрыз свою зебру, он сказал: “Мертв? Случилось нечто еще худшее, чем это: меня повысили ”.
  
  “Да, сэр, самый прославленный летный лейтенант Раундбуш, сэр!” - Воскликнул Голдфарб, вскакивая на ноги, чтобы отдать честь так яростно, что она грозила оторвать ему руку.
  
  “О, вставь в это носок”, - добродушно сказал Раундбуш. “Давайте приступим к работе, хорошо?”
  
  “Верно”, - сказал Гольдфарб. За его спортивностью скрывалось восхищение летчиком, которое лишь немного не дотягивало до благоговения. Он прошел через достаточно опасностей, и, несмотря на то, что он участвовал в наземных боях, его собственные боевые навыки имели мало общего с тем, чтобы выйти с другой стороны невредимым. Пули и осколки снарядов пролетали в воздухе почти наугад. Если тебе повезло, они промахнулись по тебе. Если нет, ты оказался мертвым или калекой.
  
  Но Бэзил Раундбуш выживал, выполняя миссию за миссией против ящеров, находясь в самолете и с оружием, намного уступающим их. Удача, несомненно, имела к этому какое-то отношение. Но пилоту истребителя, в отличие от штурмовика, требовалось нечто большее, чем просто удача. Ты должен был быть хорош в том, что ты делал, иначе ты не стал бы заниматься этим долго.
  
  И Раундбуш не просто выжил. Об этом свидетельствовал выдающийся летный крест, который он носил спереди на своей тунике. Обычно он не был склонен к хвастовству - чаще всего, когда болтал с барменшей, - но Голдфарб говорил, что сбил один из огромных транспортных самолетов Ящеров, которые, когда проносились над головой, выглядели так, будто могли перевезти полк. По сравнению с ними "Дакоты", которые ВВС начали получать от американцев незадолго до появления ящеров, казались детскими моделями из дерева и бумаги - а "Дакоты" намного превосходили все, что было у британцев до них.
  
  Это убийство принесло Раундбушу DFC. То, что он сказал по этому поводу, было по существу: “Кучка черствых дураков вернулась в Лондон. Девушки, должно быть, ненавидят их всех до единого - они думают, что размер важнее техники. Даже если бы он был размером с кита, транспорт не смог бы отстреливаться. Их истребители - это совсем другая отрасль бизнеса ”.
  
  Гольдфарб посмотрел на дождь, хлещущий со свинцового неба, и сказал: “Если бы Ящеры были умны, они бы пришли сейчас. Мы были бы практически слепы к их появлению в воздухе из-за осенних облаков, тумана и дождя, но их радары достаточно хороши, чтобы позволить им вести себя так, как будто сейчас разгар лета ”.
  
  “Им не нравится холодная погода, ” сказал Раундбуш, “ и я слышал, что они вторглись к нам, чтобы вернуть часть своих после того, как красные взорвали металлическую бомбу под их чешуйчатыми мордами”. Он фыркнул. “Позволив политикам определять стратегию по своим собственным причинам, ты пожалеешь, независимо от того, человек ты или Ящерица”.
  
  “Теперь, когда мы победили, я рад, что они сделали это”. Гольдфарб махнул рукой в сторону электронного оборудования, заполнявшего полки и столы в комнате, в которой они с Раундбушем работали. Часть из этого, как и снаряжение, которое они анализировали в Брантингторпе, представляло собой обломки, но часть была целой, снятая с самолетов и транспортных средств, либо захваченных после минимальных повреждений, либо брошенных при отступлении.
  
  Волна Бэзила Раундбуша была похожей, но более экстравагантной, казалось, она охватывала не только то, что было в комнате, но и все оборудование Lizard, захваченное британцами. Он сказал: “Как я вижу, нам предстоит выполнить две задачи. Первая - пустить в ход захваченные нами устройства, которые все еще находятся в рабочем состоянии. После этого идет разборка поврежденных на запчасти, чтобы, скажем, мы могли построить два рабочих из четырех корпусов ”.
  
  “Понимание того, как работают кровоточащие штуковины, а также того, что они делают, также может быть хорошей идеей”, - заметил Гольдфарб.
  
  К его удивлению, Раундбуш покачал головой. “В этом нет необходимости, во всяком случае, в том, чем мы занимаемся сейчас. Краснокожие индейцы не имели ни малейшего представления о том, как выплавлять железо или делать порох, но когда у них в руках были мушкеты, они без проблем стреляли в колонистов Америки. Вот где мы сейчас находимся: нам нужно использовать устройства ящеров против них самих. Понимание может прийти своим ходом ”.
  
  “Краснокожие индейцы никогда не понимали, как работает огнестрельное оружие, - сказал Гольдфарб, - и посмотрите, что с ним стало”.
  
  “У краснокожих индейцев не было концепции исследований и разработок, а у нас она есть”, - сказал Раундбуш. “Если уж на то пошло, мы были на пороге наших собственных открытий в этих областях до появления ящеров. У нас был радар: не такой хороший, как у ящериц, я согласен с вами, но он у нас был - вы знаете об этом больше меня. И мы, и Джерри, похоже, поиграли с понятием реактивного движения. Я бы с удовольствием полетал на одном из их мессершмиттов, посмотрел, как он противостоит метеориту ”.
  
  “Интересно, где сейчас Фред Хиппл”, - сказал Гольдфарб, а затем, более мрачно: “Интересно, жив ли он”.
  
  “Боюсь, что нет”, - сказал Раундбуш. Он тоже казался более серьезным, чем обычно. “Я не видел малыша и ничего о нем не слышал с тех пор, как ящеры совершили налет на Брантингторп. Я предполагаю, что он был одним из офицеров, убитых в казармах. Он не был среди тех, кто собрался после этого : это все, что я знаю ”.
  
  “Ну, я тоже”, - ответил Гольдфарб. “Я отделился во время боевых действий и оказался в армии”.
  
  “Они бы не присвоили капитана группы таким бесцеремонным образом, и Фред Хиппл не постеснялся бы указать на их ошибки, если бы они предприняли такую попытку”, - сказал Раундбуш. Затем он вздохнул. “С другой стороны, они могли не прислушаться к нему. До войны никто не уделял реактивному двигателю особого внимания, и это печальный факт”.
  
  “Почему бы и нет?” Спросил Гольдфарб. “Вы знаете, сэр? Это кажется совершенно очевидным лучшим способом ведения дел. Как бы вы ни старались, вы никогда не доведете ”Спитфайр" до такой степени, чтобы он мог сравняться по характеристикам с "Метеором"."
  
  “Все верно. Я летал на обоих самолетах; я должен знать”. Раундбуш на мгновение задумался. Когда он задумался, он был довольно умным парнем. Он также был красив и храбр. Когда Гольдфарб был в нетерпимом настроении, он находил это сочетание удручающим. Раундбуш продолжил: “Я думаю, в этом была пара факторов. Мы вложили крупные средства в поршневые двигатели, вложили не только в заводы, которые их производили, но и в то, что почти сорок лет считали их правильным способом оснащения самолетов. Другой фактор заключается в том, что поршневые двигатели былидоказаны за эти сорок лет. Нужен смелый человек, или отчаявшийся, чтобы совершить прыжок в неизвестность и отказаться от проверенного и верного ”.
  
  “Что-то в этом роде, я полагаю”, - сказал Гольдфарб. “Против немцев мы могли бы добиться успеха, выжимая дополнительные пятьдесят лошадиных сил здесь или сто там. Я полагаю, они делали то же самое против нас, иначе их реактивные "мессершмитты" начали бы появляться над Англией год назад или даже больше. Но против ”Ящериц" совершенно ясно, что мы должны были попробовать что-то новое или разориться ".
  
  “Вот вам и все в двух словах”, - согласился Бэзил Раундбуш. “Теперь к делу: сможем ли мы установить эти радары Lizard на любой из наших самолетов?" Они маленькие и достаточно легкие, это несомненно, и мы, наконец, сможем видеть так далеко, как могут ящерицы ”.
  
  “Я думаю, это должно быть возможно, если у нас будет достаточно сетов”, - ответил Гольдфарб. “Они потребляют не так уж много энергии, и мы рассчитали напряжение и количество циклов в секунду, которые они используют, - примерно две трети пути от нашего стандарта до того, что предпочитают американцы. Однако мы все еще работаем над калибровкой их дальности действия, и нам все еще нужно решить, сколько их мы хотим разместить на земле, чтобы усилить нашу противовоздушную оборону. Встреча с ящерами тоже имеет значение ”.
  
  “Это так”, - неохотно признал Раундбуш. “Другая сторона медали в том, что радар ящеров должен быть менее восприимчив к отслеживанию их ракет и сбиванию с толку их помехами. Это имеет большое значение, когда ты старше двадцати ангелов ”.
  
  “Это тоже имеет значение, когда ты на земле”. Гольдфарб вспомнил первые дни вторжения ящеров на Землю, когда их ракеты безошибочно попадали в радиопередатчики по всем Британским островам, снова и снова выводя их из строя. “Попробуй отследить их истребители-бомбардировщики в бинокль, если хочешь доставить себе удовольствие”.
  
  “Бинокль? Старина, попробуй проследить за ними с помощью ”Меткого глаза". Раундбуш мог также убедительно изобразить сверхобразованного, недалекого аристократического придурка, по сравнению с которым Берти Вустер казался королем-философом. Теперь он ужасно ухмылялся, целясь парой глазных яблок Mark One (довольно налитых кровью) в Голдфарба. “Немного скучно в кабине пилота, разве вы не знаете?”
  
  “Я знаю, что вы совершенно безумен”, - парировал Гольдфарб. “Сэр”.
  
  Раундбуш перестал кривить черты лица в гримасе с острыми зубами и позволил своему голосу утратить гнусавость, на которую он напускал. “Что я знаю, так это то, что мне нужно пропустить пинту-другую после того, как мы закончим сегодня. Как называется тот паб, в который ты меня затащил, тот, где были блондинка и рыжеволосая?”
  
  “Это гостиница "Белая лошадь", сэр. Я не думаю, что Дафни, блондинка, там больше не работает; она просто навещала старых друзей”. Из того, что он слышал, Дафна была в семье, но он держал это при себе. Он этого не делал, и в любом случае он был влюблен в Сильвию, когда в последний раз был в Дувре.
  
  “Гостиница "Белая лошадь", это она, не могу вспомнить название ”ни любви, ни денег". Раундбуш многозначительно кашлянул. “Единственное, что я, скорее всего, забуду об этом месте. Пиво неплохое - я бы сказал, местного производства - и эта маленькая рыжеволосая… Ах!” Он поцеловал кончики пальцев, как актер, играющий комического итальянца. “Она настоящая мастерица своего дела”.
  
  “Тут с вами не поспоришь, сэр”. Гольдфарб пытался вернуть расположение Сильвии - не говоря уже о ее постели - с тех пор, как вернулся в Дувр. Он добивался прогресса в одном, если не во втором. Теперь он с любовью распрощался со всякой надеждой снова увидеть квартиру Сильвии изнутри. Женщины имели обыкновение бросаться на Бэзила Раундбуша - его проблема была не в том, чтобы поймать их, а в том, чтобы отбросить тех, кого он не хотел. Если бы он действительно хотел Сильвию, шансы на то, что кто-то другой обратит на нее внимание, были бы ничтожно малы.
  
  Вздохнув, Гольдфарб низко склонился над радаром, над которым он работал, когда вошел Раундбуш. Работа не могла заставить вас забыть о своих печалях, но если вы продолжали заниматься ею, то оказывались слишком заняты, чтобы сильно беспокоиться о них. В мире, который с каждым днем становился все более несовершенным, это было примерно столько, сколько любой человек имел право ожидать.
  
  Из-за того, что она была большой и круглой, команда Met Lab окрестила свою первую законченную бомбу "Толстой леди". Лесли Гроувз разглядывала изгибы металлического корпуса с таким восхищением, как будто они принадлежали Рите Хейворт. “Джентльмены, я горжусь каждым из вас больше, чем могу выразить словами”, - заявил он. “Теперь нам остается только одно - построить еще один”.
  
  Физики и техники на мгновение уставились на него, затем разразились смехом и аплодисментами. “Вы заставили нас на мгновение поволноваться, генерал”, - сказал Энрико Ферми. “Мы не привыкли к неподдельной похвале с вашей стороны”.
  
  Другой человек, возможно, воспринял бы это как оскорбление, Гроувз воспринял это спокойно. “Доктор Ферми, когда война закончится и Соединенные Штаты одержат победу, я вознесу хвалу всем вам до небес и на десять миль дальше. Пока этот день не настал, у нас слишком много работы, чтобы тратить время на приятные слова ”.
  
  “Никто никогда не обвинял вас в том, что вы тратите время подобным образом”, - сказал Лео Силард, вызвав новую порцию смеха у команды Met Lab. Гроувз даже увидел, как улыбка промелькнула на лице Йенса Ларссена, который был более мрачным и неразговорчивым, чем когда-либо, с тех пор как вернулся из Хэнфорда, штат Вашингтон, и обнаружил, что вся программа не только не сдвинулась с мертвой точки, но и продолжилась без него. Гроувз понимал, как все это может раздражать мужчину, но не знал, что с этим делать.
  
  В любом случае, это было далеко внизу в списке его забот. Он знал, что находится в верхней части списка: “Я не шутил, друзья мои. С этой бомбой нам помогли: плутоний мы получили от британцев, которые получили его от польских евреев, которые получили его от немцев, которые получили его от Ящеров с помощью русских. В следующий раз мы сделаем все сами, совершенно самостоятельно. Сколько времени до следующей бомбы?”
  
  “Теперь, когда мы один раз создали настоящий продукт, повторить это будет проще; мы допустим меньше ошибок”, - сказал Силард. Это вызвало одобрительные кивки почти у всех, включая Гроувза. Любой инженер знал, что половина проблемы при создании чего-либо в первый раз заключается в том, чтобы выяснить, что вы делаете неправильно, и как это сделать правильно.
  
  “Сейчас у нас почти достаточно плутония для второго вида оружия”, - сказал Ферми. “Однако, как только мы используем его в бомбе, мы какое-то время будем на низком уровне. Но производство стабильно, даже улучшается. С тем, что мы имеем сейчас, с запуском в полную эксплуатацию третьего атомного реактора, отныне мы будем производить несколько бомб в год ”.
  
  “Это то, что я хотел услышать”, - сказал Гроувз. Производственные показатели говорили ему то же самое, но услышать это от человека, отвечающего за склады, было лучше, чем делать выводы из цифр.
  
  “Следующий вопрос заключается в том, что теперь, когда у нас есть эти бомбы, как нам разместить их там, где мы хотим их использовать?” - сказал Силард. Он махнул короткой рукой в сторону Толстой леди. “Этому животному пришлось бы сесть на диету, прежде чем оно смогло бы поместиться в самолете, и Ящерицы все равно сбили бы любой самолет, прежде чем он доберется туда, куда направлялся”.
  
  Оба эти пункта были верны. "Толстая леди" весила почти десять тонн, что было больше, чем мог унести любой бомбардировщик. А все, что больше "Детеныша Пайпер", немедленно привлекало враждебное внимание ящеров. Гроувз не знал, как сделать ядерное оружие достаточно маленьким, чтобы оно поместилось в "Пайпер Каб", но он знал, что, что бы ни думалилюфтваффе, необязательно доставлять бомбу по воздуху.
  
  “Я обещаю вам, доктор Силард: мы справимся, когда придет время”, - сказал он и на этом остановился. Он не хотел, чтобы все слышали, каковы были планы доставки. Безопасность была не такой жесткой, как при японцах и нацистах, о которых стоило беспокоиться; ему было трудно представить кого-то достаточно мерзкого, чтобы захотеть выдать американские атомные секреты ящерам. Но он был всего лишь инженером и знал, что у его воображения есть пределы. То, что было немыслимо для него, могло быть недоступно для кого-то другого.
  
  “Как мы вообще вывезем эту штуку с перерабатывающего завода?” - спросил техник. Он работал на одной из шахт, а не здесь, где добывали плутоний и изготавливали бомбу. Гроувз просто указал на деревянную тележку, на которой сидела Толстая Леди. У нее были колеса. Техник выглядел глупо.
  
  В этом не было необходимости. Перемещение десяти тонн не было поводом для смеха, особенно когда эти десять тонн включали в себя сложное оборудование и должны были перевозиться в строжайшей тайне. Теперь у Гровса были ответы на большинство вопросов. В течение недели ему понадобились все они. Он был уверен, что получит их. Перемещение тяжелых предметов с одного места на другое было технологией, которую человечество контролировало со времен фараонов.
  
  Кто-то сказал: “Теперь у нас есть наши бомбы. Как скоро у немцев будут свои? Когда русские взорвут еще одну? Что насчет японцев?”
  
  “Если других вопросов нет, занятие окончено”, - торжественно сказал Гроувз. Это вызвало смех, на который он надеялся. Когда все закончилось, он продолжил: “Немцы не так уж сильно отстают от нас. Если бы с ними не произошел этот, э-э, несчастный случай, они могли бы быть впереди нас ”.
  
  Разведывательная информация, на которой он основывался, была получена не из первых рук. Большая ее часть почерпнута из того, что Молотов сказал, когда был в Нью-Йорке. Откуда Молотов ее взял, Гроувз не знал. Русские и раньше ошибались в отношении немцев, как правило, к их огорчению.
  
  Гроувз также уделил особое внимание описанию того, что пошло не так с первой попыткой немцев создать кучу, которая стала критической. Хотя немцы, казалось, были поразительно небрежны в отношении мер предосторожности, это не было похоже на то, что ведение кучи было точной наукой. Здесь тоже все могло пойти не так.
  
  “А что с русскими?” Эхом отозвался Энрико Ферми. “Они были первыми со своей бомбой, но с тех пор от них только молчание - теперь долгое молчание”.
  
  “Они говорят, что весной у них будет готова еще одна бомба”, - ответил Гроувз. “Если бы мне пришлось делать предположения, я бы сказал, что вам не стоит затаивать дыхание в ожидании их. Они получили толчок с плутонием, который они и немцы украли у ящеров. Этого было достаточно, чтобы дать им одну бомбу. После этого ... ” Он покачал головой. “У России просто нет точной промышленности, технических навыков или научной численной мощи, чтобы хотя бы приблизиться к созданию собственной. Пока нет”.
  
  “Как вы думаете, сколько времени им понадобится?” Почти одинаковыми словами три человека задали один и тот же вопрос.
  
  “О, я не знаю - может быть, 1955 год”, - невозмутимо ответил Гроувз. Это вызвало еще один смех. На самом деле он не думал, что "красные" продержатся так долго, но он и не ждал от них новой бомбы в следующий вторник.
  
  “А японцы?” Спросил Лео Силард, как будто ожидал, что Гровс забудет. “Что с ними?”
  
  Гроувз развел руками. “Доктор Сцилард, я просто не знаю, что вам сказать. Они были на чьем-то пути, иначе Ящеры не стерли бы Токио с лица земли. Как много они знали, сколько их руководителей погибло при взрыве бомбы, как далеко они продвинулись в перестройке своей программы - я не знаю, и я бы солгал, если бы сказал, что знал ”.
  
  Сцилард кивнул. “Это справедливо, генерал. Так часто люди имеют привычку говорить, что знают больше, чем на самом деле. Наблюдение за случаем, когда это не так, вносит приятные изменения ”.
  
  Это был первый комплимент, который Гроувз получил от Сциларда за все время, сколько он себя помнил. Он дорожил им именно по этой причине. Однако ради собственного душевного спокойствия он хотел бы дать венгерскому физику более авторитетный ответ. Японцы беспокоили его. До Перл-Харбора Соединенные Штаты не воспринимали Японию всерьез: во-первых, там не было ни одного белого человека, подумал он. Но были ли японцы белыми, желтыми или ярко-синими, их военные корабли оказались не хуже американских, а их самолеты , вероятно, лучше. Может быть, они и кривозубые, косоглазые маленькие ублюдки, но если вы думали, что они не умеют драться - если вы думали, что они не умеют проектировать, - вам следовало подумать по-другому.
  
  “Что-нибудь еще?” спросил он.
  
  “Да”, - сказал техник, который спросил его о том, как вывезти бомбу с перерабатывающего завода, - “Как получилось, что стрелка с надписью ‘это заканчивается’ указывает вниз, на пол?”
  
  “Какая стрела?” Выпалил Гроувз за долю секунды до того, как понял, что техник разыгрывает его. “Умный парень”, - сказал он сквозь смех, посланный ему вслед. Он не возражал против этого. Он знал, что враждебность, направленная на него, иногда была тем, что заставляло команду работать вместе и усердно. Это было прекрасно. Пока ониработали вместе и усердно, он не мог ударить.
  
  Он вышел с перерабатывающего завода, чтобы позволить банде ругать его, когда он не был там и не слышал этого. Его дыхание дымилось. На западе Скалистые горы были белыми. Снег в Денвере шел не один раз, но не на прошлой неделе. Он надеялся, что он продержится немного дольше. Перемещение толстой Леди со льдом по земле было не тем, о чем он хотел думать, хотя он бы подумал, если бы пришлось. На самом деле, привести бомбу в движение было бы не такой уж проблемой. Хотя остановить ее…
  
  Лед - это не то, о чем инженерам фараона приходилось беспокоиться.Везучие собаки, подумал он.
  
  Его кабинет в Научном корпусе тоже нельзя было назвать теплым. Он отказался позволить этому расстраивать его. Как у медведя перед зимней спячкой, у него было достаточно жировой ткани, чтобы защититься от холода. Во всяком случае, так он говорил себе.
  
  Он снял с полки атлас и открыл его на карте Соединенных Штатов. Единственное, чего нельзя было сделать без авиации, по крайней мере, нелегко, - это доставить бомбу в сердце вражеской территории. Ты должен был поместить оружие где-то на границе между тем, что было у тебя в руках, и тем, что сделал он. Учитывая состояние войны между человечеством и Ящерами, это не показалось Гроувзу непреодолимым препятствием для эффективного ее использования.
  
  Как только Толстая Леди сядет в товарный вагон и отправится из Денвера, куда они его направят? Это не входило в его обязанности, что закончилось бы, когда бомба попала бы в поезд. Несмотря на это, он не мог не думать об этом.
  
  Его взгляд постоянно возвращался к одному месту. Нигде больше во всей стране не было железнодорожной сети, которая хотя бы приближалась к той, что идет в Чикаго и из него. Ящеры, конечно, перекрыли многие из этих маршрутов, но все равно можно было добраться до окраин города с севера или с востока. И со всеми происходящими там боями, вы не могли не вырубить много Ящеров, если бы там взорвалась бомба.
  
  Он кивнул сам себе. Чикаго был хорошей ставкой, вероятно,самой хорошей ставкой. И где бы они использовали вторую бомбу? Это было сложнее вычислить. Он надеялся, что это принесет наибольшую пользу.
  
  Мэтт Дэниэлс и раньше видел сноу в Чикаго. Его занесло снегом во время вернисажа здесь в 1910 году - или это был 1911-й? Он не мог вспомнить. Чертовски давно, что бы это ни было. Кабс еще даже не играли на Ригли Филд, он это знал; они все еще были на Вестсайдских площадках.
  
  Однако, когда в апреле шел снег, вы знали, что дела идут на убыль: довольно скоро станет достаточно жарко и душно, чтобы удовлетворить вас, даже если вы родом из Миссисипи. Однако, теперь зима, похоже, готовилась к приятному длительному пребыванию.
  
  “Ни газового отопления, ни парового, даже приличного камина нет”, - проворчал Матт. “Я прошел через все это прошлой зимой, и мне это ни черта не нравится. Слишком вонючий холод, и это факт ”.
  
  “Я не говорю, что вы неправы, лейтенант, ” сказал сержант Малдун, “ так что не делайте из этого ничего подобного, но Ящерицам это нравится еще меньше, чем нам”.
  
  “Так и есть. Это почти достаточная причина, чтобы полюбить снег, но не совсем, если ты понимаешь, что я имею в виду”. Матт вздохнул. “Это пальто тоже не такое уж плохое, но я бы хотел, чтобы мне не приходилось его носить”.
  
  “Да”. Пальто Малдуна было намного более потрепанным, чем то, что было на Дэниэлсе, и сильно пахло нафталином; Матт подумал, не хранилось ли оно где-нибудь на складе с конца Первой мировой войны. Сержант, однако, умел использовать все возможное. Он сказал: “Возможно, у нас и нет приличного камина, о котором вы говорили, лейтенант, но Господь свидетель, у нас полно дров”.
  
  “Разве это не правда”, - сказал Дэниелс. Каждый второй дом в Чикаго - в некоторых частях города, каждый дом до единого - был разрушен. В местах, где огонь не справился с задачей за вас, вы могли сжечь много дров, сохраняя тепло.
  
  Район, в котором в настоящее время располагался взвод, был одним из тех районов, где почти ничего не осталось в чистоте. С наступлением зимы американцы продвинули свой фронт на юг на пару миль. Ящеры больше не рвались вперед; они позволили человечеству прийти к ним. Цена была ужасающей. Холодная погода сделала одно: она не позволила запаху гниющей плоти стать невыносимым, а не просто отвратительным.
  
  Борьба взад и вперед на одном и том же участке земли также создала пейзаж, похожий на тот, который Матт - и Малдун тоже - видел во Франции в 1918 году. Даже землетрясение не разрушало город так, как это делали бесконечные артиллерийские залпы. Однако во Франции, как только вы покидаете город, вы снова оказываетесь в сельской местности. Пережеванная сельская местность тоже была довольно скверной, но в ней не было ощущения привидений, характерного для участков, где люди привыкли тесниться друг к другу. А Чикаго был ничем иным, как участками, где люди были тесно прижаты друг к другу.
  
  “Одна вещь”, - сказал Матт: “Я больше не верю в привидения”. Он подождал, пока пара человек вслух зададутся вопросом, почему, затем сказал: “Если бы существовала такая вещь, как призраки, они бы кричали, чтобы побить группу за то, что мы сделали с Чикаго и их кладбищами в частности. Я ничего подобного не видел, так что, думаю, призраки ненастоящие ”.
  
  Где-то в тылу открыла огонь американская артиллерия. Матт прислушался к свисту снарядов над головой. Это был успокаивающий звук, совсем не похожий на ревущий визг, который они издавали, когда летели прямо на тебя. Они приземлились в паре миль к югу от дома, в обломках которого он сидел на корточках. Взрывы прозвучали ровно и резко, не такие мощные, как могли бы быть. Матт поморщился. Он знал, почему это так.
  
  То же самое сделал Малдун. “Газ”, - сказал он, как будто пробуя что-то кислое.
  
  “Да”. Это была одна из главных причин, по которой "Ящерицы" перестали прогрессировать в Чикаго, но это не означало, что Дэниэлсу это нравилось. Никому, кто когда-либо подвергался газовой бомбардировке, идея газа не нравилась. “Весь тот ад, который мы сами обрушили на этот город, мы и Ящеры, я имею в виду, может быть, неудивительно, что мы не видели никаких призраков. К настоящему моменту, я думаю, они, вероятно, боятся нас больше, чем мы их ”. Он почесал в затылке. “Что, черт возьми, было в песне Ирвинга Берлина времен последней войны? "Оставайся здесь, внизу, где твое место", вот оно - то, где дьявол говорит своему сыну не подниматься на землю, потому что там было хуже, чем в аду. Может быть, дьявол знал, о чем он говорил ”.
  
  “Может быть, он и сделал”. Малдун кивнул. “Дело в том, однако, что либо мы делаем то, что должны, либо Ящеры делают что-нибудь похуже”.
  
  “Да”, - снова сказал Дэниелс. “И это напомнило мне - я собираюсь подняться наверх и проверить часовых, просто чтобы убедиться, что Ящерицы прямо здесь не вытворяют чего-нибудь похуже”.
  
  “По-моему, звучит неплохо”, - сказал Малдун. “Мне вроде как понравилось жить все это время между войнами - я бы хотел продолжать делать это еще какое-то время. Но вы должны быть осторожны, лейтенант. Ящерицы, они могут видеть в темноте, как кошки.”
  
  “Я это уже видел”, - согласился Матт. “Не знаю, дело в их глазах или в гаджетах, которые у них есть. Не думаю, что это в любом случае имеет значение. Они, конечно, могут это сделать, и это главное ”.
  
  Большинство офицеров просто использовали пистолеты 45-го калибра. Матт слишком долго был сержантом и упрямцем, чтобы доверять свою шею чему-то меньшему, чем лучшему оружию, которое он мог носить. Если это означало, что ему приходилось таскать с собой дополнительный вес автомата, он был готов с этим смириться.
  
  Он ненадолго остановился возле заминированного дома, где укрывались его люди, чтобы его глаза могли привыкнуть к окружающей темноте. Он не видел, как кошка, и у него также не было никаких приспособлений, которые помогли бы ему сделать это. На небе не было луны, и, даже если бы она была, облачный покров помешал бы ему увидеть ее, Единственный свет исходил от пожаров, которые окрашивали часть горизонта в оранжевый цвет. Чикаго был таким большим, казалось, что в нем никогда не закончится то, что могло сгореть.
  
  Позиции ящеров пролегали примерно в полумиле к югу от позиций, которые удерживали американцы. Между ними были сторожевые посты обеих сторон, а также американская колючая проволока и колючая проволока ящериц, извивающаяся сквозь руины того, что незадолго до этого было домами среднего класса. Эти руины сделали ничейную землю еще более опасным местом, чем это было во Франции в 1918 году. Они давали снайперам прекрасное прикрытие.
  
  Как будто проклятая война недостаточно плоха, с газом, танками, снарядами, самолетами, пулеметами и всем прочим дерьмом, подумал Матт.Но нет, ты должен беспокоиться о том, что какой-нибудь чертов снайпер всадит пулю тебе в голову, пока твои чертовы трусы спущены до лодыжек, чтобы ты мог помочиться. Некоторые вещи не изменились. Один из его дедушек воевал в армии Северной Вирджинии во время войны между Штатами, и он тоже жаловался на снайперов.
  
  Отправляясь на позиции часовых, Матт использовал разработанный им маршрут, который большую часть пути держал его за стенами: он не верил в то, что можно облегчить работу снайпера. У него было три или четыре разных способа добраться от главной линии до пикетов перед ней, и он не использовал ни один из них больше двух раз подряд. Он убедился, что часовые приняли те же меры предосторожности. В его взводе уже несколько недель не стреляли в человека, заступающего на караульную службу. Тихий, но угрожающий шепот: “Кто это?”
  
  Дэниелс ответил паролем: “Кэп Энсон. Как они там, Джейкобс?”
  
  “Это вы, лейтенант?” Часовой издал негромкий смешок. “Вы даете нам бейсбольные названия для сигналов распознавания, почему бы вам не сделать их такими, как Ди Маджио, Фокс или Мел Отт, о которых мы слышали, а не каким-нибудь старикашкой, который играл давным-давно?”
  
  Матт вспомнил, что слышал о Кэпе Энсоне, когда был ребенком. Это было давно? Ну, теперь, когда вы упомянули об этом, да. Он сказал: “Ящеры узнают о сегодняшних игроках. Они могут одурачить вас ”.
  
  “Конечно, хорошо, да, но мы можем забыть о старых парнях”, - сказал Джейкобс. “Тогда мы, скорее всего, закончим тем, что будем стрелять друг в друга”.
  
  Отвечал ли я подобным образом своим офицерам во Франции? Матт задавался вопросом. Вспоминая об этом, он, вероятно, отвечал подобным образом. Американские солдаты были болтливым сборищем, тут уж ничего не поделаешь. Это тоже было правдой долгое время, и даже более того, давным-давно. Некоторые вещи, о которых его дедушки говорили, что они вызвали офицеров из-за них, завили бы твои волосы.
  
  Он вздохнул и сказал: “Сынок, если ты не хочешь, чтобы твои приятели стреляли в тебя, тебе лучше вспомнить, вот и все”.
  
  “Да, хорошо, конечно, лейтенант, но...” Джейкобс перестал ныть и уставился в темноту. “Что это было?”
  
  “Я ничего не слышал”, - сказал Дэниэлс. Но его голос звучал как едва уловимый шепот. Его уши были опытными и знали это. Джейкобсу не могло быть ни на день больше девятнадцати. У него было больше яиц, чем мозгов, но он мог слышать. Матт убедился, что тот был в укрытии. Джейкобс указал в направлении, откуда донесся звук. Матт ничего не видел, но это не имело значения.
  
  Он поднял кусок штукатурки размером с кулак, взвесил его в руке. “Будь готов, малыш”, - выдохнул он. Джейкобс, как ни странно, не сказал,для чего? Он просто покрепче сжал свою винтовку и кивнул.
  
  Матт незаметно подбросил штукатурку в воздух. Она отлетела футов на тридцать в сторону, с грохотом отлетев от чего-то, похожего на кирпичную трубу. На ничейной земле Ящер выстрелил из своей автоматической винтовки, выпустив очередь, пули которой со свистом прошли через область, куда попала штукатурка.
  
  Джейкобс и Дэниэлс оба выстрелили в ответ на вспышки выстрелов из оружия Ящера. “Мы его достали?” Потребовал ответа Джейкобс, вставляя новую обойму в свой Спрингфилд.
  
  “Проклятый Фино”, - ответил Матт. В ушах у него все еще звенело от грохота, который производил автомат "Томми". “Это не всегда - как бы это сказать? — вот так разрезать и высушить. Следующее, что мы должны сделать, это найти тебе новую должность. Мы только что сказали им, где находится эта ”.
  
  “Хорошо, лейтенант”, - сказал Джейкобс. “Я сам об этом не подумал, но теперь, когда вы это сказали, это приобретает смысл”.
  
  Дэниэлс вздохнул, долгий, тихий выдох. Но он привык мыслить стратегически, а многие люди - нет. “Мы должны быть осторожны”, - прошептал он. “Если бы мы не поймали этого сукиного сына Ящерицы, он был бы где-то там, поджидая нас, чтобы прижать. Теперь, если я правильно помню, вон в той стороне был дом, - он указал правой рукой на запад, - может быть, в сотне ярдов, этого вполне достаточно. Дай-ка я пойду проверю. Этот ящер начинает стрелять в меня, отвлеки его ”.
  
  “Конечно, хорошо, да, лейтенант”, - сказал Джейкобс. Подбрасывать эти слова в различных сочетаниях, казалось, было его развлечением на этот вечер.
  
  Упав на живот, как рептилия, Матт пополз по щебню к дому, который он имел в виду. Часть его второго этажа все еще стояла, что делало его чертовски уникальным в этих краях - и делало его также хорошим наблюдательным пунктом, по крайней мере, до тех пор, пока Ящеры не сообразили, что в нем кто-то есть. Тогда они были готовы израсходовать ракету или бомбу только для того, чтобы разрушить это место.
  
  Что-то промелькнуло в нескольких футах перед Маттом. Он замер. Это была не ящерица, это была крыса. Это все, что он увидел. Его воображение дополнило остальное - жирная, счастливая крыса, похожая на тех, кого он видел в окопах Франции, с диетой, о которой лучше не думать.
  
  Он добрался до дома, который имел в виду, не подвергаясь обстрелу, что он воспринял как знак, если не верный, что они с Джейкобсом попали в потенциального лазутчика-Ящера. Дом казался в порядке. Лестница немного шаталась, когда вы поднимались по ней, но, учитывая, что половины второго этажа там не было, он не предполагал, что можно ожидать чудес. И из окна второго этажа было видно далеко.
  
  Он вернулся на текущий пост часового и сказал Джейкобсу: “Все в порядке. Пойдем со мной, и я покажу тебе, куда я тебя перемещаю ”. Как только он установил часового на его новой позиции, он сказал: “Я вернусь и сообщу твоему сменщику о том, где ты будешь”.
  
  “Да, хорошо, лейтенант”, - сказал Джейкобс.
  
  Когда Матт почти добрался во второй раз до руин, где находился Джейкобс, Ящерица, находившаяся на ничейной земле, выстрелила в него. Он уткнулся лицом в грязь, когда пули затрещали вокруг него и со злобным воем отрикошетили от камней и кусков бетона.
  
  “Подлый маленький ублюдок, не так ли?” - пробормотал он и выпустил собственную очередь, просто чтобы дать Ящерице понять, что он все еще среди присутствующих. Ящерица выстрелила в ответ. Они вели огонь в течение нескольких минут на удивление спортивным образом, затем сдались. Матт вернулся к своим линиям; он бы ни капельки не удивился, если бы Ящерица сделала то же самое.
  
  Продолжай, Ящерица, подумал он.Этим летом у тебя были свои "летучие мыши". Теперь, когда наступили холода, мы вышвырнем твою чешуйчатую задницу прямо из Чикаго. Просто подожди и увидишь, если мы этого не сделаем.
  
  Детеныш тосевита перевернулся на полу лабораторной камеры, которая была его домом с тех пор, как Томалсс взял его под свое покровительство. Через некоторое время он перевернулся снова, а затем еще раз. Все три броска были в одном направлении. Томалсс подумал, что детеныш начинает понимать, что нужно двигаться каким-то определенным путем.
  
  Любой признак нервно-мышечного прогресса у маленького существа интересовал его, поскольку все такие признаки были немногочисленны и далеко друг от друга. По стандартам Расы, детеныши тосевитов не должны были выживать, чтобы вырасти и превратиться в Больших Уродцев, которые были такими ужасными с тех пор, как прибыл флот завоевателей. Если бы их разлучили с теми, кто заботился о них в первые годы их жизни, они не смогли бы выжить. У Расы было много историй о одичавших детенышах, которые появились из неухоженных кладок яиц и дожили до взрослой жизни, большинство из них хорошо подтверждены. Среди тосевитов такие истории были исчезающей редкостью, и даже когда их рассказывали, они часто больше походили на легенду, чем на факт.
  
  Что-то хрустнуло - маленькая самка ухватилась за скомканный кусок целлофана, который незаметно упал с какой-то рабочей поверхности. Томалсс быстро наклонился и вытащил целлофан изо рта тосевита.
  
  “Это несъедобно”, - сказал он, как он надеялся, суровым тоном.
  
  Детеныш смеялся над ним. Все, до чего он мог дотянуться, отправлялось ему в рот. Ты должен был следить за этим каждое мгновение бодрствования.Чудо, что все Большие Уроды не отравились и не подавились тем, что проглотили, подумал Томалсс. Он поднял детеныша. Он снова испачкался.
  
  С шипящим вздохом он отнес его к столу, где хранил впитывающие отходы (или, по крайней мере, частично впитывающие) салфетки. Оно все это время весело журчало. Некоторые из бормотаний начинали звучать так, как будто они имитировали шипение и щелчки, которые составляли значительную часть языка расы. Это были совсем не те звуки, которые он слышал бы, останься он среди Больших Уродцев. Он подозревал, что его лингвистические таланты окажутся очень легко адаптируемыми.
  
  После того, как он почистил его, оно издало жалобный крик, означавший, что оно голодно. Он дал ему пососать из бутылочки, затем ходил с ним взад-вперед, пока оно вело безнадежную битву со сном. Наконец, со вздохом облегчения, он положил его на подушечку, где он и лежал.
  
  “Хвала Императору”, - тихо сказал он, когда вылупившееся существо не проснулось. С тех пор как он взял его сюда, он измерял время, которое принадлежало ему, промежутками, в течение которых оно спало. Даже когда он покидал лабораторию, он всегда носил монитор, прикрепленный к поясу. Если Большой Уродец начинал пищать, он должен был поспешить вернуться и успокоить его. Он не мог доверить другим мужчинам выполнение работы должным образом; ни у кого другого не было его уникального и с таким трудом приобретенного опыта.
  
  Не успел он отойти на пару шагов от подушки, на которой лежал детеныш, как другой психолог, самец по имени Тессрек, постучал когтями по дверному косяку в камеру, показывая, что хочет войти. Когда Томалсс махнул рукой, давая понять, что он может войти, он спросил: “Как маленький тосевит обращается с тобой сегодня, мама?” Его рот приоткрылся от удивления шутке.
  
  Томалсс не думал, что это смешно. К настоящему времени он слышал это от многих своих коллег. Большинство, подобно Тессреку, позаимствовали слово "мать" из тосевитского языка, с которым они были наиболее знакомы. Это, казалось, делало это вдвойне забавным для них: они могли подразумевать не только то, что Томалсс был самцом, откладывающим яйца, но и то, что из него вылупился Большой Урод.
  
  Он сказал: “У существа все очень хорошо, спасибо. В последнее время оно определенно демонстрирует повышенную подвижность и большее чувство цели”. Это все еще не могло приблизиться к тому, на что был способен детеныш Расы в тот момент, когда яичная скорлупа треснула, и всего несколько мгновений назад он думал об этом пренебрежительно. Но издевательство над Большим уродливым детенышем было издевательством над выбранной им темой исследования, и он будет защищать ее так яростно, как только сможет.
  
  Рот Тессрека открылся по-другому: чтобы показать отвращение. “Это определенно неприятная вещица, не так ли?” - сказал он.
  
  “У вас есть еще какие-нибудь любезности, чтобы добавить?” Спросил Томалсс ледяным тоном. Он и Тессрек были одинакового ранга, что усложняло дело: поскольку ни один из них не оказывал другому формального почтения, у них не было социальной смазки, чтобы скрыть свою взаимную неприязнь. Томалсс продолжал: “Мои обонятельные рецепторы не регистрируют запах в какой-либо значительной степени. Возможно, я привык к этому”. Это была в лучшем случае четверть правды, но он не позволил Тессреку узнать об этом.
  
  “Это, должно быть, потому, что ты провел так много времени с этим существом”, - сказал Тессрек. “Постоянное воздействие притупило твои хеморецепторы - или, возможно, полностью выжгло их”.
  
  “Возможно, и так”, - сказал Томалсс. “Я думал, что провожу здесь чрезмерно много времени с детенышем. Мне действительно нужен кто-то, кто время от времени освобождал бы меня от обязанностей по уходу за существами, не в последнюю очередь для того, чтобы я мог передавать некоторые собранные мной данные. Он повернул обе глазные турели в сторону Тессрека. “На самом деле, вы могли бы стать отличным выбором для этой роли”.
  
  “Я?” Тессрек в тревоге отпрянул. “Что заставляет тебя так говорить? Ты, должно быть, сумасшедший, если так думаешь”.
  
  “Ни в коем случае, мой коллега. В конце концов, разве вы не изучали тосевитского самца Бобби Фиоре, чьи спаривания с тосевитской самкой, доставленной на наш космический корабль в исследовательских целях, привели к тому, что она произвела детеныша здесь? У тебя есть - как это называют Большие Уроды? — семейная привязанность, вот и все ”.
  
  “У меня нет никакой привязанности к этому уродливому маленькому созданию”, - сердито сказал Тессрек. “Это твоя проблема и твоя ответственность. При необходимости я заявлю об этом вышестоящему начальству. Прощайте”. Он поспешил из лабораторного помещения.
  
  У Томалсса за спиной широко открылся рот. Иногда у шуток бывают зубы, как он показал Тессреку. Он выдвинул свое предложение в попытке заставить другого психолога чесаться прямо под чешуйками, где нельзя было почесаться. Но теперь, когда он подумал об этом, это показалось ему довольно хорошей идеей. Ему не помешала бы помощь с детенышем тосевита, и Тессрек был логичным мужчиной, который дал ему это.
  
  Все еще смеясь, он снял телефонную трубку и позвонил в офис самого старшего психолога.
  
  
  17
  
  
  Сэм Йигер ходил взад-вперед по залу ожидания Главного госпиталя армии и флота. Он задавался вопросом, какой опыт у врачей в принятии родов. Солдаты и матросы, придерживающиеся мужских убеждений, вряд ли сами в конечном итоге обзавелись семьей. Как часто здешний медицинский персонал помогал своим женам? Он искренне надеялся, что очень и очень много.
  
  Из родильного отделения за вращающимися дверями донесся приглушенный вопль. Это заставило его сжать кулаки так, что ногти впились в плоть, прикусить губу так, что он почувствовал вкус крови. Это была Барбара, которая изо всех сил старалась произвести на свет их ребенка. Часть его хотела, чтобы он мог быть там с ней, держать ее за руку и заверять ее, что все в порядке(Пожалуйста, Боже, пусть все будет в порядке!) Другая часть его была мрачно уверена, что он либо лишится своего обеда, либо упадет в обморок, если увидит, через что она проходит.
  
  Он зашагал быстрее, жалея, что у него нет сигареты, которая успокоила бы его и дала ему какое-нибудь занятие для рук. Он действительно выкурил пару трубок на юге Миссури; там выращивали табак. Но когда пришло известие, что Барбара может со дня на день объявиться, он поспешил обратно в Хот-Спрингс так быстро, как только могла нести его лошадь. Роберт Годдард поступил правильно, отпустив его; он в долгу перед своим боссом за это.
  
  Барбара снова закричала, на этот раз громче. Внутренности Сэма скрутило. Для мужчины слушать, как его жена страдает, просто было неправильно. Но единственные другие вещи, которые приходили на ум, это ворваться в родильное отделение, чего он не мог сделать, и улизнуть куда-нибудь, как желтая собака, и спрятаться с бутылкой выпивки, чего он тоже не мог сделать. Он просто должен был остаться здесь и принять это. В некоторых отношениях идти в бой было легче. Тогда, по крайней мере, опасность исходила лично от него, и он мог хоть немного контролировать ее. Теперь он не мог делать ничего, кроме как ходить взад-вперед.
  
  Возможно, хуже всего было то, что он не мог слышать ничего из того, что говорили там врачи или медсестры, только крики Барбары. Он не знал, должна ли она издавать подобные звуки. Все ли шло хорошо, или у нее были проблемы? Он никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным.
  
  Он сел на жесткий стул и сделал сознательное усилие расслабиться, как будто он выходил на поле для отбивающих против какого-нибудь молодого питчера, который мог нанести быстрый удар по стене сарая - если бы мог попасть в стену сарая. Он выбросил из головы все, кроме этого момента, сделал пару глубоких вдохов. Его сердце перестало так сильно биться.Так лучше, подумал он.
  
  Барбара выбрала этот момент, чтобы издать новый звук, точнее, не крик, а плач, ворчание и стон, смешанные воедино. Это был звук невероятного усилия, как будто она пыталась оторвать переднюю ось автомобиля от кого-то, придавленного ею. Сэм подскочил со своего места, все попытки расслабиться вылетели из парка, как линейный драйв с биты Хэнка Гринберга.
  
  Барбара снова издала этот ужасающий звук, а затем еще раз. После этого, может быть, с минуту, Сэм ничего не слышал. “Пожалуйста, Боже, пусть с ней все будет в порядке”, - пробормотал он. Обычно он не был особо любящим молиться человеком; когда он просил Бога о чем-то, это было то, чего он действительно хотел.
  
  Затем из-за вращающихся дверей донесся еще один крик: тонкий, яростный вопль, который говорил только одно: что это за место, и какого дьявола я здесь делаю? Колени Сэма подогнулись. Хорошо, что он стоял рядом с этим стулом, потому что он сел бы независимо от того, сел он или нет.
  
  Вращающиеся двери открылись наружу. Из них вышел врач, марлевая маска сползла у него под подбородком, на его белом халате было несколько пятен крови. В одной руке он держал грубо скрученную сигару, а на сгибе локтя другой - самого маленького человека, которого Сэм когда-либо видел.
  
  Он протянул сигару Йигеру. “Поздравляю, сержант”, - сказал он. “У вас здесь замечательный мальчик. Я еще не ставил его на весы, но он будет весить около семи с половиной фунтов. У него все пальцы на руках и ногах и чертовски хорошие легкие ”. Словно в доказательство этого, ребенок снова заплакал.
  
  “Б-Б-Б-Б...” Сэм сделал еще один глубокий вдох и заставил себя говорить прямо: “Барбара? С ней все в порядке?”
  
  “С ней все в порядке”, - сказал доктор, улыбаясь. “Вы хотите ее увидеть?” Когда Йигер кивнул, доктор протянул ему ребенка. “Вот. Почему бы тебе не взять своего сына тоже?”
  
  Твой сын. От этих слов ноги Сэма снова чуть не подкосились. Он сунул сигару в карман брюк и осторожно потянулся к ребенку. Видя его неопытность, доктор показал ему, как держать его, чтобы голова не болталась, как у рыбы, вытащенной из воды.
  
  Теперь он мог пройти через двери, которые сдерживали его раньше. В родильном отделении пахло потом и уборной; медсестра убирала ведро со стола со стременами. Сэм сглотнул. Рождение было процессом, лишенным достоинства.
  
  Его сын зашевелился в его руках. Он чуть не уронил ребенка. “Принесите его сюда”, - сказала Барбара из-за стола. “Они показали его мне всего на пару секунд. Дай мне увидеть его ”.
  
  Ее голос звучал измученно. Она тоже выглядела так. Ее лицо было бледным и одутловатым, с большими фиолетовыми кругами под глазами. Ее кожа блестела от пота, хотя в родильном отделении было не то, что можно назвать теплым. Если бы парень поймал двух дуболомов спина к спине в один и тот же день при девяносто градусной жаре и девяностопроцентной влажности, он выглядел бы примерно так же, когда все наконец закончилось.
  
  Сэм показал ей ребенка. Улыбка, расплывшаяся по ее лицу, прорезала ее усталость, как острый нож сквозь нежный стейк. “Отдай его мне”, - сказала она и протянула руки.
  
  “Вы можете кормить его грудью прямо сейчас, если хотите”, - сказал доктор из-за спины Сэма. “На самом деле, было бы хорошо, если бы вы это сделали. Детей из бутылочки будет не так уж много, совсем немного”.
  
  “Я полагаю, это правда”, - сказала Барбара. “До войны из тех, кого я знала, у кого были дети, вряд ли кто-то кормил их грудью. Бутылочки казались намного более современными и гигиеничными. Но если там нет никаких бутылочек ...” Она откинула простыню, которая была накинута на верхнюю часть ее тела. На мгновение Сэм испугалась, что обнажит грудь перед доктором. Затем он сказал себе не быть идиотом. В конце концов, этот парень только что помог вытащить ребенка у нее между ног.
  
  Барбара приложила ребенка к груди. Он знал, что должен был делать. Если бы он не знал, люди давно бы вымерли, как динозавры. Он издавал негромкие чавкающие звуки, совсем как телята, ягнята и поросята на ферме, где вырос Сэм.
  
  “Как вы собираетесь назвать его?” - спросил доктор.
  
  “Джонатан Филип”, - ответила Барбара. Сэм кивнул. Это был не самый изобретательный способ назвать ребенка - в честь его и ее отца, - но это сошло бы за дело. Если бы это была девочка, они назвали бы ее Кэрол Полетт, в честь ее матери и его.
  
  Он сказал: “Я хотел бы, чтобы у нас был какой-то способ сообщить нашим родителям, что у нас есть ребенок”. Через мгновение он добавил: “Черт возьми, я хотел бы, чтобы у нас был какой-то способ сообщить нашим семьям, что мы женаты или даже что мы живы. Хотел бы я знать, живы ли мои предки или тоже мертвы; из того, что я слышал, Ящеры были в Небраске почти с тех пор, как они приземлились ”.
  
  “Чего я хочу”, - сказала Барбара, садясь и натягивая на себя простыню, как тогу, - “так это чтобы у меня было что-нибудь поесть. Я чувствую себя так, словно провела последние две недели, копая канавы”.
  
  “Мы можем позаботиться об этом”, - сказал доктор. “На самом деле, мы должны позаботиться об этом прямо сейчас”. Как будто его слова были сигналом, вошла медсестра с подносом, на котором был огромный стейк, пара печеных картофелин, тыквенный пирог и две большие кружки. Указав на них, доктор сказал: “Я знаю, что они должны быть полны шампанского, но это лучшее домашнее пиво, которое мы когда-либо делали. Назовите это жертвой военного времени”. Он толкнул маленький столик на колесиках рядом с тем, на котором лежала Барбара.
  
  Поскольку она все еще кормила Джонатана грудью, Сэм справлялся с обязанностями ножом и вилкой, поочередно отрезая кусочки для нее и для себя. Насколько он мог вспомнить, он никогда никого так раньше не кормил. Ему это нравилось. Судя по тому, как Барбара улыбалась во время еды, она тоже улыбалась. Она тоже не шутила насчет голода; еда исчезала с тарелки с поразительной скоростью. Домашнее пиво оказалось таким же хорошим и мощным, как и было обещано.
  
  Барбара спросила: “Если пиво попадет в мое молоко, Джонатан от этого опьянеет?”
  
  “Возможно”, - ответил доктор. “Если это произойдет, то, вероятно, это поможет ему лучше спать, и я не думаю, что вы будете жаловаться на это”.
  
  Сэму было интересно, как они справятся: мужчина, женщина и ребенок, все в одной комнате. Люди справлялись, и он предполагал, что они справятся. Затем он вспомнил, что со дня на день должен вернуться в Миссури. Это казалось несправедливым ни ему, ни Барбаре, но он не знал, что он мог с этим поделать, Нет, это было неправдой. Он действительно знал, что мог с этим поделать: ничего.
  
  Когда они закончили есть, медсестра забрала поднос. Сэм подождал, пока она вернется с инвалидным креслом для Барбары, затем понял, что это ни к чему хорошему не приведет, по крайней мере, без работающих лифтов. “Она не может подняться наверх, в нашу комнату”, - запротестовал он.
  
  “О, она, вероятно, могла бы”, - сказал доктор. “Одна вещь, которую вы обнаруживаете довольно быстро, это то, что люди жестче, чем вы себе представляете. Но мы не собираемся ей позволять. Ты и я, сержант, мы доставим ее туда ”.
  
  Они тоже это сделали, в чем-то вроде модифицированного пожарного снаряжения, из-за которого они оба задыхались к тому времени, как добрались до четвертого этажа. Медсестра последовала за Джонатаном. Когда они наконец вышли в коридор, Барбара сказала: “Если бы не честь дела, я бы предпочла пройтись пешком”.
  
  Она пошла, направляясь к их комнате. Это была скорее неуклюжесть, чем широкий шаг; ее ноги были так широко расставлены, как будто она провела последние двадцать лет в седле. Хотя это было неправдой, она провела довольно много времени в стременах.
  
  Страха вышел из своей комнаты, чтобы посмотреть, что происходит в холле. Он сохранил свою раскраску на теле незапятнанной и в великолепном стиле судовладельца, который он носил при дезертирстве: никаких официальных опознавательных знаков американского заключенного на нем не было. Он вприпрыжку подошел к медсестре. Она отступила на шаг, как будто защищая от него ребенка. “Все в порядке”, - быстро сказал Сэм. “Мы друзья. Позволь ему увидеть Джонатана”.
  
  Медсестра выглядела неуверенной, но протянула мальчика. Когда Страха осмотрел его, он тоже выглядел неуверенным. “Это тосевитский детеныш?” он сказал на своем собственном шипящем языке. “Это немного некрасиво, а не сильно некрасиво”. Его рот открылся от восхищения собственным остроумием.
  
  Барбара ответила на том же языке: “Господин капитан, этомой детеныш, и он не уродливый”. Для верности она выразительно кашлянула. Йегер добавил одну из своих, чтобы показать, что он согласен. Среди Ящериц это было грамматически грубо, но оно донесло смысл.
  
  “Семейные привязанности”, - сказал Страха, как бы напоминая себе. “Я не хотел оскорбить тебя, уверяю тебя. Для тосевитского детеныша это, несомненно, образец”.
  
  “О чем он говорит?” - спросил доктор.
  
  “Он говорит, что у нас симпатичный ребенок”, - ответил Сэм. Он скептически отнесся к искренности Страхи, но Ящерица была слишком большой шишкой, чтобы поднимать из-за нее шум. Кроме того, за исключением преувеличенного чувства собственного блеска и ценности - вряд ли это черта, присущая только ящерицам, - он был довольно хорошим парнем.
  
  Барбара вернулась к английскому: “Может быть, я и в состоянии ходить, но я не могу долго стоять на одном месте. Я иду внутрь и ложусь”. Она вразвалку сделала последние несколько шагов к их двери и направилась в палату. Медсестра последовала за ней с ребенком.
  
  Прежде чем она добралась туда, Ристин и Ульхасс вышли посмотреть на вновь прибывшую. Они были вежливее Страхи, но все еще любопытны. Когда Джонатан открыл рот, чтобы закричать, Ристин воскликнула: “У детеныша нет зубов! Как он может есть, если у него нет зубов?”
  
  Барбара закатила глаза. “Если бы у ребенка действительно были зубы, он бы не ел у меня”, - с чувством сказала она.
  
  “Это верно - вы, тосевиты, сами выкармливаете своих детенышей”. Ульхасс был более вдумчивым, менее пылким, чем Ристин. “Я уверен, вы сделаете все возможное, чтобы сделать этого маленького - это самец или самка? — этого маленького самца достойным представителем вашей расы”.
  
  “Спасибо, Ульхасс, ” сказала Барбара, “ но если я продержусь на ногах еще минуту, я стану проигравшим представителем своей расы”. Она вошла в комнату, которую они с Сэмом теперь будут делить со своим сыном.
  
  Медсестра принесла ребенка. “Вы все святее, если мы можем что-то сделать”, - сказала она, передавая его Барбаре. “Удачи вам, милая”. Затем она ушла и закрыла за собой дверь. Внезапно, несмотря на то, что сказала медсестра, Сэму показалось, что он, его жена и их ребенок - единственные люди, оставшиеся в мире. Он сглотнул. Смог бы он справиться с такой ответственностью? Через мгновение он понял, что вопрос едва ли имеет значение. У него не было бы такого большого шанса взять на себя ответственность быть отцом, не тогда, когда Джонатан был бы здесь, и он направлялся бы обратно в Миссури.
  
  Барбара уложила Джонатана в кроватку, которую он купил в магазине подержанных вещей в Хот-Спрингсе. Кроватка была не очень большой - даже если она и занимала и без того переполненную комнату, - но ребенок почти исчез в ней С долгим, прерывистым вздохом, Барбара легла. “Ты в порядке, милая?” Сэм с тревогой спросил.
  
  “Я думаю, что да”, - сказала она. “Хотя я не знаю наверняка. Я никогда не делала этого раньше. Я должна чувствовать себя так, как будто паровой каток только что раздавил меня?”
  
  “Я не могу сказать тебе из того, что знаю сам, но, судя по всему, что говорила моя мать, именно так ты и должен чувствовать”.
  
  “Это хорошо. Я собираюсь немного поспать, я думаю, пока малыш отдыхает, а потом, если он все еще спит, я, пошатываясь, пройду по коридору и приму душ. Слава небесам, горячие источники дают нам столько горячей воды, сколько нам нужно, потому что, по-моему, я никогда в жизни не чувствовал себя таким ... жирным. Это была тяжелая работа ”.
  
  “Я люблю тебя, милая”. Он наклонился и поцеловал ее в щеку, затем повернулся и грозно погрозил Джонатану пальцем. “А ты, бастер, помалкивай некоторое время”. Он рассмеялся. “Ну вот, я уже показываю нашему ребенку, кто здесь главный”.
  
  “Это просто - он такой”. Барбара закрыла глаза.
  
  Сэм сел на единственный стул, которым могла похвастаться комната. Барбара почти сразу уснула. Ее медленное, глубокое дыхание странно смешивалось с быстрыми, неуверенными вдохами Джонатана. Ребенок беспокойно спал, вертелся и метался, а иногда пытался сосать простыни или одеяло, которыми он был укрыт. Время от времени Йигер вставал, чтобы взглянуть на него. Он попытался выяснить, на кого был похож ребенок. Он не мог сказать. То, что Джонатан в основном выглядел, было раздавленным. Даже его голова почти заострилась на макушке. Никто из врачей или медсестер не расстраивался из-за этого, поэтому Сэм предположил, что это нормально.
  
  Примерно через час Барбара проснулась, потянулась и сказала. “Разве он не маленький ангел, раз так спит? Я собираюсь привести себя в порядок. Я ненадолго. Подними его и подержи, если он будет дергаться, пока меня не будет ”.
  
  Сэм об этом не подумал. Он уезжал и оставлял Барбару на месте одному Богу известно, надолго, но она была женщиной - предполагалось, что она способна заботиться о детях. Что бы он сделал, если бы Джонатан начал плакать?
  
  Джонатан начал плакать. Только что он был тих, если не считать фырканья и кряхтения, а в следующую минуту в маленькой комнате раздался звук сирены воздушной тревоги. Сглотнув, Сэм поднял его, осторожно поддерживая голову, как показал ему доктор. Одна вещь сразу стала очевидной: ребенок был мокрым.
  
  Рядом с кроваткой стояла стопка подгузников; английские булавки лежали на комоде. Сэм расстегнул подгузник, который был на Джонатане, и обнаружил, что он не просто мокрый; там у него тоже был беспорядок. Сэм уставился на него: он должен был быть зеленовато-черным? Он не знал, но решил, что будет считать, что там тоже все нормально, пока не услышит обратного.
  
  Детство на ферме приучило его справляться с самыми разными неприятностями. Он вытер попку своего сына, что заставило Джонатана еще больше засуетиться, затем сложил подгузник треугольником и надел его на ребенка. Он уколол себя булавкой только один раз, что посчитал своего рода победой. Врачи не сделали обрезание ребенку. Он сам не был обрезан, так что это его не беспокоило.Одной вещью меньше, о которой нужно беспокоиться, подумал он.
  
  Джонатан продолжал суетиться. “Все в порядке, малыш, это действительно так”, - сказал Сэм, укачивая ребенка на руках. Через некоторое время крики сменились хныканьем. Джонатан погрузился в сон. Очень осторожно Сэм уложил его обратно в кроватку. Он не проснулся. Сэму показалось, что он поймал летящий мяч, который принес вымпел.
  
  Барбара вернулась через пару минут. “Онвсе еще спит?” - воскликнула она, глядя на ребенка.
  
  Сэм указал на оцинкованное ведро, куда он бросил грязный подгузник. “Я справился”, - сказал он, и это, учитывая, что он думал об этом некоторое время назад, заставило его задуматься о том, как дела у Матта Дэниэлса в эти дни. Новости, поступающие из охваченного боями Чикаго в последнее время, были лучше, чем в начале года, но все равно не очень хорошие.
  
  “Я бы хотела, чтобы тебе не нужно было возвращаться завтра”, - сказала Барбара тем вечером, когда они готовились ко сну.
  
  “Я тоже”. Сэм передал ей сигару, которую дал ему доктор: они делились ею для угощения. “Но я ничего не могу с этим поделать, мне просто повезло, что доктор Годдард оказался достаточно хорошим парнем, чтобы вообще позволить мне приехать сюда”.
  
  К тому времени, когда он выполз из постели на следующее утро, Сэм уже не был так уверен, что сожалеет об уходе. Он задавался вопросом, не может ли это быть больше похоже на побег. Он ожидал, что Джонатан проснется несколько раз за ночь, и ребенок проснулся. Всякий раз, когда он просыпался, Барбара кормила его грудью. Чего он не ожидал - и Барбара тоже, судя по ее все более изможденному виду, - так это того, что ребенок сможет разбудить их, не разбудив себя. Каждое легкое фырканье, хрюканье или чавканье, издаваемое Джонатаном, заставляло его родителей насторожиться, их глаза расширялись, они задавались вопросом, что им нужно делать дальше. Часто ответом былоничего, но они не могли знать этого заранее.
  
  Надевая брюки цвета хаки, рубашку и пиджак, Сэм почувствовал, что движется как под водой. Барбара выглядела в худшей форме, чем он.
  
  “Господи, - сказал он, его голос был похож на хриплое карканье, - Хотел бы я, чтобы здесь был кофе”.
  
  “О, я тоже”, - пылко сказала Барбара. Она выдавила слабую улыбку. “Однако, что касается нехватки, то есть одна вещь: мне не нужно беспокоиться о том, что вы заснете за поводьями своей лошади и загоните ее в дерево или канаву”.
  
  “Что-то в этом есть”, - сказал Сэм. “Не очень, но что-то”. Он обнял ее, затем улыбнулся сам. “Мне больше не нужно наклоняться к твоему животу. Это довольно хорошо ”.
  
  “Я все еще такая...” Барбара сделала жест. “Я надеюсь, что ко мне вернется моя фигура, когда я увижу тебя снова”. Она покачала головой. “Нет, я не хочу, потому что это означало бы, что я не увижу тебя некоторое время, и я хочу, чтобы ты вернулась сюда, как только сможешь приехать. Я люблю тебя, Сэм, и, кроме того, Джонатану нужно знать, кто его папа ”.
  
  “Да”. Ребенок в тот момент спал. Йигер поцеловал кончик своего пальца и провел им по щеке Джонатана. “Пока, малышка”. Он снова обнял Барбару. “Пока, милая. Я тоже тебя люблю”. Вздохнув, он, пошатываясь, вышел за дверь и направился по коридору к лестнице.
  
  Из-за его спины раздался голос Страха повелительным тоном: “Я должен сказать тебе, что вой твоего детеныша прошлой ночью потревожил меня и, я не сомневаюсь, других самцов Расы на этом этаже. Как долго мы можем ожидать продолжения этой неприличной какофонии?”
  
  “О, около шести месяцев, более или менее”, - весело ответил Сэм. “Это один из твоих лет, не так ли? Так долго. Я возвращаюсь в Миссури, подальше от шума”. Он нырнул вниз по трапу, оставив капитана смотреть ему вслед.
  
  Георг Шульц крутанул винт U-2. Пятицилиндровый радиальный двигатель Швецова сразу же загорелся. Будучи с воздушным охлаждением, он был менее восприимчив к холодной погоде, чем многие силовые установки самолетов. Когда погода становилась достаточно холодной, масло не хотело течь, но сегодня все было не так уж плохо. Это случалось время от времени, и Людмила Горбунова не сомневалась, что вскоре это повторится.
  
  Шульц в спешке убрался с дороги. Людмила отпустила тормоз, иКукурузник покатился по изрытой колеями грязи взлетно-посадочной полосы. Когда она набрала достаточную скорость, она потянула ручку назад и взмыла в воздух. Отрыв маленького биплана от земли всегда заставлял ее чувствовать, что, если ты очень сильно этого захочешь, ты можешь бежать, раскинув руки, взлететь и летать совершенно самостоятельно.
  
  Поток воды, хлынувший по ветровому стеклу, угрожал заморозить ее щеки и рот - единственное, что было открыто для этого, - Она вошла в широкий вираж и пролетела над взлетно-посадочной полосой, направляясь на юг. Георг Шульц уже скрылся из виду.Вероятно, направлялся в постель Татьяны, презрительно подумала Людмила. Но он был прав: она действительно не имела права жаловаться. Она не хотела его и была так же рада избавиться от него раз и навсегда.
  
  Она пролетела над линиями обороны к югу от Пскова, построенными с таким неослабевающим и ужасным трудом гражданских лиц прошлым летом. Солдаты в окопах махали ей. И, как случалось довольно часто, пара дураков выстрелила в нее, не веря, что что-то, созданное человеческими существами, может находиться в воздухе. Она увидела вспышки выстрелов, услышала, как мимо просвистела пара пуль.
  
  “За кого ты меня принимаешь, за бабушку дьявола?” - крикнула она. Это помогло ей успокоиться, но мужчины на земле не могли ее слышать. Иногда, когда пули пролетали ближе, чем сегодня, она с тоской думала о пулеметном обстреле окопов своей стороны.
  
  Затем она перешла границы дозволенного ящерами. Она расстреляла U-2 изо всех сил, но это, как она слишком хорошо знала, было вопросом копеек, а не рублей. Пара Ящериц тоже выстрелила в нее. Они не подошли ближе, чем русские. Ее беспокоило не это. Они использовали свои рации, чтобы сообщить своей стороне, что она вышла и летит, а у ящеров было зенитное оружие, гораздо более смертоносное, чем автоматические винтовки.
  
  Как только она миновала основную линию ящериц, она повернулаКукурузник носом на запад, затем на юг, затем снова на запад, затем немного на север, а затем на восток на еще более короткое время. Чем менее предсказуемым она делала свой путь, тем меньше было шансов, что они сбросят ее с неба.
  
  В нескольких километрах к югу от передовых позиций ящеров она заметила колонну танков и машин с мягкой обшивкой, тащащуюся по грунтовой дороге. Теперь, когда на смену осенним дождям пришел снег, дороги снова стали проходимыми: то, что раньше было грязью, намерзло.
  
  Однако не это привлекло ее внимание к конвою. Танки и грузовики двигались не для того, чтобы помочь ящерам наступать на Псков. Вместо этого они сами направлялись на юг, прочь от города. У них также была с собой артиллерия, несколько самоходных и буксируемых орудий, захваченных у Красной Армии и немцев.
  
  Она не подходила слишком близко к конвою. На многих из этих машин были установлены пулеметы для защиты от низколетящих самолетов, и ее лучшей надеждой выжить под таким заградительным огнем было, в первую очередь, не навлечь его на себя. Как только она убедилась, что они действительно направляются на юг, она улетела так быстро, как только мог унести U-2.
  
  “Чтоони делают?” поинтересовалась она вслух. Не будь на ней толстых перчаток и кожаного летного шлема, она бы почесала затылок. Она никогда раньше не видела такого масштабного ухода ящеров.
  
  Она скользила в нескольких метрах над верхушками деревьев, время от времени попадая из леса внизу, но исчезла прежде, чем Ящерицы смогли причинить ей какой-либо вред. Она напряженно думала. Маневры уклонения, которые она выполнила к югу от позиций ящеров, оставили ее немного дезориентированной, но если она была там, где думала, ей следовало бы выбрать другую дорогу, если бы она полетела на юго-восток на пару минут.
  
  И вот оно! Как и большинство дорог между советскими городами, оно было грунтовым. Но на нем также была броня ящеров и грузовики с танками и боевыми машинами. Эта колонна была больше, чем та, которую она видела раньше, и также направлялась на юго-юго-запад, на самом деле, учитывая направление шоссе, которое вело к Даугавпилсу на территории бывшей Латвии, пока Советский Союз не вернул ее себе пару лет назад.
  
  “Чтоони делают?” она повторила, но это казалось довольно очевидным. Они отступали от Пскова или, по крайней мере, отводили силы, с которыми могли продвинуться дальше, а не просто оставались на месте.
  
  Она нашла другой вопрос: “Почему они это делают?” Она не думала, что это потому, что они отчаялись завоевать Псков. Они должны были захотеть заполучить доспехи где-то в другом месте. Где, она понятия не имела, и в любом случае беспокоиться о таких вещах не входило в ее обязанности. Но ей нужно было передать информацию кому-то, чья работазаключалась в том, чтобы беспокоиться о них.
  
  Не в первый раз она пожалела, что уКукурузника нет радио. Она вздохнула; многие советские самолеты и танки обходились без радио. Это сэкономило расходы на их строительство и установку, а также проблемы с обучением персонала, который, как правило, был неграмотным крестьянином, только что покинувшим ферму. Оправдывала ли такая экономия недостаток отсутствия хороших коммуникаций, это был совершенно другой вопрос.
  
  Когда она заходила на посадку под Псковом, никто из советского наземного экипажа ее не ждал. Возможность того, что она может вернуться раньше, им и в голову не приходила. Она вырулила как можно дальше от замаскированных самолетов, оставив свой собственный на самом краю деревьев. Если повезет, Ящерицы будут так увлечены своим отступлением, что не заметятКукурузника.
  
  Без удачи...“Ничево”, сказала Людмила: “Ничего не поделаешь”.
  
  Она поспешила в Псков. К тому времени, как она добралась доКрома, она вспотела; если что и могло согреть, так это летное снаряжение. Она чуть не столкнулась с Джорджем Бэгноллом, когда он выходил “Что происходит?” он спросил на своем плохом русском.
  
  Она рассказала историю сначала по-русски, а затем, когда поняла, что идет слишком быстро, чтобы он мог за ней уследить, вместо этого перешла на немецкий.
  
  “И поэтому я должна увидетьгенерал-лейтенанта Чилла и советских бригадировСофорта — немедленно”, - закончила она. Немецкий был хорошим языком, на котором звучало "срочно". Казалось, он предупреждал, что если ты не добьешься своего, произойдет что-то ужасное.
  
  Но Бэгнолл только кивнул.“Да, они все должны это знать”, - сказал он и, положив руку ей на плечо, чтобы показать, что она с ним, провел ее через ряды часовых и подчиненных в соответствии с заповедями Пскова.
  
  Она рассказала им историю на том же сочетании языков, что и с Бэгноллом. Александр Герман перевел с русского для Курта Чилла и с немецкого для Николая Васильева. Лидеры были взволнованы не меньше Людмилы. Васильев стукнул кулаком по столешнице. “Мы можем отогнать их подальше от нашего города!” - крикнул он.
  
  “Они уже улетают”, - сказал Чилл. “Куда они улетают - и зачем? У нас должно быть больше разведданных. Я закажу дополнительные рейсы”. Он потянулся к полевому телефону.
  
  Пока они не получили больше данных, командиры не собирались отдавать никаких бесповоротных приказов, что показалось Людмиле разумным. Она и Бэгнолл оба удалились. Он сказал: “Ты молодец, что вернулся так скоро. Ты показал много...” У него были проблемы со словом, как на русском, так и на немецком. Наконец, после некоторых колебаний, Людмила решила, что он пытается сказать "инициатива".
  
  Она пожала плечами. “Это нужно было сделать, поэтому я это сделала”. Только после того, как слова слетели с ее губ, она поняла, что это было необычно, по крайней мере, среди советских. Ты делала то, что тебе говорили, и ничего больше. Таким образом, ты никогда не попадала в беду. Из того, что она видела, немцы были более раскованными, более требовательными к воображению своих нижестоящих чинов. Она не знала, как англичане делают вещи.
  
  “Дас ист гут”, сказал он, а затем повторил свои слова, на этот раз по-русски: “Хорошо”. Людмила предположила, что это означало, что он тоже считал инициативу хорошей вещью. Как и многие советские граждане, она не доверяла концепции, как могло сохраниться социальное равенство, если некоторые люди старались быть впереди остальных?
  
  Выход из мрачных пределовКрома избавил ее от таких идеологических забот. Солнце вышло из-за туч, пока она передавала свои новости местному командованию. Снег на земле покрылся позолотой и сделал весь мир ослепительно белым. День не был теплым - они не увидят теплого дня месяцами, - но это было прекрасно.
  
  Бэгнолл, должно быть, тоже это почувствовал. Он сказал: “Не прогуляться ли нам вдоль реки?”
  
  Людмила взглянула на него краем глаза. Да, он определенно верил в инициативу. Через мгновение она улыбнулась. “Ну, почему бы и нет?” - сказала она. Возможно, у нее была слабость к мужчинам-иностранцам, что-то, что показалось ей смутно - ну, не так уж смутно - подрывным. Затем она покачала головой. Георг Шульц был иностранцем, но она никогда не испытывала к нему ни малейшей симпатии. Возможно, у нее была слабость ккультурным мужчинам. Иногда она думала, что в Советском Союзе их было почти так же трудно найти, как иностранцев.
  
  Река Пскова замерзла, лед тянулся от берега до берега. Тут и там мужчины прорубили в ней лунки и ловили рыбу. Пара вытащила на лед толстеньких щуку и леща, чтобы показать, что они не собираются терять время даром.
  
  “Рыба здесь сохраняется свежей всю зиму”, - сказал Бэгнолл.
  
  “Ну, конечно”, - ответила Людмила. Затем она сделала паузу. Предполагалось, что в Англии зимы теплее, чем в Советском Союзе. Возможно, для него это не было само собой разумеется.
  
  Через некоторое время он остановился и посмотрел на другой берег реки. “Что это за церковь?” - спросил он, указывая.
  
  “Я думаю, это та, которую они называют церковью святых Космы и Дамиана на Гремячей горе”, - ответила Людмила. “Но я должен спрашивать тебя об этих вещах, а не наоборот. Ты живешь в Пскове гораздо дольше, чем я”.
  
  “Это правда”, - сказал он и несколько смущенно рассмеялся. - “Но, в конце концов, это ваша страна, поэтому я думаю, вы должны знать эти вещи. Легко забыть, что вы можете высадить Англию в любой точке Советского Союза, и она исчезнет ”.
  
  Людмила кивнула. “После появления ящеров я один раз летала в Швецию, Данию и Германию”. Онане сказала, что возила Молотова в Берхтесгаден. “Все казалось таким маленьким и таким ... таким использованным. Здесь у нас больше земли, чем мы знаем, что с ней делать. Я видел, что во всем мире все не так”.
  
  “Нет, вряд ли”, - сказал Бэгнолл. “У нас проблема в том, чтобы найти землю, чтобы делать с ней все, что мы хотим”. Он поколебался, затем рассмеялся. У него был хороший смех; даже когда он смеялся над собой, в его голосе звучало неподдельное веселье. Он продолжал: “Вот я с красивой девушкой, и я говорю о церквях и земле. Должно быть, я старею ”.
  
  Людмила подняла на него глаза. Он был на несколько лет старше ее, но... “Я не думаю, что ты еще готов к отправке на свалку”, - сказала она. Она не знала, как сказать "мусорная корзина" по-немецки, и, чтобы донести это по-русски, потребовалось почти столько же усилий, сколько и ему, чтобы сделать понятной "инициативу".
  
  Когда он, наконец, понял, он снова рассмеялся и сказал: “Тогда, должно быть, это моя молодая, пламенная кровь заставляет меня делать это”. Он обнял ее за плечи.
  
  Когда Георг Шульц пытался дотронуться до нее, у нее всегда было чувство, что она должна немедленно стряхнуть его, что если она этого не сделает, он сорвет с нее все, что на ней было надето, и повалит на землю. Бэгнолл не производил такого впечатления. Если бы она сказала "нет", она думала, что он послушал бы.Да, мне действительно нравятся культурныемужчины.
  
  Поскольку она думала, что может сказать "нет" в любой момент, когда захочет, она не сказала этого сразу. Это придало смелости Бэгноллу наклониться и попытаться поцеловать ее. Она позволила его губам встретиться со своими, но, после секундного колебания, не ответила на поцелуй.
  
  Шульц бы этого не заметил, или его бы это не заботило, если бы он случайно заметил. Бэгнолл заметил. Он спросил: “Что не так?” Когда Людмила не ответила сразу, он задумчиво нахмурился. Затем он ударил себя по лбу тыльной стороной ладони - жест, который она видела у него раньше. “Я идиот!” - воскликнул он. “У тебя есть кто-то другой”.
  
  “Да”, сказала она, и, как ни странно, это было правдой, хотя все, что у них с Генрихом Ягером было вместе, - это время, которое лучше всего измерять часами и парой писем. Затем, к своему изумлению и смятению, она разрыдалась.
  
  Когда Бэгнолл похлопал ее по плечу на этот раз, это было чисто животное утешение. Нет, возможно, не совсем чисто; у любого, кто находит кого-то другого привлекательным, всегда будут смешанные мотивы прикасаться к этому человеку. Но он делал все, что мог. “Что случилось?” он спросил снова. “Ты не знаешь, все ли с ним в порядке?”
  
  “Нет, я этого не знаю”, - сказала она. “Я вообще мало что знаю”. Она посмотрела на его вытянутое лицо, на котором теперь проступили озабоченные морщинки. Она никогда бы не рассказала свою историю соотечественнику. Разговаривать с иностранцем почему-то казалось безопаснее. И вот, в потоке, где русский вскоре затопил ее немецкий, она выплеснула то, что так долго скрывала от всех. К тому времени, как она закончила, она чувствовала себя так, словно ее раздавил поезд.
  
  Бэгнолл потер подбородок. Щетина скрипела под его пальцами; в Пскове не хватало ни бритв, ни горячей воды для бритья. Представитель королевских ВВС произнес что-то по-английски. Для Людмилы это ничего не значило. Видя это, Бэгнолл вернулся к своей смеси немецкого и русского: “Вы ничего не делаете легким путем, не так ли?”
  
  “Нет” Она вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, о чем он думает. Это было нелегко. То, что они говорили об англичанах, было правдой: что бы ни творилось у них в головах, они держали это при себе. По крайней мере, он не назвал ее предательницей и шлюхой за то, что она оказалась в постели немца, когда они нашли друг друга в Берхтесгадене. Это было что-то.
  
  Медленно Бэгнолл сказал: “Вы должны знать кое-что о том, что чувствует прекрасная Татьяна” - die schone Tatiana, как он назвал ее; что заставило Людмилу невольно улыбнуться, - “потому что она продолжает встречаться с Георгом Шульцем”.
  
  “Да, возможно, так, хотя я не думаю, что она проявила бы ко мне много сочувствия”. Людмила не думала, что Татьяна кому-то сильно сочувствовала. Она посмотрела Бэгноллу в глаза. “Теперь ты знаешь, почему я не могу, не хочу - как ты это сказал? — продолжать с тобой. И так далее?”О чем ты думаешь? Твое лицо такое же спокойное, как у Молотова.
  
  “Да, я это вижу”, - ответил Бэгнолл. В его голосе тоже не было радости по этому поводу. Людмиле это показалось смутно приятным, хотя она только что сказала ему, что не хочет заводить с ним роман. Тщательно подбирая слова, он продолжил: “Вашему немцу лучше всего быть хорошим человеком, если он хочет быть достаточно хорошим, чтобы заслужить вас”.
  
  Твой немецкий. На Людмилу нахлынуло чувство вины. Даже после полутора лет непростого союза с нацистами против ящеров память о войне против вторгшихся приспешников Гитлера никуда не делась. Но в остальном - Людмила встала на цыпочки и поцеловала Бэгнолла в заросшую щетиной щеку. “Спасибо тебе”, - прошептала она.
  
  Он усмехнулся, немного неловко. “Если ты сделаешь что-то подобное, ты заставишь меня забыть о моих благих намерениях”.
  
  “С тобой я рискну”. У верующих было представление, которое Людмила, убежденная атеистка, всегда презирала. Однако теперь, впервые в жизни, она поняла идею отпущения грехов. Не имело значения, что это сделал англичанин, а не священник. Учитывая ее собственные светские убеждения, это только улучшило ситуацию.
  
  Парень, который зарабатывал на жизнь выставлением навозных жуков, говорил так быстро и взволнованно, что Нье Хо-Т'Инг едва мог за ним уследить. “Им понравилось, очень понравилось, говорю вам”, - воскликнул он, выпивая залпом один стакан за другимсамшу, крепкого напитка тройной дистилляции, приготовленного изкаоляна — просяного пива. “Они заплатили мне в три раза больше, чем я ожидал, и они хотят, чтобы я вернулся снова, как только смогу”. Он уставился на Ни с мокрой благодарностью. “Большое вам спасибо за организацию моего выступления перед ними”.
  
  “Хоу И, это было для меня удовольствием”, - экспансивно сказал Нье Хо-Тин. “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сделать жизнь маленьких чешуйчатых дьяволов более приятной”. Он улыбнулся. “Тогда они платят мне, что делаетмою жизнь более приятной”.
  
  Хоу И рассмеялся громким, пьяным смехом. Он вылил последние несколько капель самшу из кувшина в свою чашку, затем поднял палец, показывая, что хочет еще. Через некоторое время девушка принесла это ему. Он был достаточно пьян, чтобы похлопать ее по заду в знак благодарности. Она скорчила рожицу и поспешила прочь. Она вполне могла быть доступна, но выставлять это напоказ унижало ее.
  
  Нье тоже позволил Хоу освежить свою чашкусамшу. Таверна - она называлась Та Чиу Кан: Большой винный чан - находилась всего в паре кварталов от его меблированных комнат, но здесь он принял совершенно другой облик. Вместо того, чтобы быть самым ярым врагом "чешуйчатых дьяволов", он играл для них роль посредственного зазывалы, человека, который всегда искал новые способы развлечь их. Благодаря связям, которые Народно-освободительная армия имела с мужчинами и женщинами, работавшими на "маленьких дьяволов", у него не было проблем с тем, чтобы соответствовать этой роли.
  
  Та Чиу Кан отличался от его обычных мест обитания другими способами, помимо той роли, которую он играл здесь.МО Тан КУО ШИ, табличка гласила: "не говорить о политике". Каждый раз, когда Нье смотрел на это, он хихикал. В революционной ситуации любая речь была политической речью. Как бы подчеркивая это, баннер поменьше под надписью гласил: "ПОЖАЛУЙСТА, ДЕРЖИТЕ СВОЙ БЛАГОРОДНЫЙ РОТ НА ЗАМКЕ". Менее бесполезным по своей сути образом, другие знаки объявляли ТОЛЬКО наличные и никаких КРЕДИТОВ.
  
  Хоу И сказал: “Маленькие дьяволы хотят, чтобы я вернулся. О, я говорил тебе об этом, не так ли? Что ж, они хотят. Один из них рассказал мне об этом, когда я исправлял свои ошибки и готовился к выходу. Ты можешь организовать это для меня?”
  
  “Устроить это для тебя? Друг мой, я могу сделать лучше”, - ответил Нье. “Знаешь, чему я научился? Маленькие чешуйчатые дьяволы хотят снять фильмы о некоторых представлениях животных - о вашем шоу жуков, - чтобы они могли показывать их далеко отсюда, в странах, где у иностранных дьяволов нет таких представлений. Прежде чем ты отправишься к ним в следующий раз, ты навестишь меня, и я починю специальную камеру от чешуйчатых дьяволов внутри твоего чехла. Благодаря какому-то волшебству, которое я слишком невежественен, чтобы понять, будут сделаны именно те снимки, которые им нужны ”.
  
  Хоу И вытаращил на него глаза, затем склонил голову - и чуть не ударился ею о крышку стола. “Вы слишком великодушны ко мне. Я недостоин такой чести”.
  
  Нье знал, что это вежливо неискренне. “Чепуха”, - сказал он. “Маленькие чешуйчатые дьяволы требовали этого от меня - они настаивали, говорю вам. Мог ли я сказать ‘нет’ своим хозяевам, особенно когда я знаю, какое наслаждение вы им доставляете?”
  
  “Это замечательно, замечательно”, - лепетал Хоу И. “Я твой раб на всю жизнь”. Он был близок к слезам опьянения.
  
  “Просто помни, ” сказал Нье, не делая пустых предупреждений, учитывая состояние ведущего шоу, “ перед твоим следующим выступлением перед "маленькими чешуйчатыми дьяволами" ты приходишь ко мне со своим ящиком с насекомыми, и я устанавливаю камеру внутри. Не веди себя так, как будто ты знаешь, что это есть; маленькие дьяволы хотят, чтобы ты устроил свое шоу именно так, как ты сделал бы в противном случае ”.
  
  “Я буду повиноваться тебе, как послушный сын повинуется своему отцу”. Хоу И захихикал, рыгнул, опустил голову на стол, за которым они с Нье Хо Т'ингом пили, и отправился спать.
  
  Нье посмотрел на него сверху вниз, затем пожал плечами и оставил монеты на столе, чтобы заплатить засамшу, который они пили. Он вышел из Большого Винного чана и углубился в лабиринт пекинскиххутунгов. Факелы, свечи и фонари, а также редкий электрический свет делали аллеи почти такими же светлыми, как днем. Нье использовал все известные ему уловки, чтобы убедиться, что за ним никто не следит, прежде чем вернуться в меблированные комнаты, где процветало дело коммунизма.
  
  В столовой сидел Ся Шоу-Тао. К облегчению Нье, его помощник был один; он не переставал беспокоиться, что одна из шлюх, которых Ся привез сюда, окажется агентом чешуйчатых дьяволов, Гоминьдана или даже японцев. Ся просто был недостаточно осторожен в таких вещах.
  
  Перед ним стоял кувшинсамшу, идентичный тому, из которого пил Хоу И. У него также были тарелки с крекерами, мясными клецками, маринованными детенышами крабов и салатом из медуз и желатина. Когда он увидел Ни, он позвал: “Присоединяйся к моему пиршеству, Здесь хватит на двоих, чтобы отпраздновать”.
  
  “Я с удовольствием это сделаю”, - сказал Нье, махнув служанке, чтобы та принесла чашку и пару палочек для еды. “Что мы празднуем?”
  
  “Ты знаешь Ян Чуэ-Ая, человека-мышь? Маленьким чешуйчатым дьяволам понравилось его выступление, и они хотят его вернуть. Он говорит, что они также не провели тщательного обыска клеток, в которых он носит своих мышей. У нас не должно возникнуть проблем с установкой нашей бомбы там ”. Хсиа отхлебнул из своегосамшу. “Ах, это хорошо”.
  
  Нье налил себе чашку крепкого пшенного ликера. Прежде чем выпить, он съел пару крекеров и маринованного краба. “Это хорошие новости”, - сказал он, наконец поднимая свою чашку. “Хоу И, один из парней, который показывает навозных жуков, сказал мне то же самое. Мы можем подбрасывать бомбы среди маленьких чешуйчатых дьяволов; это многое кажется ясным. Настоящая хитрость будет заключаться в том, чтобы заставить их пригласить всех участников шоу зверей одновременно, чтобы мы могли нанести им как можно больше вреда ”.
  
  “Здесь ты не ошибаешься”, - сказал Хсиа с хриплым смешком. “Людей из шоу зверей тоже нельзя использовать больше одного раза, бедные глупцы. Однако одного раза должно хватить. Он сделал движение, будто стряхивая что-то отвратительное с передней части своей туники.
  
  Для Ся люди из шоу зверей должны были использоваться и расходоваться, как любые другие боеприпасы. Нье был так же готов расходовать их, но сожалел о необходимости. Дело было достаточно важным, чтобы использовать невинных обманутых для его продвижения, но он не забудет кровь на своих руках. Ся не беспокоился об этом.
  
  “Еще одна вещь, в которой нам нужно убедиться, - это то, что у нас есть точные таймеры на всех наших взрывчатых веществах”, - сказал Нье. “Мы хотим, чтобы они сработали как можно ближе к тому времени, которое мы сможем организовать”.
  
  “Да, да, бабушка”, - нетерпеливо сказал Хсиа. Он уже изрядно выпил, если Нье не сильно ошибался. “У меня есть друг, который торгуется с японцами за городом. Из того, что он говорит, у них больше таймеров, чем они знают, что с ними делать”.
  
  “Я верю в это”, - сказал Нье. С приходом маленьких чешуйчатых дьяволов в Китай японские силы к югу от их марионеточного государства в Маньчжоу-Го сократились до немногим большего, чем партизанские банды, и, в отличие от коммунистических партизан, не пользовались защитой населения, среди которого они передвигались. Слишком много зверств научили китайцев тому, какими солдатами были японцы.
  
  Но Япония была промышленной державой. Она была способна производить для своих войск всевозможные устройства, которые китайцы, неспособные производить подобное на месте, вынуждены были выпрашивать, одалживать или красть. Они получили материалы от британцев, американцев и русских, но теперь и капиталистические империалисты, и братские товарищи-социалисты были поглощены собственной борьбой за выживание. Это оставило японские остатки лучшим источником для современных боеприпасов.
  
  Нье сказал: “Жаль, что маленькие чешуйчатые дьяволы не подождали еще одно поколение, прежде чем начать свое империалистическое наступление. Распространение промышленности по всему миру и продвижение революционных прогрессивных сил сделали бы их быстрое поражение неизбежным ”.
  
  Ся Шоу-Тао потянулся за клецкой своими палочками для еды. Они скрестились в его пальцах, оставив его с растерянным выражением на лице. Если он был слишком пьян, чтобы справиться с ними должным образом, он действительно выпил довольно многосамшу. Он сказал: “Мы все равно победим их, и проклятых восточных карликов из Японии, и Гоминьдан, и любого другого, кто встанет у нас на пути”. Он снова попытался взять клецку, и ему это удалось, Он отправил ее в рот, прожевал, проглотил. “Простовот так”.
  
  Нье подумал о том, чтобы прочитать ему лекцию о разнице между тем, что что-то исторически неизбежно, и тем, что это легко достижимо, но пришел к выводу, что зря потратит время. Ся не нуждался в лекции. Что ему было нужно, так это ведро холодной воды, вылитое ему на голову.
  
  Ся героически рыгнул. Из растерянного его лицо приобрело выражение пьяной хитрости. “Ты думаешь, Лю Хань собирается вернуть свое отродье?” спросил он, выдыхая пары самшу через стол в лицо Нье Хо Т'Ингу.
  
  “Этого я не знаю”, - сказал Нье. Как и любая научная доктрина, историческая диалектика рассматривала движение человечества во времени как массы; причуды отдельных людей были ниже ее внимания.
  
  Ухмыльнувшись, Ся задала еще один вопрос: “Ты уже проникла в ее Нефритовые врата?”
  
  “Не твое дело”, - отрезал Нье. Откуда Хсиа узнала, что он хочет ее? Он был уверен, что был осторожен - но, очевидно, недостаточно осторожен.
  
  Его помощник рассмеялся над ним. “Это означает ”нет".
  
  Глядя на красное, наполненное весельем лицо Ся Шоу-Тао, Нье решил, что Ся не нужно просто выливать на него ведро воды. Ударить его ведром после этого тоже показалось хорошей идеей.
  
  Кирел стоял рядом с Атваром и изучал меняющуюся диспозицию пехотинцев и доспехов Расы. На мгновение одна из его глазных турелей оторвалась от карты и повернулась к своему начальнику. “Возвышенный Повелитель флота, лучше бы это сработало”, - сказал он.
  
  “Да, я в курсе этого”, - ответил Атвар. Он болезненно осознавал это, и то, что Кирел напомнил ему об этом так прямолинейно, не заставило его чувствовать себя легче от того, что он привел в движение. “Если духи прошлых императоров одобрительно посмотрят на нас сверху вниз, мы разгромим Германию раз и навсегда”.
  
  Кирел ничего не сказал, но обрубок его хвоста слегка дернулся. Атвар в раздражении сделал то же самое. Он мог читать мысли своего подчиненного: не так уж и давно - хотя это казалось вечностью - он пообещал разгромить Британию раз и навсегда. Это не сработало. Несмотря на то, что британцам было больно, Раса нанесла себе еще больший ущерб, и Британия осталась в войне.
  
  “На этот раз все будет по-другому”, - настаивал командующий флотом. “На этот раз наша логистика намного лучше, чем при вторжении на тот зловонный остров”. Он вывел основные моменты на карте. “Вместо того, чтобы перевозить мужчин и технику на большие расстояния, чтобы доставить их в бой, мы будем действовать из наших собственных давних опорных пунктов по обе стороны от Германии, из Франции и Польши. Мы будем двигаться вперед обеими силами и сокрушим Больших Уродов между нами ”.
  
  “Так утверждали оперативные планировщики”, - сказал Кирел. “Так они и будут утверждать, чтобы лучше подчеркнуть свою полезность для наших усилий. Если реальность соответствует компьютерному моделированию, эта операция будет успешной. Но как часто, Возвышенный Повелитель Флота, реальность совпадает с симуляциями на Тосев-3?”
  
  “Мы знаем, что есть у немцев”, - сказал Атвар. “Мы даже экстраполировали, что у них будет какое-то новое оружие, с улучшенными характеристиками по сравнению с тем, с которым мы знакомы: когда имеешь дело с большими Уродцами, как вы говорите, наклон проекционной линии вверх кажется нам таким же разумным, как и пологий. Однако, даже учитывая это, прогнозы показывают, что мы побеждаем их ”.
  
  “Учитывают ли прогнозы отвратительную погоду в этой части планеты в это время года?” Кирел постукивал по клавишам компьютера. Угол экрана, на котором отображалась карта моделирования, сначала переместился на спутниковое изображение бесконечных штормовых систем, катящихся на восток от Германии в сторону Польши, а затем на видео ветра, гоняющего кристаллизованную замерзшую воду по пустынному ландшафту, который больше всего напоминал внутренность какой-то огромной холодильной установки. “Наши мужчины и наше снаряжение не работают на оптимальном уровне в таких условиях”.
  
  “Правда. Но мы улучшили свой уровень по сравнению с предыдущей местной зимой”, - решительно сказал Атвар. “И холод, по иронии судьбы, также препятствует деятельности Deutsche Bank. Их ядовитые газы сейчас гораздо менее эффективны, чем при более теплой погоде. Нам также удалось разработать фильтры, которые не допускают попадания большинства газов во внутренние отсеки наших боевых машин. Это повысит как производительность, так и моральный дух ”.
  
  “За исключением, возможно, пехотинцев, которые все еще вынуждены время от времени покидать свои боевые машины и выполнять свои обязанности под открытым небом”, - сказал Кирел.
  
  Атвар послал ему сомнительный взгляд. С тех пор, как Страха предпринял попытку переворота, Кирел был скрупулезно, почти демонстративно, лоялен. В отличие от Страхи, он не верил в приключения ради них самих. На самом деле, он вообще вряд ли верил в приключения, о чем свидетельствуют его протесты против предстоящей кампании. Но сам его консерватизм, качество, которое привлекало к нему большинство мужчин Расы, все же может сделать его центром внимания недовольных командиров кораблей и офицеров. У Атвара было достаточно проблем, связанных с беспокойством о политических последствиях его кампании для Больших уродов. Когда ему также приходилось беспокоиться о политических последствиях этого для его собственных мужчин, он иногда думал, что ему приходится нести слишком тяжелое бремя.
  
  “Давайте посмотрим на преимущества успеха”, - сказал он. “После поражения Германии весь северо-запад главной континентальной массы переходит под наш контроль. Мы получаем улучшенные позиции для любых будущих атак, будь то с воздуха в одиночку или с использованием наземных сил, против Британии. Мы переходим от активных боевых действий к установлению мира во всей этой области, высвобождая войска для операций в других местах. И психологическое воздействие на оставшиеся тосевитские не-империи будет глубоким ”.
  
  “Правду, всю правду, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Кирел. “Но, как говорится, чтобы получить детеныша, сначала нужно получить яйцо”.
  
  Теперь обрубок хвоста Атвара хлестал сильнее. “Давайте не будем стесняться в выражениях, командир корабля”, - холодно сказал он. “Вы советуете мне отказаться от этих запланированных усилий или нам следует продолжить их? Действовать перед лицом вашего обструкционизма сложно”.
  
  “Я ничему не препятствую, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Кирел. Почти непроизвольно он согнулся в позе повиновения. “Я просто ставлю под сомнение методы и сроки достижения наилучших результатов в гонке. Разве я не трудился долго и упорно, чтобы поддержать реализацию этого плана?”
  
  “Правду”. Атвар знал, что в его голосе прозвучала неохота признавать это, но он ничего не мог с этим поделать. Внешне Кирел сделал так, как сказал. Командующий флотом угадывал мысли, стоящие за его действиями. Возможно, он ошибался. Он надеялся, что это так. Вздохнув, он сказал: “Вини во всем Тосев-3, командир корабля. Все, что имеет хоть какое-то отношение к этой проклятой планете, так или иначе идет не так ”.
  
  “Возвышенный Повелитель Флота, здесь мы полностью согласны”, - сказал Кирел. “Как только мы обнаружили исходящие от него радиосигналы, мы должны были понять, что все наши предыдущие расчеты нуждаются в пересмотре”.
  
  “Мы это осознали”, - сказал Атвар. “Чего у нас не было, то, что у нас должно было быть, так это ощущения того,в каком объеме они нуждались в пересмотре”.
  
  “И все же”, - сказал Кирел удивленным тоном, “мы все еще можем добиться успеха, несмотря на то, что нам придется отказаться от уже составленных планов”.
  
  Для Большого Урода, как Атвар видел раз за разом - обычно к своему ужасу - отказываться от планов и строить новые под влиянием момента (или даже идти напролом и действовать, не составляя новых планов) было настолько обычным делом, что вряд ли стоило обращать на это внимание. Что касается гонки, то такое отношение началось с травматичного момента и с тех пор ухудшилось. Рутина, организация, предусмотрительность - благодаря им Империя просуществовала сто тысячелетий и заставила два других вида почитать Императора так же, как и Расу. Соблюдение рутины на Tosev 3 так часто, как нет , приводило прямо к катастрофе, поскольку Большие Уроды предвидели и использовали рутинное поведение.
  
  Но отклонение от рутины таило в себе свои опасности. Рутинный шаблон часто был лучшим; отклонения только ухудшали ситуацию. И Раса не умела думать в условиях такого стресса: поспешные решения, которые принимали мужчины, обычно были плохими решениями. Большие Уроды использовали и это.
  
  Атвар убрал с экрана карту запланированной кампании против Германии. На ее место он заменил подробную схему городского района на меньшем континентальном массиве. “Как ты говоришь, мы все еще можем добиться успеха”, - сказал он Кирелу. “Здесь, в Чикаго, мы обратили вспять неудачи, нанесенные нам американскими тосевитами, когда погода впервые изменилась, и теперь снова движемся вперед. Если тенденция сохранится, весь город может оказаться в наших руках к концу местной зимы ”.
  
  “Пусть это так и окажется”, - сказал Кирел. “Даже если мы добьемся там победы, цена оказалась очень высокой. Мы бросили много мужчин, много боевых машин, много ”лендкрузеров" в эту шлифовальную машину ".
  
  “Правда”, - печально сказал Атвар. “Но как только мы начали кампанию по вырванию контроля над городом у Больших Уродов, мы должны были продолжать в том же духе. Если бы мы отказались от этого, то тосевиты решили бы, что мы не осмелились продолжать наши атаки перед лицом жесткого сопротивления. Мы вложили в борьбу за Чикаго больше, чем наши мужчины; мы вложили также наш престиж. И этот престиж возрастет с победой ”.
  
  “Это тоже правда”, - согласился Кирел. “Однажды вступив в битву, нельзя было отказаться. Однако, если бы мы были в состоянии предвидеть полную стоимость, мы, возможно, не начали бы битву в первую очередь ”. Он испустил шипящий вздох. “Это подтвердилось в слишком многих случаях на Tosev 3”.
  
  “Хотя и не всегда”, - сказал Атвар. “И у меня есть особая причина надеяться, что завоевание Чикаго будет успешно завершено. Где-то в не-империи под названием Соединенные Штаты скрывается о-о-очень-грозный судовладелец Страха ”. Он вложил в свой голос все презрение, на которое был способен. “Пусть предатель увидит мощь Расы, которую он покинул. Пусть у него будет немного времени, чтобы обдумать мудрость сначала восстания против меня, а затем предательства. И, когда наш триумф наконец завершится, давайте отдадим его в руки правосудия. На Тосев-3 его имя будет вечно жить среди колонистов как символ предательства ”.
  
  Память Расы была долгой. Когда Атвар сказал "навсегда", он хотел, чтобы его поняли буквально. Он подумал о Воргниле, который пытался убить Императора шестьдесят пять тысяч лет назад. Его имя сохранилось, как пример позора. Имя Страхи будет стоять рядом с ним после завершения завоевания Тосева 3.
  
  Мордехай Анелевичшагал по тротуару, как будто наслаждаясь каждым моментом своей утренней прогулки. Температура была намного ниже нуля, на нем была меховая шапка с опущенными ушами, две пары шерстяных брюк одна в другой, красноармейская шинель, войлочные сапоги и тяжелые рукавицы, изо рта у него шел дым, как из трубы, а в бороде и усах замерзли кристаллы - судя по тому, как он прогуливался, в Париже была весна, а в Лодзи - зима.
  
  Он тоже был далеко не единственным человеком на улице. Работу нужно было делать, независимо от того, было холодно или нет. Люди либо игнорировали погоду, либо шутили по этому поводу: “Холоднее, чем моей жене после того, как она поговорила со своей матерью”, - сказал один мужчина другу. Они оба смеялись, создавая вокруг себя молодую завесу тумана.
  
  Ящеры тоже были заняты на улицах Лодзи. Инопланетная полиция, выглядевшая гораздо более холодной и несчастной, чем большинство людей, которых видел Мордехай, трудилась, чтобы перекрыть движение на главных улицах с востока на запад. Им тоже пришлось несладко, потому что с той скоростью, с какой они прогоняли людей прочь, на бульвары, за расчистку которых они боролись, хлынуло еще больше.
  
  Не все это было рассеянной руганью; довольно много мужчин и женщин намеренно препятствовали этому. Анелевич надеялся, что Ящеры этого не поняли. Все могло бы стать ужасно, если бы они это сделали.
  
  Наконец, Ящеры убрали достаточно людей и повозок, чтобы пропустить свою бронированную колонну. Самцы, выглядывающие из куполов танков и бронетранспортеров, выглядели еще более жалкими, чем те, что были на улице. Они также выглядели абсурдно: ящерица в мохнатой шапке из волчьей шкуры, завязанной под челюстями, больше всего напоминала опавший одуванчик.
  
  Четыре танка, три бронетранспортера… семь танков, девять бронетранспортеров... пятнадцать танков, двадцать один бронетранспортер. Он потерял счет грузовикам, но они были пропорциональны количеству сопровождаемой ими бронетехники. Когда парад закончился, он тихо присвистнул сквозь зубы. К западу от Лодзи ящеры приготовили что-то крупное. Не нужно было быть Наполеоном, чтобы понять, что именно. К западу от Лодзи лежал… Германия.
  
  Все еще насвистывая, он спустился на рыночную площадь Балута и купил капусту, немного репы, пастернак и пару куриных ножек. Они готовили суп с мясным привкусом, даже если в нем было немного настоящего мяса. По сравнению с тем, чем он питался в Варшаве, перспектива супа с любым мясом - перспектива супа с большим количеством овощей - казалась заманчивой.
  
  Он завернул свои покупки в старую рваную ткань и отнес их обратно в пожарную часть на Лютомирской улице. Его кабинет находился наверху, недалеко от опечатанной комнаты, где люди нашли убежище, когда нацисты забросали Лодзь газом. Если бы они знали то, что знал он, их ракеты взлетели бы на час раньше.
  
  Он повозился с черновиком письма, которое Мордехай Хаим Румковски должен был представить властям Ящерицы, прося их выделить больше угля для отопления. Необходимость полагаться на сомнительное милосердие "Ящеров" раздражала его, но время от времени Румковски добивался уступок, так что игра стоила того, чтобы в нее играть. Румковский тоже умолял Гиммлера об уступках и добился нескольких. Пока он мог быть крупной рыбой в маленьком пруду еврейской Лодзи, он унижал себя ради более крупной рыбы в больших прудах.
  
  Люди входили и выходили. Сестра Берты Флейшман прошлой ночью родила девочку; как и все остальные, Анелевичу сказалмазельтов. Даже когда люди продолжали разрывать друг друга на куски, у них тоже рождались дети. Он видел это в гетто. Посреди ужаса, худшего, чем он мог себе представить, люди продолжали влюбляться, жениться и рожать детей. Он задавался вопросом, было ли это абсолютныммешугге или самым разумным, что они могли сделать.
  
  Наконец, пробило три часа. Этот час соответствовал смене на телефонной станции. Анелевич снял трубку и подождал, пока на другом конце провода подойдет оператор. Когда это произошло, он позвонил своей домовладелице, миссис Липшиц, и сказал ей, что будет работать допоздна. Она невозмутимо восприняла новость. Он попробовал еще раз. Услышав голос телефонистки, он попросил ее соединить его с офисом Румковски. Он задал бессмысленный вопрос о предстоящем запросе на добавку угля, затем повесил трубку.
  
  Что-то бормоча себе под нос, он снова поднял трубку. Когда оператор ответила, он просветлел. “Это ты, Йетта?” - спросил он. “Как ты себя чувствуешь сегодня днем, дорогая?”
  
  “Сол?” - спросила она, как ее учили. Йетта не было ее настоящим именем. Мордехай не знал, что это было, или как она выглядела. Чем меньше он знал, тем меньше мог отдать, если попадет в руки ящеров.
  
  “То же самое. Послушай, милая, мне нужно поговорить с Мейером, пекарем. Ты знаешь его - его лавка находится прямо рядом с "Балутом”."
  
  “Я попытаюсь вас соединить”, - сказала Йетта. “У нас возникли некоторые проблемы с проводами там, внизу, так что это может занять некоторое время. Пожалуйста, наберитесь терпения”.
  
  “Для тебя, дорогая, все, что угодно”, - сказал Анелевичз. "Балут" был кодом для обозначения Бреслау, ближайшего крупного города в руках немцев; если бы он хотел Познань, он бы попросил заведение на Пшелотной улице. Телефонные линии между Лодзью и Бреслау должны были быть отключены. На самом деле, онибыли повержены, но кое-где незаконные наземные линии пролегали между территорией, удерживаемой ящерами, и той, которую все еще контролировали немцы. Пробиться по этим линиям было нелегко, но такие люди, как Йетта, должны были знать хитрости.
  
  Мордехай надеялся, что она знает хитрости. Он не хотел звонить в Бреслау, не для того, чтобы вы заметили, но он также не видел, что у него был какой-либо выбор. Нацистам, будь они прокляты, нужно было знать, что нечто большое и уродливое направляется в их сторону. Одна из причин, по которой ящеры были относительно мягкими в Польше, заключалась в том, что у них были немцы прямо по соседству, и им нужно было, чтобы местные жители были довольны. Если Гитлер и его команда сдадутся, Ящеры потеряют стимул вести себя лучше.
  
  Гевалт,какие расчеты приходится делать, подумал Анелевичз.
  
  Раньше, чем он ожидал, на другом конце линии зазвонил телефон. Кто-то поднял трубку.“Bitte?” последовало приветствие на четком немецком. Связь была плохой, но достаточно хорошей.
  
  “Это лавка булочника Мейера?” Мордехай спросил на идише, надеясь, что нацист на другом конце провода в ударе.
  
  Он был. Не сбиваясь с ритма, он ответил:“Да. Был вилист ду? — Чего ты хочешь?”
  
  Анелевич знал, что это был ду оскорбления, а не интимности, но сдержался. “Я хочу отдать приказ, которым займусь через некоторое время. Я хочу, чтобы ты испекла мне пятнадцать булочек со смородиной, двадцать один рогалик с луком и столько хлеба, чтобы к ним подходило. Нет, я пока не знаю, сколько, точно нет; я постараюсь перезвонить вам по этому поводу. У вас это есть? Да, пятнадцать булочек со смородиной. Сколько это будет стоить?… Мейер, ты гониф и ты это знаешь ”. Он повесил трубку, демонстрируя сильное недовольство.
  
  От двери донесся голос: “Закладываем припасы?”
  
  “На самом деле, да, Нуссбойм”, - ответил Мордехай, надеясь, что его голос звучит спокойнее, чем он себя чувствовал. “Я собирался принести все это, чтобы мы могли отпраздновать рождение племянницы Берты. Дети заслуживают празднования, ты так не думаешь?” Теперь ему пришлось бы пойти в Meyer's и купить все это барахло.
  
  Дэвид Нуссбойм вошел в комнату Мордехая. Он был на несколько лет старше Анелевича и большую часть времени вел себя так, как будто считал, что Мордехаю нечего делать, кроме как вытирать свой сопливый нос. Теперь, нахмурившись, он говорил в манере профессора неумелому студенту: “Я скажу тебе, что я думаю. Я думаю, вы лжете мне, и что вы передавали какой-то код. Существует только один вид кода, который вы, вероятно, будете передавать, и только одному кругу людей, которым вы, вероятно, будете его передавать. Я думаю, ты превратился втухус-лехера Гитлера”.
  
  Медленно, намеренно, Анелевичз поднялся на ноги, он был на три или четыре сантиметра выше Нуссбойма, и использовал это преимущество в росте, чтобы смотреть на пожилого мужчину свысока. “Я скажу тебе, что я думаю”, - сказал он, его голос был шелковистым от угрозы. “Ты болтаешь отукху-лехерах — я думаю, ты можешь лизатьмне задницу”.
  
  Нуссбойм уставился на него. Никто так с ним не разговаривал с тех пор, как Ящеры выгнали немцев из Лодзи. У него было полтора года, чтобы привыкнуть бытькем-то. Но он также обладал значительным природным духом и осознанием того, что власть имущие поддерживают его. От неожиданности отступив на шаг, он выставил вперед подбородок и рявкнул: “На твоем месте я бы не говорил так красиво. Я кое-что потихоньку проверял, мистер Мордехай Анелевичз - о, да, я знаю, кто вы такой. Некоторым представителям Расы в Варшаве было бы очень интересно перекинуться с вами парой слов. Я ничего не сказал своим друзьям там, потому что знаю, что такие вещи могут быть причиной недопонимания, и вы проделали хорошую работу с тех пор, как попали сюда. Но если вы собираетесь вернуть нацистов в Польшу ...”
  
  “Боже упаси!” - вмешался Мордехай с полной искренностью. “Но я тоже не хочу, чтобы ящерицы были в Германии, и ты не можешь понять эту сторону медали”.
  
  “Я хочу смерти Гитлера. Я хочу смерти Гиммлера. Я хочу смерти Ганса Франка. Я хочу смерти каждого нацистского ублюдка с эсэсовскими нашивками на воротнике”, - сказал Нуссбойм, и его лицо исказилось. “Это было бы недостаточной платой за то, что они сделали с нами. Я бы скорее убил их всех сам, но если мне придется позволить Расе сделать это за меня, я соглашусь и на это ”.
  
  “И что происходит потом?” Требовательно спросил Анелевичз.
  
  “Меня не волнует, что произойдет потом”, - ответил Дэвид Нуссбойм. “Этого достаточно само по себе”.
  
  “Но это не так, разве ты не видишь?” Сказал Мордехай с чем-то похожим на отчаяние в голосе. “После этого, кто мешает Ящерам делать именно то, что им заблагорассудится?" Если вы знаете, кто я, вы знаете, что я тоже работал с ними. Они не скрывают этого: они намерены вечно править человечеством. Когда они говорят "навсегда", они не имеют в виду тысячу лет, как этот безумец Гитлер. Они имеют в виду "навсегда", и они не безумцы. Если они победят сейчас, у нас не будет второго шанса ”.
  
  “Лучше они, чем немцы”, - упрямо сказал Нуссбойм.
  
  “Но видишь ли, Дэвид, выбор не так прост. Мы должны...” Не меняя выражения лица, не прерывая потока слов, Амелевичз изо всех сил ударил Нуссбойма в живот. Он намеревался ударить его под ложечкой и выиграть бой с первого удара в стиле блицкрига, но его кулак приземлился на несколько сантиметров сбоку от того места, куда он хотел его нанести, Нуссбойм застонал от боли, но вместо того, чтобы сложиться гармошкой, он сцепился с Мордехаем. Они упали вместе, с грохотом опрокинув стул, на котором сидел Анелевич.
  
  Мордехай провел много боев с винтовкой в руках. Это было совсем другое дело, когда парень, которого ты пытался победить, не был крошечной точкой, видимой в твоих прицелах, но в то же время делал все возможное, чтобы лишить тебя жизни. Нуссбойм тоже оказался сильнее и жестче, чем он предполагал. Опять же, он понял, что пребывание на противоположной стороне не превращает тебя в хныкающего труса.
  
  Нуссбойм попытался ударить его коленом в пах. Он отклонился в сторону и получил коленом по бедру. Он счел бы это еще менее спортивным, если бы не попытался сделать то же самое с Нуссбоймом мгновением ранее.
  
  Они подкатились к столу Мордехая. Это была дешевая, легкая, непрочная вещь, сделанная из сосны и фанеры. Мордехай попытался ударить Нуссбойма головой о его стенку. Нуссбойм вскинул руку как раз вовремя.
  
  Со стола упала тяжелая стеклянная пепельница. Будь Анелевичз проклят, если знал, зачем держал эту штуку при себе. Он не курил. Даже если бы он курил, в любом случае, ни у кого в Польше в эти дни не было табака. Но пепельница стояла у него на столе, когда он получил офис, и он не потрудился от нее избавиться.
  
  Теперь это пригодилось. Они с Дэвидом Нуссбоймом схватились за него одновременно, но Нуссбойм не смог до него дотянуться, у Мордехая рука была длиннее. Он схватил его и ударил Нуссбойма по голове. Нуссбойм застонал, но продолжал бороться, поэтому Мордехай ударил его снова. После третьего удара глаза Нуссбойма закатились, и он обмяк.
  
  Анелевичу с трудом удалось подняться на ноги. Его одежда была порвана, из носа текла кровь, и он чувствовал себя так, словно только что вылез из бетономешалки. Люди столпились в дверях, глазея. “Он собирался рассказать ящерицам, кто я такой”, - сказал Мордехай. Его голос прозвучал хрипло; Нуссбойм был ближе к тому, чтобы задушить его, чем он думал.
  
  Берта Флейшман оживленно кивнула. “Я боялась, что это произойдет. Ты думаешь, мы должны заставить его замолчать навсегда?”
  
  “Я не хочу”, - ответил Мордехай. “Я не хочу, чтобы еще больше евреев умирало. Он не плохой человек, просто здесь он не прав. Можем ли мы убрать его с дороги навсегда?”
  
  Она снова кивнула. “Ему придется отправиться на восток, но мы справимся. У меня достаточно друзей-коммунистов, чтобы быть уверенным, что он доберется до России, даже не имея возможности высказать свою точку зрения ящерам”.
  
  “Что с ним там будет?” Спросил Анелевичз. “Они могут отправить его в Сибирь”. Он хотел пошутить, но трезвый кивок Берты сказал, что это действительно возможно. Мордехай пожал плечами. “Если это так, то так оно и есть. У него будет шанс остаться в живых там, а нам придется убить его здесь”.
  
  “Давай пока уберем его отсюда”, - сказала Берта. Более спокойно она добавила: “Тебе тоже следует подумать об исчезновении, Мордехай. Не все, кто поддерживает Ящеров, так открыты, как Нуссбойм. Тебя могут предать в любой момент ”.
  
  Он прикусил губу. Она была права, Он знал, что она была права. Но мысль о том, чтобы снова отправиться в путь, найти другое имя и присоединиться к партизанскому отряду, пронзила его холодом, худшим, чем любой зимний шторм.
  
  “Прощай, Лодзь. Прощай, флэт”, - пробормотал он, взявшись за ноги Дэвида Нуссбойма.
  
  
  18
  
  
  Генрих Ягер чувствовал себя мячиком для настольного тенниса. Всякий раз, когда он возвращался с задания, он никогда не знал, куда подскочит в следующий раз: в замок Хоэнт-Тюбинген, чтобы помочь людям в очках с толстыми стеклами и высокими лбами продвигать проект создания взрывоопасных металлических бомб, отправиться в очередную вылазку с Отто Скорцени, чтобы подправить морды ящерам, или повести танки в бой, что он действительно умел делать.
  
  После того, как он вернулся из Альби, они снова запихнули его в танковую. Именно туда его запихнули сильные мира сего, когда война шла плохо. Если ящеры захватятФатерлянд, все остальное потеряет значение.
  
  Он выпрямился в куполе своей "Пантеры". Ветер дул на него даже сквозь его парку со складками. Теперь он носил его белой стороной наружу, чтобы сочетаться с побеленными башней и корпусом танка. Машина, большая, белая и смертоносная, напомнила ему белого медведя, мчавшегося на восток из Бреслау. Что касается парки, то она не давала ему замерзнуть. По сравнению с самодельными приспособлениями, которые вермахт использовал двумя зимами ранее в России, это было чудом. В них ему было просто холодно. Это казалось довольно хорошим; он знал все о замораживании.
  
  Его наводчик, круглолицый капрал по имени Гюнтер Грильпарцер, спросил: “Есть какие-нибудь признаки ящериц, сэр?”
  
  “Нет”, - ответил Ягер, ныряя обратно в башню, чтобы поговорить. “Я говорю вам правду: я просто рад, что не вижу их”.
  
  “Ach, ja;” Grillparzer said. “Я просто надеюсь, что звонок от проклятых евреев не был пачкой проклятого самогона. Насколько мы знаем, эти ублюдки хотят заставить нас разъезжать на машинах и без причины жечь бензин ”.
  
  “Они бы так не поступили”.Я надеюсь, что они бы этого не сделали, добавил Ягер про себя. После того, что рейх сделал с евреями в Польше, как он мог винить их, если они хотели отомстить? вслух он продолжил: “Комендант, похоже, убежден, что вызов был законным”.
  
  “Ja, герр полковник, - сказал Грильпарцер, - но это же не ангелы, которые вылезают из задницы коменданта, когда он приседает на унитаз, не так ли?”
  
  Ягер снова встал, не ответив. Русские и Ящеры - и бойцы айнзатцгруппы СС - выполняли приказы, не задумываясь о них. Вермахт учил своих солдат проявлять инициативу во всем, что они делали, - и если это делало их менее уважительными к своим начальникам, чем они были бы в противном случае, что ж, вам приходилось принимать плохое за хорошее.
  
  Они достигли вершины невысокого холма. “Стой”, - сказал Ягер водителю, а затем передал команду остальным танкам в боевой группе: специальное построение, которое, по сути, означало: вся бронетехника, которую мы можем наскрести на данный момент. “Мы развернемся вдоль этой линии. Всем пригнуться”.
  
  Когда белый медведь рыскал по льду и снегу, он был самым смертоносным хищником в своих владениях. Лисы, барсуки и росомахи отступали в сторону; тюлени и северные олени спасали свои жизни. Ягер желал - о, как он желал! — то же самое относилось и к его "Пантере", а также к "Пантерам", Panzer IV и "Тиграм" вместе с ней.
  
  К сожалению, однако, в прямом бою потребовалось от пяти до пары десятков немецких танков, чтобы подбить одну машину Lizard. Вот почему у него не было намерения встречаться с Ящерами в прямом бою, если бы он мог этого избежать. Наносите удар из засады, отступайте, снова бейте ящеров, когда они рванулись вперед, чтобы захватить позицию, которую вы только что покинули, снова отступайте - вот как вы причиняли им боль.
  
  Ему захотелось сигареты, или сигары, или трубки, или понюшки нюхательного табака. Он никогда в жизни не пробовал нюхательного табака. Ему просто хотелось табака. Ходили истории о том, что люди покончили с собой, когда у них не было ничего, чтобы покурить. Он не знал, верить им или нет, но он чувствовал нехватку.
  
  У него была маленькая фляжка со шнапсом. Теперь он сделал глоток. Напиток с бульканьем проник в пищевод. Напиток мог выдерживаться полчаса, прежде чем кто-то перелил его в бутылку. С другой стороны, могло и не выдержать. После того, как он выпил, ему стало теплее. Врачи сказали, что это ерунда.К черту врачей, подумал он.
  
  Что это было вдалеке? Он прищурился сквозь кружащийся снег. Нет, это была не повозка, запряженная лошадьми: слишком большая и слишком быстрая. А за ней ехала еще одна, и еще. Его желудок скрутило от шнапса. Танки "Ящерицы" направляются сюда. Снова вниз, в башню. Он произнес две короткие фразы, одну, обращаясь к наводчику: “Евреи не лгали”, и одну, обращаясь к заряжающему: “Бронебойный”. Он добавил по радио еще одну фразу в интересах боевой группы: “Вести огонь в пределах пятисот метров”.
  
  Он снова высунул голову и плечи на холод, поднеся к глазам бинокль, чтобы лучше рассмотреть. Сюда приближались не только танки "Ящериц", но и их бронетранспортеры. Это были хорошие новости и плохие новости. Танковые войска могли разгромить их, но если они высаживали свою пехоту до того, как по ним наносили удар, это были очень плохие новости. Пехотинцы-ящеры несли противотанковые ракеты, по сравнению с которымиPanzerschrecks выглядели дешевыми игрушками.
  
  В танковых войсках, которыми он командовал, была отличная огневая дисциплина,данкен Готт дафур. Они подождут, как он приказал, позволят ящерам подобраться поближе, а затем нанесут по ним сильный удар, прежде чем отступить к следующей линии хребта. Они-
  
  Возможно, экипаж "Тайгера", находившийся в нескольких сотнях метров от нас, не обратил внимания на радиосвязь. Возможно, их аппарат был сломан. Или, может быть, им просто было наплевать на дисциплину ведения огня. Длинноствольный 88-й ревел, а лидеры отряда Ящеров были все еще в полутора километрах от них.
  
  “Тупоголовый свинопас!” Ягер закричал. Тигр получил чистое попадание. Один из бронетранспортеров остановился как вкопанный, из него повалил дым. Сквозь затихающий грохот пушечного выстрела Ягер услышал, как экипаж "Тигра" вопит, как пьяные идиоты. На этом сходство тоже не закончилось, с горечью подумал он.
  
  Он снова нырнул в башню. Прежде чем он смог заговорить, Гюнтер Грильпарцер сказал это за него: “Ящеры знают, что мы здесь”.
  
  “Ja”. Ягер хлопнул стрелка по плечу. “Удачи. Она нам понадобится”, - обратился он к водителю по внутренней связи. “Слушай мои приказы, Йоханнес. Возможно, нам придется убираться отсюда в спешке”.
  
  “Jawohl, Herr Oberst!”
  
  Это была хорошая команда, возможно, не такая прекрасная, как та, что была у него во Франции - Клаус Майнеке был гением обращения с пушкой, - но чертовски хорошая. Он задавался вопросом, насколько это им поможет. Происходило именно то, чего он боялся. Вместо того, чтобы беспечно мчаться по шоссе в сторону Бреслау и подставлять свои фланги для убийственных выстрелов с близкого расстояния, танки "Лизард" развернулись лицом к его позиции прямо. Ни основное вооружение "Тигра", ни "Пантеры" не могли пробить их пластины гласис и турели в упор, не говоря уже о расстоянии в полторы тысячи метров.
  
  Бронетранспортеры отходили еще дальше. Он подключился к общетанковой связи: “Теперь они знают, что мы здесь. Бронетранспортеры IV, сосредоточьтесь на бронетранспортерах.Gott mit uns, мы выйдем из этого в порядке ”.Или, во всяком случае, кто-то из нас выйдет, мысленно приукрасил он. Некоторые из них не стали бы.
  
  Танковые установки IV вдоль линии хребта открыли огонь не только бронебойными снарядами, чтобы разрушить бронетранспортеры, но и осколочно-фугасными снарядами, чтобы расправиться с ящерами, которые ушли до того, как были подбиты. Приказ был хладнокровным расчетом со стороны Ягера. У IVS были самые слабые пушки и самая слабая броня из машин в боевой группе. Они не только лучше всего подходили для борьбы с бронетранспортерами, но и были теми танками, которые Ягер мог позволить себе потерять, когда ящеры начнут отстреливаться.
  
  Он надеялся, что танковые части "Ящеров" устремятся вверх по склону к его позиции, стреляя из пушек. Русские совершали эту ошибку снова и снова, а "ящеры" - не один раз. Такой бросок позволил бы экипажам его "Пантеры" и "Тигра" стрелять с близкого расстояния и по боковой броне ящеров, которую могла пробить их пушка.
  
  Однако ящеры учились. Их танковые расчеты тоже прошли через бой и имели представление о том, что работает. Им не нужно было атаковать; они могли вести огонь с большой дистанции. Даже с расстояния в полторы тысячи метров попадание одного из их чудовищных снарядов разнесло бы - действительно разнесло - башню прямо у Panzer IV и отправило ее пылающей в снег. Ягер сжал кулаки. Если повезет, командир, наводчик и заряжающий так и не узнают, что в них попало.
  
  Бронетранспортеры также не были беспомощны против танков. Их легкие пушки не пробивали броню башни, но некоторые из них несли ракеты на направляющих запуска по бокам своих башен. Как и те, что использовала пехота ящеров, у них не было проблем с уничтожением танка.
  
  “Отступаем!” Ягер заорал на общей частоте. “Заставьте их прийти к нам”. "Майбах" на "Пантере", которым он лично командовал, взревел громче, когда остановился на холостом ходу и включил задний ход.
  
  “Это будет интересно”, - крикнул Грильпарцер Ягеру. “Будем ли мы на нашей новой позиции до того, как они доберутся сюда, где мы сейчас находимся, и начнут стрелять по нам?”
  
  Интересно - не то слово, которое использовал бы Ягер, но оно сошло бы. Проблема заключалась в том, что танки "Ящер" были не только лучше вооружены и бронированы, чем те, что были у вермахта, но и быстрее. Генерал Гудериан не шутил, когда сказал, что двигатель танка - такое же важное оружие, как и его пушка.
  
  Тигр, примерно в полукилометре к северу от Ягера, получил удар как раз в тот момент, когда собирался скрыться под покровом соснового леса. Заварилось впечатляюще: из купола потянулось кольцо дыма, как будто дьявол наслаждался сигарой, а затем боеприпасы взорвались оранжевым и красным фейерверком. Часть дыма, который поднимался из него, исходила от горящей плоти пяти членов экипажа.
  
  Грильпарцер сделал приличный выстрел в один из танков "Ящер", но его броня не позволила снаряду попасть в боевое отделение. Из сугроба появился огненный след, поблизости не было танков ящеров: подошла пехота ящеров. Ракета попала в танк IV в моторном отсеке, который загорелся. Люки распахнулись. Люди бросились к деревьям. Двоим из них это удалось. Пулеметный огонь уничтожил остальных.
  
  В наушниках Ягера раздались голоса: “Они обходят нас с флангов,герр оберст!” “Две вражеские танковые дивизии прорвались. Если они зайдут нам в тыл, нам конец ”. “Вы можете вызвать подкрепление, сэр?”
  
  Если вы командовали боевой группой, у вас не было особой надежды вызвать подкрепление: боевые группы формировались из отходов со дна бочки. Люди Ягера были правы - если Ящеры окажутся у них за спиной, у них будут большие неприятности. Это облегчало выполнение необходимого приказа, каким бы неприятным он ни был.
  
  “Отступайте, ” сказал Ягер по общетанковому каналу. - Мы отступим к первой линии обороны вокруг Бреслау“.
  
  Три пояса укреплений окружали город на Одере. Если бы они были прорваны, сам Бреслау мог бы удерживаться долгое время, возможно, даже так, как удерживался Чикаго в Соединенных Штатах. Хотя у Ягера были дальние родственники по другую сторону Атлантики, ничто из того, что он видел в Первую мировую войну или слышал в этой, пока не пришли ящеры, не заставило его думать об американцах как о солдатах. Чикаго заставил его задуматься, не ошибся ли он.
  
  Но Чикаго был далеко. Бреслау был близко, и становился все ближе по мере того, как водитель отступал на запад. В городе было много мостов. Если бы вам удалось уничтожить их всех, подумал Ягер, ящерам было бы нелегко форсировать Одер. Когда это пришло ему в голову, он понял, что на самом деле не верит, что вермахт сможет выстоять в Бреслау. Но если они не смогли удержать Ящериц там, то где они могли?
  
  “Итак, вы видите, генерал Гровс...” - начал Йенс Ларссен.
  
  Прежде чем он смог продолжить, Гроувз снова уставился на него, как толстый старый бульдог, готовый зарычать на незнакомца через улицу. “Что я вижу, профессор, так это кого-то, кто не слушает, когда я говорю ему ”нет", - сказал он. “Мы не собираем вещи и не переезжаем в Хэнфорд, и это все, что от нас требуется. Я устал от твоего нытья. Солдат, заткнись и будь солдатом. Ты меня понимаешь?”
  
  “О, я понимаю тебя, хорошо, ты...” Ларссен сильно стиснул челюсти, сдерживая алую ярость, которая вспыхнула в его сознании.Ты чертов упрямый сукин сын. С этого момента он стал более изобретательным. Он никогда не видел, как взрывается атомная бомба, но взрыв в его голове ощущался как взрыв.
  
  “Они платят тебе не за то, чтобы ты любил меня”, - сказал Гроувз. “Они платят тебе за то, чтобы ты делал то, что я тебе говорю. Возвращайся к работе”. Начальник Металлургической лаборатории поднял руку. “Нет, возьми выходной до конца дня. Возвращайся в свою каюту и все обдумай. Приходи завтра утром, я ожидаю, что ты вложишь все, что у тебя есть, в этот проект, Ты понял?”
  
  “Я справлюсь”, - сказал Йенс сквозь стиснутые зубы.
  
  Он вышел из офиса и спустился вниз. Он прислонил Спрингфилд, который всегда носил с собой, к стене внизу. Теперь он снова перекинул его через плечо. Охранник Оскар сказал: “Вам на самом деле не нужно таскать эту штуку, сэр. Не то чтобы вы служили в армии”. Его компаньон, лопоухий юнец по имени Пит, рассмеялся. Его большой, заостренный кадык ходил вверх-вниз.
  
  Йенс не ответил. Он вышел к ряду припаркованных велосипедов, поднял подножку для своих носком ботинка и направился на север по дороге обратно в Лоури Филд, как приказал Гроувз.
  
  Голос Оскара преследовал его: “Куда вы идете, сэр? Сваи в той стороне”. Он указал вниз, на спортивную площадку.
  
  Ответственность лежит на твоей жалкой, сующей нос в чужие дела заднице. Без всякого выражения в голосе Ларссен сказал: “Генерал Гроувз хочет, чтобы я взял выходной и подумал о делах в своей каюте, поэтому я не собираюсь возвращаться к кучам”.
  
  “Оу. Хорошо”. Но вместо того, чтобы на этом остановиться, Оскар секунду тихо поговорил с Питом, а затем сказал: “Думаю, тогда я пойду с вами, сэр, чтобы убедиться, что вы доберетесь туда нормально”.
  
  Убедись, что делаешь то, что тебе говорят. Оскар ему не доверял. Никто здесь ему не доверял. Между Метрополитен-лабораторией и полковником Хексэмом, они все собрались вместе, чтобы испортить его жизнь восемью способами с воскресенья, и теперь они ему не доверяли. Разве это не было чертовски круто? “Делайте все, что вам, черт возьми, заблагорассудится”, - сказал Ларссен и начал крутить педали.
  
  Чертовски уверенный, Оскар забрался на свой велосипед и покатил за ним. По Университетскому бульвару в Аламеду, затем на восток по Аламеде к авиабазе и восхитительным границам БОКА. Йенс не придавал особого значения этому месту как месту для серьезных размышлений, но он возьмет выходной и посмотрит, что из этого получится. Возможно, впоследствии он сможет взглянуть на вещи по-другому.
  
  День был холодный, но ясный. Длинная зимняя тень Йенса мчалась рядом с ним, волнообразно перемахивая через сугробы у обочины дороги. Более бугристая тень Оскара оставалась рядом с ним, точно так же, как Оскар присосался к Йенсу, как пиявка.
  
  Долгое время они были предоставлены самим себе. Оскар знал, что лучше не заводить непринужденную беседу. Ларссен достаточно презирал его, когда тот держал рот на замке.
  
  Примерно на полпути между поворотом на Аламеду и въездом на Лоури Филд они встретили другого велосипедиста, двигавшегося на запад. Парень не развивал большой скорости, просто ехал так, как будто собирался на конституционную. Челюсть Йенса сжалась, когда он узнал полковника Хексхэма.
  
  Хексхэм, к сожалению, тоже узнал его. “Ты, Ларссен, стой!” - крикнул он, останавливая себя. “Что ты делаешь вдали от назначенного тебе поста?”
  
  Йенс подумал о том, чтобы проигнорировать назойливого ублюдка, но решил, что Оскар не позволит ему уйти безнаказанным. Он остановился примерно в десяти футах перед Хексэмом. Оскар встал между ними двумя. Оскар был ублюдком, но не тупым ублюдком. Он знал, как Йенс относился к полковнику Хексхэму.
  
  “Что ты делаешь вдали от своего поста?” Повторил Хексхэм. В его голосе слышалось тявканье, как будто он был наполовину комнатной собачкой. На его лице, как всегда, застыло неодобрительное выражение. У него были опухшие, подозрительные глаза и сморщенный рот, похожий на чернослив, над которым виднелась тонкая полоска черных усов. Его волосы были блестящими и прилизанными от Уайлдрута или какого-то другого вида жира; у него, должно быть, был свой личный запас этого вещества.
  
  Йенс сказал: “Генерал Гровс приказал мне взять выходной, вернуться в свою квартиру и просто немного расслабиться, а затем вернуться к работе с новым отношением.”Маловероятно, если мне придется иметь дело с таким слизняком, как ты.
  
  “Это так?” Судя по насмешке, которую Хексхэм вложил в вопрос, он не поверил ни единому слову. Он был привязан к Йенсу ничуть не больше, чем Йенс к нему. Повернувшись к Оскару, он сказал: “Сержант, то, что говорит мне этот человек, правда?”
  
  “Сэр, это в точности то же самое, что он сказал мне”, - ответил Оскар.
  
  Хексхэм театрально хлопнул себя ладонью по лбу, жест, который он, должно быть, позаимствовал из плохого фильма. “Боже мой! И вы сами не посоветовались с генералом Гроувзом?”
  
  “Э-э, нет, сэр”. Голос Оскара внезапно стал бесцветным. Возможно, он пытался отрицать, что был там, стоя на виду, трюк, который Ларссен видел, как раньше использовали рядовые.
  
  “Мы доберемся до сути”, - отрезал полковник Хексхэм.
  
  ‘Мы все вернемся в Денверский университет и выясним, что именно - если вообще что-нибудь - генерал Гроувз сказал профессору Ларссену сделать. Вперед!” Он сделал вид, что собирается снова пуститься в путь.
  
  “Э-э, сэр...” - начал Оскар, а затем заткнулся. У сержанта не было возможности сказать полковнику, что он ведет себя как чертов дурак.
  
  “Давай!” Хексхэм снова зарычал, на этот раз глядя прямо на Йенса. “Мы докопаемся до сути этой симуляции, будь я проклят, если мы этого не сделаем. Двигайся!”
  
  Йенс начал двигаться. Сначала казалось, что он наблюдает за собой со стороны. Он снял Спрингфилд с плеча, снимая при этом с предохранителя. Он всегда носил патрон в патроннике. Но когда винтовка приблизилась к его плечу, он снова погрузился в свои мысли, производя вычисления так абстрактно, как будто работал над проблемой атомного распада.
  
  Тактика… Оскар был более опасным противником - он не только был ближе к Йенсу, он был настоящим бойцом, а не надутым голубем в форме. Йенс выстрелил ему в лицо. Оскар так и не понял, что его ударило. Он слетел с седла велосипеда, его затылок превратился в красные руины.
  
  Йенс передернул затвор. Израсходованный патрон весело звякнул, ударившись об асфальт Глаза и рот полковника Хексхэма были открыты так широко, как только могли. “До свидания, полковник”, - ласково сказал Йенс и тоже выстрелил ему в голову.
  
  Звон второго патрона о мостовую привел Йенса в себя. Он чувствовал себя возбужденным, как будто его только что трахнули. У него даже встал. Но два тела, распростертые в растекающихся лужах крови, потребовали бы какого-то объяснения, которого он не мог дать, независимо от того, насколько сильно оба вонючих ублюдка на это рассчитывали.
  
  “Не могу вернуться в БОК, не сейчас, носири”, - сказал Йенс. Он часто разговаривал сам с собой, когда был один в дороге, и он был чертовски уверен, что сейчас был один. Он был уверен - абсолютно уверен - в этом.
  
  Не смог пойти в BOQ. Вернуться к куче тоже не смог. Ладно, что это оставило? На секунду он подумал, что это ничего не оставило. Но это было всего лишь последним проявлением нежелания встретиться лицом к лицу с тем, что долгое время таилось в глубине его сознания. Человечеству он больше был ни к чему. Люди тыкали его носом в это с тех пор, как Барбара сообщила ему, что раздвигала ноги для паршивого бейсболиста, которого нашла. Он был не нужен им в Денвере. Они не стали бы прислушиваться к его планам, они пошли дальше и создали бомбу - создали пару бомб - без него.
  
  Что ж, тогда к черту человечество. Ящерам было бы интересно услышать, что он им скажет. Да, сэр, они, конечно, захотят (в его памяти всплыли смутные воспоминания об историях Торнтона Берджеса из детства). Они бы тоже знали, как должным образом вознаградить его за то, что он их рассказал. Но он не стал бы делать это ради награды. О, нет. Отыграться было намного важнее.
  
  Он аккуратно поставил "Спрингфилд" на предохранитель, перекинул его через плечо и направился на восток. Часовые у въезда на Лоури Филд просто кивнули ему, когда он проезжал мимо. Они не слышали выстрелов из винтовки. Он немного беспокоился по этому поводу.
  
  В его голове развернулась карта. Они найдут тела. Они будут преследовать его. Если они поймут, что он направляется на восток, к Ящерам, они, вероятно, решат, что он пойдет на восток по шоссе US 36. Это был прямой путь, по которому пошел бы сумасшедший, который не работает на полную катушку.
  
  Но он не был сумасшедшим, ни на йоту. Только не он. У него были штаты 6 и 34 к северу от 36-го, и 24-й и 40-й к югу от него, плюс все маленькие проселочные дороги между шоссе. Вскоре он выбирал одного из них. Где-нибудь недалеко от границы между Колорадо и Канзасом он находил Ящериц. Он сгибал спину и крутил педали сильнее. Дальше все шло под уклон.
  
  “Да, сэр”, - сказал Матт Дэниелс. То, как он это сказал, говорило о том, что он думал об ордене. Осторожно он добавил: “В последнее время мы часто отступаем, не так ли, сэр?”
  
  “Так и есть”. Капитан Шимански тоже выглядел недовольным этим.
  
  Видя это, Матт надавил немного сильнее: “Похоже, нам и не нужно было делать большую часть этого, судя по тому, как проходили бои перед этим. И это последнее, вот это, просто бегство, ничего больше, кроме. Сэр.”
  
  Командир его роты пожал плечами, как бы говоря, что он ничего не может с этим поделать, что бы он ни думал: “Майор Ренфри и я кричали полковнику, а он кричал высшему командованию. Он ничего не может сделать, чтобы изменить приказы. По его словам, они поступили прямо с самого верха, от самого генерала Маршалла. Вы хотите позвонить Рузвельту, лейтенант?”
  
  “Для этого потребовалось бы что-то вроде этого, не так ли?” Дэниэлс вздохнул. “Хорошо, сэр, я не знаю, что, черт возьми, происходит. Я просто закрою свой дурацкий рот и буду делать то, что мне говорят. Кто-нибудь подумает, что я служил в армии или что-то в этом роде ”.
  
  Шимански рассмеялся. “Я рад, что ты в армии, Матт, что ты держишь всех вокруг себя такими милыми и развязными”.
  
  “Я не рад, что я в армии, не хочу вас обидеть, сэр”, - сказал Матт. “Я внес свою лепту в последнюю войну. Единственная причина, по которой им нужны такие старые пердуны, как я, - это ящерицы. Если бы не эти ублюдки, я бы предвкушал весеннюю тренировку, а не пытался придумать, как отвести своих людей назад, не слишком выдавая себя за то, что я это делаю ”.
  
  “Мы должны это сделать”, - ответил капитан Шимански. “Я не знаю почему, но мы это делаем. И если это не армия для вас, то что, черт возьми, это такое?”
  
  “Да, сэр”. Если Матт ставил знак "бант", парень у тарелки должен был попытаться нанести удар, нравилась ему стратегия Матта или нет. Теперь была его очередь сделать то, что он действительно ненавидел, потому что начальство считало это умным ходом.Лучше бы они были правы, подумал он, поднимаясь на ноги.
  
  Сержант Малдун выглядел каким угодно, только не счастливым, когда принес новости сверху. “Боже, лейтенант, они так усердно засыпают песком, что могли бы построить стену вокруг этих чертовых ящериц из всего песка”, - сказал он. “Мы должны надрать им задницу вместо того, чтобы позволять ими помыкать нами”.
  
  “Вы это знаете, я это знаю, капитан это знает, полковник это знает, но генерал Маршалл, он этого не знает, и он значит больше, чем все мы, вместе взятые”, - ответил Дэниелс. “Я просто хотел бы быть уверен, что у него было какое-то представление о том, что он задумал, вот и все. Что там говорят о том, что "Мы не должны задаваться вопросом, почему’?”
  
  “Другая часть этого звучит примерно так: ‘Наша задача - позволить ублюдкам убивать нас, даже когда они понятия не имеют", ” сказал Герман Малдун. Он был достаточно циничен, чтобы стать сержантом, все верно. И, как любой порядочный сержант, он знал, что мэрия боевых действий не платит. “Хорошо, лейтенант, как мы собираемся это сделать?”
  
  Матт позволил историям своих дедов дать ему подсказки, необходимые для правильного выполнения работы. Он проредил свою основную линию до того, что любой из дедушек назвал бы линией застрельщиков, а затем и вовсе до пикетов. Чтобы замаскировать это как можно лучше, он убедился, что у пикетчиков есть автоматическое оружие и обе пусковые установки "базука" во взводе.
  
  Чтобы попытаться сдержать броню ящеров, у латуни также было много танков и противотанковых орудий далеко впереди. Мутт не совсем понял это: это было так, как если бы они хотели, чтобы Ящерицы продвигались вперед, хорошо, но не слишком далеко или слишком быстро. Он надеялся, что общая картина имеет смысл, потому что маленькая, черт возьми, точно не имела.
  
  У его людей было то же чувство. Отступление было тяжелым испытанием для армии; вы чувствовали себя так, словно вас разбили, независимо от того, были ли вы разбиты на самом деле. Войска не выглядели готовыми отступать, но и вели себя не как мужчины с поднятыми клювами. Если бы им пришлось сражаться и удерживать позиции, он не был уверен, что они смогли бы это сделать.
  
  В любом случае, не так уж много в Чикаго выглядело как территория, за которую стоило держаться. Что касается этого, то один участок развалин был очень похож на другой. Даже танкам было нелегко пробиваться через груды кирпича и камня и воронки, достаточно большие, чтобы поглотить их целиком.
  
  Он был застигнут врасплох, когда наткнулся на участок наполовину приличной дороги, когда его подразделение тащилось на север. “Вы можете пойти этим путем, если хотите, - сказал член парламента, контролирующий движение, “ но так ящерицам будет легче заметить вас с воздуха”.
  
  “Тогда для чего, черт возьми, кто-то это построил?” Спросил Матт. Член парламента не ответил. Скорее всего, член парламента не мог ответить, потому что не знал. Возможно, никто не знал. Возможно, армия расчистила дорогу только для того, чтобы люди, идущие по ней, могли погибнуть на автомобильных стоянках. Матт прошел ту стадию, когда все должно было иметь смысл.
  
  Недалеко от южного конца дороги он наблюдал, как команда солдат деловито ремонтировала дом. Они ремонтировали его не для того, чтобы он выглядел как новый, они ремонтировали его, чтобы он выглядел как обломки вокруг. Казалось, что они снесли всю ближайшую к дороге сторону. Внутри был деревянный ящик, достаточно большой, чтобы соорудить неплохую хижину в Гувервилле. Однако через некоторое время вы не смогли бы этого увидеть, потому что солдаты восстановили бы стену, которую они разрушили. К тому времени, когда они закончат, место будет выглядеть так же уродливо, как и до их начала.
  
  “Разве это не чертовски здорово?” Малдун ткнул большим пальцем в сторону солдат. “Мы сражаемся с ящерами или строим для них дома?”
  
  “Не спрашивай меня”, - ответил Дэниелс. “Я давным-давно сдался, пытаясь выяснить, что происходит”.
  
  “Они же не собираются оставаться там и пытаться удержать эту коробку, не так ли?” Спросил Малдун. Вопрос был адресован не конкретно Матту, у которого не было никаких ответов, но тому, кто в мире мог знать. Малдун сплюнул в грязь. “Иногда мне кажется, что все сошли с ума, кроме меня, понимаете?” Он искоса взглянул на Дэниелса. “Я и, возможно, вы тоже, лейтенант. Не похоже, что это ваша вина”. От Малдуна это был комплимент, и Матт знал это.
  
  Он думал о том, что сказал сержант. Он также думал о том, как начальство руководило боем здесь, в Чикаго. Если бы они просто продолжали то, что делали, они могли бы оттеснить Ящериц обратно на Южную сторону, возможно, даже вообще из Чикаго. О, да, это стоило бы дорого, но Матт прошел через окопы в Первую мировую войну. Он знал, что ты должен заплатить цену, если хочешь закрепиться.
  
  Но вместо этого они отступали, Матт повернулся к Малдуну. “Ты прав. Они, должно быть, сумасшедшие. Это единственное, что имеет хоть какой-то смысл ”. Малдун торжественно кивнул.
  
  Генрих Ягер стукнул кулаком по куполу, когда его "Пантера" с грохотом вылетела из Элса, направляясь на запад, в сторону Бреслау. На нем были перчатки. Иначе его кожа слезла бы, ударившись о замерзший металл танка. Он не был сумасшедшим - нет, только не он. Насчет своего начальства у него были серьезные сомнения.
  
  То же самое сделал и Гюнтер Грильпарцер. Стрелок сказал: “Сэр, какой, черт возьми, смысл отступать из Эльса сейчас, после того как мы провели последние три дня, сражаясь за него так, как будто это сам Бреслау?”
  
  “Если бы я знал, я бы сказал тебе”, - ответил Ягер. “Для меня это тоже не имеет никакого смысла”. Вермахт не только проделал хорошую работу по укреплению Эльса как части внешнего кольца оборонительной системы Бреслау, замок четырнадцатого века на холме превратился в первоклассный артиллерийский наблюдательный пункт. И теперь они бросали город, замок (или то, что от него осталось) и работы, сделанные инженерами, просто позволяя ящерам забрать их, в то время как танки отступали ближе к Бреслау.
  
  Над головой просвистели артиллерийские снаряды, вспахивая мерзлую землю между отступающими танками и ОЭ, словно говоря ящерам:пока и не дальше. Ягер задавался вопросом, послушают ли Ящеры. Они нанесли сильный удар в этой последней атаке, вероятно, сражаясь лучше, чем когда-либо с тех пор, как впервые пришли на Землю и сметали все перед собой.
  
  У его "Пантеры" на пушке, сразу за дульным тормозом, было нарисовано два узких кольца и одно широкое: два бронетранспортера и один танк. Ящеры все еще были тактически неаккуратны; они не следили за своими флангами так хорошо, как следовало, и попадали в засады, которые заметили бы даже русские. Однако в половине случаев им тоже удавалось вырваться из засад не потому, что они были отличными солдатами, а потому, что их танки и ракеты прорывали ловушку изнутри. Как всегда, они нанесли гораздо больший ущерб, чем сами пострадали.
  
  Даже сейчас снаряды артиллерии ящеров падали вокруг танков, когда они отступали. Ягер боялся их почти так же сильно, как и танков ящеров. Они разбрасывали маленькие мины по всему этому чертову месту; если бы ваш танк наехал на одну из них, у нее сразу же сорвало бы гусеницу, и, возможно, вы сгорели бы в огне. Конечно же, его "Пантера" миновала две выведенные из строя танковые капсюли, их экипажи мрачно тащились пешком на запад.
  
  Он прикусил нижнюю губу. Эльс находился всего в пятнадцати километрах к востоку от Бреслау. Ящеры уже обстреливали город, раскинувшийся по ту сторону Одера. Если бы они установили артиллерию в Эльсе, они могли бы разнести Бреслау на куски, разбросав вокруг такое количество своих маленьких мин, что никто не осмелился бы ходить по улицам, не говоря уже о том, чтобы водить по ним бронетехнику.
  
  И все же ему приказали отказаться от должности, которую он мог бы занимать долгое время, - приказали в выражениях настолько безапелляционных, что он знал, что протестовать было бы бесполезно. Приказы "Стоять на месте" были тем, чего он привык ожидать, даже когда стояние на месте стоило больше жизней, чем отступление. Теперь, когда стоять на месте имело смысл, он должен был отступить. Если это не было безумием, то что это было?
  
  Его недовольство усилилось, когда его танк, наконец, занял новую назначенную позицию. В деревне недалеко от Бреслау, которая была опорой новой немецкой линии, до войны могло проживать пятьдесят человек. Это было на ровной земле и, насколько он мог видеть, не имело особых причин для существования. Несколько мотков колючей проволоки, натянутых поперек ландшафта, и несколько траншей для пехотинцев, по его мнению, не составляли линию обороны, какими бы внушительными ни казались проволока и траншеи на карте в теплой комнате вне зоны досягаемости орудий.
  
  Его водитель подумал о том же. “Сэр, они заставили нас отступить из-заэтого?” - сказал он в недоверчивом смятении.
  
  “Йоханнес, поверь мне, я бы сам не отдал тебе приказ”, - ответил Ягер.
  
  У кого-то было хоть какое-то представление о том, как отстаивать свою позицию. Солдат в белой парке поверх черного танкового комбинезона направил "Пантеру" к сараю с дверным проемом, выходящим на восток: хорошая огневая позиция, если "Ящеры" вырвутся из Элса и устремятся к Бреслау. В паре сотен метров к западу находился каменный фермерский дом, за который он мог отступить после стрельбы и который вполне годился для второй позиции. Но если ящеры вырвались из Оэлса, ничто здесь, по крайней мере, не остановит их от прорыва в Бреслау.
  
  Надо отдать должное артиллерии, она пыталась убедиться, что ящеры не вырвутся из Оелса. К западу от города земля вздрагивала и сотрясалась, как живое существо. Все орудия, которые были у немцев вокруг Бреслау, должно быть, обстреливали этот участок местности. Ягер не видел такой бомбардировки со времен своей службы в окопах Первой мировой войны.
  
  Тем не менее, он не видел, чтобы какие-либо снаряды падалив Оле. Вермахт уступил город ящерам, и хоть убейте, он не понимал почему. Они могли бы на досуге закрепиться там для следующего крупного наступления. Они тоже пользовались всем, что давали им немцы. В полевой бинокль он наблюдал, как танки и грузовики въезжают в Ельс и собираются к востоку от города.
  
  “Что, черт возьми, происходит?” Гюнтер Грильпарцер потребовал ответа, в его голосе звучал гнев. “Почему мы не заливаем бензин в Oels? Ветер дует в правильном направлении - прямо с запада. У нас там прекрасная цель, и мы игнорируем ее. Я видел, как высокопоставленные чиновники совершали действительно глупые поступки, но это стоит дорого ”.
  
  Ягер должен был наброситься на это открытое исповедание ереси, но он этого не сделал. Он не мог, он сам чувствовал то же самое. Он всматривался в полевой бинокль еще секунд тридцать или около того, затем опустил его с отвращением. Он рисковал своей шеей, распыляя нервно-паралитический газ на фабрике по производству противогазов в Альби. Какого дьявола артиллерия не направила его на ящеров сейчас?
  
  “Оторви мне кусок этого хлеба, хорошо, Гюнтер?” - сказал он. Когда стрелок протянул ему кусок коричневой буханки, он достал завернутый в фольгу тюбик мясного паштета и выдавил на хлеб комочек. Только потому, что ваши командиры принадлежали к заведению для слабоумных, не было причин голодать. Умереть - да; голодать - нет.
  
  Он смотрел на хлеб и мясо, когда мрачное нутро сарая внезапно наполнилось светом, ярким, как... ярче, чем днем.
  
  Йоханнес, водитель, вскрикнул в наушниках: “Мои глаза!”
  
  Ягер поднял глаза, всего на мгновение, затем снова опустил взгляд. Подобно солнцу, огненный шар в том, что было Элсом, был слишком ярким, чтобы на него смотреть. Свет, наполнявший сарай, менялся от белого к желтому, от оранжевого к красному, медленно угасая при этом. Когда Ягер снова поднял глаза, он увидел огромный огненный столб, поднимающийся к небесам, окрашивающий облака в красный цвет, как кровь.
  
  Земля задрожала под гусеницами "Пантеры". Ветер на мгновение рванул двери сарая, затем стих. Застрявший внутри башни Грильпарцер потребовал: “Что, черт возьми, это было?”
  
  “Я не знаю”, - сказал Ягер, а затем, мгновение спустя: “Боже мой!” Он знал, что сделала с Берлином бомба из взрывчатого металла; он слышал о том, что случилось с Вашингтоном, Токио и к югу от Москвы. Но знать, на что способна такая бомба, и видеть, как бомба это делает - разница между этими двумя была такой же, как разница между чтением любовного стихотворения и потерей девственности.
  
  “Они действительно сделали это”, - выдохнул он в изумлении.
  
  “Кто что на самом деле сделал, сэр?” - возмущенно спросил танковый стрелок.
  
  “Физики в ... о, неважно где, Гюнтер”, - ответил Ягер; даже посреди такого благоговения, какого он не испытывал в церкви годами, он не забывал о своем поклонении великому богу Безопасности. “Дело в том, что мы только что дали ящерам то, что они дали Берлину”.
  
  Танковый расчет кричал как одержимый. Ягер присоединился к ликованию, но более тихо. Это чувство благоговения все еще наполняло его. Часть взрывчатого металла была тем, что он, подобно Прометею, вырвал у Ящеров. Полковнику танковых войск редко удавалось почувствовать, что он лично изменил ход истории. Сейчас у Ягера было такое чувство. Странным образом это казалось больше, чем он был.
  
  Он встряхнулся, возвращая реальный мир в фокус. “Йоханнес, как твои глаза?” спросил он по внутренней связи.
  
  “Думаю, со мной все будет в порядке, сэр”, - ответил водитель. “Это было так, словно в сантиметре перед моим носом взорвалась самая большая в мире фотовспышка. Я все еще вижу большое кольцо размытого цвета, но оно становится меньше и тусклее ”.
  
  “Это хорошо”, - сказал Ягер. “Подумайте об этом так: для ящериц вон там, в Оэлсе, это как если бы солнце скрылось в сантиметре перед их мордами - и они больше никогда ничего не увидят”.
  
  Раздалось еще больше одобрительных возгласов, Гюнтер Грильпарцер сказал: “Знаете что, сэр? Я должен извиниться перед гаденышами. Никогда не думал, что доживу до этого дня ”.
  
  “Вот что я тебе скажу, капрал”, - сказал Ягер: “Я им не скажу. Так они не умрут от шока”. Стрелок громко и долго смеялся. Ягер добавил: “Я сам думал, что они зашли за угол, и мне не стыдно это сказать. Но теперь это имеет смысл: они позволили ящерам сконцентрироваться в Элсе, не обстреливали сам город, чтобы задержать ящеров там и убедиться, что бомба не попала случайно, а затем...
  
  “Да, сэр”, - с энтузиазмом согласился Грильпарцер. “А потом!”
  
  Облако, поднимающееся от бомбы из взрывчатого металла, по цвету и форме напомнило Ягеру о мухоморе Caesar's amanita. Он был больше похож на оттенок мякоти абрикоса, чем на насыщенный ярко-оранжевый гриб, ценимый за свой вкус со времен римской Империи, но это была деталь. Ему стало интересно, на сколько километров в небо поднялась шляпка гриба.
  
  “Что ж, ” сказал он наполовину самому себе, “ я думаю, Бреслау выстоял”.
  
  Гюнтер Грильпарцер услышал его.“Джавол!” - Сказал стрелок.
  
  Настойчиво зашипел будильник. Атвар бился и извивался в свободном падении, борясь за то, чтобы не уснуть. Вскоре он понял, что борьба проиграна. Когда сознание вернулось, вместе с ним пришел страх. Ты не разбудил командира флота, чтобы сообщить хорошие новости.
  
  Одна из его глазных башенок повернулась к экрану связи. И действительно, оттуда выглядывало лицо Пшинга. Рот адъютанта шевельнулся, но не издал ни звука. Таким образом он выглядел необычайно уродливо, или, возможно, Атвар был недоволен тем, что его так внезапно разбудили.
  
  “Активируй двустороннюю передачу голоса”, - сказал он компьютеру в своей комнате отдыха, а затем обратился к Пшингу: “Я здесь. Что за суматоха?”
  
  “Возвышенный Повелитель флота!” Пшинг закричал. “Большие уроды - немецкие большие уроды - взорвали ядерную бомбу, когда мы собирались захватить их укрепленную позицию в городе под названием Бреслау. Мы концентрировали людей и оборудование в передовой зоне для нападения на их объекты непосредственно за городом и понесли большие потери в результате взрыва ”.
  
  Атвар оскалил зубы в мучительной гримасе, которую тосевит, немного знающий об этой расе, мог бы принять за смех. Его план нападения на Германию допускал, что немецкие Большие уроды будут обладать оружием получше, чем предполагала Раса, но не предполагал, что у них будут атомные бомбы.
  
  Напряженно он спросил: “Это случай, подобный тому, что был в СССР, где они создали устройство из плутония, который они украли у нас?”
  
  “Возвышенный Повелитель флота, результаты анализа в настоящее время являются предварительными и неоднозначными”, - ответил Пшинг. “Первое приближение состоит в том, что часть расщепляющегося материала действительно была взята у нас, но некоторые из них вполне могли быть произведены независимо”.
  
  Атвар снова поморщился, если этот отчет был точным, это было то, чего он боялся больше всего. СССР использовал единственную бомбу, по-видимому, из плутония, украденного у Человечества, но не показал никаких признаков того, что способен производить свою собственную. Это было плохо, но с этим можно было смириться. Если бы немцы знали не только, как использовать радиоактивные вещества, попавшие к ним в руки, но и как производить эти радиоактивные вещества, война против Больших Уродов только что приняла бы новый и совершенно отвратительный оборот.
  
  “Каковы будут ваши приказы, Возвышенный командующий флотом?” Спросил Пшинг. “Должны ли мы разбомбить немецкие позиции в Бреслау и таким образом отомстить за себя?”
  
  “Вы имеете в виду наше собственное ядерное оружие?” Сказал Атвар. Когда его адъютант сделал утвердительный жест, он продолжил: “Нет. Какой в этом был бы смысл?" Это только создало бы больше ядерных зон для пересечения нашими мужчинами, а осадки, учитывая погодные условия Tosev 3, негативно повлияли бы на силы дальше на восток. К сожалению, нам не удалось отследить район, где немцы проводят свои ядерные эксперименты”.
  
  “Это неудивительно”, - ответил Пшинг. “Они настолько загрязнили участок своей собственной территории, когда реактор вышел из-под контроля, что радиоактивность в этом районе могла скрыть успешный эксперимент с их стороны”.
  
  “Правда”, - горько сказал Атвар. “Даже их некомпетентность может сыграть им на руку. И после урока, который мы преподали японцам, они должны знать, что мы сурово реагируем на попытки больших уродов разработать ядерную программу. Они будут защищать свою программу так хорошо, как смогут ”.
  
  “Конечно, вы не оставите их безнаказанными только потому, что мы не можем обнаружить их ядерные реакторы”, - воскликнул Пшинг.
  
  “О, ни в коем случае”, - сказал Атвар. Если бы он ничего не предпринял, восстание, которое Страха поднял против него, было бы всего лишь небольшой неприятностью по сравнению с тем, что с ним сейчас сделают капитаны кораблей и офицеры. Если он не хотел, чтобы Кирел удержал свою позицию, он должен был ответить. “Пусть специалист по наведению выберет немецкий город в зоне радиоактивного заражения. Мы напомним Большим Уродам, что с нами шутки плохи. Сообщите мне о выборе цели, как только он будет сделан - и лучше всего, чтобы это было сделано как можно скорее ”.
  
  “Это будет сделано”. Лицо Пшинга исчезло с экрана.
  
  Атвар попытался снова уснуть. Это был бы идеальный способ показать, что эта последняя неудача его не слишком беспокоит. Однако неудачадействительно касалась его, и сон оказался таким же неуловимым, как победа над Большими Уродами.Вот и все для повышения моей репутации среди мужчин, подумал он. Он рассмеялся, издеваясь над самим собой. К тому времени, когда закончится эта война, если она вообще когда-нибудь будет, ему повезет, если у него останется хоть какая-то репутация.
  
  Экран коммуникатора снова засветился. “Самый большой немецкий город в пределах зараженной зоны называется Мюнхен, Возвышенный повелитель флота”, - доложил Пшинг. Карта показала Атвар, где в Немецкой земле находится Мюнхен. “Это также крупный производственный центр и транспортный узел”.
  
  Атвар изучил сеть железных и шоссейных дорог, окружающих город. “Очень хорошо, ” сказал он, “ пусть Мюнхен будет уничтожен, и пусть это послужит уроком дойче и всем Большим Уродам из Tosev 3”.
  
  “Это будет сделано”, - сказал Пшинг.
  
  Угоев была легенда о странствующем еврее. С рюкзаком за спиной и немецкой винтовкой, перекинутой через плечо, Мордехай Анелевичз чувствовал, что совершил достаточно странствий, чтобы соответствовать легенде.
  
  Вокруг Лодзи было не так много лесов, как дальше на восток: меньше мест, где партизанские отряды могли укрыться от гнева ящеров. Он не смог найти группу, к которой мог бы присоединиться, пока нет. Ящеры несколько раз проезжали мимо него на своих бронированных машинах. Они не обратили на него особого внимания. Вооруженные люди были обычным явлением на польских дорогах, и некоторые из них сражались за пришельцев, а не против них. Кроме того, Ящеры направлялись на запад, к битве с нацистами.
  
  Даже находясь на расстоянии многих километров, Анелевичу было слышно угрюмое бормотание артиллерии. Звук повис в воздухе, как отдаленный гром в летний день. Он попытался оценить ход битвы по тому, стал ли грохот громче или тише, но знал, что это всего лишь предположение. Атмосферность имела такое же отношение к тому, как звучала артиллерийская дуэль, как и к наступлениям и отступлениям.
  
  Он шел к фермерскому дому в надежде заработать себе на ужин, когда горизонт на западе озарился. Пробилось ли солнце сквозь тучи, застилавшие небо? Нет - свечение, казалось, исходило изпередней части облаков.
  
  Он с благоговением уставился на огромное светящееся грибовидное облако, поднявшееся в небо. Как и Генрих Ягер, он быстро понял, что это должно было быть. В отличие от Ягера, он не знал, какая сторона нанесла удар. Если это были немцы, то он тоже знал, что сыграл немалую роль в том, что они получили хотя бы часть необходимого им взрывчатого металла.
  
  “Если это нацисты, мне приписывают это или винят?” спросил он вслух. Опять же, в отличие от Ягера, он не нашел уверенного ответа.
  
  Теэрц проверил радар на своем головном дисплее. Никаких признаков самолетов "Дойч" где-либо поблизости. Едва эта мысль пришла ему в голову, как Сереп, один из его подручных, сказал: “Сегодня будет легко, высочайший сэр”.
  
  “Так думал Ниввек, и посмотри, что с ним случилось”, - ответил Теэрц. Раса не смогла спасти другого мужчину до того, как его схватили немцы. По некоторым сообщениям, немцы обращались с заключенными лучше, чем японцы. Ради Ниввека Теэрц надеялся, что эти сообщения были правдой. Ему все еще снились кошмары о собственном пленении.
  
  Он подозревал, что на него надвигаются новые кошмары. Он хотел - как он хотел! — Элифрим выбрала другого мужчину, чтобы возглавить охрану карательного корабля-убийцы, который сейчас летит к Мюнхену. Если бы в Германии знали, какой груз несет "киллеркрафт", они бы подняли все, что могло летать, в попытке сбить его. Они использовали атомную бомбу против Расы, и им собирались напомнить, что они не могли сделать этого, не заплатив за это цену.
  
  Токио уже заплатил эту цену, благодаря Теэрцу, а у японцев даже не было ядерного оружия - они просто пытались его приобрести. Они были всего лишь Большими Уродами, но Теэрц все равно чувствовал себя виноватым. И теперь ему предстояло наблюдать, как город тосевитов сгорает в атомном пламени.
  
  Пилот карательного корабля-убийцы, мужчина по имени Джисрин, не испытывал подобных угрызений совести. Механически, как если бы он сам был компьютером, он сказал: “Цель визуально скрыта. Я проведу бомбардировку, управляемую радаром ”.
  
  “Принято”, - сказал Теэрц. Он обратился к Серепу и другому своему напарнику, относительно неопытному летчику по имени Хоссад: “Мы захотим обойти карательный истребитель как можно дальше после того, как он выпустит свою бомбу. Из всего, что я слышал и рассматривал в учебных сценариях, следует, что взрывные эффекты и ветер могут сотворить ужасные вещи с управлением самолетом, если мы окажемся слишком близко к месту взрыва. Вы будете следовать моему примеру ”.
  
  “Это будет сделано”, - хором сказали Сереп и Хоссад.
  
  В кругу своего лидера полета Теэрц слушал, как его коллега на другой стороне карательного истребителя давал своим крыльям почти идентичные инструкции. Затем Джисрин сказала: “Я отпускаю оружие на отметке… Отметка. Зажигание будет отложено до правильных показаний высотомера. Тем временем, я предлагаю нам отправляться”. Он включил форсаж и понесся прочь от обреченного города.
  
  Теэрц заложил свой истребитель в широкий вираж, который вернул бы его на курс к авиабазе на юге Франции. За ним последовали самцы его крыла. До сих пор все шло так гладко, как будто это была учебная миссия. Это принесло ему облегчение - на Тосев-3 такие вещи случались не очень часто - и встревожило его тоже: что сейчас пойдет не так?
  
  Ничего. Не в этот раз. Огромный огненный шар прожег облака внизу и позади него, отбрасывая их в сторону, рассеивая, испаряя. Яркий свет был ужасающим, ошеломляющим; мигательные перепонки Теэрца прикрыли его глаза, чтобы защитить их, как будто пронизывающий свет был песчинкой, которую можно физически оттолкнуть.
  
  Мгновение спустя взрывная волна догнала убегающий истребитель и подбросила его в воздух. Удар был сильнее и резче, чем ожидал Теэрц. Корпус самолета застонал от внезапного напряжения, но выдержал. Совместными усилиями Теэрц и компьютер корабля-убийцы восстановили управление.
  
  “Клянусь Императором”, - тихо сказал Хоссад, тоже осваивая свое искусство убийства. “Мы принимаем как должное то, на что способен атом. Это дает нам электроэнергию, электролизует водород и кислород для наших транспортных средств, питает наши корабли между звездами. Но когда вы даете этому волю...” Он не стал продолжать. Ему не нужно было продолжать. Теэрц пожалел, что у него нет вкуса имбиря.
  
  Джисрин, по-прежнему деловитая, назначила каппера на миссию: “Цель уничтожена. Возвращаемся на базу”.
  
  Атвар прислушивался к звериным воплям ярости, которые доносились на потрескивающих коротковолновых частотах из Германии. атомная бомба, поразившая Мюнхен, не сделала одного: она не избавила от Гитлера, не-императора Германии. Даже не понимая ни единого слова на немецком языке, Атвар также пришел к выводу, что это не убедило Гитлера уступить.
  
  Он переключился с непонятных разглагольствований немецкого не-императора на перевод: “Мы отомстим!” Гитлер говорил; переводчик добавил выразительный кашель, чтобы показать ударение, которое Большой Уродец придавал словам. “Наша сила заключается не в обороне, а в нападении. Человечество окрепло в вечной борьбе. Мы еще раз примем героическое решение противостоять нашей идее - наш народ - прав, и поэтому он непобедим; каждое преследование приведет к нашему внутреннему укреплению. Эта война - один из стихийных конфликтов, который откроет новую мировую эру. В конце концов, Германия либо станет мировой державой, либо не будет ею вообще! Если немецкий народ сейчас впадет в отчаяние, он не заслужит лучшего, чем получит. Если они впадут в отчаяние, я не буду сожалеть о них, если Бог подведет их ”.
  
  Переводчик добавил: “Говоря на мгновение своим собственным голосом, я должен отметить, что все эти не особенно рациональные высказывания сопровождаются бурными и продолжительными аплодисментами Больших Уродов в зале. Рационально или нет, Гитлер имеет сильную власть над тосевитами своей не-империи ”.
  
  Когда он продолжил, лихорадочный тон, который он принял, показал, что он еще раз передает слова Гитлера: “Мы отомстим, я повторяю! На каждую бомбу, которую ящеры используют против нас, мы будем использовать против них шесть, восемь, десять, сто бомб. Мы уничтожим их так полностью, как будто их никогда и не было. Они осмелились испытать себя против расы господ, и они потерпят неудачу!” Переводчик добавил еще один выразительный кашель, затем сказал: “Это абсурдное и тщеславное заявление было встречено новыми аплодисментами”.
  
  Атвар отключил речь тосевита. “Ну, и что ты об этом думаешь?” - спросил он Кирела.
  
  “Уничтожение Мюнхена не смогло запугать дойче”, - ответил Кирел. “Я нахожу это крайне неудачным”.
  
  “Прискорбно, да”, - сказал Атвар, тоже выразительно кашлянув. Сдержанная манера речи Кирела иногда могла быть наиболее эффективной. Атвар продолжал: “Что вы думаете об угрозе Гитлера ответить бомбой на бомбу?”
  
  “Мое мнение, Возвышенный Повелитель Флота, заключается в том, что он сделает это, если у него будет возможность”, - сказал Кирел. “И, поскольку анализ подтверждает, что эта последняя бомба была изготовлена частично из ядерного материала, не украденного у нас ...” Его голос затих.
  
  “... У него либо действительно есть такая способность, либо она скоро появится”, - с несчастным видом закончил Атвар. “Это и мой вывод. Другой мой вывод заключается в том, что эта война только что стала намного хуже. Если угодно духам ушедших императоров, в будущем мне не придется повторять это так часто ”.
  
  Матт Дэниэлс открыл свою флягу и налил из нее в свою чашку. Жидкость, переливавшаяся из одной в другую, была темно-янтарного цвета. Он поднял чашку в знак приветствия, прежде чем сделать глоток. “Грязь в ваших глазах, мисс Уиллард”, - сказал он и залпом выпил виски.
  
  “Разве это не чертовски крутая штука, лейтенант?” - сказал сержант Малдун, у которого была собственная фляга, полная виски. “Я имею в виду, выпивал в доме Фрэнсис Э. Уиллард”. Он тоже пил. “Все маленькие старушки из WCTU, должно быть, переворачиваются в своих могилах, я полагаю”.
  
  “Я много видел Женского христианского союза трезвости у себя дома, в Миссисипи, когда рос”, - ответил Матт. “Я полагал, что все, против чего выступал этот кислый старый чернослив, должно быть достаточно хорошим, чтобы я захотел быть за это. И знаешь что? Сложив все это вместе, я считаю, что был прав”.
  
  “Ты был чертовски прав”, - сказал Малдун, делая еще один глоток.
  
  “Но я не поэтому выбрал для нас этот дом”, - сказал Дэниелс.
  
  Герман Малдун рассмеялся. “Я знаю, почему ты выбрал это: оно стоит”.
  
  “Ты не просто шутишь”. Даже здесь, в Эванстоне, к северу от городской черты Чикаго, разрушения были сильными. Кампусу Северо-Западного университета сильно досталось. Ближайшая станция фильтрации воды была просто разрушена. Может быть, это было из-за виски - хотя он сделал всего один глоток - а может быть, просто в нем вскипало разочарование, но он выпалил: “Черт побери, нам не обязательно быть в Эванстоне. Мы должны были бы дать бой ящерам в Чикаго ”.
  
  “Скажите мне что-нибудь, чего я не знаю, лейтенант”, - сказал Малдун. “Но пока мы здесь, у нас разгорается хороший огонь, и мы можем устроиться уютно, как пара жуков на коврике”.
  
  Камин в гостиной дома Уиллардов по-прежнему работал нормально, и не было ничего, кроме нехватки дров, чтобы его подпитывать. Мемориальная доска на стене комнаты гласила, что она посвящена мисс Анне Гордон, спутнице Фрэнсис Уиллард на всю жизнь и действующему президенту WCTU в мире. Шавка интересуется именно то, чтоего спутником на всю жизнь и имел в виду. Люсиль Поттер, которая теперь была мертва, показала ему, что даже если это означало то, что он подозревал, это не обязательно было таким шокирующим и греховным, как его воспитывали верить.
  
  “Знаешь что?” - почти жалобно сказал он Малдуну. “Когда ты оказываешься втянутым в войну, ты не просто подставляешь свое тело под удар. Все, что ты знал или думал, что знаешь, отправляется на передовую вместе с тобой, и кое-что из этого в конечном итоге погибает, даже если ты этого не делаешь ”.
  
  “Это выше моего понимания, лейтенант”, - сказал Малдун. “Я тупой сержант, и больше ничего, но я оставляю думать офицерам вроде вас ”. Он засмеялся, чтобы показать, что Матт не должен был воспринимать его всерьез. “Что я думаю, звучит так, что тебе не помешало бы еще выпить”.
  
  “Я бы хотел, не сомневайся в этом ни на минуту”, - ответил Дэниелс. “Но если я собираюсь следить за этим взводом, полным диких парней, я не могу позволить себе засвечиваться”.
  
  Позже он задавался вопросом, слушал ли его Бог. Яркий желто-белый свет пробивался через выходящее на южную сторону окно гостиной, отбрасывая его тень на дальнюю стену, ту, на которой висит табличка. Это напомнило ему о том, как вспышка может делать то же самое. Но лампочка-вспышка была там, а затем она исчезла, в то время как этот свет был не только ярче любой другой лампы-вспышки, но и продолжался несколько секунд, хотя со временем становился все слабее и краснее.
  
  Земля дрогнула под ногами Дэниелса. Когда он вскрикнул от удивления и тревоги, он услышал звук, который напомнил ему выстрел крупного артиллерийского орудия, возможно, в сотне ярдов от него. Несколько осколков стекла, оставшихся в окне гостиной, вылетели наружу. По счастливой случайности, ни один из них не пронзил ни его, ни Малдуна.
  
  “Что, черт возьми, это было?” - взорвался сержант. “Самый большой чертов бум, через который я когда-либо проходил, и я прошел через несколько глупостей. Может быть, растет чей-то склад боеприпасов. Молю Иисуса, чтобы это было их, а не наше ”.
  
  “Да”. Матт подошел к окну, чтобы посмотреть, что он сможет увидеть. Малдун присоединился к нему мгновением позже. Примерно с полминуты они вместе смотрели на юг. Затем, очень тихо и ни в малейшей степени непочтительно, Матт прошептал: “Черт возьми”. Голова Малдуна мотнулась вверх-вниз. Казалось, он потерял дар речи.
  
  Матт видел множество взрывов и их последствий. Он тоже видел, как взорвался склад боеприпасов, может быть, от удачного попадания, может быть, потому, что кто-то проявил неосторожность - после этого их осталось недостаточно, чтобы можно было быть уверенным. Но он никогда не видел ничего подобного.
  
  Он понятия не имел, как высоко в ночи поднялось светящееся облако. Майлз, это было все, в чем он мог быть уверен. Кроме того, основание этого облака оказалось намного дальше, чем он предполагал, - что означало, что взрыв был даже сильнее, чем он предполагал.
  
  “Боже Всемогущий, черт возьми, посмотри на это!” - сказал Малдун, как будто слова были только что изобретены и никто еще толком не знал, где они заканчиваются и начинаются. У Матта было ощущение, что слов для описания того, что он видел, еще не изобрели и, возможно, никогда не изобретут.
  
  Что он все-таки видел? Развивая свою предыдущую мысль, он сказал: “Это не склад боеприпасов. Вы могли бы взорвать все боеприпасы в мире, и от этого не образовалось бы такого облака, как вон то ”.
  
  “Да”, - согласился Малдун почти со вздохом. “Что бы это ни было, это свалилось на головы ящеров, а не на наши. Посмотрите, где это, лейтенант - это та часть Ситауна, из которой мы отступали ”.
  
  “Да, ты прав”, - сказал Матт. “Может быть, нам повезло, что мы выбрались оттуда, когда мы это сделали. Или, может быть...” Он остановился, его глаза расширились. “Или, может быть, и мне чертовски неприятно это говорить, начальство не такое уж тупое в конце концов”.
  
  “О чем, черт возьми, вы говорите, э-э, сэр?” Сказал Малдун. Затем на его лице тоже появилось отсутствующее выражение. “Иисус, Мария и Джозеф, лейтенант, вы думаете, мы отступили нарочно, чтобы эти чешуйчатые ублюдки могли попасть прямо в этот большой бум, как мотыльки, летящие на огонь?”
  
  “Не знаю, так ли это, но в этом есть резон”, - ответил Дэниелс. “Русские, они в прошлом году придумали, как сделать одну из тех больших бомб, которые используют ящеры, и нацисты, они запустили одну на прошлой неделе, я слышал: "меньше, чем радио, говорят больше лжи, чем обычно”.
  
  “Им это тоже пошло на пользу”, - парировал Малдун. “Ящеры пошли и разнесли один из своих городов к чертям собачьим, а сразу после этого исчезли”.
  
  Матт не позволил этому отвлечь его. “Если красные могут это сделать, и чертовы нацисты могут это сделать, то почему, черт возьми, мы не можем? Ты думаешь, у нас нет кучки парней в очках с толстыми стеклами и с тем, что ты называешь "эмс" -логарифмическими линейками, вот и все - пытающихся выяснить, как сделать наши собственные бомбы? Ты сумасшедший, если делаешь это. И ты никогда не видел подобного взрыва, и я тоже, так что, как ты думаешь, что это может быть?”
  
  “Похоже, в этом есть смысл”, - неохотно сказал Малдун. Затем его лицо просветлело. “Боже, если это было так, лейтенант, то целая куча ящеров и все их снаряжение только что превратились в дым”.
  
  “Думаю, в этом и заключалась идея”. Дэниелс вспомнил команду, которая прятала большой ящик в том, что выглядело как еще больше обломков. Устанавливали ли они бомбу там, чтобы она поджидала ящеров, когда те двинутся в погоню за отступающими американцами? Он не знал наверняка; ни за что никогда не узнает, но он не мог придумать лучшей причины для того, чтобы хотеть спрятать ящик. Он рассмеялся. Тебе потребовалась бы уйма времени, чтобы доказать, что он неправ, это уж точно.
  
  “Давайте предположим, что это была одна из тех бомб, лейтенант”, - настаивал Малдун. “Когда немцы применили одну из них, следующее, что вы знаете, ящеры сравняли один из их городов с землей, как я уже говорил. Они собираются сделать то же самое с нами?”
  
  Матт не думал об этом. Теперь, когда он подумал, он обнаружил, что ему не нравится ни один из ответов, которые приходили ему в голову. “Дамфино”, - сказал он наконец. “Нам просто придется подождать и выяснить, как мне кажется. Это был бы чертовски уродливый способ ведения войны, не так ли? Ты взорвал всех моих парней в этом городе, так что я пойду и взорву всех твоих вон в том ”.
  
  “Черт, вот что фрицы и лайми делали друг с другом, когда сюда добрались ящеры”, - сказал Малдун. “Но, сделав это с одной бомбой в городе, ты начинаешь чертовски быстро убегать из городов”.
  
  “Господи, только не это”, - сказал Матт. “Как будто два парня играют в ’русскую рулетку", за исключением того, что они направляют пистолеты друг на друга, и пять патронников заряжены. Может быть, все шесть из них, вы приходите к этому ”.
  
  Облако к югу от них теперь рассеивалось, ветер уносил его в сторону озера Мичиган. Довольно скоро оно рассеется. Но ужасные дилеммы, которые оно породило, исчезнут не так скоро.
  
  Матт с беспокойством посмотрел на север, восток, запад, а затем, в последнюю очередь, еще раз на юг, в сторону рассеивающегося облака и мимо него. “Что вы пытаетесь сделать, лейтенант?” Спросил Малдун. “Ты пытаешься выяснить, куда ящеры собираются сбросить тот, который они используют, чтобы ответить на наш?”
  
  Дэниелс нахмурился. Ему не нравилось быть настолько очевидным. Но он также не хотел быть лжецом, не тогда, когда говорил о чем-то столь важном, как это. Он вздохнул. “Да”, - сказал он.
  
  Будильник отвратительно зашипел. Когда Атвар проснулся, на мгновение ему показалось, что ему снится последний раз, когда сработал будильник. Затем, бесспорно, его чувства пришли в полную боевую готовность, а сигнализация все еще гудела вдали. И на экране коммуникатора появилось лицо Пшинга, точно такое же, каким оно было той ужасной, слишком недавней ночью.
  
  “Активируй двустороннюю передачу голоса”, - сказал Атвар компьютеру, как и тогда. О какой бы катастрофе ни сообщил его адъютант, она не могла быть такой отвратительной, как новости о дойче с ядерным оружием. Так сказал себе командующий флотом, даже когда спрашивал Пшинга: “Что теперь?”
  
  “Возвышенный Повелитель флота...” - начал Пшинг, а затем с трудом продолжил. Собравшись с силами, он, наконец, смог продолжить: “Возвышенный Повелитель Флота, я с сожалением вынужден сообщить вам, что тосевиты не-империи Соединенных Штатов взорвали ядерную бомбу в северном секторе города, известного как Чикаго. Поскольку нашим мужчинам только что удалось занять этот сектор, и поскольку фронт пролегал недалеко на север, наша концентрация в районе взрыва и, следовательно, наши потери, по-видимому, были значительными ”.
  
  Хищник в теплых, дружелюбных пустынях нашего Дома вырыл яму в песке и спрятался на дне. Когда животное оступалось в яме, оно разгребало рыхлый песок, но обычно соскальзывало все глубже и глубже, пока не появлялся ловчий и не пожирал его с минимальными затратами усилий. Атвар чувствовал себя теперь существом, запертым в одной из тех песчаных ям. Что бы он ни делал на Тосеве 3, дела становились все хуже.
  
  Он собрался с духом. “Расскажи мне остальное”, - сказал он, как будто знание остального могло каким-то образом восстановить то, что потеряла Раса.
  
  Пшинг цеплялся за то, что было нормой, примерно с тем же отчаянием, которое испытывал Атвар: “Возвышенный командующий флотом, бомба, похоже, была того же типа, что и та, которую немцы использовали против нас: то есть часть содержащегося в ней плутония была украдена у нас, в то время как Большие Уроды произвели остальное для себя”.
  
  “Но американские Большие Уроды находятся по другую сторону огромного океана от немецких и русских, ” сказал Атвар, “ и мы сделали воздушные коридоры между континентальными массами редкими, трудными и опасными для тосевитов. Подумать только, что они могли провезти взрывоопасный металл контрабандой в одном из немногих успешных рейсов...” Он осекся. “Подожди, я кое-что упускаю”.
  
  “Возвышенный Повелитель флота?” Судя по тону его вопросительного покашливания, Пшинг не понял, чего не хватало Атвару.
  
  “Вода. Это проклятие этого мира, будь то жидкая или замороженная”, - сказал Атвар. “Большим уродцам приходится иметь дело с таким большим количеством техники, что они перевозят товары на ней гораздо охотнее, чем когда-либо стало нормой дома. Мы не разобрались должным образом с их кораблями и шлюпками, потому что считали их относительно незначительными - и поскольку у нас было так много других обязательств на этом жалком ледяном шаре мира, которые казались более неотложными, мы, возможно, теперь расплачиваемся за нашу неспособность мыслить так, как мыслят Большие Уроды ”.
  
  Пшинг сделал красноречивый жест отвращения. “Если уподобиться Большим Уродам - условие победы над ними, я, например, почти предпочел бы проиграть”.
  
  “Особый момент”, - признал Атвар. “Если бы это был только мой личный выбор, я бы согласился с вами. Но мы взяли на себя обязательство привести этот мир и его вредных обитателей под власть Императора. Он опустил глаза. Что бы подумал его священный повелитель, когда бы узнал о трудностях, с которыми столкнулась Раса при аннексии Тосев-3? Первые сообщения о боевых действиях были уже на пути домой, но при меньшей скорости света они прошли бы только примерно шестую часть своего путешествия.
  
  “Ради Императора я бы отважился на все”, - сказал Пшинг, казалось, воспрянув духом. Иногда Атвар думал, что верность и почтение к Императору - это все, что заставляет его мужчин вести себя как подобает в мире, где погода и местные жители, казалось, были рассчитаны на то, чтобы свести их с ума.
  
  Атвар заставил себя мыслить ясно, пусть и не как тосевит. “Состав бомбы, подобной той, которую использовали немцы, означает, что у американцев скоро будет больше такого оружия, полностью местного производства. Если уж на то пошло, ” добавил он, как бы напоминая себе, - у них, возможно, уже есть больше такого оружия, и они берегут его для будущих ударов по нам ”.
  
  “Недооценка возможностей Больших Уродцев принесла нам горе и несчастье с тех пор, как мы прибыли сюда”, - сказал Пшинг.
  
  “Правда”, - устало ответил Атвар. “Даже когда мы учитываем их технологические достижения в нашем планировании, как мы сделали с кампанией против Deutsche Bank, мы все равно недооцениваем их - и расплачиваемся за это”. Он испустил долгий, шипящий вздох. “Разбудите специалистов по наведению на цель. Также разбудите капитана корабля Кирела и вызовите его в операционную. Мы должны спланировать наш ответ на американскую бомбу”.
  
  “Это будет сделано, Возвышенный Повелитель флота”.
  
  Когда Кирел добрался до операционной, Атвар не мог решить, выглядел ли он сонным или ошеломленным. Возможно, немного того и другого. “Еще одно ядерное оружие, как сказал мне ваш адъютант”, - сказал командир корабля. “На этот раз от американцев? Я правильно расслышал?”
  
  “Ты сделал это”, - сказал Атвар. “Как и в Бреслау, наше продвижение в Чикаго было остановлено, а передовые части наших сил уничтожены”. Он снова зашипел, на этот раз задумчиво. “В обоих случаях мы были вынуждены напороться на бомбу из-за непреднамеренных или слегка вынужденных отступлений со стороны Больших Уродцев. В будущем мы будем более осторожны ”.
  
  “Достойный план, Возвышенный Командующий Флотом”, - сказал Кирел, - “но совсем недавнее прошлое нанесло нам огромный ущерб. Имеем ли мы какое-либо представление о том, где американцы готовили свою ядерную бомбу?”
  
  “Я бы хотел, чтобы мы это сделали”, - сказал Атвар. “Этот сайт больше не существовал бы. Американцы не могут прятать свою программу в уже радиоактивной зоне, как, похоже, делают немцы. Они просто осторожны, не допуская утечек, которые могли бы точно указать на их атомные хранилища и перерабатывающие заводы ”.
  
  “Это проблема”, - сказал Кирел - явное преуменьшение. “Если они уничтожают воюющих мужчин своими бомбами, а мы - только гражданских лиц своими, разве они не получают от этого преимущества?”
  
  “Некоторые, конечно, но мы также разрушаем промышленные объекты, и, если бы эта планета не была индустриализирована, она давно была бы включена в состав Империи”, - ответил Атвар. Кирел не мог не согласиться с этим, Атвар продолжил: “Мы также оказываем давление на не-империи тосевитов, чтобы они приспособились к нам, пока у них все еще есть значительное гражданское население”.
  
  “Ни одна из тосевитских империй и не-империй, которые мы бомбили, еще не решила приспособиться к нам”, - заметил Кирел, но на этом остановился. В эти дни он знал, что лучше не критиковать Атвар. Через мгновение он вызвал карту Соединенных Штатов и выделил два города, выбранные специалистами по таргетингу. Указав на одну из них, он сказал: “Вот расположенная в центре мишень, Возвышенный Повелитель Флота, если она вам нужна”.
  
  Атвар прочел название места. “Денвер? Нет, я не хочу этого. Посмотри, как относительно близко наши мужчины к востоку от него. Преобладающий ветер занесет радиоактивные отходы между ними ”.
  
  “Правда”, - сказал Кирел. “Тогда очень хорошо. Ваш адъютант дал мне понять, что вы обеспокоены движением Больших Уродцев на воде”. Он включил свет, который показывал другой город. “Это прибрежный город, и у нас поблизости нет большого количества мужчин”.
  
  “Сиэтл?” Атвар задумался. “Да, это хороший выбор, именно по тем причинам, которые вы назвали. Мы разбомбим его. Тосевиты начали эту игру - давайте посмотрим, хватит ли у них духу доиграть ее до конца ”.
  
  
  19
  
  
  Лесли Гроувз уставился на свои руки. Они были большими, тупыми и избитыми, руки работающего инженера. Однако он не грыз ногти. Он гордился этим. Если бы он не был так горд этим, он, вероятно, начал бы.
  
  Он возглавлял команду, создавшую "Толстую леди". Бомба сработала именно так, как рекламировалось, возможно, лучше, чем рекламировалось. Большой кусок Северной части Чикаго никогда бы не стал прежним, но и целая стая Ящериц тоже никогда бы не стала прежней, и в этом был смысл упражнения.
  
  “Значит, я должен быть на Легкой улице, верно?” он спросил стены. В уединении своего офиса он иногда разговаривал сам с собой. На днях он сделает это публично. “Ну и что?” - сказал он снова вслух. Люди, которым он не нравился, уже думали, что он сумасшедший. Ему было все равно, даст ли он им больше поводов. Он выполнил свою работу, сумасшедший или нет.
  
  Но он не был на Легкой дороге. Все, что он знал о Йенсе Ларссене, это то, что тот застрелил двух человек, а затем направился на восток. Часовые в Лоури видели, как он проезжал мимо, но не остановили его. Они не знали, что он в кого-то стрелял. Они также не знали, что Гроувз приказал ему вернуться в свою каюту в БОК, чтобы успокоиться.
  
  Гроувз стукнул кулаком по столу, заставив бумаги и подносы подпрыгнуть. “Если бы я не отправил его обратно в Лоури, с ним бы сейчас все было в порядке?” - спросил он. Стены не давали ему никаких ответов.
  
  Он жалел, что Ларссен отправился на восток. На Востоке жили ящеры. Вы бы не подумали, что кто-то побежит к ящерам, но вы бы и не подумали, что кто-то хладнокровно застрелит полковника и сержанта. Как только Ларссен закончил стрельбу, укрытие у ящериц выглядело намного более вероятным, чем раньше.
  
  Им тоже не удалось поймать сукина сына. Одну вещь Ларссен доказал, путешествуя по пересеченной местности из Уайт-Сер-Спрингс в Чикаго, а затем из Денвера в Хэнфорд и обратно: он знал, как жить за счет земли. Нельзя было рассчитывать на то, что он замерзнет до смерти зимой в Колорадо или совершит какую-нибудь глупость, чтобы выдать себя. Если он направлялся к ящерицам, он вполне мог до них добраться.
  
  “Следующий вопрос”, - сказал Гроувз в своей обычной манере: “Что он сделает, если доберется до них? Выложит ли он все начистоту?”
  
  По всем признакам, Ларссен ненавидел Met Lab и всех, кто имел к этому хоть какое-то отношение. Конечно, он винил Хексэма в разрыве со своей женой, но это тоже было вызвано секретностью, окружающей проект. Итак, вопрос на шестьдесят четыре доллара заключался в том, если бы он добрался до Ящеров, проболтался бы он о том, что происходит в Денвере? Если бы он это сделал, город быстро превратился бы в радиоактивный газ и пыль. Не меньше, чем американцы, "Ящерицы" играли впроголодь.
  
  Как будто ему нужно было больше доказательств этого, он включил радио на батарейках, которое заказал в офис, когда по проводам пришли новости о разрушении Сиэтла. Когда съемочная площадка разогрелась, он поймал диктора на полуслове: “...Несколько сотен тысяч человек считались погибшими, как мы уже говорили вам раньше. Недавно обнародованная информация из секретного Белого дома указывает на то, что одним из них был вице-президент Генри Уоллес, который посещал военных в пострадавшем городе, чтобы улучшить их моральный дух ”.
  
  Гроувз тихо присвистнул и выключил радио. Этобыли новости. В последний раз, когда он видел Рузвельта несколько месяцев назад, президент выглядел так, словно смерть отогрелась. Если он действительно упал замертво, кто теперь следующий на очереди? Государственный секретарь, если предположить, что он все еще жив - Гровс не знал наверняка. Президент Корделл Халл? Он думал об этом. Он всегда считал Уоллеса человеком с заварным кремом, так что Халл, возможно, все-таки был бы улучшением, он надеялся, что Рузвельт умрет от старости примерно в сто тридцать один год.
  
  Он снова включил радио. Репортер все еще говорил об ужасных вещах, которые произошли в Сиэтле. Подобные вещи происходили с Берлином, Вашингтоном, Токио и Мюнхеном, а также с Ящерами под Москвой, Бреслау и в Чикаго. Через некоторое время, когда они повторялись, мозг цепенел, не потому, что они казались нереальными, а потому, что их ужасы больше не казались разуму такими ужасающими. Как и во всем остальном, знакомство заставило то, что когда-то было невообразимым, облачиться в успокаивающий покров фамильярности.
  
  Люди прошли через четыре года позиционной войны во время Первой мировой войны и думали, что бесчеловечность человека по отношению к человеку не может опуститься ниже. Затем, просто чтобы доказать, что они ошибались, они нашли способы бомбить мирных жителей с воздуха. И теперь было использовано более полудюжины атомных бомб, и, вероятно, их станет больше. Как скоро эти ужасные тучи станут восприниматься как должное - теми, кто пережил их?
  
  “Но если это так или позволить Ящерам завоевать нас?” Спросил Гроувз. И снова стены молчали. Ему не нужен был их ответ, не на этот вопрос. Вторая бомба уже взорвалась в Денвере. Когда придет время, люди воспользуются ею, и отряд ящеров превратится в огненные руины. И тогда, весьма вероятно, какой-нибудь американский город присоединился бы к этим силам на погребальном костре. Останется ли что-нибудь от страны, когда все закончится?
  
  Что это была за линия, которую использовали врачи?Операция прошла успешно, но пациент умер. Если бы Ящеры в конце концов сдались, но после этого вы не пережили бы ничего, кроме опустошения, выиграли бы вы? Однако у этого была обратная сторона. Если бы вы не сделали все возможное, чтобы остановить Ящеров, и они в конечном итоге победили бы вас, что тогда? Вы не смогли бы спланировать месть им в будущем, как вы могли бы отомстить земному соседу. Если ты проиграл сейчас, это было навсегда.
  
  “Может быть, после того, как все это будет сделано, останется кое-что, что можно будет собрать”, - сказал Гроувз. “Во всяком случае, я должен на это надеяться”.
  
  Вячеславу Молотову не нравились совещания, которые созывались в два часа ночи. Сталин был печально известен тем, что созывал совещания в такие часы. Молотов скрыл свое отвращение. Каменное выражение лица, которое он использовал в качестве щита против алчных капиталистов и инопланетных империалистических агрессоров, также помогло защитить его от собственного начальника.
  
  В тот момент Сталин казался достаточно дружелюбным, предложив ему водку, стакан чая (он был приготовлен из листьев, приправленных экстрактом ежевики, и довольно противный), пирожные, подслащенные медом, и сигареты из грубого русского табака.Приговоренный плотно поел, промелькнуло в голове Молотова. Сталин мог быть самым ужасным сразу после того, как был предельно вежлив.
  
  Теперь он пил, ел и пускал дым к потолку маленькой кремлевской комнаты, которую использовал как свою собственную. Наконец, совершенно небрежно, он заметил: “Я узнал кое-что интересное о бомбах из взрывчатого металла, которые немцы и американцы использовали против ящеров”.
  
  “И что это, Иосиф Виссарионович?” Спросил Молотов. “Что они были сделаны из металла, который проклятому немцу удалось контрабандой провезти обратно через Польшу?" Жаль, я знаю, но мы не могли разумно ожидать, что он выживет ”.
  
  “Разумно”. Сталин произнес это так, как будто это было ругательство; из-за его гортанного грузинского акцента термин прозвучал еще более угрожающе. Но затем он продолжил: “Нет, мы знали, что он справился в течение некоторого времени; сейчас мы ничего не можем с этим поделать, но следим за тем, чтобы подобные ошибки не повторялись в будущем”. Молотов поинтересовался, сколько людей погибло или отправилось вГУЛАГ, искупая подобные ошибки. Сталин продолжил: “Нет, то, что я узнал, не имеет к этому никакого отношения. Это было получено нашими прилежными операторами беспроводной связи, отслеживающими частоты Lizard ”.
  
  “Это хорошо”, - сказал Молотов, кивая. “Мы не можем поместить среди них неприметных агентов разведки, поэтому нам лучше узнать что-нибудь, прослушав их коммуникации”. Он ждал. Сталин не стал продолжать. Наконец, ему пришлось спросить: “Чему прилежные радисты научились у ящеров?”
  
  В течение одного удара сердца выражение лица Сталина из мягкого и безмятежного превратилось в холодную ярость. Казалось, что на его глаза набежала пленка, придав его взгляду угрожающую твердость змеи. Молотов много раз наблюдал переходный период; это никогда не переставало его тревожить. Когда на лице Генерального секретаря появился этот немигающий взгляд, последовали ужасные вещи.
  
  Шипя, Сталин сказал: “Вячеслав Михайлович, они узнали, что бомбы, которые использовали гитлеровцы и капиталисты, были сделаны частично из взрывчатого металла, украденного у ящеров, а частично из того, что они изготовили сами”.
  
  “Это неудивительно”, - сказал Молотов. “Наши физики сказали нам, что ни у одной из других сторон взрывчатого металла не было достаточно для создания собственной бомбы - именно так мы взорвали нашу первую прошлым летом”. Он остановился в досаде; на этот раз его рот опередил мозги. Совершенно другим тоном он сказал: “О. Я понимаю трудность, товарищ Генеральный секретарь”.
  
  “А вы?” Взгляд Сталина был еще более прищуренным, чем раньше.“Хорошо. Очень хорошо. Я подумал, что должен нарисовать вам иллюстрацию. Нацисты создали этот взрывоопасный металл для себя. Американцы создали этот взрывоопасный металл для себя ”. Его голос стал мягким и смертоносным. “Почему мы не сделали этот взрывоопасный металл для себя?”
  
  Молотов сглотнул. “Иосиф Виссарионович, наши физики с самого начала предупреждали, что это будет медленный проект, требующий более года, а не просто времени, измеряемого месяцами”. Они говорили о двух или трех годах или даже больше, но он не осмелился сказать об этом Сталину. “Нам так много пришлось сделать, чтобы довести Советский Союз до состояния, когда он мог надеяться противостоять натиску фашистов и капиталистов, что в таких вопросах, как абстрактные исследования, мы отстали от них. Мы добились больших успехов в наверстывании упущенного, но мы не можем получить все сразу ”.
  
  “Но это то, что требуется Советскому Союзу”, - сказал Сталин, как будто требование взрывчатого металла могло заставить его появиться на столе рядом с пирожными. “Если некомпетентные люди, которые сейчас работают над выполнением задачи, не могут добиться успеха, мы должны искоренить их и привлечь других, хорошо разбирающихся в предмете”.
  
  Молотов боялся этого заявления с тех пор, как Игорь Курчатов сказал ему, что в настоящее время у них будет не более одной бомбы. Он не видел ничего, кроме катастрофы, в распаде команды, собранной Курчатовым: для всех практических целей все в Советском Союзе, кто что-либо знал о ядерной физике, были собраны на тщательно замаскированной ферме под Москвой. Если бы эта группа физиков была ликвидирована, остались бы только шарлатаны, пытавшиеся создать бомбу из взрывчатого металла. Советский Союз не мог себе этого позволить.
  
  Осторожно, как будто он шел по минному полю, он сказал: “Им нужно больше времени, чтобы сделать то, что они обещали. Я думаю, что их смещение может оказать разрушительное воздействие на наш прогресс ”. Их смещение разрушило бы проект так же эффективно, как если бы на той замаскированной ферме взорвалась бомба из взрывчатого металла, но он не мог сказать об этом Сталину. Несогласие с советским правителем, даже косвенное, заставило его сердце учащенно биться, а на высоком лбу выступил пот.
  
  Сталин выглядел раздраженным. “Они показали себя растяпами, и вы хотите дать им больше времени, чтобы доказать это?”
  
  “Они не совсем растяпы, товарищ Генеральный секретарь”, - ответил Молотов, обливаясь потом еще сильнее. “Если бы не бомба, которую им удалось взорвать, Москва была бы сейчас захвачена”. Он задавался вопросом, смогли бы они продолжить борьбу с ящерами из Куйбышева. Возможно, ему все же придется столкнуться с перспективой выяснить это.
  
  “Это была одна бомба”, - сказал Сталин. “Нам нужно больше. У гитлеровцев будет больше, а это значит, что родина окажется под угрозой, даже если не учитывать ящериц ”.
  
  “Гитлер не будет использовать бомбы против нас, пока Ящеры находятся между Германией и Советским Союзом”, - сказал Молотов. “У нас будут свои бомбы к тому времени, когда они будут выведены из Польши”. Он ненадолго задумался над иронией грузина, говорящего о русской родине, но у него и близко не хватило духу высказать по этому поводу замечание.
  
  Сталин сказал: “Дядя дьявола заберет Польшу”. Он использовал русские выражения, все верно, иногда с сардонической изюминкой, которая показывала, что он знал, как странно они могут звучать в его устах, другие, как сейчас, как будто он действительно чувствовал себя русским. “Как, без дополнительных бомб, мы собираемся очистить нашу собственную землю от ящеров?”
  
  “Зима - наш союзник”, - настаивал Молотов. “Мы продвинулись на много километров к югу от Москвы, и наши войска также наступают на Украине. А на западе и севере ящеры сократили противостоящие нам силы, чтобы сосредоточиться на немцах ”.
  
  “Это означает только то, что они относятся к нам с презрением”, - отрезал Сталин. “Нацисты, по их мнению, для них более опасны. Но мы? Они могут расправиться с нами в любое время. И почему они так думают? Потому что нацисты могут изготовить эти бомбы самостоятельно, а мы, похоже, не можем. Все сводится к этим бомбам ”.
  
  Молотов подумал о том, чтобы указать, что ящеры сократили свои силы на севере и западе России, чтобы напасть на Германию, прежде чем они узнали, что у нацистов есть бомбы с разрывным металлом, и что та, которую немцы взорвали, стала для них полной и крайне неприятной неожиданностью.
  
  Однако он промолчал. На этот раз это было не потому, что он боялся того, что произойдет, если он будет противоречить Сталину - хотя это было бы плохо. В конце концов, Генеральный секретарь был прав. Все свелось к тем бомбам. Если бы Советский Союз мог производить больше, он мог бы выжить. Если бы он не мог, он пошел бы ко дну, если не ящерам, то немцам и американцам.
  
  Курчатов и его командамогли изготовить больше бомб; Молотов был уверен в этом. Он был так же уверен, как и никто другой в Советском Союзе, что не смог бы за сколько-нибудь приемлемый промежуток времени.
  
  Сталин впился взглядом в Молотова вместо того, чтобы смотреть на весь мир. “У этих растяп, которых вы собрали вместе, Вячеслав Михайлович, есть шесть месяцев. Если они к тому времени не изготовят бомбу из взрывчатого металла, они будут страдать от последствий - и вы тоже ”.
  
  Молотов облизнул губы. Сталин не забывал подобных угроз. Молотов глубоко вздохнул. “Товарищ Генеральный секретарь, если вы так себя чувствуете, позвоните в Народный комиссариат внутренних дел и попросите их разобраться со мной сейчас. Группа Курчатова не сможет изготовить для нас бомбу в течение шести месяцев. Никто другой, кого вы можете найти, не справится лучше ”.
  
  Он ненавидел идти на такой риск. Сталин вполне мог позвонить в НКВД, и в этом случае у Советского Союза в скором времени появился бы новый комиссар по иностранным делам. Но обезвреживание Сталина сейчас также ослабило бы угрозу через полгода.
  
  Сталин продолжал смотреть на него, теперь задумчиво. Молотов не стал ему возражать; это было похоже на закон природы. Молотову стало жарко и холодно одновременно; ноги у него были как желе. Встретиться лицом к лицу с Черчиллем, даже лицом к лицу с Гитлером, было одно, а лицом к лицу со Сталиным - совсем другое. Он был во власти Сталина, и он знал это.
  
  Наконец Генеральный секретарь сказал: “Что ж, посмотрим”. Молотов чуть не свалился со стула на пол от облегчения - он победил. Ему удалось уговорить лидера своей страны не разрушать ее - и, между прочим, не уничтожать его самого. Это не должно было быть так сложно, как было. Трудно или легко, но он выжил. То же самое сделала команда Курчатова. Война продолжалась бы, и Советский Союз тоже.
  
  Лю Хань ненавидела пекинскую зиму. Она была родом из сотен и даже сотен ли южнее; холодные месяцы там были достаточно суровыми. Здесь, каждый раз, когда она выходила на улицу, ей остро напоминали, что монгольская степь лежит прямо на западе. Она натягивала стеганую одежду, пока не стала похожа на кочующую кучу постельного белья, и ей все еще было холодно.
  
  Тем не менее, сегодня вечером она была на улицах, пробираясь похутунгам и более широким проспектам к Запретному городу, где маленькие чешуйчатые дьяволы, как и китайские императоры до них, устроили свою штаб-квартиру. Пусть ледяной ветер делает с ней все, что угодно. Сегодня вечером она хотела быть поближе к центру маленьких дьяволов.
  
  Она повернулась к Нье Хо-Т'Ингу. “Я надеюсь, что у их императора счастливый день рождения”, - свирепо сказала она.
  
  “Да”. Его улыбка была скорее гримасой хищника, чем искренним весельем. “Они самые странные существа во всем мире - я имею в виду маленьких дьяволов. Они праздновали день рождения своего императора - они называют это днем вылупления - тоже шесть месяцев назад, летом. Как может у человека или даже чешуйчатого дьявола быть два дня рождения в год?”
  
  “Они пытались объяснить это мне, когда я был в их самолете, который так и не сел”, - сказала Лю Хань. “Они говорили о разных мирах и разных годах. Боюсь, я многого из этого не поняла.” Она опустила голову. Время в самолете, который так и не приземлился, в лагере чешуйчатых дьяволов и в городе показало ей, насколько она была невежественна. Если бы она осталась в своей деревне на всю оставшуюся жизнь, как большинство китайских крестьянских женщин, она бы никогда не узнала.
  
  Нье сказал: “Да, они из другого мира. Это так. Я не думал о том, что это может означать для дней рождения и тому подобного, что мир с годом, отличным от нашего”.
  
  Иногда даже знания чего-то было недостаточно. Она тоже это видела. Также нужно было знать, как то, что ты знаешь, сочетается друг с другом. Знание чего-то одного здесь и чего-то другого там многого не стоило. Если бы вы могли соединить их вместе, у вас что-то получилось.
  
  “Сколько еще?” она спросила его.
  
  Он достал из кармана часы, посмотрел на них и быстро поставил их на место “Пятнадцать минут”, - сказал он. Если бы вы открыто показали, что в эти дни у вас есть часы, вы рисковали быть принятым за одного из богатых беглых псов "маленьких дьяволов" или, наоборот, заставить лакеев подумать, что вы лидер сопротивления, которому нужно точно знать, который час, чтобы ваш рейд прошел так, как вы планировали. Если вы на самом деле были таким лидером, вы не хотели, чтобы люди знали об этом.
  
  Пятнадцать минут. За исключением того времени, когда у нее были роды, Лю Хань никогда не знала, что время течет так медленно. “Сможем ли мы услышать песни, которые мы слушаем?” - спросила она, тщательно скрывая смысл своих слов на случай, если кто-то из толпящихся вокруг людей окажется шпионом.
  
  “О, да”, - заверил ее Нье. “Я уверен, что мой друг из "Большого винного чана" будет петь очень громко и чисто, и он далеко не единственный мужчина в хоре”. Он понизил голос, осторожно, хотя говорил зашифрованно. “Сегодня вечером эту песню услышат по всему Китаю”.
  
  Лю Хань обхватила себя руками, отчасти от пронизывающего холода, а отчасти от волнения. Если все пойдет так, как она надеялась, то вскоре у нее будет начало мести маленьким чешуйчатым дьяволам, которые принесли ей столько горя. Мимо нее пробежал мальчик с пачкой полосок бумаги в одной руке и баночкой для пасты в другой. Он нашел пустой участок стены, намазал на него пасту и прикрепил пару полосок. Затем он побежал искать место, куда могли бы подойти еще.
  
  “У тебя была умная идея”, - сказала Лю Хань, кивая в сторону оборванца. “Выбирая мальчиков, которые не умеют читать, маленьким чешуйчатым дьяволам становится труднее отследить эти сообщения. Все, что знают мальчики, это то, что кто-то дал им денег, чтобы они разместились ”.
  
  “Доктрина”, - сказал Нье. “Если вы используете кого-то для подобной цели, чем меньше он знает, тем лучше”. Он усмехнулся. “Наши певцы такие же. Если бы они знали, какие именно песни мы просим их исполнить, некоторые из них, возможно, захотели бы вместо этого исполнить что-нибудь другое ”.
  
  “Да”. Лю Хань подумала о доктрине. Нье часто казалось, что он знает, что делать, не задумываясь сначала. То, что он называл доктриной, подсказало ему, что ему нужно, почти так же, как если бы это позволило ему подбрасывать монеты дляИ Цзин у себя в голове. Это делало его ценным инструментом. Но он также иногда казался неспособным мыслить вне рамок, которые давала ему его доктрина, как будто это был не инструмент, а мастер. Коммунисты в лагере для военнопленных чешуйчатых дьяволов действовали точно так же. Она слышала, как христианские миссионеры болтали об Истине, которой, по их утверждению, обладали. Коммунисты тоже думали, что владеют истиной. Иногда это делало их неудобными союзниками, даже если она никогда не смогла бы нанести маленьким дьяволам такой удар без них.
  
  Нье Хо-Т'инг небрежно постукивал ладонью по штанине брюк. Его губы произносили беззвучные слова: восемь, семь, шесть...
  
  Как только он произнес слово "пять", раздался резкий, глубокийхлопок! изнутри стен Запретного города. “Рано, - сказал Нье, - но не так уж плохо”. Улыбка, которая была на его лице, опровергала даже частичную критику.
  
  Он едва закончил предложение, когда раздался еще одинбах! а затем еще один. Лю Хань чувствовала себя так, словно опьянела отсамшу, хотя она не пила ничего крепче чая. “Мы поздравляем императора с днем рождения”, - сказала она и добавила выразительный кашель для пущей убедительности.
  
  Среди чешуйчатых дьяволов взорвались еще две бомбы, затем одна, затем наступила тишина. Нье Хо-Тин нахмурился. “Всего здесь, в Пекине, мы договорились о восьми взрывах”, - сказал он. “Возможно, два таймера не сработали, или, возможно, они опоздали, и маленькие дьяволы обнаружили их до того, как они смогли взорваться”.
  
  Это заставило Лю Хань вспомнить, что бомбы попали к маленьким чешуйчатым дьяволам не сами по себе. Коммунисты пообещали ей, что позаботятся о семьях участников шоу "Звери", погибших при взрывах, и она им поверила; у них была хорошая репутация в таких делах. Но деньги не искупали страданий, которые предстояло испытать женам и детям этих мужчин. Она знала, как тяжело терять семью. Это случилось с ней уже дважды.
  
  Если бы у нее не было своей идеи, эти люди из шоу зверей все еще были бы живы, занимаясь своим ремеслом. Она опустила голову. Причинение вреда маленьким чешуйчатым дьяволам могло оправдать то, что она сделала, но не могло заставить ее гордиться этим.
  
  Начали срабатывать шипящие сигналы тревоги маленьких дьяволов. Изнутри Запретного города доносились выстрелы. Это были не рейдеры. Это были маленькие чешуйчатые дьяволы, стрелявшие либо в невинных людей (там были официанты и другие слуги, которые тоже были бы живы и здоровы, если бы у нее не было своей идеи; она их тоже помнила), либо друг в друга.
  
  Внезапно Лю Хань и Нье Хо-Тин оказались почти одни, недалеко от стен Запретного города. Люди в Пекине повидали много войн. Они знали, что, когда где-то поблизости прогремели взрывы, уйти в другое место было одной из лучших идей, которые только могли прийти в голову. Она начала удаляться вместе с толпой и потянула Нье за рукав, когда он двигался недостаточно быстро, чтобы ей было удобно.
  
  “Ты права”, - сказал он застенчиво, как только она, наконец, привлекла его внимание. Они только что нырнули обратно вхутунг, чтобы их не было видно со стены, когда маленький чешуйчатый дьявол наверху начал стрелять из своей автоматической винтовки. Мгновение спустя другие вверх и вниз по стене поливали огнем людей, бродивших в ночи. То, что было отступлением, превратилось в паническое бегство, некоторые люди кричали в панике, другие - потому что в них попали.
  
  “Быстрее!” Закричала Лю Хань. “Мы должны убираться. Если они вышлют своих мужчин из Запретного города, они убьют всех, кого смогут найти”. Нье поторопился, но, к ее удивлению, на его обычно серьезном лице появилась широкая свирепая ухмылка. “Что смешного?” Возмущенно спросила Лю Хань. “Они убивают нас”.
  
  “Вот что забавно”, - ответил он, что не имело для нее смысла, пока он не объяснил: “Они играют нам на руку. Если они убивают людей, которые не имели никакого отношения к взрыву бомб среди них, они ничего не делают, чтобы помочь себе, и только заставляют людей ненавидеть их. Даже некоторые из их лакеев дважды подумают, прежде чем поддержать их сейчас, и могут обратиться к нам или предоставить нам полезную информацию. Чешуйчатым дьяволам было бы разумнее ничего не предпринимать, пока они не выяснят, кто их разбомбил, а затем нанести по нам сильный удар. Таким образом, они могли бы заявить, что наказывают виновных. Ты понимаешь?”
  
  Он говорил с ней таким тоном - почти как если бы был деревенским школьным учителем - раньше, когда наставлял ее в вопросах доктрины. Подумала она, убегая. Нье смотрел на мир хладнокровно, больше, чем кто-либо другой, кого она когда-либо знала. Но он был военным лидером. Такие люди не могли позволить себе быть ничем иным, кроме хладнокровия.
  
  Она сказала: “Нам придется какое-то время оставаться в тени, пока маленькие дьяволы не перестанут преследовать нас”.
  
  Нье Хо-Т'Инг покачал головой. “Нет. Теперь мы наносим им удары сильнее, чем когда-либо, преследуем их всеми возможными способами, поэтому мы держим их слишком занятыми, чтобы начать против нас настоящую кампанию. Если мы сможем вывести их из равновесия, они будут глупы ”.
  
  Лю Хань думала об этом, пока они рысью пробирались черезхутунги. Они шли рука об руку, чтобы не быть сметенными толпой, хлынувшей прочь из Запретного города. Она решила, что в этом есть смысл. Если вы с кем-то подрались, вы не ударяете его один раз, а затем отступаете, чтобы посмотреть, что он сделает дальше. Ты бил его снова и снова, так часто, как только мог, чтобы убедиться, что он сдался или, по крайней мере, у него не было шанса ударить тебя в ответ.
  
  Хозяин их комнаты в общежитии закричал на них, чтобы они закрыли дверь и прекратили выпускать тепло. “Что за суматоха снаружи?” добавил он.
  
  “Я не знаю”, - сказали Нье и Лю Хань вместе, а затем рассмеялись. Она усвоила много доктрины, слушая его. Если она продемонстрирует чрезмерные знания, домовладелец может задаться вопросом, откуда они у нее.
  
  Ся Шоу-Тао сидел за столом в столовой. С ним была симпатичная молодая женщина в парчовом шелковом платье с таким количеством разрезов, что Лю Хань удивилась, как она не замерзла до смерти. Между ними стояла банкасамшу. Судя по глупому выражению лица Ся, это была не первая банка, которая была там.
  
  “Все в порядке?” он позвал Нье Хо-Т'Инга.
  
  “Думаю, да”, - ответил Нье, бросив многозначительный взгляд на спутницу Хсиа. Она уставилась на него, как кошка со взъерошенной шерстью. Если она не представляла угрозы для безопасности, Лю Хань никогда ее не видела. Мог ли Ся держать рот на замке после того, как отвел ее наверх, чтобы посмотреть на ее тело? Лю Хань надеялся на это, но надежды было недостаточно в игре такой важности.
  
  “Присоединяешься к нам?” Спросил Ся Шоу-Тао.
  
  “Нет, спасибо”, - довольно холодно ответила Ни Хо-Т'ин. Хорошенькая девушка что-то пробормотала своими накрашенными губами; Лю Хань не сомневалась, что это не комплимент. Она была довольна ответом Нье. Она не хотела сидеть за одним столом с Хсиа, даже если у него была другая женщина, которая отвлекала его от нее.
  
  Они с Нье Хо-Т'ингом вместе пошли к лестнице. Она увидела, как Хсиа ухмыляется им двоим, что только еще больше разозлило ее на него. На лестнице было холодно и темно. Она споткнулась. Нье поймал ее за локоть, прежде чем она смогла упасть. “Спасибо”, - сказала она.
  
  “С удовольствием”, - ответил он, а затем рассмеялся над собой. “Я говорю как идеальный представитель буржуазии, не так ли? Но этодля меня удовольствие. Это была твоя идея, товарищ. Я бы не хотел, чтобы ты навредил себе как раз в тот момент, когда это начинает разворачиваться. Ты заслуживаешь похвалы ”.
  
  “Спасибо”, - снова сказала она. Ее комната была на пару этажей выше, чем у Нье, но она не возражала, когда он поднимался с ней на свой этаж. Она задавалась вопросом, почему она этого не сделала. Может быть, она решила отплатить Ся Шоу-Тао за эту ухмылку, может быть, она чувствовала себя переполненной триумфом от того, что наконец-то отплатила чешуйчатым дьяволам за все, что они с ней сделали. Ее рот скривился. Может быть, после стольких лет она просто хотела мужчину. Ее рука была по-своему хороша - она точно знала, что ей нравится, - но она не могла обнять ее потом. Конечно, не все мужчины тоже так поступали, но надежда всегда была.
  
  Она сказала Ни, что не хочет спать с ним. Это тоже было не так давно. Ни один из них не упомянул об этом сейчас. Лю Хань открыла дверь в свою комнату. Там все еще мерцала лампа. Она использовала пламя, чтобы разжечь маленькую жаровню, которая давала такое тепло, какое было в помещении, - не очень много.
  
  Даже после того, как она закрыла за ними дверь, Нье Хо-Т'Инг все еще колебалась. “Все в порядке”, - сказала она. “На самом деле, это лучше, чем ”все в порядке"."
  
  Это заставило его улыбнуться. Он не часто улыбался. Когда он улыбался, все его лицо менялось. Оно больше не было жестким и настороженным - целеустремленным. Он не только казался счастливым, он казался удивленным тому, что счастлив, как будто он не был уверен, как он должен был реагировать.
  
  “Здесь нетк'кана, на котором можно было бы лечь”, - печально сказала Лю Хань. “Даже с одеялами”, - она указала на холмик, под которым зарылась, - “там не будет тепло”.
  
  “Тогда нам придется сделать его теплым”, - сказал он и снова улыбнулся своей неуверенной улыбкой. Она стала шире, когда она улыбнулась ему в ответ. Он взглянул на маленькую латунную лампу. “Мне задуть это?”
  
  “Я не думаю, что это имеет значение”, - ответила она. “Нас все равно прикроют”.
  
  “Верно”. Но Нье действительно задул лампу, погрузив комнату в темноту. Лю Хань так быстро, как только могла, сбросила с себя несколько слоев одежды и нырнула под одеяло. Нье чуть не наступил на постельное белье - и на нее - когда, раздевшись, подошел в темноте.
  
  Она задрожала, когда он провел руками вверх и вниз по ее телу, отчасти от возбуждения, а отчасти потому, что они были холодными. Но в другом месте ему было тепло; его эрекция терлась о ее бедро. Когда она на мгновение взяла его в руки, он тоже задрожал, вероятно, по тем же причинам, что и она.
  
  Он поцеловал ее. Она погладила его по щеке. Она была почти такой же гладкой, как ее собственная, без пушистой бороды или шершавых кончиков соскобленных бакенбард, как у Бобби Фиоре. Грудь Ни тоже была гладкой и безволосой, ничего похожего на черные джунгли, которые росли там у американки. Когда ее впервые заставили спариться с Бобби Фиоре, она сочла этот спутанный волос отвратительным. Потом она привыкла к этому. Теперь гладкость казалась странной.
  
  Его рот тоже был теплым. Он опустился на ее левую грудь. Его язык дразнил ее сосок. Она вздохнула и положила руку ему на затылок. Но хотя ласки были приятными, они также напомнили ей о ребенке - даже если это была всего лишь дочь, - которого следовало бы кормить там грудью.
  
  Его рот переместился к другой ее груди. Его рука заняла свое место, сжимая ее достаточно сильно, чтобы доставить удовольствие, но не настолько, чтобы причинить боль. Она снова вздохнула. Другая его рука была занята у нее между ног, еще не поглаживая ее самые сокровенные места, но дразня их повсюду, пока она - почти - не забыла, насколько холодно в комнате. Он понимал терпение так, как ей пришлось учить Бобби Фиоре.
  
  Через некоторое время он стал слишком терпеливым, чтобы удовлетворить ее. Она сомкнула пальцы вокруг него, нежно оттягивая крайнюю плоть. Он ахнул и вскарабкался на нее. Она раздвинула ноги и выгнула спину, чтобы облегчить ему вход.
  
  Темнота была такой полной, что она не могла видеть его лица над своим. Это не имело значения. Она знала, что, когда их губы не соединялись, на них должно было быть такое же напряженное, устремленное внутрь себя, ищущее выражение, как и на ее собственных. Его бедра неуклонно двигались, вводя его в нее и выводя из нее.
  
  Ее дыхание стало прерывистым, как будто она долго бежала. Нье хрюкнул и содрогнулся, но продолжал двигаться внутри нее, пока мгновение спустя она тоже не задрожала от облегчения. Затем, все еще задумчивый, он перекатился рядом с ней, чтобы его вес, который внезапно показался намного тяжелее, не придавил ее.
  
  Он коснулся ее щеки. “Ты такая, какой я тебя представлял, и даже больше”, - сказал он.
  
  Эти слова согрели ее и в то же время заставили насторожиться. “Я не собираюсь быть твоей игрушкой или твоим... как ты говоришь? — твой лакей, вот и все, из-за того, что мы только что сделали, ” сказала она. Ее голос прозвучал резче, чем она хотела, но это тоже было нормально. Ему нужно было знать, что он не сможет воспользоваться ею, ни в постели, ни вне ее, потому что однажды она переспала с ним. Коммунисты проповедовали лучшие времена для женщин. Как она видела от Ся Шоу-Тао, не все из них имели в виду то, что говорили. Она думала, что Нье другой. Теперь она узнает.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал он. Его голос тоже звучал холодно, когда он продолжил: “И только потому, что ты легла со мной, не думай, что я буду настаивать на твоих планах, если они не заслуживают внимания”. Затем он смягчил это, приподнявшись на локте и поцеловав ее. “Та, что сегодня вечером, определенно это сделала”.
  
  “Я рада, что ты так думаешь”, - сказала она. Задавалась ли она вопросом, может ли она использовать свое тело, чтобы повлиять на Ни и продвинуть свое собственное положение среди революционеров, которые сражались с чешуйчатыми дьяволами? Она должна была признаться себе, что это приходило ей в голову. В мире мужчин женское тело иногда было единственным оружием, которое у нее было, и она действительно хотела подняться туда, где все ее идеи воспринимались всерьез, чтобы лучше отомстить за себя маленьким дьяволам. Однако то, что сказал Нье, указывало на лучший путь. “Товарищ, у нас сделка”.
  
  Как будто случайно, его руки скользнули вдоль ее тела к месту соединения ног. “Как нам скрепить это?” лукаво спросил он.
  
  Она заколебалась, почувствовав, как он пошевелился рядом с ней и начал подниматься. Она была бы не против еще одного раунда, но... “Не так”, - сказала она и убрала его руку. “Ты что, не слушал, что я тебе говорил?”
  
  К ее облегчению, в его голосе не прозвучало гнева, когда он ответил: “Я слушал, но иногда - часто - люди ничего не делают, только произносят пустые фразы. Гоминьдан, например, называет себя революционной партией”. Его презрительное фырканье показало, что он думал об этом. “Но ты, Лю Хань, имеешь в виду то, что говоришь. Это то, что мне нужно знать”.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказала Лю Хань через мгновение. - “Тогда мы скрепим это вот так”. Теперь она поцеловала его. “На данный момент достаточно”.
  
  Голографическое изображение Императора сияло на праздновании судовладельцев на борту127-го императора Хетто. На трех мирах Империи миллиарды представителей Расы, работевов и халлесси как раз в этот момент праздновали день рождения своего повелителя. Осознание этого заставляло Атвара чувствовать себя частью великого сообщества, созданного Расой, а не сражающимся аутсайдером, в которого он иногда, казалось, превращался в результате чумной войны на Тосеве 3.
  
  Некоторые из командиров кораблей вели себя так буйно, что он подумал, не пробовали ли они незаконно имбирь перед тем, как их шаттл доставил их сюда, на флагманство. Ему не нравилось думать, что высокопоставленные командиры могут пасть жертвой коварной тосевитской травы, но на Тосеве 3 то, что ему нравилось, и правда часто - слишком часто - были далеки друг от друга.
  
  Там, в стороне, плавал Кирел, забыв о своей обычной сдержанности, оживленно разговаривая с парой мужчин, которые были во фракции Страха в те дни, когда у Страха была своя фракция. Атвар был рад видеть своего главного подчиненного более счастливым, чем обычно, и менее рад видеть компанию, с которой он решил повеселиться. С другой стороны, значительное большинство мужчин проголосовало за изгнание Атвара после того, как СССР взорвал свою ядерную бомбу, так что для Кирела проигнорировать их всех означало бы оставить его в хороших отношениях лишь с несколькими командирами кораблей.
  
  И был бедный, трудолюбивый Пшинг. В руке у него был пузырек, наполненный ферментированным соком некоторых тосевитских фруктов. Большие Уроды, будучи не в состоянии насладиться опьяняющим действием имбиря, довольствовались этанолом и различными ароматизаторами. Мужчины Расы находили некоторые из них мерзкими - почему кто-то, даже Большой Урод, будет пить виски, было за гранью понимания, - но другие, возможно, стоило экспортировать Домой после завершения завоевания.
  
  Атвар подплыл к Пшингу, остановил себя, зацепившись когтями одного пальца за поручень. “Каково это - не будить меня, чтобы сообщить о какой-то катастрофе?” он спросил.
  
  Взгляд Пшинга не совсем следил за происходящим. Он, вероятно, уже выпил несколько банок, наполненных красным вином. “Возвышенный Повелитель флота, эточудесно!” - воскликнул он, подавляя выразительный кашель, который грозил перерасти в приступ кашля. “Вонючие Большие уроды для разнообразия притихли”.
  
  “Действительно”, - сказал Атвар. “Теперь, если бы только они оставались такими”. Он подплыл к консоли, на которой выдавались луковицы с напитками, принесенными из дома, и к местным напиткам, хранящимся в контейнерах с крышками рядом с ними. Он не хотел отмечать день вылупления Императора продуктом Tosev 3. Император олицетворял Дом и все, что он символизировал. В таком случае, гораздо лучше пить бренди из ягод худипара, чем вино.
  
  Мужчина, вошедший в камеру, бросался в глаза не только своей приглушенной окраской тела, но и тем, как целенаправленно он отправился на поиски Атвар. Мимолетное хорошее настроение командующего флотом испарилось, Рокойс был подчиненным Пшинга, взявшим на себя обязанности адъютанта, чтобы тот мог повеселиться. Если Рокойс был здесь, а не ждал перед коммуникатором, значит, что-то пошло не так - снова.
  
  У Атвара был сильный импульс спрятаться в плавающей группе самцов, чтобы Рокоис не смог заметить его раскраску на теле. Хотя бы раз он, как и Пшинг, заслужил передышку от плохих новостей. Но даже если он избежит этого, он не сможет ускользнуть от глаз Императора. Какой-то трюк с голограммой заставлял их следовать за вами, где бы вы ни находились в зале. И если бы не этот трюк, он слишком хорошо знал свой долг, чтобы сбежать от него.
  
  Но, о, какое искушение!
  
  Вместо того, чтобы убежать от помощника адъютанта, Атвар оттолкнул консоль в его сторону (он действительно прихватил с собой бутылку бренди из ягод худипара). Рокоис принял позу почтительного повиновения и начал: “Возвышенный Повелитель Флота, с сожалением вынужден сообщить, что...”
  
  Хотя он говорил негромко, этих слов было достаточно, чтобы в фестивальном зале воцарилась почти полная тишина. Атвар был далеко не единственным мужчиной, который заметил его прибытие и поинтересовался, какие новости были настолько срочными, чтобы потревожить повелителя флота на празднике. Применили ли Британия, или Япония, или какая-либо другая, ранее не учитывавшаяся, тосевитская империя или не-империя атомную бомбу? Применили ли Германия, или Соединенные Штаты, или даже СССР еще одну?
  
  “Скажи мне, Рокойс”, - прервал Атвар. “О чем ты сожалеешь сообщить сейчас?”
  
  “Возвышенный Повелитель Флота, Большие Уроды, похоже, узнали о нашем обычае чествовать день рождения Императора”, - ответил помощник адъютанта. “Некоторых из них пригласили выступить со своими дрессированными тосевитскими животными на празднованиях дня в городах восточной части основного континентального массива: это в большой, густонаселенной не-империи, известной как Китай. Из-за недостаточной безопасности они смогли пронести взрывчатку среди наших офицеров и администраторов вместе со своими животными ”.
  
  “Значит, они умерли сами?” Сказала Атвар. Защищаться от мужчин, готовых на это, было практически невозможно. К счастью, такие фанатики были редкостью даже среди фанатичных Больших Уродцев.
  
  “Возвышенный Повелитель Флота, во многих случаях так и было”, - ответил Рокоис. “Мы захватили пару этих мужчин и обезвредили их взрывчатку перед детонацией. Они настаивают, что их обманули, что они думали, что бомбы на самом деле были видеооборудованием, позволяющим нам записывать их выступления ”.
  
  Нарастающий ропот гнева и негодования исходил от командиров кораблей. Атвар понимал это; он чувствовал это сам. Если ты лжешь, тебе не нужно вербовать фанатиков без страха смерти. В любой расе, включая саму расу, была своя доля обманутых.
  
  Как он обычно делал перед лицом несчастья, он попытался взглянуть на вещи с положительной стороны. “Если у нас есть кто-то из этих экспонентов-зверей под стражей, они могут привести нас к самцам, которые побудили их выполнить свои миссии”.
  
  “Пусть события докажут вашу правоту, Возвышенный Повелитель флота”, - сказал Рокоис. “Устройства синхронизации на захваченных взрывчатых веществах японского производства, хотя мужчины единодушно настаивают, что посредниками, которые платили им и организовывали их выступления, были китайцы”.
  
  “Возможно, было задействовано более одного уровня мошенничества”, - сказал Атвар. “Или, наоборот, таймеры могли быть использованы просто для того, чтобы обмануть нас. Дальнейшее расследование должно пролить больше света на это. Что еще вы узнали?”
  
  “Есть еще одна вещь, подтверждающая мнение о том, что это был китайский удар по нам”, - ответил Рокоис. “В районах, окружающих несколько наших административных центров, мы нашли небольшие рекламные листовки, которые, если перевести правильно - китайцы пишут особенно отвратительным почерком - требуют вернуть детеныша, взятого у Большой уродливой самки Лю Хань в исследовательских целях”.
  
  “Большие Уроды могут и не предъявлять к нам требований”, - возмущенно сказал Атвар. Затем он удивился, почему нет. В военных вопросах они заслужили настороженное внимание, если не полное равенство. “Нам придется оценить это подробнее”.
  
  “Правду, Возвышенный Повелитель флота”. Рокоис не нес за это никакой ответственности и прекрасно осознавал это. Он распространял политику; он не формировал ее. После минутного колебания он продолжил: “Возвышенный командующий флотом, отчеты показывают, что потери среди старших администраторов и офицеров в Китае могут быть особенно тяжелыми. Естественно, у них были места ближе всего к Большим уродам, представляющим шоу the beast, и поэтому они приняли на себя всю тяжесть взрывов ”.
  
  “Да, в этом есть смысл”. Атвар снова вздохнул. “Ничего не поделаешь. Некоторые молодые самцы получают новые метки и цвета для своей раскраски тела. У некоторых из них не хватит опыта или здравого смысла, чтобы выполнять свою работу так хорошо, как следовало бы. Когда они покажут это, мы отберем их и поставим на их место других. Мы будем править Китаем. Мы будем править Тосевом 3 ”.И я выпью достаточно бренди из ягод худипара, чтобы забыть, что я нахожусь на орбите над этим жалким, полным ненависти миром.
  
  Несмотря на эту мрачную мысль, его внешнее поведение вдохновило Рокойса, который воскликнул: “Этодолжно быть сделано, Возвышенный Повелитель флота!”
  
  “Да, духи прошлых Императоров помогают нам, так и будет”. Теперь Атвар сделал паузу, прежде чем продолжить: “Когда вы вошли сюда, я боялся, что вы принесете мне известие, что Большие Уроды запустили еще одно ядерное устройство. Хвала Императору, я был неправ ”. Вместо того, чтобы опустить глазные турели, он направил их на голограмму своего правителя.
  
  “Пусть это не сбудется”, - взорвался Рокоис, также черпая силу в образе Императора.
  
  “Действительно. Пусть это будет не так”, - командующий флотом сделал большой глоток бренди, опрокинув его в горло.
  
  Радар Теэрца показал ему новую цель. Визуально он ее не видел, пока нет. Все, что он видел через лобовое стекло, были облака и, сквозь случайные просветы в них, изрезанная волнами поверхность океана, который простирался между основной и меньшей континентальными массами.
  
  Он был так же рад, что больше не будет летать над Германией. Возможно, мюнхенец заслужил то, что дала ему гонка; он не был специалистом по прицеливанию или командиром корабля, чтобы судить о таких вещах на основе полного знания. Полет над стеклянными руинами того, что когда-то было большим городом, однако, оставил его мрачным. Это зрелище заставило его подумать о Токио, который, если бы не он, мог бы все еще стоять. Ненавидеть японцев - это одно, обрушить на них ядерный огонь - совсем другое.
  
  Они побывали бы на том же костре во время Гонки, если бы он у них был, Теэрц прекрасно это знал. Это успокоило его совесть, но недостаточно.
  
  Он подумал о том, чтобы попробовать имбирь, но решил подождать, пока его организм больше не сможет отказывать в удовлетворении потребности. “С имбирем я соображаю быстрее”, - сказал он, сначала убедившись, что его радио выключено. “Я не думаю лучше. Или мне все равно кажется, что я не думаю лучше”. Он задумался над этим, наконец решив, что это то, что он имел в виду.
  
  Он нырнул под облака. Это был третий корабль, на который он напал во время полета к меньшей континентальной массе. Они казались почти такими же густыми, как паразиты в воде. Мужчины с причудливой раскраской на теле были правы, что начали уделять им больше внимания, насколько он был обеспокоен. Гонка автоматически обесценила воду и проезд на ней.
  
  “Доверить Большим уродам делать то, о чем мы никогда бы не подумали”, - пробормотал он. Вы могли бы использовать много самолетов и боеприпасов, пытаясь подавить морскую торговлю тосевитов. Если бы вы попытались закрыть все это, остались бы у вас какие-нибудь самолеты для выполнения других задач?
  
  Это было не его суждение. Но атаковать корабли - это не то же самое, что стирать города с лица земли на Тосеве 3. Это была настоящая часть войны, понятная любому мужчине вообще. В кои-то веки Элифрим поручил ему то, к чему он не испытывал отвращения.
  
  Вот! Листовой металл и дерево, грубые и невзрачные, медленные и барахтающиеся, изрыгающие в облачное небо шлейф дыма. Для этого не нужны были ракеты. Он израсходовал свои бомбы с лазерным наведением на две предыдущие цели, но у него все еще были пушки и обычные бомбы, взятые из арсенала тосевитов. Они сделают свое дело.
  
  Корабль чудовищно быстро раздувался. Его истребитель с визгом устремился к нему в пологом пикировании. Компьютер наведения приказал ему сбросить бомбы. Нос самолета попытался подняться, когда они снижались. Он и автопилот удерживали самолет на нужном курсе.
  
  Он заметил тосевитов, копошащихся на палубе корабля. Корабль-убийца дернулся в воздухе, когда он нажал кнопку запуска пушки. Он засыпал корабль снарядами перед взрывами бомб, и поднятая ими вода скрыла его из виду “Прощайте, большие уроды”, - сказал он, выходя из пикирования, чтобы сделать еще один заход и осмотреть повреждения.
  
  Он не потопил этот корабль. Радар сообщил ему об этом еще до того, как он хорошенько рассмотрел его. Но дым струился из мест, которых раньше не было. Некоторые из Больших Уродцев были повержены и неподвижны, другие пытались исправить нанесенный им ущерб.
  
  И другие - Огонь вырвался из передней части корабля, снова, и снова, и снова. У них на борту было зенитное орудие, и они использовали его с большим рвением, даже если снаряды, которые они сбрасывали, пролетали не очень близко к нему.
  
  “Хвала имени Императора за это”, - сказал он. Если бы ему не повезло быть сбитым дважды, его бы не взяли в плен, не здесь. Он заходил в воду и смотрел, замерз ли он перед тем, как утонуть, или наоборот.
  
  На этот раз он выпустил длинную очередь по попгану тосевита. Он знал, что повредил их судно еще больше, и не собирался возвращаться, чтобы выяснить, насколько сильно. Эта зенитная пушка, возможно, и не была разрушена.
  
  Еще раз поднялся над облаками, чтобы расширить радиус действия радара. Он с нетерпением ждал посадки в районе, который местные называли Флоридой. На авиабазе на юге Франции, с которой он летел, стало неприятно холодно, по его стандартам, если не по стандартам Тосев-3. Но Флорида оставалась близкой к умеренному климату в течение всего зимнего сезона, даже если воздух был достаточно влажным, чтобы заставить его проверять свои чешуйки на наличие плесени всякий раз, когда он вставал утром.
  
  Он проверил свой запас топлива. После совершенных им атакующих заходов у него осталось слишком мало водорода, чтобы преодолеть весь этот смехотворно широкий участок воды. Гонка держала пару самолетов-заправщиков над океаном на случай таких непредвиденных обстоятельств. Спутниковая ретрансляция быстро связала его с одним из них. Он повернул на север для встречи.
  
  Для того, чтобы перенести зубец из самолета-заправщика в свой собственный, требовались деликатность и сосредоточенность. Он был рад, что не попробовал заранее; он знал, каким нервным и нетерпеливым становился, когда в нем был имбирь. К сожалению, он также знал, каким грустным и угрюмым он становился, когда в нем не было имбиря.
  
  Он атаковал еще одно судно по пути во Флориду. Над водой был такой густой туман, что он почти полностью контролировал ход с помощью радара. Он увидел барахтающийся тосевитский корабль только в последний момент, как раз вовремя, чтобы добавить несколько выстрелов из своей пушки к сброшенным бомбам.
  
  Вскоре он оставил позади облака и туман. Небо над ним было темно-синим, вода внизу - еще более глубокого оттенка того же цвета. На этот раз Tosev 3 казался почти красивым - если вам нравился синий. Этот цвет был гораздо менее распространен дома, чем здесь. В правильном мире, по его мнению, должно было быть изобилие желтого, красного и оранжевого цветов. Синий цвет должен был быть закуской, а не основным блюдом.
  
  Радар заметил землю впереди раньше, чем это сделал он, но радар не заботился об эстетике. Теэрц был невысокого мнения о влажной местности, к которой он летел. Отвратительная влажность означала, что все, что недавно не убиралось, было покрыто густым, вредным слоем растительности. Он тоже не слишком любил зеленый цвет, хотя и предпочитал его синему.
  
  Только песчаные пляжи напоминали ему о доме, и они должны были быть широкими просторами, а не узкими полосками, окруженными вездесущей водой Тосева-3. Он вздохнул. С этого момента ему не нужно было делать ничего сложного, поэтому он позволил себе немного имбиря.
  
  “С таким же успехом я мог бы быть счастлив, когда приземлюсь”, - сказал он в иллюминатор кабины, следуя вдоль морского побережья на юг к месту назначения. Время от времени он пролетал над маленьким тосевитским городком. У некоторых из них были корабли в гаванях. Агрессивность, которую придала ему трава, вызвала у него желание взорвать эти корабли, как у него были те, что были в океане. Но Раса удерживала эту территорию долгое время, и любой трафик, скорее всего, осуществлялся с разрешенными товарами.
  
  Оставаться рациональным во время этого первого приступа удовольствия и возбуждения никогда не было легко - корабли просто стояли там, словно умоляя, чтобы их уничтожили. Но Теэрц знал, как отделить позывы к имбирю от тех, которые у него были бы без него. Он не позволил траве сделать его таким глупым, как когда-то.
  
  Радар был привязан к карте, на которой были перечислены названия городов, над которыми он пролетал. Приближался Майами, а за ним взлетно-посадочная полоса, которую Гонка приняла за свою собственную. Майами было легко узнать, это был самый большой центр, который Большие Уроды построили поблизости. Он мог видеть, как он приближается на расстоянии. Там была большая гавань с десятками и десятками кораблей. Рот Теэрца отвис от вызванного джинджером веселья, когда он представил, какой хаос он мог бы нанести им хорошим ударом с бреющего полета. Это почти -но не совсем - стоило того, чтобы бросить вызов гневу его начальства, как только он приземлился.
  
  Затем, прямо у него на глазах, вся гавань - насколько он мог судить, весь город - превратилась в огненный шар.
  
  Джинджер заставляла тебя думать быстрее. Это все, что он знал. Он увел "смертоносец" от этого огненного шара так резко, как только мог. Он знал, что это был за огненный шар. Он видел нечто подобное над немецким городом, который сжег Джисрин. Этот взрыв, на самом деле, был не таким большим, как другой, и выглядел как взрыв на земле, а не в воздухе. Но ничто не могло быть ошибочно принято за взрыв ядерной бомбы.
  
  Взрывная волна ударила по кораблю-убийце, словно по дулу. На ужасный миг ему показалось, что он потерял контроль. Предполагалось, что океан здесь теплее, чем дальше на восток и север, но это не означало, что он хотел окунуться в него. И если бы Майами только что взорвался радиоактивным огнем, кто бы его спас, в любом случае?
  
  Он начал прокручивать в уме процедуры катапультирования, когда самолет решил подчиниться управлению. Он задался вопросом, сколько радиации он подхватил, находясь слишком близко к двум ядерным взрывам в течение нескольких дней. Он ничего не мог с этим поделать, не сейчас.
  
  Его следующий вопрос был гораздо более актуальным: место его посадки все еще было на карте? Он связался по радио: “Командир звена Теэртс вызывает авиабазу Южная Флорида. Вы там?” Он никогда раньше не подразумевал этот вопрос буквально.
  
  К его облегчению, ответ пришел через несколько мгновений, хотя и был заглушен помехами. “Вас ясно слышу, командир звена Теэрц. Вы пострадали при взрыве? Это было ...? Могло ли это быть ...?”
  
  Теэрц не винил мужчину за то, что тот не хотел говорить это вслух. Но имбирь в нем делал его нетерпимым к уверткам и эвфемизмам. “Это была ядерная бомба в Майами, на авиабазе. Что бы у нас ни было в городе, сейчас этого нет”.
  
  “Как они могли это сделать?” Мужчина на другом конце радиосвязи казался ошеломленным, не верящим. “Наш радар не засек ни самолета, который доставил оружие, ни ракет. И мы прогнали Больших Уродов с этого полуострова. Они не могли ввезти оружие контрабандой по суше. Что тогда остается?”
  
  Возможно, джинджер действительно заставила Теэрца думать лучше, а не просто быстрее. Или, возможно, его миссия освободила его разум от обычных для Расы шаблонов мышления. Не колеблясь ни секунды, он ответил: “Может быть, они занесли это водой”.
  
  “Водой?” Удар, который мужчина добавил к своему вопросительному кашлю, заставил его казаться недоверчивым, а не просто любопытным. “Как они могли это сделать?”
  
  “Я не знаю точно, как”. Правая глазная башенка Теэрца повернулась обратно к облаку, все еще поднимающемуся над Майами. “Но я бы сказал, что им, похоже, удалось”.
  
  Атвар начинал ненавидеть отчеты, которые он получал от специалистов по наведению, и ненавидеть сеансы, которые он проводил с Кирелом, переводя рекомендации из этих отчетов в приказ, который мог бы бросить в огонь еще один город. Кирел вызвал карту Соединенных Штатов.
  
  “Еще раз, Уважаемый Командующий флотом, рекомендуемой целью является Денвер, наряду с этой другой, более периферийной целью”.
  
  “Благодаря Большим Уродцам на этой континентальной массе достаточно радиации”, - ответил Атвар. Почему-то бесконечно повторяющаяся катастрофа не казалась такой катастрофической, как в первый раз. После одной тосевитской атомной бомбы командиры кораблей зашипели, желая прикончить его. Теперь, когда Большие Уроды прикончили целую вереницу из них, самцы перестали беспокоиться об Атвар. У них на руках был новый вид войны.
  
  Кирел сказал: “Хвала Императору, мы не стали откладывать атаку на эту планету еще на одно поколение, как предлагали некоторые урезатели бюджета. Даже если бы мы сохранили наш ядерный арсенал в целости, мы столкнулись бы с большим количеством ядерного оружия, чем взяли с собой. Мы могли бы даже не совершить высадку на планету, не говоря уже о завоевании ”.
  
  “Правда”, - сказал Атвар. “Это устройство, как вы заметите из анализа, было изготовлено полностью из собственного плутония "Больших уродов’. В любом случае у них слишком скоро появилось бы ядерное оружие, даже если бы мы не пришли в этот несчастный мир. Конечно, если бы мы пришли на поколение позже, они могли бы также преуспеть в ведении своей собственной полномасштабной атомной войны, которая решила бы за нас большинство наших проблем ”.
  
  “Наш, да, но не колонизационного флота”, - сказал Кирел.
  
  “Если Большие Уроды сами уничтожили Тосев-3, колонизационный флот мог бы остановиться здесь ровно на столько, чтобы набрать реактивную массу для двигателей, а затем с честью вернуться Домой”, - ответил Атвар. “Но поскольку Большие Уроды не совсем разрушили планету, мы тоже не можем этого сделать. Мы знаем пределы; они, похоже, не знают об этой концепции”.
  
  “Мы уже говорили о том, что сдержанность, которую мы считаем необходимым соблюдать, была самым большим фактором безопасности тосевитов”, - согласился Кирел. Он осветил другое возможное место взрыва, выбранное специалистами по наведению. “Я не знаю, почему они считают это место кандидатом на уничтожение, Возвышенный Повелитель Флота. По планетарным стандартам, это далеко от всего”.
  
  “Только если смотреть на вещи с точки зрения мужчины Расы”, - сказал Атвар. “Для тосевитов это по-своему такая же важная связующая звено, как Чикаго”.Которую они взяли и уничтожили сами, мысленно добавил он.
  
  “Значит, вы собираетесь выбрать отдаленное место”, - сказал Кирел, не совсем смиряясь, но с явным намерением дать понять, что, будь он командующим флотом, он пришел бы к другому выводу.
  
  Что ж, он не был главнокомандующим флотом, и у Атвар теперь были основания надеяться, что он никогда им не станет. Небольшой или средний кризис взволновал самцов; в крупном они отстали от своих лидеров. Командующий флотом сказал: “Да, это мой выбор”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Кирел. “Согласно вашим приказам, это будет сделано. Мы разбомбим этот Перл-Харбор”.
  
  Томалсс плохо читал по-китайски. Он был одним из немногих представителей мужской Расы, которые вообще читали по-китайски. Заучивание отдельного символа для каждого слова доставляло ему гораздо больше хлопот, чем того стоило, и у него был компьютер, который помогал ему распознавать угловатые закорючки и напоминал ему, что они означают. Как Большой Уродец вообще научился справляться с этой громоздкой системой, было выше его понимания.
  
  Ему не нужно было знать очень много иероглифов, чтобы расшифровать те, что были написаны на полосках бумаги, которые ему приносили из городов по всей восточной части Китая, оккупированной Расой. Эти полоски были найдены расклеенными вокруг мест, разбомбленных китайскими тосевитами; некоторые из них были захвачены во время шоу зверолюдей до того, как бомбы в этих случаях взорвались.
  
  Тосевитская самка по имени Лю Хань не только хотела вернуть своего детеныша, она была в положении китайцев, которые все еще сопротивлялись правлению Расы, чтобы широко обнародовать свои требования и применить силу, чтобы убедить Расу уступить им.
  
  Томалсс повернул глазную башенку в сторону рассматриваемого детеныша. Отчасти это было реакцией на требования о его возвращении, а отчасти простым предостережением, чтобы убедиться, что он не влезет во что не следует. Теперь он мог передвигаться на четвереньках и мог тянуться за вещами, по крайней мере, с некоторым шансом, что на них действительно приземлится рука. И, как всегда, все, к чему он прикасался, отправлялось прямо ему в рот.
  
  Ни один из мужчин звериного шоу, которые не разорвали себя на мелкие кровавые осколки, не признался, что слышал о Лю Хань. Томалсс тоже хотел бы, чтобы он никогда о ней не слышал. Учитывая количество неприятностей, которые причинил ему ее детеныш, он вполне мог бы с радостью вернуть его ей, если бы это не нарушило его исследовательскую программу. Однако при сложившихся обстоятельствах он терпеть не мог отказываться от эксперимента именно тогда, когда его результаты начинали казаться интересными.
  
  “Что ты можешь сказать в свое оправдание?” - спросил он детеныша и в конце добавил обычный вопросительный кашель.
  
  Детеныш повернул голову, чтобы посмотреть на него. Он достаточно повидал Больших Уродцев, чтобы это его больше не нервировало. Существа были просто слишком плохо созданы, чтобы двигать глазами, как это делала Раса. Лицо детеныша исказилось в тосевитском жесте дружелюбия: остальные его черты были гораздо более подвижными, чем у Томалсса. Он не думал, что это делает его превосходящим; он думал, что это делает детеныша и его расу еще более уродливыми, чем они были бы в противном случае.
  
  Оно скривило морду и издало звук, удивительно похожий на вопросительный кашель. Оно проделывало это уже два или три раза. Насколько он мог судить, оно началось с того, что издавало всевозможные звуки, а затем постепенно начало выделять те, которые окружающие его существа использовали на своем языке.
  
  Он задавался вопросом, сможет ли его речевой аппарат справиться с языком Расы. Через две или три тысячи лет после завоевания все Большие Уроды заговорили бы на этом языке; они были бы, какими бы маловероятными ни казались эти представления сейчас, нормальными субъектами, такими как Работевы и Халлесси. Многие из них были хороши в языках. Учитывая, что на Tosev 3 было так много разных языков, это неудивительно. Но одна из вещей, которой томалссам нужно было научиться, заключалась в том, как они будут обращаться с языком Расы, изучая его с птенцового возраста. Если бы этого детеныша вернули Лю Ханю, ему пришлось бы начинать этот процесс заново.
  
  Тессрек просунул голову в лабораторию. “Наслаждайся своим маленьким Уродством, пока оно у тебя есть”, - сказал он.
  
  Что понравилось бы Томалссу, так это отправить Тессрека через воздушный шлюз без скафандра. “Существо здесь не для того, чтобы наслаждаться”, - натянуто сказал он. “Животные созданы для эксплуатации, а не для дружбы, как это делают Большие Уроды”. Вспомнив свою предыдущую мысль, он добавил: “Не то чтобы тосевиты были животными. Как только завоевание будет завершено, они станут нашими подданными ”.
  
  “Было бы гораздо удобнее, если бы онибыли животными”, - сказал Тессрек. “Тогда этот мир был бы нашим. Даже если они были варварами - помните изображение тосевитского воина, которого зонд отправил домой?”
  
  “Размахивающий мечом дикарь в ржавом железе верхом на звере? Я вряд ли забуду ”. Томалсс с шипением выдохнул. Если бы этот образ все еще был правдой на Тосеве 3. Это сделало бы его жизнь - жизнь Расы - намного проще. Но он потратил лишь мгновение на варварское прошлое тосевитов. “Что ты имеешь в виду, наслаждайся детенышем, пока он у меня? До меня не доходило решение отдать его Большим Уродцам”.
  
  “Насколько я знаю, решение еще не принято”, - признал Тессрек. “Но когда оно будет принято, как ты думаешь, что это будет?" Глазные турели у всех поворачиваются в разные стороны из-за атомных бомб, которые тосевиты начали использовать против нас, но китайские налеты также стоили нам многих способных мужчин. Если возвращение одного детеныша может дать нам отсрочку от других, не думаешь ли ты, что мы должны воспользоваться этим?”
  
  “Это зависит”, - рассудительно сказал Томалсс. “Если мы вернем детеныша, мы поощряем Больших Уродцев предъявлять к нам другие требования, а затем причинять нам вред, если мы не подчинимся. Предполагается, что они должны нас бояться, а не наоборот ”.
  
  “Если это так, то они очень хорошо это скрывают”, - сказал Тессрек, - “и кто может их винить? Теперь, когда у них есть атомное оружие, они могут нанести нам серьезный ущерб. Возможно, нам придется обращаться с ними как с равными ”.
  
  “Чепуха”, - автоматически сказал Томалсс. Раса не признавала равных. Работевы и Халлесси имели юридическое равенство в большинстве сфер жизни и имели свои собственные социальные иерархии, но даже в этом случае их миры находились в руках Расы. И все же, поразмыслив, возможно, это не было бессмыслицей. Tosev 3 не был в руках Гонки, пока нет, Томалсс все еще предполагал, что в конечном итоге так и будет, но предположение выглядело все менее и менее вероятным все время.
  
  Тессрек сказал: “Кроме того, как я и другие мужчины заметили, присутствие маленького тосевита на борту этого судна имело пагубные последствия для местной окружающей среды, короче говоря, это существо все еще воняет. Многие мужчины были бы рады, если бы это прекратилось только по этой причине, и заявляли об этом ”.
  
  “Мое личное мнение таково, что эта точка зрения имеет гораздо более ядовитый запах, чем тосевитская”, - ответил Томалсс. Он сделал все возможное, чтобы скрыть укол страха, который пронзил его. Если бы все другие исследователи и психологи объединились против его эксперимента, он мог бы быть прекращен, независимо от его достоинств. Это было несправедливо, но иногда так вылуплялось яйцо.
  
  Он задавался вопросом, позволяют ли Большие Уроды личностям мешать научным исследованиям. Он сомневался в этом. В противном случае, как они могли так быстро продвинуться от варварства к соперничеству с расой, объединенной, возможно, до того, как их вид развил свою нынешнюю форму? Не терпелось подумать о тосевитах как о более продвинутых, в некотором смысле, чем его собственный народ, но логика казалась неизбежной.
  
  Он сказал: “Пока мне не скажут иначе, эксперимент будет продолжаться в его нынешней форме. Даже если мне скажут обратное, я не отдам детеныша на неумелую милость Больших Уродцев без обращения к высшей власти. И у меня тоже есть сторонники моего дела. Эта работа является важной частью понимания не только наших будущих отношений с тосевитами, но также их сексуальности и ее последствий для их вида. Ее прекращение нарушило бы несколько направлений исследований ”.
  
  “И, вероятно, отправит тебя обратно на поверхность Тосев-3”, - злобно сказал Тессрек.
  
  “По крайней мере, ябыл на поверхности Тосев-3”, - парировал Томалсс. Хотя он считал, что эта поверхность и Большие Уроды, обитавшие на ней, соперничают друг с другом по неприятности, он добавил: “Некоторые мужчины, похоже, придерживаются мнения, что исследования можно проводить только в стерильных лабораторных условиях; они не понимают, что взаимодействие с окружающей средой имеет важное значение, и что результаты, полученные в лаборатории, могут быть искажены именно потому, что обстановка неестественная”.
  
  “Некоторым самцам, с другой стороны языка, просто нравится наступать на комки экскрементов и наклоняться, чтобы смыть их между пальцами ног”. Тессрек направил свои глазные турели на детеныша тосевита. “И я мог бы добавить, что некоторые мужчины находятся в плохом положении, чтобы насмехаться над практикой других, когда они сами удобно устроились в лаборатории на борту корабля”.
  
  “Нахождение здесь - необходимый компонент моего исследования”, - сердито ответил Томалсс. “Я пытаюсь определить, насколько хорошо можно сделать Больших Уродцев, чтобы они соответствовали нашим обычаям, если таковые прививаются им с птенцового возраста. Точно так же, как человек, намеревающийся совершить мошенничество, обращается к компьютеру за доступом к ресурсам, я привел сюда детеныша для доступа к Расе, неразбавленного контактом с тосевитами. Такое было бы труднее всего устроить на поверхности Тосев-3”.
  
  “Вы, безусловно, обеспечили остальным из нас неразбавленный обонятельный контакт с этим жалким маленьким существом”, - сказал Тессрек. “Скрубберы здесь предназначены для удаления из воздуханаших отходов, а не its, и некоторые из этих запахов оказались самыми стойкими и отвратительными”. Он добавил выразительный кашель.
  
  Вылупление производило шум, который, если бы вы были в благотворительном настроении, вы могли бы распознать как выразительный кашель. Возможно, тебе не нужно было быть в милосердном настроении; Взгляд Тессрека резко метнулся к маленькому тосевиту, затем отвел глаза, как бы говоря, что он отказывается признавать то, что только что услышал.
  
  Томалсс торжествующе сказал: “Вот, видите? Вылупление, несмотря на его недостатки, социализируется в соответствии с нашими обычаями даже на этой ранней стадии своего развития”.
  
  “Это был просто еще один из серии громких, неприятных звуков, издаваемых существом”, - настаивал Тессрек. “В нем не было никакого вразумительного значения вообще”. Чтобы показать, что он имел в виду то, что сказал, он издал второй выразительный кашель.
  
  Теперь Томалсс с тревогой посмотрел на детеныша. Даже он был бы готов признать, что тот не знал значения звуков, которые издавал, подражая ему. Казалось вероятным, что он усваивал значения, наблюдая за тем, что делали окружающие его существа в ответ на стимулы, вызываемые различными звуками. Но, несмотря на свои знания, он отдал бы заработную плату за период выплаты жалованья, чтобы это прозвучало с еще одним выразительным кашлем.
  
  Он не думал, что это произойдет. Но затем, как раз когда он потерял надежду, маленький тосевит действительно издал звук, похожий на выразительный кашель - на самом деле, больше похожий на тот, что был при его первой попытке.
  
  “Совпадение”, - заявил Тессрек, прежде чем Томалсс успел что-либо сказать. И все же, независимо от того, насколько догматично уверенно он звучал, он не осмелился подкрепить свое утверждение еще одним выразительным покашливанием в третий раз.
  
  “Я думаю, что нет”, - сказал Томалсс. “Именно так Большие Уроды овладевают языком. Поскольку мы являемся носителями языка, с которыми детеныш находится в постоянном контакте, он имитирует наш репертуар звуков. Я верю, что в конце концов он придаст звукам, которые он использует, ментальное значение: другими словами, он начнет говорить разборчиво ”.
  
  “У Больших Уродцев хватает проблем с этим, независимо от того, какой язык они используют”, - сказал Тессрек. Но он не пытался напрямую опровергнуть Томалсса, из чего Томалсс сделал вывод, что он признал правоту.
  
  Томалсс сказал: “Поскольку видео- и аудиомониторы постоянно фиксируют действия в этом зале, я хочу поблагодарить вас за пополнение нашего хранилища данных, касающихся владения языком тосевитов”.
  
  Тессрек прошипел что-то неприятное и удалился быстрее, чем вошел. Томалсс позволил своему рту раскрыться в долгом смехе, который он считал вполне заслуженным. Детеныш тосевита издал один из тех визгов, которые он использовал вместо разумно тихого жеста. Иногда эти визги, столь непохожие ни на один звук, издаваемый Расой, бесконечно раздражали Томалса. Теперь он смеялся еще громче. Детеныш понял его веселье и ответил своим собственным.
  
  В интересах регистраторов он подчеркнул этот момент вслух, добавив: “Этот растущий уровень успешной межвидовой коммуникации, как мне кажется, требует дальнейшего серьезного расследования”. Он посмотрел на маленького тосевита с чем-то более близким к теплоте, чем когда-либо, насколько он помнил, проявлял это. “Давай посмотрим, как они попытаются забрать тебя у меня сейчас. Даже если ты досадная помеха, ты слишком ценен, чтобы отдавать обратно Большим Уродам ”.
  
  
  20
  
  
  Йенс Ларссен выглянул из окна фермерского дома, где он укрывался последние несколько дней. Это было то, чем он занимался в последнее время: выглядывал в окно и ждал, когда ищейки сдадутся и уйдут. “Они меня не поймают”, - пробормотал он. “Я слишком умен для них. Я не позволю им поймать меня”.
  
  Он был почти уверен, что смог бы оторваться от преследования из Денвера и добраться до территории, удерживаемой ящерами. Однако преследование было не единственной проблемой. Люди ждали бы его на востоке. Он не забыл о телеграфных и телефонных линиях (даже если они, скорее всего, были отключены, могли бы вы рискнуть?), радио и даже почтовых голубях. Они бы знали, что он приедет, о да, они бы знали.
  
  Итак, он ждал, когда они сдадутся и перестанут его искать. Рано или поздно они решат, что он попал в снежную бурю и замерз до смерти, или что ему удалось скрыться, или же война разгорится, и они совсем забудут о нем и отправятся сражаться. Затем он снова начинал двигаться. Время, по его мнению, почти настало.
  
  Он рассмеялся. “Они не собираются меня ловить”, - повторил он. “Черт возьми, они были прямо в этом доме и понятия не имели”.
  
  Он был умен. Он был физиком - он должен был быть умен. Он выбрал дом с погребом для хранения вещей. Всякий раз, когда появлялись любопытные взгляды, он нырял в подвал. Он даже привязал коврик к стулу возле двери в подвал, чтобы он прикрывал эту дверь после того, как он спустится вниз. Он слышал, как над его головой стучали армейские ботинки, но ни у кого из солдат не было и намека на то, что он сидит в темноте, держа палец на спусковом крючке своего "Спрингфилда" на случай, если что-то пойдет не так.
  
  Он снова рассмеялся. У солдат не хватило мозгов заглянуть дальше кончиков своих носов. Он не ожидал ничего другого, и он был прав. “Обычно я такой”, - сказал он. “Если бы эти дураки послушали меня...” Он покачал головой. Они не послушали. Ящерицы послушали бы.
  
  Даже при том, что они не были физиками, люди, которые построили эту ферму, тоже были довольно умны. Однако их не было рядом, поэтому они не были достаточно умны, чтобы убежать от ящериц. Или, может быть, им не повезло достаточно. Никогда нельзя было сказать наверняка. Как бы там ни было, они ушли.
  
  Но они оставили после себя этот погреб, набитый домашними консервами, которых хватило бы, чтобы накормить взвод в течение месяца. Во всяком случае, Йенсу так казалось. Говядина, свинина, курица, овощи - похоже, там не было фруктовых деревьев, и он скучал по сладостям, пока не наткнулся на галлоновую банку пудинга из тапиоки. Должно быть, хозяйка приготовила намного больше, чем могла использовать сразу, и отложила остальное. Он ел тапиоку до тех пор, пока она не начала идти у него из ушей.
  
  Внизу он тоже нашел сигареты, но не выкурил ни одной. Запах останется в доме. Когда он снова отправится в дорогу - а, это другое дело. Он с нетерпением ждал этого, хотя первые пару раз, когда он закуривал после долгого воздержания, он был похож на Тома Сойера после того, как Гек Финн подарил ему его первую трубку.
  
  Он подошел к окну, из которого открывался вид на поля в направлении США 40. Снова шел снег, не такой сильный, как в те времена, когда он был ребенком в Миннесоте, но достаточно сильный, чтобы сильно ухудшить видимость. В некотором смысле, это было плохо, потому что он не мог сказать, кто, если вообще кто-нибудь, был там. Он не думал, что кто-то был. На шоссе было тихо с тех пор, как поисковая группа прошлась по дому, а это было уже несколько дней назад. И снег тоже мог сработать на него. Из-за этого его было бы труднее заметить, и еще труднее распознать, если бы кто-то его заметил.
  
  “Что ж, тогда пора двигаться”, - сказал он. Он был всего лишь денверской стороной Лаймона. Как только он преодолеет это, он окажется недалеко от пограничной страны. Ему снова придется быть осторожным: граница означала солдат. Но если он не ошибся, они будут беспокоиться о ящерах, а не о нем.
  
  И он не все понял неправильно. Он не мог все понять неправильно. Единственная ошибка, которую он допустил, заключалась в том, что он не сделал что-то подобное намного раньше. Он спустился в штормовой погреб и вытащил свой велосипед. Как только он оказался на дороге, он закурил "Кинг Сано". Да, от этого его чуть не стошнило, но, черт возьми, это было вкусно.
  
  Русских и раньше хоронили заживо, сначала в бункере под многоквартирным домом в Варшаве, а затем на подводной лодке, которая доставила их из Польши в Англию. Это не означало, что Мойше нравилось повторять этот процесс. Однако в наши дни были варианты и похуже.
  
  Морской офицер с песочного цвета волосами по имени Стэнсфилд командовал HMSSeanymph. “Добро пожаловать на борт”, - сказал он, когда где-то у берегов Португалии или, возможно, Испании Мойше, Ривка и Реувен пересели на его яхту с грузового судна, которое доставило их из Англии. “Держу пари, ты будешь рад ненадолго погрузиться в воду”.
  
  Как и многие военные, которых встречал Мойше - поляки, нацисты, англичане, ящеры, - он казался почти неприлично бесцеремонным в отношении последствий боя. Возможно, единственный способ, которым он мог справиться с ними, - это не думать о них. Мойше ответил: “Да”, и на этом все закончилось.
  
  Когда британцы решили отправить его в Палестину, доставить туда его и его семью не представлялось проблемой. Ящеры не проявляли особого интереса к нападению на корабли. Но затем американцы применили атомные бомбы, сначала в Чикаго, а затем в Майами. Когда Мойше думал о Чикаго, он думал о гангстерах. Он никогда не слышал о Майами до того, как тот внезапно перестал существовать.
  
  Впрочем, то, что он думал об этих местах, не имело большого значения. Ящеры, должно быть, думали, что корабли имеют какое-то отношение к их уничтожению, потому что с тех пор они начали наносить по ним удары намного сильнее, чем когда-либо прежде. Мойше не знал, сколько раз его глаза поднимались к небу во время долгого, тяжелого перелета из Англии. Он понял, что это было бессмысленное упражнение. Даже если бы он заметил истребитель-бомбардировщик "Ящер", что бы он мог с этим поделать? Это все равно не помешало ему посмотреть.
  
  Погружение сморской нимфой поначалу казалось обнадеживающим. Он был не только вне поля зрения Ящериц, но и вне волн, которые сделали переход чем-то меньшим, чем радость путешественника - Никакой качки, сколько бы метров они ни прошли.
  
  Это было даже к лучшему, потому что подводная лодка была не только тесной, но и полна труб, выступающих кусков металла и ободков водонепроницаемых дверей, о которые можно было удариться головой, голенью или плечом. При правильном проектировании, подумал Мойше, большинство этих выступов были бы прикрыты металлическим листом или спрятаны за стенами. Он удивлялся, почему этого не было. На своем запинающемся английском он спросил коммандера Стэнсфилда.
  
  Морской офицер моргнул, услышав вопрос, затем ответил: “Будь я проклят, если знаю. Лучшее предположение, которое я могу вам дать, это то, что лодки S-класса строятся в такой бешеной спешке, что никто ни о чем не заботится, кроме как отправить их топить корабли. Дайте нам еще пару поколений инженеров, и жить на подводных лодках будет гораздо комфортнее. По сравнению с тем, что у нас было в прошлую войну, как мне сказали, это рай ”.
  
  По мнению Русси, рай нельзя было найти в узкой, вонючей, шумной металлической трубе, освещенной тусклыми оранжевыми лампочками, так что это больше всего напоминало христианский ад. Если это было улучшением, он жалел людей, которые выходили в море на подводных лодках примерно в то время, когда он родился.
  
  Он, Ривка и Реувен делили то, что обычно было каютой старшего офицера. Даже по ужасным стандартам варшавского гетто, здесь было бы тесно для одного, а для троих было ужасно тесно. Однако по сравнению с трехъярусными койками моряков это помещение казалось роскошным. Одеяло, прикрепленное проводами к одной из верхних труб, создавало некоторое подобие уединения.
  
  Ривка сказала на идише: “Когда мы плыли из Польши в Англию, я боялась быть единственной женщиной на корабле, полном матросов. Однако сейчас я не волнуюсь. Они не похожи на нацистов. Они не пользуются преимуществом ”.
  
  Мойше подумал об этом. Через некоторое время он сказал: “Мы на той же стороне, что и англичане. Это имеет значение. Для нацистов мы были честной добычей”.
  
  “Что значит ‘честная игра’?” Спросил Реувен. Он помнил гетто как время голода и страха, но он был вдали от него уже большую часть года. В жизни маленького мальчика это был долгий срок. Его шрамы зажили. Мойше хотел, чтобы его собственные ужасные воспоминания уходили так же быстро.
  
  После погружения, как ему показалось, на большую часть дня - хотя время в тесных, темных местах имело свойство ускользать от вас, если вы не удерживали его, - Морская Нимфа всплыла на поверхность. Люки пропускают свежий воздух взамен затхлого, которым все дышали снова и снова. Они также пропускают лучи солнечного света, которые проникают прямо сквозь мрак внутри подводной лодки. Никакое зимнее солнце в Лондоне или Варшаве не могло бы светить так ярко.
  
  “Мы сделаем привал в Гибралтаре, чтобы перезарядить наши батареи и забрать все свежие продукты, которые у них здесь есть для нас”, - сказал Мойше коммандер Стэнсфилд. “Тогда мы снова погрузимся и продолжим путь в Средиземное море, чтобы встретиться с судном, которое доставит вас в Палестину”. Он нахмурился: “Во всяком случае, таков план. Ящеры сильны на большей части Средиземноморья. Если они так же энергично атаковали корабли там, как и в других местах ...
  
  “Что же нам тогда делать?” - Спросил Мойше.
  
  Стэнсфилд поморщился. “Я точно не знаю. Насколько я понимаю, ваша миссия чрезвычайно важна: она должна быть, иначе на нее бы не возлагались. Но, боюсь, у меня нет ни топлива, ни припасов, чтобы доставить вас туда, и я действительно не знаю, где мне взять больше. Здесь, возможно, хотя сначала мне придется получить разрешение из Лондона. Будем надеяться, что до этого не дойдет ”.
  
  “Да”, - сказал Мойше. “Давайте”.
  
  Он и его семья несколько раз разминали ноги на палубеSeanymph, пока она пополняла запасы. Солнце палило на них с такой силой, какую редко можно встретить летом в более северных краях. Как и у моряков, их кожа была бледной, как рыбье брюхо. Вскоре они начали розоветь.
  
  Немцы и итальянцы бомбили Гибралтар еще тогда, когда война была простым человеческим делом. С тех пор ящеры бомбили его более настойчиво и точнее. Тем не менее, он оставался в руках британцев. Ни один крупный военный корабль не пользовался гаванью, как это было в прежние дни, но Мойше заметил пару других подводных лодок. Одна из них значительно отличалась по очертаниям отМорской Нимфы. Он задавался вопросом, была ли это вообще британская лодка. Могли ли державы Оси использовать гавань, которую они пытались разрушить?
  
  Когда команда упорно задраивала люки, Мойше почувствовал острую боль, как будто его против воли тащили в пещеру. После яркого средиземноморского солнца тусклые лампы в салоне казались особенно удручающими. Однако пару часов спустя он снова привык к оранжевым сумеркам.
  
  Время ползло дальше. Все матросы либо спали, либо были заняты поддержанием хода субмарины. Мойше спал столько, сколько мог, и от него не было толку на лодке. Это заставило его скучать так, как никогда в жизни. В бункере под квартирами Варшавского гетто он провел много времени, занимаясь любовью с Ривкой. Здесь он не мог этого сделать.
  
  Удержание Реувена от проказ помогло занять его. Его сыну было так же скучно, как и ему, и он не мог понять, почему ему не разрешают выходить на улицу и путаться у людей под ногами “Это несправедливо!” - повторял он снова и снова. Возможно, он был прав, но не настолько, чтобы его отпустили.
  
  Морская Нимфа плыла на восток, полностью отрезанная от внешнего мира. Мойше задавался вопросом, было ли путешествие между мирами на космическом корабле Ящеров чем-то подобным этому. Если это было так, он жалел Ящериц. Им пришлось терпеть это намного дольше, чем просто часы.
  
  Когда подводная лодка всплыла, снаружи была черная ночь. Это сделало транспортировку Мойше и его семьи более безопасной, но и более сложной. “Все равно что пытаться найти черную кошку в угольном погребе в полночь”, - проворчал коммандер Стэнсфилд. “И мы даже не уверены, что кошка здесь”.
  
  “Насколько хорошо вы можете определить, куда направляетесь, когда этот корабль находится под водой?” Спросил Русси.
  
  “Лодка”, - рассеянно поправил Стэнсфилд. “В этом-то и загвоздка, конечно. Если мы находимся в паре - или больше чем в паре- миль от того места, где должны быть, мы могли бы с таким же успехом доплыть до Колорадо.” Он улыбнулся, как будто вспомнил какую-то шутку. Что бы это ни было, для Мойше это не имело смысла. Стэнсфилд продолжал: “Ночь ясная. Мы можем определить наше местоположение по звездам и двигаться при необходимости. Но рассвет наступит слишком скоро - теперь, когда мы забрались дальше на юг, ночь заканчивается раньше, чем в британских водах, - и я не горю желанием, чтобы меня заметили здесь ”.
  
  “Нет. Я понимаю это”, - сказал Мойше. “Ты можешь доплыть обратно до Гибралтара по дну моря?”
  
  “Мы будем использовать дизели для зарядки аккумуляторов”, - ответил представитель Королевского флота. Через мгновение Русси понял, что это был не совсем адекватный ответ. Морская Нить приплыла навстречу опасности, чтобы доставить его и его семью туда, куда они должны были отправиться.
  
  Стэнсфилд доставал секстант, когда из боевой рубки спустился матрос и сказал: “Сэр, мы заметили судно примерно в полумиле по левому борту. Никаких признаков того, что оно знает о нашем присутствии. Это тот, кого мы хотим?”
  
  “Вряд ли это будет кто-то другой”, - сказал Стэнсфилд. “И если это случится, он не пойдет рассказывать сказки за пределами школы. Мы позаботимся об этом ”. Мойше никогда раньше не слышал этой идиомы, и ему потребовалось время, чтобы понять, что это значит. Да, Стэнсфилд был военным - он с полной невозмутимостью говорил об убийстве людей.
  
  Морская Нимфа тихо скользила к ожидающему кораблю. Мойше хотел бы подняться на палубу, чтобы помочь, но понял, что там он будет так же путаться под ногами, как Рувим внизу. Он ненавидел ждать, пока другие решат его судьбу. Это случалось слишком часто в его жизни, и вот это было снова.
  
  Ботинки застучали по перекладинам железной лестницы, которая вела в боевую рубку. “Комплименты капитана, сэр, мэм”, - сказал моряк, - “и, пожалуйста, возьмите свои вещи и пройдите со мной”. На самом деле он произносилфинги иwiv, но это не беспокоило Мойше, у которого самого были проблемы со звуком th. Они с Ривкой схватили свои скудные пожитки и, прогнав Реувена впереди себя, взобрались на вершину боевой рубки.
  
  Мойше вгляделся в темноту. Рядом сМорской нимфой покачивался прогулочный пароход. Даже в темноте, даже на неопытный взгляд Мойше, она выглядела старой, потрепанной. Коммандер Стэнсфилд подошел и указал. “Вот она”, - сказал он. “Это Наксос. Она довезет тебя до Святой Земли. Удачи тебе.” Он протянул руку. Мойше поколебал его.
  
  Гремя цепями, Наксос спустил лодку. Мойше помог забраться в нее жене и сыну, затем положил то, что они принесли с собой, и последним забрался сам. Один из матросов на веслах сказал что-то на языке, которого он не понимал. К его изумлению, Реувен ответил, похоже, на том же языке. Моряк удивленно подался вперед, затем запрокинул голову и громко расхохотался.
  
  “На каком языке ты говоришь? Где ты этому научился?” Мойше спросил своего сына на идише.
  
  “Что вы имеете в виду, на каком языке?” Реувен ответил, также на идише. “Он использует те же слова, что и близнецы Стефанопулос, поэтому я тоже использовал некоторые из этих слов. Мне нравилось играть с ними, даже если они былигоями”.
  
  Обращаясь к Ривке, Мойше сказал: “Он выучил греческий”. Его голос звучал почти обвиняюще. Затем он начал смеяться. “Интересно, говорят ли мальчики Стефанопулос на идиш и удивляют ли они свою мать”.
  
  “Они тоже использовали некоторые из моих слов, папа”, - сказал Рувим. “Все в порядке, не так ли?” Он казался встревоженным, возможно, боялся, что слишком много рассказал своим друзьям. В гетто ты быстро понял, что выдавать себя было опасно.
  
  “Все в порядке”, - заверил его Мойше. “Это лучше, чем "все в порядке", на самом деле я горжусь тобой за то, что ты научился”. Он почесал в затылке. “Я просто надеюсь, что вы будете не единственным, кто сможет поговорить с этими моряками”.
  
  Когда они поднялись на палубу Наксоса, капитан попробовал несколько языков с Мойше, прежде чем обнаружил, что у них есть общий немецкий. “Панайотис Маврогордато, это я”, - сказал он, театральным жестом ударив себя в грудь. “Они твои враги, они мои враги, и мы должны говорить друг с другом на их языке”. Он плюнул на палубу, чтобы показать, что он об этом думает.
  
  “Теперь ящерицы - враги всех”, - сказал Мойше. Грек потер подбородок, склонил голову в знак согласия и снова сплюнул.
  
  Морская лифа ушла под поверхность Средиземного моря. Это заставилоНаксос слегка покачнуться в воде. В остальном не было никаких следов того, что подводная лодка когда-либо была там. Мойше чувствовал себя одиноким и очень беспомощным. Он доверял британским морякам. Кто мог что-либо сказать об экипаже ржавого греческого грузового судна? Если бы они хотели выбросить его за борт, они могли бы. Если бы они хотели передать его первым попавшимся ящерицам, они могли бы сделать и это.
  
  Так небрежно, как только мог, он спросил: “Куда мы пойдем отсюда?”
  
  Маврогордато начал загибать пальцы, указывая пункты назначения: “Рим, Афины, Тарсус, Хайфа. В Хайфе вы выходите”.
  
  “Но...?” Пытался ли Маврогордато обмануть его? “Рим в руках ящеров. Большая часть Италии в их руках”.
  
  “Вот почему мы идем туда”. Маврогордато изобразил, что слизывает что-то с ладони. “Ящерицы там будут могучимиигроками, которые тоже рады нас видеть”.
  
  Мойше не знал, чтоgamemeno имел в виду. Рувим потрясенно ахнул, а затем хихикнул, что подсказало ему, что это, скорее всего, за слово - не то чтобы он сам этого не понял. Даже без этого слова он понял, о чем говорил грек. Так он управлял джинджером, не так ли? В этом случае инопланетянебыли бы рады видеть его - и у него было меньше шансов выдать семью евреев чиновникам-ящерам.
  
  Маврогордато продолжил: “Они дают нам всевозможные интересные вещи в обмен на то, - он снова сделал дегустационный жест, - что мы их привозим, да, они привозят. У нас уже была бы прибыльная поездка. И когда британцы заплатили нам за то, чтобы мы понесли и тебя тоже...” Он сложил кончики пальцев вместе и поцеловал их. Русси никогда раньше не видел, чтобы кто-то так делал, но ему и не нужен был словарь для этого.
  
  Капитан "Наксоса" отвел их в каюту. Там была одна узкая кровать для него и Ривки и тюфяк на полу для Реувена. Здесь было тесно и неопрятно. Рядом с жилыми помещениями на борту "Синимфы", которую они только что покинули, это место казалось загородным поместьем.
  
  “Не включайте свет ночью, если сначала не закроете дверь и не задернете затемняющую штору на иллюминаторе”, - сказал Маврогордато. “Если вы допустите ошибку в этом, мы будем очень недовольны вами, независимо от того, сколько британцы заплатили нам за вас. Вы понимаете?” Не дожидаясь ответа, он присел на корточки и медленно, осторожно заговорил с Рувимом по-гречески.
  
  “Ни, ни”, - сказал Реувен - во всяком случае, для Мойше это прозвучало именно так. Его сыну явно не нравилось, когда с ним разговаривали свысока, и он добавил“Малакас” себе под нос.
  
  Глаза Маврогордато расширились. Он начал смеяться. Поспешно поднимаясь на ноги, он сказал: “У вас здесь прекрасный мальчик. Из него получится прекрасный мужчина, если ты сможешь удержаться от того, чтобы сначала его не придушить. Через пару часов, когда взойдет солнце, у нас на завтрак будут булочки и невкусный чай. Тогда присоединяйся к нам”. В последний раз наклонив голову, он вышел из каюты.
  
  Ривка закрыла дверь и задернула плотную штору. Затем щелкнула выключателем. Потолочная лампочка в решетке из железных прутьев осветила металлическую кабинку. Клетка была очень похожа на те, что находились на бортуМорской амфоры. Лампочка, однако, заставляла Мойше щуриться, и его глаза слезились. Это не было - и не могло быть - таким ярким, как гибралтарское солнце, но так казалось.
  
  Мойше осмотрел салон. Это не заняло много времени. Кроме заклепок, облупившейся краски и пары полос ржавчины, смотреть было особо не на что. Однако мысленным взором он смотрел дальше вперед. “На полпути”, - сказал он.
  
  “На полпути”, - эхом отозвалась Ривка.
  
  “Мама, папа, я должен приготовитьпаштет”, - сказал Реувен.
  
  Мойше взял его за руку. “Давай”, - сказал он. “Мы узнаем, где ты это делаешь здесь”.
  
  На Уссмаке было больше одежды, чем он когда-либо носил в своей жизни. Дома на нем не было ничего, кроме краски для тела и ремней, увешанных подсумками. Предполагалось, что именно так ты должен был идти по жизни. Но если бы он вышел за эту дверь, как у себя дома, он бы замерз до смерти, прежде чем добрался до своего "лендкрузера".
  
  Он перевел глазную башенку вниз, на большие, тяжелые перчатки на своих руках. “Как мы должны выполнять какую-либо работу на машине в таких неуклюжих штуковинах, как эти?” - жаловался он, уже не в первый раз. “Мой хват примерно такой же точный, как если бы я использовал обрубок хвоста”.
  
  “Мы должны поддерживать "лендкрузер", как бы тяжело это ни было”, - ответил Неджас. Командир "лендкрузера" был укутан так же тщательно, как и Уссмак. “Он должен быть идеальным во всех отношениях - ни пятнышка грязи, ни малейшей неровности в двигателе. Если хоть что-то пойдет не так, Большие Уроды нападут и убьют нас прежде, чем мы даже узнаем, что они рядом. Он помолчал, затем добавил: “Я хочу попробовать имбирь”.
  
  “Я тоже, высокочтимый сэр”, - сказал Уссмак. Он знал, что, вероятно, спас жизнь Неджасу’ дав ему имбирь, когда тот был ранен во время вторжения в Британию. Но джинджер слишком хорошо подходил к характеру Неджаса. Он и раньше был перфекционистом; теперь малейший недостаток приводил его в ярость. Трава также преувеличивала его склонность беспокоиться обо всем и ни о чем, особенно после того, как он некоторое время обходился без нее.
  
  Многие мужчины на этой забытой императором замерзшей советской пустоши были такими. Кроме патрулирования и обслуживания своих "лэнд-крузеров", им нечего было делать, кроме как сидеть в казармах и смотреть видеорепортажи о том, как проходило завоевание Тосев-3. Даже будучи облеченными в бодро-оптимистичные фразы вещателей, эти репортажи послужили достаточным стимулом для любого мужчины в здравом уме беспокоиться о чем угодно и вся.
  
  “Высокочтимый сэр, будет ли эта планета стоить того, чтобы ею овладели, когда война за завоевание закончится?” Спросил Уссмак. “При том, как идут дела сейчас, завоевывать останется не так уж много”.
  
  “Наша задача - не подвергать сомнению тех, кто определяет стратегию. Наша задача - подчиняться и выполнять стратегию, которую они устанавливают”, - ответил Неджас; как и любой настоящий мужчина Расы, он был таким же хорошим подчиненным, как и командиром.
  
  Может быть, это был весь имбирь, который пробовал Уссмак, может быть, все члены экипажа, которых он видел убитыми, может быть, просто его ощущение, что вещатели Расы не имели ни малейшего представления о том, какой на самом деле была война, которую они описывали. Что бы это ни было, он больше не чувствовал себя настоящим мужчиной. Он сказал: “Не имея в виду никакого неуважения к командующему флотом и тем, кто советует ему, высокочтимый сэр, но слишком многое из того, что они пробовали, просто не сработало. Посмотрите, что случилось с нами в Британии. Посмотрите на ядовитый газ и атомные бомбы, которые Большие Уроды используют против нас ”.
  
  Скуб также влезал в снаряжение, необходимое самцу для выживания в Сибири, снаряжение, которое превращало быструю смерть в длительный дискомфорт. Стрелок заговорил укоризненным тоном: “Лидеры лучше нас знают, что нужно сделать, чтобы завершить завоевание Тосева 3. Не так ли, превосходящий сэр?” Он уверенно повернулся к Неджасу.
  
  Скуб прошел британскую кампанию невредимым; ему также удалось удержаться от того, чтобы засунуть язык в молотый имбирь, хотя он повернул глазные турели в другую сторону, когда члены его команды попробовали. Однако, несмотря на эту терпимость, он по-прежнему казался таким же невиновным в кознях тосевитов, как и все мужчины Расы, когда корабли флота завоевателей впервые прибыли на Тосев 3. В каком-то смысле Уссмак завидовал ему в этом. Он сам изменился, а перемены для Расы всегда выбивали из колеи, дезориентировали.
  
  Неджас тоже изменился - не так сильно, как Уссмак, но он изменился. С шипящим вздохом он сказал: “Канонир, иногда я задаюсь вопросом, что на уме у командующего флотом. Я повинуюсь - но мне интересно”.
  
  Скуб посмотрел на него так, как будто он предал их базу русским. Он искал утешения в работе: “Что ж, превосходящий вас сэр, давайте убедимся, что "лендкрузер" в надлежащем рабочем состоянии. Если это подведет нас, мы больше никогда не сможем подчиняться нашим начальникам ”.
  
  “Правда”, - сказал Неджас. “Я не хочу ссориться с тобой или расстраивать тебя, Скуб, но я также не хочу тебе лгать. Вы бы подумали, что я говорю с видеоэкрана, если бы я попробовал это сделать ”. Тогда он тоже был невысокого мнения о безжалостных хороших новостях, которые продолжали поступать с боевых фронтов.
  
  Попытки поддерживать landcruiser в рабочем состоянии были нескончаемым кошмаром. Это было бы кошмаром, даже если бы сам Уссмак был в тепле. Замерзшая вода всех видов попала между опорными колесами, гусеницами и шасси и приклеила их друг к другу. Сильный холод сделал некоторые металлы хрупкими. Это также лишило смазочные материалы энтузиазма по поводу выполнения своей работы. С тех пор, как "лендкрузер" был доставлен сюда по воздуху, двигатель сильно изношен, а запасных частей постоянно не хватало.
  
  Размораживая крышку купола, чтобы она открывалась и закрывалась, Уссмак сказал: “Хорошо, что у нас есть эти трофейные станки, чтобы изготовить некоторые из наших собственных запчастей. Если бы не это и не разбирание наших обломков, мы бы никогда не держали в действии достаточное количество машин ”.
  
  “Правда”, - сказал Скуб из задней части моторного отсека, во всяком случае, так подумал Уссмак. Воющий ветер унес слова стрелка прочь.
  
  Уссмак делал крошечные, осторожные глотки воздуха. Даже дыша через несколько слоев ткани, он все равно обжигал легкие. На маске образовались маленькие кристаллики льда. Его глаза, почти единственная незащищенная часть его тела, продолжали пытаться застыть открытыми. Он моргал, и моргал, и моргал, борясь за то, чтобы они продолжали работать.
  
  “Достаточно хорошо”, - сказал Неджас бесконечно долгое время спустя. “Что нам действительно нужно, так это огнемет под шасси "лендкрузера". Тогда мы могли бы в спешке растопить лед, который примораживает нас к земле ”.
  
  Команда направилась обратно к казармам. Уссмак сказал: “Я разговаривал с некоторыми мужчинами, которые находятся здесь долгое время. Говорят, это плохо, но местная весна в сто раз хуже. Вся замерзшая вода тает - судя по тому, как они издают такой звук, это происходит в течение дня или двух, но я не думаю, что это может быть правильно - и все, что было на поверхности земли, погружается в грязь. Иногда, если тебе повезет, ты можешь вытащить это снова ”.
  
  “Вы раньше служили в СССР, не так ли?” Спросил Неджас. “Вы видели что-нибудь из этого сами?”
  
  “Я видел грязь местной осенью, до того, как получил травму”, - ответил Уссмак. “Это было плохо. Хотя это просто из-за дождя, падающего на землю. Из всего, что я слышал, грязь, которая появляется весной, когда тает зимний запас замерзшей воды, намного хуже ”.
  
  Он оглянулся на белое пространство, по которому они с трудом пробирались. Многие сугробы были выше роста мужчины. Зиме тоже предстоял долгий путь; в любом случае, все сезоны Тосев-3 были в два раза длиннее, чем Дома, а здесь, в Сибири, зима, казалось, правила большей частью местного года.
  
  Его вздох окутал воздух вокруг него дымом. Он тихо сказал: “Надеюсь, мы продержимся достаточно долго, чтобы увидеть, насколько плоха местная грязь”.
  
  Рэнс Ауэрбах уставился на заснеженную прерию восточного Колорадо. Он ничего особенного не увидел, что его вполне устраивало. Он хотел отправиться сражаться с ящерицами, а не строить из себя члена парламента. То, чего он хотел, и приказы, которые он получал, не были одним и тем же зверем.
  
  Он был не единственным, кого раздражали эти приказы. Лейтенант Магрудер подъехал к нему и спросил: “Кто этот парень, которого мы, как предполагается, снова ищем? Пустая трата времени, если вы спросите меня - не то, чтобы кто-то это делал ”.
  
  “Парня зовут Ларссен, говорит полковник Норденскольд”. Ауэрбах рассмеялся. “Одна твердолобая голова говорит нам пойти поискать другого. Полковник получил сообщение от генерала Гровса, что этот Ларссен прикончил двух парней, а затем направился на восток. Они не хотят, чтобы он попал в страну ящериц. ”
  
  “Почему им не наплевать? Это то, что я хочу знать, и никто мне еще не сказал”, - сказал Магрудер. “Если он ублюдок и направляется к Ящерам, почему мы не должны позволить ему быть их головной болью?”
  
  “Полковник Норденскольд рассказал вам ровно столько же, сколько и мне, ” ответил Ауэрбах, “ так что я тоже не знаю”. Впрочем, он мог высказать некоторые предположения. Он возглавлял кавалерийский отряд, сопровождавший Гровса - который тогда был полковником - на всем пути от Восточного побережья до Денвера. Он не знал наверняка, что Гроувз нес в своем тяжелом рюкзаке, но подозревал. Взрывы в Чикаго и Майами также не сделали ничего, чтобы заставить его думать, что он был неправ.
  
  Если Гровс хотел остановить Ларссена, то, вероятно, потому, что Ларссен имел какое-то отношение к тем взрывам. Если он доберется до Ящеров, кто может сказать, что произойдет дальше? Самое вероятное, о чем мог подумать Ауэрбах, - это то, что "Денвер" взлетит на воздух во вспышке света, если это произойдет, шансы США победить "Лизардс", вероятно, возрастут вместе с этим.
  
  Если, если, если… Все это были догадки, и он знал это. Тем не менее, это не было причиной, по которой он молчал об этом. Чем меньше людей знало о сверхмощных бомбах, тем меньше шансов, что слухи о них дойдут до ящеров. Другими предположениями он поделился бы с Магрудером, но не этими. Он пожалел, что оказался в таком положении, чтобы самому делать подобные предположения.
  
  Магрудер сменил тему: “Он собирается проехать мимо нас навелосипеде?” Он похлопал свою лошадь по шее. Животное тихо заржало.
  
  “Предполагается, что он хорош в преодолении трудностей”, - ответил Ауэрбах. “Может быть, он бросит мотоцикл и попробует проехать пешком. Это большая страна, и мы разбросаны по всему миру. Он может проскользнуть. Черт возьми, Билл, возможно, он уже проскользнул. И еще одна вещь в том, что он может быть не в радиусе ста миль отсюда. Нет способа узнать. ”
  
  “Откуда нам знать”, - эхом отозвался Магрудер. “И вот мы здесь, шляемся по кустам ради одного парня, вместо того чтобы сделать что-нибудь, чтобы скрутить маленькие чешуйчатые хвосты ящериц. Это чертовски важная вещь. Должно быть, он действительно важный человек, такой-то, если они так сильно хотят, чтобы его поймали ”.
  
  “Звучит именно так”, - согласился Ауэрбах. Он чувствовал на себе взгляд Магрудера, но притворился, что этого не заметил. Его лейтенант, возможно, и не знал столько, сколько знал он, но неплохо разбирался в деталях.
  
  Ауэрбах посмотрел на юг с расстояния 40 миль. Где-то в паре миль вниз находился маленький городок Бойеро. Сейчас там проходил отряд. Остальные его люди были растянуты вдоль грунтовой дороги, которая вела от Бойеро к шоссе, и к северу от шоссе US 40 в сторону Аррибы на шоссе US 24. Дальше на север его роту сменили солдаты из Берлингтона. Один-единственный человек не должен был быть в состоянии проскользнуть через эту сеть, но, как он сказал Магрудеру, это была большая страна, и они были разбросаны по всему миру.
  
  “Одна вещь”, - сказал Магрудер, возможно, пытаясь взглянуть на ситуацию с другой стороны: “Не похоже, что он сможет обмануть нас, выдавая себя за кого-то другого. На дороге больше некому притворяться ”.
  
  “В этом вы правы”, - сказал Ауэрбах. “В такой стране, как эта, не так уж много происходило даже до появления ящеров. Сейчас там ничего нет”.
  
  За тяжелыми облаками солнце скользнуло к далеким - и теперь скрытым -Скалистым горам. Ауэрбах задавался вопросом, хватит ли у Ларссена смелости двигаться ночью. Он бы не захотел попробовать это, не на велосипеде. Возможно, пешком ... но, хотя это повысило ваши шансы проскользнуть, это также замедлило ваше путешествие и заставило вас рисковать оказаться далеко от укрытия, когда вас настигнет день.
  
  По грунтовой дороге в сторону US 40 промчался мотоциклист. Ауэрбах заметил светлые волосы по краям шлема и кивнул сам себе - Рэйчел Хайнс была самой узнаваемой солдаткой в его команде.
  
  Она натянула поводья, отдала честь и сказала: “Сэр, Смитти и я, мы думаем, что видели кого-то, направляющегося в нашу сторону через поля, но как только кто бы это ни был, он заметил нас, он залег на землю. Вряд ли он мог подумать, что мы Ящерицы, так что...
  
  “Значит, он, должно быть, думал, что мы его ищем”, - закончил Ауэрбах. Волнение охватило его. Он не ожидал столкнуться с Ларссеном, но теперь, когда столкнулся, был готов задавить его. “Я с тобой”, - сказал он. “Мы подберем каждого второго солдата по пути туда, где были вы со Смитти - таким образом, если окажется, что это не Ларссен, мы не дадим ему свободной дороги на восток”. Он повернулся к Магрудеру. “Билл, ты остаешься здесь и руководишь стадом. Если мы попадем в беду, пошлите за нами больше людей”.
  
  “Да, сэр”, - покорно ответил Магрудер. “Почему я знал, что вы собираетесь мне это сказать?”
  
  “Потому что ты умная. Давай, Рейчел”. Коленями и поводьями он заставил свою лошадь перейти на быструю рысь. Рейчел Хайнс прискакала, чтобы сообщить ему новости, но теперь оставалась с ним. Через каждые несколько сотен ярдов они собирали еще одного солдата. К тому времени, как они вернулись туда, где их ждал Смитти, они возглавили отряд, состоящий из людей.
  
  “Мы собираемся заполучить этого парня, а, капитан?” Сказала Рейчел. Ауэрбах услышал что-то от нетерпения, которое почувствовал в ее голосе. “Не совсем понимаю, зачем он нам нужен, но мы его заполучим”.
  
  “Да, думаю, что так и есть”. Ауэрбах услышал вопрос в голосе Рейчел, но если бы он не поделился своими догадками ради Магрудера, то не сделал бы этого и ради нее. Он повернулся к солдатам, которых привел за собой. “Исбелл, вы с Эверсом придержите лошадей. Если у нас там возникнут проблемы, один из вас со всех ног мчится обратно к шоссе и скажет лейтенанту Магрудеру, чтобы он привел сюда подкрепление ”. Оба человека, которых он назначил, кивнули. Он оглядел прерию. Он не увидел никаких признаков того, что там кто-то есть, но Ларссен должен был знать, что делает. “Хорошо, давайте рассредоточимся и схватим его. Будь начеку. У него есть пистолет, и он им пользуется ”.
  
  Прежде чем отделиться от остальных, Рейчел Хайнс сказала: “Спасибо, что не заставили меня остаться с тварями, капитан”.
  
  Ауэрбах понял, что даже не подумал об этом. Он принял ее как солдата, как и любого другого. Он покачал головой. Мог ли он представить себе такое до войны? Никогда за миллион лет.
  
  Он зашагал по холодной земле. Вероятно, до появления ящериц здесь были пшеничные поля, но, похоже, их не собирали последние пару лет. Даже после зимнего отмирания большая часть кустарника была высотой по пояс. Кустарники кое-где пустили корни и среди зерновых. Местность выглядела довольно плоской, но это давало лучшее укрытие, чем вы могли подумать. Зерно и кустарники также примяли снег на земле, затрудняя обнаружение чьих-либо следов.
  
  Если бы Ларссен был умен, он бы просто сидел тихо, где бы он ни был, и надеялся, что его хватятся - если он действительно здесь. Но быть настолько умным было нелегко - и если бы Ауэрбах выпустил всю компанию на свободу на этом участке земли, любого, кто прятался, нашли бы.
  
  Он не хотел этого делать, на случай, если он ошибался. Подтягивание группы людей оставило бы брешь в заслоне, который армия установила, чтобы не дать беглецу ускользнуть на восток “Ларссен!” Ауэрбах закричал. “Выходите с поднятыми руками, и никто не пострадает. Будьте снисходительны к себе”.Будьте снисходительны и к нам.
  
  Ларссен не вышел. Ауэрбах не ожидал, что он выйдет. Он сделал еще пару шагов туда, где Рейчел и Смитти видели, как кто-то укрылся. Пуля просвистела мимо его уха. Мгновением позже он услышал звук выстрела. Он уже падал ничком.
  
  “Вниз!” - крикнул он из-за перекати-поля. Он огляделся, но мертвые растения не позволяли ему видеть далеко. Он выкрикивал приказы: “Рассредоточьтесь направо и налево и возьмите его”. Теперь они знали, где Ларссен. Вытаскивать его было бы совсем не весело, но это было то, что они знали, как делать, тактика, которая приходила почти так же автоматически, как дыхание.
  
  Ларссен выстрелил снова, на этот раз не в Ауэрбаха. “Вы все против меня”, - прокричал он, его тоненький голос доносился издалека. “Я вернул двоих. Я отплачу остальным из вас, сукины дети, даже если это будет последнее, что я когда-либо сделаю ”.
  
  С обоих флангов пара солдат Ауэрбаха начали стрелять в Ларссена, не обязательно для того, чтобы попасть в него, но чтобы заставить его пригнуть голову, пока их приятели продвигались вперед. Недалеко от Ауэрбаха Рейчел Хайнс сделала пару выстрелов. Это послужило ему сигналом броситься вперед, а затем плюхнуться за другой кустарник. Он выпустил три пули из своего M-l и услышал, как Рейчел и пара других солдат приближаются по обе стороны от него.
  
  Если бы на тебя нападали спереди и с обоих флангов, как это делал Ларссен, у тебя было бы только два варианта, оба плохие. Ты мог бы остаться там, где был - и тебя прибили - или ты мог бы попытаться сбежать - и тебя прибили.
  
  Ларссен сидел напряженно. Крик слева от Ауэрбаха сказал, что он кого-то сбил. Ауэрбах прикусил губу. Потери сопутствовали работе. Он это понимал. Когда вы вышли против Ящеров, вы ожидали, что не вернетесь с полным боекомплектом, и надеялись, что нанесете им достаточный урон, чтобы компенсировать свои собственные потери. Но то, что кто-то был ранен - Ауэрбах надеялся, что солдат был просто ранен, - выслеживать одного парня, который сошел с ума ... это было пустой тратой времени, не более того.
  
  Теперь он был в сотне ярдов от Ларссена и мог слышать его, даже когда тот разговаривал сам с собой. Что-то о его жене и бейсболисте - Ауэрбах не мог разобрать, что именно. Он выстрелил снова. Рейчел Хайнс пронеслась мимо него. Ларссен поднялся, выстрелил, снова упал. Рейчел издала короткий, резкий вопль.
  
  Ларссен вскочил на ноги. “Барбара?” - крикнул он. “Милая?”
  
  Ауэрбах выстрелил в него. В тот же миг раздалось еще несколько выстрелов, Ларссен отшатнулся назад и бессильно рухнул. Его винтовка упала на землю. Он никуда не собирался уходить, по крайней мере в ближайшее время. Ауэрбах подбежал к Рейчел Хайнс. У нее уже была повязка на рану, и она обматывала ею руку.
  
  Она посмотрела на Ауэрбаха. “Отрезала последние два сустава прямо с моего безымянного пальца”, - сказала она как ни в чем не бывало. “Не знаю, что я буду делать с обручальным кольцом, если когда-нибудь женюсь”.
  
  “Ты что-нибудь придумаешь”. Ауэрбах наклонился и поцеловал ее в щеку. Он никогда раньше не делал этого для раненого сержанта. Видя, что она не была серьезно ранена, он сказал: “Я собираюсь удостовериться в этом сукином сыне сейчас. Я думаю, может быть, услышав твой крик, он испугался и выскочил из укрытия”.
  
  “Не то чтобы я сделала это нарочно”, - ответила она, но она говорила ему в спину.
  
  Йенс Ларссен все еще дергался, когда Ауэрбах подошел к нему, но он не видел никакого смысла вызывать санитара. Ларссен получил одну пулю в грудь, одну в живот и одну в сторону лица. Он не был симпатичным и был мертв, только его тело еще не совсем осознало это. Когда Ауэрбах встал над ним, он издал булькающий вздох и перестал дышать.
  
  “Ну, вот и все”, - сказал Ауэрбах, наклоняясь, чтобы поднять "Спрингфилд" Ларссена. - "Нет смысла оставлять хорошее оружие ржаветь". “Теперь мы можем заняться важными вещами, такими как ведение войны”.
  
  "Наксос", пыхтя, направился к Риму. На нем развевался большой красно-бело-синий триколор, который капитан Маврогордато вытащил из шкафчика для флагов. “Я хочу, чтобы самолеты ящеров думали, что мы французы”, - объяснил он Мойше. “У нас есть друзья на земле в Риме, которые знают, что мы приносим им хорошие вещи, но пилоты - кто может сказать, что они знают? Поскольку ящеры удерживают южную Францию, это поможет им поверить, что мы в полной безопасности ”.
  
  “Что произойдет, когда мы покинем Рим и направимся в Афины, Тарс и Хайфу?” - Спросил Мойше. “В этих местах не будут так уж рады увидеть корабль, который, возможно, вышел из страны, удерживаемой ящерами”.
  
  Маврогордато пожал плечами. “У нас в шкафчике полно флагов. Когда придет время, мы выберем другой, который лучше подходит для нашего бизнеса там”.
  
  “Хорошо”, - сказал Русси. “Почему бы и нет?” Он никогда раньше не встречал такого беспечного удалца. Маврогордато переправлял вещи ящерам, несомненно, переправлял вещи от них, и переправлял его и его семью прямо мимо их чешуйчатых морд. Несмотря на то, что греческий капитан беспокоился об этом - не говоря уже о самолетах, - все Средиземноморье могло быть в его распоряжении.
  
  “Но что, если что-то пойдет не так?” Мойше спросил его, когда они были в нескольких сотнях километров к западу. Он сам был хроническим беспокойником, а также придерживался мнения, что, учитывая все, что случилось с ним за последние несколько лет, он заслужил это право.
  
  Но Маврогордато и тогда пожал плечами. “Если что-то пойдет не так, я с этим разберусь”, - ответил он, и это было все, что он мог сказать. Мойше неохотно пришел к выводу, что больше ничего не сказал, потому что больше ничего не знал. У Мойше были бы планы на планы на планы, каждый из которых был готов на случай, если возникнут соответствующие неприятности.
  
  Сработали бы эти планы - другой вопрос. Учитывая его послужной список, это было не очевидно. Но они бы у него были.
  
  “Как далеко мы сейчас от Рима?” - спросил он, когда итальянская сельская местность проползла за поручнями по правому борту.
  
  “Тридцать пять километров, может быть, чуть меньше”, - ответил Маврогордато. “Мы будем там через пару часов - как раз к обеду”. Он рассмеялся.
  
  В животе у Мойше заурчало в предвкушении. Ни у британского грузового судна, которое сбило его возле Испании, ни у "Синимфы" не было галеры, которая могла бы сравниться с "Наксосом". Возможно, команде Маврогордато не хватало бритья, чистой одежды и других следов слюны и полировки, но они жили лучше, чем представляли британские моряки. Русси задавался вопросом, есть ли у англичан какое-то требование, запрещающее им получать как можно больше удовольствия. Или, может быть, они просто нация плохих поваров.
  
  “Мне неприятно это говорить, но я хотел бы, чтобы немцы были в Италии вместо ящеров”, - сказал Мойше. “Это дает им слишком хорошую базу для продвижения на север или восток”.
  
  “В прошлом году они пытались продвинуться на восток, в Хорватию, и за это им разбили морды”, - сказал Маврогордато. “Но вы правы. Любой, кто посмотрит на карту, может сказать вам то же самое. Удерживая Италию, вы на полпути к удержанию всего Средиземноморья ”.
  
  “Муссолини не очень повезло со всем Средиземноморьем, ” сказал Мойше, - но мы не можем рассчитывать на то, что ящеры окажутся такими же некомпетентными, как он”.
  
  Капитан Маврогордато хлопнул его по спине, достаточно сильно, чтобы он пошатнулся. Он произнес пару предложений по-гречески, прежде чем вспомнил, что Русси не понимает, о чем он говорит, и перешел обратно на немецкий: “Мы вышвырнули итальянцев прямо из нашей страны, когда они вторглись к нам. Нацисты победили нас, да, но не те клоуны ”.
  
  Разница между итальянцами и немцами заключалась в разнице между неумелыми тиранами и эффективными. Неумелые тираны вызывали только презрение. Никто не относился с презрением к немцам, русским или ящерам. Вы могли ненавидеть их, но вы также должны были их бояться.
  
  Мойше сказал: “Я думаю, имбирь - худшая слабость ящериц. Ящерица, которая почувствует вкус к имбирю, будет ...”
  
  Он замолчал, его отвлекла вспышка света с севера. Он задумался, что бы это могло быть - это было ярко, как солнце. И нет, это была не просто вспышка - она меняла цвет с белого на оранжевый, а затем на красный, огненный шар фантастически разрастался с каждым мгновением, когда он стоял там и наблюдал.
  
  “Измерьте теу!” Панайотис Маврогордато воскликнул и перекрестился. Этот жест не смутил Русси; он хотел бы, чтобы у него был такой же. Капитан “Наксоса" продолжал: "Они сбили нефтяной танкер между нами и Римом? Можно подумать, мы должны были слышать самолеты или что-то в этом роде”.
  
  В этот момент они действительно что-то услышали, рев, который потряс Мойше сильнее, чем шлепок Маврогордато по спине несколькими минутами ранее. В воздух поднялся огромный столб дыма, пронизанный багровым пламенем. Мойше вытянул шею, наблюдая, как он поднимается.
  
  Медленно, мягко он сказал: “Я не думаю, что между нами и Римом что-то было, капитан. Я думаю, что этобыл Рим”.
  
  На мгновение грек уставился на него с полным непониманием на лице. Затем Маврогордато снова перекрестился, более яростно, чем раньше. “Это одна из тех ужасных бомб?” потребовал он хриплым шепотом.
  
  “Я не знаю”, - сказал Мойше. “Я никогда не видел ничего подобного раньше. Но я также не знаю, что еще это могло быть. Всего один взрыв и ... это.” Он кивнул в сторону пылающего, растущего облака пыли и огня. “Если Бог будет добр, я никогда больше не увижу ничего подобного”.
  
  Капитан Маврогордато указал поверх воды. Большая волна приближалась кНаксосу с неестественной скоростью, как будто летела по воздуху, а не была частью моря. Нос грузового судна резко поднялся, затем погрузился в желоб позади. Волна пронеслась мимо них, направляясь к Корсике, Сардинии и Сицилии. Мойше подумал, не прибьет ли ее к далекому Гибралтару.
  
  Маврогордато выкрикивал приказы на греческом. Двигатель "Наксоса" заработал сильнее, палуба задрожала под ногами Мойше, а из трубы поднялись густые клубы черного дыма. Эти облака, однако, казались бесформенными карликами рядом с тем, что все еще клубилось над Римом. Мойше не мог оторвать глаз от этой ужасной красоты. Он задавался вопросом, сколько людей - и сколько ящериц - погибло при взрыве.
  
  “Вон идет папа римский”, - сказал Маврогордато, опередив его на шаг. “Я не католик, но это чертовски жестоко с ним поступить”.
  
  Как бы поляки завыли, когда бы эта новость дошла до них! И, если бы они могли найти способ, они обвинили бы в этом евреев. Однако на этот раз ящеры и нацисты выглядели гораздо более вероятными кандидатами. Теперь у евреев тоже было оружие (Мойше на мгновение задумался, как дела у Мордехая Анелевича в эти дни). Если поляки начнут беспорядки, они ответят тем же.
  
  Нос "Наксоса" начал отклоняться от того, что было его целью. Русси взглянул на Маврогордато, в его глазах был вопрос. Капитан торгового судна сказал: “Никто не собирается принимать доставку того, что мы везли, не здесь, не сейчас. Я хочу убраться как можно дальше, как можно быстрее. Если Ящеры охотились за кораблями раньше, что они будут делать после этого?”
  
  “Гевалт!” Сказал Мойше; он об этом не подумал.
  
  Возможно, грек слышал этот отрывок из идиша раньше, или, возможно, тон и контекст позволили ему понять, что это означало. Он сказал: “Будет лучше, когда мы уберемся из Италии; самолеты-ящеры не так широко летают в восточной половине Средиземного моря, как здесь. Единственная проблема в том, что мне придется один раз заправиться углем, прежде чем мы доберемся до Афин. Я бы сделал это в Риме, но сейчас...
  
  “Позволят ли они вам зайти в итальянский порт после этого?” - Спросил Мойше.
  
  “Есть только один способ выяснить, ” ответил Маврогордато, “ и это попробовать. Я знаю некоторых людей - и нескольких ящериц - в Неаполе. Я мог бы разгрузить имбирь там,теу телонтос, и заправиться топливом, которое мне нужно, чтобы доставить вас туда, куда вы направляетесь. Все, о чем нам нужно беспокоиться, - это о том, что мы зайдем так далеко. Ну что, друг, ты хотел, чтобы жизнь была скучной?”
  
  “Какая разница?” Сказал Мойше. “С тех пор, как началась война, Жизнь не заботилась о том, чего я хочу”. После минутного раздумья грек торжественно кивнул.
  
  Как и все другие водители landcruiser на сибирской базе, Уссмак установил сетки из электрически нагретой проволоки над своими смотровыми щелями. Они растопили замерзшую воду, скопившуюся на щелях, и позволили ему видеть, что он делает. Неджас установил аналогичные решетки над панорамными перископами в куполе. Местные механики также нанесли белую краску на "лендкрузер", чтобы сделать его менее заметным на покрытом льдом ландшафте.
  
  Уссмак слегка приоткрыл рот в горькой усмешке. Сделать "лендкрузер" менее заметным было далеко от того, чтобы сделать его невидимым. Большие Уроды могут не понять, что это было там, так скоро, как они поняли бы в противном случае, но они поймут идею слишком быстро, чтобы удовлетворить его каким-либо образом.
  
  “Поверните на пару сотых ближе к югу, водитель”, - сказал Неджас.
  
  “Это будет сделано”. Уссмак скорректировал свой курс. Вместе с двумя другими его "лендкрузер" с грохотом снижался, чтобы разбить советскую автоколонну, пытавшуюся пересечь пролом в их железной дороге с одного конца на другой. Русские, вероятно, надеялись выйти сухими из воды, замаскировавшись под обычные сибирские метели, но период хорошей погоды предал их. Теперь они заплатят.
  
  Ясная погода, поправил себя Уссмак.Не хорошаяпогода . По словам мужчин, которым не повезло долго оставаться на базе, хорошая погода в Сибири измерялась моментами каждый долгий тосевитский год.
  
  “Давайте убьем их и вернемся в казармы”, - сказал Уссмак. “Чем быстрее мы это сделаем, тем счастливее я буду”. В "лендкрузере" было достаточно тепло, но в тот момент машина тоже была застегнута на все пуговицы. Если сражение становилось тяжелым, Неджас, хорошим командиром landcruiser, которым он был, открывал купол и осматривался - и все это прекрасное тепло высасывалось прямо из экипировки членов экипажа для холодной погоды на случай такого ужасного развития событий.
  
  Бам! Уссмак почувствовал себя так, словно его ударили ногой по голове сбоку. Пуля из советского "лендкрузера" не пробила бортовую броню его собственной машины, но заставила внутренности "лендкрузера" зазвенеть, как колокол.
  
  “Повернись к нему!” Крикнул Неджас, откидывая крышку купола. Уссмак уже вел свой "лендкрузер" влево - вы хотели встретить вражеский огонь лоб в лоб, подставить пушке свою самую толстую броню. Он знал, что им повезло. Советская пушка "лендкрузера" могла пробить некоторые места в боковой броне.
  
  Он всмотрелся сквозь размороженные смотровые щели. Внутри "лендкрузера" уже становилось холодно. Где среди темных, покрытых снегом деревьев и сугробов замерзшей воды притаился враг? Он не мог заметить Больших Уродцев, пока они не выстрелили снова. На этот раз пуля попала в один из других "лендкрузеров", но не причинила никаких повреждений, которые увидел Уссмак.
  
  “Вперед!” - Вперед! - выкрикнул Неджас.
  
  “Идентифицирован”, - ответил Скуб.
  
  Но вместо того, чтобы плавно продолжить процедуру определения цели, Неджас издал странный влажный звук. “Превосходящий сэр!” - крикнул Скуб, а затем в отчаянии: “Снайпер! Снайпер убил командира!”
  
  “Нет”, - прошептал Уссмак. Вотал, его первый командир "лендкрузера", погиб таким образом. Хороший командир продолжал стоять в куполе, что позволяло ему видеть гораздо больше, чем он мог видеть в перископы, и делало его "лендкрузер" гораздо более эффективной боевой машиной, но это также делало его уязвимым для огня стрелкового оружия, который он мог бы проигнорировать, если бы уютно сидел в башне.
  
  Как будто сами снег и лед ожили, невдалеке от “лендкрузера" встала фигура, вся одетая в белое, и побежала к нему: "Бандит!” Уссмак крикнул Скубу и потянулся за своим личным оружием.
  
  Скуб выстрелил, но к тому времени замаскированный Большой Урод был слишком близко к "лендкрузеру", чтобы его установленный на башне пулемет мог поразить его. Он бросил гранату вверх и через открытый купол. Граната взорвалась внутри башни, Уссмак подумал, что он мертв. Осколки гранаты срикошетили внутри боевого отделения. Одна оцарапала ему бок; другая сделала длинный неглубокий порез на правом предплечье. Только почувствовав эти небольшие раны, он понял, что граната каким-то образом не задела боезапас внутри башни. Если бы это было так, у него никогда не было бы возможности беспокоиться о порезах и царапинах.
  
  Он высунул дуло своего личного оружия через отверстие для стрельбы и осыпал Большого Урода пулями, прежде чем тот успел бросить в "лендкрузер" еще одну гранату. Скуб кричал: ужасные крики, которые резали слуховые диафрагмы Уссмака. Он не мог помочь стрелку, пока нет. Сначала ему нужно было уйти от боя.
  
  Когда один мужчина в башне был мертв, а другой выведен из строя, land-cruiser больше не был боевой машиной. Уссмак мог управлять пушкой или автомобилем. Он не мог делать и то, и другое одновременно. Он дал задний ход, удаляясь от советских "лендкрузеров" в лесу.
  
  Кнопка аудиосвязи, приклеенная к слуховой диафрагме, кричала на него: “Что ты делаешь?” Крик исходил от мужчины, который командовал одним из других "лендкрузеров". “У тебя что, мозги помутились?”
  
  “Нет, высокочтимый сэр”, - сказал Уссмак, хотя ему хотелось, чтобы джинджер ответила утвердительно. В трех или четырех коротких предложениях он объяснил, что случилось с его "лендкрузером" и его экипажем.
  
  “О”, - сказал другой командир, когда закончил. “Да, у вас есть разрешение на отход. Удачи. Возвращайтесь на базу; как можно скорее пролечите своего стрелка”.
  
  “Это будет сделано”, - сказал Уссмак, перекрывая вопли и шипение Скуба. Он бы отступил с приказом или без него. Если бы другой командир попытался приказать ему остаться, он мог бы подняться в башню и всадить снаряд в его "лендкрузер". Сохранить жизнь члену экипажа значило больше, чем убить Больших уродов. Ты можешь сделать это в любое время. Если член твоей команды умрет, ты никогда не получишь его обратно.
  
  Когда он отошел достаточно далеко от места сражения (или он надеялся на это всем своим духом), он остановил "лендкрузер" и вернулся, чтобы сделать для Скуба все, что мог. К тому времени стрелок замолчал. Его кровь и кровь Неджаса растеклись лужей по полу боевого отделения. Поскольку купол все еще был открыт - некому было его закрыть - лужи начали замерзать.
  
  Как только Уссмак увидел раны, полученные Скубом, он отчаялся спасти его. Он все равно перевязал стрелка и оттащил его вниз, к месту водителя. Затем он протиснулся мимо трупа Неджаса и захлопнул крышку купола. Это дало обогревателю landcruiser некоторый шанс противостоять потрясающей сибирской зиме. Скубу понадобится любая помощь, которую он сможет получить.
  
  Уссмак связался по рации с базой, чтобы предупредить их о своем приближении. Мужчина, принявший звонок, казался рассеянным, как будто у него на уме были другие вещи, которые он считал более важными Уссмак выключил радио и обзывал его всеми мерзкими именами, какие только мог придумать.
  
  Он сделал большой глоток имбиря. Сейчас он не был в бою и решил, что может использовать ускоренные рефлексы, которые дала ему трава, не подвергая опасности себя или "лендкрузер". Он попытался уговорить Скуба попробовать имбирь, но стрелок зашел слишком далеко, чтобы высунуть язык. Когда Уссмак разжал челюсти Скуба, чтобы всыпать стимулирующий порошок, он понял, что стрелок больше не дышит. Уссмак наложил слуховую диафрагму на грудную полость стрелка. Он ничего не слышал. Какое-то время за последнее короткое время Скуб тихо умер.
  
  Имбирь не давал Уссмаку почувствовать горе, которое в противном случае раздавило бы его. Вместо этого его переполняла ярость - ярость на Больших Уродцев, ярость на холод, ярость на коменданта базы за то, что он отправил мужчин сражаться в этих невозможных условиях, ярость на Расу за создание базы в Сибири и за то, что они вообще прибыли на Тосев-3. Когда база приблизилась, он попробовал снова. Его ярость стала еще жарче.
  
  Он остановил "лендкрузер" рядом с воздушным шлюзом с защитой от замерзания. Команда механиков начала протестовать: “Что, если бы каждый захотел припарковать свою машину там?” - сказал один из них.
  
  “Что, если бы каждый "лендкрузер" вернулся с двумя убитыми членами экипажа?” Уссмак зарычал. Большинство механиков отступили от его ярости. Когда один из них начал спорить дальше, Уссмак направил на него свое личное оружие. Самец убежал, испуганно шипя.
  
  Все еще держа оружие, Уссмак вошел в казарму. Он оглядел себя, ожидая, когда откроется внутренняя дверь. Кровь Неджаса и Скуба все еще покрывала переднюю часть его защитной одежды. Несколько мужчин внутри испуганно вскрикнули, когда он вошел в общую комнату. Однако больше людей смотрели на экран телевизора. Один из них повернул турель-глаз в сторону Уссмака. “Большие уроды только что вылупили еще одно атомное яйцо”, - сказал он.
  
  Подпитываемый своим гневом и потерей - а также рыжим - Уссмак закричал: “Во-первых, нам вообще не следовало приходить в этот вонючий мир. Теперь, когда мы здесь, мы должны перестать тратить жизни на борьбу с Большими Уродами и придумать, как вернуться домой!”
  
  Некоторые мужчины уставились на него. Другие отвели свои глазные башенки, как бы говоря, что он даже не заслуживает того, чтобы на него пялились. Кто-то сказал: “Нам приказали передать Тосев-3 под власть Императора, и это будет сделано”.
  
  “Правда”, - сказали двое мужчин, соглашаясь с парнем.
  
  Но другие кричали: “Правда!” другим тоном. “Уссмак прав”, - добавил один из них. “Что мы получили от Тосев-3, кроме смерти и страданий?”
  
  Это вызвало еще один, более громкий, хор “Правда!” от мужчин, которые в первую очередь поддержали Уссмака, и от нескольких, кто этого не сделал. Он видел, что многие из его покровителей были мужчинами, которые глубоко погружали свои языки во флакон с имбирем. Хотя и не все, ни в коем случае. Это заставило его почувствовать себя хорошо. Он знал, что даже полные имбиря мужчины, полные имбиря, не так уж полны здравого смысла.
  
  “Мы хотим домой!” - закричал он так громко, как только мог, а затем еще раз: “Мы хотимдомой!” Все больше и больше самцов присоединяли свои голоса к крику. Он заполнил общую комнату и эхом разнесся по базе. То, что другие самцы последовали его примеру, подняло настроение Уссмака почти так же, как джинджер. Это должно было быть известно командующему флотом или даже самому Императору.
  
  Несколько мужчин, отказавшихся присоединиться к излиянию гнева, покинули зал. Но ворвались другие, сначала чтобы посмотреть, из-за чего переполох, а затем, чаще всего, чтобы присоединиться к нему. “Мы хотим вернутьсядомой!” Слуховые диафрагмы Уссмака пульсировали от ритмично повторяющегося рева.
  
  “Внимание всем мужчинам! Внимание всем мужчинам!” Из динамика внутренней связи на стене раздался ответный крик: “Немедленно прекратите это неподобающее представление и возвращайтесь к своим обязанностям. Я, Хисслеф, комендант базы, так что приказываю. Немедленно возвращайтесь к своим обязанностям, я говорю!”
  
  Один или два самца кротко пискнули: “Будет сделано”, - и унеслись прочь.
  
  Однако, несмотря на то, что джинджер все еще был в нем, Уссмак не был так склонен уделять строгое внимание субординации, как это было бы, когда он впервые попал на Тосев 3. “Нет!” - крикнул он. Многие мужчины в командном отсеке пробовали имбирь. “Нет!” - закричали они вместе с ним. Кто-то добавил: “Причудливой раскраски для тела недостаточно!” Через мгновение это стало новым боевым кличем.
  
  Если бы Хисслеф позволил самцам кричать и продолжать, пока рыжее возбуждение не уступило место послегубному унынию, восстание, вероятно, закончилось бы естественной смертью. Вместо этого он решил прокрасться в общий зал и крикнуть: “Кто совершил это возмутительное поведение?”
  
  “У меня есть, суп...” - сказал Уссмак. Он автоматически начал добавлять почетное обращение к Хисслефу, но сдержался. Какой чести заслуживал Хисслеф? Причудливой окраски кузовабыло недостаточно.
  
  “Ты отправишься под арест”, - холодно сказал Хисслеф. “Ты позоришь Расу и будешь наказан так, как заслуживаешь”.
  
  “Нет”, - ответил Уссмак. Половина мужчин в общем зале изумленно уставилась на него. Неподчинение переговорному устройству - это одно, неподчинение прямому личному приказу - совсем другое. Но неоднократная потеря заветных членов экипажа - и имбиря в нем самом - вывела Уссмака далеко за рамки обычных правил гонки. И когда он отправился в это место, он смог забрать с собой остальных мужчин в камере. После момента удивления они выкрикивали оскорбления в адрес Хисслефа.
  
  Комендант базы развел руки так, что показались все когти, жест, показывающий, что он готов сражаться “Сейчас ты пойдешь со мной, ты, яйцекладущий негодяй”, - прорычал он и сделал два шага к Уссмаку.
  
  Уссмак поднял личное оружие, которое держал в руках с тех пор, как напугал им механиков. Импульс, вызванный имбирем, заставил его нажать на спусковой крючок. Взрыв смял Хисслефа и отбросил его назад, как лист ненужной бумаги. Уссмак был поражен тем, как мало его это волновало. С кровью Неджаса и Скуба на его пальто, какое значение имело то, что на его руках была кровь Хисслефа?
  
  ‘Мы вычистим их всех!” - крикнул он. “База наша!”
  
  Он снова оглушил самцов в общей камере. Снова он смог взять их с собой в место, куда они, возможно, никогда бы не пошли иначе. “Вычистите их!” - завыли они. “База наша!”
  
  Атвар всем своим существом желал, чтобы Раса никогда не попадала на Тосев 3. Он желал, чтобы, если Раса должна была попасть на Тосев 3, она сделала бы это при другом командире флота. “Клянусь Императором, возможно, Страхеследовало свергнуть меня после первой атомной бомбы, которую запустили Большие Уроды”, - свирепо сказал он. “Я бы хотел посмотреть, как ему понравится справляться с этими последними”.
  
  “Потеря Рима была тяжелой для нас во многих отношениях, Возвышенный Повелитель флота”, - согласился Кирел. “Мало того, что были тяжелые военные и административные потери, бомба также уничтожила Большого Урода, который называл себя 12-м папой Пием, и этот мужчина был ведущим фактором в принятии большого числа тосевитов его теологических убеждений под наше правление. Его традиционная власть насчитывает почти две тысячи тосевитских лет, что для этой планеты придает ему самый древний статус ”.
  
  “В отличие от многих других в этом мире, он был способен признать преимущества сотрудничества с властью”, - ответил Атвар, - “и он не потерял бы всю свою власть после завоевания, чего так сильно опасаются здешние императоры и не-императоры. Как вы сказали, Командир корабля, неудачный Большой урод, которого можно потерять ”.
  
  “Нанесение ответного удара по немецкому городу под названием Гамбург кажется уместным, возвышенный командующий флотом, - сказал Кирел, - поскольку это центр торговли по воде”.
  
  “Да, мы уничтожим его. Фактически”, - Атвар бросил взгляд на хронометр, - “он уже уничтожен. Таким образом мы мстим за Рим; таким образом мы наводим ужас на Германию в обмен на ужас, который немцы навлекли на нас ”. Он устало вздохнул. “И за что? Немцы продолжают сопротивляться нам. В этой последней бомбе были ядерные материалы полностью их собственного изготовления. И большая часть радиации от наших ядерных взрывов на территории Германии - и от их первого оружия, того, что было к востоку от Бреслау, - уносится ветром на восток и заражает наши владения и наших мужчин в Польше ”.
  
  “Это в первую очередь загрязняет дойче и даже хуже, Возвышенный командующий флотом”, - сказал Кирел.
  
  Атвар печально вздохнул. “Правда, и я благодарю тебя за попытку подбодрить меня этим. Но другая правда заключается в том, что немцев, то ли из-за полного невежества, то ли просто из-за их собственной дикости - учитывая некоторые их обычаи до нашего прибытия, последнее кажется мне вполне вероятным - ну, как я уже сказал, какова бы ни была причина, немцев, похоже, не волнует, что происходит с их собственными мужчинами и женщинами ”.
  
  “То, что произойдет в грядущих поколениях, заставит их беспокоиться”, - сказал Кирел.
  
  “Снова правда”, - ответил Атвар, - “и если вы выложите эту правду немецкому не-императору - фюреру, как он себя называет, - я точно знаю, что он скажет: ‘Ну и что?’ Если чего-то достаточно на данный момент, Большие Уроды не заботятся о долгосрочных последствиях ”.
  
  “Эта ирония кусает нас снова и снова”, - сказал Кирел. “Мы должны позаботиться о будущем управлении Тосев-3, чтобы сохранить его более или менее нетронутым для поселенцев на борту колонизационного флота, в то время как коренные жители планеты с радостью отправили бы его в крематорий ради временного преимущества”.
  
  На экране коммуникатора появилось лицо Пшинга. “Возвышенный Командующий Флотом, извините за вторжение”, - сказал адъютант Атвара, “но, согласно вашим приказам, я докладываю об успешном уничтожении атомным оружием немецкого города Гамбурга. Все самолеты, участвовавшие в миссии, благополучно вернулись на базу ”.
  
  “Спасибо”, - сказал командующий флотом, и изображение Пшинга исчезло. Атвар повернул свои глазные турели обратно к Кирелу. “Война стала непредсказуемой”. Никакое более сильное проклятие не могло исходить от мужчины этой Расы. “Германия и Соединенные Штаты продолжают производить атомное оружие; СССР все еще может преуспеть в создании собственного. Все тосевитские державы в настоящее время используют против нас ядовитые газы различных видов. Немцы присоединили их к ракетам. Сколько времени пройдет, прежде чем они или некоторые другие империи или не-империи разработают ракеты, системы наведения которых будут более точными , чем те примитивные, которые они используют, или пока они не сделают ракеты достаточно большими, или ядерное оружие достаточно маленьким, чтобы использовать их вместе?”
  
  “Это важные технологические шаги, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Кирел. “На это потребовалось бы много десятилетий, возможно, много столетий ...”
  
  “... Для нас”, - вмешался Атвар. “Для Больших Уродов, кто может сказать? Кто может сказать, командир корабля? Чем больше у нас контактов с тосевитами, тем более деморализованными становятся наши мужчины. Чем это закончится? Что с нами здесь происходит?”
  
  “Возвышенный Повелитель Флота, я думаю...”
  
  Прежде чем Кирел смог сказать, что он думал, его снова прервали, на этот раз не Атваром, а Пшингом, черты которого вернулись на экран коммуникатора. Подобно Кирелу, он начал: “Возвышенный Повелитель флота...”
  
  Атвар испытал неприятное чувство. Это не был заказанный вызов, что означало, что это должно было быть срочно. “Говорите”, - сказал он, боясь того, что скажет его адъютант.
  
  “Возвышенный Повелитель флота...” Теперь Пшинг колебался в одиночестве, без сомнения, ища наименее ужасающий способ описать то, чем была последняя катастрофа. Наконец, он продолжил: “Возвышенный Командующий флотом, у нас есть сообщения о том, что база сухопутных крейсеров и пехоты в регионе СССР, известном как Сибирь, больше не... э-э... отвечает на приказы”.
  
  “Это досталось Большим Уродам?” Спросил Атвар.
  
  Пшинг снова колебался, на этот раз дольше. “Возвышенный Повелитель Флота, похоже, что нет. Фрагментарные сообщения, которые мы имели до того, как он перестал отвечать или передавать, наводят на мысль о внутренних расстройствах. Комендант базы, Хисслеф, считается убитым ”. Адъютант зашипел в мучительном смятении. “Возвышенный Повелитель Флота, похоже, что это ... мятеж”. Он снова зашипел, как только прозвучало ужасное слово.
  
  “Мятеж?” Атвар уставился на экран коммуникатора. Он был слишком потрясен, чтобы даже сердиться. Это может произойти позже, но не сейчас. Мужчины Расы - верные, послушные, сплоченные - восстают против своих командиров?Убивают своих командиров, если отчет Пшинга верен? Этого никогда не могло случиться, ни на одном мире под властью Императора. На Тосеве 3 - Обращаясь к Кирелу, Атвар воскликнул: “Что с нами здесь происходит?” Его голос прозвучал испуганным стоном.
  
  
  Гарри Тертледав родился в Лос-Анджелесе в 1949 году. Он преподавал древнюю и средневековую историю в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, Калифорнийском государственном университете в Фуллертоне и Калифорнийском государственном университете в Лос-Анджелесе и опубликовал перевод византийской хроники девятого века, а также несколько научных статей. Он также является отмеченным наградами писателем научной фантастики и фэнтези, работающим полный рабочий день. Его работы по альтернативной истории включали несколько рассказов и романов, в том числе"Оружие Юга", "Как мало осталось" (лауреат премии Sidewise Award за лучший роман), эпопеи о Великой войне: "Американский фронт" и "Прогулка в ад", а также "Колонизация" книги: "Второй контакт" и "Спуститься на землю " . Его новый роман - "Американская империя: центр не может удержаться " . Он женат на коллеге-романистке Лауре Франкос. У них три дочери: Элисон, Рейчел и Ребекка.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"